Дорога Испытаний (полная версия)

"Не верится, что за два дня мы смогли пройти столько!" — поразился Шак.

А вот на западе ничего увидеть было нельзя. И всему виной было озеро. Странное озеро, которое располагалось чуть ниже вершины горы. Оно лежало в каком то странном кратере невероятно больших размеров. Казалось, что оно вот-вот перельётся через зазубренные края. Вдобавок ко всему, озеро кипело и испускало вонючие клубы пара.

Тропинка, по которой шли ребята, спускалась по пологому, лишенному растительности, спуску, и уходила в глубокое темное ущелье. Скорей это было даже не ущелье, а какая-то трещина, отделявшая кратер от скал.

-Это что, вулкан? — спросил Фло.

В своей жизни он ни разу не видел вулкан, даже на картинках, и потому не имел ни малейшего представления о том, как они выглядят.

Шак задумчиво покачал головой. В отличие от Фло, о вулканах он знал все, но увиденное внизу, никак не подходило под их описание.

-Я даже и не знаю, что это такое. Впервые вижу. Но, судя по тому, как кипит это озеро, под водой вполне может находиться раскаленная магма. Чувствуешь, как серой в воздухе пахнет?

-Понятия не имею, как пахнет сера, — поморщил нос Фло. — Если это и сера, то воняет она омерзительно!.. Слушай, а если под водой магма, как ты её называешь, значит, может и рвануть?!

Шак лишь пожал плечами. Фло расценил этот жест как согласие и испуганно поежился.

-Давай-ка убираться отсюда, пока не поздно! — проговорил он, а Шак усмехнулся.

-Ты ведь пообедать хотел?

-К черту обед! Тут пахнет так, что весь аппетит пропадает! Да ещё и это непонятное явление природы, которое может в любую минуту взорваться!

И не дожидаясь Шака, Фло первым спустился по тропинке к ущелью, не переставая с опаской поглядывать на кипящее озеро.

Ущелье образовывалось двумя стенами. С одной стороны стеной каменной скалы, а с другой — стеной кратера, от которого веяло жаром. Этот жар вселял в душу Фло ещё больший страх. Ему казалось, что кратер может треснуть в любую минуту, потопив его миллионами литров бурлящего кипятка.

Проход был настолько узким, что по нему можно было продвигаться лишь цепочкой, друг за другом. А иногда стены сходились так близко, что протиснуться можно было только боком, сняв рюкзак с плеч. Это значительно замедляло движение и ужасно раздражало Фло. Мысленно он ни на секунду не переставал проклинать бедного Шака за его чрезмерное упрямство. Ему не давала покоя мысль о том, что можно было спокойно перебраться через эти горы верхом не повозке. И кто знает, где бы они сейчас уже были.

"Если он и дальше будет так упрямиться, то Новый Год нам точно придется встречать где-нибудь посреди материка, в лесу" — про себя ворчал Фло.

Часа через два тропинка вновь пошла вверх, и ребята, наконец, выбрались из ущелья, оказавшись на другой стороне кратера. Этот его край был чуть ниже. Совсем немного. Но этого вполне хватало для того, чтоб вода вытекала из него небольшим ручьем. Стекая по своеобразному огромному каменному желобу, ручей весело бежал вниз, в раскинувшуюся в низу долину.

Долина была довольно большой, почти сплошняком поросшая ферзалами. И кольцом ее со всех сторон окружали невысокие — около пятнадцати метров высотой — скалы.

-Ещё один котлован! — усмехнулся Фло. — Надеюсь, там нет дверей!

Шак тем временем задумчиво переводил взгляд с долины на кратер и обратно, словно что-то высчитывал в уме. А потом покачал головой и сказал:

-Довольно интересно. Судя по всему, это озеро, все-таки, время от времени выплескивается из кратера, и стекает вниз. Обрати внимание, какой желоб вода пробила в камне.

Фло подозрительно взглянул на Шака и спросил:

-И что это может значить?

Шак пальцем обвел кольцо скал вокруг долины и сообщил:

-Если в этом кольце нет где-нибудь прохода или отверстия, то эта долина, время от времени, превращается в неплохой бассейн. Того количества воды, которое сейчас булькает у нас за спиной, вполне хватит, чтоб залить её десятиметровым слоем.

Фло на мгновение представил в своем воображении то, что только что описал Шак, и судорожно сглотнул. Картина получилась ужасающая.

-Может быть, это озеро вовсе и не выплескивается? — с надеждой спросил он. — Может, этот желоб сотворила природа?

-Хорошо, если так, — вздохнул Шак. — Потому что нам предстоит спуститься в эту долину.... Только меня смущает ещё один факт. Насколько я вижу, там нет никаких других деревьев, кроме ферзалов.

Взглянув на Фло, он многозначительно добавил:

-Ферзалы — это единственные деревья, которые могут расти в воде.

Фло облизал пересохшие губы и вспомнил болото перед первым оракулом. Там ферзалы росли прямо из трясины.

-Огромное, тебе, спасибо, — тихо проговорил Фло. — Ты, как никто другой, умеешь успокаивать!

-Пожалуйста, — пожал плечами Шак, скривив на лице гримасу ухмылки. Вытянув руки в сторону долины, он весело прокричал: "Вперёд!" и стал спускаться вниз.

Фло напоследок боязливо оглянулся на кратер, проверяя его состояние, и бросился вслед за Шаком, рискуя упасть и свернуть себе шею.

"Что он за человек?! — думал Фло. — У нас над головой — в прямом смысле этого слова — висит угроза в несколько миллионов литров воды, а он шутливо кричит " вперед"!".

По тропинке, до самого леса, мальчики неслись сломя голову. Фло заставлял бежать страх и желание поскорей убраться как можно дальше от кратера. А Шак бежал лишь потому, что не мог иначе. Уж больно крутым был спуск.

Оказавшись внизу, мальчики обнаружили широкую дорогу, которая приходила откуда-то с севера, и уходила вглубь тёмного леса. Шака это удивило. Он и не думал, что по этой долине кто-то может ездить не телегах.

-Смотри, — прервал его от раздумий Фло. Оо указывал куда-то вверх, на одно из деревьев.

Шак взглянул в указанном направлении, и удивился ещё больше. Там, метрах в шести от земли, на одной из толстых веток висела средних размеров лодка.

-Что за чудак её туда повесил? — рассмеялся Фло, глядя, как лодка медленно вращается на верёвке, словно новогодняя игрушка.

Шак почесал затылок и покачал головой:

-Может быть, это был вовсе и не чудак. Может быть, это просто мера предосторожности.

-Мера предосторожности? Какой ещё предосторожности?

Шак не стал ему отвечать. Он молча зашагал по дороге в глубь леса, думая о чем-то своем. Фло неудовлетворённо поморщился, и, догнав напарника, сказал:

-Знаешь что? Я всем своим нутром чувствую, что из-за тебя мы опять влипнем в какую-нибудь неприятность!

-Из-за меня? — переспросил Шак, не сбавляя шага. — Позволь тебе напомнить, по чьей милости мы шагаем сейчас через весь материк, вместо того, чтоб отдыхать на каникулах, как все нормальные дети!

-Нормальные!? — вскипел Фло. — Ты намекаешь на то, что я не нормальный?! Тогда хочу тебя обрадовать! Ты такой же ненормальный, как и я, раз отправился со мной!

-У меня свои интересы! И эти интересы, к сожалению, напрямую зависят от того — дойдешь ты до Зеркала, или нет! И я стараюсь сделать так, чтоб ты все-таки дошел до него!

-Надо же! — всплеснул руками Фло. — Старается он! Именно поэтому ты потащил нас через горы!? Да?!

-Да! Но не потому, что я так захотел, а потому что этого хочет первый оракул! Ведь он испытывает тебя! Как ты не понимаешь!? И лишь по итогам этих испытаний, будет решено — достоин ты прощения, или нет!

Фло открыл, было, рот, но так ничего и не сказал. Он не знал, чем возразить такому вескому доводу. Не знал, потому что и не могло быть никаких возражений. Шак был прав, и Фло это понимал.

-И все-таки, я хочу, чтоб ты прислушивался и к моему мнению тоже, — тихо проговорил он.

-Обещаю прислушиваться. Если, конечно, это будет правильное мнение.

Шак облегченно выдохнул. Кажется, в этой маленькой перепалке он одержал победу.

-И вообще, давай поменьше ссориться, — сказал он, повернувшись к Фло. Улыбнувшись, он добавил: — Ведь мы с тобой братья! Хотя и от разных отцов! Ты это сам вчера сказал.

Фло угрюмо покосился на Шака.

-Будешь теперь меня при каждом удобном случае этим упрекать? Если бы ты на самом деле был моим братом, я бы давно уже тебя прибил!

4.

До самого вечера они шли молча, изредка останавливаясь, чтоб передохнуть. За все время пути, им попалось еще штук десять лодок, и даже один небольшой моторный катер. С каждым разом они попадались все чаще и чаще. И чем больше их становилось, тем больше тревоги вселялось в душу Шаку. Лодки на деревьях, ферзалы, которые могут расти в воде, желоб возле кратера. Все это вызывало у Шака одну страшную догадку. Его так и подмывало поделиться ей с Фло, но он не решался этого сделать. Еще не известно, какой будет ответная реакция. Впрочем, Фло это было вовсе не интересно. Он быстро потерял всякий любопытство к лодкам, воспринимая их лишь как часть природного ландшафта.

Под одной из таких лодок было решено устроиться на ночлег.

Сидя рядом с костром, который Шак развел взглядом, и лениво отщипывая чёрствый хлеб, Фло, наконец, заговорил. Не понятно почему, но его вдруг потянуло на откровение.

-Знаешь, Шак, — тихо проговорил он, глядя на желтые языки пламени. — Мне кажется, что способность к магии должна быть заложена в человеке с рождения. В меня, к сожалению, эту способность заложить забыли.... Ну, конечно, я не то, что бы совсем бездарь. Кое-что я всё-таки могу. Например, сотворить тарелку несъедобной каши.

-Или, трехголовых монстров, — добавил Шак без тени усмешки.

Фло лишь недовольно покосился на своего спутника, и продолжил:

-Могу в воздухе пальцем рисовать. Меня Аив этому научил.... Но это всё мелочи. На что-то серьёзное я не способен!

Шак терпеливо выслушал исповедь Фло. Потом улыбнулся, и, взглянув на товарища поверх костра, спросил:

-Ты сам до этого додумался, или тебе это кто-то внушил?

-Я сам до этого додумался, и внушил себе.

-А зря. Я вот, например, физически плохо развит. Ты это сам не раз упоминал. Но, несмотря ни на что, я не внушаю себе того, что не способен добиться успеха в спорте. Ведь всё зависит от тренировки. От кропотливого изучения предмета. И твоя беда вовсе не оттого, что в тебе, яко бы, не заложен дар волшебника. Ты просто не любишь учиться, только и всего. Тебе не хватает силы воли.

Фло пожал плечами.

-Даже если и так. Где я возьму эту силу воли. Сомневаюсь, что ее продают, в каком ни будь дешевом магазинчике по пять баясов за килограмм.

Шак хитро улыбнулся:

-Вот именно! Тебе хочется получить всё сразу и с наименьшими усилиями. В этом твоя беда. Это и порождает отсутствие силы воли.

Фло некоторое время задумчиво глядел на костёр, переваривая полученную информацию. А потом вдруг усмехнулся и спросил:

-Слушай, а может, ты научишь меня некоторым фокусам. Ведь ты сам обещал показать мне, как разжигается костёр взглядом.

-Это вовсе не фокус, — пожал плечами Шак. — Даже и не волшебство вовсе. Это пирокинез....

-И для этого нужен дар, — закончил за него Фло, грустно скривив губы. — Я так и думал.

-Вовсе нет. Дар, конечно, нужен. Но ведь он есть в каждом человеке. С самого рождения. Нужно всего лишь его увидеть в себе, раскрыть и не давать валяться мертвым грузом где-то в уголках твоего сознания. Некоторые люди развивают в себе дар пирокинеза до такой степени, что иногда это у них происходит непроизвольно. Я, например, видел, как наш учитель этики — Одей — случайно поджигал в туалете бумажные полотенца. А когда он на меня смотрит, я чувствую жар в его глазах.

-Мне это знакомо, — махнул рукой Фло. — В нашей Академии все учителя поголовно обладают этим пирокинезом. Смотрят на меня, и мне кажется, что одежда на мне вот-вот вспыхнет.

Шак кивнул и поднял с земли сухую палочку.

-Вот смотри.

Он взглянул на палочку и через пару секунд она начала обугливаться, а потом ярко загорелась.

-Вот видишь, — сказал Шак. Он был очень горд за себя. — Мне уже даже не нужно напрягаться, чтоб вызвать пламя. А все из-за упорных тренировок.... На, возьми, попробуй.

Шак затушил палочку и передал ее Фло. Тот озадаченно повертел её в руках и спросил:

-И что я должен делать? Прошептать какое-то заклинание?

-Да при чём тут заклинание!? Я же тебе говорю — это пирокинез, а не волшебство! Сконцентрируйся, и представь, что палка горит. Вот и всё.

Фло почесал макушку и пожал плечами. Нахмурив брови, он сгорбился, и тупо уставился на обугленную палочку. Он попытался представить на её кончике маленький язычок пламени, но сознание почему-то рисовало перед его взором горящие дома и полыхающие леса.

-Нет, — покачал головой Шак. — Так ты ничего не добьешься. Напрягись. Ты же....

Он так и не договорил. В следующую секунду, палочка в руках Фло вспыхнула ярким пламенем, за одно мгновение, превратившись в кучку пепла. Фло испуганно вскрикнул, и отшвырнул от себя дымящийся уголек. А вслед за этим, за спиной у Шака с тихим хлопком загорелась кора стоящего рядом ферзала. Шак вовремя отпрыгнул в сторону, и ошарашено уставился на Фло.

-Говоришь, дара у тебя нет? — хриплым от удивления голосом, спросил он.

Фло с трудом мог понять, что только что произошло. Перед глазами у него плясали огоньки от яркой вспышки, а в голове продолжал полыхать лес.

-Что... случилось? — в недоумении спросил он, моргая, словно в глаза попала соринка. — Я поджег палку?

-Палку!? — воскликнул Шак и усмехнулся: — Да ты чуть весь лес не подпалил!

Он сбил с дерева пламя землёй и озабоченно взглянул на Фло. Лицо у того было бледным, словно у привидения из таверны "Три Дракона". Глаза продолжали беспорядочно моргать, а на голове дымился опаленный чубчик.

-Ну, ты как, в порядке? — некоторое время спустя, поинтересовался Шак. Фло пожал плечами и еле слышно пробубнил:

-Даже и не знаю?

Шак театрально вытер лоб рукавом и покачал головой:

-Ну, ты даешь! А еще говорил, что в тебе способности волшебника не заложены! На мой взгляд, в тебе скрывается огромный потенциал. Я где-то читал, что бывают такие люди. Скрывают в себе возможности, а потом выплескивают их все разом. И если ты один из них, то могу с полной уверенностью сказать, что в будущем тебя ждет карьера великого волшебника!.. Ну-ка, давай ещё что ни будь, попробуем.

Шак бросился к своему рюкзаку и достал оттуда стеклянный куб с магическим кристаллом в нутрии, который ему дал Шелер. В вечернем полумраке, кристалл светился мягким голубым светом и ритмично пульсировал, словно был живым.

Шак осторожно положил кристалл на землю перед Фло и приказал:

-Попробуй поднять его в воздух. Только, не трогай руками. Это уже будет настоящей магией!

Фло недовольно поморщился, не отводя взгляда от куба, и покачал головой.

-А может не стоит? Он ведь стеклянный. Вдруг магическая энергия отразится от него. Ты ведь сам об этом говорил.

-От стекла не отразится, — успокоил его Шак. В голосе его чувствовалось явное нетерпение.

-Да у меня и не получится. Я ведь этим никогда не занимался.