Кольцо Кощея

— Он их, ик, за кем-то направил, — продолжал бубнить домовой, остановившись возле меня. — Дал им амулет переноса и указания. Потом портрет дал еще, и все. Хотя нет, это был не Повелитель...шут евошний, ага, точно. Шут пришел и забрал часть отряда...и ушел...

— А поточнее? — приказал я домовому, но тот икнул в последний раз и повалился на землю, с блаженной улыбкой и зарождающимся храпом.

Вот же незадача, едва не сплюнул в сердцах я, посмотрев на неподвижного домового. А так было интересно узнать, для чего и за чем направил часть своего отряда Тяпа. Уж не желает ли он свои темные делишки за моей спиною решить? Ну уж нет, на своей земле я подобного не позволю! Завтра с утра, когда протрезвеет, будет у меня с ним разговор.

— Царь, я принес, — послышалось рядом. Опустив глаза, я заметил Кузю, удерживающего в руках какой-то округлый предмет.

— Что это? — вяло поинтересовался я у мелкого.

— Круглое, как и приказал, — отозвался тот и шустро подскочил к Тяпе. Я не успел и слова сказать, как он водрузил тому на голову (и как только смог при своем росте) свою находку и вернулся назад.

— Все, можете стрелять.

— Да, можно стрелять, — очнулся от хмельного анабиоза Тяпа и мотнул головою. Круглый предмет покачнулся и упал с головы, но был подхвачен бдительным домовым.

— Крепче держи, — посоветовал он, вручая в руки Повелителя мишень. — Лучше всего рукой придерживай и башкой меньше мотай.

Тот машинально, вернул предмет на место, придержав тот рукою:

— Стреляй, царь Кощей.

Решительный вид повелителя помог отбросить небольшую нерешительность, что появилась во мне. Подняв лук и наложив стрелу, я рванул тетиву на себя, доводя до уха и отпуская. Брал я повыше, чтобы не задеть незадачливого гостя, случись мне промахнуться по мишени. Пусть лучше вообще промажу, чем влеплю стрелу промеж глаз, но...

— И как тут промахнуться: восемь стволов и все небо в попугаях, — пробормотал я себе под нос старый анекдот, наблюдая за желтыми потеками, что устремились промеж пальцев удерживающей мишень руки на лицо гостю. Рядом с искренним удовольствием потирал руки и сверкал радостью в глазах отомщенный Кузя. Мишень оказалась крупным гусиным яйцом, что я не смог рассмотреть из-за алкогольной пелены перед глазами. И, вдобавок, тухлым, отметил я, ощутив одуряющую вонь мигом позже.

— Птичка? — непонимающе посмотрев на свою измазанную ладонь и следом на небо, произнес Повелитель.

— Угу, — ответил я, ухватив в одну руку рюмку, а второй наливая в нее из графина, — от птички. На вот, подлечи нервы.

Машинально приняв от меня стопку с настойкой, Тяпа опрокинул ее вовнутрь организма. Потом еще секунду смотрел мутными глазами по сторонам в поисках грибочков и свалился на землю.

— И что с ним делать? — поинтересовался Авоська, встав рядом с телом гостя и не подпуская Кузю, желавшего пнуть того в бок. При этом голос прозвучал невнятно, так как домовой зажимал себе нос и рот рукавом, спасаясь от неприятного запаха.

— К своей свите, — махнул я рукой, разворачиваясь и направляясь в замок, — вместе их сложите на сеновале до утра. Там потом разберемся.

Добивать графин в одиночку было уже неохота, поэтому я ушел в свою комнату, где и заснул крепким сном. Под самое утро ощутил беспокойство, но вставать было так лень, что отмахнулся от этого чувства, продолжив и дальше давить на массу. Зря, как показали дальнейшие события.

Уже после подъема, спустившись на кухню и не застав Яги, я позавтракал тем, что сготовили домовые, и решил прогуляться до гостей. Думается, что большая часть из них до сих пор еще в отрубе после вчерашних гульбищ. Тяпа, по крайней мере, точно.

На выходе из замка, оказавшись в злополучном коридоре, промытом хлоркой вчера домовыми с богатырем и княжной, я поморщился: запах хлорки, удаленный Денницей, опять вернулся. Что ж, этого и стоило ожидать, так как нечистый убрал только запах на время, но саму причину не устранил.

— Ничего, — пробубнил я себе под нос, щелкая пальцами, — мы и сами с усами.

Вот только после моего жеста ничего не произошло. Хлорка, белые пятна которой отлично просматривались и являющиеся источником запаха, осталась на месте. А должна была испариться вместе с запахом. Почесав затылок, я повторил операцию вновь — результат нулевой. И только сейчас до меня дошло, что магия моя пропала. Точнее, не действовала.

Рядом появился Авоська с Кузей, пихающие в бок Небоську, который с недовольным лицом и красными глазами плелся рядом.

— Доброго утречка, царь, — приветствовали меня домовые.

— И вам того же, — ответил я и поинтересовался. — Чего приперлись? Неужели опять что-то натворили?

— Мы? Ничего подобного? — немедленно открестились домовые. Угу, в принципе, после того как вчера вечером опустили Темного Повелителя, измазав его тухлым яйцом, лимит шалостей на пару ближайших дней уже перевыполнен. Мысли о своем госте заставили поинтересоваться:

— Кстати, а как там Тяпа? Если уже очнулся, то пусть топает ко мне. Только сначала помогите привести его порядок...

— А никого нет, — развели руками домовые. — С рассвета все ушли. Пришел его шут с отрядом, забрал всю свиту, что не могла передвигаться. Коня Повелителя, кстати, оставили. Так вот, шут всех забрал, открыл хитрым волшебным предметом ворота к себе и исчез.

Плохо, — покачал я головою, — а то я собирался поговорить с ним кое о чем.

К концу этой беседы мы оказались во дворе. И в этот момент я заметил Баюна. Кот был растрепан, весь взъерошен и несся ко мне, выпучив ошалевшие глаза плошки.

— Кощей, Кощей! — заорал он благим голосом при виде меня. От неожиданности при виде кота, непохожего на самого себя, я отпрыгнул обратно в вонючий коридор. Магия засбоила же, а вдруг Баюн решил поквитаться за свою цепь? Я бы и дальше попробовал скрыться и дождаться Яги, но расслышал следующие слова полосатого.

— Яйцо пропало из сундука! — вопил кот перед самым входом.

— Какое яйцо? — насторожился я и выскочил наружу.

— Твое яйцо... с иглою.

Глава 14

— И почему взяли именно твою иглу? — задумчиво спросила меня Яга, когда узнала о неприятном происшествии по возвращении в замок. Сейчас мы с ней стояли возле злополучного сундука и строили предположения.

— Не знаю, — пожал я плечами, — может быть, из-за того, что он единственный из всех ящиков и ларей был под замком? Вроде как спрятано там должно быть самое ценное...

— Возможно, — кивнула бабка. — Но есть и другое предположение.

— Какое же? — хмуро спросил я, рассматривая в сундуке кучку утиных перьев и заячью шкурку.

— Кто-то из твоих слуг проболтался насчет важности и ценности для тебя этого предмета, — собеседница кивнула на бывший сейф, что не смог сохранить драгоценное содержимое.

Хм, а ведь и такое могло быть. Все знали о том, что в этой кладовой хранится мой сундук с дуба. Да никто и не делал тайны из этого, честно признаться.

— Ладно, Кощей, — вздохнула бабка и пошла на выход, — пойдем подумаем над тем, как будем выпутываться из этой ситуации. Иглу необходимо вернуть по-любому, иначе долго ты не проживешь.

— Бабуля, — решил задать важный вопрос с самого утра вертевшийся у меня в голове, — а почему у меня не действует магия?

— Хм. Не знаю, но могу предположить, что это связанно с иглою.

— Как так?!

— И игла, и кольцо связаны между собою. Думаю, что из-за большого расстояния эта связь нарушилась.

— И поэтому магия исчезла?

— Не исчезла, — бросив быстрый взгляд на меня, поправила Баба-Яга, — просто оказалась заперта в тебе. Вот как только приблизишься к игле поближе, так все станет по-прежнему.

— Хм, — почесал я затылок, идя рядом с бабкой на кухню, — странно как-то...а другого объяснения нет?

— Не приставай ко мне, Кощей, — буркнула недовольно Яга, — сама знаю, что звучит дико. Но ничего более связного придумать не могу.

Через десять минут она сервировала стол. Точнее, попросту выкладывала блюда, что успели приготовить домовые в ее отсутствие. Продолжение разговора состоялось позже, когда я наелся от пуза и пристроился на лавку возле печи, откинувшись на последнюю спиною, ощущая теплую стенку. После еды настроение стало более благодушным и перспективы начали казаться менее мрачными.

— Бабушка, — поинтересовался я, — а может, стоит войну объявить иноземной нечисти? Пусть будет уроком им, что к нам нельзя соваться с двуличными намерениями. Подобное и в моем мире было, когда разные иностранцы к нам шли со своими товарами и предложениями. Вроде все красиво выглядит, устраивает и их, и нас, причем нас в большей степени. А потом смотришь — и товары ихние гнилые, и дружба оказалась не дружбой, а каким-то вассальством. Сами улыбаются в лицо, а за спиною камень держат и ждут того момента, когда повернешься к ним затылком. Только простому народу не по силам было их проучить, а всякая верхушка сама кормилась от них, и нарушать устоявшийся порядок было не с руки.

— Насчет войны затея несбыточная, — отмахнулась от моих наполеоновских планов собеседница. — Ни один из нашей нечисти не пойдет куда-то.

— Это почему? — удивился я. — А если пообещать награду побольше, а?

— Все равно не выйдет, — развела руками Яга. — Не для наших это. Вот если бы чужинцы к нам пришли, тогда да, поднялись бы и настучали по рогам тем. А вот идти куда-то и ради не самого любимого представителя из своего рода — увольте.

— Так я же царь! — воскликнул я удивленно. — Могу и приказать. Или не послушаются?

— Послушаются, — кивнула Яга, — но будут столько собираться, что не один месяц пройдет, а то и год. Так что, Кощей, придется тебе одному отправляться и искать Темного Повелителя.

— Одному не совсем комфортно, — пожал я плечами, — с кампанией было бы веселее. Может, домовых с собою взять, а?

— Не стоит, — отмела мое предложение бабка. — Домовые они кто? Нечисть домашняя, за очагом присматривающая и порядок поддерживающая. А вдали от стен своего жилища зачахнут быстро.

— Соловья?

— Разбойника этого? Уже лучше, но не то. Ты о своем сне поподробнее расскажи.

— Который сегодня приснился? — уточнил я. — Так там такая сумятица и сумбур были, что больше для душевнобольного подойдет. Сам не знаю, с чего бы такое привиделось.

Но под настойчивым взглядом бабки поведал причудливую смесь видений из разных исторических эпох своего мира и этого.

— Вот! — подняла Яга палец к потолку, когда я закончил повествование. — Именно то, что нужно. Это был вещий сон, в котором предупреждалось о неприятностях. Тут же и возможные помощники показаны.

— Какие помощники? — удивился я, прокрутив в голове ночной сюжет.

— А кто тебе пришел на помощь во сне? — вкрадчиво поинтересовалась Баба-Яга.

— Хм, — призадумался я. — Богатырь, Марьюшка, княжна. Она-то как раз и приняла самое посильное участие в моем спасении.

— Теперь догадался, о каких помощниках я говорю? — сердито посмотрела на меня Баба-Яга.

— Бабуля, — едва ли не в отчаянии проговорил я в ответ, — как вы себе представляете процесс уговоров этих лиц помочь мне? Ладно Марьюшка, она поможет и пойдет со мною, может быть. А княжна? А богатырь? Эта парочка только посмеется от души, услышав мои слова. Нет, бабушка, это всего лишь сон.

— Ты ошибаешься, — спокойно сказала Яга, — можешь мне поверить. Я столько снов разгадала за свой век, что твой так, семечки. Вот помню у князя одного, деда нынешнего правителя...

— Бабуля, — возмутился я, — причем тут какой-то князь? Мы обо мне говорим. Давайте подумаем лучше, как мне уговорить богатыря и княжну помочь. В принципе, их помощь окажется кстати. Илья парень здоровенный и силушкой не обижен. С таким можно против троллей Повелителя выходить одному на пятерых. А за княжной дружина стоит, что тоже очень даже неплохо. Пусть пойдет не вся, но и сотня ратников наведет шороху на землях Тяпы.

— С дружиной ничего не выйдет, — отмела мои предположения бабка. — Ни один простой человек не пойдет ради Кощея жизнью рисковать.

— А ради княжны? — полюбопытствовал я. — Если сказать не всю правду, а еще лучше — обмануть их, тогда пойдут?

— Никогда не надо обманывать и хитрить со своими помощниками, — наставительно произнесла бабка, посмотреть мне в глаза. — Они могут костьми лечь за правду, но распознав обман, бросят в тот же момент. И не по-человечески это, пусть и не любят нас люди простые. Вот только в совместном деле все должно быть честно. На нашей земле обманщиков и предателей не жалуют. Не иуды какие-нибудь мы...

Под взглядом Яги я смутился и густо покраснел. В самом деле, мое предложение использовать втемную дружину выглядело, скажем так, не очень.

— И что делать?

— А вот сейчас и решим, — сказала Яга. — Ты говорил, что часть свиты Темного Повелителя уходила в ночь, так?

— Угу, — кивнул я, вспомнив о таком эпизоде, но позабыв об этом после обнаружения пропажи иглы. — С ними домовой мой пил и кое-что узнал. Только внятно рассказать не смог об этом — вырубился раньше.

— Зови его, — сказала Баба-Яга.

— Небоська! — закричал я во весь голос, сообщая домовому о своем желании видеть в данную минуту. Тот появился почти сразу же, но приступить к расспросам я и бабка просто не успели.

— Там Илья пришел, — сообщил Авоська, явившееся на секунду позже своего братца. — Стоит у ворот и слезно просит выйти тебя, Кощей.

— Меня? — удивился я и переглянулся с ничего не понимающей Ягой. — Слезно?

— Ну, — замялся тот, — не слезно, но очень вежливо. И сам помятый какой-то, невеселый. Может, заблудился в лесу и просит вывести?

— Да я его прямо в деревню родную отправил, — отмел я предположения домового. — Пойдем сами у него спросим.

Честно сказать, когда домовой сообщил о 'помятом' виде богатыря, то я представил себе картину, где Илья фигурировал человеком, спавшим в верхней одежде и только-только пробудившимся. В реальности богатырь выглядел ахово. Одежда не просто помята, но еще и порвана, на руках и лице царапины, подошвы щегольских сапог (видимо, успел переобуться дома, так как отпускал я его в лаптях) едва держатся. А в глазах притаилась такая тоска, что мне стало жаль этого парня, еще до того момента, как он открыл рот.

— Кощей, — глухо проговорил богатырь, не поднимая головы, — помоги мне, а я обещаю стать самым верным слугой и выполнять все твои приказы.

— Илюха, ты чего это такой взъерошенный? — поинтересовался я, ошарашенный видом парня, — И в чем помочь-то?

— Василисушку нечисть скрала прямо на моих глазах, — так же не поднимая глаз, сказал Илья. — Только и успел обернуться на ее крик и увидеть, как в огненном кольце появляются чудища большие и малые и утаскивают девицу.

— Вот как, — протянул я, уже догадываясь о подоплеки случившегося в далекой деревне. Окончательно сформироваться моим догадкам помог Небоська, добавив от себя то, услышал на пирушке.

— Точно, — быстро проговорил домовой, — это была свита Повелителя, что шут с собою забрал. Там парочка орков проговорилась, что они приехали за невестой Повелителю. Только его первым гонцам князь отказал, и пришлось Темному Повелителю со своей свитой у нас в замке временно остановиться, будто бы с визитом вежливости. Я хотел про это сразу же сообщить, но тут оборотни меня не отпустили, сказали, что трезвому из-за стола нельзя уходить, а там я и...