Еще раз вздохнув, мужчина повернулся и тут заметил меня. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.
— Доброй ночи, — я сделала шаг вперед.
— Не спиться? — Элдкарт моргнул и опустил взгляд на мои руки, — Как вижу, Ваши поклонники не теряют надежды?
Я покрутила в руках лилию.
— Сомневаюсь, что у них что-то выйдет, — наконец ответила я.
— Правда?
— Да.
Мы помолчали.
— Эрцгерцог...
Элдкарт прервал меня смехом.
— Асалиэя, уж как коллега по несчастью, можете называть меня по имени и обращаться на 'ты'.
— По несчастью? — я улыбнулась, подходя к мужчине(опять мужчине).
— Ну да. Как-никак — у нас общий подопечный. Хорошая практика на будущее, не считаешь?
Ага, так значит, на 'ты' мы уже перешли. Пр-р-р-риятно... Так. Гормоны, брысь!
— На будущее? — я вновь улыбнулась и взглянула в глаза Аверано, уже держащему меня за руку. Кстати, что он там говорил про хорошую практику на будущее?
— Да целуй ты ее уже! — трагически-возмущенным тоном прошипел чей-то голос сверху.
Все-таки видно, что Аверано служил. А кто еще может так быстро, точно и хорошо выполнять приказы?
Шепотки, тихие разговоры, косые взгляды. Похоже, несмотря на все усилия, дурацко-счастливое выражение не покидало мое лицо. Даже Аарон осторожно на меня косился. Сидевшая рядом со мной Марианна звякнула вилкой, чем вывела меня из страны грез.
— Ася, — тихо шепнул сидящий с другого бока Аарон, — Ты с утра пораньше уже чего-то нанюхалась или слухи, ходящие по дворцу, правда?
— Какие слухи? — я тряхнула головой, приводя мысли в порядок.
— Ну, вчера на бале, некий инквизитор изволил ухаживать за тобой, а потом вы и вовсе исчезли из поля зрения придворных одновременно.
Меня как ушатом из холодной воды облили.
— Что? — я чуть повернула голову к другу, не убирая, однако, полуулыбки. Сидевшие на другом конце стола придворные вытягивали шеи — с таким естественным видом, как будто, так и надо — пытаясь расслышать наше с лекарем тихое шипение.
— Это правда,— тихим голосом подтвердила Марианна, включаясь в разговор.
Приплыли...
— Леди Асалиэя, — окликнул меня главный портной, вынуждая повернуть в его сторону лицо, — А Вы сегодня ночью ничего подозрительного не слышали?
Сидевший рядом с Натаниэлем Аверано, поймав мой мимолетный взгляд, отсалютировал бокалом.
— Например? — я склонила голову к плечу. Не поняла, меня хотят смутить или на что-то намекают? Или и то, и другое.
— Призраки, — откликнулся мужчина, — Вчера они давали о себе знать больше обычного. Голоса, постоянный звон, смешки, самостоятельно захлопывающие двери.
— И что, кто-то пострадал?
— Нет, но... кажется, перед тем как занять такой ответственный пост, Вы показывали — на что способны. А теперь получается, Ваши силы иссякли? Не Вам ли, как магу, знать, чем опасно соседство с мертвыми?
— Уважаемый, а Вас кто-то заставляет с ними контактировать? Насколько мне известно, призраки издавна жили во дворце. И, учитывая историю, я не удивлюсь их довольно большому количеству. Более того, я поражена, что они так лояльно относятся к живым.
— На что Вы намекаете? — портной осторожно покосился в сторону разговаривающего о чем-то с казначеем монарха.
— Ни на что, — я улыбнулась и взмахнула ресницами, — Знаете поговорку: об усопших стоит говорить лишь хорошее, или вообще не говорить ничего? Тут тоже самое... Не провоцируйте их.
— Но Вы обязаны нас защищать!
— Я уже приняла все необходимые меры,— спокойно ответила я. Угу, половину ночи с Региной и Лоренцием ругалась на тему вмешательства в личную жизнь и что за это обычно бывает. Те, видимо, впечатлились и пошли вновь пари разыгрывать насчет обитателей дворца.
— То есть, — вмешалась еще одна фрейлина, — они больше здесь не появятся?
— Всем из числа придворных и аристократов известно, что призраки, за все время правления династии, ни разу не появлялись просто так, а только — в случаях опасности для правящего монарха или его наследников, — вмешался в разговор Арателимир.
На зал опустилась тишина.
— Его Светлость прав, — подал голос Аверано, — Однако, опасность уже миновала.
Да? А я-то думала — почему на месте нет части придворных? Все-таки, Морган и его бравая Гвардия взяли предателей и пособников Фантария.
'' — Ага, пока некоторые с кузенами короля миловались, остальные работали'', — хмыкнула мысленно Регина.
'' — Ой ли? А кто тогда со мной ругался?''
'' — Ну... Это с начала было... Предателей мы взяли после наших дебатов'' — судя по голосу, подруга немного смутилась.
'' — И как прошел захват?''
'' — С криками, обвинениями и стенаниями. Тебе бы не понравилось. Кстати, твой друг вернулся''
'' — Какой друг?''
'' — Ну, белобрысый такой. Он еще вас тогда с Кинаром вытаскивал из плена''
'' — Карл? И где он?''
'' — В гостевых покоях. Кстати, всё тебя пытается найти''.
За разговором я и не заметила, как Натаниэль встал из-за стола. Всё, завтрак окончен. Мой подопечный тут же куда-то поспешил смыться.
— Стоять, — я ухватила юного герцога за рукав, — Далеко собрался?
— На медитацию, — Мир похлопал глазами.
— Да неужели? — я скептически хмыкнула — Обычно тебя и арканом не затащишь на учебу.
— Это просто у тебя неправильный аркан, — Арателимир вырвал свой рукав и с вызовом уставился на меня, — Ты слышала, что во дворце сейчас гостит еще один маг? Который за Темным гонялся?
— Слышала. И что?
— А то! Я с ним уже вчера виделся. Он обещал меня научить новому заклинанию.
Карл? Новому заклинанию?? Мне уже страшно.
— И что это за заклинание?
— Клинок Света!
— Нет.
Я скрестила руки на груди и, прищурившись, посмотрела на подопечного. Что, у этого трактирщика недоделанного, вообще голова не варит?!
— Что? — спросил мальчишка.
— Пока я являюсь твоим временным наставником по магии, ты не будешь изучать это заклинание.
— Почему?!
— Оно слишком опасно. К тому же, у тебя нет элементарных навыков. Ты не справишься с ним.
— Но ты не обучаешь меня ни одному, действительно нужному, заклинанию! Это так ты в меня веришь? — странным голосом спросил мальчишка.
— Мир, Клинок Света хорош, когда ты находишься в окружении нежити. Более того, он не каждому магу под силу. Даже я, если попаду в такую передрягу, прибегну к этому заклинанию в самую последнюю очередь. Я вообще не понимаю, о чем думал этот маг, когда предлагал тебе такое?! — все-таки сорвалась я под конец речи.
— Вы — это Вы, а я — это я. И, Леди, не смейте повышать на меня голос. Перед вами — урожденный герцог, когда Вы — всего лишь носительница титула.
Резко развернувшись, Арателимир буквально выскочил из залы. Оглядевшись, я вздохнула. Свидетелями нашего разговора был десяток слуг, сноровисто убиравших посуду со стола. Вряд ли они будут молчать. Дворцовая жизнь, леший тебя побери.
Карла я нашла у себя в кабинете, где тот сидел, развалившись в кресле для посетителей. Войдя в помещение, я невольно споткнулась. Через все лицо друга шел тонкий алый шрам, начинаясь над правым глазом и уходя под левую скулу.
-Ася, — при моем появлении мужчина встал и раскинул руки, — тебя тут не найти.
— Карл, — подойдя к другу, крепко обняла его. Несмотря на злость из-за обещания обучить моего подопечного опасному заклинанию, я была рада видеть эту белобрысую ехидну живым, — Давно вернулся?
— Еще вчера. Хотел к тебе сразу, да задержался. Меня всё начальник охраны расспрашивал о подробностях поездки.
— Понятно, — я отступила на шаг и тут же отвесила подзатыльник.
— Эй! За что?
— Ты чему обещал обучить Арателимира?!
— Кого? — Карл моргнул, — А, того мальчика? Ты знаешь, а у него ведь немало сил.
— Знаю. Именно поэтому, он временно находится под моей опекой!
— Да? Не знал. Он сказал, что готовится поступать в Академию.
— И в качестве поощрения ты решил научить его Клинку Света? Откуда тебе вообще он известен?
— Ась, ты же ведь, наверное, знаешь, где я был, — тяжело вздохнул друг.
— Знаю. И Мир, кстати, тоже.
— Он подслушивал нас с Морганом, когда я тому отчитывался. Ну и спросил — как мы отбивались от слуг Темного. Я и рассказал про Клинок. Видела бы ты его в этот момент. Глаза горят, кулаки сжимает...
— И ты тут же пообещал научить его.
— Предложил. А он согласился.
— Знаешь, Карл, — я устало потерла глаза, — Хоть ты мне и друг, но мне жуть как хочется тебя побить. Сильно.
— Что случилось?
— Ну, ты теперь — авторитет для юного герцога. А меня обвинили в некомпетентности как преподавателя. Не тем заклинаниям я его, видите ли, учу.
— Мне с ним поговорить? — голос Карла звучал виновато.
— Я готовлю его для поступления в Академию. Есть определенный минимум знаний — база. Не мне тебе объяснять, что это значит. И не мне тебе напоминать, как бывает тяжело тем одаренным, поступившим без нее. Арателимир — аристократ. А аристократ с Даром в наше время — большая редкость. Более того, Натаниэль уже намекнул мне, что мальчишка должен стать сильным в нашей области настолько, насколько это возможно.
— Как только он выпустится из Академии — начнется травля, — Карл посерьезнел. Он понял.
— Скорее всего. Сначала его будут проверять, но потом не исключено, что будут предприняты более серьезные шаги. Я уже говорила с Кристаном — он готов взять его к себе в личные ученики.
— Кристан? А это случайно не...
— ...наш куратор, — я кивнула.
— Ого, повезло пацану. Уж Кристан его точно натаскает.
— И тут, под звук фанфар, вмешиваешься ты.
— Я поговорю с мальчиком, — Карл задумчиво потер подбородок и вздохнул, — Да, сглупил я, конечно, здорово... Но и ты его пойми — он, все же, мальчишка.
— О, я это понимаю. В моих воспоминаниях еще свеж поход нашей группы на дракона, который организовал на первом курсе отпрыск потомственных магов. Не знаешь такого, нет?
— Ну, Ася... — простонал Карл, — Нам было по одиннадцать-двенадцать лет!
— Я до сих пор понять не могу, как вы тогда умудрились меня уговорить...
— Легко и просто! Видимо в душе, ты все-таки оторва ищущая приключений.
— А дракона мы так тогда и не нашли, — с улыбкой ответила я.
— Если учесть, что чешуйчатые — миф, я был бы удивлен, если бы нам это удалось.
— А кто-то уверял, что нашел опровержение этого мифа.
— Из-за которого, мы месяц на кухне Академии чистили картошку и ходили в ограничителях магии?
Раздавшийся стук в дверь прервал наше утро воспоминаний.
— Войдите, — откликнулась я, придавая лицу невозмутимое выражение.
Чуть приоткрывшись, дверь явила смущенное лицо Мира. Я не удержалась и сжала губы. Все-таки, слова мальчика здорово зацепили меня. Я ведь хотела для него лучшего.
— Асалиэя... — мальчишка шарил глазами по кабинету, делая все, что бы не встречаться со мной взглядом, — Можно с тобой поговорить?
Асалиэя? То есть, на меня теперь не гневаются за неверное обучение?
Тут он заметил с интересом следившим за ним Карла и неподдельно удивился.
— Заходи, Мир, — пригласила я подопечного.
Арателимир прошел и встал в центре комнаты.
— Приветствую, Ваша Светлость, — Карл встал кресла и отвесил положенный этикетом поклон.
— Карл, — кивнул в ответ Мир, а затем, чуть помявшись, произнес, — Прошу прощения, уважаемый, я подумал и решил, что мне придется отказаться от Вашего предложения обучить меня Клинку Света. У меня уже есть наставница по магии и, по ее мнению, мне это заклинание пока не нужно.
— Как пожелаете, герцог.
Карл облегченно улыбнулся, радуясь, что разговора не будет.
— Мир, ты готов продолжить подготовку к поступлению в Академию под моим руководством? Если да, то тебе стоит выспаться. У нас осталось не так уж много времени до твоего отъезда, а нам стоит тебя подтянуть еще по некоторым навыкам.
— Ты не сердишься? — он поднял на меня глаза.
— Нет, Мир, — я вздохнула и, подойдя к мальчишке, привычно растрепала ему волосы, — Я не рассердилась. Мне было немного обидно, вот и все. Но сейчас все в порядке.
— Правда? — мальчик против обыкновения не увернулся от моей руки.
— Правда. Кстати, Карл, — я обернулась к другу, — как у тебя с контролем потоков?
— Нормально, — мужчина пожал плечами, — Уж на это у меня как раз хватает и сил, и навыков. А что?
— Я хочу, что бы ты искупил свою вину и потренировал Мира.
— А ты чем все это время будешь заниматься?
— Наблюдать за вами, естественно!
Спустя неделю, Арателимир отправился в Академию. Туда его сопровождал Аверано и самостоятельно вызвавшийся Карл. За все время, проведенное вместе, мальчишки сдружились и уже пакостили вместе. Если раньше я еще как-то контролировала кипучую деятельность, теперь уже бывшего, своего подопечного, то мой друг, похоже, решил вспомнить буйную молодость. Объектом своих экспериментов и шуточек, они почему-то единогласно выбрали меня. Лишь благодаря поддержке Регины, мне удавалось хоть немного предугадывать их действия. Таким образом, Дворец на неделю стал полигоном для 'холодной' магической войны между двумя недообразованными магами и командой оптимистично настроенных на то, что мальчишки возьмутся за голову, меня и Регины. Пока команда из мужчин лидировала. И все из-за того, что Миру чем-то полюбились зеленые травянистые красавицы (то бишь, лягушки) и он стал наколдовывать их иллюзии везде, где позволяла их разместить его шальная фантазия. Сюрпризом для меня стал также и размер этих квакуш. Вот так, открыв однажды дверь в свою спальню, я была вынуждена выскочить в ближайшее окно, так как меня в комнате ждала сидячая огромная лягушка с раскрытой пастью. Все бы ничего, но размером эта пупырчатая была под два с половиной метра!
Я только почувствовала, как за спиной мелькнул ее язык, пытающийся схватить добычу (меня), а затем послышался раскатистый смех. Хорошо, что я все-таки левитацией владею! А то гвардейцы во дворе уже начали разбегаться подальше от места моего предполагаемого приземления. Я-то обрадовалась — думала, они за соломкой для меня побежали, так нет. Эти солдафоны стали заключать пари: расшибусь я в лепешку или нет! Короче, я обиделась и на следующий день во время плановой тренировки оторвалась по полной
Не утерпев, кидаюсь к столу и нашариваю амулет-телепорт. Как раз заряда до Академии хватит. Сконцентрировавшись, через мгновение оказываюсь в знакомом с юности коридоре. Ага, чуть-чуть промахнулась. Перейдя на бег, миную центральный холл с огромным фонтаном в центре. От него на второй этаж вели две огромные мраморные лестницы. Так, зал с приемной комиссией слева. Раздавшийся грохот подтвердил мои мысли. Предвкушающее улыбнувшись, буквально влетаю в нужный коридор и торможу о застывшего статуей Карла. Тот в последний момент успевает подхватить меня на руки, уберегая от падения.
— Ася...лиэя? Откуда Вы тут? — чуть запнувшись на моем имени, спросил сидящий здесь же Элдкарт.
— Не утерпела,— Карл понимающе улыбнулся и небрежно сгрузил меня на колени эрцгерцогу. Сопровождающие аристократов в Академию двое гвардейцев переглянулись.
