Сын Неба

К тележке навстречу подбежал Мартин, прикрывая лицо меховым отворотом воротника. Он отрапортовал:

-Сэр, дирижабль собран и готов к отправке!

-О-кэй! — ответил Скайльс, чувствуя, что марсианская полярная стужа становится нестерпимой. — Всем на борт! — скомандовал он.

* * *

Спустя двадцать минут дирижабль, сбросив сдерживающие его фалы, устремился ввысь. Поднявшись на несколько сотен метров над поверхностью планеты, американцы заметили в непроглядной темени внизу четыре ярко горящих точки магниевых сигнальных факел-патронов, и Скайльс отдал приказ лететь к ним. Это были огни, которые подавал экипаж Стива. Где-то ещё должны были виднеться огни четвёртого корабля, но кругом была видна только чернота ночи.

Дирижабль направился к ним, и через час в марсианском черном небе, усеянном бесчисленными точками звёзд, двигалось странное сооружение из двух сцепленных друг за другом стальных сигар, слабо отблёскивающих в ночи отражениями звёзд, с подвешенными под ними гондолами, свет из иллюминаторов которых был виден далеко вокруг.

Все продолжали вглядываться в темноту внизу, надеясь увидеть признаки четвёртого корабля, который так и не вышел на связь. Скайльсу не хотелось думать, что он потерял ещё один междупланетный корабль.

Летающая пирамида

Поиск четвёртого междупланетного корабля продлились до утра, но ни к чему не привели.

С высоты полёта в километр над поверхностью Марса Скайльс усталыми, воспалёнными глазами смотрел на восходящее на востоке косматое неземное солнце, отхлёбывая только что сваренный кофе из небольшой фарфоровой чашечки. Он искал внутри себя тот вчерашний восторг, но не мог его обнаружить.

Внизу простиралась ледяное пространство. Скайльс на секунду представил, как там сейчас холодно.

К нему подошёл Мартин, в дирижабле которого, ведущем в сцепке, летел он. С собой Скайльс оставил пилота Стивена и двух его помощников, Роберта, немецкого офицера, летчика, эмигрировавшего после империалистической войны за океан, и Владимир, украинца, бомбившего в войну немцев на огромном русском бомбардировщике "Илья Муромец", племянника некоего Сикорского, изобретателя и авиационного инженера-конструктора, также переселившегося в Америку с началом революции в России. Сикорский принял ведущее участие в создании междупланетных кораблей для экспедиции Скайльса и поставил условие мистеру Крабсу, чтобы на Марс взяли его храброго лётчика. Несмотря на то, что война уже давно закончилась, в отношениях между Робертом и Владимиром Скайльс замечал явно сквозящую прохладу. Но это его устраивало.

Марселя вместе с Андреем Скайльс отправил кормовыми наблюдателем и пулемётчиком на ведомый дирижабль, поскольку общение с этими двумя непоседами и шутниками его начало слегка утомлять.

Сцепка из дирижаблей напоминала Скайльсу почему-то петроградские трамваи, а Мартин представлялся ему главным вагоновожатым, и это его забавляло.

-Вам надо отдохнуть? — Мартин тоже, как и все выглядел устало — всю ночь никто из экспедиции не сомкнул глаз в надежде обнаружить последний из междупланетных кораблей.

Скайльс только усмехнулся и отошёл к другому иллюминатору.

С восходом Солнца электродвигатели стали получать значительно больше питания, и дирижабли полетели быстрее. По приказу Скайльса они теперь огибали полюс по широте приземления, всё ещё надеясь на чудо.

* * *

На горизонте возникло какое-то странное облако. Скайльс уже привык к розовым дымчатым облакам марса. Но это было тёмным и напоминало огромную грозовую тучу.

-Посмотрите туда! — обратился он к Мартину, у которого на шее висел бинокль. — Странное облако, не правда ли? Неужели на Марсе бывают грозы?

Мартин приложил бинокль к глазам. Он долго наблюдал, а потом произнёс с какой-то странной интонацией в голосе:

-Это не облако, сэр?

-А что же? — напряжённость в голосе пилота передалась Скайльсу, и у него вдруг сердце взволновано забилось внутри в каком-то неясном предчувствии. Ожидая объяснений, Скайльс даже перестал пить кофе и весь насторожился, обратив пристальный взгляд в иллюминатор.

-Не могу сказать, сэр... Посмотрите сами!

В нетерпении Скайльс выхватил бинокль из рук Мартина и притянул его машинально к себе за ремешок, оставшийся на шее пилота, поднося прибор к глазам.

Сперва он не мог понять, что он вообще видит. В бинокле виднелось нечто тёмное, закрывавшее всё поле зрения. Скайльс подстроил под себя резкость и едва не выпустил бинокль из рук. То, что предстало его взору, было невероятно.

Он увидел наклонные скаты какой-то огромной сверкающей серыми отблесками призмы или пирамиды. Она висела в небе и парила среди облаков. Основание странного объекта парило над ледяной поверхностью метрах в трёхстах, а вершина прорезала облака.

-Что это?! — удивлённо воскликнул Скайльс, продолжая рассматривать в бинокль удивительное зрелище.

-Не могу сказать сэр! — пожал плечами Мартин. — Но это что-то огромное! До него километров пятьдесят, а то и сто!

Теперь все, находившиеся в кают-компании члены экспедиции, заметили то, что с таким необычным возбуждением обсуждали Скайльс и Мартин, и приникли к двум иллюминаторам, направленным в сторону объекта, разинув от удивления рты и делясь впечатлениями от фантастической картины.

Теперь было заметно, что это нечто, обладающее правильными формами и имеющее явно искусственное происхождение.

-Курс на этот объект! — приказал Скайльс Мартину.

-Есть, сэр, курс на объект! — ответил Мартин и отдал приказ по внутренней радиосвязи в рубку управления.

* * *

От летающей пирамиды отделилось несколько крошечных чёрных точек. Они стали расти, и вскоре все с удивлением увидели, что это летающие корабли, точно такие, какими их описывали Лось и Гусев в своих выступлениях после прилёта с Марса — очертания каждого серебристого трехмачтового остова корабля напоминало карфагенскую галеру с тремя парами острых, гибких крыльев, простиравшихся с боков, вертикальными винтами на крайних коротких мачтах, поддерживающими его в воздухе.

Летательные инопланетные аппараты направлялись в их сторону.

На всякий случай Скайльс, испытывая крайнее волнение, распорядился сменить курс так, чтобы их можно было взять на мушку. Два авиационных спаренных пулемёта, носовой и кормовой, повернулись, готовые к стрельбе, в сторону шести подлетающих марсианских боевых кораблей.

-Прикажете открыть огонь, сэр? — осведомился Мартин.

-Нет-нет! Пока ничего не предпринимать! — помотал головой Скайльс.

Летучие корабли быстро приблизились к дирижаблям и стали описывать вокруг них круги.

-Чего они хотят, сэр? — спросил у него Мартин, наблюдая в иллюминаторы за их вереницей, описывающей хоровод.

-Видимо, приглашают нас в гости! — ответил Скайльс. — Во всяком случае, мне бы хотелось в это верить! Мартин, дай приказ повернуть и самый малый вперёд, к пирамиде.

Вереница дирижаблей, словно гусеница, медленно развернулась в небе и осторожно направилась к странной летающей горе.

Марсиане перестали кружиться, выстроились по трое с каждого борта от них, один корабль выше, другой на уровне и третий ниже пришельцев, и полетели тем же курсом, сопровождая их будто конвой.

-В плен нас взяли что ли?! — обеспокоено спросил Роберт за спиной у Скайльса.

-Ещё нет, — ответил ему голос Владимира. — мы же вооружены! Чуть что — будем стрелять!

* * *

Когда в сопровождении марсианских боевых кораблей дирижабли приблизились к пирамиде, то ни у кого не было слов, чтобы описать увиденное.

Скайльс однажды, путешествуя в поисках журналистских материалов о Ближнем Востоке, посещал египетские пирамиды. Но по сравнению с этой они были детскими игрушками, к тому же совершенно невообразимым образом пирамида парила в воздухе. И если издалека это ещё можно было принять это за какой-то оптический обман зрения, то теперь оставалось только удивляться, как эта невообразимая громадина, размером с Эверест, висит в воздухе, плавно, едва заметно покручиваясь вокруг вертикальной оси.

При подлёте к ближайшей наклонной плоскости пирамиды стало заметно, как вниз по ней съехало три квадратных пластины, открыв в её середине три окошечка. Ими оказались гигантские ворота, ведущие внутрь.

Скайльс переглянулся с Мартином.

-По-видимому, приглашают внутрь, сэр! — предположил пилот.

-Да, несомненно! — согласился Скайльс.

-Что прикажете, сэр?

-Следовать приглашению, Мартин!

Корабли марсиан слегка поотстали от дирижаблей, ожидая, видимо, пока они залетят внутрь пирамиды. Скайльс распорядился направляться в средние ворота.

Когда дирижабли достигли входа, то, ворота оказались ещё больше, чем виделось со стороны. Вместе с ними одновременно в них могло бы влететь ещё с десяток таких же дирижаблей.

Как только экспедиция Скайльса оказалась внутри огромного дока с металлическим зеркальным полом, отражающем в себе светящийся зеленоватым переливающимся огнём потолок, сопровождавший их эскорт влетел следом, и огромные ворота надвинулись снизу, закрыв все три выхода.

Все приникли к иллюминаторам, в немом изумлении наблюдая невиданную картину.

Вокруг стояло ещё несколько десятков боевых летучих кораблей. Показывая на них, Скайльс заметил, обращаясь к Мартину:

-Думаю, что я поступил правильно, не отдав приказ открыть огонь, так, Мартин?

-Так точно, сэр! — согласился с ним пилот. — Прикажете совершить посадку!

-Да! Разве у нас есть выбор?

Сцепка дирижаблей плавно опустилась на металлический пол аэродрома. Пропеллеры перестали вращаться в подвешенных по бокам стального корпуса аэродинамических гондолах. Люди в нерешительности ждали сигнала от Скайльса, и тот, помедлив, произнёс, сам испытывая дикое волнение, от которого почему-то подгибались колени:

-На выход, господа! На выход!

По трапам земляне спустились на металлический, гладкий, как зеркало, всё отражающий пол, с удивлением и испугом озираясь по сторонам. Что бы теперь не случилось, они были во власти хозяев этого странного гигантского сооружения.

Высокий потолок над аэродромом равномерно светился зеленовато-белым, переливчатым светом, гулявшим по нему какими-то тенями. Дальние стены пирамиды терялись где-то между десятками летучих кораблей, стоявших здесь.

Из шести летучих кораблей, которые сопровождали дирижабли к пирамиде, по откинувшимся лесенкам вниз быстро спустились и построились в шеренги марсиане в одинаковых, яйцевидных шлемах, в серебристых, широких куртках, с толстыми воротниками, закрывающими шею и низ лица. В руках у каждого было автоматическое ружьё, короткое, с диском посредине.

Последним с каждого корабля спустился марсианин, одетый в черный, падающий большими складками, халат. Один из них направился к американцам. Открытая голова его была лысая, в шишках. Безбородое, узкое лицо — голубоватого цвета, с выпуклыми, светлыми, ледяными глазами.

Он долго осматривал землян, потом, видимо, поняв, кто среди них главный, направился к Скайльсу, поднял крошечную тонкую руку в широком рукаве своего странного одеяния, и сказал высоким, звенящим голосом птичьи слова:

— Талцетл, аиу утара шохо, дациа тума ра гео талцетл.

Скайльс впервые пожалел, что не брал уроков марсианского языка у Лося.

Встреча миров

В металлическом полу, словно из ниоткуда, возник перламутровый круг, затем поднявшийся и ставший похожим на круглый павильон со стенами из сверкающего жёлтого металла. Марсианин в тёмном плаще сделал жест узкой кистью с голубоватой кожей, давая понять, что приглашает Скайльса и его людей пройти в этот огромный цилиндр. Скайльс, оставив на охрану дирижабля пилота Стивена и его помощников, дал команду остальным следовать за ним и направился внутрь странной кабины сквозь широкий проём. Все последовали за ним.

Внутри было просторно. С потолка цилиндра лился приятный зеленоватый свет.

Марсианин в сопровождении четырех солдат вошёл следом за американцами.

Стенки цилиндра сомкнулись, и все почувствовали, как на несколько секунд вес их тел вдруг стал значительно больше. Стенки лифта снова раздвинулись, и они оказались в огромном квадратном зале, в котором бы, наверное, уместилось футбольное поле.

Как только все вышли из него, цилиндр исчез в полу, словно его и не было.

Потолок зала терялся в вышине. Сквозь прозрачные стены, служившие окнами, лился свет косматого марсианского солнца, всходившего всё выше. Где-то внизу, ниже пола зала плыли розовые, клубящиеся барашками облака, огибающие пирамиду со всех сторон. Сквозь пространство между ними виднелась далёкая поверхность ледяной шапки.

Посреди зала висел большой белый экран, перед которым стояло множество кресел и столиков.

Марсианин жестом предложил спутникам Скайльса располагаться здесь, а его манящим движением узкой голубоватой кисти руки пригласил за собой.

-Мартин! Располагайтесь, я скоро! — бросил на ходу Скайльс.

-Есть, сэр! — ответил пилот и стал размещать путешественников в креслах.

Краем глаза Скайльс заметил направляющуюся к его людям вереницу странно одетых существ, по-видимому, женщин, каждая из которых несла в руках какие-то предметы, блюда и кувшины. Видимо, землян собирались накормить.

* * *

По другую сторону экрана из потолка возник новый золотистый цилиндр, размером намного меньше первого. Он опустился на пол. Марсианин вошёл внутрь и пригласил к себе Скайльса. Едва тот вошёл, как стенки цилиндра сомкнулись, и он на секунду снова ощутил перегрузку.

Когда они вышли из лифта, то оказались на самом верху пирамиды.

Здесь было светло и просторно. Помещение представляло собой по форме небольшую пирамиду, все стены которой и основание, служившее полом зала, были из прозрачного материала. Косматое солнце, поднимавшееся в зенит, заливало его своим светом. Здесь было так высоко, что не было видно даже облаков внизу. Под прозрачным полом что-то светилось, играло, плескалось, и Скайльс не сразу понял, что у него под ногами огромный бассейн с водой. В нём плавали какие-то странные невиданные существа.

Посередине зала за столом из такого же прозрачного материала сидел марсианин, ожидавший их приближения, в фиолетовом, расшитом замысловатыми золотыми узорами халате, с тонкими, как ниточка губами и длинной седой бородой. Когда они подошли, он встал с черного, словно кожаного кресла и протянул свою щуплую худую, как у подростка, голубоватую руку.

-Шохо Тускуб, — прочирикал сопровождавший Скайльса марсианин.

Скайльс пожал протянутую ему кисть. Марсианин с седой бородой извлёк откуда-то из халата небольшой белый шарик с красной широкой тесёмкой и, не успел Скайльс и опомниться, ловко вложил его в ухо землянину.

-Так будет лучше! — раздалось из шарика в ухе.

Скайльс машинально потрогал вставленный в его орган слуха приборчик, пальцами перебрал зачем-то шелковистую на ощупь тесьму.

Марсианин извлёк из халата другой точно такой же шарик и вставил его себе в ухо.

-Теперь мы можем говорить! — послышалось в ухе, в которое был вставлен шарик. Другим ухом Скайльс слышал птичье чириканье марсианина.