— Мой Дом владеет верфью, на которой собирают летучие корабли, — поведала девушка — Сейчас верфь работает над крупным заказом нашей армии. На ней строят "Убийцу городов". Такого летучего корабля мир ещё не видывал. Настоящая воздушная крепость. "Убийца" очень нужен империи. Ты сам понимаешь, новая война с северянами не за горами. И "Убийца" сыграет в ней важную роль.

— Только не надо этой чепухи о любви к родине, — поморщился Данте — Говори по делу.

— Пару дней назад кое-что произошло, — объяснила Ческа — Исчез один из инженеров, работающих над "Убийцей". А вместе с ним пропали важные чертежи. Если эти бумаги попадут не в те руки...

— То наступит конец света, — закончил за неё Данте — Небо упадёт на землю и воцарится кромешный ад. Бла-бла-бла. Я всё понял. Кроме одного. Тебе-то какой интерес до всего этого? Ты же не участвуешь в семейном деле.

— Грубая небрежность при выполнении военного заказа — это не шутки, — внесла ясность девушка — Особенно сейчас, накануне войны. Я не хочу, чтобы мой Дом обвиняли в измене империи.

— Я не полезу в это запутанное дело, — немного подумав, решил Данте — Мы с тобой прекрасно понимаем, кому выгодно похищение чертежей. Мне сейчас только проблем с северянами не хватает. И потом — кто знает, чем закончится будущая война? Может быть, через год наместник Северного союза будет сидеть в императорском дворце. Нет, мне ни к чему такие враги.

Ческа пропустила мимо ушей бунтовские речи.

— Я хорошо заплачу тебя, — раздражённо отчеканила она.

Девушка вытащила из кармана халата пухлую пачку империалов и бросила её на стол перед Данте.

— Вот в этом и кроется ваша главная проблема, — Данте небрежно смахнул деньги на пол и полюбовался на то, как купюры разлетаются по всему ковру.

— Чего ты хочешь? — процедила сквозь зубы Ческа.

— А что ты можешь мне предложить? — лениво отозвался Данте — Ты хороша в постели? Или умеешь убираться? Это было бы очень кстати. В месте, где я живу, никто не смахивал пыль уже лет двадцать.

Данте усмехнулся, глядя как в глазах девушки плещется слепая ярость.

— Ладно, — зевнул он — У тебя есть адрес инженера-потеряшки?

Ческа снова сунула руку в карман халата. А затем неуверенно протянула Данте сложенный лист бумаги.

— Приятно видеть, что ты всё ещё способен на сочувствие, — заметила девушка.

— Я так и не смог избавиться от этой дурной привычки, — признался Данте — Наверное, это неизлечимо.

— Учти, что это непростое дело, — предупредила Ческа — Охрана верфи пыталась найти исчезнувшего инженера, но у них ничего не вышло.

— Об этом можешь не переживать, — успокоил её Данте — У меня очень длинные руки.

— Спасибо, — с трудом выдавила из себя девушка, глядя в пол.

— Не спеши меня благодарить, — поднял ладонь Данте — Как показывает мой опыт, в таких случаях никто не знает, чем всё обернётся.

Он подхватил сумку с флягой, наполненной кровью и направился к выходу.

— А как же деньги? — Ческа указала на империалы, рассыпавшиеся по полу.

— Ты можешь отдать их нищим, — посоветовал Данте — Или купить своим родственникам сшитые на заказ тюремные робы. На всякий случай.

Пропавший инженер снимал комнату на юге города. Данте взломал отмычкой дверь, всё тщательно обыскал, но не нашёл ничего важного. Обычная холостяцкая берлога. Данте вынул из рамки фотографию инженера и спрятал её в карман куртки. Потом он спустился вниз и завязал разговор с хозяйкой дома.

— Я хочу поговорить об одном вашем жильце, — сообщил Данте — О господине инженере. Я одолжил ему денег. А он так неожиданно съехал. Вы случайно не знаете, где я могу его найти?

— А кто вы такой? — с подозрением поинтересовалась хозяйка — Я никогда раньше вас не видела.

В руках Данте, как по волшебству, появилась мятая купюра. Хозяйка уставилась на деньги, как зачарованная.

— К нему кто-нибудь приходил? — задал вопрос Данте — Друзья? Родственники? Коллеги с верфи?

Хозяйка отрицательно покачала головой, не сводя голодных глаз с купюры.

— Ну а как насчёт девушек? — не сдавался Данте — Он же был не жрец. Господин инженер когда-нибудь приводил к себе дам?

— Что вы такое говорите! — возмутилась хозяйка — У нас приличный дом.

Данте без лишних слов спрятал деньги в карман.

— Вашей лестнице не помешал бы небольшой ремонт, — поведал он — Некоторые ступеньки скрипят под ногами. Но ремонт — это удовольствие не из дешёвых. Плотники такие пройдохи! Их хлебом не корми, а только дай заломить цену.

— Подождите! Подождите! — заволновалась хозяйка, облизывая губы — Я кое-что вспомнила. Однажды я гуляла по бульвару и встретила господина инженера. Он шёл под ручку с какой-то размалёванной девицей.

— Девицей? — Данте почувствовал запах добычи — Что за девица? Вы её знаете? Когда-нибудь встречали раньше?

— Она, похоже, была из этих... — хозяйка смутилась — Ну вы меня понимаете.

— Я отлично вас понимаю, — подтвердил Данте.

Купюра перекочевала в хваткую ладонь хозяйки.

Данте вернулся в Доки и направился прямиком в "Дикую кошку" — самый большой и популярный бордель в столице. За стойкой, возле лестницы, сидела полная женщина с сонным лицом.

— А, это ты, — вяло поприветствовала она Данте — Заскучал на своём пустыре? Тебе чего? Девочку?

— Нет, мне нужен мужчина.

— Да ты что! — поразилась толстушка — А по тебя так сразу и не скажешь.

Данте бросил на стойку фотографию исчезнувшего инженера.

— Мне нужен этот тип, — уточнил он — Поспрашивай своих девочек. Скорей всего, кто-то из них его знает.

— Это такие хлопоты, такие хлопоты, — женщина поводила пальцем по стойке — А мне-то что с этого будет?

— Моя дружба, — хищно улыбнулся Данте — Это как страховка на случай пожара.

— В каком это смысле? — не поняла женщина.

— Бордели, с хозяевами которых я дружу, горят в пять раз реже остальных, — втолковал ей Данте.

— Я плачу за защиту "Звезде", — сообщила женщина — Каждый месяц.

— А я — нет, — откликнулся Данте — Я никому не плачу за защиту. И как ты думаешь — почему? Я зайду через час. Смотри не потеряй фото.

Когда Данте вернулся в "Дикую кошку", хозяйка борделя привела к нему девушку, закутанную в полупрозрачный халат.

— Ты знаешь этого хмыря? — помахал фотографией Данте.

— Ну знаю, — безразлично произнесла девушка, широко зевая.

— Где вы с ним встречались, дорогуша? — ласково спросил Данте — Куда он тебя водил?

Дом, о котором вспомнила девушка в халате, оказался грязной ночлежкой. Данте поднялся по скрипучей лестнице на третий этаж и замер. По коридору навстречу ему двигались двое мужчин. Они были одеты в мешковатые штаны, помятые куртки и тёмные кепки. Увидев Данте, мужчины остановились и по-заговорщицки переглянулись. Дело начало принимать сомнительный оборот. Данте уже приходилось иметь дело с наёмными убийцами и он научился различать их по повадкам. Парочка, стоящая перед ним, как раз принадлежала к такой породе.

У убийцы, который шёл первым, были бесцветные рыбьи глаза. Данте посмотрел на его руки и прочёл по ним весь жизненный путь человека. Почти незаметное пятнышко на указательном пальце говорило о том, что рыбоглазый когда-то служил в армии. Это была мозоль от частого нажатия на спусковой крючок винтовки. Три буквы, вытатуированные на костяшках пальцев мужчины, коротко рассказывали о его дальнейшей судьбе. "ЯМА". Второй убийца был невысокого роста и с неприметным лицом.

Рыбоглазый, не отрывая взгляда от Данте, запустил руку под куртку и нащупал оружие. Он был не намерен оставлять живых свидетелей.

— Подумай хорошенько, солдатик, — миролюбиво произнёс Данте — Ты точно хочешь пойти таким путём?

Убийца с рыбьими глазами лишь ухмыльнулся и вытащил курносый револьвер. Данте разочарованно покачал головой. Рыбоглазый начал поднимать оружие. Он нарочно не спешил, желая насладиться страхом жертвы. По выражению лица убийцы Данте понял, что тот сейчас выстрелит. Нельзя было терять ни секунды. Использовав свой Дар, Данте отвёл нацеленный на него револьвер в сторону. Как раз в тот момент, когда оружие плюнуло огнём. Невысокий напарник стрелявшего охнул и выпучил глаза. Он опустил голову и увидел, как по его животу медленно расплывается мокрое пятно.

— Ты подстрелил меня, тупой гёт, — простонал коротышка, сползая по стене на пол.

Убийца, случайно ранивший напарника, на мгновение опешил. Тем временем револьвер в его руке подпрыгнул и больно стукнул своего владельца по зубам. От неожиданности рыбоглазый спустил курок. Пуля проделала аккуратную дырочку в потолке. Но на этом неприятности убийцы не закончились. Ещё не стихло эхо выстрела, как стоящее за спиной у рыбоглазого ведро оторвалось от пола. Ведро взмыло в воздух и треснуло убийцу по затылку. Револьвер выпал из руки рыбоглазого и с грохотом покатился по полу. Быстро наклонившись, Данте подобрал оружие.

— По-моему ты кое-то обронил, — криво усмехнулся он, направляя револьвер на убийцу.

Но рыбоглазого не испугал вид оружия. Оттолкнувшись от пола, он прыгнул вперёд. И тогда Данте заехал ему в челюсть рукояткой револьвера. Убийца схватился за лицо и неловко опустился на колени.

— Какой же ты всё-таки неугомонный, — пожаловался Данте.

Он откинул барабан револьвера и вытряхнул патроны на землю.

— Я никогда не любил эти хлопушки, — доверительным тоном сообщил Данте — От них много шуму, но совсем мало толку. Прямо как от тебя, братец.

Рыбоглазый попытался поднялся, но Данте ткнул его под дых стволом разряженного револьвера. Убийца повалился на заплёванный пол, прижимая руки к животу. Его вывернуло наизнанку.

— Знаешь, солдатик, мне начинает надоедать твоё упрямство, — заметил Данте, отступая в сторону для того, чтобы не запачкать ботинки.

— Я грофну тефя, — выплёвывая выбитые зубы, прошепелявил рыбоглазый.

— Это был неправильный ответ, — откликнулся Данте, с размаху опуская револьвер на голову убийцы.

Данте перешагнул через лежащие на полу тела. Он прошёл несколько метров по коридору и остановился перед комнатой, в которую инженер приводил уличных девок. Дверь была не заперта. Данте печально вздохнул. Он догадывался, что увидит внутри. И не ошибся. Инженер валялся лицом вниз неподалёку от входа. Из его спины торчала рукоятка ножа. Данте оценил мастерство, с которым был нанесён удар. Лезвие вошло между шестым и седьмым ребрами, точно в сердце. В комнате всё было перевернуто вверх дном. Убийцы неумело пытались изобразить ограбление. Чертежи "Убийцы городов", само собой, исчезли. Люди, подкупившие инженера, умело рубили нити, которые могли привести к ним.

Данте вернулся в коридор. В воздухе плавал едкий запах сгоревшего пороха. Рыбоглазый валялся без сознания. Рядом с ним скрючился на полу коротышка. Под его телом медленно расплывалась лужица крови. Данте обшарил карманы невысокого убийцы, но не нашёл ничего смертоносного. Видимо, коротышка был знатаком по части ножей. Его оружие осталось в теле глупого жадного инженера. Данте взял раненного убийцу за виски и шагнул в его ослабленный болью разум.

Перед глазами Данте замелькали картинки из жизни портового головореза. Пьяный отец с ремнём в руках. Голая девушка, лежащая на кровати. Отбитое горлышко от бутылки, которое торчит из шеи какого-то матроса. Данте зарычал, пропуская через мозг огромный поток информации. Стоп! Нашёл. Коротышка с рыбоглазым пьют пиво в каком-то кабаке. Напротив них сидит человек по кличке... по кличке Прихлоп. Прихлоп даёт заказ на какого-то простака. Непыльное дельце. Лёгкие деньги. Раненный убийца открыл глаза и застонал от боли. Мысленная связь мгновенно прервалась.

— Я умираю, — прохрипел коротышка.

— Бывают вещи и похуже, — утешил его Данте — Уж можешь мне поверить.

— Помоги мне, — взмолился убийца — Позови лекаря.

— Уже слишком поздно, — возразил Данте, осматривая его рану — Теперь тебе поможет только гробовщик. К тому же лекарь просто отсрочил бы неизбежное. В этой стране убийство карается смертной казнью.

— Мне больно, — слабеющим голосом произнёс коротышка — Помоги...

— Давай обойдёмся без нытья, братец. Ты сам виноват. Тебе нужно было лучше выбирать себе друзей. Ты слышишь? — Данте поднёс ладонь к уху — Ты слышишь этот звук? Похоже на колокольный звон. Он нарастает с каждой секундой. Звон приближается.

Данте вытащил из-за пояса разряженный револьвер, который он отнял у рыбоглазого. Затем он подобрал с пола патрон и вложил его в барабан.

— Ты знаешь, как проще всего понять, кто ты есть на самом деле? — поинтересовался Данте.

Он положил оружие на залитый кровью пол перед коротышкой.

— У тебя есть всего одна пуля, — предупредил Данте — Ты можешь потратить её на меня. Но это глупо и ничего не даст. У нас с тобой нет счётов. Ты видишь меня впервые в жизни. Вариант номер два — ты можешь пальнуть в себя. Так ты избавишься от мук. И, наконец, вариант номер три. Ты можешь отомстить тому, кто смертельно ранил тебя. Давай поглядим, какой выбор ты сделаешь.

Данте распрямился и, не торопясь, направился к лестнице. Когда он спускался вниз, до него донесся грохот выстрела.

— Почему эти мерзавцы всегда выбирают одно и тоже? — задумался Данте.

Когда Данте без стука ввалился в его кабинет, сержант Брут издал жалобный стон.

— Вот чёрт! Ты всё ещё жив.

— Я тоже по тебе скучал, — отозвался Данте.

— Что-то тебя не видно в последнее время, — заметил сержант — В городе давненько не происходило загадочных убийств. Никаких странных краж. Никаких подозрительных поджогов. Ты становишься скучным человеком.

— Наверное, это то, что называют "зрелость", — сознался Данте — Пришло время для того, чтобы подумать о том, как жить дальше.

— Не беспокойся на этот счёт, — утешил его Брут — Я уверен, что ты не доживешь до старости.

— Мне нужно отыскать одного человечка, — перешёл к делу Данте — Люди называют его "Прихлоп". Он живёт где-то в портовом районе.

— Ты настолько раскис, что уже не в состоянии выбить адресок из какой-нибудь уличной "шестёрки"? — удивился сержант.

— Я мог бы и сам всё разузнать, — согласился Данте — Но меня поджимает время. А у тебя полным-полно стукачей. Следишь за моей мыслью?

— Ты задолжал мне услугу, — предупредил Брут.

Сержант вышел их кабинета и через некоторое время вернулся.

— Я нашёл адрес твоего дружка, — Брут задумчиво покрутил в пальцах клочок бумаги — Кстати, зачем, он тебе понадобился?

— Я хочу поболтать с Прихлопом, — не стал скрывать Данте — Узнаю у него, как он получил своё прозвище. Наверняка, это увлекательная история.

— Поболтать, значит, — повторил сержант — Надеюсь, что это будет дружеская беседа. Прихлоп платит за защиту "Друзьям друзей". Шайка не обрадуется, если ты наедешь на их дойную коровку. А ты случаем не решил развязать войну между бандами?