На Изнанке Вселенной: Скрытые-в-Тени

Теперь же от старого города остались лишь церковь Сан-Хосе и собор Сан-Исидоро, закрытые новым владельцем на неопределённое время. Улицы стали существенно шире, их обступали пяти и шестиэтажные инсулы, отель, корпуса общежитий, а на холме Ломо-де-ла-Крус выросла стандартная ступенчатая пирамида — не только форталезо, но и административный центр Опиано.

Скорее всего, там есть и портал, позволяющий мгновенно переместиться в Пунто-Маэстре, однако для звеньев Хуана и Пабло его вряд ли станут активировать — никакого спешного задания у гереро не было, и с такими дорогами они уже ночью будут в 'родных' казармах.

Пунто-Маэстре — единственный город Королевства, полностью окружённый стенами, остальные либо не имели сплошной линии стен (Пуэрто-Йара), либо успели выплеснуться за их пределы (Пуэрто-Коабано). Задуманный не столько столицей, сколько личным замком Яго, Пунто-Маэстре не собирался расти дальше, и потому производил на тех, кому посчастливилось побывать внутри, впечатление целостности и завершённости. Бальсо пропускали через городские ворота по одной — аппарат входил через наружные створы в 'шлюз', где его экипаж и саму машину тщательно проверяли стража, хигуэ и искины, затем наружные створы закрывались и распахивались внутренние, выпуская бальсо и её экипаж на улицы Пунто-Маэстре. Звено Хуана перешло в город без проблем, а вот из экипажа Пабло забрали одного новичка, ухитрившегося где-то подцепить лихорадку.

Теперь братьям предстоял отдых, а затем очередной трёхмесячный учебный цикл. Интенсивные занятия отнимали столько времени и сил, что командировка на блокпост воспринималась солдадо и гереро как отдых...

К началу марта вся территория, запланированная Яго к превращению в Королевство Коабана, была окончательно умиротворена. Девяносто два процента интернированных при последнем расширении земель получили нейтральный статус 'жителей Королевства', а остальные восемь отправились 'подумать о своей жизненной позиции' в виде хигуэ. Яго не признавал 'половинчатых' решений, поэтому на его территории могли присутствовать лишь лояльные 'условно-разумные'.

Но без пленных всё равно обойтись не удалось — их число пополнилось на семь сотен человек. 'Счастливчиками' стали экипажи двух боевых кораблей флота С.Ш.А., шестисоттонный тридцатипушечный 'Джон Адамс' был захвачен 'Люсией' во Флоридском проливе, а фрегат 'Колумбия', возвращающийся из Бразилии, перехватила 'Карменсита' юго-восточнее Гаити.

Рейдеро продолжали свой нелёгкий труд по очистке Карибского моря и Мексиканского залива от посторонних судов. Первого марта с 'Люсии' сообщили, что во Флоридском заливе потопили пароход 'Аллегейни', принадлежащий многострадальному флоту С.Ш.А., а 'Карменсита' передала, что в двухстах километрах к северо-востоку от Баракоа замечены британская и североамериканская эскадры. Яго распорядился держаться от них на достаточном удалении, следя сканерами за передвижением вражеских кораблей. В этом деле 'Карменсите' помогут спутники, транслируя искину рейдеро общую картинку происходящего во всей акватории Наветренного пролива и далее к востоку.

— Твоя задача — только наблюдение, теньенте-примеро, — Яго поощрительно улыбнулся своему лучшему флотскому офицеру, — скоро к тебе подойдёт голето, а затем ещё одна. Они и возьмут на себя главную задачу — заставить этих дикарей убедиться в собственных подозрениях...

— Исполню в точности, домин, — ответила Акуцин.

Яго кивнул: в этом он не сомневается. Конечно, эти скорлупки — пока лишь игрушки, но навыки моряка и космонавта чем-то очень сходны. Конечно, Яго всей душой желал, чтобы корабли Королевства были настоящими, а флот — космическим.

Увы! Пока это лишь мечта, дело будущего. Зато когда это время придёт, у него уже будут квалифицированные офицеры. И оружие. Яго не собирался отказываться даже от старого и, на первый взгляд, нелепого. Во всём есть рациональная идея. В каких-то ситуациях примитивная картечница может оказаться эффективнее бластера, а презираемые всеми магами и маке ракеты — отличным средством нападения издалека.

За сотни тысяч лет развития цивилизация не отказалась от идеи меча, она лишь заменила убогие деревянные клинки сначала металлическими, потом композитными, а теперь и вовсе силовыми. Пусть пушки и ружья туземцев примитивны и выбрасывают за счёт взрыва чёрного пороха в сторону противника небольшие кусочки металла, сама идея такого оружия не виновата в том, что её воплотили именно таким образом.

Искины, наконец, окончили изучение всех видов огнестрельного оружия, оказавшегося в числе трофеев, от ружей, карабинов и винтовок до пушек и карронад. Всё это богатство отремонтировали и вместе с запасами пороха передали майяно, успешно освободившими Юкатан. Для собственных войск искины предложили новое орудие, которое порекомендовали устанавливать на фрегатах и корветах Королевства Коабано вместе с проа-бластерами и болтерами. Или даже вместо, если мощь последних будет сочтена чрезмерной.

Гладкоствольная металлокерамическая 'пушка' проста в изготовлении. Ничто не мешает начать её выпуск в нужном для флота объёме прямо сейчас, сняв вполне реальный орудийный 'голод' с повестки дня. Небольшой цех в Пунто-Маэстре без напряжения сил сможет выпускать до десяти таких изделий за сутки. Искины-разработчики назвали своё детище 'десятисантиметровая автоматическая пушка с длиной ствола триста сорок сантиметров первого образца'. Небольшой вес орудия (четыреста семьдесят килограмм), восьмикилометровая эффективная дальность стрельбы с начальной скоростью полёта снаряда чуть более четырёх километров в секунду и вполне приличный ресурс ствола позволят устанавливать пушки даже на бальсо и мелкие шхуны.

После начала их производства домин решил поставить на переоборудование все корветы и фрегаты. За пару недель велеро получат оптимальное для местных условий вооружение — а заодно и новые имена, более подходящие для боевых платформ Королевства...

Вице-адмирал Флота её величества королевы Виктории командующий военно-морской базой Британии в Северной Америке и Карибах сэр Френсис Остин опустил зрительную трубу и сочно выругался. — Американцы, сэр, — подтвердил опасения сэра Френсиса стоящий рядом с ним на мостике флаг-офицер, — идут сходящимся курсом на зюйд-вест. До темноты мы разойтись не успеем.

Миссия, порученная вице-адмиралу Остину королевой — постоянно отстаивать интересы Империи в зоне конфликта Мексики и С.Ш.А., оказалась под угрозой после пропажи ряда кораблей Вест-индской эскадры Её Величества, и расследование их исчезновения, а особенно — флагмана эскадры, 'Виндиктива', становилось первоочередной задачей. Пока из Метрополии не пришли дополнительные корабли, изучить обстоятельства происшедшего не представлялось возможным. Но, лишь только новые корабли прибыли на Бермуды, сэр Френсис, более не раздумывая, отправился в путь на шести кораблях, часть из которых были загружены материалами для восстановления разрушенной землетрясением столицы Ямайки, Кингстона.

Теперь же, когда вице-адмирал обнаружил сильную эскадру североамериканцев, у него пропали последние сомнения в том, кто виноват в пропаже его кораблей, в том числе флагманского корабля 'Виндиктив'. Или, если выражаться дипломатическим языком, его подозрения получили серьёзные основания.

В этих водах никто не посмеет угрожать кораблям её величества... кроме флота С.Ш.А., этого сборища убийц и пиратов. И, как это ни печально, никто в Карибских водах не в состоянии бросить вызов этим бандитам... кроме флота её величества, чёрт возьми! Так кого же ещё считать виноватым в исчезновении корабля Её Величества (К.Е.В.) 'Виндиктив'? Испанцев?!.. Пфф! Португальцев, голландцев?.. Не смешно, всё-таки не шестнадцатый век, а девятнадцатый, да-да!.. Французов? Кажется, сообщали, что у них тоже пропали какие-то корабли, в том числе и боевые?

Если аккуратно подсчитать, выясниться, что в этих водах за последние четыре месяца бесследно исчезли полтора десятка британских, французских, голландских судов. Может быть, отнюдь не бесследно, и сейчас все они стоят где-нибудь в Нью-Йорке и ждут своего часа для ремонта, переделки и последующей продажи? Что ж, если так, и это можно будет доказать... о!

Сэр Френсис с гордостью окинул взглядом устаревший, но такой надёжный пятидесятипушечный К.Е.В. 'Конкистадор', полный аналог пропавшего 'Виндиктива', и идущие за ним в кильватере однотипные 'Глочестер' и 'Пимброк'. На траверсе последнего шли корвет 'Талбот' и два брига класса 'Чероки'. Да, его эскадру просто так, втихую, не уничтожить, чтобы там себе не напридумывали подлые янки! Адмирал Остин ещё раз поднял зрительную трубу к глазам. Что там имеется у этих подлых пиратов?

Два фрегата противника были сэру Френсису хорошо знакомы — это 'Македониан', тридцать шесть пушек, четыреста девяноста человек в экипаже, и 'Констелейшен', тридцать восемь пушек, триста сорок человек в экипаже, и два корабля поменьше — корвет (американцы называет такие боевыми шлюпами) и бригантина. По кораблям и пушкам — полное преимущество на стороне доброй Англии, а потому есть неплохая возможность спросить с этих бандитов, куда исчезают британские корабли?! Если, конечно, удастся их перехватить до темноты. Сто пятьдесят пушек против семидесяти четырёх (мелочь на корветах и бригах адмирал не считал) — серьёзный аргумент на грядущих переговорах.

Вряд ли наглые американцы посмеют стрелять...

Сэр Френсис с тревогой посмотрел на быстро опускающиеся сумерки. Наступающая ночь единственное, что может помешать.

Пока эскадры идут пересекающимися курсами, но под покровом тьмы корабли С.Ш.А. вполне могут сбежать. Адмирал кивнул своему флаг-офицеру, и тот всё понял без слов:

— Румб к норду, рулевой!

Поведение британской эскадры вызвало у командира фрегата 'Македониан' флаг-капитана Джорджа Декея справедливые опасения. Мало того, теперь он был почти на все сто уверен в том, что послужило причиной исчезновения кораблей В.М.Ф. С.Ш.А., и эта причина сейчас была перед его глазами. Для чего ещё британцам могла понадобиться столь сильная эскадра в карибских водах?

Приказ требовал от него сблизиться с кораблями англичан, а здравый смысл велел держаться от них подальше. В результате капитан Декей нашёл компромисс: до темноты идти на пересекающихся курсах, но так, чтобы засветло корабли потенциального противника не успели подойти на расстояние выстрела. Всё-таки, по тяжёлым орудиям у британцев почти троекратное превосходство...

— Передать флагами на 'Левант' и 'Порпоз': неукоснительно следовать приказу! — Джордж весьма опасался, что двухсоттонная бригантина попытается вмешаться в возможную схватку, но её пушки-восьмифунтовки никак не помогут остальным, а успех всей миссии поставят под угрозу. — 'Порпозу' уйти на траверз к норду и держать дистанцию от эскадры не менее мили!

Сигнальные флажки поползли вверх, и вскоре бригантина, как ей и было велено, стала отворачивать к норду, позволив Джорджу облегчённо выдохнуть. Погода свежая, и командир 'Порпоза' всегда мог сказать, что не заметил сигнала с флагмана. Нет, вот и на бригантине подняли что-то в ответ.

Действительно, видно плохо... ну, да не беда!

— Вахтенный, прочесть сигнал с 'Порпоза'!

— Поднято: 'Выполняю приказ', сэр!

— Вот как? Отлично, — Декей поднял к глазам зрительную трубу: что-то в действиях британцев его насторожило. Точно, английская эскадра изменила курс, чтобы перехватить североамериканцев до темноты. Это ещё более подозрительно. Кажется, противник рассчитывает на преимущество в пушках? Зря, ветер свежий, и может так статься, что орудиями нижней палубы воспользоваться не удастся. А тогда преимущество британцев будет уже не столь велико, всего лишь три к двум... если не брать в расчёт всякую мелочь.

Ладно, джентльмены, 'поиграем', — кивнул сам себе Декей, — но здесь американские воды и правила будут устанавливать хозяева! То есть я.

— Румб к норду, рулевой, — с хищной улыбкой скомандовал Декей, — посмотрим, насколько вы жаждете встречи, дорогие 'гости'!

Если взять круче к ветру, тяжёлые британские фрегаты начнут проигрывать в скорости более лёгким 'Македониану', 'Констелейшену', 'Леванту' и отстанут. Заставит ли это англичан прекратить преследование?..

От планов на возможную схватку Джорджа отвлекло ощущение, что скорость начала спадать. Паруса пока не обвисли, но уже чувствуется, что...

— Ветер стихает, сэр! — прокричал вахтенный.

Декей недовольно скривился: как неудачно! Зато до темноты британская эскадра их точно не настигнет. Но орудия к бою стоит подготовить заранее — вдруг в сумерках коварные англичане решат пойти на абордаж?!

О! Кажется, лёгкие силы противника, шлюп и два брига, пошли вперёд и берут круче к ветру? 'Джентльмены' желают обострить ситуацию... что ж, американцам не в первый раз доказывать им свою правоту. Свой флаг — Джордж с гордостью поднял взгляд на обвисшее на стихающем ветру звёздно-полосатое полотнище — они без боя не спустят!

— Ваши корабли, альфере, уложат мачты, — Акуцин на тактическом планшете анализировала взаимное расположение английской и американской эскадр. Заодно она ставила задачу командирам двух голето, недавно пришедших из Баракоа, — затем, включив маскировку, подойдут вплотную к кораблям противников.

— Насколько близко?

— По ситуации, альфере. Насколько понадобится. Их пушки наверняка заряжены. Если с короткой дистанции их слабо, но непрерывно, облучать из бластера, пороховой заряд обязательно воспламенится, и их пушки выстрелят. Подобные вещества весьма неустойчивы...

— Порты орудийных палуб кораблей навряд ли окажутся открыты, хефе.

— Будут у них открыты орудийные порты или нет, не важно, но, на всякий случай, сначала атакуйте орудия, стоящие на полубаке или юте. Когда случится выстрел, следует нанести удар болтером по наиболее подходящему кораблю противной стороны. Это должно выглядеть как попадание от выстрелившего орудия. Справитесь?

— Да, хефе, — хором ответили офицеры и переглянулись между собой.

— Вопросы?

— Я правильно понял, — поспешил уточнить приказ один из офицеров, — что топить корабли не нужно?

— Специально — нет, — усмехнулась Акуцин, — тем более, фрегаты. Но если какая-нибудь британская мелочь случайно утонет...

— Ясно. Разреши приступать, теньенте-примеро?

— Ваша задача, командиры, — спровоцировать конфликт, и только. Противники должны вступить в перестрелку, несмотря на ночь, и быть уверенными в том, что напала именно противная сторона. Затем следует отойти на дистанцию, гарантирующую незаметность. Лучше всего, если после столкновения каждая сторона решит вернуться на базу.

— А если они предпочтут остаться, хефе, просто отослав с сообщениями малые корабли?