Просто сказка

Помещение оказалось небольшим. Впрочем, возможно, так чудилось из-за высоких колонн, которые сияли гирляндами свечей. Здесь для удобства и для отдыха приезжих расставили небольшие диваны и канапе, кресла и пуфики. Гостей пока было маловато, но все прибывшие с интересом осматривали гостевую залу и обсуждали её убранство. Присмотревшись, Дара ещё удивилась: интерьер (она вспомнила-таки это слово!) был выдержан в тёплых, медово-коричневых тонах. Странно, она ожидала, что все здешние помещения отдают холодом. Но даже картины на стенах были обычными пейзажами, среди которых встречались и летние. Подумав и фыркнув от шаловливой мысли, Дара пришла к выводу: летние пейзажи оставлены сугубо потому, что они написаны великими мастерами!.. Затем она заинтересовалась гостями и хозяевами.

Ровена благожелательно, но чуть отстранённо беседовала с подходящими к ней.

То и дело оглядывался на воспитанниц, державшихся тесной стайкой, Халлониэль, и Синни вспыхивала, опуская счастливые глаза.

Даже Анкалимон вымученно улыбался гостям, хотя надолго возле него никто не задерживался. Ведь его вымученность была так заметна! Так же, как и нежелание говорить с кем бы то ни было.

С интересом наблюдая за гостями Дара услышала:

— Смотрите, девочки! Это военный. Вот бы узнать, зачем он здесь!

После негромкого возгласа Кассади Кон немедленно полетел беззастенчиво подслушивать. Вернувшись, он доложил:

— Дорогу к замку расчистили от орков. Её охраняют самые лучшие отряды правительственных войск.

Дара поспешно и тихонечко объяснила подругам, что офицер приехал доложить Ровене о безопасном теперь пути к замку.

В залу вошла новая группа гостей, которая сразу устремилась к Ровене. Здесь были довольно солидные мужчины в парадных одеяниях и дамы, выглядевшие ёлочными игрушками из-за сияющих на них драгоценностей... Дара вздрогнула: ей показалось, что в одной даме она узнала... Кельду! Но помотала головой, успокоенно подумав, что быть такого не может. Только не Кельда в этом замке!

Тем временем Эдна с трудом заставила себя не завизжать: она узнала своих родителей! Переполошила тем самым всех девиц. А вдруг и их родители получили приглашение на вечерний бал?

Чуть только её родители отошли от Ровены, Эдна немедленно схватила за руки стоявших рядом Синни и Дару и потащила вперёд, оглядываясь и кивая остальных с тихим приговариванием:

— Давайте я вас быстренько всех перезнакомлю! Вы мне нравитесь — понравитесь и родителям!

Родители растерялись. Они не ожидали встретить свою ненаглядную дочь в гостевой зале. Но, как оказалось, отец Эдны и впрямь был человеком, который быстро берёт себя в руки. Он учтиво поклонился каждой представляемой ему девице, а его энергичная жена, как выяснилось, знала родителей почти всех девиц.

— О, я так вам сочувствую, — сказала она Даре. — Наслышана, что вы очень долго болели и из-за этого смогли только сейчас попасть в замок на Белом холме. Но я рада, что вы подружились с моей дочерью — Эдна очень избирательно подходит к дружбе со своими ровесницами. Очень рада, что вы подружились, — повторила она, любуясь своей несравненной доченькой, которая взахлёб рассказывала отцу о трёх насыщенных приключениями и новостями днях в замке.

Народ в гостевой зале всё прибывал. Чтобы развлечь их, в углу играла небольшая группа музыкантов. Девицы обрадовались, что у них теперь есть знакомые среди взрослых, и не стеснялись спрашивать у родителей Эдны, кто появляется и чем он интересен.

Неожиданно мама Эдны пригляделась и нахмурила брови.

— Посмотрите-ка, кто явился, — таинственным шёпотом сказала она, и девицы немедленно зашушукались, шёпотом спрашивая, на кого им смотреть.

— Не может быть, — тихо сказал и отец Эдны, явно удивлённый не меньше жены.

— У самого входа, — подсказала та любопытным девицам. — Вот тот мужчина, не красавец, но симпатичный. В сером камзоле. Но, если вы его увидели, лучше теперь смотреть на хозяйку замка. Что она скажет, когда увидит его?

— А что с ним? — к вящему облегчению остальных спросила Эдна.

— Несколько лет назад были слухи, что госпожа Ровена собиралась замуж за него, — охотно сказала мама Эдны — кажется, она не прочь была посплетничать. — А потом что-то случилось, и они расстались. И что теперь она скажет ему? Неужели приглашение было послано и для него? Поразительно!

И они замолчали, потому что Ровена в очередной раз обратила благосклонный взор в сторону входных дверей. Девицы рты пооткрывали: что-то сейчас будет!

За Ровеной, кроме них, никто не наблюдал. Хотя нет, то и дело посматривали на неё братья. Неизвестно, как она сумела что-то им сказать или показать, но оба после её лёгкого кивка поспешили к тому незнакомцу, посмевшему явиться в замок — видимо, Ровена считала — без приглашения. Затаив дыхание, Дара следила за происходящим. Ей заранее стало жаль незнакомца, который когда-то смог на свою беду полюбить эту гордячку, но не сумел стать её мужем. И сейчас девушка страшно боялась, как бы братья Ровены не опозорили мужчину при всех. Но тот показал им какой-то предмет — и оба поспешили теперь к самой Ровене. Халлониэль что-то сказал ей — и Ровена едва заметно пожала плечами. Дара решила, что у незнакомца всё-таки приглашение было, и вздохнула с облегчением: она переживала за него.

Родители Эдны успокоились, что ничего не произошло. Зато девицы во главе с Эдной оттащили Дару подальше от взрослых и умоляюще зашептали:

— Дара, миленькая, попроси своего призрака узнать об этой истории! Или рассказать, если он её уже знает!

— Ты слышал просьбу? — спросила Дара — и девицы завертели головами, пытаясь хотя бы определить местоположение призрачного змея.

— История короткая, — печально сказал Кон. — Ровена полюбила обычного человека — как раз-таки вот этого достойного мужчину. К сожалению, она решила, что представительница высоких господ не может себе позволить полюбить обычного человека. Она сказала ему, что должна быть только с представителем своего круга — с эльфом. И убила в себе чувство любви. Уничтожила. Старшие братья в это дело не вмешивались. Вмешался младший, которого она прокляла за его настойчивость, а затем изгнала из замка. Проклятие легло и на сам замок, но уже другой стороной. Ровена беспощадно расправилась с таким чувством, с которым просто так нельзя играть. И теперь за это поплатились все те, кто зависим от Белого холма.

Выслушав и опомнившись от глубокого впечатления, Дара пересказала девицам сообщение призрачного змея. Тихонько рассуждая, кто прав, а кто виноват, девицы сошлись в одном — бедного мужчину жаль. И договорились на балу приглашать его на все цветочные танцы. Дара заметила, что призрачный змей ухмыльнулся. И спросила:

— Мы решили что-то не то?

— Да нет, — сказал удивительно самодовольный Кон. — Как раз вот это вы делаете идеально правильно. А пока же... у вас есть время обдумать идею, как расшевелить Анкалимона.

— Кон, колись, — прошептала Дара. — Почему мне кажется, что ты во всём происходящем очень многое не только знаешь, но и делаешь?

— Так тебе это только кажется, — насмешливо объяснил призрачный змей. — Доказать-то ты ничего не можешь.

Дара вспомнила школу, свой класс и пожала плечами.

— Доказать? Если ты говоришь такие слова — значит, сам раскололся. Итак, ты и в самом деле не только знаешь, что происходит. Хоть что-то не подскажешь?

— Зачем? — удивился Кон. — Вы ж притворяться не умеете!

— Ага, — усмехнулась теперь Дара. — Поймала я тебя, Кон! Ты. Всё. Знаешь!

14

Несчастных в любви мужчин жалеть легко. Особенно, если этот конкретный мужчина симпатичный.

Девицы, вдоволь понаблюдав за бывшим возлюбленным Ровены, высказались твёрдо и единогласно:

— Какой же он не красавец?! Очень даже ничего!

— Не хуже эльфов.

— И одежда богатая, — недоумевала Синни. — Неужели Ровене этого было мало — его красоты и богатства? И он же полюбил её!

Мужчина, жестоко отринутый гордой эльфийкой, и впрямь походил на одного из эльфов: высокий, прекрасно сложенный, светловолосый, он сразу и выгодно отличался от других гостей тонким лицом, чистотой черт и общей одухотворённостью всего облика.

Дара его не жалела. Она заметила нечто странное и пыталась понять, что происходит. Девицы этого не увидели.

С появлением бывшего возлюбленного Ровена как-то зажалась и старалась лишний раз не смотреть в его сторону, сосредоточившись на общении с ближайшим окружением. И вдруг, словно ненароком спохватываясь, начинала искать его глазами среди постепенно густеющей дальней толпы. А найдя, резко отворачивалась.

Бывший возлюбленный предпочитал не приближаться к Ровене. Но постоянно двигался так, чтобы эльфийка оставалась в поле его зрения.

Особо Дара отмечала, что они оба как-то невзначай, не глядя друг на друга, несколько раз сначала шли на сближение, а потом, опомнившись, быстро отворачивались, словно видеть друг друга им было больно.

Для любого мало-мальски внимательного наблюдателя стало бы ясно, что этих двоих до сих пор тянет друг к другу.

Потом Дару отвлекли от наблюдения — негромкий разговор родителей Эдны, нечаянно подслушанный (впрочем, они и не прятались), объяснил девушке, что с другой стороны гостиной залы, откуда появлялись гости, находится гостевое спальное крыло. Там приглашённые и останутся после бала на ночь. "Интересно, — чувствуя, что краснеет, мельком подумала Дара. — Если Одхан появится, он тоже может остаться на ночь?"

Чуть отступив от группы воспитанниц и озабоченно присматривающей за всеми госпожи Нэлы, Дара негромко спросила у призрачного змея:

— Кон, если этот мужчина неприятен Ровене, как же его пригласили?

Тот оживился.

— Хм. Мне тоже любопытно. Попробую разузнать, что за приглашение было в его руках. Ты ведь будешь здесь, пока я отлучусь?

— Да, тебе не придётся искать меня.

Призрачный змей поспешно нырнул в говорливую толпу и пропал в ней. А Дара, хмурясь, пыталась вычислить, долго ли он будет узнавать... Странная мысль поразила её, и девушка попыталась отвлечься от неё, но мысль уходить не хотела, постепенно облекаясь интересными подробностями.

Когда Кон вернулся, он самодовольно сиял.

— Его старшая сестра недавно овдовела, о чём дворецкий замка на Белом холме не был уведомлён. В одиночку женщине показалось приехать неприличным. И она упросила брата сопровождать её. Приглашение-то всегда на два лица.

— Кон, а без приглашения могут прийти на праздник? Ну, чтобы это было законно?

— Ты имеешь в виду, без официального приглашения? Могут. Если приглашение было написано от руки — и послано от живущего в этом замке. Посмотри-ка, какой интересный фасон платья у той дамы. Наверное, она приехала издалека, — заметил призрачный змей, с интересом приглядываясь к нарядам.

— Кон, а ты что? Понимаешь в нарядах? — удивилась Дара. — Или ты не всегда был змеем, как сейчас?

— Не всегда, — вздохнул тот и снова впился изучающим взглядом в оживлённо передвигающихся по залу гостей.

Но теперь Дара внимательно пригляделась к призрачному змею. И отнюдь не из-за того, что он оказался знатоком здешних мод. Вскоре она заметила, что Кону вовсе не хочется стоять... висеть на одном месте, когда вокруг столько людей! Он то и дело нетерпеливо подёргивал хвостом, а пару раз даже непроизвольно взмахивал крыльями, чтобы лететь вперёд — туда, где ему, возможно, было бы намного интересней. Неудивительно. Столько событий и новостей для существа, которое никогда не покидает замка на Белом холме! Столько любопытных лиц! И Дара осторожно, стараясь не показать своей личной заинтересованности, сказала:

— Кон, ты, наверное, хочешь полетать среди гостей? Услышать что-то новенькое для себя? Почему же ты здесь? Мы тут пока всего лишь стоим и знакомимся с обычаями приёмов в замке. Никуда не собираемся. Зачем же тебе тратить время на нас. — Она хотела сказать — "на меня", но спохватилась в последний момент. — Погуляй. Даже мне интересны новости, которые ты узнаешь. Ты ведь поговоришь потом со мной?

— Дара, ты проницательна, — вздохнул призрачный змей. — Спасибо. Просто я думал, ты захочешь что-то ещё узнать, поэтому стараюсь быть рядом.

— Память у меня хорошая, — усмехнулась Дара. — Если вопросы возникнут, я точно у тебя спрошу. Так что — лети, Кон. Хорошей тебе охоты на информацию!

— Спасибо, — с признательностью бросил Кон и помчался к самой оживлённой группе людей, явно обсуждающей что-то политическое.

Дара глянула на девиц, на наставницу. Подошла к ней сзади. Прошептала:

— Госпожа Нэла, мне надо на минутку удалиться. Можно?

— Конечно, Дара, — с сочувствием закивала та. — Не потеряешься в коридорах?

— Нет, что вы, — улыбнулась девушка.

Чтобы девицы не приставали с вопросами, задерживая, а то и набиваясь в сопровождение, она тихонько отступила. Потом попятилась ещё. Добравшись таким образом до коридора, по которому они пришли в гостиную залу, она подхватила подол туники и бросилась к лестницам. Только бы Кон не оглянулся!

То, что она задумала, казалось лёгким и выполнимым. А почему бы и нет? Если она первой решилась пошалить в этом высокомерном месте, то надо быть последовательной!

Бежать, подгоняемой счастливой и радостной идеей, было легко. Не последнюю роль сыграли и кожаные тапочки на лёгкой подошве. Мчась по лестницам, Дара слышала мягкий стук по ступеням и чувствовала себя окрылённой!

Первым делом она добежала до комнаты воспитанниц.

Бумага была на столе, как и ожидалось. Девушка схватила карандаш, вспомнила, что у Кассади была пачка цветных карандашей. Быстро забрала и эту пачку, надеясь, что Кассади не будет обижаться. Немного поразмыслив, Дара твёрдо сжала губы и, напряжённо водя карандашом, медленно, чтобы аккуратно и красиво получилось, написала: "Воспитанница Дара Федэлм, живущая в замке на Белом холме, приглашает на сегодняшний бал Одхана (она задумалась, кусая и губы, и карандаш, а потом решительно дописала) Летнего!" Затем вооружилась цветными карандашами и обвела имена в приглашении, чтобы выделить их. А вместо подписи нарисовала букетик из колокольчиков и ромашек.

Оглядела запись и не нашла, к чему можно придраться.

С бешено бьющимся сердцем девушка побежала на шестой этаж.

Пока бежала, тысячи смущающих мыслей неслись параллельно с нею по всем коридорам и лестницам.

Ровена. Обозлится, когда узнает, что без её разрешения всего лишь воспитанница приглашает в замок странного парня.

А вдруг его выгонят? И её тоже? Федэлмы, если подумать, обрадуются её возвращению. Но понравится ли указание на дверь Одхану?

Потом она вдруг вспомнила, что бежит на нужный этаж без Кона, который подсказывает обычно, нет ли где впереди человека, на которого можно наткнуться. Так испугалась, что резко затормозила на одной из лестниц — кажется, на четвёртом этаже, — и мимо открытой двери в коридор проскочила пулей к следующей лестнице.

Портал Одхана на этот раз нашла, даже не думая, которая дверь должна быть по счёту. Быстро открыла её.

Нет, Дара не ожидала, что именно в это время парень окажется здесь. Но...