Хранимая Духом. Легенда о бессмертии (общий файл)

— Это неслыханная наглость, — устало поправил Тэй, и я была с ним совершенно согласна. — Ты не потратила ни капли энергии и не не имеешь права требовать ее у нас.

— Прости, душа моя, но ты и твои спутники не в том положении, чтобы устанавливать правила. Здесь моя территория и мои законы, — ответила ему с улыбкой демоница. — Даже ради нашего с тобой знакомства, а вернее именно из-за него, я не изменю привычкам.

— Зачем только я обратился к тебе? — сокрушенно пробурчал Тэй, но искреннего раскаяния в его голосе я не услышала. — Ведь знал же, что все именно так и будет!

— Иначе быть и не могло! — уверенно заявила Таната. — Ты же знаешь, как давно я охотилась за таким шансом, и теперь ни за что его не упущу.

— Меня ты не получишь, даже не мечтай, — злобно сверкнул змеиными глазами в ее сторону Тэтэйус, и я, наконец, поняла, почему демоница так отчаянно висла на нем. Похоже я столкнулась с соперницей. То, что он ее явно не жаловал, не могло не радовать, но в то же время он и не обрывал контакты с ней окончательно, а значит все таки существовал призрачный шанс того, что когда-нибудь он может поддаться ее упорству. Вот и сейчас, она не столько хотела пополнить запас своих сил, сколько жаждала заполучить Тэя, а оплата спасения — всего-лишь предлог.

— Что ж, дам вам время подумать, — словно не услышав последней реплики Тэтэйуса, великодушно предложила Таната. — Вернусь утром, и если к этому времени не будет добровольца, заберу души всех. И будь уверен, Тэтти, ты не сможешь помешать мне сделать это!

С этими словами она исчезла, вспыхнув как факел и растворившись в охватившем ее огне, который тут же погас, не оставляя никаких напоминаний о себе. Несмотря на то, что в комнате было довольно тепло, если не сказать жарко, меня пробрала зябкая дрожь. В отличие от Тэтэйуса, который по сравнению с Танатой казался слишком человечным для демона, она намного больше подходила под известные мне стандарты этой зловещей расы. Ее корысть и злобный эгоизм не оставляли сомнений в том, что на компромисс она не пойдет, да и угроза, брошенная ею напоследок, была не пустым звуком. Свою душу, а точнее самого себя, Тэтэйус, конечно, отдавать ей не собирался, да и мою бы жизненную энергию он ей забрать не позволил, Эрфелио в смертельном уговоре не в счет, а единорог или гремлин вряд ли бы удовлетворили Танату, поэтому оставался только Леиренд, но после того, как он спас меня от наемницы и помог сбежать из Астондэла, я не могла допустить, чтобы эльф поплатился за свою доброту жизнью. Безвыходная ситуация? Так или иначе, предстояло хорошенько пораскинуть мозгами над ее решением, и для этого впереди была еще целая ночь. Всего-лишь ночь. Как глупо: бежав из плена, я снова оказалась в плену, только на этот раз куда более опасном.

— Из огня да в полымя, — грустно вздохнув, констатировала я в предвкушении тяжелой бессонной ночи, неумолимо тающей с каждой канувшей в небытие секундой, безжалостно отсчитывающей время до бессмысленной смерти одного из нас.

_____________________________

* Бастард (англ. "bastard") — незаконнорожденное дитя, а также помесь или потомство от межвидового скрещивания.

Глава 6

История миров

Нет ничего опаснее для новой истины,

чем старое заблуждение.

Гёте

Это была ужасно длинная ночь. Наверное, самая длинная в моей жизни. В первые минуты после демонстративного исчезновения Танаты в комнате повисла звенящая тишина, не нарушаемая ни единым посторонним звуком. Каждый из нас погрузился в свои собственные мысли, не желая выдавать их другим. Но как и затишье перед бурей, угрюмое и душное молчание начало постепенно давить накапливающимся в воздухе угнетающим напряжением, грозящим взорваться подобно раздувшемуся до пределов воздушному шару, и в конце концов шар безмолвия все таки лопнул, полоснув тишину яростной репликой так неожиданно, что все вздрогнули, включая и самого говорившего. Это был упрек. Эльф, просчитав все варианты выбора жертвы и придя к тому же выводу, что и я, не желал мириться с уготованной ему участью, обличив горечь в яростные нападки на Тэтэйуса. Демон попытался оправдаться, но это только сильнее разозлило Леиренда, и тогда Тэй перешел в наступление. Я не вмешивалась, слишком подавленная для участия в диспутах, тем более что речь зашла не о предстоящем выборе жертвы, а скорее о неприязне двух противоборствующих друг другу начал — темного и светлого.

Спор продолжался бесконечно долго, и не было видно ему конца и края. Вскоре я перестала вслушиваться в перебранку эльфа и демона, сначала упустив нить пререканий, а потом и вовсе устав слушать их бесконечные пустые нападки и обвинения. Постепенно меня начал утомлять даже звук их агрессивных голосов, кусающих друг друга оскорблениями. Сейчас было не самое удачное время для перепалок, ведь ночь не резиновая и срок ее совсем скоро подойдет к концу, рассыпавшись в прах и уступив место неотвратимой утренней заре, а нам надо было еще решить, как выкручиваться из смертельного приговора демоницы, но мои спутники, похоже, считали первоочередной задачей выяснение отношений. Что ж, пусть немного потешаться — я не буду им мешать, потому что пока мне самой есть над чем поразмыслить. Однако оставаться в комнате гремящей взаимными упреками, я была не в силах. Я нуждалась в уединении.

Таната говорила, что Широ находится на нижнем уровне, а это означало, что ее жилище не ограничено стенами одного помещения, но оглядевшись, я не обнаружила ни одной двери. Ни в стенах, ни в полу, ни в потолке не было ничего хоть отдаленно напоминающего выход. Окна, люки, арки и прочие проемы отсутствовали напрочь. Я безрезультатно обошла комнату три раза, тщательно изучив каждый миллиметр ее мрачного пространства, и уже было отчаялась, решив, что и между помещениями демоница передвигалась посредством телепортации, но совершенно случайно на глаза мне попалась крохотная трещина, наискось прорезающая каменные плиты пола в одном из углов комнаты, которых кстати сказать было пять на манер перевернутой пентаграммы. Трещина эта одним концом упиралась в стену, а другим пряталась под шикарным ворсистым ковром, вольготно раскинувшимся на всю комнату. Откинув угол ковра, я обнаружила, что трещина имеет странную квадратную форму, а в центре очерченной ею геометрической фигуры высечены крупные готические буквы, гласящие: "Постучись, и тебе откроют". Я постучалась.

Результат превзошел все мои ожидания. Сначала по трещине, опоясав квадрат, пробежалась линия неяркого красноватого света, а потом образовавшаяся пластина сдвинулась и бесшумно ушла вниз, скатившись в неизвестность длинной пологой лестницей. В проеме было темно, и как далеко простиралась возникшая в полу лестница я разглядеть не могла. В душе шевельнулся страх перед неизведанным, но после недолгой борьбы верх взяло любопытство. Я была уверена, что мой единорог где-то там, в нижних коридорах, и была полна решимости проведать его. Да и что могло угрожать мне в жилище Танаты? Вряд ли я наткнусь на ловушки — не разумно расставлять их в доме, куда за неимением входа не могут проникнуть нежеланные гости, а на любительницу домашних зверюшек она не похожа, так что монстры внизу меня поджидать не должны. Бояться нечего.

Взяв со стола один из многочисленных антикварных подсвечников с горящими в нем пятью красными восковыми свечами и оглянувшись на активно спорящих демона с эльфом, которые, похоже, за взаимными упреками напрочь забыли о моем существовании и не заметили манипуляций с полом, я решила дать им время разобраться со своими претензиями друг к другу, чтобы потом они не мешали нам обсудить все в спокойной обстановке, и глубоко вдохнув, осторожно ступила на лестницу.

"Ты с ума сошла?!" — взвился Эрфелио, осознав, что я собираюсь сделать, но я лишь отмахнулась, упрямо повторив, что бояться нечего. Возможно, нелогичное утверждение, а поступок и вовсе глупый, но пережитые мной за последние несколько дней кошмары несколько притупили чувство опасности, и страх перестал вырабатывать адреналин. Я устала бояться. Да и в конце концов, рядом Тэй и Леи, которых я всегда смогу позвать на помощь, если вдруг что-то случится. К тому же мне просто необходимо проведать Широ и убедиться, что с ним все в порядке. Я ведь теперь как никак его хозяйка, а значит ответственна за него. Да и спокойствие мне тоже необходимо, а в комнате, звенящей от оглушительного словесного поединка, тишины мне точно не найти. Так что единственный путь к уединению и единорогу это эта таинственная лестница во тьму.

Она между тем оказалась короткой — не больше пары десятков ступеней. А стоило мне спуститься с последней, как повсюду начали вспыхивать факелы, убегая гирляндой вперед и разгоняя темноту. Моим глазам предстал широкий длинный коридор, резко обрывающийся в конце квадратным тупиком с зияющей в нем полукруглой аркой двери. Коридор не был пуст, хотя я ожидала обнаружить что-то более брутальное, нежели музейный интерьер, встретивший меня тихим великолепием. Каменные стены украшали роскошные картины разных стилей и эпох, перемежающиеся с резными подставками для факелов, в которых те горели необычайно ярко, отбрасывая повсюду причудливый танец зловещих теней. Потолок, также как и в комнате, был сплошь утыкан сталактитами, вырисовывающими своеобразный объемный рисунок, а пол выложен ровными рядами плиток с какой-то несимметричной гравировкой, похожей на сияющую голограмму.

Эхо моих шагов гулко прокатывалось по лабиринту сталактитов, застревая в нем и изменяясь до неузнаваемости, так что порой казалось, будто по коридору иду не я, а крадется неведомый зверь, шаркая по полу когтями. Странная акустика пугала, заставляя сердце колотиться чаще, но не уменьшала решимости дойти до таинственного провала арки в конце коридора, влекущего меня к себе как мотылька на огонь. Эрфелио вопреки традиции, молча, парил впереди, самолично проверяя, грозит ли мне здесь опасность, но пока все было тихо. И в буквальном и в переносном смысле. Если не считать загадочно преображающегося эха, то в коридоре царила гробовая тишина, отчего он казался еще более пугающим, чем на первый взгляд. Сюда не доносились даже голоса яростной перепалки — скорее всего из-за все той же непостижимой акустики.

Дух скользнул в арку первым, разбавляя непроглядную тьму своим неярким мерцанием, в котором, впрочем, все равно абсолютно ничего не было видно. Я шагнула следом, подняв повыше подсвечник с уже немало оплавившимися свечами, чтобы лучше осветить место, где мы оказались. Оно представляло собой большое круглое помещение со сферично скругляющимся ровным потолком без единого выступа или трещины. В его совершенно пустом уединении сиротливо примостился к стене Широ, выглядящий по сравнению с царящей вокруг мглой до рези в глазах ярким, даже несмотря на то, что его белоснежная шерсть была сплошь заляпана бурыми пятнами засохшей крови, и кажущийся не в меру одиноким на фоне голой каменной стены. Увидев нас, единорог радостно всхрапнул и потрусил ко мне, а приблизившись, доверчиво уткнулся мордой в мое плечо. Я хотела было погладить его, но когда потянулась рукой к его шее, Широ неожиданно резко боднул меня, оттолкнув с такой силой, что отлетев в сторону, я упала на пол, и молниеносно бросился к арке, через которую я вошла, агрессивно вздыбившись перед ней и сделав выпад рогом в проход коридора, в котором мелькнуло что-то черное, отпрыгивая в сторону. Ничуть не успокоившись, единорог продолжил нападать на арку, стремясь прорваться к неизвестному врагу, но проход был слишком мал, чтобы агрессивный скакун смог протиснуться через него. Мне вдруг стало страшно. Зря, наверное, я не послушала Эрфелио и рискнула спуститься одна в подземные туннели жилища демоницы, но сожалеть об этом было уже несколько поздновато.

— Похоже, твой новый питомец решил объявить мне войну, — раздался из коридора голос Тэтэйуса, мгновенно развеяв весь мой страх. Значит, пропажу мою все-таки заметили и довольно быстро, надо признать.

— Он просто пытается меня защитить, — ответила я, поднимаясь с пола и потирая ушибленное место.

— Не от того защищает, — хмыкнул Тэй. — Кстати, shaili, тебе никто не говорил, что спускаться одной в незнакомые катакомбы — опасно?

— Но я же не одна, со мной Эрфелио, — попыталась оправдаться я, понимая, что действительно совершила опрометчивый поступок, но не желая сознаваться в своей оплошности даже перед собой, и поэтому поспешила перевести разговор на другую тему: — Кстати, чем закончился ваш с Леирендом спор?

— Ничем. Пришлось прервать его, как только мы поняли, что ты пропала, — недовольно отозвался Тэтэйус, на раздраженную интонацию которого тут же буйно отреагировал Широ, с новой силой напав на арку, за которой находился демон, но Тэй на этот раз проигнорировал поведение единорога, внезапно резко бросив мне: — Больше не смей никуда уходить, не предупредив меня!

— А ты мне не указывай! — огрызнулась я.

— Я не указываю, — неожиданно мягко возразил он. — Я просто забочусь о твоей безопасности. Пойми, мне будет легче охранять тебя, если я буду рядом.

В сердце что-то неприятно кольнуло. Если бы он только знал, как бы я хотела, чтобы он всегда был рядом! Вот только цели у нас совершенно разные. Мне нужен был он сам, а ему — всего лишь трофей в моем лице, который он должен целым и невредимым доставить к Императору, чтобы выполнить контракт. Ну, почему же это так больно?! Вот уж не думала, что со мной когда-нибудь может такое случиться. Не буду лукавить, что я совсем уж не мечтала о сказочной любви. Об этом мечтают, наверное, все девушки. Но никогда, даже в самом страшном кошмаре, я не могла представить, что на месте прекрасного принца в моем сердце поселится зловещее создание тьмы, считающее меня безвольной марионеткой, которой можно распоряжаться на свое усмотрение. Как же это получилось? Как могла я так глупо попасться в сети этого жестокого создания? Только в груди что-то давит так сильно, что становится трудно дышать. Ведь выбирает не разум, а сердцу приказать невозможно... Но не смотря ни на что гордость упрямо отказывается подчиниться пылающим внутри чувствам, а потому он никогда не узнает о моем отношении к нему. Поэтому я промолчала. И во внезапно наступившей напряженной тишине даже стал слышен откуда-то очень издалека едва различимый шум, словно капли воды, стекая с потолка, падали на пол и, разбиваясь о его твердую поверхность, гулко отстукивали монотонный ритм подобно тысячи молоточкам, врезающимся в каменные глыбы. Странно, по пути сюда я не слышала этого звука, хотя в коридоре тишина была намного гуще, чем в этой комнате.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовался Тэтэйус, настороженный моим молчанием, и, кажется, не обративший внимания на тревожный шум. Что ж, если его не замечает демон, то, пожалуй, и мне не стоит беспокоится.

— С чего ты взял? Со мной все в порядке, — солгала я, отвечая на его вопрос и молясь, чтобы мой голос не дрожал.

— Ты расстроена, — не поверил Тэй, пытаясь посмотреть на меня из-за арки, но единорог крепко держал оборону, не позволив демону приблизиться даже на шаг.