— Оказывается, они с твоей, — выразительный взгляд в сторону Лигии, которая уже встала с травы и тихо обсуждала что-то со своим спутником, — подружкой, следили за нами с самого появления в Креоне. Нао чуть не вытряс душу из этого... Маттиаса, пока тот не рассказал хоть что-то.
Так вот как они меня нашли...
— Нам нужно убраться из Креона как можно дальше.
— Я уже понял, — горько произнес Ивар, — если б знал, ни за что не оплатил бы гостиницу на две недели вперед. Кстати, кто они такие?
— Потом расскажу, — я даже фыркнула от такой прагматичности, — когда Нао перестанет злиться.
— Тогда я еще долго ничего не узнаю, — вздохнул мальчишка.
— Вы наговорились? — Лигия бесшумно оказалась за спиной, и я вздрогнула от неожиданности, — мы нашли твоих друзей, поэтому теперь у тебя вроде как больше не должно быть никаких претензий.
Я кивнула.
— Отлично. Идемте. Лошади ждут у дороги. Кстати, — она растерянно посмотрела на Маттиаса, — нам понадобится, еще как минимум, две...
— Не переживай, я уже позаботился об...
— Лошади?! — я чуть не подскочила от такого поворота событий.
— А ты хотела идти пешком?
— Я не умею!!!
— Как это? — в голосе Лигии слышалось самое настоящее недоумение, — этому учат чуть ли не с рождения.
— Там, где я оказалась, — язвительно сообщила я, — нет.
— Вот что стоило папе закинуть тебя куда угодно, но только не в этот отсталый мир?!
— Папе!?
— Я потом все расскажу, — тихо пробормотала я опешившему Ивару, — если, конечно, не свалюсь на первом же повороте.
— Тебя тоже научить никто не удосужился? — тем временем поинтересовалась Лигия у одноклассника.
— Нет, но я ездил на велосипеде, — Нао все еще был зол, — и не думаю, что на лошади намного сложнее.
— Понятия не имею, что такое этот твой велосипед, но если ты не ездил верхом, то и не пытайся усидеть в седле. Ладно, поедешь со мной. Айрин, сядешь с Маттиасом, а ты, мальчик....
— Ивар.
— Ты-то хоть...
Мальчишка только презрительно повел плечом.
— Отлично. Тронулись.
* * *
Надо сказать, я с опаской смотрела на рыжий бок, который возвышался напротив моего лица. В первый раз в жизни лошадь была настолько близко.
— А она не укусит? — я завистливо посмотрела на Нао, который уже сидел позади Лигии, и Ивара, выглядевшего верхом так уверенно, словно мальчишка только тем и занимался, что всю жизнь ездил на лошадях.
— Для этого ей придется дотянуться до собственной спины, — Маттиас похватил меня за талию, и не успела я и взвизгнуть, как уже сидела в широком неудобном седле, — подвинься.
— Я свалюсь отсюда,— честно предупредила я, когда лошадь сделала первые шаги.
— Держись.
Я с силой ухватилась за широкий кожаный ремень. Надо сказать, уверенности это не добавило.
— Готова?
— Нет...
Кажется, он меня не услышал, потому что лошадь совершенно неожиданно всхрапнула и побежала, я еще раз взвизгнула, начала заваливаться на бок, а потом плюнула на приличия и изо всех сил обхватила мужчину за талию.
Трясло неимоверно, было страшно и жутко неудобно.
Но ведь все остальные как-то научились?
Может быть, я тоже привыкну... Вряд ли это намного сложнее, чем заставлять камни разлетаться на мелкие осколки.
Глава 10.
Стук копыт давно превратился в один сплошной нескончаемый шум, когда чудовищная тряска, наконец-то, не только перестала восприниматься как неудобство, но даже начала приносить малую толику удовольствия.
— Присиделась? — Маттиас повернул голову, почувствовав, как руки с его талии переместились на выступающий ремень.
— Кажется, да, — я покрепче вцепилась в искусно сплетённый пояс, — а сколько нам...
— Около трёх дней.
Я мысленно застонала, только представив, как поведут себя непривычные к верховой езде мышцы уже на следующий день, однако вскоре ехать молча стало скучно, и я продолжила задавать никак не дающие покоя вопросы.
— Там ваше поместье?
— Это тебе Лигия наболтала? — в поле моего зрения снова появилась изборожденная шрамами щека, — слишком громко сказано. Двухэтажная хибара, которая пока ещё не развалилась как раз настолько, чтобы давать Сопротивлению крышу над головой, когда необх...
— Сопротивлению? — я тут же ухватилась за незнакомое слово.
— Так назвали себя бросившие все силы на защиту Наследницы от Ордена.
От неожиданности я разжала пальцы, и, чуть не свалившись с лошадиной спины, осознала свою оплошность и покрепче ухватилась за ремень.
— Так вас... вас много?
— Я бы сказал, даже слишком мало.
— Расскажите, — я пристально уставилась на затылок Маттиаса, — пожалуйста.
— Что ты успела узнать у Лигии?
— Про её отца. Лингвара.
— Больше ничего?
— Только то, что вы следили за нами с самого появления в Креоне. Поэтому я и подумала, что вас только двое.
— Двоим, пусть даже один из них маг, провернуть такое просто не под силу.
Только теперь я заметила знакомый шнурок, пересекающий смуглую шею, и мысленно дала себе хорошего пинка за невнимательность.
— Когда Орден постигла неудача, и ты была заброшена в мир, который привыкла считать домом, его последователи всеми силами старались скрыть правду. Это почти удалось, вот только несколько лет спустя одной рано повзрослевшей девочке удалось подкупить тех членов Ордена, чья преданность измерялась только количеством монет.
Я навострила уши, боясь пропустить хоть слово.
— Она узнала, что пропавшая Наследница, скорее всего, выжила, находится где-то в другом мире и на её поиски Орден стянул лучших магов. Её не сильно интересовало, что случится с Экрессом, в случае, если их старания увенчаются успехом, Лигия упорно шла только к одной цели — отомстить за мать.
— Не за отца?
— Думаю, она так и не смогла его простить.
— Вот как... — я, насколько позволяла фигура сидящего впереди Маттиаса, кинула взгляд на идущую впереди лошадь и неестественно прямую спину моей спасительницы. Интересно, она слышит, о чём мы сейчас говорим?
— Но она прекрасно понимала две вещи — девчонке, да к тому же её возраста, идти поперёк Ордена совершенно одной, значит обречь себя на верную смерть. И если уж ей суждено искать себе помощников, то делать это нужно только в Экрессе.
— И что было дальше? — я невольно позавидовала логике маленького ребёнка, — она отправилась туда?
— Нет, — Маттиас покачал головой, — как ты себе это представляешь?
— Никак, — вынуждена была я констатировать очевидное, — но...
— Бабушка, лишившись дочери, усиленно взялась за моё воспитание, — я чуть повторно не свалилась с лошади, когда сбоку раздался голос Лигии, — поэтому днём я старательно вышивала герб нашей семьи, училась танцевать и есть пятью вилками, а ночью строила планы относительно того, как пробраться в Экресс.
— Из-звини, — мне стало неловко. Всегда не любила сплетников, считая их кем-то вроде ворон, слетающихся на добычу, а вот теперь сама была замечена в подобном.
— Не буду вдаваться в подробности, — Лигия пропустила сбивчивое извинение мимо ушей и натянула поводья, чуть замедлив ход собственной лошади, — но в Экрессе я оказалась только в день своего совершеннолетия. А к двадцати годам Сопротивление уже насчитывало около десяти человек.
— Чем ты их заманивала? — подал голос молчавший до сей поры Нао. Посмотрев через плечо, я заметила, что и двигающийся чуть в отдалении Ивар внимательно прислушивается к разговору. Лицо мальчишки выражало полнейшую заинтересованность, пальцы нервно теребили повод, а по линии роста волос (это было заметно даже на расстоянии) выступили мелкие капельки пота.
Что это с ним? Устал?
— Правдой, — Лигия пожала плечами, — однако если ты считаешь, что узнав её, перепуганные жители Экресса с бравым кличем кинулись под мои знамёна, то глубоко заблуждаешься.
— Орден слишком силён, — кинул на озадаченного одноклассника взгляд Маттиас, — немногие даже очень сильные маги могут противостоять его адептам. К тому же, первая половина тех, к кому Лигия обратилась за помощью, сочла эту историю просто страшной сказкой, а вторая предпочла не верить в то, что исчезнувшую в портале Наследницу вообще возможно отыскать.
— К тому же действовать приходилось с величайшей осторожностью, и именно поэтому за два года мне удалось найти от силы дюжину, — закончила Лигия.
На какое-то время повисло молчание, которое первым решился нарушить Нао.
— И чем же вы занимаетесь?
— А это неясно?
— Весьма туманно, — заявил одноклассник, — пока мне понятно только то, что вы практически вытащили Айрин из лап Ордена, заявили, что являетесь членами совершенно неизвестного нам Сопротивления и теперь тащите непонятно куда, и, что самое главное — непонятно зачем. Судя по всему, вы не собираетесь ни возвращать нас домой, ни отдавать этому... Эллину в качестве трофея, ни... в общем, для чего именно вам нужна Наследница, и как с помощью неё вы хотите нарушить все планы стайки зарвавшихся магов, я так и не понял.
Эти слова заставили меня неподвижно застыть в седле, полностью признавая правоту одноклассника. По правде говоря, выяснить, зачем я настолько необходима Сопротивлению, просто не было времени, потому что события последних нескольких часов закрутились в такую тугую спираль, что на первом, самом важном плане осталось только чувство самосохранения, которое редко граничит с логикой и рассудительностью, уступая место сплошным инстинктам — бежать, выживать и защищаться.
И только Нао, мышление которого, несмотря на всё то время, что мы провели бок о бок, оставалось для меня полной загадкой, смог сложить два и два, в результате получив, теперь это было понятно даже мне, довольно странную и противоречивую картину.
— Тебе нужна месть, — не обращая внимания на мгновенно напрягшуюся спину Маттиаса, медленно произнесла я, — и ты с детства знаешь, что Наследница обладает силой, которая когда-нибудь сможет бросить вызов любому из Ордена.
— Допустим, — ответ был быстрым и сухим, и я сглотнула, потому что уже в который раз за последние несколько дней понимание происходящего свалилось на голову слишком неожиданно, чтобы успеть полностью и безоговорочно его принять.
— Твои цели несколько расходятся с целями Сопротивления, правда? — говорить всё ещё было трудно, но я заставляла себя проталкивать слова через пересохшее горло, — может быть, его члены и пытаются защитить свою страну, пытаясь помешать планам Ордена, но тебе плевать, что будет с Экрессом, Маттиас сам говорил, — спина сидящего передо мной напряглась сильнее, — ты хочешь только одного — чтобы Наследница разделалась с теми, кто убил твою мать.
— Разве не ты хотела того же самого, рыдая на скамейке несколько дней назад?
Кровь бросилась в лицо при мысли, что эта наглая, и с каждой минутой нравившаяся мне всё меньше и меньше девица видела, как я ревела, уткнувшись в плечо одноклассника. И тот факт, что в её словах была изрядная доля правды, бесил до крайности, заставив с силой прикусить нижнюю губу. Да, именно об этом я и мечтала, смахивая с лица последние слёзы, именно это пообещала себе, отходя от истерики и виновато улыбаясь Нао, но, чёрт возьми, есть огромная разница между тем, чтобы следовать собственной воле, или быть частью чьего-то давнего, до мелочей продуманного плана, марионеткой, которая, повинуясь опытному кукловоду, послушно идёт к ему одному видной цели.
— Остановите лошадь, — Маттиас вопросительно посмотрел на Лигию, и я не выдержала, — да остановите же!
Ноги подкосились, когда я неловко скатилась с лошади и попыталась шагнуть в сторону окружавшего нас леса.
Мне просто нужно побыть одной. Может быть, привести мысли в порядок. Может быть, решить что-то для себя. А, может быть...
Я не знаю.
— Айрин! — судя по голосу одноклассника, он собрался следом, и я заставила себя обернуться. Не знаю, что он увидел в моём взгляде, но, во всяком случае, оставил попытки спуститься на землю и только сокрушённо покачал головой.
Пройдя несколько десятков шагов, я бессильно опустилась на землю, уткнулась лицом в согнутые колени и попыталась понять, что делать в случае, если твоя жизнь в очередной раз делает поворот на сто восемьдесят градусов.
Интересно, если бы эта парочка не шпионила за нами во дворе гостиницы, и не слышала моих слов... Как бы они уговаривали Наследницу разделаться с ненавистным им Орденом? Угрожали? Заставляли? В подробностях рассказывали, как его члены убивали мою маму? Или просто бы заявили — "ты можешь, а значит, должна?"
Мысли, вопреки находящемуся в хаосе сознанию, текли сосредоточенно и неторопливо, переплетались, образуя крошечные узелки, которые, мерцая едва заметным теплом, постепенно трансформировались в единственно-верное решение.
Этим двоим, да и всему Сопротивлению в целом, я не должна ничего. Я должна только Лингвару, который не побоялся поставить всё, даже собственную жизнь, на крошечную, едва родившуюся Наследницу. Никогда не поверю, что он не допускал мысли, что я — сама, или с чьей-то помощью, но смогу вернуться.
Его уже нет в живых, поэтому долг придётся возвращать его дочери. Которую я знаю всего пару часов, и которая собиралась использовать меня, как очень ценную и редкую вещь. Вот только позволять этого я точно не собираюсь.
Пусть наших родителей убили одни и те же люди, что не могло не породить общей ненависти, но разве она должна превращаться в общую месть?
Впрочем, это мне тоже ещё предстоит решить.
Я вернулась к лошадям десять минут спустя, молча приняла предложенную Маттиасом руку, подтянулась и села в седло. И пусть спину жгли взгляды Ивара и одноклассника, я смотрела только на Лигию.
— Поехали.
Она кивнула и первой тронула коня.
— Как только окажемся в поместье, расскажу тебе о самых уязвимых местах Ордена, а Маттиас опытный маг, так что сможешь и дальше продолжать обучение.
— Я не против, — лошади ускорили ход, и я с изрядной долей опаски отцепила одну руку от ремня (нужно же учиться держать равновесие!), — вот только не решайте больше за меня, хорошо?
Молчание длилось недолго, и вскоре к стуку копыт, сливающемуся с настойчивым щебетанием какой-то птахи, добавилось короткое:
— Договорились.
* * *
— Чему ты уже успела научиться? — поинтересовался Маттиас, помешивая в котле аппетитно кипящее варево.
Солнце уже начинало садиться, а тени становились всё более длинными, напоминая вытянувшиеся гротескные пародии на человека, когда мы, наконец-то, остановились на ночлег.
— Совсем немногому, — я задумалась, сокрушённо глядя на танцующие языки огня, — могу зажечь пламя, отвлечь внимание, сращивать мелкие царапины, — тут я покраснела, вспомнив, как, только-только овладев самыми основами этого заклинания, пыталась убрать шрам на собственном животе. Ничего не получалось, и, вскоре заставший меня за этим занятием Ивар, посоветовал не тратить время попусту, а заняться действительно чем-то полезным.
— За неделю? — на лице мага отчётливо читалось самое настоящее потрясение, — это же...
