Спартанская койка полностью соответствовала первому впечатлению. Я полночи вертелся с боку на бок на ее досках, безуспешно пытаясь заснуть. Донесшиеся из коридора шаги и отблески света, пробивавшиеся сквозь щели, окончательно подняли меня с постели. Я поправил пижаму и выглянул наружу. Алтея Блакфорст спускалась по лестнице на первый этаж. На ней было все тоже черное платье, а в руке она держала латунный подсвечник.
— Вы не спите? — она обернулась.
— Уже нет...
Я хотел было пожаловаться на жесткость постели, но вовремя сообразил, насколько двусмысленно это прозвучит.
— Вы не похожи на охотника, — заметила тем временем Алтея, разглядывая мою помятую физиономию в отблесках свечи.
— Почему вы так решили?
— Вы не привыкли убивать, ваш друг привык, а вы нет.
— Вы ошибаетесь, я был солдатом и убивал...
— Не наговаривайте на себя. Вы человек совсем иного сорта. Вам можно довериться, а вот вашему другу я бы не рискнула.
— Но почему?
— Мне так кажется, — ответила она с обезоруживающей простотой, — ваш друг похож на пантеру. Мягкий и ловкий, но непредсказуемый и кровожадный.
— А я на кого похож?
Она задумалась. Потом ответила.
— На слона...
Пока я осмысливал ответ, она повернулась и пошла вниз по лестнице. Потом снова остановилась и добавила.
— Будьте осторожны в саванне. И почаще оборачивайтесь.
Ее шаги стихли внизу. Я вернулся в комнату и наконец-то заснул.
Утром я спустился в общий зал таверны. Там был пусто, если не считать Шмидта занятого подготовкой оружия. Впервые с момента выезда из Капштадта он сменил костюм — тройку на походный — кожаные брюки, высокие сапоги и светло-серый парусиновый жилет со множеством карманов и нашитыми патронташами. Лишь коричневые кожаные перчатки остались прежними. На столе перед ним лежал карабин с оптическим прицелом.
— Неплохая вещица, надо отметить...
— Индивидуальный заказ, — не без гордости ответил Ялмар, — на редкость точный бой, специальная форма ложи, цейсовская оптика. Предпочитаю надежное оружие.
Он несколько раз передернул затвор, проверяя его ход. Вошла Алтея.
— Отец просил передать, что его ребята уже готовы и ждут возле колодца, — она посмотрела на меня и добавила, — не забывайте, что я сказала вам ночью...
— Ого, — присвистнул Шмидт, — а вы, я смотрю, мой друг, времени даром не теряли.
— Да все было вполне невинно — сконфузился я, — просто перекинулись парой фраз...
— Ну, глядите, — усмехнулся Ялмар, — если бургомистр потребует от вас срочно жениться, я вас защищать не буду.
— Да не было ничего...
Шмидт заправил обойму, и задвинул затвор.
— Однако нам пора.
"Ребята" Алларта оказались компанией молодых людей со строгим выражением на лицах. Они как на подбор были одеты в темные узкие пиджаки, вельветовые жилеты и парусиновые штаны. У каждого было по винтовке или штуцеру из разряда отнесенных Ялмаром к категории артиллерии. Плюс к этому больше чем у половины на поясе висело минимум по одному револьверу, а кое у кого и по два.
Наша колонна двинулась по саванне. Впереди ехали мы со Шмидтом и бурами, позади держался молчаливый Иоганн с вьючными мулами. Мы последовательно объехали несколько ферм, где были убиты животные, затем направились на восток.
Солнце уже почти коснулось горизонта, когда мы выехали из зарослей кустарника и резко остановились.
— Здесь мы след, значит, и потеряли — пояснил кто-то из буров.
Но я его не слушал. Все мое внимание поглотила открывшаяся передо мной картина — словно гигантский нож рассек опаленную солнцем палевую равнину саванны, оставив в ней прямой рубец гигантского ущелья, сколько хватало глаз тянувшегося с юга на север. Аккуратно прорезанные склоны уходили наклонно вниз, теряясь в вечернем тумане далеко под ногами.
— Я всегда думал, что Великий Каньон находится в Америке, — пробормотал я, — сколько же здесь глубины?
— Метров пятьсот, — прищурившись, оценил Шмидт, — если верить карте это ущелье реки Лунсемфва...
Он оглядел местность и скомандовал.
— Лагерь ставим здесь.
Буры помогли нам разгрузить мулов и поставить палатки, после чего отправились обратно в Донкервод.
— Интересный случай, — Шмидт пододвинул веткой полено в костер, — похоже, лев специально охотился на людей. Буры говорят, что, судя по следам, зверь очень крупный. Я тоже заметил несколько следов. Они просто огромны... Это будет жемчужина моей коллекции. Судя по всему, взрывные работы отпугнули зверя от шахт и заставили уйти сюда. Он задрал несколько коров и присматривался к пастухам. Кто-то из них сказал, что видел следы под самым окном своей фермы. Пока они не боятся, но зря. Это не обычный лев.
— В каком смысле?
— В том, что он держится один и охотится на людей специально, а не нападает на случайно подвернувшихся. Вы помните историю с полковником Патерсоном съеденным львами в Кении?
— Да, что-то читал в юности...
— А ведь он был неплохим охотником, замечу я вам. Львы могут быть чертовски умны. Сдается мне, шахтеры нашли далеко не все трупы.
Он задумался, медленно вороша прутиком угли.
— Всегда мечтал встретить достойного противника... Действительно равного мне... В чем-то.
Шмидт бросил начавший тлеть прутик в огонь.
— У меня появилась идея...
Он посмотрел на меня. В глазах снова мерцало внутреннее пламя.
— ... это будет великая охота. И на ней я убью сразу двух зайцев...
— О чем это вы?
— Нет, ничего, просто думаю вслух — он отвернулся и застыл, глядя в костер, — как лучше подкараулить льва...
На следующее утро Шмидт разбудил меня еще на рассвете.
— Если мы планируем догнать экспедицию, то не стоит терять времени...
План Ялмара заключался в организации в ущелье засады на льва. По его словам зверь все еще держался где-то рядом, и этим было необходимо воспользоваться. Принцип засады был элементарен. Приманка для хищника привязывалась к столбу недалеко от водопоя, а охотник занимал позицию где-нибудь на дереве рядом. Пытавшийся схватить приманку зверь оказывался на прицеле, и дальше уже все становилось делом техники.
Первая половина дня ушла на выбор места. Осмотрев несколько потенциальных вариантов, Ялмар выбрал участок ущелья почти у самого лагеря. Здесь по склону сбегал небольшой ручеек, вдоль которого шла старая звериная тропа. Выше по склону росла большая акация, на мощных сучьях которой охотник мог устроиться с достаточным комфортом и при этом оставаться в безопасности. Как заверил Шмидт, залезть на это дерево крупный лев не сможет.
В обед Шмидт дал Иоганну какие-то инструкции и отослал в Донкервод.
— Он привезет нам козу нужную в качестве приманки, — пояснил Ялмар, — а мы пока подготовим сцену для предстоящего спектакля. Нужно расчистить место от кустов и валежника. Иначе будет сложно прицелиться во льва, тем более ночью. Еще надо вкопать столб, к которому мы привяжем козу...
Этим мы и занимались все послеобеденное время.
Совместными усилиями мы срубили довольно ровное и длинное дерево и, очистив его от коры и мелких веток, вкопали в качестве столба.
Надо заметить, что утром было достаточно холодно. Хоть и тропики, но зима и высота более километра над уровнем моря давали о себе знать. К обеду солнце нагрело воздух, стало даже жарко и я, сняв куртку, повесил ее на сучок, на краю расчищенной нами полянки.
— Будьте добры, — попросил меня Ялмар, — проверьте, прочно ли держится столб...
Я подошел к выполнявшему эту роль дереву и слегка покачал.
— Прочно.
— Проверьте, не вытягивается ли оно вверх, лев очень сильный зверь, и мне бы не хотелось, чтобы он опрокинул столб и убежал.
Я обхватил бревно руками и потянул вверх.
— Очень прочно.
— Отлично!
Я даже не успел ничего сообразить, как Ялмар защелкнул на моих запястьях наручники.
— Что за...
Я рванулся, но мое туловище было с одной стороны столба, а скованные руки — с другой.
— Что это за выходки, Шмидт!? Немедленно прекратите...
Ялмар отошел на несколько шагов, и оценивающе посмотрел на меня.
— Понимаете ли, герр Бронн, рассказывая вам о моих планах на охоту, я забыл сообщить одну деталь. Этот лев не польстится на такую мелочь, как коза.
— Я не понимаю...
— Сейчас объясню, — он опустился на корточки в нескольких метрах от меня, — в роли приманки выступите вы...
— То есть как... — до меня начало доходить в какую ситуацию я вляпался.
— Элементарно. На какую приманку лучше всего заманивать льва-людоеда? Правильно — на человека.
— Вы что с ума сошли, отпустите меня немедленно!
Ялмар покачал головой. Я не удержался и попытался его пнуть... Ботинок не достал до сидящего Шмидта каких-то полметра. А он даже не пошевелился.
— Не стоит так горячиться, герр Бронн. Ваши эскапады бесполезны. Я вас не отпущу, а больше некому. На несколько десятков километров в округе нет ни одной живой души. Буры обычно сюда не заходят, Иоганн вернется только завтра к обеду...
Как ни прискорбно, но он был прав. Я оказался в полной его власти.
— Но почему?
— Такова уж ваша судьба, Танкред. По крайней мере, вы можете утешать себя тем, что благодаря вам зверь будет убит, и никто больше не пострадает. В конце концов, это даже можно рассматривать как самопожертвование... Однако Солнце уже садится. Мне пора в засаду.
Он поднялся и пошел вверх по склону к акации, где уже был оборудован небольшой помост для стрелка.
Я прислонился лицом к столбу и попытался сосредоточиться. Меня же предупреждали... Идиот. Как было можно так ошибиться?! Мозаика сложилась. Ни Эрика, ни капштадцы никакого отношения к Неверу не имели. Я сам все разболтал Катране. Она же все это и устроила. А что? Если Невер организовал кражу дневников Мильвовского, то более чем логично было приставить своего человека к самому Томашу. Для выяснения деталей. Ясно же, что грабитель точно знал, что ему было нужно в доме Ванделера. Выяснив мои планы, Катрана сначала не дала мне пересечься с географом, а потом отправила в это путешествие с убийцей... Ну, если эта... эта... ну только попадись ты мне в руки...
Я громко произнес несколько далеко не парламентских выражений, и пнул столб, к которому был прикован. Из соседнего куста шарахнулась испуганная птица.
Не пойму только с чего Шмидт затеял эту комедию с охотой на льва. Места тут дикие. Несчастный случай с одиноким путешественником событие далеко не редкое. Проще было бы столкнуть меня с обрыва, ударить камнем и выдать это за падение... Масса вариантов. И если здесь еще был шанс на полицейское расследование, то стоило отойти километров на сто в саванну, и он мог бы сделать со мной что угодно. Может он подумал, что я могу что-то заподозрить и поспешил сымпровизировать? Тогда он слишком хорошего мнения о моих умственных способностях... Нет, ну надо же было так опростоволоситься. Все же лежало на поверхности!
Катрана оказалась моей соотечественницей, и я тут же развесил уши как последний олух... Как же "свой человек", в какой-то степени родной и близкий. Все банально и просто.
Так, хватит рефлексий и трагического заламывания рук, хотя бы и мысленного. Нужно что-то придумать...
Я огляделся. Солнце еще не закатилось, но луна уже торчала в небе серебряной монетой. Шмидт свое дело знал, всю ночь я буду виден ему как на ладони, и если что, он меня просто пристрелит. Но все же лучше чем стать обедом льва. Как говорили в подобных случаях римляне? Кажется damnatio ad bestias — предание хищникам. Ну уж нет. Чтоб этот лев мной подавился...
Так. Снять наручники мне не удастся. Их конструкторы и изготовители не зря ели свой хлеб. Правда у меня был набор инструментов, приобретенный в Капштадте. Осталась небольшая мелочь. Как до них добраться?
Я посмотрел на висевшую на сучке куртку. Набор был во внутреннем кармане. Дотянуться до нее никак не получится. Слишком далеко. Вот если бы какая-нибудь ветка или палка. Увы, все их я лично отнес в сторону, чтобы не мешали... Нет, если я отсюда выберусь, я никогда больше так по идиотски не подставлюсь... А вообще, что значит "если"? Никаких "если". Я точно выберусь!
Но как все-таки достать инструменты? Можно попробовать залезть на столб. Избавиться от наручников это не позволит, но я буду, по крайней мере, свободен в своих перемещениях... Это уже плюс.
Я попытался вскарабкаться по гладкой поверхности ствола. После нескольких падений, мне удалось подняться на пару метров, но там меня ждала большая неприятность — отходивший в сторону мощный сук. Надо было его отрубить...
Я сполз вниз и снова начал думать. Если нельзя залезть на столб, надо попробовать его выдернуть. Я начал тянуть и раскачивать столб. Сколько времени на это ушло не знаю. Но в итоге я вымотался, но ничего, кроме того, что немного разболтал бревно, не добился. Слишком уж тяжелое и глубоко вкопано. Интересно, почему Шмидт никак не реагирует на мои попытки освободиться?
Я посмотрел вверх. Фигура охотника отчетливо виднелась в лунном свете. Он был молчалив и неподвижен, как ветви акации, на которой затаился. Судя по всему, он абсолютно уверен в надежности своих расчетов. Проклятый маньяк!
Я снова начал качать столб пока не выдохся окончательно. Я рыхлил ботинками землю, в которую он был вкопан, ругался на всех известных мне языках, еще раз пытался влезть на дерево... В конце концов я полностью обессилел, и затих, навалившись на столб. В горле пересохло, ободранные наручниками руки болели. Неожиданно я осознал, что уже светает. Я поднял глаза вверх. Помост на ветвях акации был пуст.
Захрустел щебень под сапогами. Ялмар Шмидт вышел из кустов и остановился на краю прогалины, задумчиво глядя на меня. Винтовка была зажата у него под мышкой.
— Не представляю почему, — произнес он, — но льва вы не привлекли. Он долго бродил кругами вокруг поляны, но так и не решился напасть, и, в конце концов, ушел... Зверь определенно весьма хитер.
— Всю ночь я хотел вас спросить, — прохрипел я, — почему вы просто меня не застрелили или не столкнули в пропасть?
— Я собирался. Но этот лев... Выдающийся трофей и я не мог упустить такой шанс. Даже не пойму где я ошибся. Он должен был напасть, он обязан был на вас напасть! Это была гениальная идея и не понимаю, что могло пойти не так.
— Может я не в его вкусе?
— Да вы шутник, герр Бронн. Однако мне нужно теперь что-то с вами делать. Я рассчитывал предъявить ваши останки как свидетельство несчастного случая на охоте, но этот паршивый лев все испортил. Не отвязывать же вас, в самом деле...
— Я бы, между прочим, не возражал.
— А ведь я уже отправил через Иоганна телеграмму о вашей безвременной кончине. Нехорошо вышло. Придется все делать самому.
— Вы все-таки планируете меня застрелить?
— Боюсь, в это сейчас никто уже не поверит. Придется инсценировать нападение льва.
Он приставил винтовку к дереву, снял рюкзак и стал что-то там искать.
— Безупречного качества достичь не удастся, но я рассчитываю на гиен и грифов... После них уже трудно будет что-то установить. Конечно, для этого придется оттащить ваш труп подальше и не находить его несколько дней. Но я не тороплюсь...
