Ответ меня не удивил. Еще во время ужина, на котором мой друг выводил из равновесия Дарию, я отметил его разговор с сыном. Юность Лимео была обманчива, его судьба — стать палачом Круга после меня. Он к этому тщательно готовился.
Когда служанки забрали дорожные суры, Талина попросила Аранара показать крепость. Оплот Арлаков был последней надеждой для воплощенных, доведись им отступить, Огрия же — первым бастионом, который стоял на пути у проклятых. Случайность, не более. Как и то, что история нашей расы начиналась тоже здесь.
Именно в недрах горы, по склонам которой карабкались стены, выплетая на них замысловатый узор, было священное озеро, на берегу которого и заключили духи стихий договор с вакирэ.
Еще одним совпадением стал Раскол. Первые недовольные решениями нимеры появились среди огненых.
Словно откликнувшись на мои мысли Аранар оглянулся и... подмигнув, свернул к святилищу клана. Мне этот путь был хорошо известен, когда-то я часто гостил в этой крепости, а вот Талина, вероятно, даже не догадывалась, куда именно ведет ее князь, развлекая историями из нашего с ним прошлого.
Воплощенные не знают дружбы и любви, нам их заменяют верность и долг. Смыслом нашей жизни является наказ древних: хранить мир на Лерикане, беречь людей от самих себя. Так было всегда, мало кто пытался задаваться вопросом, почему о нас сложилось подобное представление.
Вот только оказалось все не так, как должно быть. Мы с Аранаром это доказали. Далеко не первыми.
А началось все очень давно, по человеческим меркам. Мне в тот год исполнилось двадцать пять лунаров и я признал Локара своим соратником. Сам по себе факт незначительный, но именно с этого момента княжич считается полноправным наследником. Аранар присутствовал при этом событии. Он был немногим старше меня, но, как и я, впервые представил всем своего сподвижника, Вертиса. Уже позже имя этого огненного станет известно всем воплощенным, тогда же... Кто бы мог подумать, что именно ему предстоит добиться благосклонности будущей нимеры и стать ее мужем. Вместо моего отца.
В следующий раз наши пути пересеклись спустя то ли пять, то ли семь лунаров. Ни в одном клане, ни в другом речи о передаче власти еще не шло, так что наши отцы не торопились позволять нам более частое общение. Опасались взаимного влияния друг на друга.
Но случай, который свел нас вновь, был значительным. По жребию судьбы меня назвали будущим палачом, именно мне предстояло исполнять волю совета и нимеры, словом или мечом вмешиваясь в конфликты людей, наказывая виновных. Именно я должен был вести сборные отряды воплощенных, защищая от проклятых человеческие земли.
Суета в крепости по этому случаю не затихала несколько дней. Мне, как я ни старался, избежать ее не удалось. Князья, их сыновья, спутницы... Их было слишком много, а я привык к одиночеству или обществу воинов.
А потом это и произошло.
При нашем рождении дух стихии воплощается в сотканном морой и плотью теле. Сначала мы учимся быть людьми. И лишь лунарам к сорока, просыпается вторая ипостась, заложенная даром древних.
Со мной это случилось значительно раньше, я был к этому не готов.
Странное томление, причин которого я не понимал, заставило меня покинуть крепость. Я, не ведая цели, бродил по поросшим деревьями склонам, пока не вышел на ровную площадку, ведущую к ущелью.
Был рассвет. Тонкая полоска зарева разрасталась, цвета становились все ярче, но я замечал это только в те мгновения, когда прояснялся взгляд. Туман застилал глаза. Или это были невольные слезы, когда меня скручивал очередной приступ невыносимой боли?
В какой-то момент я осознал, что именно со мной происходит, помнил рассказы отца. Княжеская кровь сильна, она рождает значительно более крупные формы, потому и муки во время изначального проявления второго образа значительны.
Мне было страшно. Сколько легенд ходило о тех, кто не смог пройти первое обращение, и уподоблялся проклятым. Но те хотя бы днем возвращали себе человеческоиое тело, мне же грозило на века остаться чудовищной тварью, или... быстрая смерть могла стать избавлением от столь страшной участи.
Я едва не оглох от собственного крика, когда еще не полностью трансформировавшуюся спину прорвали два крыла.
Я был близок к безумию, понимая это и пытаясь справиться с накрывшим меня ужасом.
Его лицо я увидел, когда на миг отступила алая пелена. Потом до меня донесся его голос. Тихий. Спокойный.
И я поверил ему, делая все, что он мне приказывал.
Обратно в крепость мы вернулись в звериной форме. Я — черно-серым мастеном, он — песочно-рыжим кугуаром.
Наказали нас обоих. На целый лунар отправили простыми воинами в одну из крепостей клана Мэй, воплощенных металла. Вот там мы и подружились, научившись прикрывать друг другу спины и доверять безоговорочно.
Так продолжалось до сих пор. Я верил Аранару, пусть мне иногда и хотелось его убить.
— Вот мы и пришли. — Князь с иронией смотрел на меня, заставляя думать, что причина моей молчаливости ему была известна. — Я рад, что могу вам, лери Талина, это показать.
И не дожидаясь ответа, коснулся ладонью узора в центре ажурного кружева металлической решетки, преградившей нам путь.
Хотелось мне узнать, что он задумал — этот взгляд с прищуром я хорошо знал, но я усмирил свое любопытство. Его игры всегда были интересны, и я не собирался лишать себя удовольствия поучаствовать в них.
Талина
Благодаря хроникам я имела представление, куда именно вел нас Аранар. Как радушный хозяин он не мог позволить, чтобы его гости не посетили знаменитый грот, которым заканчивалась череда красивейших пещер. На Лерикане его называли Эсофи — время перемен. Но, даже зная, я оказалась не готова к тому, что увидела.
Идти долго не пришлось. Узкий проход через несколько шагов стал шире: четверо воинов могли пройти по нему, не касаясь друг друга плечами. Вырубленная в камне лестница вела вниз — Аранар, оглянувшись на Эриара, предложил мне опереться на его руку. Я, вежливо, отказалась. Это были их игры, я не собиралась в них участвовать.
Потом был похожий на снежную изморозь мостик через расщелину. От высоты на мгновение захватило дух. Пьяня и маня.
Мама рассказывала, что полная клятва вхождения воплощенного в клан влияет на лери, добавляя ей черты, присущие мужу. Древние предупреждали: сначала думать и лишь затем делать. Я нарушила это предупреждение, отдавшись то ли эмоциям, то ли интуиции. И пока не пожалела об этом.
Надеюсь, он — тоже.
— Когда прибудет князь Джангаш? — равнодушно спросила я у Аранара, оказавшись на другой стороне. В его взгляде было ожидание, я сочла нужным его разочаровать.
— Обещал быть до полудня, — с едва заметной улыбкой склонил он голову, признавая свое поражение. — Вы торопитесь покинуть Огрию?
Как ни странно, но он был прав, пусть и не понял, что угадал. Я хотела домой, в Самар"Ин. К проблемам, которые требовали моего внимания, к детям, по которым начала скучать, еще не расставшись с ними. К тому же подспудная тревога не давала мне насладиться красотой подземных анфилад. Подсвеченные холодным огнем стены, искрящиеся в их свете наплаканные горами столбы и свисающие со сводов соляные сосульки, сверкающие в каменных розетках высеченные умелой рукой драгоценные цветы...
Я предпочитала поросшие мягкой травой поляны и пронизанные солнечными лучами леса.
— Я, князь, тороплюсь понять, что происходит в этом мире и почему совет предпочитает, чтобы я как можно дольше оставалась в неведении.
Получилось жестче, чем хотелось, но я не пожалела об этом. С Аранаром не стоило разводить политесы или демонстрировать свою слабость. Когда дело касалось огненного, на ум приходило единственное сравнение — серый кардинал. А раз так... с сильным противником он хотя бы будет считаться.
Противником?! Это слово впервые пришло мне на ум.
— Вы, лери, могли просто спросить. — Его приподнятая в изумлении бровь меня не обманула. Его взгляд полыхнул огнем, а ладонь дрогнула, чуть сжимая рукоять кинжала.
Смешно! Никогда не думала, что навыки художницы станут мне когда-нибудь подспорьем. Видеть за масками, замечать то, что кажется незаметным, выстраивать целостный образ из разрозненных набросков. Я практически не рисовала с натуры, все мои картины были воспоминаниями, рожденными вновь на бумаге, но это не значило, что я не развила наблюдательность. Это помогало мне там, не оказалось лишним и здесь.
— Князь Аранар. — прежде чем продолжить, я должна была посмотреть на Эриара, но... не смогла. Я не хотела причинять ему боль и не видела иного выхода. Огненный не оставил мне его. — Я предлагаю вам сделку.
Аранар остановился резко, замер, в ожидании продолжения.
Своего друга он, так же, как и я, щадить не счел нужным. Князь был слишком умен, чтобы не догадываться о том, что услышит.
— Я весь внимание, лери Талина.
Звуки разбивающихся о камень капель были единственными в тишине, которая воцарилась на мгновение.
— Вы рассказываете мне все, я же называю вас консортом. Вы ведь этого хотите?
Стыдно! Мне было стыдно. Но я была уверена, что он предпочтет сохранить свои тайны.
Надеюсь, Эриар тоже это понимал.
Ответом мне стал смех, похожий на змеиный шелест вынимаемого из ножен клинка.
Я обернулась, только в последний момент обратив внимание, что Аранар никак не отреагировал на появление нового персонажа.
— Я очень сожалею, лери Талина, что был лишен чести общаться с вами до совета. — Джангаш стоял рядом с Эриаром, бесцеремонно разглядывая меня. Ничего неожиданного: мои сорок лет мало что значили по сравнению с его тремястами. Он это ясно давал понять, пусть его голос и лился патокой. — Будь иначе, наша последняя встреча могла стать иной.
— Несмотря на искренность ваших слов, князь, — я наметила поклон, как младший старшему, — я сомневаюсь, что это могло что-либо изменить. Но прежде чем мы продолжим, я хотела бы услышать ответ князя Аранара. Времени на обдумывание вы ему дали более чем достаточно.
Только теперь я взглянула на Эриара. Он был отстраненно холоден, но, что меня утешило, спокоен. Огненного он соперником не считал, или, что казалось более вероятным, безошибочно оценивал его страсть к интригам. Еще одна пусть маленькая, но победа.
Если бы не наполненные мукой глаза Локара.
Я о нем совершенно забыла!
Соратник мужа становился большой проблемой. Я не могла ответить на его чувства — мое сердце молчало, когда я смотрела на него.
Вот только мне не стоило забывать, кем я была для каждого из них. Любовь для воплощенных скорее схватка, в которой победитель получает свою добычу. Мне это было известно благодаря маме. Только для нее это являлось частью ритуала, ничего иного она не знала, для меня же было ведомо и другое.
— Назвать вас моей лери, — улыбка Аранара была невесомой, — и бросить к вашим ногам все свои секреты... Предложение поистине заманчиво.
— Но вы предпочтете отказаться от него. — Я медленно опустила ресницы, пряча под ними удовлетворение. — Тогда я предлагаю не терять времени и продолжить наш путь. Возможно, древние будут сговорчивее.
Этот удар я нанесла ненамеренно, опять сработала интуиция. И если бы не тревога, которая становилась все явственнее, я могла бы радоваться, заметив, как вздрогнул Аранар, как дернулся, чтобы отступить назад, Джангаш, как опустил голову, пряча взгляд, Эриар. И только Локар ничем не дал понять, что и он осознал, кого именно ведет огненный в древнее святилище.
Там произносились клятвы, отголоски которых будут для меня столь же понятны, как и песня ветра для воздушных. Там не просто писались строки договора, там витали тайные помыслы каждой из сторон. Они не были доступны для них, они могли стать открытой книгой для меня.
Свою связь с вакирэ я уже доказала.
— Прекрасный ход, лери Талина, — первым пришел в себя Аранар. — Следуйте за мной.
Как только огненный прошел вперед, показывая дорогу, рядом со мной оказался Эриар. Я без малейшего отторжения оперлась на его руку, в очередной раз отметив, что рядом с ним чувствую себя уверенней.
Слишком многое я знала о его прошлом, чтобы тешить себя иллюзиями. Мой муж был не менее опасен, чем Аранар или Джангаш, натянувший на лицо маску усталости от жизни. Но именно это и добавляло спокойствия.
Когда проход резко сузился, я поняла, что цель нашей прогулки близка. Так и оказалось, несколько десятков шагов, которые пришлось преодолевать поодиночке, и перед нами раскрылся грот Эсофи с идеально круглыми очертаниями подземного озера.
Здесь не было наростов и натеков, которые могли бы очаровать своей формой. Серый камень с искорками вкраплений кристалликов соли, теряющиеся во влажном жарком мареве своды, бурлящая горячими источниками вода. И алтарь, копия которого стояла в главном зале храма.
— Зачем вы привели нас сюда, князь Аранар? — Вопрос задала я, но была уверена, не только мне интересно услышать ответ на него. — Вы ведь помните, что каждого, кто посмеет произнести слово лжи в этом зале, покарают духи-прародители.
Огненный довольно усмехнулся.
— Никто не отказался последовать за мной.
Намек был слишком прозрачным.
— Неужели есть то, что вам еще неизвестно? — Я не стала скрывать сарказм. Впрочем, мысль о том, что в этот раз он играл не в своих, а в моих интересах, не показалась мне лишенной оснований.
Мне не пришлось долго ждать, чтобы убедиться: именно это предположение является правильным.
— Я решил хотя бы частично искупить свою вину. — Он, продолжая легко улыбаться, подошел к алтарю, сел на каменную глыбу, положил ладонь на символ стихии, выбитый на гладкой поверхности стола. — Я клянусь ответить на любой вопрос нимеры, кроме тех, которые сочту бесчестными.
Пламя вспыхнуло вокруг его руки, отразилось в потемневших зрачках.
Вот значит как! Ловко! Особенно если помнить, насколько многогранно понятие чести у воплощенных. Я готова была заключить пари с самой собой, что ни на один из вопросов не получу прямого ответа. Хоть и без единого слова лжи.
Но даже в таком варианте это было значительно больше, чем то, на что я рассчитывала.
— Догадывался я, что не стоит ждать от этой встречи ничего хорошего, но полагался на твое благоразумие. — Джангаш выглядел разъяренным. Но я не верила тому, что видела. — Я клянусь ответить на любой вопрос нимеры, — его ладонь тяжело легла на алтарь, — кроме тех, которые ей могут навредить.
Один — один. Трудно было ожидать, что князь металла не выскользнет из ловушки, в которую его попытался загнать огненный. Можно было наслаждаться — когда еще станешь свидетелем таких игр!
Да только на сердце у меня с каждым мгновением становилось все неспокойнее. И не их развлечения были тому причиной.
Дар рассветной звезды пытался подсказать, но я не понимала его, не могла ощутить, откуда надвигалась беда. Мне так не хватало опыта!
— Эриар! — Аранар показал взглядом на место воздушных.
Тот покачал головой, но Джангаш, усмехнувшись, повторил приглашение жестом.
