Нежрец

— Не назову — произнёс Антон. — Всякое возможно, и лучше готовиться к худшему. В конце концов, ситуация у Алтаря грешников уже была неожиданной. Что это было?..

— Не знаю... В том дыме запаха было не разобрать, но по ощущению удара в том существе словно вообще не было костей. Никогда с таким не встречалась.

Из кармана Антона выбралась пошатывающася фо лаухи, прыгнула в сторону, и на лету принялась увеличиваться, пока не оказалась по плечо парню.

— Мне это существо тоже незнакомо — сообщила она, для устойчивости ухватившись за руку мужа. — Но оно было магическим, и, похоже, это была женщина.

— Как ты определила последнее? — осведомился Антон.

— Она среагировала на тебя — ответила Джанария. — Вспомни, она двигалась прямо к тебе.

Лаухи задумалась.

— Могу ещё добавить, что ощущение от неё напоминало тот стиль магии, который использует Тарра — добавила она. — Но не поверхностное насыщение тканей, а насыщение всего тела.

— Это же не имеет смысла... — пробормотала оборотница. Хотя она и владела магией, её чувствительность в магическом плане оставляла желать много большего, в отличие от прирождённой волшебницы, каким являются все лаухи.

— Как стиль магии — не имеет — согласилась "фея". — Судя по всему, это врождённое свойство, но я встречала подобное только у пары растений.

— Третья сторона... — нахмурился Антон. — Это может быть проблемой.

— Что ты имеешь в виду? — осведомилась Тарра.

— Ну, мы устроили эту акцию для того, чтобы у церковников не было улик против Вольноветерска — пояснил Антон. — А если они поймают некое магическое существо, то смогут повесить всё на нас. В конце концов, кто ещё мог его послать?

— Действительно, кто?.. — пробормотала Джанария.

Тарра оказалась права — в назначеное время Лисса так и не появилась. Для надёжности её подождали четверть часа, но драконица так и не прибыла, и в итоге троица снова помчалась вперёд на своих ногах — точнее, на ногах Тарры. Хотя Антона это и сильно смущало, но он был вынужден признать, что они будут двигаться существенно быстрее, если оборотница его понесёт. А вероятность преследования всё ещё сохранялась... В общем, Тарра с явным удовольствием снова подхватила мужа на руки, Джанария вернулась к маленькому размеру и к нему в карман жилета, Антон направил в оборотницу божественную силу, и она помчалась.

Учитывая, что сейчас оборотница бежала не по дороге, а по лесу, и довольно густому, её скорость была существенно ниже, чем раньше, но назвать её низкой было бы несправедливо. Она рыжей кометой летела сквозь зелень леса, ухитряясь при этом по минимуму беспокоить растительность и практически не оставля следов, а те, что всё же оставались, тут же задувал ветер, забрасывая листвой — Джанария тоже работала.

Даже с грузом на руках и по пересечённой местности троица — точнее, всё же Тарра — двигалась быстрее, чем повозка по дороге. Как по опыту знал Антон, в этих джунглях намного больше жизни, чем кажется, в том числе и разумной, но если на их пути и попался кто-то, они либо не рискнули связываться с оборотницей, либо попросту не успели.

Божественная сила не только придавала сил, но и позволяла не беспокоиться об усталости; больше того, в отличие запитки обычной магической энергией после окончания "сеанса" не наблюдалось каких-либо негативных эффектов, так что когда оборотница наконец снова остановилась, хуже всего чувствовал себя как раз человек. Хотя направление силы богини и не требовало от него заметных усилий, но вот три часа находиться на руках — не слишком комфортное положение... Он выпрямился, разминая суставы, и болезненно скривился, отвернувшись от оборотницы. Парню было стыдно за собственную слабость, но демонстрировать это было бы ещё более стыдно. Тем более, что разумом он понимал, что физические сила и выносливость необязательны, если компенсируются другими достоинствами. В конце концов, он сам недавно говорил Тарре нечто подобное...

И всё-таки ему было стыдно.

— Назначеная Сето деревня рядом — сообщила оборотница — но лучше сперва немного передохнуть. Вам с Джанарией эта пробежка наверняка оказалась тяжёлой.

— Я полностью вымоталась — сообщила высунувшаяся из кармана крошечная рогатая голова. По её виду Антон не мог бы с этим согласиться, тем более что тряска в этот раз была не такой сильной, однако лаухи старательно изображала крайнюю усталость. На взгляд парня, переигрывала... Он улыбнулся и встретился с крохой понимающим благодарным взглядом.

"Все всё понимают..." — подумал он. — "Осталось научиться облачать это понимание в правильные слова. И в первую очередь — мне".

После небольшой передышки, достаточной, чтобы Антон смог привести себя в норму, группа продолжила движение; на этот раз парень шёл на своих ногах.

Деревья закончились внезапно, — по крайней мере, для Антона — но в Королевствах это естественно. Лес всегда ограничен чёткой линией благословения богов, обрезающей его, как ножом, и сейчас лес сменили поля.

Хотя скорее, всё же, огороды. Сравнительно маленькое пространство, отвоёванное у Леса, было лишь подсобным хозяйством придорожной деревни; как и в большинстве подобных ей, местные жители кормились в основном охотой, а огородики держали ради разнообразия диеты и витаминов. Не то, чтобы они знали о существовании витаминов...

В любом случае, Тарра и Антон уверенно проследовали в направлении домов. Новых предчувствий у оборотницы не появилось, и можно было рассчитывать, что обещаное Сето сопровождение на месте.

Оно действительно было на месте. Четверо облачённых в зачарованые доспехи верзил различной степени небритости сидели перед самым большим домом в деревне и поглощали брагу из больших кружек.

— А вот и наши клиенты — хмыкнул один из них. Антон на миг напрягся, однако Тарра не высказала ни тени беспокойства, так что он тут же расслабился и убрал руку от флейты.

— Здоров, Сашка — произнесла она. — Твою бригаду, значит, послали нас встречать?

— Угу — отозвался мужик, вставая. Внимательно рассмотрел Антона. — Не в обиду, но странный у тебя выбор мужа...

— Не в обиду, но это не твоё дело — беззлобно ответила оборотница. — Могу только сказать, что такие оболтусы, как ты с твоей бригадой, и рядом не стояли. Транспорт у вас есть?

— А то ж — отозвался тоже не обидившийся наёмник. — Павел вон уже готовит.

Действительно, один из латников, вроде бы только что сидевший рядом с кружкой в руках, уже подводил к собравшимся вола, впряжённого в повозку.

— По местам, парни — скомандовал знакомый оборотницы, и вся четвёрка моментально заняла свои места в повозке; Антон с супругой последовали их примеру. Джанария на миг высунулась из кармана, окинула наёмников взглядом, неодобрительно покачала головой, и нырнула обратно.

— А всё-таки — вернулся к теме глава четвёрки — вот чем он так хорош? Вот скажи, парень, что у тебя такого, чего нет у меня, скажем?

— Выбритость — отозвался Антон, прежде чем Тарра вмешалась

— Неплохо — засмеялся наёмник. — Побил. Да и язык у тебя, я погляжу, подвешен... Ну что, Тарра, будешь теперь кашу варить да о муже заботиться?

— Очень на это рассчитываю — невозмутимо отозвалась оборотница. Наёмник крякнул.

— И снова побили... Похоже, мне действительно лучше помолчать.

— Ну, совсем молчать не обязательно — хмыкнула Тарра. — Скажи-ка, в городе вчера никаких новостей не было?

— Были. Верховный король выступил.

— Вот оно как... — пробормотала оборотница. Они с Антоном переглянулись; можно было предположить, что Лисса не появилась как раз по этой причине. В конце концов, Сето определённо изначально рассчитывала использовать драконицу если не как оружие войны, то хотя бы как оружие устрашения. Дракон — это, конечно, серьёзно, однако о её наличии уже знали, и наверняка подготовились... Антон понял, что беспокоится.

Несмотря на собственное пожелание молчать, наёмник всё же долго не удержался, в отличие от своих товарищей, всё это время сохранявших молчание. Похоже, вся болтливость команды ушла лидеру...

— А всё же, парень — снова обратился он к Антону — ты кто будешь-то? А то слухи-то ходят, но я никак понять не могу. То ли жрец, то ли сказитель, то ли книгочей, то ли вообще что-то непонятное...

— Муж он мой — сухо сообщила Тарра, которую, похоже, эти расспросы начали раздражать. — Тебе мало?

— Муж-то муж, да чем живёт? — возразил наёмник.

— Разным — произнёс Антон. — То богу сказку расскажу, то детей спать уложу, то дракона научу в королях разбираться — а они мне за это благодарны. С того и кормлюсь.

Наёмник хмыкнул и наконец умолк.

То ли вол был резвый, то ли деревня, в которой они встретились с наёмниками, была ближе к Вольноветерску, чем казалось Антону, но они прибыли в город раньше, чем он ожидал. Сопровождающие довезли их до штаба Гривы, где и оставили, сообщив, что свою плату получили вперёд. Антон поспешил на второй этаж — сделать доклад и расспросить Сето о текущей ситуации.

Выслушав подробные доклады всех троих участников и отправив жён Антона отдыхать, гарта нахмурилась.

— Прежде всего, вы молодцы — произнесла она. — Внезапное выступление армии Верховного короля было неожиданностью, и если бы вы не успели обезвредить Кару небесную, у нас были бы очень большие проблемы.

— А так — просто большие — утвердительно произнёс Антон.

— Пожалуй — согласилась Сето. — На одну хорошую новость — три плохих... Во-первых, эта ваша встреча возле Алтаря грешников. Неизвестное — потенциальные проблемы.

— Пока они потенциальные — это ещё не страшно — заметил Антон. — А я так понял, что есть и актуальные.

— Самая актуальная проблема — армия Верховного короля — заметила Сето. — Надеюсь, он просто уверен в своих силах...

Она нахмурилась.

— С Лиссой всё в порядке? — после небольшой паузы спросил Антон, убедившись, что развивать тему гарта не намерена.

— Небольшая трёпка пошла бы ей на пользу, но пока что на ней нет ни царапины — отозвалась хозяйка Гривы. — Беспокоишься?

— Беспокоюсь — не стал скрывать парень. — И не только за неё. Если ситуация опасная, возможно, мне с жёнами стоит покинуть город...

Эпизод 12: Маленькая победоносная война.

Десять тысяч солдат. Много это или мало? Если взять войны, кипевшие на Земле в двадцатом веке... да что там в двадцатом, даже в девятнадцатом, это будет капля в море. Однако в Объединённых Королевствах масштабы были другие. Когда население крупного города едва достигает двадцати тысяч... Ну, ситуация понятна.

Тем более, сложности логистики очень сильно ограничивают возможные размеры армии и делают её крайне уязвимой для партизанской тактики и налётов на марше. В итоге мобильные лесные отряды — важная часть серьёзной армии не только для нападения, но и для защиты, противодействия вражеским диверсантам. И "Лесоходы" верховного короля оправдывали своё звание элитных частей... Несмотря на непрерывные нападения диверсантов Вольноветерска, потери были небольшими: отряды охранения в большинстве случаев заблаговременно перехватывали их на подходе. Обычно, встретив "Лесоходов", противник отступал, не вступая в бой, и даже когда люди Верховного Короля пытались преследовать врага, это не давало результата — отряды Вольноветерска в большинстве своём состояли из детей Леса, имеющих в лесу преимущество, несмотря на всю выучку и профессионализм людей.

Несколько сложнее было, когда в состав отрядов нападающих входили маги. Разумеется, войска Верховного Короля, тем более элитные части, были снабжены амулетами, да и приданные Церковью Лаа жрецы оказывали посильную поддержку, но боевые маги Вольноветерска тоже не зря считались элитными частями. Точечные удары пирокинетиков уничтожали офицеров и провиант, зачастую вместе с повозками, и снижали мораль солдат. Впрочем, с последней проблемой неплохо справлялись всё те же жрецы, новые повозки чуть ли не на ходу мастерили армейские мастеровые, а прожареные пирокинетиками тягловые волы без суеты шли в походный котёл. Действительно тяжёлых потерь армия не несла, если не считать потерю большей части стрел и пороха.

Всё же, пусть укусы были и не слишком болезненными, они продолжались непрерывно. Днём на солдат нападали летучие отряды диверсантов; вечером совершали удары маги; ночью дети Леса осыпали остановившихся на отдых ядовитыми иглами и насылали кошмары на спящих; утром снова атаковали маги.

А ещё — ловушки. Хотя дороги являлись святыней, находящейся под защитой богов, и даже во время войн на них не смели покушаться, но это не мешало устраивать сюрпризы, не повреждающие дороги, а так же на местах стоянок. Всё это выматывало солдат физически и морально.

Продолжая все эти в большинстве своём не фатальные, но ощутимые проблемы, когда армия проделала половину пути, неожиданно заплесневели практически все запасы пищи. Больше того, этой участи не избежала даже часть средних, деревянных, доспехов. Из дешёвых, которые не проходили дорогостоящую алхимическую обработку. Плесень не просто испортила их, а практически уничтожила.

Командование приказало забить оставшихся волов, а на их место впрячь солдат; к тому же части "лесоходов" пришлось перепрофилироваться в охотников, ослабив оборону, и это не замедлило сказаться на потерях. Как ни печально, но бесчестные селяне не желали отдавать припасы королевской армии, и придорожные деревни по маршруту следования армии оказывались словно вымершими; даже передовые отряды разведчиков не успевали никого застать.

И тем не менее, армия продвигалась. Всё же командиры, и главнокомандующий, Верховный Король, не были идиотами и ожидали подобного, так что не позволяли мелким сложностям влиять на их настрой и решимость. Если уж совсем честно, командиры считали, что могло быть намного хуже.

Армия продолжала продвигаться, и вот уже передовые части оказались в окрестностях Вольноветерска — но армии города нигде не было видно. Больше того, и сам город выглядел опустевшим.

— Где враг? — требовательно спросил главнокомандующий собравшихся перед ним генералов.

— Не имею знать, ваша светлость! — рявкнул Олег Костя. Рыжебородого ветерана король во многом для того и держал, чтобы иметь рядом человека, всегда готового сказать правду и честно доложить обстановку. — Но разведчики высланы! Скоро вернутся с результатом!

Верховный король поморщился. Привычка ветерана, прозванного в молодости Костлявым, каковое прозвище впоследствии было переиначено в короткое "Костя", чуть ли не выкрикивать каждую фразу, его не раздражала, — он был немного туговат на ухо — а вот отсутствие врага было подозрительно, обещая неприятные сюрпризы.

— Сообщение! — послышалось снаружи, и в шатёр вошёл, поклонившись присутствующим, юноша в зелёной одежде. — Господа генералы, ваша светлость, враг обнаружен! Армия неприятеля, численностью до четырёх тысяч, заняла позицию на плеши к югу!

— Они хотят, чтобы мы прошли через город — хмыкнул король. — Очевидная ловушка, хотя пока и неясно, какая именно. Разведчики осматривают город?

— Так точно — кивнул другой генерал. Более молодой, чем Костя, он был при этом совершенно седым. — Изучают всё. Его святейшество выделил специалистов по поиску магических ловушек, они тоже работают. Пока что из подозрительного обнаружены только пищевые припасы, которые могли быть отравлены. Я приказал их не трогать.