Тень долго и задумчиво всматривалась в мое лицо, а я молча раскрывала перед ней душу, рассказывая о своих бедах и горестях, мечтах и стремлениях, удачах и достижениях. Безумно хотелось, чтобы она меня поддержала, чтобы она мною гордилась, пусть я и натворила такое, чем гордиться нельзя даже мне самой, чтобы... она снова назвала меня дочкой. Прочитав в моих глазах молчаливую просьбу, мама с улыбкой покачала головой, подошла ко мне и осторожно поцеловала в лоб.

— Да будет так, дочь... Живи и зовись Райлит, дарую тебе имя, силу его и защиту его. И никто, кроме тебя, на земле вечной таковое имя не обретет, пока жива ты.

На мгновение задержав меня в своих объятиях, она отступила и строго посмотрела на маленькую Райлит. Та, приняв важный вид, послушно, слово в слово повторила традиционную фразу и подергала меня за руку. Я нагнулась к ней и заслужила второй ритуальный поцелуй. И мимо нас хороводом теней пронеслись Хранители. Каждый касался моего левого плеча, произносил нужные слова и, поворачиваясь, уходил по лунной тропе обратно, в свое неизвестное никуда. Я проводила взглядом последнего Хранителя и с сожалением посмотрела на тени своей семьи. Мама, взяв за руку малышку, тоже направилась к тропе. У ее подножия она остановилась и оглянулась.

— Храни тепло в своем сердце, дочь, храни, и удача никогда тебя не оставит, — мягко сказала тень. — Я понимаю отчаянность твоего шага. Сбереги миры, Райлит. Сбереги их и себя.

— Даю Слово, — хрипло ответила я.

Мама кивнула и едва заметно улыбнулась напоследок:

— Мне нравится твой новый облик.

И они ушли, растворились в сумраке столетий, сливаясь с лунной тропой. И Создатель знает, сколько я стояла, с болью глядя им вслед, пока не растаяла в тишине призрачная тропа. Вот и познакомились...

Горько улыбнувшись, я побрела к лестнице. Пора продолжать охоту.

Глава 11

— Вы говорили, что я черствая!

— Почему? Мягкая!

— Бессердечная!

— Сердечная!

— Сухая!

— Мокрая!

"Служебный роман"

Кассандра

Появившаяся из ниоткуда тень заслонила солнце, и я, привычно выхватив клинки, стремительно обернулась. Кто на этот раз?.. О, черт. Проклятый рефлекс, и зачем мне Райлит его только привила, если я не умею обращаться с оружием так, как она? Мои руки беспомощно опустились. Я не умею драться с самумами или как там еще называются песчаные бури...

Одним словом, на нас стремительно и бесшумно надвигалась гигантская стена колыхающегося песка. Как в фильме "Мумия", ей-богу, если кто смотрел этот американский комикс... А я, помнится, на него в кинотеатр ходила и впечатлений массу получила, по большей части, положительных... И сейчас, воочию наблюдая за столь опасным явлением природы, я мысленно перенеслась в кинозал и, затаив дыхание, ожидала, как песок вот-вот сложится в страшную рожу, издаст дикий вопль и решит нас проглотить...

— Касси!.. — Яшка с такой силой вцепился в мои плечи, что ожидаемый дикий вопль издала я сама, правда, приятель его проигнорировал. — Смотри! Что делать будем?..

— Отцепись от меня, изверг, мне же больно! — возмущенно прикрикнула я и нервно повела плечами: — Не знаю, Яш...

— Опять "не знаю", — сварливо заворчал он. — Что ты вообще знаешь, путешественница недоделанная? А ты не врешь насчет своих путешествий, кстати? А то с трудом верится...

Горячий порыв ветра ударил в лицо, едва не сбив нас с ног. Мы с Яшкой одновременно ухватились друг за друга в поисках опоры. Песок под нашими ногами заходил ходуном, то скользя и норовя опрокинуть нас на землю, то заплетаясь вокруг крошечными вихрями, забиваясь в нос, сухой коркой застывая на губах, плотной колючей тряпицей завязывая глаза, больно царапая незащищенные одеждой участки тела.

Я уткнулась носом в Яшкино плечо, а он напряженно обнял меня в ответ, словно стараясь защитить от того, от чего не знал, как защитить самого себя, но все равно — спасибо ему огромное...

— А проклясть его никак нельзя? — проорал мне на ухо приятель, перекрикивая приближающийся рев бури.

— Никак! — громко отозвалась я.

— Точно?

— Точно!

— А почему?

— Потому что!..

Потому что самум — не природного происхождения, а магического, как и кровавый дождь. Запах странной магии витал меж песчинками, старательно собирая из них свое кошмарное оружие. И если бы не забившийся нос песок... но это точно не колдун. Его магию мне ничто не помешает распознать, а это... Это чужеродное волшебство. Незнакомое и чужеродное, на знакомые запахи у меня нюх — как у собаки, а с незнакомым и чужеродным Яшке в одиночку не справиться. Я бы смогла, с моим-то опытом, но — увы и ах...

Приятель, видимо, тоже учуял пресловутый запах и глупые вопросы задавать перестал, протянув:

— Так, понял... А его... в другую сторону направить нельзя?..

В моей голове лихорадочно заметались мысли, одна дурнее другой, и... Попробовать-то можно... Сама не знаю, почему, но я вдруг вспомнила сердце мира и магию огня, которую мне с такой легкостью удалось в себя впитать. А если попытаться собрать и эту, дабы ей почем зря пропадать? И места подходящего — выше крыши, половина мертвого тела... Решено. Рискну. Надеюсь, Яшка если что меня простит, иного-то выхода — нет... А выход со светом в конце тоннеля не годится.

Самум уже подобрался к нам вплотную. Острые песчаные когти остервенело рвали нашу одежду, норовя и нас разодрать на части. Едва удерживаясь на ногах, я кое-как стянула с себя курку и набросила ее на Яшкину голову, полностью обмотав его лицо и заботливо завязав тугим узлом рукава. Приятель попытался возмущенно возразить, однако быстро сообразил, что видеть он все равно ничего не видел из-за туч песка, а так хоть лицо не пострадает, и замолчал, судорожно вцепившись в мою персону.

Я нервно фыркнула. Защитник, елы-палы... Впрочем, ему пока это позволительно: человек второй день в новом мире, пребывает в шоке от увиденного и пережитого. А я вроде как сама защитник по природе, хотя мне не защищать сейчас хочется, а по-страусиному спрятать голову в песок и плевать на все с высокой колокольни, но...

Но. Я повернулась лицом к буре, сморщившись от боли, когда рой песчаных пчел с воем накинулся на мою левую руку и живую часть лица. Мне не больно, мне почти не больно, а шрамы если и останутся — ну их... В болоте колдуна было больнее. А у меня при себе оберег Райта и сильно я пострадать не должна. Да, не должна. В общем, приступим, и знать бы еще, как приступать...

Несмотря на вьющийся вокруг раскаленный песок, я остро чувствовала растворенную в мире магическую энергию. И, поразмыслив, представила себе, как собираю ее по крупице и вдыхаю, словно воздух. Вдыхаю и запираю внутри искалеченного разделением тела. Вдыхаю — наполняю утерянной жизнью сначала мертвую часть лица, потом — руку от кончиков пальцев до плеча и груди...

И с каждым моим следующим вдохом буря неохотно успокаивалась. И уже не так оглушительно выл ветер, не сбивали с ног его резкие порывы, не больно хлестали по живому раскаленные плети песка... Поминутно сплевывая и чихая, я медитировала до тех пор, пока не поняла, что размещать в себе силу мне попросту негде. Я, можно сказать, "наелась" до отвала, и больше в меня не ничего лишнего лезло. И вместо того чтобы нормально дышать, я начала задыхаться. Слезились воспаленные глаза, мучительно не хватало воздуха, незнакомая сила душила изнутри, прорываясь наружу, сворачиваясь в тугую пружину боли и... Пожалуй, хватит мне работать мусорщиком и подбирать неизвестно за кем дрянь всякую...

Тряхнув головой, я вернулась в объективную реальность, разорвала связь со стихией и быстро утихомирила нажитое непосильным трудом "добро". Сила послушным теплом растеклась по моему телу, и я с удивлением почувствовала, как саднит на правой руке рана, оставленная браслетом-связником. И довольно улыбнулась пробуждающимся ощущениям. Надолго ли только их хватит, не испарятся ли они через пару часов вместе с неопознанной магией?.. Не знаю. Я громко чихнула, неприлично высморкалась, стерла с потрескавшихся губ толстую корку песка, осторожно поморгала и протерла глаза, посмотрела через плечо на приятеля... и растеряно замерла. Яшка пропал! Исчез!! Испарился!!! Этого мне еще не хватало для полного счастья...

Я в отчаянии завертела головой, но видела лишь один и тот же повторяющийся унылый пейзаж: покатые склоны дюн, взъерошенные недавней бурей, столбы мельтешащего песка, застилающие горизонт, полное отсутствие растительности и... и все! Когда же он успел исчезнуть, горе мое луковое, не дай бог, с ним случится что, в жизни себе этого не прощу... и после жизни — тоже...

На всякий случай я изучила и ясное, бледно-голубое небо, однако и там следов приятеля не обнаружилось. Мистика... или происки того, кто наслал на нас проклятый самум. Ветер, словно издеваясь, осторожно подтолкнул меня в спину. Взмахнув руками, я чудом удержалась на краю песчаной насыпи, с опаской покосилась на крутой склон, напоминающий ровно расстеленную ковровую дорожку... и красиво ухнула с дюны носом вниз, когда некое невидимое существо неожиданно врезалось в мое плечо.

Взвизгнув, я звучно шлепнулась на живот и, зажмурившись и испуганно вереща, покатилась по склону. И пустыня вновь "ожила". Не успела я скатиться по одной дюне, как неведомая сила перебросила меня на следующую, и безумный спуск повторился. Я благоразумно замолчала и прижала руки к бокам, мимоходом жалея, что отдала Яшке куртку. Раскаленный песок нещадно жег и царапал беззащитную кожу, забиваясь в сапоги и просачиваясь под безрукавку. Я стиснула зубы, не решаясь ни выругаться, ни глаз открыть и посмотреть на творившееся безобразие. Не может же оно длиться вечно, все плохое, как и хорошее, рано или поздно заканчивается... Но лучше бы оно закончилось раньше, чем позже.

Резкий рывок — и я, наткнувшись на солидную кочку и совершив в воздухе невероятный кульбит, вверх тормашками съехала с очередной дюны, уткнулась лицом в песок, напоследок получив по затылку рукоятью клинка, и замерла. И несколько секунд не верила своему свершившемуся счастью. Ура... Меня оставили в покое...

Кряхтя, я приподнялась, села и со стоном выпрямила ноги. Моя несчастная голова... Про остальное вообще промолчу... Тщательно протерев глаза, я пригладила растрепанные волосы и первым делом обозрела окрестности. Опять одно и то же. Я сидела посреди песчаной долинки в окружении проклятых дюн, на одной из которых темнел красноречивый след. А не хило меня помотало... А на теле не обнаружилось ни царапины лишь благодаря оберегу Райта, спасибо ему за это еще раз.

Охая и ахая, я встала, потерла коленки и громко высказала пустыне все, что я думаю о ней вообще и о песке — в частности. И замерла, когда над долиной пронесся подозрительно знакомый насмешливый хохот. Я навострила уши, подняв глаза к небу. Хохот теперь звучал откуда-то слева. Где-то не так давно я его слышала... И хлопанье крыльев живо напомнило мне, когда и при каких обстоятельствах я встречалась с обладателем противного скрипучего смеха. На фоне блеклого песка промелькнул и исчез за ближайшей дюной ярко-голубой птичий хвост.

Попугай! Что только, прости, господи, он делает в песчаном мире, если ему по должности полагается сидеть на пальме в Шалейне?.. Хвост выжидательно высунулся из-за дюны и призывно шевельнулся. Я недобро улыбнулась. Ну, погоди, я те не только хвост, но и хохолок заодно со "штанишками" выщиплю!.. Нахальное создание на павлиний манер распушило перья на хвосте и мерзко захихикало. Пожалуй, я нашла и виновника своего недавнего приключения с обследованием близлежащих дюн, как только ему это удалось провернуть... Впрочем, магические существа — есть магические существа... Но это от моей праведной мести попугая не спасет!

Забыв и о Яшке, и о недавнем самуме, и об ушибленной голове, и о пересохшем горле, я с воинственным воплем ринулась в погоню за подлой птичкой (растащить бы ее перья на сувениры...). Мимо меня мелькали крутые склоны дюн, ноги по щиколотку увязали в песке, однако я перла вперед с упорством вездехода. Попадись птичка сейчас в мои дрожащие от нетерпения руки — ой, плохо бы кое-кому пришлось... К тому же, маячивший перед глазами длинный яркий хвост раззадоривал, подобно показанной быку красной тряпке. Я прибавила скорости. Поймаю, и вот когда поймаю...

И неизвестно, насколько бы мне хватило сил бегать под палящим солнцем, если бы не подкравшееся из-за угла разочарование, представшее в виде воспарившего в небеса попугая. Неизвестно, зачем он заставил мою персону гоняться за ним по всей долине, но, достигнув своих целей или попросту устав от игры в догонялки, пернатый нахал устремился ввысь, а я только что не выла от досады, наблюдая за его стремительным полетом.

И лишь когда расплывчатые очертания птички слились с сияющим небом, я пришла в себя и сообразила, что продолжаю по инерции бежать следом за ним. Тьфу, ты, черт, удрал, паразит... Я разочарованно сплюнула и перешла на тихий шаг, обходя крутой склон дюны. Завел меня куда-то и сбежал, зараза... В следующий раз — достану и шею сверну!

Я мрачно засопела и потерла обиженную макушку. Обидно, досадно, да ладно. Дороги судьбы — чудны и непостижимы... Споткнувшись на ровном месте, я остановилась и снова выругалась вслух — благо, теперь можно. Райлит, поганка ты эдакая, хватило же у тебя наглости вмешаться в мою судьбу и понаставить где не надо своих меток на моем круге жизни... И хоть бы объяснила, зачем, чтобы я не плутала безо всякой цели по семи мирам, а делом занялась! Мне не привыкать плясать под твою дудку, а это тупое бездействие ни в какие ворота не лезет! Куда сейчас идти и зачем? Яшку искать? Сдается мне, он найдется сам по себе и в ближайшее же время...

И как в воду глядела. Или — накаркала. Не успела я обойти невысокий бархан, на плоской верхушке которого красовался ветвистый кактус, как из-за толстого колючего ствола вышеназванного растения вынырнул и кубарем скатился вниз некто, оказавшийся при ближайшем рассмотрении потерявшимся приятелем. Вскочив на ноги, Яшка, не говоря ни слова, на ходу всучил мне мою куртку и резво задал стрекача, устремившись туда, откуда я пришла.

Я только и успела, что открыть рот и удивленно вытаращить глаза, а моего спутника уже и след простыл, лишь клубился и оседал на землю песок там, где он пробежал. И там, откуда он убежал. Подняв голову, я узрела странное облако, окутавшее бархан. Я прищурилась. Облако приблизилось. Обыкновенное песчаное облако, какое часто сопровождает активное движение нескольких живых существ... Твою мать.

Теперь уже я развернулась и задала стрекача, громко зовя Яшку и торопливо натягивая куртку. "Несколькими живыми существами" оказалась толпа местных жителей, зачем-то преследующая по пятам моего приятеля. Впрочем, если припомнить недавнее происшествие в Шалейне, то я ничему не удивлюсь... А если добавить к этому странности белого всадника и неопределенные пока способности рыжего... Драка, обычно следующая за сильной ссорой, или... война? Ой, а не потому ли я недавно чуть не рехнулась от ярости из-за какой-то дурной птахи?.. Черт, да кто же они такие, эти мужики с лошадьми?..