Семенов не стал медлить — пулей выскочил из шестого отсека.
'Надеюсь, — заметил Аналитик, — ты верно определил капитана, и черный монстр действительно О'рдрин'.
Андрей влетел в комнату девушки, не постучавшись.
Илорэль стояла у кушетки, на которой лежал кто-то завернутый в простыню.
— Что случилось?
Дочь капитана обернулась. По-видимому, она не ложилась. На ней был все тот же обтягивающий фиолетовый комбинезончик, а под глазами залегли серые тени, лицо осунулось, белки глаз покраснели.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила она землянина.
— Нормально, — непонимающе ответил Семенов. — Даже очень хорошо. Ты не спала?
— Всю ночь провозилась с отцом.
Только сейчас Семенов понял, что на кушетке лежит капитан. Его тело и лицо постепенно начали приобретать свои обычные черты, но выглядел он плохо: глаза слезились, кожа покрылась испариной, О'рдрин' едва слышно стонал и не шевелился.
— Это из-за укуса метаморфа? — негромко спросил Андрей.
Девушка сжала руками голову.
— Я не знаю, отчего. Никогда не сталкивалась с подобным. Его тело отторгает все лекарства, которые у меня есть.
— А почему ты спросила, не болен ли я? — Андрей уже начал что-то подозревать, но еще не мог сформулировать свои подозрения.
— Мне кажется, болезнь заразна, — ответила Илорэль, взяла человека за руку и вывела в коридор. — Вчера вечером ко мне приходил Мэкалль, он плохо себя чувствовал, а ночью снова меня вызвал. Он едва ходит и не смог самостоятельно добраться до моей каюты. А теперь и я.
— Тебе нехорошо? — Семенов приложил ладонь ко лбу девушки. Лоб был обжигающе горячим.
— Все болит, — пожаловалась Илорэль, — словно меня долго били. Знобит. Слабость. Температура.
— Похоже на обычную простуду.
— Я тоже так думала, — дочь капитана отстранилась, — но полчаса назад заходил Кокуш. У него те же симптомы.
— Стоп, — Андрей качнул головой. — Не сходится. Если ты, я и Мэкалль могли заразиться от твоего отца, то Кокуш нет!
— А кухня? — напомнила девушка, — мы все ужинали в кухне.
— Я находился рядом с О'рдрином гораздо дольше, — возразил Семенов, — но чувствую себя превосходно. Дело не в капитане.
— Метаморф его заразил, — упрямо повторила девушка. — На корабле эпидемия.
— Если так, тогда я заболел бы первым, — отрезал Андрей. — После капитана, конечно. Я выходил на планету, дрался с метаморфом, получил несколько царапин, большой ожог на груди... ты сама меня лечила. И потом, это я выпустил твоего отца из капсулы. Если инфекция передается воздушно-капельным путем, повторяю, я заболел бы одним из первых. А я чувствую себя прекрасно. Так хорошо, как будто заново родился, притом, что вчера мне было очень плохо от ожогов.
Илорэль вздохнула.
— Не хочу думать, но ты прав.
— Илорэль, — произнес Грог. — Дортмос потерял сознание. Он на мостике. Требуется помощь.
* * *
Капитана снова поместили в изолятор, в соседнюю капсулу с окуклившимся метаморфом. Илорэль, едва стоящая на ногах, попросила Семенова помочь ей со вторым пилотом, которого тоже пришлось изолировать. Мэкалль из своей каюты не вышел и в изолятор ложиться отказался.
— Все равно, — сказал он, махнув черной лапой, — уже все заразились.
— Зато мне удобнее, если вы будете находиться в одном месте, — парировала девушка.
И специалист по иноразумным согласился. Только в капсулу все равно не лег — разместился на диване, положив на лоб мокрое полотенце.
Кокуш пока держался.
— Не знаю, что за дрянь на наш напала, — задумчиво произнес он, орудуя поварешкой, — но я из кухни ни ногой, пока в обморок не упаду. Готовить кому-то надо. Да и зверей голодными держать нельзя. На три дня я уже наварил, к вечеру шделаю запаш на неделю.
Илорэль ни на шаг не отходила от больных. Выкатила капсулу капитана из-за прозрачной перегородки в 'зал ожидания' и неотлучно находилась рядом со вторым пилотом и отцом. Кокуш заперся в своем кастрюльном царстве, а забот между тем хватало. Андрей разрывался на части.
Во-первых, кто-то должен вести корабль. Хоть Грог и мог справиться со всем самостоятельно, на капитанском мостике желательно присутствие разумного существа. Андрей на роль заместителя капитана никак не годился, по крайней мере, по мнению Мэкалля, а Семенов между тем уже многое знал. Он практически до половины осилил 'Краткие общие правила' и получил несколько уроков от Дортмоса. Если раньше тумблеры, переключатели, дисплеи, графики, диаграммы и светодиоды на приборной панели ему ни о чем не говорили, то сейчас он мог определить основные показатели полета, проконтролировать подачу кислорода, температурный режим, и знал, как рассчитать необходимое количество топлива и перевести корабль в режим защиты от нападения.
Семенов с удовольствием проводил бы на мостике круглые сутки, но не мог. О'рдрин не знал об уроках и не должен догадаться о том, что гость втайне от капитана осваивает управление его космическим кораблем. Поэтому Андрей просто заглядывал на капитанский мостик каждые два часа.
Во-вторых, на плечи человека легли не только оранжевый и белый сектора шестого отсека, но и вообще все животные. А это непосильный труд. Даже если он будет работать круглосуточно и без перерыва, не справится с очисткой клеток, заменой воды в аквариумах, газа в запаянных резервуарах и кормежкой. Тут уж точно не до капитанского мостика.
В-третьих, внимания требовала сама команда. Если Кокуш и страдал, то не подавал вида, а вот Илорэль явно чувствовала себя плохо. Она стала казаться меньше ростом, худее, лицо осунулось, круги под глазами из серых превратились в почти черные, и сама девушка двигалась с большим трудом. Андрей видел, какие усилия она прикладывает, когда подает воду 'серому' или делает укол отцу. Вряд ли она продержится долго.
Предстояло принять какое-то решение. По громкой связи Семенов попросил Кокуша оторваться от приготовления пищи и придти в изолятор. Илорэль он предложил отдохнуть на диване рядом с Маэкаллем.
Когда кок пришел, Андрей встал в центре помещения, и сказал, обращаясь сразу ко всему экипажу:
— Нужно что-то делать. Мы не знаем, что это за болезнь, откуда она взялась и к чему может привести.
— Ты намекаешь на смертельный исход? — тихо произнес О'рдрин.
Семенов кивнул.
— Какой план? — спросил он. — Что вообще делают, когда начинается эпидемия, а лекарств нет.
— Вызывают перекупщиков, — ответил Мэкалль и поморщился. То ли от боли, то ли от неприятной необходимости последовать своему же совету. — У них есть практически все. Если сможем договориться... Илорэль, ты точно не можешь ничего сделать?
— Я же говорила, — отрицательно качнула головой орлянка.
— Тогда давайте вызовем перекупщиков, — предложил Андрей.
— Будем просить лекарство от неизвестной болезни? — раздался с потолка голос Грога. — Надо выяснить, отчего вам так плохо.
— Ясное дело, — Мэкалль поправил полотенце на голове, — поймали метаморфа, он покусал капитана, отсюда и зараза.
— Не забывай, мы дезинфицируем все, что попадает в корабль извне, — парировал корабль.
— Но не обрабатываем раны. К тому же, на оранжевой планете могут обитать особые, стойкие к дезинфекции микроорганизмы, — предположил арахноид.
— Тогда давайте найдем их и изучим, — подвела итог Илорэль.
— И к тому времени все превратимся в прах, — подал голос капитан. — Нужно действовать быстро.
О'рдрин поднял руку, призывая к вниманию, и, не удержав ее в воздухе, опустил обратно на грудь.
— Грог, — приказал он, — отсылай сигнал на спас-маяк. — Если в течение недели к нам не прибудет помощь...
— Понял, — откликнулся корабль.
— На какой маяк? — тихо спросил Андрей у Илорэль. — Разве сигнал успеет дойти?
— Перекупщики летают по Вселенной и оставляют так называемые спас-маяки — приемники, получающие и перенаправляющие сигналы бедствия от кораблей, — пояснила девушка. — Они пользуются особыми сигналами — сигналами ЭМО, которые движутся в сто раз быстрее скорости света.
— Это невозможно, — запротестовал Семенов. — Ничто не может развить скорость...
— Ваша наука еще откроет эти сигналы, — прервала человека Илорэль. — Это не поток частиц и даже не волны, это особая субстанция, как мысль.
— И перекупщики успеют нас найти?
— Успеют, — слабо произнесла Илорэль. — Наш сигнал услышат не только перекупщики, но все в радиусе несколько сотен световых лет от маяка. Если у кого-то установлен ЭМО-перехватчик, они могут прилететь к нам быстрее перекупщиков. Тогда нам очень сильно повезет.
— Сигнал отправлен, — доложил Грог. — Запросил врачей и запас антибиотиков широкого спектра. Отдыхайте.
* * *
Остаток дня Андрей слонялся по кораблю, не зная, за что схватиться. О'рдрин просил его посидеть на капитанском мостике, подождать от перекупщиков подтверждения получения сигнала, но Семенов не закончил работу в шестом отсеке, поэтому разрывался между желанием остаться рядом с пультом управления и обязанностью заняться уборкой. К тому же над ухом надоедливо бубнил Грог, и его слова Андрею очень не нравилось.
— Думаешь, перекупщики нам помогут? — спросил корабль.
— Помогут, наверное, — Семенов пожал плечами. — По крайней мере, они привезут врачей и лекарства.
— Это в идеале, — согласился Грог. — Но я бы не слишком рассчитывал на их помощь. Для перекупщиков главное деньги. А тут перед ними корабль с умирающей командой. Да они просто подождут, пока вы помрете, и захватят меня. Без боя и без потерь. Они только прикрываются благородной миссией, но на деле — простые пираты. Если почуют запах легкой добычи...
По спине Андрея пробежали мурашки.
— История помнит немало случаев захвата кораблей теми, кто якобы прибывал на помощь, — продолжал Грог. — Перекупщики, конечно, стараются поддерживать репутацию 'хороших парней', но от соблазна удержаться не могут. Тем не менее, они остаются единственными, на кого капитан космического корабля может рассчитывать в безвыходной ситуации. В Конфедерации до сих пор не решили, 'хорошие' они или 'плохие', и раздумывают, предпринимать ли меры по их ликвидации.
— Поживем, увидим, — решил Семенов. — Другого выхода все равно нет.
Он еще немного походил по кораблю, а потом отправился в изолятор.
Заходить к команде не стал, вошел в соседнюю дверь, ведущую в помещение, отделенное от соседнего прозрачной перегородкой, встал рядом с капсулой, где лежал окуклившийся метаморф, и постучал по корпусу.
— Эй, проснитесь! Слышите меня?
Кокон не шевелился и не издавал ни звука.
— Что ты хочешь сделать? — к перегородке с другой стороны подошла Илорэль.
— Хочу его разбудить, — пояснил Андрей. — Может быть, он знает об этой болезни. Мы же из-за его планеты заразились. Эй! Проснитесь!
Семенов снова постучал по корпусу капсулы.
— Чего надо? — метаморф явно не обрадовался пробуждению, голос из кокона звучал недовольно. — Мы уже прилетели?
— Нет, — ответил Андрей. — Возникла проблема, нам нужна ваша помощь.
Минуту куколка лежала, не шевелясь, потом медленно раскрылась, отрастила лапы и голову и уставилась на землянина выпуклыми глазами с синими радужками.
— Думаешь, я соглашусь вам помочь? — удивленно спросила она.
— Вы разумное существо, — парировал Андрей.
— Вы тоже, вроде как, разумные существа, — куколка нахмурилась, — но поймали меня, заперли в клетке и везете на смерть.
На это у Андрея ответа не нашлось.
— В чем дело? — равнодушно спросил метаморф.
— Команда заболела. Мы подозреваем, что причина в полученных капитаном повреждениях кожного покрова.
— Я успел укусить его пару раз, — признался метаморф. — Но я не ядовит. И заразиться от меня он ничем не мог. Ваш капитан полностью преобразовался, и его физиология во время драки совпадала с моей. Ищите другую причину, я здесь ни при чем.
Метаморф втянул глаза, спрятал лицо, прижал руки к груди, согнул ноги и снова затянулся кожей. Семенов постоял рядом еще минуту, а потом отправился к двери. Он рассчитывал на помощь, но...
— Подожди!
Андрей обернулся и увидел, как метаморф вновь разрушает кокон. Он вырастил голову с глазами на стебельках и рот с подвижными губами.
— Что я могу получить в обмен на сведения? — спросил пленник.
— Смотря какого рода сведения, — осторожно ответил Семенов.
— Сведения, которые спасут вам жизнь. Я догадался, почему вы заболели. Жизнь за жизнь. Одну жизнь за жизнь всей команды.
Андрей повернулся к перегородке. Он без колебаний ответил бы 'да', но капитан здесь О'рдрин. Илорэль слышала все и отошла к отцу пересказать ответ метаморфа. Спустя несколько секунд, вернулась и отрицательно качнула головой.
— Он велел ждать, — произнесла девушка. — У нас целая неделя до прилета перекупщиков.
— Вы не можете ждать, — качнул глазами на стебельках метаморф. — Вы умрете к завтрашней ночи. Откройте замки, дайте мне выйди и жить на корабле в качестве гостя, и мы будем квиты. Я не стану драться на арене, но и не убью вас здесь и сейчас.
— Я бы не согласился, — скептически произнес Грог. — Не нравится мне его рожа.
— Помолчи, — капитан, собрав последние силы, поднялся, откинул крышку капсулы и посмотрел на пленника. — Если ты гарантируешь выполнение обещанного...
— Гарантирую, — подтвердил метаморф. — У вас нет другого выхода. Послезавтра в живых останется только Андрей, да и он неминуемо погибнет, ведь до Реджины лететь еще очень долго.
— Как вы догадались? — Семенов прищурился. — Когда вы только проснулись, вы спросили, не прилетели ли мы, а теперь уверенно говорите про долгий путь.
— Я догадался потому, что знаю, чем вы заболели, — растолковал метаморф. — Если вы не согласитесь на мое предложение, умрете.
— Но и ты тоже, — парировал с потолка Грог. — Хоть я и превращусь в летающую могилу, тебя из капсулы не выпущу.
— Лучше так, чем драться на арене, — пожал плечами метаморф.
— Тоже верно, — согласился корабль.
— Открывай, — произнес О'рдрин и опустился обратно в капсулу. — Выбора у нас нет.
Андрей кивнул, посмотрел в синие глаза пришельца и щелкнул замками.
Глава 18
Роковая ошибка
Метаморф вытянул из кокона тонкие конечности и с кошачьей грацией выпрыгнул из капсулы.
— Ты знай, я за тобой присматриваю, — предупредил Грог. — Малейший намек на агрессию, закрываю все двери, и хоть зубами грызи, хоть рогами стучи.
Метаморф не обратил на слова корабля никакого внимания. Он преобразовывался. Отрастил крепкие ноги, руки с пятью пальцами, почти человеческую голову, если не считать третьего глаза на затылке и длинных зубов Дракулы. Хвост и крылья убрал, бедра прикрыл кожистыми выростами, грудь защитил пластинчатым панцирем и сменил цвет тела с серого на лиловый. Закончив с превращением, метаморф хрустнул пальцами и довольно улыбнулся.
— Давайте знакомиться. Меня зовут Зелаут. Вы можете не представляться.
Лиловый монстр вышел из-за перегородки в коридор и через секунду вошел в изолятор.
