Челнок давно состыковался и сейчас они в том же составе блуждали по пустым коридорам корабля. Сам по себе он был аналогичен первому, разве что даже внешне выглядел не таким поврежденным.

— Мне кажется или мостик должен быть за этой дверью?

Они оба уткнулись в такие знакомые двери капитанского мостика. Вот только теперь им открывать их никто не спешил.

— Это плохо — рука девушки легла на оружие.

— У них работают системы коммуникации?

Альвийка сразу поняла к чему был задан этот вопрос.

— Безусловно. Они нас видят и слышат.

— Понятно. Тогда пошли назад.

— На линкор?

— Да. Похоже ваши рассказы о гордых воинах оказались ложью. Даже пираты находят в себе храбрость для нападения, если видят, что они превосходят числом. А прятаться от двоих разумных за стальной дверью. Я не нахожу определения этой степени ничтожности.

И как говорил ранее, он развернулся, неспешно шагая в сторону челнока.

— Человек! — не успел тот пройти и десятка метров, как дверь к мостику открылась. Точнее она еще находилась в процессе, когда один и альвов уже выбежал в коридор. Его буквально трясло от злости — как ты смеешь!

Легкий доспех сочного зеленого цвета. Молодое (даже чрезмерно) лицо. Возраст этого альва едва перевалил за подростковый порог. Печальнее всего, что остальные, выглядывающие альвы мало чем от него отличались. Такие же молодые и готовые кинуться в любую секунду. Они выстроились за спиной своего "лидера". За этой живой стеной разглядеть, что творилось на самом мостике не представляло возможным.

Стальной шелест. Извлеченный меч. Да, архаичное оружие, прошедшее через призму технологий. Все тот же меч, что резал не хуже любого лазерного резака. Старые традиции воплощались порой в забавных формах.

— Как смеешь ты, человек... — пока оружие достал лишь один "смельчак". В глазах других смешались непонимание и неуверенность.

Молодой альв все сильнее распылялся, делая короткие шаги в сторону командора.

Леронэ напоминала натянутую пружину. Всего один жест, команда, ошибка и этот глупец лишится жизни.

— Заткнись! — серебряные глаза налились холодным светом.

От этого голоса у альва затряслись колени. Не только у него. Все, покинувшие в данный момент мостик, напоминали бледные восковые статуи.

Видя свою необоснованную слабость, тот попытался взять себя в руки. Удивленный взгляд и непонимание на лице стали итогом того, что телу так и не вернулся полноценный контроль.

— Так вы встречаете тех, кто протянул вам руку помощи? С оружием в руках? Прячась и нападая на безоружных?

— Наш кодекс не распространяется на чужаков. Он гласит...

— Как удобно трусость и никчемность прятать за следованием правилам слепым. За усердностью эгоизм скрывать. Фанатизмом прикрывать упрямство. А мозг на кодекс заменять.

— За такое оскорбление...

— Нельзя оскорбить то, что в моих глазах стоит не больше бумаги его содержащей. Если рождает он таких "смельчаков", то бумаге можно было найти куда более практичное применение.

— Ах ты ж.

Рык. Низкий, утробный. Угрожающий. Черная громада имперской гончей медленно выступила из-за спины командора.

— Что остановился смелый воин. На безоружных было в самый раз, а так уже немного... стремно? — человек повернулся к альвийке, теряя всякий интерес к парню — Леронэ, я чувствую там внутри есть раненные. Много, но тяжелых нет. Нужно переправить медикаменты. Как только с этим закончим, чтобы их ноги тут не было. На пару прыжков корабля хватит... Империя с распростёртыми объятьями встретит своих новых граждан.

* * *

— Малыш — командор потрепал по загривку огромного пса — погуляй-ка тут пока. Мало ли какая пташка решит погулять, где ей не следует.

Проводив взглядом отошедшего зверя, человек сосредоточился на своей спутнице:

— По твоему молчанию, я могу предположить, что ты не одобряешь моего решения. Думаешь, я был чересчур резок?

Командор возвращался на линкор. Рядом шла Леронэ и в этот раз она была крайне задумчива и не произносила ни слова.

— Нет. Я с ним согласна.

Краткий ответ. И вновь напряженная тишина и их тихие шаги.

— Значит не одобряешь.

— Командор — все же решилась — но почему люди? Даже имперцы. Отчего не помочь им добраться до князя. Вы же сами говорили, что если альвы не подойдут нам в качестве пополнения экипажа, мы переправим их ему.

— Мы так и сделаем.

— Но тогда... эм... что?

— Тут не бывает патрулей Империи. Их люди слишком чтят букву закона, в том числе и профессиональную ее часть. С чего бы патрулям одной из фракций залетать в нейтральные пространства? Они несут свою службу строго вдоль своих границ. Безусловно более глубокие вылеты бывают, но они в строгости согласовываются с представителями соседних фракций. В данном случае с альвами. И как заверил сам князь таковых запросов в последнее время не поступало.

— Значит он может прилететь и беспрепятственно забрать всех?

— Что он и сделает, как только получит сигнал от меня.

— Тогда зачем?

— Порою даже самые сильные и волевые воины могут позволять себе несколько больше, чем ранее, когда почувствуют себя опекаемыми. Безусловно, я не спорю, что в этом военном формировании, или клане альвов, выбирай сама, как тебе удобней их называть — высокая дисциплина. Безусловно, кодекс и все такое. Но испокон веков живым существам требуется что-то более осязаемое. Например палка в лице командиров и глав, которая об этом кодексе будет им постоянно напоминать. А как ты сама видела, большинство из них или ранены или мертвы. Следовательно, остается лишь кодекс. Как видишь уже сейчас его начинают вертеть в любую из удобных сторон. А что будет, когда эти воины почувствуют себя в безопасности, под опекой сородичей. Чего тогда они потребуют? Правом на что обеспечит их кодекс?

— Я не думаю, что все будет настолько плохо. Присутствие сородичей заставит их держаться в рамках. Они воины. Но теперь я намного точнее понимаю вас, командор. Действительно, это может быть крайне полезно. Но все же... Вы столь просто отказались от такого количества обученных воинов.

— На том корабле молодёжь. Зеленее доспехов на них надетых. Я подозреваю среди раненных мы найдем весь офицерский состав. На меня не действует их кодекс, не действуют законы, нет авторитета. Я им никто.

— То есть вы изначально хотели отдать их князю?

— Почему же, нет. Во мне теплилась небольшая надежда, что я буду приятно удивлен. Увы. Но даже пусть и так, прийти и немного сбить спесь молодняку — крайне полезно для их дальнейшего взаимодействия с князей. Будем считать это небольшой услугой союзнику.

— Значит все оказалось бесполезно? Мы не найдем среди них пополнения?

— Не будь столь пессимистична, Леронэ. Мы сохранили множество жизней, помогли нашему союзнику. К тому же вопрос с первым кораблем остается открытым.

— Думаете кто-то решить перейти к нам?

— Возможно. Я попросил Рафаля взять пару умертвий и присмотреть за стыковочным ангаром.

— Значит кто-то решился. Странно, слишком быстро.

— Нет смысла гадать, сейчас сами все увидим.

Как только они вышли из стыковочного тоннеля им навстречу проехало несколько медицинских дроидов. Без сопровождения и охраны.

— Вот и пригодились.

— Не боитесь оставлять их без сопровождения. Эти дроиды довольно ценная техника.

— Не для нас. Ну, а если они окажутся настолько некомпетентны, что сломают или уничтожат их, то... — человек покачал головой. — Но это уже будет проблема князя. А вот и наш гость.

За очередной отъехавшей переборкой их ждал виденный ранее пожилой альв. Он не выглядел обеспокоенно или воинственно, но взгляд постоянно скользил по стенам ангара, перескакивая из одного темного угла к другому.

Увидев вошедших, он слегка кивнул.

— Мы стражи. Щит альвов.

— Красивые слова. Но так ли это? Похоже, о щите забыли. Он стал не ценней досок из которых и был изготовлен. Вас разбили и разорвали на эти самые доски. Сейчас, для вашего народа, они оказались ценней. Но это все лирика. А мы здесь не для этого. Я так понимаю, вы переговорщик. Стражи готовы огласить свое решение?

— Нет. Я здесь, чтобы попробовать разобраться — с альва враз слетел весь налет высокомерности. Стальной стержень пусть не надломился, но явно дал трещины. Перед командором стоял старик, пусть и альв. Уставший и ужасно обеспокоенный судьбой своих сородичей, возможно родственников.

— Значит моя пылкая речь не произвела должного эффекта? — маг слегка улыбнулся.

— Скорее наоборот. Именно она побудила нас не отвечать категорическим отказом. Империя — не лучшее решение для нас. Мы были теми, кто первый смог пролить их кровь. Мы стали теми, кто проливал их кровь наиболее успешно. И мы остаемся теми, кто нанес их воинам величайшие из виденных ими поражений.

— Они вас не любят — отчего-то разговор начинал приносить командору некий изощренный интерес.

— Крайне — альв улыбнулся. Видимо, что-то подобное начинал испытывать и он.

— Тогда, что вы скажете, если альтернативой этому будет ваше переподчинение одному из альвийских князей.

— Даже так. В этом заключалось ваше предложение?

— Нет, конечно. Мое предложение остается открытым. Но теперь ваше решение становиться исключительно вашим. Без какого-либо давления со стороны.

— Как и вся ответственность.

— Легко что-то решать не неся за это ответственность. Но и ценность таких решений нулевая.

На этот раз альв не спешил отвечать. Он молчал очень долго, периодически потирая старый шрам на подбородке.

— Имперские патрули не покидают границ своего фронтира. Нам ли не знать давнего врага. Их не будет здесь... — наконец сказал он веско.

— Если вы так тонко намекаете мне, что я вам соврал, доверия мне нет и вообще я крайне плохой человек, то хочу вам напомнить, что своего спасителя вы тоже не цветами встретили.

— Нет, не цветами. И мне безгранично стыдно за это — и снова молчание.

— Тем не менее, на прилет князя можете рассчитывать. Даю вам свое слово.

— Мы стражи, щит своего народа. И лишь ему мы будем служить.

— Это ваше решение. Тогда присматривайте за раненными и готовьтесь. Как только князь ступит на борт, я сообщу вам.

— И это все?

— Мне кажется я сделал для вас и так достаточно.

— Я не об этом. Вы же говорили о "цели". Получается она не столь важна для вас, что вы так просто соглашаетесь с моим решением.

Командор широко улыбнулся.

— А ты хитрый жук, старик. Хочешь и безопасную сторону занять и информацию выведать. Значит желаешь услышать об этом? Хм... скажем так, есть дело, в котором тесно переплетены наши общие интересы. Ваши в том числе.

— Мне сложно представить что-то подобное.

— Думаю не сложнее, чем то, что древнейший и вернейший орден будет уничтожен собственными соотечественниками. Теми, ради которых было пролито столько крови.

— Вы что-то об этом знаете? — наконец спокойствие старика дало слабину — Знаете?! Отвечайте! — Он резко сблизился с командором, а его правая рука легка на рукоять оружия.

Больше альв не успел сделать ничего. Черная тень метнулась за его спину. Два острейших клинка замерли рядом с его лицом. Атаки не последовало. Рафаль остановился в последний момент, ожидая команды своего мастера.

Некромант же в этот момент сдерживал руку Леронэ, что уже была готова извлечь свое оружие и атаковать старого альва. Впрочем, он лишь слегка ее придержал, девушка мгновенно разобралась в ситуации и уже в следующий миг спокойно заняла место за спиной человека.

Командор же сам сделал шаг вперед. Еще сильнее сближаясь с воином. На стража обратился пылающий серебром взгляд.

— Кто ты мне такой, чтобы я что-то тебе рассказывал?

— Действительно, кто я такой... — альв замолчал. Было видно, как он напряженно что-то обдумывает. Все это время командор стоял рядом молча, не мешая старику хорошенько взвесить все факторы.

Конечным итогом его умозаключений стало отрицательное покачивание головой.

— Я обдумал все варианты. Вы не альвы. На этом все. В этом отношении наш кодекс четок и безапелляционен. Как бы я не хотел найти выгоду во взаимном сотрудничестве — это невозможно. Мои же подчиненные меня не поймут. Как им потом продолжать следовать священному кодексу, если они своими глазами увидят столь грубое его нарушение.

— Что крайне снизит ваше уважение в глазах оставшихся стражей.

Альв хотел было на это ответить агрессивно, уж слишком резко он повернулся к человеку, но опыт взял свое. Тот лишь медленно выдохнул и так же медленно моргнул, немного постояв с закрытыми глазами.

— Вы не правы. Сейчас я так и так — единственная высшая власть нашего ордена. Дело не в этом. Стражи — щит альвов. Они сражаются за альвов. Они убивают за альвов. Они умирают за альвов. Хотя... есть вариант.

Командор молчал, но становилось все заметнее, что разговор тяготит его.

— Мы бы могли предоставить вам помощь иного рода. Стражи — полноценная структура и сейчас были эвакуированы абсолютно все подразделения. Не только боевые. Кроме наших двух кораблей, есть и другие. Я верю в это. Возможно, им удалось прорваться, и когда мы объединимся под знаменем Стражей, я смогу выделить вам ресурс своих небоевых частей. Ремонтные, инженерные и другие специалисты. В ордене, где большинство воины, даже наши отряды поддержки — это высококвалифицированные кадры. Таких специалистов нет среди обычных наемников.

— Хорошо. Тогда я так понимаю, кого-то еще здесь ждать бесполезно?

— Большинство занято раненными, многие потеряли родственников. Вы же предлагаете ко всему прочему преступить последнюю их опору стабильности — кодекс.

— Хорошо, вам виднее. Мы соединим ваши корабли стыковочными раструбами. Вы не сможете летать, но это обеспечит свободное передвижение между ними. Медицинские станции будут у вас, потом отдадите их лорду. До его прилета продержитесь.

— То есть вы не останетесь здесь?

— Нет, слушать в дальнейшем как я не соответствую кодексу у меня желания нет.

— Еще раз приношу свои извинения. Молодым альвам свойственна горячность и идеализм, при любом воспитании.

— Тогда прощайте.

Командор развернулся, чтобы уйти.

— До встречи. Как только мы восстановимся, попросим у князя связи с вами.

— Да я помню — в этой фразе было не больше заинтересованности, чем жизни в кирпиче.

Командор шел неспешно. Он настолько сильно задумался, что чуть не пропустил нужный поворот, благо Леронэ его легонько подтолкнула.

— Вы разочарованы? Командор, вы молчите всю дорогу. Но, все же, нам удалось прийти к согласию.

— Это провал — голос Александра был спокоен.

— Почему, а как же обещанная помощь от стражей, их специалисты довольно известны...

— Специалисты? Скорее шпионы. До чего же хитрый лис. Я надеялся, что в ордене воинов нравы будут по проще, более открытыми. А тут та же политика. Он выбрал сюзерена по надежней. Подогнал все под свои законы, а потом еще и хочет изловчится так, чтобы и малыми силами от меня отделаться и всю интересующую его информацию выведать. Крайне практично.