Как в друг позади флота "правых" из-ниоткуда появился десяток кораблей среднего размера, вспыхнули дюзы, озаряя корпуса синим светом, и появившийся флот понёсся к флоту "правых". Алекс решил, что это прибыло подкрепление "правых", но ошибся. Появившиеся корабли единой группой атаковали тяжелые корабли "правых" по одному, нападая сзади. И уже через несколько минут в построении "правых" образовалась приличных размеров брешь, а два их корабля, озаряемые вспышками взрывов, медленно разваливались на части. Но тут почему-то взорвался самый большой корабль "левых", должно быть флагман, за ним еще один тяжёлый корабль, и еще один. Не связываемые больше боем с равными противниками, линкоры "правых" медленно развернулись и занялись кораблями напавшими на них сзади. Еще через несколько минут всё было кончено — "правые" победили. Небо обрело свой естественный цвет, корабли стали полупрозрачными и застыли на своих местах, а присутствующая публика разразилась бурными аплодисментами. К которым присоединился и Алекс — зрелище действительно было потрясающим.
— Ну, вот и конец официальной части, можем дойти до зоны отдыха дома Файрон и привести себя в порядок, — вздохнула Таэр с облегчением.
Благородная публика пришла в движение — кто-то потянулся к выходам из сада, образовывались небольшие группки — люди приветствовали знакомых, оживлённо общались. Журналисты, до этого сиротливо жавшиеся вдоль стен, "пошли в народ".
Один журналистский "отряд" целеустремлённо двигался в сторону лорда Кассарда. Интервью тому давать совсем не хотелось, и поэтому, когда выяснилось, что они нацелились не на него, а на баронессу Истар и её зверинец, Алекс даже облегчённо вздохнул.
— Леди Фэйт! Леди Фэйт! Зрители хотят знать, что вы думаете о празднике "Объединения" и о показанной только что симуляции? — рыжеволосая журналистка налетела на баронессу с вопросами и увидев, что та вроде не спешит сопротивляться "пятой власти", представилась. — Азури Тербала. "Новости Вольных Миров".
Баронесса мило улыбнулась журналистке. И неожиданно, без замаха, но явно сильно, ударила её в лицо! Девушка еще только начинала падать, а правая рука баронессы впечаталась в солнечное сплетение оператора. Тот выронил камеру из рук, согнулся, хватая ртом воздух, в этот момент леди Фэйт схватила его за волосы и ударила коленом в лицо. Оператор рухнул на пол и немедленно получил ногой в пах. Всё произошло буквально за секунду — вот леди Фэйт с милой улыбкой слушает вопрос и вот уже взбешённая баронесса Истар с ненавистью пинает поверженных журналистов.
Непонятно откуда появившиеся люди в черной униформе оцепили "поле боя", закрыв собой от любопытных глаз происходящее. И принялись увещевать леди Фэйт остановится. Но попыток остановить избиение силой не предпринимали. "Оруженосцы" баронессы так же не вмешивались. Наконец, баронесса уступила уговорам, и ушла куда-то в окружении людей в черном, а журналистов подняли гвардейцы дома Бентар. В зале повисла неестественная тишина, которая, после того, как леди Фейт покинула сад, сменилась привычным гомоном — благородная публика обсуждала происходящее, стараясь не смотреть в сторону пострадавших. Лицо Азури Тербал было залито кровью, удар разбил ей нос, она всхлипывала и глухо стонала. Оператору, судя по его виду, досталось еще больше. Удар колена разбил ему губы, а массивные непрозрачные очки, закрывавшие глаза, раскололись, обнажая электронную начинку. Они покинули сад, поддерживаемые бентарскими гвардейцами. Буквально через минуту ничто уже не напоминало об инцинденте — распорядители стёрли кровь, а несколько людей в черной форме о чем-то требовательно говорили с журналистами.
— А что, избивать репортёров, задающих неудобные вопросы, это в порядке вещей? — спросил у Таэр шокированный увиденным Алекс.
— Конечно же, нет, лорд Кассард! Такое поведение недопустимо, недостойно и неприемлемо для любого цивилизованного человека и тем более для дворянина! — низкий мужской голос, раздавшийся откуда-то из-за спины, опередил Таэр.
"Специалистка", которая стояла боком и поэтому видела говорящего, замерла и изобразила из себя статую. "Стало быть, голос подало большое начальство", — сделал вывод уже успевший изучить повадки "гвардейца" Алекс.
Он обернулся и внимательно осмотрел говорившего: невысокий подтянутый мужчина лет шестидесяти с немного рассеянным лицом, которое украшала небольшая аккуратная бородка, серая от седины. Карие глаза были слегка прищурены, а коротко остриженные волосы оказались абсолютно белыми.
— И что ей за это будет? — спросил "лорд Кассард", кивнув в сторону, куда ушла леди Фэйт.
— Ей? Абсолютно ничего, скорее всего, — его собеседник пожал плечами. — Она могла бы пристрелить эту несчастную на месте, и даже тогда дело, скорее всего, не дошло бы до суда.
— А это тоже в порядке вещей? — поинтересовался Алекс. — И, вы знаете, я, к сожалению, совершенно запамятовал ваше имя...
— Нет, это не в порядке вещей, — улыбнулся незнакомец, — Но тут случай уникальный. Лорд Сарго Атанд, к вашим услугам! — с еле заметным поклоном представился он.
— Рад знакомству, — склонив голову, ответил Алекс. — Чем же уникален этот случай?
— Масштабом личности участницы, лорд Кассард, масштабом! Баронесса Истар — личность легендарная во всех смыслах этого слова! И известная своим крутым нравом. Так что этой журналистке стоило хорошенько подумать, прежде чем задавать провокационные вопросы. Впрочем, свою сенсацию она в любом случае получила, — с улыбкой добавил лорд Атанд.
— А в чём была провокация? — спросил Алекс, которому вопрос показался вполне невинным.
Лорд Сарго Атанд удивлённо покосился на Алекса, а потом будто что-то вспомнив, одарил его улыбкой:
— Ваша частичная амнезия совершенно вылетела у меня из головы. Как вам сказать... Смотрите, — он поднял руку и указал на один из уцелевших кораблей, которые так удачно напали на флот "правых" сзади. — Это — "Кусака", штурмовой фрегат баронессы Истар, а это, — рука лорда указала на искорёженный корпус флагмана "левых". — Тяжелый крейсер "Черное копье", флагман "отверженных", корабль барона Лормира Кассарда. Говорят, он был её возлюбленным. Кстати — ваш дальний предок. По официальной версии "Черное копьё" было уничтожено из-за каскадной перегрузки модуляторов щитов, вызванной удачным попаданием. Что и было продемонстрировано нам в сегодняшней симуляции этой битвы.
— А на самом деле?
— На самом деле, — усмехнулся лорд Атанд. — "Черное копьё" было расстреляно практически в упор с направления, где были обнулены щиты, своими союзниками, которые решили, что быть Великим Домом в составе империи Тейла — это намного интереснее, чем быть баронами в королевстве Файрон. Это предательство и принесло победу имперским войскам. Об этом все знают, но говорить об этом не принято. Теперь вам понятна реакция баронессы?
Алекс в ответ пожал плечами:
— На мой взгляд, она чересчур эмоционально отреагировала на вопрос о событиях, которые произошли три тысячи лет назад с её далекими предками. Пусть даже нам сегодня продемонстрировали некорректную версию происходящего. Журналистка-то в этом не виновата.
— Вы меня не поняли, лорд Кассард, — мягко улыбнулся Сарго. — Это и есть та самая баронесса Истар. Это она командовала рейдом фрегатов. Это её возлюбленный погиб на корабле, расстрелянном предателями. Впрочем, даже если он не был её возлюбленным, всё равно баронесса Истар была одним из самых яростных противников императора Тейла... а мы — празднуем его победу.
— Так ей, что, три тысячи лет? — изумился Алекс.
— Ну да, исторический курьез, — развёл руками лорд Атанд. — Или, скорее, конфуз. Сразу после развала империи Тейла и лет шестьсот назад, когда активно обсуждалась идея выхода из федерации — стало очень модным вспоминать героев, сражавшихся за независимость. А тут такой символ — "дева-воительница". На Файроне и у Килретцев до сих пор ее памятники стоят и две награды за храбрость её имени. Церковь "Единого Пламени" даже хотела канонизировать её, как очередное воплощение Ир"Райн, но, к счастью, не успели. У историков были, конечно, сомнения — сражалась она лично или все-таки была идейным вдохновителем, — он сделал неопределённый жест рукой. — Впрочем, ученые мужи редко имеют одинаковое мнение. И, представляете, шесть лет назад во время раскопок на Истаре обнаруживается стазис-капсула с баронессой и её оруженосцем! Пообщавшись с реальной баронессой, сомнения в том, что она лично возглавляла абордажные партии и командовала флотом, отпали.
— Поэтому её действия встречаются с таким пиететом? Потому что она — оживший реликт прошлого? — спросил Алекс, с интересом разглядывая "Кусаку", которым, оказывается, командовала леди Фэйт.
— Ну, и поэтому тоже, — кивнул лорд Атанд. — Нравы тогда были более непосредственные, и барон на своей земле мог казнить и миловать без ограничений.
— Наверно, ей тут тяжело, спустя столько лет. Да еще и день победы её врагов до сих пор отмечают.
"Практически ведь в другой мир перенеслась, можно сказать, коллега по несчастью!" — посочувствовал Алекс.
— И не говорите, лорд Кассард, очень тяжело! — согласился Сарго. — Она поэтому редко в секторе появляется. Скучно ей у нас, — он понизил голос и с лукавой улыбкой, спросил. — Хотите сплетню? — и дождавшись кивка, продолжил. — Говорят, от скуки она сколотила пиратскую флотилию и грабит корабли возле Свободной Экономической Зоны. Сотрудничала с гнармскими картелями — должно быть сбывали захваченное — а потом у них вышел какой-то конфликт. Отчего разыскивается в пространстве гнармов за убийство главы клана Шиисродак — Ропаты Мудрого — и двух его сыновей. В общем, личность потрясающего масштаба.
— И это тоже сходит ей с рук, — понятливо покивал Алекс. — Как историческому персонажу.
Лорд Атанд иронично улыбнулся:
— Ну, мало ли, что там говорят какие-то гнармы, которые даже не входят в Империю! А насчет пиратской флотилии, — развёл руками. — Так это еще доказать надо! Мало ли кто там на кого на записи похож — это не повод беспокоить их светлость леди Фейт — особу, обласканную императорским вниманием.
— Императорское внимание? Император любит исторические курьезы?
— Ну, тут не в курьёзах дело, — вздохнул собеседник. — В силу древности и знатности рода, а также ряда юридических и генеалогических причин, баронесса имеет право претендовать на место правящей леди сразу в двух домах — Файроне и Килрете. Поэтому Император очень любит демонстрировать баронессу правящим лордам, когда те чересчур увлекаются. Очень изящный способ при случае вмешаться в ситуацию. Поэтому её так тщательно охраняет СБ.
"Должно быть люди в черной форме — это и есть СБ", — решил Алекс, он уже собирался как следует расспросить лорда Атанда, который оказался на редкость информированным, но его планам не суждено было сбыться.
— Простите, что прерываю ваш разговор, но я хотела напомнить моему супругу об одном его обещании..., — красивая высокая женщина лет тридцати подошла сзади к лорду Атанду, положив руку ему на плечо. В её темных волосах сверкала массивными камнями диадема, а чёрное платье было украшено таким длинным шлейфом, что он стелился позади своей хозяйки ещё метра два.
— Конечно, милая, уже иду, я просто объяснял лорду Кассарду причину гнева баронессы Истар. — с теплотой в голосе ответил Сарго, погладив её по руке.
Услышав имя леди Фейт, жена лорда Атанда брезгливо поджала губы:
— Отвратительная сцена! Бедная Лакита, она вложила столько трудов в эту церемонию, чтобы всё было идеально, но эта выходка всё безнадёжно испортила. И сама баронесса Истар — все уже смирились с тем, что она ведёт себя, как простолюдинка и с этими образинами — её оруженосцами... В конце концов, это её личное дело! Но есть же поступки, бросающие тень на весь Дом! Жаль, но некоторые дворяне (красноречивый взгляд в сторону Алекса) не понимают этого! И что совсем печально — они представляют древнейшие рода нашего Дома, нашу честь и гордость...
— К сожалению, я вынужден откланяться, лорд Кассард, — прервал свою супругу Сарго, натянуто улыбнувшись. — Думаю, мы с вами еще увидимся сегодня.
Попрощавшись с лордом Атандом и его супругой, Алекс повернулся к Таэр:
— Ну и кто это был? Тоже кто-то из властных сфер?
— Лорд Атанд уже восемь лет является главой совета привиев нашего Дома, — ответила Таэр.
— Какой интересный дядька, — "а вот женушка у него напыщенная и восторженная дуреха". — Ну, будем рассчитывать, что я не произвёл впечатление чокнутого, — ухмыльнулся Алекс. — это ведь совет привиев будет принимать окончательное решение о моей дееспособности?
"Специалистка по безопасности" молча кивнула, подтверждая его догадку, и глазами показала на выход из сада:
— Ваша светлость, может, отправимся к зоне отдыха Дома Файрон?
— Да, пойдем, пожалуй, — согласился Алекс, которого четыре часа официоза уже порядком утомили и, самое главное, всё сильнее и сильнее тянуло посетить "комнату раздумий".
Дойдя до зоны отдыха, они при помощи распорядителей нашли помещения, выделенные лорду Кассарду, две огромные комнаты с отдельной ванной. Где и удалось, наконец, перевести дух и привести себя в порядок.
"Гигантские размеры местных дворцов и замков становятся всё более понятны. Если каждому лорду — по комнате, а то и по две, а собираются они такими толпами, то, хочешь не хочешь, а придётся отгрохать нечто в пару километров в поперечнике!"
Алекс полулежал в роскошном кресле и рассматривал убранство комнаты — оно было ничуть не мене шикарным, чем в замке.
"Интересно только, на что они так гуляют?"
Он поднёс руку к вышивке, которой были покрыты оббитые шёлком стены — крохотные золотые цветки были, как живые.
"Скорее всего, остальные комнаты отделаны не хуже. Плюс прислуга — на такую махину, наверно, минимум пару тысяч человек, а скорее всего и больше. Кто-то ведь должен всё это оплачивать, да еще в таких количествах. Ну или все дворяне поголовно — владельцы заводов, газет, пароходов".
Последнее было очень маловероятным — он немного общался с местной аристократией, но прожженных дельцов они не напоминали. Скорее политиканов — да. Разговоры о делах и деньгах не велись, а вот о политике — постоянно.
"Стало быть, угнетающая верхушка напрямую ест налоги и, судя по увиденному, делает это с размахом..."
Мысли Алекса о судьбах податного населения были прерваны появившейся Таэр:
— Милорд, к вам гвардеец с посланием от графини Дэрларль. Её светлость просила напомнить, что вы обещали с ней повидаться, — после холодного душа "специалистка" посвежела и держалась намного бодрее.
— Ну, идем! — тяжко вздохнул "милорд".
В порядок они давно уже себя привели, а отмазываться "необходимостью отдохнуть" Алекс не видел никакого смысла. Поэтому выйдя из комнат, отведённых для отдыха, и пройдя мимо гвардейцев, что охраняли их покой, они последовали за серьезным молодым человеком в черно-красной форме гвардии Дома Файрон.
Лорд Кассард рассеяно скользил взглядом по внутреннему убранству дворца, мысленно готовясь к общению с "невестой" и её окружением.
