Закон равновесия

— Ты жрица, Эстина. Ты не можешь меня проклясть.

— Эстина была жрицей, — медленно кивнула я. — Загвоздка в том, что я не она. Эстину Самирес убили в храме Тагайрос восемь лет назад.

— Врёшь, — чуть нахмурился Кирон.

— Не хочешь — не верь мне, — хмыкнула я. — Только сам подумай: я вообще-то алхимию преподавала. То есть какой-никакой, а маг.

Достаточно хороший, чтобы не пытаться пускать магию в ход сейчас. Не потому, что не могу, а потому что понимаю — сыскари таким количеством амулетов увешаны, что никак нельзя знать, какой эффект даст любая попытка на них напасть. Скорее всего, всё твоё прилетит тебе же обратно, отражённое и непредсказуемо преобразованное. Но пусть лучше Кирон думает, что дальше чарования над зельями мои способности не простираются. Всегда полезно иметь камень за пазухой.

— Что с того? — презрительно фыркнул сыскарь.

— Магов не берут в жрицы, — язвительно улыбнулась я.

Обычно не берут, хотя из любого правила есть исключения. Но всегда решает Тёмная Мать. Примет — такова её воля, нет — такова твоя судьба. Меня она приняла, но это редкое, очень редкое событие. Так что не стоит вдаваться в детали, не в моих это интересах. Да и не на то сейчас надежда.

— Снова ложь, — гадко ухмыльнулся Кирон. — Я знаю о вас не настолько мало, тёмная.

— Пусть так, — спокойно согласилась я. — Но то, что я маг, правда. Тут ты не поспоришь, тому достаточно уважаемых вами, светлыми, свидетелей.

— И?

Теперь сыскарь нахмурился. Сам уже начал понимать, к чему я клоню. Небось, ругал себя, что раньше об этом не подумал, но идти на попятный выходило позорно. Вот и делал хорошую мину при плохой игре. Я чуть улыбнулась, только самыми уголками губ, чтобы не посмел усомниться в моей самоуверенности, и бросила на стол последнюю карту:

— Мне всё равно не жить. И уж лучше я умру ради последнего проклятия тебе, мразь, чем в пыточной или на костре. Может, у меня вообще не получится. Может, ты сумеешь от проклятия избавиться. Но скажи, будут ли твои хозяева довольны тем, что твоя похоть лишила их удовольствия устроить публичную казнь тёмной?

Кирон молчал, глядя чуть в сторону, и я добила:

— Уверена, здесь найдётся не одна публичная девка, которая в темноте и под одеялом ровно ничем не будет от меня отличаться.

Так и думала, что он меня ударит. Специально напросилась, но нужно было заставить его думать в нужном направлении. Слишком уж твёрдо он вознамерился сегодня получить своё, по глазам видела — просто так не отступится. Даже угроза проклятия может не остановить. Но брось псу кость, и он не вцепится в твою ногу.

Когда темнота перед глазами рассеялась, и я вновь обрела способность нормально дышать, Кирона в карете уже не было. Но тишина продлилась недолго, вернулась парочка охранников, уже выпивших и чуть более благодушных. Молча заглянули в карету, убедились, что я никуда не делась, и вернулись к своим разговорам. Вряд ли они боялись, что я сбегу, погоня скорее шанс развлечься. Так вот, обойдутся. Были бы тут где Врата неподалёку... но на такое счастье судьба для меня не расщедрилась.

Откинувшись на жёсткую спинку сиденья, я закрыла глаза. Одной проблемой меньше, но как-то не легче от этого. Может, и зря я отказалась от возможности умереть здесь и сейчас? Правду ведь сказала: пытки и казнь гораздо страшнее. На месте Кирона я бы призадумалась, нет ли у меня какого-нибудь плана, как и их избежать. Хотя... это уже не его дело. Он меня привезёт, а дальше с него и взятки гладки.

Но плана-то у меня не было, только загадочная вещица в кармане. Прислушавшись к разговору сыскарей и убедившись, что они слишком увлечены выяснением, в какой из столичных таверн наливают лучшее пиво, я вытащила цилиндрик и наконец-то его рассмотрела.

Небольшой и очень гладкий, сделанный из непонятного серебристо-белого металла. Ни единого знака или символа, чтобы хоть как-то понять его предназначение. Покрутив вещицу в пальцах, я послала через них слабый магический импульс. И снова ничего не добилась, ни малейшего отклика. Значит, не маяк. Ну, или какой-то очень странный маяк, я таких раньше не встречала.

Но если не маяк, что тогда? Амулет? Но зачем он мне? Скорее всего, какой-то артефакт. И неужели так трудно было дать мне хоть какой-то намёк?! Будто я знать должна! Или должна? Но откуда? Духи подземные побери всех этих эльфов с их тайнами и загадками!

К возвращению Кирона я так ничего и не придумала. Едва успела спрятать цилиндрик и сделать вид, что задремала. Кажется, мне поверили, но если и нет, неважно. Главное, интерес ко мне оказался утрачен напрочь, все сыскари явно только и мечтали поскорее добраться до столицы, сбыть меня с рук и отправиться дегустировать тамошнее пиво. Которое хоть и не везде хорошее, но уж точно лучше того, которое они хлебали только что.

* * *

Дождь всё-таки хлынул, когда мы уже подъезжали к столице. Под перестук тяжёлых капель по крыше кареты я почти задремала. Кирон довольно грубо толкнул меня локтем в бок, чтобы разбудить. Потом неожиданно отодвинул створку, закрывающую окно кареты, и ткнул туда пальцем. Я покорно выглянула.

Сквозь пелену льющейся с неба воды было трудно что-то рассмотреть толком, но очертания я узнала сразу — виселица. Раньше их не ставили в этом месте... но мало ли, чего не было раньше. Казнённые покачивались на ветру, всего четверо. Нет, пятеро. Ехали мы медленно, видимо, специально, так что я вполне могла их разглядывать.

Один, самый дальний от дороги, явно висел уже не первый день, лицо его успело окончательно почернеть, став неузнаваемым. А вот ближайший покойничек был куда более свежим. И всё равно, узнала я его не по лицу — по знакомой жилетке из зелёной кожи. Странно, думала, палачи и на неё польстятся, хорошая ведь вещь. Сапоги же они с Ноэля стащить не постеснялись...

— Нравится? — хмыкнул Кирон. — Добрались мы до твоего дружка.

Остальные повешенные были мне незнакомы. Или знакомы недостаточно хорошо, чтобы узнать их вот так. Оно и к лучшему, больше я здесь, в Таленеди, никому не желала смерти. А до тех пор, пока не увидишь человека мёртвым, можно ещё надеяться, что он жив.

Виселица осталась позади. Я снова откинулась на спинку сиденья, повернула голову, заглядывая в глаза продолжающему наблюдать за моей реакцией Кирону, растянула губы в холодной улыбке и ответила:

— Не очень. Я предпочла бы убить эту мразь лично. Но всё равно рада, что он сдох.

— Так-то вы, тёмные, цените дружбу, — усмехнулся Кирон.

— Дружбу? — фыркнула я. — Этот паук шантажировал меня, грозя выдать вам, сыскарям, заставлял платить ему за молчание и готовить для него запрещённые зелья. Да ещё и изнасиловать пытался. С такими друзьями...

— Зачем вообще ты приехала в Таленеди, тёмная? — перебил Кирон. — Да ещё жила здесь не один год, прикидываясь своей?

— Не твоё дело, — отрезала я, отворачиваясь.

— Как ты женила на себе лорда Эмори? Приворожила?

— Это допрос?

— Просто интересуюсь, — чуть скривился Кирон. — Вся эта история кажется мне странной.

— Она не должна быть странной для цепного пса Хранителей, — медленно выговорила я после небольшой паузы. — Для тебя всё однозначно: тёмную нужно поймать и казнить. Зачем тебе её история и тем более её цель?

Кирон недовольно засопел, отворачиваясь. Я чувствовала его интерес, гложущее любопытство даже. Дураком он не был, это определённо. Как и цепным псом в полном смысле. Умел задавать правильные вопросы, анализировать, разбираться в происходящем самостоятельно, делая выводы.

Но любопытство — это всего только любопытство. Как бы сильно оно ни было, Кирон слишком твёрд в своих убеждениях. Значит, и раскрывать ему правду нет смысла, мою сторону он не примет ни в каком случае, разве что получит дополнительную возможность помешать.

Карету слегка тряхнуло, копыта лошадей сопровождающих звонко застучали по мостовой. Даже не заметила, как мы миновали городские ворота. Совсем немного осталось. Интересно, а дознатчики чем станут интересоваться? Выбивать признание в любовной ворожбе или в шпионаже? Скорее всего, в том и другом.

Свет фонарей за окном растекался по так и льющему стеной дождю, рассыпаясь бликами в мокрых окнах домов. Раньше я любила дождь: слушать его ненавязчивый, успокаивающий шум, смотреть на падающие капли, размывающие и, кажется, очищающие мир вокруг. Больше, наверное, не буду. Теперь он сольётся для меня с тяжёлым ожиданием и страхом.

Карета остановилась у высокого четырёхэтажного здания городского суда. Вернее, не совсем четырёхэтажного, столько этажей поднималось над землёй. Сколько опускалось под землю, я даже и не знала. Но жуткая слава здешних подвалов гремела далеко. Болтали всякое: про пытки, про крики, не дающие окрестным жителям спокойно спать ночами, про окровавленных призраков, шатающихся ближайшими переулками, наводя ужас на прохожих. Никогда раньше не верила, а теперь вот почувствовала, что готова поверить. Ни один слух не рождается на пустом месте.

— Выходи, — скомандовал Кирон, перегибаясь через меня и открывая дверцу.

Я покорно вышла, подставила лицо дождю, едва начинающему ослабевать. Чувствовала, как стремительно промокает одежда, как тело начинает дрожать от холода. Меня это не заботило, пускай. Хотя бы так можно напоследок ощутить себя живой.

Толчок в спину заставил шагнуть к окованным железом дверям. Которые вдруг показались мне Вратами, только не между местом и местом, а между временем и временем. Между прошлой жизнью, которую не вернуть, и её коротким драматичным финалом. Шагну через порог — и не останется уже ничего. Только смерть.

— Что ты делала в Таленеди, тёмная? — почти шепнул мне в ухо Кирон, идя вплотную, не позволяя останавливаться.

— Искала Ирагрид, — усмехнулась я.

— Что?

Ответа он уже не дождался. Дверь с жутким скрипом распахнулась, и высунувшаяся наружу рука дёрнула меня в разгоняемую дрожащим светом факела темноту низкого коридора.

Я едва успела пригнуться, чтобы не стукнуться макушкой об потолок. За спиной грохнула дверь, отрезая звуки улицы. Осталось только тяжёлое сопение тюремщика, крупного мужчины в серо-коричневой от грязи рубахе и кожаных штанах. Ему явно было в здешней тесноте ещё неудобнее, чем мне, так что он спешил. Грубо пихнул меня в спину ладонью, заставляя быстрее идти вперёд.

Лестница вниз оказалась крутой, я едва не упала, шагнув с первой, неприятно высокой ступеньки. Удержалась на ногах, успев схватиться за каменные перила, и торопливо спустилась. Тюремщик догнал меня, схватил за плечо и развернул, подталкивая к следующему пролёту. Я даже не успела разглядеть, что же находится на первом подземном этаже.

А вот на втором были камеры. Лестница уходила дальше вниз, но мужик толкнул меня в коридор. За руку дотащил до первой же низкой дверцы с небольшим запертым на засов окошком, втолкнул в крошечное и совершенно пустое помещение, тускло освещённое одним синеватым магическим светильником под потолком над дверью. За спиной лязгнул засов, потом загремел замок.

Выждав, когда станет тихо, я подошла к двери и приложила к ней ладонь. Пальцы обожгло неприятным холодом — замок был зачарован, разумеется. Надёжно зачарован, не вскроешь и не выберешься. Эти камеры делали явно с расчётом на магов.

Чуть не застонав от досады, я огляделась уже более внимательно. В дальнем от входа углу в полу была дыра, оттуда растекалась мерзкая вонь. Очевидно, таков был здешний туалет. Что же, лучше, чем совсем ничего. Там же, рядом с дырой, в стену были вделаны цепи с кандалами. Для буйных и слишком прытких, надо полагать. Значит, стоит вести себя прилично. Хотя если совсем уж честно — стоит ли?

Отойдя от дыры в противоположный угол, я устало опустилась на холодный каменный пол и прислонилась к стене. Зачем меня привели сюда? Чего они ждали? Хотели запугать посильнее, заставить мучительно гадать о своей судьбе и судьбе Брайана, нервничать, метаться, потерять самообладание? Чтобы потом стала разговорчивей? Ну так они ошиблись, мне не впервой было сидеть взаперти, ожидая пыток и казни. Вообще ждать — это то, что я умею.

Вокруг было тихо, до странности. Неужели я была одна на всём этаже? Или прочие узники имелись, но тоже предпочитали не шуметь? Какая, в конце концов, разница? Я не могу узнать о них, не могу ничем помочь.

Пока я просто старалась не думать ни о чём. Любые мысли рождали страх и панику, приносили только боль. Уж лучше просто расслабиться, постараться сохранить спокойствие и ясность рассудка. Это моя единственная, хоть и бесконечно призрачная надежда, если не на спасение, то уж хотя бы на достойный конец. Не хочу позориться и унижаться, показывая светлым свою слабость.

Всё-таки усталость взяла своё, постепенно я задремала, не обращая внимания на холод и ноющую ещё с дороги поясницу. Проснулась от тихого скрежета. Кто-то отпирал двери. Кто-то — вряд ли тюремщик, тот не стал бы так осторожно, стараясь шуметь как можно меньше, поворачивать ключ.

Охваченная безумной надеждой, я вскочила на ноги и застыла напротив двери в ожидании. Тихий щелчок возвестил о том, что замок открыт. Негромкий лязг в районе пола — что он снят и отложен в сторону. Засов скрипнул и стукнул, дверь приоткрылась. Не удержавшись, я шагнула вперёд, мечтая поскорей увидеть, кто же решил меня навестить. Прищурилась от показавшегося невероятно ярким света из коридора и невольно отшатнулась, выдохнув:

— Дориан! Как ты...

Парень торопливо прижал палец к губам, прося умолкнуть, открыл дверь чуть пошире и бросил мне довольно большой тёмно-серый свёрток. Это оказался плащ с глубоким капюшоном, подбитый изнутри мехом. Я благодарно кивнула, торопливо закутываясь в тёплую вещь. Ещё бы обувь захватил, а то не очень-то весело будет идти по лужам в домашних туфельках. Но это я уже слишком много хочу.

— Идёмте скорее, — поторопил Дориан. — Тюремщик проснётся... минут через пять.

Уговаривать меня не пришлось. Едва я оказалась в коридоре, Верас снова запер камеру, схватил меня за руку и потащил к лестнице. Но дальше двинулся почему-то вниз, а не вверх.

— Наверху сторожевой контур, — торопливо прошептал он, поймав мой недоумённый взгляд. — Если пересечём, сбежится охрана сверху.

— А внизу разве есть выход?

— Да, подземный тоннель. Я сюда по нему добрался.

Я кивнула, подбирая полы плаща, чтобы ненароком в них не запутаться и не свалиться с лестницы. И только преодолев третий пролёт, вспомнила, о чём хотела спросить с самого начала. Собственный шёпот в окружающий мёртвой тишине неожиданно показался громом небесным.

— Как ты узнал про этот тоннель?

— Отец рассказывал, — коротко отозвался Дориан, зажигая над левой ладонью крошечный желтоватый шарик, чтобы осветить совершённо тёмный коридор, по которому мы шли.

— Твоего отца не заподозрят, когда обнаружат, что я...

— Нет, — мрачно буркнул парень. — Уже не заподозрят, не переживайте.

— Почему? — не удержалась от вопроса я, хоть и понимала по тону ответа, что случилось нечто очень плохое.