Проблема с подданными не в том, что они отказываются выполнять приказы нового князя, а в том, что они тщательно и довольно ловко избегают ситуации, когда эти приказы можно получить. А учитывая, что красные расползлись по всей степи мелкими кочевьями, Рашу приходится отлавливать чуть ли не каждого лично, чтобы добиться хоть чего-то. Ужасно непродуктивно и утомительно.

Я чувствовала себя слегка виноватой, что сижу дома вместо того чтобы помогать мужу, а теперь выходит еще и бросаю со всем этим одного.

Объективно говоря, не одного конечно, родители Раша всегда поддержат. Да и ненадолго, порталом туда и обратно, это не путешествия с караваном. Но где тут логика? Особенно сейчас, я то и дело ухитряюсь расстроиться чуть ли не до слез из-за какой-то несущественной чуши.

Так или иначе, но делом нужно было заниматься, невзирая на бессмысленные эмоции.

Сборы и всяческие согласования заняли еще несколько дней. В основном мужчины решали, какую охрану с нами отправить. Таналь пусть и очень сильный маг, но открывать портал для слишком большого отряда тяжело даже для него. Поэтому Дерек намеревался отправить с женой магов, которые тоже умеют открывать порталы. Это оказывается далеко не всем доступно, общение с Таналем и Дереком меня некоторым образом избаловало, я, конечно, предполагала, что они заметно выделаются на фоне большинства обывателей, но было больше теоретическое понимание, я по-прежнему очень слабо разбиралась в здешней магии, можно сказать, что и вовсе не разбиралась. Потому для меня оказалось сюрпризом, что найти нужного специалиста несколько сложней, чем просто ткнуть пальцем в первого попавшегося. Нужен не только тот, кто умеет открывать порталы, но еще знает нужные координаты и способен провести хотя бы небольшой отряд. Большинство магов, в отличие от уже привычных мне принцев и королей неведомой мощи, способны открыть портал для троих, максимум пятерых пассажиров средней комплекции Десяток для большинства магов это уже высший пилотаж, такие считаются довольно сильными. Таналь на голой личной силе, без артефактов-накопителей (я внезапно узнала, что и такие, оказывается, существуют, редкие и дорогущие) способен открыть портал человек на двадцать-двадцать пять и после этого даже не свалиться от магического истощения. И это без преувеличения выдающийся, можно сказать почти фантастический результат. А если учесть что разумные такого ранга без накопителей даже в туалет не ходят, то он способен к этим двадцати еще и лошадей протащить, после чего останется на своих ногах, но пустым как минимум на полсуток. Однако здравый смысл подсказывал неразумно так выжимать нашу самую мощную боевую единицу. К тому же именно Таналь будет сопровождать нас с Глорией не переговоры. Просто мы предполагали, что всю толпу вместе с охраной вряд ли подпустят близко, а троих возможно.

Конечно, в любом уважающем себя королевском дворце или замке существует стационарный накопитель, чем древней, тем мощней. Такой Таналь с Дереком оказывается, использовали когда отправляли подмогу Рашу. В этот раз для путешествия мы будем использовать эльфийский, чтобы все наши маги по прибытии были в полной боевой готовности. Даже в княжеском дворце есть накопитель, хотя его никто не использует, у шаманов немного иной тип магии, малозатратный при сравнительно большой мощности, но ме-е-едленный. Впрочем, накопитель этот все равно еще сравнительно новый и почти пустой. Но положено, традиция такая, к тому же во время Войны стихий такие накопители заряжаются настолько, что эти запасы потом чуть не поколениями используют.

В конце концов, определились и с магами и с количеством охраны, прочими нюансами. Собрались в последний раз все вместе, обсудили в который раз каждую мелочь. Все пора было отправляться.

Вечером перед самым отправлением Раш выглядел так, словно прикидывал, как бы меня связать и спрятать где-нибудь в труднодоступном месте. У нас выдался спокойный вечер, и, пользуясь возможностью, мы проводили его вместе, на мягкой шкуре у зажжённого камина (варварская роскошь по меркам Империи, настоящая шкура от живого когда-то зверя, и деревянные дрова сгорающее в огне). По вечерам уже было прохладно, живой огонь и объятия мужа создавали какой-то особый уют. Нам в последнее время очень редко выдается возможность вот так побыть вдвоем.

-Все будет нормально, — пытаюсь успокоить нервничающего мужа. — Мы ведь пойдем порталом, туда и обратно. Да еще и охрана.

-Ты всегда влипаешь в неприятности, — мои доводы Раша совсем не убедили. — Страшно тебя без присмотра отпускать.

-Думаешь, под твоим присмотром я никуда не влипну?

-Сомневаюсь, — Раш криво ухмыльнулся, мягко поглаживая меня по округлившемуся животу. Я с удовольствием на него облокотилась, откидывая голову на широкое плечо. — Просто мне спокойней, если влипать ты будешь в моей компании.

-Так может с нами все-таки отправишься?

-Не могу, — уныло вздохнул Раш. — Я и сегодняшний вечер с трудом выкроил...

-Ну не знаю чем тебя еще успокоить. Торжественно обещаю, что буду вести себя осмотрительно и не во что специально не влипать! — между прочим, совершенно серьёзно пообещала, меньше всего мне сейчас хотелось каких-то приключений. Боюсь, выпутываться из них с моим животом будет уже гораздо сложней чем раньше, я теперь уже не такая проворная.

Раша я понятно ничуть не убедила, но больше к этой теме мы не возвращались. Просто наслаждались обществом друг друга и уютным вечером. Были у меня ощущения, что в ближайшее время повторить что-то подобное не получится. То ли общая ситуация навевала, то ли это были проявления моей непредсказуемой интуиции.

Утром, все кто должен был отправиться в путь, собрались во дворе княжеского дворца. Ждали портал к эльфам, чтобы уже оттуда отправиться всей компанией. Было очень рано, зябко, со стороны степи тянул холодный ветерок с запахом пожухлых осенних трав и почему-то земли, город только-только просыпался.

Сейчас мне почему-то отчаянно не хватало привычной осени, с желтыми листьями облетающих с деревьев в ухоженных парках и прозрачными лужами на чисто вымытых тротуарах. Вздохнув, тряхнула головой, избавляясь от дурацкой сентиментальности и плотней прижалась к мужу, он одним своим присутствием глушит любую ностальгию на корню.

Раш тоже тут, хмурый и упрямо не отпускающий меня из своих крепких объятий. Я довольно жмурилась в кольце рук и зевала то и дело норовя уснуть стоя, тем более что муж служил надежной и теплой опорой.

Очередной приступ сверхзаботливости меня сейчас совсем не беспокоил и не раздражал. Раш привык и перестал действовать так неуклюже как раньше и теперь вызывал скорее умиление, чем раздражением. В конце концов, это даже приятно когда муж о тебе беспокоиться и проявляет заботу.

Я в очередной раз зевнула и из-под полуприкрытых век оглядела свою охрану. Десяток крайне брутальных орков щедро увешанных оружием. И Ариль с Креном. В последнее время отношения у нас были слегка натянутыми, чего я впрочем, не слишком замечала потому что ба телохранителя профессионально делали вид что их рядом нет. Настолько что я все чаще об их присутствии просто забывала. Тем не мене некоторое напряжение при общении ощущалось. Нет, я со своими телохранителями не ссорилась, они со мной тоже. Однако после побега к Таналю, по возвращении, я довольно жестко высказалась, что даже от друзей не буду терпеть давления на свою совесть. Оба вняли, но с тех пор вели себя довольно формально. Вряд ли обиделись, они слишком профессионалы, чтобы обижаться на любые выходки клиентов, но в том-то и дело что я теперь в первую очередь клиент, охраняемое лицо, и только во вторую друг. Если от дружбы вообще что-то осталось. Не знаю хорошо это или плохо, по прежним легким отношениям я немного скучала, Ариль единственная женщина-человек в моем окружении во всем этом орочьем царстве. Но охранять меня, тем не менее, будут на совесть.

Наконец во дворе открылся большой портал, первыми в него шагнули орки, ведя в поводу своих сансов. Я выпуталась из объятий Раша, крепко поцеловав его на прощание, и шагнула следом, в компании обоих телохранителей.

У эльфов мы задержались не долго, там уже ждала группа выделенная Дереком для охраны Глории и сама подруга конечно. Таналь тоже не обошелся без небольшой свиты, ну понятно, по-другому ему теперь не положено, король как-никак. Впрочем, зная его, все эти эльфы наверняка профессионалы, а не какие-нибудь придворные лизоблюды. Сам Таналь блистал наличием оружия. Впервые вижу его вооруженным, нет, я помню в его комнате всяческие железки. Такие мужские игрушки, Раш их тоже постоянно раскидывает в наших покоях, большую часть из них он не использует, только чистит, смазывает и перекладывает с места на место. Таналь, в отличии от моего мужа, или хотя бы того же Дерек, видимое глазу оружие при мене раньше никогда не носил, полагаясь больше на свою магию, потому это сейчас особенно бросалось в глаза.

Я невольно задумалась, не ожидает ли он каких-либо особых неприятностей от нашей нынешней поездки?

Наконец все собрались в компактную кучку, Таналь о чем-то договорился со своими эльфами и человеческими магами, после чего они начали сосредоточенно открывать большой общий портал. Ого, а о таком мне еще не рассказывали, я почему-то думала, что каждый маг будет открывать свой отдельный. Подозреваю то, что они сейчас делают, требует недюжинного умения и сосредоточенности, все-таки с нам определенно отправили лучших.

Мы ровным строем, по трое, двинулись в переход.

По ту сторону оказалась смутно знакомая местность, если не ошибаюсь то Имперский поселок где-то в полукилометре от нас. Маги предусмотрительно не стали высаживать нас прямо рядом с поселком, наоборот, для обустройства временно лагеря было решено отойти еще на полкилометра, чтобы лишний раз не нервировать забаррикадировавшихся на своей территории людей. Может с двумя беременными женщинами и одним щуплым смазливым эльфом в качестве сопровождающего они разговаривать и будут, а вот обнаружив в непосредственной близости такой пёстрый и вооруженный до зубов отряд как бы стрелять, не начали. Превентивно.

Подозреваю там сейчас все в панике и слегка нервные. Сидят на планете, на которой вовсю бушует эпидемия в осадном положении и гадают когда начальство объявит карантин, и не оставят ли их здесь в таком случае? Не знаю, на самом деле такое практикуется или нет, разумеется, простым гражданам о таких решениях не докладывают. Но лет двадцать назад была такая нашумевшая история, исследовательский корпус обнаружил какую-то уникальную планету, на первый взгляд она была относительно безопасна, обычные хищники, некоторое количество ядовитых растений. Климат как на лучших имерских курортах, уникальными там были некие симбиотические организмы что ли. Что-то интересное только ученым я подозреваю, которые на эту планету и отправились с исследовательскими целями. Какое-то время все шло хорошо, ученые даже сделали некие довольно важные открытия, а потом часть из них скосила неизвестная болезнь. Сначала никто не понял как все серьезно, но когда заболели не только ученые, но так же врачи и вирусологи, прибывшие на помощь, забили тревогу. Инопланетный вирус оказался настолько опасным, что проникал даже в герметичные скафандры и в стерильные боксы сквозь самые параноидальные воздушные фильтры, замкнутые системы какое-то время спасали, но жить в скафандре безвылазно нереально, а дезинфекция как оказалось тоже не давала надежных результатов. Он каким-то невероятным чудом выживал даже в космическом вакууме и при высоких температурах. Когда стало ясно, что обеспечить заразившимся карантин на родине без риска распространения болезни невозможно, их оставили умирать на той планете. Причем большинство из них приняли это решение самостоятельно, там были ученые и вирусологи, они лучше кого бы то ни было понимали, какой катастрофой может обернуться лишний гуманизм.

Какое-то время им передавали разнообразные материалы и лекарства одноразовыми ботами из беспилотного корабля на орбите. На само корабле был установлен односторонний стационарный портал. Те из ученых кто еще был в состоянии, пытались вести исследования, искать лекарство. Пакеты информации до последнего живого шли через ретрансляторы корабля в Империю. А после того как он замолчал планету полностью закрыли объявив вечный карантин. Хотя кто знает, возможно, осторожные дистанционные попытки исследований тайно и проводились.

Но с тех пор в Империи существует ежегодный День памяти погибшим героям-исследователям. А все кто работает в чужих мирах, знают, что если вдруг очень припрет то им, возможно, тоже придется стать героями. Хотят они того или нет.

Потому с перепуганными людьми стоит вести себя очень осторожно. Думаю, чтобы не стать героями они предпочтут пристрелить потенциальную угрозу на расстоянии.

Так что для начала нам предстоит убедить очень недоверчивых и очень нервных имперцев в своей полной безопасности и не заразности. Впрочем, кое-какие заготовки на этот счет имеются.

Наши предводители, наконец, выбрали место для стоянки, и я осмотрелась с интересом. Небольшая рощица, промозглый ветер гоняет пожухлую листву, земля сырая, то ли обильная роса, то ли недавний дождь. Что-то меня не слишком радует перспектива жить здесь в шатре. Хорошо, что все это ненадолго.

Поеживаясь, я подошла к Глории, зябко кутающейся в меховую накидку. Пока мужчины занимаются обустройством самое время поговорить с подругой, что-то она грустная.

-Что это ты загрустила подруга, замерзла или плохо себя чувствуешь? Позвать Таналя, пусть поколдует?

-Нет, — Глория отстраненно наблюдала за царящей вокруг суетой. — За Дерека беспокоюсь.

-А что, есть основания? Ну, кроме всего уже происходящего. Но до сих порт ты вполне бодро держалась.

Глория вздохнула и ответила на первый взгляд невпопад.

-Тебе повезло, у орков сейчас спокойней всего. У остальных... ты даже не представляешь. Оборотни к нам и вам ближе всего, к ним сейчас никто соваться не рискует, там такое творится, что страшно делается, стая бешеного зверья.

-Раш говорил, что на границах появлялись какие-то безумные банды оборотней, — припомнила я. — Но в степи такие твари, никаким оборотням с ними не тягаться. Вас тоже беспокоят?

-Беспокоят, — кривовато усмехнулась Глория. — Границы в отличие от ваших заселены. Мало этой проклятой болезни, так еще и оборотни вырезали целую деревню, даже скотину и собак не пропустили. В столице неспокойно, позавчера пришлось жестко подавлять едва не начавшийся бунт, кто-то запустил слух, что во всем виноваты маги. И будто этого мало, отец Дерека в последнее время слег.

-Заразился?! — ужаснулась я. Его величество, Адриан личность конечно не слишком приятная, насколько я успела понять за пару коротких встреч, но Дереку он все-таки родной отец.

-Нет, просто возраст и переутомление, сейчас работать приходится на износ. Он ведь уже не молодой, хотя и выглядит младше своих лет. Некроманты не болеют, особенно такие сильные, но бороться со старостью и чрезмерными нагрузками не научились. Во всяком случае, это получается только до определенного предела.