Давши слово, держись

Давши слово, держись

Господа пираты, не тащите тексты без разрешения! Тем более черновики, в которых была лишь первичная правка! Будьте людьми.

Аннотация

Нелегки будни дипломированного мага! То разбойники нападут, то жадные клиенты не хотят платить за проделанную работу. Невольно подумываешь, а не осесть ли на одном месте? Смотрим, что из этого получилось.

Проснись! Твои пальцы уже вцепились в ветер

Навстречу летит обезумевший мир.

Проснись! Этот бег уведет тебя в вечность,

Надеждой на счастье тебя ослепив!

(с) Ольви — Проснись!

Глава 1

По неведомым дорожкам...

Будьте осторожны с пожеланиями к Судьбе.

Эта капризная барышня, может выкинуть однажды фортель.

NN

— А я говорю, три серебрушки! И не медяком больше! — рявкнул мне прямо в лицо толстый купец, брызгая слюной.

— Уважаемый, — я тоже начала заводится, — перед тем, как меня нанять, мы с вами оговорили размер моей награды в случае успеха! А сейчас вы практически вдвое срезали мой гонорар!

— Ничего не знаю! Мне нужны доказательства вашей работы! — отрезал толстомордый.

— Это разве не доказательство?! — я грохнула нанимателю под ноги мешок с головой нечисти, которую мне удалось-таки добить.

— А вдруг это подделка? Кто же вас магов знает! Наведете свою иллюзию, а потом водите за нос честных людей! — не сдавал купец. А я от этого заявления начала злится еще сильнее.

— Вы полагаете, — я сощурилась и чуть подалась вперед, гипнотизируя купца взглядом, — что я, дипломированный специалист, буду жульничать в таких делах?! — под конец мое шипение перешло на рявк. Нет, ну вот вывел же хорошего человека!

— Хорошо, хорошо... четыре серебряника, — пошел 'на попятой' торговец. Я только закатила глаза. Нет, точно он у меня промеж глаз получит сегодня.

— Четыре?

— Пять! Ровно столько, на сколько мы с вами договаривались!

Наше внимание отвлек внезапно зашевелившийся мешок с 'доказательством'. Дернувшаяся пару раз мешковина, а затем и выпавшая из нее лохматая голова болотной слаксы, заставила работодателя чуток побледнеть и с вскриком шарахнутся в сторону. Из-под упавшей тряпки послышался возмущенный чих, а за тем показалась голова кошки, черепахового окраса. Трехцветная окинула нас недовольным взглядом и вылезя полностью, гордо прошествовала в другую комнату. Глядя на эту картину, мне захотелось хихикнуть.

— Ну, что, — говорю, — платить за работу будем?

Купец дрожащей рукою нащупал у себя на поясе кошель и вытащил из него десять серебряных монет. Ого, половина золотого. Я лишь хмыкнула и забрала предложенные деньги.

— Сдачу, надеюсь, не надо сдавать? — уточнила я. Бывший работодатель отрицательно покачал головой, — Ну и ладушки!

Выйдя во двор купеческого дома, я с удовольствием потянулась. Закинула голову и довольно подмигнула солнышку, что смотрело на меня сквозь крону деревьев. Тонкие золотистые лучи заливали всю округу, в том числе и белоснежного коня, с видимым удовольствием пожирающего сейчас какие-то цветы с куста. Хорошие такие цветы, яркие, с белыми бутонами... Отравится — буду лечить экспериментальными методами.

— Да что ж это делается! Люди добрые, да что же это творится?!! Стоило отойти ненадолго, так эта скотина все мои цветы сожрала!!! Чья это кляча?! Чья?!!

Так, похоже, этот разбойник совсем недавно до растительности добрался. Надо идти выручать, а то до столицы добираться пешком как-то не хочется.

— Простите, уважаемая, — вклинилась я в монолог тетки, не уступающей размерами купца, от которого я собственно иду, — что у вас случилось?

— Госпожа магичка, — признала меня тетка, — да разве не видно? Эта сволочь весь мой чубушник поела, холера ее забери!

— Извините за неудобство... Эта, как Вы выразились, кляча — моя.

Тетка закрыла рот и посмотрела на меня, явно прикидывая, стоит со мной связываться или наплевать. Я не собиралась облегчать ей работу и с интересом наблюдала за тем, как мой конь — Север, не обращая внимания на отвлекающий фактор в лице хозяйки территории, продолжает свое неблагодарное дело.

— И кто мне возместит ущерб? — наконец 'отмерла' хозяйка чубушника.

Вместо ответа я подошла к кусту и попыталась за повод оттащить свое средство передвижения. Наивная... Этот... конь уперся всеми копытами и потянул повод на себя!

— Сев, прекрати! Иначе шема не дам! — на что серогривый перестал упрямится и укоризненно посмотрел на меня. Мол, что ж ты хозяйка все веселье-то срываешь и так обламываешь честного коня-то?

Не знаю почему, но Север очень уж любил сладкое. Причем сахар, эта скотина не ела принципиально, давно перейдя на хлеб со вкусом меда — шем. Хорошо, мне с работой пока везло, я могу его и себя обеспечивать едой, но если я стану получать меньше, то Сев лишится и своего любимого лакомства. А если он лишится лакомства, то я рискую остаться без коня и приобрести вместо него мстительного и зловредного четвероного, который может по дороге и в колючие кусты во время галопа сбросить. Плавали, знаем... А ведь меня предупреждали еще в Академии, что не стоит брать именно этого коня, его и так на живодерню уже определили. А я заупрямилась. Заявила тогда еще учителю, мол, раз принца на белом коне не найти, то остается только самой на такого коня садится и ехать совершать подвиги. Учитель на это только посмеялся и до самого выпуска надо мной подшучивал на эту тему. Короче, кошмар.

Поняв, что укоризной меня не пронять, Север решил сменить тактику и посмотрел на меня жалобными, голодными глазами. Ох, если бы вы видели этот взгляд... Умный, зараза... За что собственно, я его и люблю. Коня в смысле. А взгляд — нет.

Оттащив таки Сева от куста, провела по нему рукой. От прикосновения к измочаленным веткам, на них стали появляться новые хрупкие бутоны. Сзади разочарованно вздохнули. Хм, я бы не сильно переживала о том, что скандал с такой несколько нервной девушкой как я откладывается на неопределенный срок. Восстановив цветы, я под молчание хозяйки двора взлетела в седло и поспешила к выходу из этой ненормальной деревеньки...

Солнышко светит, птички поют, кузнечики в траве стрекочут... Ляпота... Уже привычно подвернув рукава и завязав полы рубашки под грудью, я продолжила свое путешествие в нашу столицу — Вилар. А что? Диплом есть? Есть. Записи в послужном списке имеются? Имеются, причем несколько штук. Больше не получилось, не сходилась во мнениях с работодателями, к сожалению. Или приехала делать дело, а какой-то шальной ведьмак за меня уже всю работу сделал... Поэтому, приходилось сцепливать зубы и топать дальше. Эх, искупаться бы сейчас...

Дзванг! Дзванг!. — Ох-х-х.. Дзванг!..

Север остановился и, обернувшись, вопросительно посмотрел на меня. Я уже говорила, что мой конь — умница? Так вот, он у меня вообще сокровище, каких поискать, благо, что по-человечески не разговаривает!

Звон стали все нарастал, а к оханью и уханью прибавились мат и стоны. Я задумчиво жевала сорванную по дороге травинку, решая для себя сложный философский вопрос: вмешиваться или не вмешиваться? С одной стороны жара, лень... С другой, когда еще возможность размяться представится? Однако, вылетевший из кустов мужик решил все за меня. Растянувшись перед копытами моего Сева, этот детина довольно бодро вскочил и не глядя рявкнул:

— Кошелек или жизнь?

— Чью? — поинтересовалась я с проснувшимся интересом.

— Твою — разумеется, — огрызнулся индивид и наконец-то посмотрел на меня. И в следующий момент получил копытом Сева в грудь, улетев обратно в кусты.

— Сев, ты чего? — я спешилась и потрепала коня по морде. Мой скакун презрительно фыркнул и стал рыть копытом землю. Похоже, этот 'рыцарь дубины и топора' чем-то разозлил его сильно.

— Ну, ладно, ладно... Пошли отомстим.

Я осторожно начала продвигаться в сторону схватки. Звон сталкивающегося оружия не стихал ни на минуту.

— Вот, гады... — только и смогла прошипеть я. Дело в том, что параллельно дороге, через небольшие заросли кустов и деревьев, была еще одна дорога, но более узкая., скорее похожая на тропу. И на данный момент на ней сражались пятеро мужчин, в форме офицеров Вилара, против шайки разбойников. Остальная часть банды стояла в стороне и давала 'ценные' советы, искренне веселясь, когда их 'коллеги' задевали военных. Движение защищавшихся становились все медленнее и медленнее, а в защите появлялись прорехи. Веселье разбойников, разгоралось все больше после каждого промаха их жертв. Неподалеку от меня с березой обнимался давешний 'торговец', которого приласкал Сев.

— Он твой, — шепчу коню. Сев понятливо фыркнув, пошел на своего обидчика, а я же раскалила рукояти оружия разбойников, вынуждая этим отбросить их подальше от себя.

Офицеры заметно взбодрились, и стали уже нападать на своих неприятелей, сейчас отплясывающих от боли какой-то танец и трясущие руками. Меня явно заметили и поспешили исправить ошибку природы в моем лице. Ага, как же. Размечтались!

Показав разозленным мужчинам язык, я в быстром темпе полезла на ближайшее дерево.

— Стоять!

Интересно, а это кому сейчас адресовалось? Только вот что-то останавливаться и смотреть не тянет. Оп-па, а вот и развилка ветвей! По быстрому в ней устроившись, резкими и узконаправленными порывами ветра, стряхнула горе-мстителей, полезших за мной. Из кучи-малы, что они образовали, слышалась ругань в адрес ведьмы. Я старалась прислушаться и запоминать выражения. Мало ли, пригодится еще в жизни... Крик боли заставил меня отвлечься от наблюдений за избравшими меня поклонниками и перевести свое внимание на оставшихся свершать свою месть офицерам. Один из них неосторожно повернулся к недобитому спиной, за что тут же схлопотал заточку. Бестолочи. Оба. Один повернулся спиной к живому врагу, второй не смог нормально воспользоваться шансом и добить неприятеля. Уж лучше бы тогда вообще не шевелился. Подбежавшие военные исправили оплошность своего товарища. Плюнув на все, я спрыгнула прямо на своих 'поклонников'. Послышалась ненормативная лексика. Да сколько можно-то? И вовсе я не тяжелая! Я, между прочим, похудела на пять кило, пока сайгаком по лесам носилась! Ну... ладно, не на пять. На два. Но ведь легче же стала?!

— Здравствуйте! — улыбайся, Асалиэя, люди любят дураков и идиотов.

— Добрый день, госпожа, — мне вежливо поклонился лучше всех сохранившей в этом дебоше свой внешний вид мужчина, лет сорока, — это Вы нам помогли? Позвольте я отблагодарю Вас, — взгляд на стонущего товарища, — но чуть позже. Моего друга ранили.

— Да, я видела. Позвольте?

Не слушая ответа, оттеснила суетящегося военного в сторону.

Та-а-ак... Осмотрев ранение презрительно скривилась. То, что я сначала приняла за заточку, оказалось старым метательным кинжалом не лучшего качества. Оружие засело в ране по рукоять, из самой же раны медленно сочилась кровь.

— Ну, как он? — напротив меня придерживая раненого сидел давешний вояка.

— Жить будет, — преувеличенно бодро отвечаю я, — а коня моего не видели?

— Коня? — шок в глазах и голосе. Хм, он что коней никогда в жизни не видел?

— Ну да, коня. Белый такой, с серой гривой и с четырьмя копытами. Морда длинная, наглая...

— Это не он случайно? — другой военный, повертев головой, показал рукой куда-то в сторону.

— Север! — крикнула я посмотрев в указанном направлении. Мой друг презрительно фыркнув на разбойника оседлавшего ветку дерева потрусил ко мне. Разбойник видимо по инерции продолжал изображать из себя прирост ветки, только трясущийся почему-то.

С подошедшего ко мне Сева, я сняла сумку с нужными мне вещами и хлопком по крупу отправила его обратно. Опустилась обратно на колени около раненого и стала копаться в вещах, ища заживляющую и обеззараживающую мазь. За спиной послышался мат и торжествующее конское ржание. Хэх, кому-то не повезло.

Пока внимание офицеров было привлечено к догонялкам, устроенным Севом (даже раненный замолчал с изумлением смотря на это действие), я понадежнее ухватившись за рукоятку кинжала дернула ее на себя. От вопля раненного замолчали абсолютно все. Из раны обильным алым потоком пошла кровь. Не стала ее останавливать, давая выйти вместе с ней возможной заразе, занесенной туда 'оружием'. Промокнула рану материей (ее роль играла разорванная на лоскуты для перевязки старая рубаха) и от души наложила светло-лиловой мази для заживления, чуть поводив потом над ней рукой. Сверху все это безобразие забинтовала остатками рубашки.

— Вот и все. К завтрашнему вечеру останется только небольшой след. Но через пару дней сойдет и он.

— Спасибо, — растерянно протянул бывший раненный, — Как мне Вас отблагодарить?

— А ни как, — я хмыкнула. Судя по всему, этот парень из благородной семьи. А благородные господа никогда не забывают тех, кому должны и держат свое слово. Отказавшись от оплаты сейчас, я заработала шанс заработать явно больше, чем попросила бы сейчас. Вот такая я не хорошая.

— Я Герцог Аверано Элдкарт и я у вас в долгу, Леди...

— Асалиэя, — я чуть улыбнулась. Хоть я и не Леди по происхождению, но ему это сейчас знать не обязательно. Да и приятно, когда тебя так называет проникновенным голосом красивый парень-аристократ. Эх, гармончики, не до вас сейчас...

— Какое чудесное у вас имя... Загадочное такое... — продолжал соловьем заливаться Элдка... Эдик, короче.

— Леди Асалиэя, — смущенным голосом прервал воркотню аристократа давешний вояка, благодаривший меня за помощь, — вы не могли бы подозвать к себе своего коня? А то он похоже полез женихаться к моей Ромашке...

Я удивленно посмотрела на вояку и перевела взгляд на сладкую парочку. А ведь Север уже начал переходить к решительным действием, в целях завоевать сердце Ромашки. Вот ведь жеребец! До города не может потерпеть? Или хотя бы менее значимую для данных людей кобылу найти?!

— Север! — от моего крика, эта скотина только хвостом отмахнулась небрежно, уже начиная потихоньку теснить свою избранницу в сторону. Ах, так...

Чуть сосредоточившись, навела на Ромашку простенькую иллюзию хищного плотоядного дерева, которого Север боялся. Боюсь, если бы я навела морок ослика, меня бы точно отпинали копытами. Увидев перед собой вместо предмета ухаживаний этакого чуду-юду, Север с ржанием взвился на дыбы и одним скачком оказался около меня. Понадежнее ухватив коня за повод, убрала морок. Увидев несколько удивленную и оскорбленную в лучших чувствах девушку своего вида, Сев опешил. Потом вздрогнул и попытался спрятаться за моей спиной. Хорошо, я уже окончила лечение. Вон как раненный резво откатился в сторону. А то бы по нему прошлись бы копытами. М-да, хорошо что до Сера не дошло, что это все моих рук дело. А то меня бы уже давно поваляли основательно по земле.

— Держите свое сокровище, — со смешком махнула я рукой. Мне в ответ пробормотали что-то благодарное.

— Не за что. Вставайте, — я протянула руку, помогая подняться таки с земли своему пациенту, попутно более детально осмотрев его. А ничего так... Под расшитой одеждой скрывалось явно тренированное тело. По виду был моим ровесником. Тэк-с, что дальше? Темно-серые глаза смотрели с насмешкой с узкого породистого лица, обрамленного темно-каштановыми прядями. Общая бледность от потерянной крови не скрывала шрам, пересекающий левую скулу. Эх, красота!

— Нравлюсь? — белоснежная улыбка.

— Да, — ничуть не смутившись подтвердила я. Эдик улыбнулся еще шире, — Почему бы и не посмотреть, если есть на что? — я заломила правую бровь и скрестила на груди руки. Нет, надо было все же проехать мимо. Хоть и с потерями, но они бы справились сами. Это была даже не шайка разбойников, а ее подобие, раз даже Север спокойно загнал одного из них на дерево и прилично попинал подкованными копытами остальных. А теперь, прям седалищным нервом чую, пришел к нам гости старый друг пушной зверек по имени Писец.

— Ну смотри пока добрый, — нахал встал и повернулся вокруг своей оси. Меня так и подмывало шлепнуть его по филею... молнией. Чтоб не выделывался. Видимо что-то заметив на моем лице (как позже оказалось — мечтательно-зверское выражение, и как только умудрилась?) своего Господина закрыл грудью все то же вояка. Не, ну так не интересно...

Пока я занималась наблюдениями, к нам подтянулись два оставшихся офицера. Скосив глаза я чуть слышно фыркнула. И где они только такие экземпляры берут?

Не принимавшие в беседе воины тоже оказались красавцами как на подбор. Такие точно из личной Гвардии Короля. Туда, правда не всегда, дворяне обычно своих бастардов устраивают. Официально признанных разумеется. И то только после тщательной проверки и подготовки.

Неожиданно для мужчин, я вытянула руки вверх и с хрустом в позвонках потянулась. Эх, хорошо-то как! Элдкарт с интересом и удовольствием уставился на мой все еще оголенный живот. Ну, точно жить дальше будет. Правда если не перестанет пялиться, не уверена, что уйдет отсюда здоровым. Опустив взгляд вниз, я про себя выругалась. Уже и забыла совсем, что с правой стороны у меня татушка изображающая крылатую змейку. Гюрза-ила. Наличием этого рисунка я обязана своим бывшим одногруппникам, как раз после получения диплома. Хорошо приняв на грудь, но мало для того, что бы отключится, меня дернуло за язык ляпнуть, что хочу татушку. Народ воодушевившись, быстро определился с дизайном и коварно напоив меня до окончательной отключки приступили за дело. Нет, я ничего не говорю, получилось здорово. Я потом даже ко всем художникам целоваться лезла, накрасившись особо стойкой помадой и ставя засосы на наиболее заметных частях тела. Как не странно, первыми сошли именно они и лишь потом помада. Потом мне пришлось еще долго бегать от разозленных парней которые неслись за мной распахнув объятия угрожая 'зацеловать до смерти'. Я бы может и не сопротивлялась такой сладкой смерти, но уж больно зверские лица у них были.

Оторвавшись от воспоминаний, я улыбнулась смотрящим на меня мужчинам.

— Ладно, мальчики. Пойду я. Дел еще полно.

Знаю, врать это не есть хорошо, но уж больно побыстрее мне хотелось слинять отсюда. Не откладывая дело в долгий ящик, быстро забираюсь в седло Севера, по прежнему стоящего рядом. Кинула взгляд на своих 'бывших поклонников' и оценила как их профессионально оглушили и связали. Ай, да молодцы!

— Миледи! — вскрик донесся до меня, когда я почти скрылась за кустарником. Хорошим таким. Способным укрыть как раз всадника и его лошадь.

— Что? — мой голос не отличался дружелюбностью.

— Позвольте сопровождать Вас?

— Ага, щаз... — пробормотала я под нос. Сев согласно фыркнул и прибавил шагу.

К стенам Вилара я подъехала уже ближе к вечеру. Озверевший уже за время стояния в очереди Север, только зубами щелкал на смевших подойти к нему близко людей. Не ценившие такого к себе обращения люди матерились в адрес 'проклятой скотины', что хоть чу чуть поднимало настроение коню.

— Потерпи, друг. Мы почти на месте. Скоро оба отдохнем, — я погладила Севера по мягкому храпу. Тот только тяжело вздохнул.

— Дорогу! Дорогу!!!

Совсем не тихо выругавшись, поспешно перевела Севера в сторону. Мимо нас промчалась богато украшенная карета с кортежем. И чего так нестись? Все равно на не очень широких улочках не сильно развернешься, так что по любому придется сбавить скорость. Стража даже не подумала что-то сказать, поспешно сваливая с дороги. В след проехавшим неслись ругань и проклятия от людей, наглотавшихся поднятой пыли. Пока стражники наводили порядок, по быстрому взяла за повод чихающего Сева и пристроившись в кильватер уже получившему 'добро' на проход в город небольшому каравану, прошла в город. А что, по моей дорожной (уже заправленной) одежде и не скажешь сильно — с ними я или одна. Да и платить серебрушку за конного и позволить ковыряться у себя в сумке 'бдительным стражам' не было никакого желания. Проехав со своим прикрытием пару кварталов, по быстрому ретировалась, а то на меня охрана стала подозрительно косится. И плевать что я магичка. Обвинят еще в чем, а потерявший по недосмотру собственных помощников, купец бывает еще хуже, чем законник. Брр, не надо мне такого счастья. Так, а вот и мой любимый трактир!

За время моего отсутствия, мой друг по Академии явно укрепился тут окончательно и теперь получает неплохую прибыль. И судя по его благодушной физиономии, он весьма доволен.

Карла вытурили из Академии за два года до выпуска — из-за постоянных дисциплинарных нарушений. Как пояснял сам Карл свое поведение после проказ: ' Творческая личность требует пространства и истинных ценителей ее, так как на нее снизошло вдохновение'. Ну а на то, что свидетелями-ценителями-потерпевшими становились иногда преподаватели и ученики, Карл обиженным тоном отвечал: 'А чего Вы хотели, уважаемый? Они не прониклись самой сутью момента, потому и поплатились'. Подсчитав убытки и жалобы, ректор предъявил счет штрафа родителям Карла. Увидев количество нулей, сиятельная чета потомственных магов ужаснулась, но выплатила штраф. А за тем предоставили парня самому себе, наказав самостоятельно зарабатывать себе на жизнь. Воодушевленное чадушко тут же рвануло странствовать по свету, ища приключения на свои конечности. Поднакопив деньжат, умудрился купить шаткий, почти развалившийся дом в квартале ремесленников и тут же пригласил на новоселье своих друзей из Альма-матер на каникулы. Когда мы приехали, то только пальцем у виска покрутили единодушно, показав приятелю, что мы о нем думаем. Карл ни сколько не обидевшись, тут же впряг нас в работу по обустройству и реставрированию. В итоге, когда мы уже возвращались в Академию, вместо старой развалины стоял добротный трактир. А назвать было решено сие заведение, как обычно называли боевых магов: 'Безбашенные попаданцы'.

Хм, если судить по моим воспоминаниям, когда я тут была в последний раз на обмывке наших дипломов, здание было явно меньше. Отдала подоспевшему конюшему Сева и наказала дать ему шема, приплатив это дело звонкой монетой. Парень невозмутимо кивнул. Видимо, здесь и не такое было.

Зайдя в полный зал, недовольно поморщилась, обнаружив за своим любимым местом какого-то мужика, дувшего пиво. Убедившись, что на меня ни кто не обращает внимания, тихо пробормотала заклятье. Мужик резко схватился за живот и поспешил в известном направлении. А я же поспешила занять его место, попутно размышляя, как же похоже однако по компонентам и составляющим заклятья против прыщей и запора. Стоит в одном слове заменить одну букву, а в другом иначе поставить ударение, и... вуа-ля! М-да, магия штука тонкая, однако...

— Ну и чем тебе помешал мой постоянный клиент? — навис надо мной карающим ангелом Карл.

— Он занял мое место. Ты же знаешь, что я предпочитаю сидеть у окна, — я с нескрываемым наслаждением вытянула ноги, — Привет, Карл. Как жизнь?

— Бьет ключом! — оптимистично отозвался друг, присаживаясь на против и с интересом рассматривая меня. Я так же подмечала изменения произошедшие с ним за все время из под полуприкрытых глаз.

— Так, какими судьбами, да в наши пенаты? — Карл явно остался доволен увиденным. Впрочем, как и я.

— Ни за что не угадаешь, — я скорчила кислую мину.

— Не угадаю, говоришь, — протянул он. Через мгновенье у него расширились от удивления глаза, — Ты, что замуж выходишь?

— Сплюнь, — я аж вынырнула из той полудремы, в которую успела погрузиться. Замужество, еще чего не хватало... Ну, может лет эдак через ...ть, я подумаю. Но не сейчас.

— Нет? Ну, слава Богу, — Карл выдохнул, — Так что тогда?

— Я работу ищу, — пришлось 'колоться' мне.

— Да ладно? — мой друг откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, — Неужели нигде не требуется дипломированный маг?

— Ну, почему, требуется, — я потеребила одно из колец на пальцах, — только разве что для ловли и уничтожения всякой пакости, да спасение посевов... — я печально вздохнула.

Дело в том, что у меня не было определенной расположенности к тому или иному направлению. Я могла пользоваться в принципе всеми видами магии, но понемногу. И уходило на это просто прорва сил. Из-за чего приходилось пользоваться артефактами-накопителями. Зато вот проклятия наводить у меня получалось просто великолепно! И при этом резерв практически не пустел!

— М-да... — протянул друг в ответ, — И что собираешься делать?

— Ну, для начала выспаться. Ты надеюсь не против, если я у тебя остановлюсь?

— Буду только рад, — Карл улыбнулся в ответ и тряхнул своей блондинистой шевелюрой, — А потом?

— А потом, займусь поиском работы! — с излишней патетикой известила я потолок.

— Все это конечно хорошо, — чуть посмеиваясь заметил хозяин заведения, — но с начала я тебя накормлю и мы с тобой потреплемся о наших с тобой общих знакомых. Идет?

— Спрашиваешь!

— Тогда жди, — уже открыто улыбнулся Карл, — Кстати, ты до сих пор ездишь на той вредной зверюге?

— Если ты про Сева, то да.

— Кошмар, — с печальным видом заключил Карл и, встав, отчалил от столика.

Я только хмыкнула в ответ. Похоже, теперь Карл не сможет зайти в конюшню на время моего пребывания здесь. Дело все в том, что с начала Севр достался Карлу и лишь, потом попал ко мне. У парня и молодого коня тогда сразу же не заладились отношения. На одном из уроков посвященных физическому воспитанию, наш преподаватель с оптимизмом заявил, что Академии поставили молодых лошадей двухлеток. И что объезжать их — выпала честь нам. Уже привыкшие ко всему кони Академии остались к своей радости в стойлах, подальше от загребущих рук студенов-практикантов. Наш же препод с благодушной физиономией наблюдал, как свежее поступление четвероногих киляет по опушке недоучек-бездарей. Магией при этом запрещалось пользоваться. Проштрафившегося ждали штрафные работы лошадиного золотаря, что вдохновляло на положительные результаты получше обещания о повышении стипендии. Не зря говорят, что пинок — это тот же подзатыльник, только этажом ниже. Схлопотав такой 'подзатыльник' копытом, Карл взвыл и ринулся мстить. Мне в отличии от других повезло, так как сама я уже сидела верхом на самом флегматичном животном из всех виденных мной. Видимо, гены такие, раз конь не попытался меня сбросить, стоило мне на него взобраться. Заманив флегматика поближе к краю опушки, я принялась наслаждаться зрелищем. Вскоре около меня стали собираться потерпевшие фиаско, задорно подбадривая оставшихся упрямцев. Так вот, когда смотревший с завистью в нашу сторону Карл схлопотал от Сева (а это был именно он), я думала что двухлетку теперь только на скотобойню отведут, больно уж он норовист и не примерим. Помянув всю родословную четвероного, Карл с развороту залепил по крупу, неосмотрительно повернувшегося к противнику тылом, коня. Встав на дыбы, Север тогда гневно заржал. А опустившись, ударил задними копытами, отправив своего противника прямым ударом в полет в нашу сторону. Летел Карл тогда низко, я бы даже сказала, на бреющем, а приземлился тяжело, оставив после себя небольшую целину.

— Кстати, кто сейчас на каком коне сидит, тот и будет прикреплен к нему до конца обучения, — словно, между прочим, оборонил стоявший около нас преподаватель.

Я оценила то, что имею сейчас и взгрустнула. В выходные разрешалось брать закрепленных за учениками лошадей и выезжать на прогулку. А мне хотелось на полной скорости промчаться по пригороду... Романтичная натура была, что поделать. Хотя и сейчас не лучше. Так вот, спешившись посмотрела в полные печали и укоризны оседланного до этого мной коня, я махнула рукой и, перешагнув через уже начавшего приходить в себя Карла, подошла к белоснежному красавцу.

— Ну и чего бузишь? — я остановилась напротив Сева.

— Фырр...

— И что-то не нравится? На том свете, думаешь лучше будет?

— Фр?

— Вот-вот... Сахар будешь?

Лакомство с моей протянутой руки исчезло быстро. Обмусолив мою ладонь в поисках добавки, серогривый опять фыркнул и вопросительно посмотрел на меня.

— Давай, так... — я полезла за добавкой лакомства, — Ты меня возишь и придерживаешь свой норов, а я в обмен всячески забочусь о тебе и кормлю сладким. Судя по тому, как ты уничтожаешь мои запасы, ты сладкоежка.

Уже схрумкавший добавку коняга постоял, подумал и... благожелательно кивнул! Отлично. А за тем, повернувшись ко мне боком, чуть присел, позволяя забраться к нему на спину. Оседлать его Карл так и не успел. Чуть помявшись, я с кряхтеньем влезла на конскую спину и вцепилась в гриву. Как оказалось, без седла было не так уж и удобно сидеть и считать собственным задом позвонки четвероного друга. Насмешливо фыркнув, новоприобретенный друг начал медленное движение, а я тут же чуть не скатилась кубарем. Нет, с седлом значительно удобней.

Со стороны зрителей донеслись хлопки и тихая ругань. Когда я все-таки спешилась (не скатилась, а именно спешилась!) оказалось, что хлопал преподаватель, а ругался — Карл. С того дня, когда Карл обзавелся несколькими переломанными ребрами и синяками по всей груди, а Север — расшатанными нервами, эта парочка старается как можно меньше пересекаться. Один при виде другого ругается, а второй его пытается в отместку или лягнут или укусить. Короче, пламенная любовь с первого взгляда.

От воспоминаний меня отвлек запах жареного мяса. Появившийся около меня разносчик, сгрузил тарелки на стол и буркнув недовольно под нос: 'за счет заведения' смылся в неизвестном направлении.

— Приятного аппетита! — Карл опять пришел на этот раз не один, а в компании бутылки вина.

На мой вопросительный взгляд ответил:

— Красное легкое. Вряд ли ты с такого захмелеешь, а к мясу — самое то будет.

Я только кивнула, так как говорить с набитым ртом неприлично. По крайне мере так, воспитывающая меня бабушка, говорила.

— Ты когда в последний раз ела-то? — удивленно пробормотал Карл, смотря как я мечу еду. Я в ответ только плечами пожала и, прожевав, выдала:

— Такую вкусную еду уже, давно. А так... ну хищник я, хищник. Мясо люблю.

— И сладкое, — хмыкнул вредный блондин, вспоминая ученические годы, когда меня шоколадками или конфетам задабривали, если позарез надо было что-то решить или к подмазаться преподам, что бы пораньше группу с занятий отпустили.

— Угу.

— Не думала стать вегетарианкой?

— Заш-ем? — не удержалась, спросила я с полным ртом.

— Сейчас это весьма модное направление. Особенно у аристократии. Некоторые такие бледные в синеву ходят, что прямо загляденье. Один практикующий боевой маг, даже фаерболом с начала в такую дамочку в темноте запустил, думал умертвие какое. Хорошо ее сопровождал его коллега-телохранитель, отбил атаку. Практик, конечно, извинился и выплатил кругленькую сумму, в качестве извинения за свои действия, так потом телохран его разыскал и напоил за собственный счет, пожаловавшись, что хоть его Госпожа этой диете следует всего год, но он так привыкнуть и не может.

Я только хихикнула, представив эту сцену.

— И ты хочешь, что бы я стала следовать этой... диете?

— Не, ты, такая как сейчас, мне больше нравишься. Если похудеешь, будет уже не то.

— Спасибо.

— Не за что.

— Хор-р-рошо... — я самым бессовестным образом растянулась на лавке. М-да, не надо было столько лопать. Теперь, как беременная, с выступающим животом, буду ходить некоторое время.

— Держи, — в меня полетел ключ, — От твоей комнаты.

Я только благодарно кивнула. Для друзей Карл всегда держит наготове несколько комнат.

— Сколько с меня?

— А в лоб? — Карл, кажется, обиделся, — Приезжает раз в несколько лет и кабенится еще. Пользуйся моей щедростью, пока можно!

Я не стала спорить и с тяжелым вздохом поднялась.

— Твои вещи уже отнесли наверх. И еще. Через два часа должен прийти менестрель. Спустишься послушать?

— Только, если ты меня разбудишь к этому времени, — со вздохом ответила я. А что? Ради хорошей музыки, можно пожертвовать часом отдыха. Надеюсь, что хорошей.

— Договорились.

Глава 2

Живем лишь раз!

Прежде чем наниматься к незнакомым людям,

узнайте, получше о предстоящем деле. Иначе

никакой врач вам потом не поможет.

NN

В 'Безбашенных попаданцах' сегодня был аншлаг. Заезжий менестрель давал концерт. Помимо выбравшихся за стены Академии магии студентов, были и купцы, и ремесленники и даже несколько дворян. Их узнать можно было довольно легко по укрытым масками лицам.

Сидевший на стойке тонкий вьюнуша с голубыми глазами и с ангельской внешностью, сейчас пел на удивлением приятным голосом песенку несколько фривольного содержания. Народ ухохатывался, слушая похождения приезжего любвеобильного мельника в город и его пассий. И как с перепугу натянув женское платье, доказывал мужу своей любовницы, что он приехавшая на выходные дальняя родственница, и как не редко приходилось прятаться в шкафах и под кроватями, а еще чаще попросту выпрыгивать в окно в чем мать родила, опасаясь гнева рогоносных мужей. А то забодают еще.

Я сидела на перилах второго этажа и рассматривала разношерстную публику. Снизу сновали подавальщицы, у входа подремывал невозмутимый вышибала. На балках устроилось несколько кошек живущих здесь же, так как их любимые скамьи оказались заняты чужими седалищами.

— Ли, — около меня притормозил Карл, — ты как, по-прежнему ищешь работу?

— Ну да, — я лениво качнула ногой, — а что?

— На таких вот сборищах, нередко нанимают как студентов, так и квалифицированных магов, если они есть в наличии.

— И что, есть какой-то вариант?

— Да, — Карл с искренним интересом посмотрела на меня, — Ты уже где-то успела отличится, раз тебя нанимают по рекомендации.

Моя нога, до этого спокойно покачивающаяся, замерла. Особо я вроде нигде не отличалась, кроме происшествия сегодня днем, о чем я честно призналась приятелю.

— Ну, что-то мне подсказывает, что значит именно с его легкой руки, тебя хотят нанять парочка благородных, — Карл прищурился как сытый кот.

Я тихонько выругалась. Надо было все же проехать мимо.

— Кто?

— Левый угол. Два господина в синей и зеленой масках.

Я кинула взгляд в указанную сторону. Точно. Сидят два красавца. Только, почему мне одна из фигур кажется знакомой?

— Ты что-нибудь, о них знаешь?

— Зеленая маска заглядывает иногда, примерно раз в месяц. До этого никого вроде не нанимали. Его всегда кто-то да сопровождает. Охрана, наверное.

— Пойду, посмотрю. Может и впрямь дело стоящее.

Мне было интересно. Что может за дело может предложить дворянин нанимающий по рекомендации магичку в заведении, где тусуются одни студенты, хотя может нанять приличного мага.

— Добрый вечер, — я дождалась, пока закончится песня и присела за столик. Меня внимательно разглядывали две пары глаз.

— Добрый вечер, Асалиэя — откликнулась синяя маска смутно знакомым голосом. Вгляделась. Нет, не узнаю.

— Мне сказали, что вы заинтересованы в моих услугах?

— Это так. Эрцгерцог Элдкарт дал вам весьма лестную характеристику.

— Что конкретно требуется от меня?

— Вы даже не спросите про оплату? — подал голос второй наниматель в зеленой маске. Приятный голос кстати.

— Спрошу, — я чуть усмехнулась, — но с начала, узнаю поподробнее о самой работе.

— Хорошо, — зеленая маска кивнула. Синяя промолчала. Ага, теперь ясно кто тут главный. Хотя, не факт.

— Вы можете сделать так, что бы посторонние не слышали о чем мы будем говорить?

— Разумеется, — я чуть шевельнула рукой, — Готово.

— Отлично, — на губах моего собеседника мелькнула улыбка. Незнакомый знакомец в синей маске все так же сидел безмолвно.

— Как вы относитесь к призракам?

— Слава Богу никак. Я, как вы можете убедится, очень даже живая, — вот так.

— Не в этом смысле, — собеседник чуть улыбнулся, но глаза стали холодными, — Вы сможете справится с призраком?

— Смотря какой, — я пожала плечами. И вправду, с каким-то можно в одиночку, а на кого-то только толпой и можно идти.

— Мы надеемся, вы определите это на месте. В случае согласия вашей работы, вам заплатят сорок золотых. Аванс могу выдать сейчас. Если вы откажетесь, аванс после просмотра останется у вас, в качестве компенсации за беспокойство.

— Каков аванс?

— Половина суммы.

— Куда именно мне предстоит ехать? — на этом вопросе собеседники переглянулись и выдали:

— Королевский Дворец.

Приплыли.

Стук копыт и скрип колес кареты разрывал тишину вечерних улочек. А я пытала все своих нанимателей. Отвечал в основном благородный в зеленой маске.

— Когда впервые он появился?

— Лет триста назад, когда именно, точно не скажу. Просто в один прекрасный день она появилась перед моим предком и показала ему язык. А потом так же стремительно исчезла.

Так значит, он живет там. Интерес-с-сно...

— Жертвы были?

— Только одна из служанок поскользнулась и сломала ногу, от неожиданности, когда призрак выплыла ей неожиданно навстречу.

— И все?

— Да.

— Что-нибудь странное? Звуки, запахи, видения?

Мои наниматели переглянулись.

— Ну... По ночам воют иногда... — неуверенно протянул 'синий'

— Угу. И по доспехам исподнее некоторых придворных развешивают, — скептически добавил его товарищ.

— Ну, это могут и живые, — задумчиво протянула я.

— В любом случае, сейчас приедем, посмотрите сами, — заключил 'зеленый', — А теперь позвольте надеть вам повязку на глаза.

— Зачем?

— Есть вещи, которые вам пока рано видеть. Вот если вы справитесь, другое дело.

Я наклонилась и мне на глаза завязали плотную ткань. Карета остановилась. Мы прибыли.

Меня молча вели под руки, предупреждая, когда надо пригнутся, а когда осторожно ступать, так как впереди ступени. По моим ощущениям, меня вели через один из тайных ходов. Вскоре твердый пол сменил мягкий ворс ковра, скрадывающий звук шагов. Сквозь повязку пробивался тусклый свет. Прошли несколько дверей. Поворот, прямо, на лево, очередной поворот и снова дверь.

— Мы на месте. Можете снять повязку.

Я тут же стянула надоевшую за время блужданий ткань и часто заморгала из-за ударившего света. Проморгавшись огляделась. Мы находились в просторном кабинете. На стенах висело несколько картин и мечей. Перед широким, на пол стены окном в пол, стоял не менее большой стол заваленный бумагами. Я сидела в одном из кресел, мои же сопровождающие... Оп-па... Вот это я попала.

Я узнала их без масок. Тяжело не узнать человека, чье лицо выгравировано на обратной стороне монет, а с другим я общалась часов десять назад.

— Ваше Величество, — я вскочила и поклонилась носителю зеленой маски, ругаясь про себя. Смотреть на довольное лицо, сопровождающего Короля Натаниэля, не хотелось совсем. Им оказался один из офицеров, сопровождающих герцога, которому мне посчастливилось сегодня сдуру помочь.

— Полно, хватит...— хмыкнул Его Величество, а за тем откинувшись на спинку стула как рентгеном прошелся по мне взглядом, — Асалиэя, мне Вас порекомендовал Ваш куратор по дипломной работе... Он довольно лестно отзывался о Вас и Ваших способностях, и мне бы очень хотелось, чтобы вы оправдали эти ожидания... Да сядьте Вы на конец. Не съем я Вас, обещаю!

И улыбнулся.

Мои ноги подкосились и я практически рухнула в полюбившееся уже мне кресло.

— Продолжим, — кашлянул Король,— Ваше вмешательство в сегодняшнее происшествие с участием моего кузена, Герцога Элдкарта, только убедило меня в том, что данным делом должны заняться Вы.

— А в чем заключается дело?

— Да я вам все сказал уже вроде. Нужно приструнить одного расшалившегося призрака. Он в принципе не так мешает, но многих послов ставит в тупик результаты его проделок, что не самым лучшим способом сказывается на моей репутации.

— Ясно, — а что я еще могла сказать?

Спустя каких-то двадцать минут и пожелания удачи заказчика, я бродила тенью по полуосвещенным, а иногда и совсем не освещенным коридорам Тяжелые портьеры, доспехи выше меня ростом, метал клинков, отражающих пламя от огня редких факелов и картины. Множество картин. Сцены коронаций, охоты, портреты, пейзажи... но портретов все же больше. Из-за полутьмы и сквозняков колыхающих пламя факелов, казалось, что по лицам уже давно почивших правителей и их свиты пробегают эмоции. Вот показалось, что смотрящий прямо дворянин повернул голову и подмигнул. А пожилая матрона наоборот неодобрительно хмурится, рассматривая мой наряд. Жу-у-уть...

Остановилась у одной из картин. На ней был изображен полуразрушенный и заросший замок. Провалившаяся крыша, полуразрушенные стены, мертвые зевы окон, и все это 'великолепие' обвивает молоденький зеленый вьюнок, с трогательными мелкими голубыми цветочками.

— Красиво, правда? — поинтересовались у меня за спиной. Я подпрыгнула из-за неожиданности.

— И физическая форма не плохая, — уже явно насмехаясь произнес все тот же голос.

Я огляделась. Похоже, это мой клиент объявился. Точнее, клиентка.

— Ты где?

— Тут, — фыркнула пустота у меня перед носом,— Какими судьбами, магичка? На ПМЖ или так, туристка?

— Скорее просто гуляю мимо по поручению Его Величества.

— И как гуляется?

— Весьма познавательно, — киваю в сторону картин, — Может, все же появишься?

В ответ пробормотали что-то на тему 'Ну никакого уважения к старшим...' и задрожавший воздух явил мне местную легенду. Я хмыкнула. Похоже, это и есть та особа, любящая показывать язык венценосным особам.

— Ты бы видела какие он рожи сам себе в зеркало строил,— кажется, обиделась девушка-призрак, — Вот я не удержалась. Высунулась из зеркала да язык ему показала в ответ. Вот тогда-то у него лицо стало просто идеально вытянутой формы!

Я хихикнула.

— Здорово. Так как тебя зовут?

— А ты мне нравишься, — хмыкает призрачное длинноволосое создание, — зови меня Региной. Полное все равно со всеми титулами не выговоришь.

А мне почему-то кажется, что ты сама его не помнишь.

— Ну не без этого.

Я чуть не взвыла вслух. Терпеть не могу, когда кто-то у меня в мозгах копается.

— Извини,— повинилась Регина, — просто местные обычно открыты, и если честно, приелись уже за все время. А тут, новый взгляд на вещи и иное мышление. Вот и интересно. Ой, а тебя по мою душу наняли? И сколько пообещали? Сорок золотых? Нет, они меня абсолютно не ценят!

— Регина, не бухти! — из-за портрета дородного мужчины вылез тощий субъект и погрозил моей знакомой пальцем. Затем величественно кивнув мне, скрылся опять.

— Это кто?

— Некогда придворный менестрель Лоренций. Его отравили,— Регина пошла вперед. Мне нечего не оставалось, как последовать за ней. Стало интересно.

— Нас тут много таких.

— В смысле приведений?

— Ага. А так же Духов, полтергейстов, шутников а иногда даже барабашки попадаются. Павда последних, мы сами же и выпинываем с территории замка.

— Почему?

— Нам тут и без них неплохо.

— Регина, скажи, а зачем ты подштанники по доспехам развешивала?

— Так я же не все! -на меня похлопали глазами,— Только те, чьи обладатели на 'лево' ходят. А то, что на следующее утро послы явились, так я же не знала. Думала они их быстро снимут и приведут себя в порядок, а они вместо этого стали выяснять, кто из какой комнаты и в каком состоянии выполз. А тут в самый кульминационный момент и гости явились.

— Что, совсем тоскливо, — я понятливо усмехнулась. Хоть я и жива, но и сидеть неделю с заблокированной магией, когда вокруг столько возможностей и главное, у самой есть желание, пошутковать над окружением и не иметь такой возможности, это просто ужас.

— А чего нам тут делать-то? 'Туда' тоже особого потока желающих уйти нет. Вот и приходится заключать пари.

— И сколько поставили на меня?

— Э-э-э... Ну, если в двух словах, то я выиграла... — смешалась девушка.

— А по конкретней?

— Ну...Тьфу, смертная, заболталась я с тобой! На спевку не успела! — тут же перевела разговор Регина и ругнулась.

— Спевка?

— Щас узнаешь.

Из-за толщи каменных стен послышался печальный металлический звон и чей-то надрывный крик.

-О, Аглаша старается, — умилилась моя собеседница, прислушиваясь.

Скоро к крику присоединились чьи-то хрипы и всхлипы. Я вопросительно посмотрела на Алю.

— Та-а-ак... — девушка наморщила лоб, — А это похоже Генрих и Виолетта. Кстати, на будущее, никогда не спорь с Генрихом. Он раньше цирюльником был, так просто закачаешься как бритвой владеет. Прям разрезик к разрезику!

— Не правда. Асалиэя, не слушай ее, — из под пола показалась голова Лоренция, — Генри хоть и профи, но не псих. И он вполне способен держать себя в руках. Если поблизости нет черноволосых язв, — менестрель укоризненно глянул на Регину. Та только глазки к потолку возвела и сложила грубы трубочкой. Ага, плавали, знаем...

— Весело-то как у вас тут, — я фыркнула и уселась на ближайшие перила.

— А ты оставайся, — совершенно серьезно предложили мне.

— В качестве кого? — я усмехнулась и сложила руки на груди.

— Ну, это уж от тебя зависит, — все так же серьезным голосом отозвалась Регина и добавила, — Хотя, если ты так уж хочешь, можем всем миром помочь и устроить несчастный случай. А то в нашей братии давненько пополнений не было...

— Добра девочка, — Я покачала головой.

— Ты подумай, — Регина улыбнулась, — А я в ответ буду меньше пакостить.

— Даже так?

— Ага.

— С чего такая щедрость?

— Ты мне нравишься. Сестру напоминаешь, — и исчезла в воздухе.

Я хмыкнула. Интересно...

Спустя десять минут я вернулась к заказчику и пересказала разговор с Региной. Его Величество внимательно слушал и не перебивал.

— Асалиэя, — начал он, стоило мне закончить, — Не хотите устроиться на постоянную работу?

— Э-э-э..., — я удивленно посмотрела на монарха.

— А что? С призраками вы договорится сможете, отзывы о вас от Академии весьма положительны как о профессионале. Я предлагаю Вам, место придворного мага.

Нет слов.

— Ваше Величество, — я прокашлялась, — Спасибо, конечно, но я не думаю, что подхожу на данную должность.

— Это почему же? — Натаниэль выгнул бровь дугой.

— Боюсь у меня недостаточно опыта в таких вещах. К тому же, я не самый сильный маг. Есть и другие, более подходящие на это место. Да я даже рода незнатного!

— Асалиэя, меня если честно, в Вас, как в профессионале, все устраивает. Вы же отработали практику, путешествуя. И мне кажется, что вы вполне справитесь. В конце концов, я прошу Вас.

Несколько минут я молчала. От таких предложений, сказанных монархом подобным вкрадчивым голосом, как правило, не отказываются. Не спорю, и место заманчивое, и дохода будет хватать на хлебушек с маслицом и колбаской, да и вообще... Но добровольно совать голову в это гадючье гнездо? Наткнувшись на твердый взгляд Его Величества, я вздохнула. А почему бы и нет? В конце концов, живем лишь раз.

— Для меня это честь, — я согнулась в поклоне, — когда приступать к обязанностям?

— Давайте денька через два, — довольно улыбнулся Король.

— Хорошо. Я могу идти?

— Разумеется. Капитан Морган вас проводит.

Мой 'старый знакомый' по сегодняшней потасовке на дороге встал и элегантно мне поклонился.

— Прошу следовать за мной.

— Доброй ночи, Ваше Величество.

— Доброй, Асалиэя.

На обратном пути мне уже не завязывали глаза.

— Итак, — Капитан поравнялся со мной, — Договор вам пришлют завтра ближе к полудню.

— Ага, — я только кивнула. Меня зверски тянуло в сон. Видимо сказывалось прошедшее за день.

— Асалиэя?

— М-м-м?

— Может на 'ты'? — сменил резко тему офицер, чем заставил меня проснуться, — Мне было бы приятно иметь вас в друзьях.

Я тормознула и посмотрела на кандидаты в эти самые друзья. Не зря говорят, глаза — зеркало души. Правда и, они, к сожалению, обманывать умеют.

— Ну, так как? — Морган склонил набок черноволосую голову. Зеленые глаза смотрели с интересом и выжиданием.

— Ну давай, — я протянула руку, — Ася. Некоторые сокращают и до Ли.

— Морган, — мужчина пожал мне руку, — Мое имя слава Богу, пока не сокращают.

И улыбнулся.

— Так значит, говоришь, договор должны завтра прислать? — мы возобновили путь.

— Да. Прочитаешь да подпишешь. Послезавтра вечером, за тобой прибудут, для сопровождения. Что бы на следующий день, ты уже начала работать.

— Хорошо. Морган?

— А?

— А что стало с моим предшественником?

— Ну, его как такового, уже лет семь нет, как на престол взошел Натан.

— Натан?

— Э-э-э..., — мой новый друг замялся, — Мы с Натаном кузены. Да и росли вместе.

М-да? Разные вы больно.

— Пятиюродные, — пояснил он мне, заметив скептическое выражение моего лица, — А вот росли вместе. Потому и привыкли называть друг друга по именам.

Класс.

— Ну вот, — Морган остановился около кареты, на которой мы и приехали, — Дальше тебя до 'Попаданцев' довезут. Кстати, твой заработок за приведение.

И у меня в руках оказался объемный мешочек.

— Спасибо, — убрала за пазуху не глядя. Приеду, посмотрю.

— Удачи, Ася.

— Пока, Морган.

— Ну как? — налетел на меня Карл, стояло мне появиться на пороге.

Мне хватило сил только показать оттопыренный вверх большой палец.

— Ну и ладушки! — друг довольно потер руки, — обмоем первый заработанный здесь гонорар?

— Это еще не все.

— А что еще?

— Неси выпить. Расскажу.

— Ага. Я сейчас, — и улетел. Видимо никого из наших давно не встречал, раз в меня так вцепился.

Я устроилась на уже знакомой мне лавочке и со вздохом вытянула ноги. По моим прикидкам, было уже часа три ночи, а народу было по прежнему много. Менестрель тянул унылую балладу про слезы девушки, за которые ее ухажер обещал убить всех. Служанки и подавальщицы утирали глаза платочками, а некоторые из посетителей просто сидели с наполненными слезами глазами. Я одна, что ли такая твердокожая, что меня с этой песни на слезы не пробивает? А может просто устала. Пока сидела и ждала своего бывшего однокурсника, умудрилась задремать. И снилась мне почему-то Регина, с поднятым вверх большим пальцем и радостно улыбающаяся. Рядом с ней стоял довольный Лоренций. Видимо не только Регина выиграла на мне.

— Ли!

— А? — я позорно подсочила.

— Два, — напротив меня уже сидел Карл, с блестевшими от смеха глазами, — нервы лечи.

— Вот еще.

— Рассказывай.

— Тебе в двух или трех словах? — я поморщившись отодвинула от себя еду. Не надо наедаться на ночь. Кошмары сниться будут.

— Давай в двух, — Карл сцедил зевок в кулак. Видимо, не одна я набегалась за день.

— Мне предложили место придворного мага, — коротко вывалила я заставив друга поперхнуться.

— ?!

— И ко мне в друзья записался, некто Капитан Морган, пятиюродный кузен Его Величества.

— ...

Финиш. Как сказала Регина, давно я не видела лицо такой идеально вытянутой формы лица. Пока Карл сидел застывшей статуей, я смаковала принесенный чай нагло утащенный прямо у него из под носа. Хороший такой, вкусный.

— Э-э-э... И как? Ты согласилась?

— Ага. Мне интересно стало.

— Интересно? — вкрадчиво переспросил Карл.

— Да.

— Погоди, — на меня посмотрели как на сумасшедшую, — Тебе предложили место придворного мага и дружбу одного из ближайших соратников Его Величества, и ты согласилась на это ради интереса? — к концу пламенной речи, брови Карла уехали окончательно вверх.

— Да, — просто ответила я, вставая из-за стола.

— Ненормальная...

— Кстати, — я повернулась к другу, что бы уточнить, — а ты не знаешь, почему придворного мага не нанимали со времени коронации Его Величества?

— А-а-а... — протянул очухавшийся Карл, — Во время коронации, теперь уже твой предшественник, чуть не поднял восстание. Спасло тогда всех то, что юный Натаниэль оказался сильным эмпатом и почувствовал угрозу. С тех пор именно Его Величество проводит собеседование на это место. На одной эмпатии далеко не уедешь, и он это прекрасно понимает. Поэтому, если верить слухам, он прибег к помощи фамильным привидениям, что опять-таки, по слухам, обитают во Дворце.

— Не по слухам.

— Что?

— Я говорю, они там не по слухам обитают, а на самом деле.

— Вот как... — Карл задумался.

— Эй, земля! — я помахала рукой перед его лицом.

— Чего тебе?

— Ты закончи с начала объяснять.

— А! Да. Так вот, эти самые привидения, с огромным сроком своей загробной жизни и таким же опытом устраивают проверку 'на вшивость'. И судя по результатам, ты ее успешно прошла. С чем я тебя и поздравляю!

-Погоди, — остановила я восторги приятеля, — то есть, если бы я призракам не понравилась, то место бы это не получила. Так?

— В двух словах — да.

— Ничего себе, — я рукой встрепала волосы и зевнула, — Ладно, спокойной ночи.

— Спокойной. Завтра расскажешь про свою охоту, — махнул Карл.

-Ага.

Уже в комнате раздевшись и улегшись в кровать, я выдохнула. Каким же длинным был этот день!

* * *

Разбудило меня солнце. Чертыхнувшись, повернулась на другой бок и попыталась закутаться. Это было моей самой большой тактической ошибкой. Поскольку на дворе было лето, и солнце обеспечивало просто незабываемую духоту, от своего маневра мне пришлось быстро отказаться. Не спасал и тот факт, что спала под простыней. Эх...

По быстрому умывшись и приведя себя в порядок, уселась перед зеркалом и стала разбирать волосы по прядям.

— Ася! — в дверь грохнули кулаком, — Ася!!!

— Войдите, — я не отрывала взгляда от зеркала, стараясь, что бы тонкие косички на висках вышли ровными.

— Там к тебе пришли! — выдохнул Карл, вваливаясь ко мне в комнату.

— Кто?

— Гонец Его Величества!

— Так это, наверное договор привезли, — я пожала плечами.

— Так ты меня не разводила? Тебе действительно предложили место при дворе?

— Ну да, — пока трепались, я доплела косу, и теперь искала, чем перевязать кончик. Как, на зло, ничего под руку не попадало. Плюнув на это гиблое дело, доплела до конца. Часа три-четыре продержится, а там переплетусь.

— Ну, что пошли? Кстати, как на счет завтрака?

— Э, — Карл перестал сверлить меня взглядом и кивнул, — завтрак готов. А ты, спускайся давай. Нечего человека ждать заставлять.

— Иду, — кинув последний взгляд в зеркало, я поспешила за другом.

Вежливо кивнув гонцу, и подтвердив, что да, я и есть Асалиэя Эритан, получила на руки белый пакет. Судя по объему, там не только договор о найме был. Посмотрим...

Со всеми документами мы управились где-то за час, но результатами я была вполне довольна. Не ожидала, конечно, такой бюрократии, но тем не менее.

Трогательно помахав ускакавшему гонцу платочком, я вернулась в зал. За это время посетителей заметно прибавилось. Большую их часть составляли студенты, пришедшие позавтракать. Для них тут была скидка. Были так же несколько купцов, пара наемников и один, судя по рясе, странствующий монах.

— Когда приступаешь к работе? — утром Карл встал за стойку. Я сидела на стуле и лениво потягивала какой-то мятный настой.

— Завтра вечером, за мной должны прибыть. А так, с утра послезавтра. А что?

— Недолго, значит, гулять осталось.

— Ну... да.

— Надеюсь, среди благородных, ты не забудешь друга.

Э?! Я подняла глаза от бокала и наткнулась на грустный взгляд друга.

— Ты чего? Как тебя в принципе забыть-то можно?

— Не, ну вдруг...

— Карл, — я тряхнула головой, — как бы я не была занята, уж хотя бы разок в неделю, я найду время заскочить к тебе и поведать свежие сплетни.

— Договорились, — маг повеселел. Ну и хорошо.

* * *

Как и было уговорено, карета пришла за мной вечером. А с ней и Капитан Морган.

— Ася, — офицер галантно поклонился, — прекрасно выглядишь. Не будешь против, если я буду сопровождать тебя на твое новое место жительства?

— Морган, — я улыбнулась красавцу, — как я могу быть против? Кстати, познакомься, это

Карл, мой бывший сокурсник и по совместительству друг.

— Добрый вечер, — Карл радостно улыбнулся. Ага, а сам пытается его прощупать. Доверяй, но проверяй?

— Добрый, — Морган вежливо кивнул в ответ, — приятно познакомится.

— Ну. То поехали? Карл, не скучай тут! — затараторила я, беря Капитана под ручку и резво двигая к двери. Уже у самой двери обернулась и весело подмигнула другу. В ответ донесся его смех.

Во дворе меня ждала карета и еще одно знакомое лицо. Тот самый, старший офицер, к чей Ромашке женихался мой Сев. Интересно...

— Добрый вечер, — я вежливо поздоровалась с сопровождением. Чует мое сердце, мне придется еще с этими ребятами работать.

— Добрый, Леди, — кивнул мне старший. Четверо сопровождающих его мужчин просто кивнули. Ну и ладно, я негордая.

— Прошу, — мне галантно открыли дверь.

— Благодарю, но я проедусь верхом, — я покачала головой. Как бы галантно ко мне не относились, но в эту пыточную коробку, я не сяду! Тем более, я не собираюсь бросать тут Сева.

— Но...

— Что? Уж до Дворца-то я смогу доехать верхом. Тем более, боюсь, если привязать моего коня сзади кареты, он просто не поймет юмора и может какую ни будь подлянку выдать.

— Поверьте, эта скотина может, — мрачным голосом поддержал меня Карл. Выходящая как раз из конюшни оседланная раньше мной, 'скотина', прянула ухом и возмущенно фыркнула.

Карл инстинктивно дернулся. Видимо до сих пор вспоминает свой полет.

— Так, Ли, забирай свое средство передвижения, пока я седым не стал.

— И мне после этого лечиться надо? — я ехидно хихикнула.

Карл не отвечая на его взгляд, риторический вопрос, показал мне тылы и скрылся в таверне. Я улыбнулась. Мой друг, как и я ни когда не прощался. Проводив его взглядом, я залезла в седло.

— Ну, что, поехали?

* * *

— Дурдом!

Это была первая сказанная мной по прибытии фраза. И то, произнесла я ее уже находясь в выделенных мне покоях. Пока мы с Карлом общались, Морган прикрепил к своему седлу мою поклажу, а карту отправили встречать какую-то Леди, средство передвижения которой как раз оказалось не исправленным. Если верить услышанному мной от сопровождающих, эта сиятельная Дама, должна была добраться до своего дядюшки, одного из министров, еще вера, но что-то там у нее пошло не так. М-да... И мужчины что-то еще говорят о женской болтливости. Да из них особо не напрягаясь можно все сведения государственной важности вызнать!

Покои мне понравились. Дверь из коридора вела небольшую центральную комнату, из которой можно было попасть в еще две, смежных между собой. Судя по обстановке, одна служила моему предшественнику кабинетом, а другая спальней. Заглянула в кабинет первым делом. Оп-па! К моему приезду явно готовились. Свежие шторы, вымытые окна, явно новая мебель. Плюхнулась в кресло и тут же закинула ноги на стол. Да, знаю, несколько по детски, но оно того явно стояло! Внимание привлек знакомый запашок. Так пахнет одна любопытная травка, которую после правильной засушки можно использовать как ингредиент для зелья правда. Вскочив, постаралась по запаху определить откуда идет запах. Откуда-то из угла кабинета. Хлопнулась на колени и провела рукой по щели.

— Интересная поза у тебя! — прокомментировал сзади голос.

— Привет, Регина, — я не отвлекаясь от своего дела поздоровалась с призраком.

— Чего ты хоть там делаешь? — так и не дождавшись когда я повернусь к ней лицом поинтересовалась Регина.

— Тайник ищу.

— А-а-а... Хочешь помогу?

— Как?

— Ну... Гляну, чего там за панелькой.

— Ну... я почесала голову, наконец-то повернувшись лицом к девушке. — Если не сложно.

— О чем разговор! — Регина повеселела и пролетев сквозь меня ринулась в атаку на панель.

Пока я тихим матом ее поминала (незабываемые ощущения, когда через тебя проходит призрак!) моя приятельница выплыла наружу с самым что ни есть задумчивым видом.

— Ну ни фига себе, тебе наследство досталось! — выдала она.

— Ты о чем?

— Да там у твоего предшественника целая коллекция трав, в том числе уже тех, что не растут на этой земле, а так же редчайшие компоненты для зелий и артефакты. Теперь-то понятно, чего он такой нервный постоянно был. И что самое интересное, ни кто из нас найти этот тайник не мог, пока ты меня носом не ткнула в него. Умный мужик был, да...

Регина 'зависла', видимо уйдя с головой в воспоминания. Не отвлекая ее от этого дела, я вновь опустилась на колени и призвала 'истинное зрение'. Так. Действительно, тайник наполненный артефактами. Мне они виделись алыми сгустками Силы. Травы... хм... их я видела вообще разноцветными! Интересно...

Так. Ого, да тут целый механизм вмурован! Я проследила взглядом путь, и похоже рычагом служит... цветочный горшок. Я сморгнула и протерла глаза. Нет, не ошиблась. Если повернуть горшок, то откроется проход. Надо попробовать.

— Зря ты это сделала, — просветила меня Регина, когда я неожиданно воспарила под потолок.

Я ничего не ответила, пытаясь понять, как меня сюда занесло?! Видимо что-то я, все таки, упустила.

— Интересно... — рядом повисла Регина, — Это как тебя?

— Самой интересно, — я хмыкнула, стараясь рассмотреть какое именно плетение держит меня в воздухе. Мало ли в хозяйстве пригодится.

Тут мое внимание привлекла открывшаяся дверь.

— Ася, ты где? — в комнату прошел Морган, вертя головой во все стороны.

— Какая невоспитанность, — фыркнула Регина, все так же вися рядом со мной, — Молодой человек, разве вам не известно, что прежде чем входить в комнату девушки, нужно хотя бы стучаться?

— Извините, пожалуйста, — пробормотал Капитан, с удивлением рассматривая нашу парочку.

— На этот раз прощаем, — величественно кивнула призрак, — Но на будущее, поимейте в виду.

— Хорошо... А что вы там делаете?

— Пробуем на практике одну занимательную теорию,— ответила я вперед Регины.

— Какую?

— Да, какую, кстати? — заинтересованно повернулась ко мне девушка.

— Что будет с любопытным приведением, если на него воздействовать магией крови, применяемым уже почившим магом, — мрачно пояснила я и перекинула на не успевшую среагировать Регину часть плетения.

Результаты не заставили себя долго ждать. Во-первых, держащая меня петля развеялась и я с грохотом загремела вниз на стол. М-да, признаю, я не самый умный человек на земле. Во-вторых, Регина как-то подозрительно дернулась, хихикнула, послала воздушный поцелуй Моргану и со счастливым лицом рявкнув куда-то в сторону 'Валя, стой засранец такой!' рванула сквозь стену.

— Передоз однако... — глубокомысленно заметила я, вставая с пола.

Сбросивший с себя оцепенения Морган бросился мне помогать.

— А что это было?

— Я же говорю, передоз.

— А?

Я хмуро глянула на Капитана. Похоже, у них действительно долго не было мага.

— Я попала в ловушку оставленную прошлым хозяином этого кабинета, потому и весела под потолком, а Регина любезно составила мне компанию. Когда ты вошел, я почти разобралась с плетением, благодаря которому оказалась в подвешенном состоянии, но тут Регина отвлекла меня тем, что начала читать тебе нотации. А действительно, почему ты не постучался?

— Ну, я был не уверен, что ты именно в этой комнате. Вдруг тебе захотелось прогуляться?

Что-то темнит мой друг. Вон как глазки забегали.

— Ладно, замяли. Так вот, — я продолжила развивать свою мысль, отложив, однако, данный эпизод на будущее, что бы подумать, — Пока наша общая призрачная знакомая не сказала, какую-нибудь гадость я прервала ее своими словами о теории...

— А откуда ты знаешь, что она собиралась гадость сказать? — прервал меня Морган.

— У нее это на лице было написано, — я хмыкнула с таким видом, будто только и делаю целыми днями, что мысли всяких призраков читаю.

— А-а-а... А дальше что?

— Да ничего собственно, — я пожала плечами, — теория оказалась верна. Призраки, как создания Смерти, несколько неадекватно реагируют на магию крови. В нашем случае, Регина неосознанно перетянула на себя силу питающую заклятие и я благополучно приземлилась.

— А с ней все будет в порядке?

— Она сама по себе непорядок, — тихо буркнула я и добавила уже громче, — С ней все в порядке будет.

— Ну раз ты так говоришь... — протянул Морган, — Ладно. Я по какому поводу тебя искал...

— Слушаю внимательно.

— Завтра у тебя начинается твой первый рабочий день. Поздравляю, кстати.

— Спасибо.

— Не за что. Ты завтра обязана присутствовать на одном приеме в честь послов соседней державы. Тебя там представят официально.

— Хорошо. Что-то еще?

— Да вообще-то нет... — Морган нахмурился, припоминая, все ли мне сказал. — Ах, да! Натан просил тебя зайти к нему в течение двух часов. Кабинет все там же или если заблудишься, спросишь дорогу у слуг.

— Хорошо, скоро буду.

Морган кивнул и вышел. Некоторое время я сидела и смотрела на дверь. Доверяй, но проверяй, верно? Я, конечно, не ожидала, что мне прям так сразу и доверят жизнь монарха и прочих придворных, но то что они сами наняли мага и теперь не спускают глаз, было мягко говоря неприятно и обидно. Я вздохнула и вновь подошла к несчастному горшку. Еще раз осмотрела плетение и произнесла слово-активацию и добавила толику силы. Одна из панелей замерцала и стала прозрачной. А ларчик-то, просто открывался!

Из-за двери выплыла довольная как дорвавшая до сметаны кошка, Регина.

— Слушай, а это ты какую гадость меня навесила? Меня да-а-а-авно так не калбасило! Еще раз сделаешь потом?

— Посмотрим на твое поведение, — я вошла в кладовую и бегло все осмотрела. Ого! Сколько тут всего!

— Тебя вроде Натаниэль ждет, — хмыкнула пришедшая в себя Регина, самым варварским способом вырывая меня из мира грез.

— Ну, пошли, — я еще раз скорбно вздохнула и сделала панель вновь непроницаемой. Приду от работодателя — покопаюсь как следует, — Дорогу покажешь?

— А сама, что, уже не помнишь? Девичья память замучила?

— Можно сказать и так.

— Ладно. У тебя есть перстень?

— Есть, а зачем тебе?

— Сейчас закат, а я не очень люблю солнечные лучи в этот момент. Вот и хотела в камешке проехаться. Так, как, перстенечком поделишься?

Я молча протянула руку в сторону подруги. На среднем пальце левой руки тускло блеснул небольшой изумруд.

— Мелковато, конечно, но и я тут жить не собираюсь, — проворчала Регина и превратившись в полоску дыма исчезла в камне.

— Ну, как, удобно?

— Нормально, — крякнула от натуги у меня в голове призрак, — ты только на солнце руку не вытаскивай. И можешь мысленно говорить. Нечего себе репутацию не от мира сего раньше времени создавать, среди придворных.

Пока шла, мысленно расспрашивала Регину о встреченных по пути людях.

— А вот это, — поясняла мне подруга, — Клавдий, заместитель казначея. Что сам, что его начальник, ворует помаленьку.

— А кто не ворует? — философски хмыкаю я, — воруют все, а попадаются только дураки за этим делом.

— Тоже верно. Но учти, если захочешь выскребать с него премию, то без подписи Натаниэля, даже не пытайся. Сгрызет.

— Учтем-с...

— Так, а вот это, Марианна. Главная и пока еще любимая фаворитка.

— Где?

— Голову на лево поверни, — последовал ответ.

Послушавшись совета, я увидела молодую и довольно красивую женщину, обмахивающуюся веером и смотрящую в окно. Светлые волосы, зеленые глаза и обалденно тонкая талия. Мне стало завидно.

— Не завидуй, — Регина как всегда бесцеремонно прочла мои мысли, — Мало того, что она сидит на всех мысленных и не мысленных диетах, так еще и в корсет затягивается. Как до сих пор она при этом остается жива — загадка.

— Тоже спорите на нее? — я чуть усмехнулась.

— Ну, не без этого, — чуть смутилась моя собеседница, — Так чем еще заниматься-то? Кстати, мы пришли.

Словно подтверждая слова Регины, меня перед носом скрестились лезвия алебард и юношеский голос с боку поинтересовался:

— Кто Вы и по какому вопросу к Его Величеству?!

Повернув голову, увидела молодого паренька, сидевшего за столом, заваленным бумагами.

— Асалиэя Эритан. Мне сказали, что Его Величество желает меня видеть, — спокойно пояснила я.

Парнишка смерив меня подозрительным взглядом, уткнулся в список, который как раз держал в левой руке.

— Да, все верно. Подождите минуту, я оповещу Его Величество о Вашем визите.

И нырнул за тяжелую дверь, которую недавно пыталась протаранить лбом я. Стоявшая по бокам дверей охрана вновь застыла невозмутимыми статуями. К счастью, ждать пришлось недолго.

— Проходите, — с недовольным видом буркнул паренек и посторонился, пропуская в святая-святых.

— Асалиэя, — Его Величество мягко улыбнулся мне, — Ну, как, уже расположились?

— Как раз занимаюсь этим, Ваше Величество, — я поклонилась.

— Хорошо. Капитан Морган уже сообщил Вам, что завтра ожидается прибытие послов?

— Да. Он так же сказал, что мое присутствие там обязательно.

— Верно, — Натаниэль кивнул, — прибудут гости с Севера, а там, как известно, практикуют довольно сильные шаманы. Личной охраны у меня, разумеется, хватает, но не мешает, что бы вы на них посмотрели. Мало ли что.

— Конечно, Ваше Величество.

— Хорошо. Тогда можете идти. И да, если что-то понадобиться можете обратиться к управляющему дворца, Лорду Винерсу. Его я уже предупредил. И если я не ошибаюсь, по времени он уже должен быть у дверей ваших покоев... Так, что можете идти.

— Благодарю, Ваше Величество, — так как я была в штанах то вместо реверанса поклонилась и вышла.

-Так, подруга, — заявила у меня в голове Регина, — Дуй давай быстрее к комнате. Винерс конечно мужик хороший, но выводить его из состояния равновесия чревато.

— Чем? — хмыкнула я, сворачивая за угол.

— Тем, что он будет беспощадно шпынять слуг и ты в его глазах упадешь ниже плинтуса. Тут сверни на право и через галерею. Быстрее будет.

— Ага, спасибо.

— Не за что. Так вот, — вернулась Регина к пояснению, — Оно тебе надо, что бы при каждой встречи он тебя тоннами презрения обливал?

— Нет, — я чуть притормозила, рассматривая портрет какого-то деятеля, за что тут же получила нагоняй от Регины.

— Шевелись! — ее грозный рык заставил меня подпрыгнуть, — Я тоже думаю ,что нет, потому и не стоит лишний раз нарываться, — уже спокойнее добавила она.

С управляющим я столкнулась на подходе к своим покоям. Забыла упомянуть то, что мои комнаты располагались в южной башне. Это они неосмотрительно меня поселили. А если у меня что-нибудь рванет?

— Леди Асалиэя Эритан? — уточнил средних лет мужчина, которого я чуть не столкнула с лестницы.

— Да. А вы по видимому Лорд Винерс?

— Совершенно верно, — мужчина отвесил мне легкий поклон, — А я как раз к вам шел, по поводу проведения завтрашнего мероприятия.

— Да, я так и поняла, — я чуть улыбнулась, — Давайте пройдем? В комнате все же лучше разговаривать, чем на лестнице?

— Конечно, идемте, — и с поклоном пропустил меня вперед.

Когда мы с управляющим обо всем договорились, на небе уже взошла луна. Распрощавшись с Лордом Винарсом, я закрыла за ним дверь и только тихо выдохнула. От объема обрушившейся на меня информации у меня буквально пухла голова. Зато, я теперь больше имею представления о том, что меня завтра ждет и самое главное, что мне нужно делать. На кровать я рухнула со стоном.

— А ты как думала, милочка, — хихикнула Регина, материализовавшись поблизости. Из камня она вылезла уже давно.

— Не знаю как раньше, а сейчас вообще ни о чем не хочется думать, — честно призналась я.

Призрак хихикнула.

— Может ты зря, все таки, отказалась от служанок?

— И что мне с ними по твоему нужно делать? — огрызнулась я,— Вполне хватит того, что эти милые девушки будут измываться надо мной завтра.

— Ну, в таком случае, ложись лучше спать. Завтра тебе понадобиться много сил, — посоветовала более опытная в таких делах девушка. И исчезла.

Я прокрутила в голове события последних прошедших дней и с тоской вздохнула. А как все начиналось-то...

Глава 3

Век живи, век учись!

(или пособие по выживанию в гадюшнике)

Улыбайтесь, господа!

Пусть остальные гадают,

что именно у Вас на уме!

NN

Тронный зал постепенно заполнялся народом. Учтивые лакеи разносили легкие закуски и вина, благородные кавалеры совершали променад под ручку со своими дамами. Сами Дамы оглядывали друг дружку оценивающим взглядом и буквально за несколько мгновений составляли определенное представление о возможной сопернице/союзнице. Мое место было с правой стороны и чуть позади от трона Его Величества. Вроде, как и присутствую и вроде как в тени. По заверениям Лорда Винерса, с которым мы почти сразу же поладили, представители магического сословия, как женщины так и мужчины могли одеваться так как им угодно. Однако, мне посоветовал, первое время придерживаться моды придворных дам. Мол, пускай местный серпентарий привыкает постепенно. Не такими словами, конечно, было сказано, но подтекст угадывался. Да и Регина потом одобрила тактику внедрения в местные пенаты. Именно поэтому, мне, 'сове' по натуре пришлось вставать в восемь утра (рань-то какая!) и приводить себя в 'порядок'. Способствовало этому процессу и то, что Лорд Винерс подослал мне группу служанок с уже готовым платьем. От корсета, сейчас как раз вошедшего в моду, я тут же отказалась. Еще не хватало с непривычки от недостаточности воздуха в обморок по середине приема упасть. Поэтому, мне просто туго затянули шнуровку, но результат меня вполне устроил. Увидев туфли на каблуках, я лишь вздохнула, но промолчала. Да, под конец просто адски будут болеть ноги. Да, я буду ругаться как портовый грузчик. Но мне непременно хотелось их надеть! В общем, я рискнула, прихватить одну мазь. Мозоли, конечно, не уберет, но боль и усталость на время должна снять. И вот, настал этот час! После того как придворные заняли свои места согласно протоколу, герольд объявил о Его Величестве.

— Его Королевское Величество Натаниэль I Справедливый! — и три раза ударил палкой о пол. Ну не знаю я, как у них эти посохи для церемоний называются...

По мере продвижения Его Величества дамы приседали в реверансах а кавалеры склонялись в поклонах. Я только поближе к трону шагнула. А что? Тень там большая, да и меньше заметна буду.

Дождавшись, пока Его Величество расположиться на своем законном месте, герольд видимо решив, что тут всем грустно, снова дал знать о себе и гостях.

— Его Светлость, Хранитель Западного Рубежа, Эрцгерцог Аверано Элдкарт!

Оп-па! Похоже, это мой бывший пациент. Так он еще и эрцгерцог... Оно и понятно, детей-то у Натаниэля нет, следовательно, Элдкарт наследник престола. М-да...

— Ваше Величество, — Элдкарт склонился в учтивом поклоне.

— Ваша Светлость, — Его Величество чуть наклонил голову в ответ.

Стоявший недалеко от меня Морган прикрыл глаза, что бы скрыть в них блеснувшие смешинки. Я чуть слышно фыркнула. Однако, видимо, не на столько тихо, что выпрямившийся эрцгерцог настороженно покосился на меня. На его лице промелькнула тень удивления, но и только. Поклонившись еще раз Королю, Элдкарт занял свое место передо мной. Меня почему-то так и тянуло сделать какую-нибудь гадость.

' — Ты работать вообще собираешься?' — поинтересовалась Регина.

' — Ты где?'

Тень за спинкой трона шевельнулась и показалась призрачная голова моей подруги.

От разговора меня отвлек вновь оживившийся мажордом.

— Послы Великого Конунга Сигвальда, Ярл Орм Змея и Ярл Рунольв Волк, с сопровождением!

И снова три ненавистных удара. Ненавижу протокол.

В зал вошли двое северных Ярлов. Ба, какие мужчины! Все высокие, хорошо сложены, светловолосы... и ото все несет опасностью и хищностью... Поведшись на мои мысли, из своего укрытия показала нос и Регина. Судя, по ее чуть округлившимся глазам, она это зрелище тоже оценила. Поклонившись в пояс Натаниэлю, один из них начал речь.

— Приветствуем тебя, Конунг Натаниэль! Прибыли мы по поручению Владыки нашего, дабы напомнить о заключенном некогда Мире, меж нашими странами. Конунг Сигвальд готов продлить это соглашение, но есть несколько условий...

В этот момент, по моему позвоночнику пробежали мурашки, а я чуть поежилась. Это кто тут такой глазастый у нас? Оказалось, старик, входящий в свиту послов. Встретившись с ним взглядом, я чуть наклонила голову, отдавая дань уважения. Старик так же кивнул мне в ответ, и вернулся к наблюдению, а я смогла тихо выдохнуть. Натаниэль был не прав. У Северян не просто сильные шаманы. У них Очень Сильные шаманы! Если бы я сошлась с данным экземпляром в открытом бою, минут этак через семь, мой прах можно было бы развевать по ветру. Если бы от него что ни будь бы осталось. Однако, этот божий одуванчик, времени зря не теряет. От амулета, что он держал в опущенной руке, по направлению к Натаниэлю зазмеились белесые ленты. Ну, уж нет.

Наткнувшись, на поставленный мной щит, ленты на миг замерли, а за тем попытались обойти его с боков. Не получилось. По мере продвижения в ширь и высоту рос мой щит. Хоть никакой опасности, они и не представляли, я сомневаюсь, что Натаниэль обрадуется, если возможные будущие враги узнают все его болячки и душевные переживания. Нет уж. По крайне мере, не вперед меня. Шаман усилил напор, а я полезла в потайной карман юбки, где был припасен амулет-накопитель. Не так уж были и велики мои силы, но и наглеть я в случае чего не дам. Когда северянин вновь на меня посмотрел, я ответила ему решительным взглядом. Тот чуть усмехнувшись что-то пробормотал, и ленты втянулись обратно в амулет.

— Чтож, Мы согласны! — ворвался в мое сознание голос Натаниэля, — Новый Договор, будет подписан в присутствие моего царственного собрата Сигвальда.

— Так тому и быть, — ответил то ли Орм, то ли Рунольв.

Дождавшись, когда жители сурового Севера выйдут за дверь, я украдкой смахнула испарину со лба. Ну и силен же, гад! Надо с эти что-то делать...

— ...ть и посему, объявляю встречу завершенной, — постановил Натаниэль и величественно удалился. В Зале тут же поднялся шум и гам.

Однако, если я думала по тихому свалить с мероприятия, где я честно отбатрачивала свою зарплату, то я сильно обломалась. Буквально на выходе меня перехватил Морган и интимным шепотом на ушко сообщил, что Его Величество объявил неофициальный сбор некоторых лиц, в число которых, как оказалось вхожу и я. Деланно смутившись, я позволила увести себя под локоток, под прицелом нескольких любопытных пар глаз придворных.

' — Поздравляю!', — хихикнула Регина.

' — С чем это?'

' — Ну, из-за того спектакля, что вы с Морганом устроили, теперь вас считают минимум парочкой. И еще, всех интересует вопрос, кто ты такая и откуда вообще взялась.'

' — Целых два вопроса', — поправила я Регину.

' — Тебе, что, все равно?'

' — Тебе честно?' — я следуя примеру Моргана чуть приостановилась и отвесила легкий поклон какому-то полному мужчине невысокого роста. Тот, одарив нас благожелательной улыбкой, двинулся дальше.

— Пресвятой Кристил, — тихо пояснил Капитан, на мой вопросительный взгляд, — Он заместитель Верховного Инквизитора. Будь с ним осторожна, Ася.

— С Кристилом или Инквизитором?

— Лучше бы ты ни с тем не с другим пока не пересекалась, — серьезно ответил мне Капитан. На его лице промелькнуло беспокойство.

' — Он кстати прав', — рассеянно прибавила Регина, ' — Так тебе и вправду будет все равно, о чем думают остальные?'

' — Пока это не мешает моей работе и не отвлекает, то да', — пояснила я, ' — Если мне это начинает надоедать, я это прекращаю'.

' — А как?'

' — А я гадость, какую-нибудь могу в ответ придумать.'

Ответить мне Регина не успела, так как мы остановились на против одних из дверей. Коротко постучавшись, Морган зашел, не забыв втянуть за руку и меня.

* * *

Я не ложилась спать, всю ночь обдумывая услышанное на этом малом Совете. Удивило меня и то, что Его Величество доверяет мне. Не абсолютно, разумеется, но довольно прилично. Хотя, чему тут особо удивляться? Я верна себе и своим принципам, и наносить удар человеку, который мне ничего не сделал, даже наоборот, обеспечил работой и крышей над головой, не собираюсь. Я чуть улыбнулась, вспоминая собственное изумление, когда войдя следом за Морганом, увидела давешнего шамана, спокойно курившего сигару. Необычайное зрелище, если честно...

* * *

— Э-э-э... — я замерла на пороге, рассматривая еще одного, похоже, участника Совета.

Не замешкавшийся Капитан, кивнув шаману как старому знакомому, сразу же отправился инспектировать алкогольный запас с последующим его истреблением.

— Проходи, дитя, — старик чуть улыбнулся, — Не бойся, не укушу.

— Ася, познакомься, это Сварольд. Он следит за тем, что бы договор между нами и нашими северными соседями соблюдался неукоснительно.

— Здравствуйте, — я присела в реверансе, решив пока не показывать свою наглость. Мало ли что.

Сварольд улыбнулся.

— У тебя неплохой потенциал, — старик чуть наклонился ко мне, — вот только развивать надо...

— Добрый день! — весьма чувствительно приложив меня по пятой точке дверью, вошел Элдкарт, — О, Леди, Вы не ушиблись?

Чуть поежившись, поспешила отойти от радостно скалящегося Аверано. Да видимо не судьба... Точнее, Судьба мне сегодня дверьми получать. Стоило отойти и прислониться к стенке, как тут я вновь получила по нижним тылам.

— Асалиэя, Вы в порядке? — участливым голосом поинтересовались у меня.

Резко обернувшись, натыкаюсь на смеющийся взгляд Его Величества вошедшего через потайной ход. Мысленно плюнув на высокое общество, рванула под защиту сидящего шамана. То есть, попросту села около него на свободное кресло.

— Благодарю, Ваше Величество, у меня все прекрасно! — заверила я работодателя.

— Я же говорил, что она согласится на работу! — воскликнул эрцгерцог и пройдя, наконец, от двери умостился на подлокотнике моего кресла.

— Чему я. честно говоря, рад, — Натаниэль хмыкнул и занял одно из двух пустующих, — Пожалуй, нам стоит начать, пока нас Лорд Ривер не нашел.

— Верховный Инквизитор, — чуть склонившись ко мне, пояснил Аверано. Я в ответ лишь кивнула и стала расправлять складки платья. А что?

— Асалиэя, — Натаниэль чуть сощурившись, посмотрел на меня, — вам пока лучше с ним не встречаться.

Оп-па! Уже второе предупреждение за день.

— Почему? — интересуюсь в ответ.

— Он не любит магов. А магов женского пола...

— Вообще на дух не переносит, — закончил за Короля Морган.

— Именно, — Натаниэль кивнул и изящно изогнувшись, цапнул прямо из под руки своего кузена бокал с коньяком.

— Чтож, учту.

— Сварольд, — Его Величество повернулся к спокойно курящему шаману, — Что скажешь?

— Хорошего Стража ты себе нашел, Натан, — выпустив сигару, улыбнулся старик и выдохнул дым в мою сторону.

— Стража? — несколько удивленно уточнил Элдкарт, пока я откашливалась и отмахивалась от дыма.

— Да, — северянин кивнул и хитро прищурился, — Подучиться бы чуток, но думаю, она справится...

Стоп. Так они обо мне что ли говорят? Украдкой оглянулась и обнаружила, что оказалась в центре внимания. Его Величество смотрел задумчиво. Морган лыбился как довольный котяра, шаман все так же хитро улыбался. Как смотрел на меня Элдкарт, не знаю, но затылком чувствовала разочарование... И почему до меня доходит как до жирафа?

— Так это была проверка? — тихо уточнила я у Сварольда и закусила губу.

— Да, — шаман кивнул, — Так, что, можно сказать, девочка, ты теперь и формально и неформально принята в узкий круг приближенных Короля.

Мне потребовалось время, что бы осознать сказанное. Господи, и куда я вляпалась?! Не знаю, то ли вслух это произнесла, то ли на лице у меня это было написано, но окружавшие меня мужчины рассмеялись.

— Терпи, Ася, — Морган отсалютовал бокалом, — Теперь ты никуда не денешься!

— Осталось еще кое-что, — тихо произнес Натаниэль внимательно смотря на меня.

— Что? — несколько хрипло ответила я, уже заранее чувствуя, что впереди не самая радужная новость.

— Клятва верности. На крови.

В комнате повисла тишина, однако, я в раздумьях этого не заметила. Клятва верности на крови. Кровь невозможно обмануть. По сути, если я соглашусь на этот обряд, то стану зависима от Короля. Нет, не совсем так. Я, конечно, смогу делать все, что захочу, но вот жизнь монарха и его благополучие будет стоять для меня на первом месте. С другой же стороны, хотелось как-то помочь семье. Вечно работающие родители, бабушка, воспитывающая меня, да и братец тоже учиться собирается... Да и интересно, наверное тут будет. Последняя мысль заставила меня чуть улыбнуться.

— Я согласна, — спокойно ответила я.

Морган выдохнул, а Его Величество кивнул.

— Отлично, — сказал он, — В таком случае, ритуал провести лучше сейчас...

* * *

Лето хорошо многим. Но, особенно оно хорошо своими ночами. Теплые, иногда полные ветра и светом луны. Стрекотом кузнечиков. И редкими огнями под стенами замка. Я сидела на широком подоконнике своей комнаты и листала подаренный Сварольдом справочник по Духам в свете полной луны. Не дело, это конечно, стоило хотя бы световой пульсар зажечь, если уж свечу лень, но мне не хотелось разрушать магию ночи. Перевернув еще одну страницу, решительно закрыла книгу. С одной стороны, спать бы уже пора, но вот с другой... полученные знания прямо таки требовали практики.

Для меня было полной неожиданностью, что когда я приносила клятву верности, Его Величество стал резать ладонь и себе. Как потом мне пояснили после ритуала, это была своего рода обоюдная клятва и что теперь, Его Величество, чуть ли не мой кровный брат! На это заявление я отреагировала индеферентно. Как-то мне не очень хорошо было на тот момент. Особенностью подобной связи стало то, что теперь мы могли общаться мысленно и чувствовали друг друга на расстоянии. Чуть поморщившись тут же тогда поставила блок. Ничего хорошего Его Величество в моей голове все равно не увидит, и мне спокойней. Надо потом будет амулет одеть.

Еще раз посмотрев на луну, решительно спустила ноги на пол и двинулась в лабораторию, где мной и Региной был обнаружен тайник. Кстати, что-то давненько я свою подругу не видела. Собственно, как я вошла тогда в кабинет, так она и пропала.

Задела бедром угол стола. Проклятье! Теперь синяк будет... От боли захотелось вскрикнуть, но наружу лишь вырвались пару непечатных слов. Один плюс от этой ситуации был, я взбодрилась, а на глаза попалась книга, которая мне-то и была как раз нужна, 'Антиядъ. Практическая часть. Том I'. Я в предвкушении потерла руки. Сварольд сказал, учиться и набираться практики? Тогда, начнем!

Не надо сверлить меня таким взглядом! Слуга сам виноват!

Я на столько увлеклась изготовлением возможных противоядий, что не заметила как наступило утро. Автоматически ответив, что бы входили на стук в дверь, я не отрывала глаз от колбы, в которую осторожно добавляла по капле сок белладонны. Был как раз самый важный момент, когда при нужных составе и условиях зелье должно стать сильнейшим противоядием. Стоило добавить сока чуть больше или меньше и все, результат четырехчасового труда можно было использовать совсем по иному, я бы даже сказала обратному, назначению. Посланный Лордом Винэрсом слуга, чтобы пригласить меня на завтрак, оказался не обделен любопытством, и нарушив субординацию полез своим длинным носом по всем баночкам, скляночкам, коробочкам, где хранились компоненты. На некоторых стояли охранки, вот на одну из них, парень и наткнулся, и сейчас бился в истерике. По стечению обстоятельств, флакон, который он пытался открыть, был вынут мной из тайника. Повертев баночку, я решила заняться ей позже, мало ли что. От такой охранки можно было и на воздух взлететь. На практике оказалось, что от нее не взлетишь, а станешь зеленого цвета и отрастишь рога. Хорошие такие, витые, длинные и тяжелые.

Отставив флакон с белладонной, я повернулась к глупо хлопающему глазами парню и от неожиданности подпрыгнула. Каюсь, от увиденного, я даже забыла, что вообще-то маг и обладаю силой. Еще раз осмотрев себя, парень икнул и рванул из лаборатории. Пройдя к другой полке взяла несколько пузырьков с пустырником. Потом, переодевшись, пошла на завтрак. Кушать и заодно каяться Натаниэлю.

За столом присутствовали:

Его Величество Натаниэль — 1 штука

Эрцгерцог Аверано Элдкарт — 1 штука

Капитан дворцовой стражи Морган (не знаю полного титула) — 1 штука

Министры — 7 штук

Фаворитки — 3 штуки

Придворный лекарь — 1 штука

Я, придворный маг — 1 штука.

+ 10 слуг порхающих вокруг и столько же гвардейцев застывшими безмолвными стражами.

По знаку Его Величества, все расселись. Я оказалась рядом с придворным лекарем, красивым молодым мужчиной, моим ровесником на вид. Эх, все бы лекари были так черноволосы да синеглазы. Готова поспорить, что у него много именно пациенток. Данная мысль заставила меня недовольно мысленно поморщиться. И именно этот мужчина, чьей красотой я практически пленилась с ласковой улыбкой отравителя, предупредил, что не потерпит конкуренции в своем ремесле, и если я буду перебивать у него больных, то скоро пожалею. На эту пламенную речь я вернулась с небес на землю с несчастным вздохом пожаловалась, что моими усилиями и с моей-то удачливостью, у него, скорее всего, поток пациентов наоборот увеличится. Удивленно хмыкнув и окинув меня уже более внимательным взглядом, мужчина качнул головой.

— Можете звать меня Аароном.

— Хорошо, — я чуть улыбнулась, — Асалиэя.

— Асалиэя, а почему у меня поток пациентов должен увеличиться? — полюбопытствовал он.

' — Мне кстати тоже интересно' — вмешался Его Величество, заставив вздрогнуть.

Кинув взгляд на работодателя, увидела, что он о чем-то разговаривает с одним из министров. Вот он переводит взгляд на меня и чуть заметно подмигивает.

— Ну, слушайте, — вздыхаю я, и начинаю каяться.

К концу моего объяснения, брови Аарона прочно обосновались где-то на верхней части лба, а Его Величество, бессовестно слушающий через нашу кровную связь, поперхнулся вином и никак не мог откашляться. Я ему по доброте душевной еще и образ того слуги показала.

— М-да... — протянул лекарь, — такие случаи у меня впервые... А почему вы не побежали догонять того слугу?

— Ну, опаздывать на завтрак не хотелось, а слуга с такой скоростью рванул, что куда мне... К тому же, столь заметный субъект, — на этих словах Король опять поперхнулся, а лекарь хихикнул, — не может не привлечь внимания. Как закончим завтрак расспрошу слуг куда он делся и попробую расколдовать.

— Попробую? — Аарон вновь приподнял брови.

— Да. Я же не знаю, каким именно видом колдовства его так... приложило.

— Леди Асалиэя, — неожиданно обратился ко мне один из министров, — скажите, а вы умеете варить зелья?

Данный вопрос заставил меня внутренне вздрогнуть. А может на сегодня достаточно зелий, а?

— Умею, Лорд..?

— Николас. Николас Френарти. Советник Его Величества по вопросам культуры. — сидящий наискосок от меня мужчина вежливо мне кивнул, не прерывая впрочем осмотра меня любимой.

— Лорд Николас... — я слегка приподняла уголки губ, в вежливой полуулыбке, — А вы с какой целью интересуетесь?

— Хочу побольше узнать о Вас, — улыбнулся министр улыбкой акулы. Краем глаза заметила, что к нашему разговору нет, да нет, но прислушиваются все.

— Ну, знать меня неплохо не возбраняется... — я чуть прикрыла глаза.

Ответить что либо Лорд Николас не успел, так как в зал буквально ворвался чем-то возбужденный слуга и замер на месте, не зная к кому первому кидаться. Поскольку, Его Величество даже не соизволил повернуть в его сторону голову, парнишка рванул к нам. Точнее, к Аарону. Выслушав парнишку, Аарон привстал и сказал:

— Ваше Величество, позвольте нам с Леди Асалиэей откланяться. Профессиональный долг зовет.

— Да, конечно, — Натаниэль кивнул, а остальные министры сделали вид как будто только что заметили меня.

Вставший Аарон галантно предложил мне руку (Ах!), что бы выбраться из-за стола. Разумеется, я не могла не воспользоваться данной оказией. Чинно пройдясь под ручку с милордом лекарем до коридора, я поинтересовалась:

— Что случилось?

— Да ваш зеленый рогоносец дал о себе дать.

— Аська, твоих рук дело? — вылетела из стены Регина, заставив споткнуться. Лекарь меня удачно поймал.

— Как ты меня назвала? — я моргнула.

— А, вылетело, — отмахнулась от меня призрак, — так твоих рук дело?

— Что именно? — уточнила я.

— Зеленое нечто с рогами, что по недоразумению, было раньше человеком.

— Не совсем...

— Это как?

— Это он сам залез куда не надо.

— То есть, все-таки, ты?

— Ну...

— Есть! Лоренций, ты мне продул!

— В который раз, — вздохнула пустота за спиной.

— Все никак не угомонитесь? — вмешался в разговор лекарь.

— А чем нам еще заниматься, пока ты со своим учеником пытаешься эликсир памяти воссоздать, а получается голимый спирт?

— Кхм, — Аарон смутился, — за другими наблюдать.

— Надоело.

— А...

— Мы пришли, — прервала я начинающийся спор, увидев давешнего слугу стоящего на пороге комнаты.

— Где больной? — Аарон сделал невозмутимым лицо.Регина и Лоренций исчезли. Забавная парочка.

— В комнате. — наш проводник испуганно посмотрел на меня и посторонившись пропустил.

— Ого! — оценил открывшийся вид лекарь.

— Ух ты! — стали видимыми Регина и Лоренций.

— ...ть! — ёмко ответила я, уловив осложнения.

Оттеснив всех в сторону, кинулась к находящемуся в прострации потерпевшему. Не знаю почему, но у него стала появляться... шерсть!

— Кхм, Асалиэя, а такие изменения должны были с ним произойти? — откашлявшись уточнил лекарь.

— В том то и дело, что нет, — я закусила губу, спешно сканируя ауру.

Так. Вот слой самого проклятия, благодаря которому, человек приобрел свое нынешнее состояние. На удивление стойкое кстати. Так... Эмоции... Физическое здоровье, снова эмоции... Воспоминая... На фиг этот слой, копаться нам там не к чему, да и не умею... Духовное состояние... ага, ступор, апатия, безразличие. Это в принципе возможно, но не желательно... А это что на нить идет? Да еще и к разуму! Ох, не к добру это... Темная, вязкая и противная, даже на вид. Э, ты куда потянулась ко мне? Не, нам чужого добра не надо! Ага, отстала и вернулась на место, пиявка магическая! Пиявка... а ведь и вправду похожа. Проследим куда она тянется и... Детство. О, просто класс! Осторожно дергаю за эту нить-пиявку. Глаза больного распахнулись и в них появился проблеск мысли. Отлично, контакт есть!

— Поздравляю, больной! — с некоторым ехидством обращаюсь я слуге.

— С чем? — шок в голое и во взгляде. Глаз подозрительно начинает дергаться.

— А на вас проклятие, наложенное сразу после рождения, — безмятежным голосом ставлю я в известность 'счастливчика', — Собственно из-за этого произошло ухудшение вашего состояния сейчас.

— Вы меня прокляли?

— Ася, зачем ты его прокляла? — влезла Регина.

— Я его ни разу не проклинала. Кто его проклял изначально на неудачи, понятия не имею.

— А сегодня утром? — не отставала призрак.

— А это ему 'подарок' из детства дал о себе знать. По идее, охранка должна была его только оглушить, но не как не превратить в незнамо кого. А если бы, молодой человек не лез, куда не следует, — ледяной взгляд на пациента, — то он по прежнему щеголял бы вполне человекообразной внешностью.

Мою разъяснительную лекцию прервал сдавленный вскрик, а за тем и стук рухнувшего на пол тела. Молодая красотка в красивом и явно дорогом платье, видимо из любопытства взглянув в комнату, рухнула в обморок. Я вздохнула. Еще одна любопытная на наши головы. И как они тут все такие любознательные еще живы то?

— А до твоего приезда не было таких последствий от проснувшегося любопытства, — пояснила мне бессовестно читающая мысли Регина.

— Каких это 'таких'? — уточнила я наблюдая, как к пострадавшей с перекошенным ликом отправился лекарь.

— Да практически фатальных. Спорим, что первое слово, сказанное ей, будет 'Ах...'? — Регина повернулась к задумавшемуся приятелю.

— Регина, 'Ах', это не слово. А спорим, она ругаться будет?

— С чего бы это ей ругаться?

— А почему бы и нет? Ну, так что, принимаешь, или боишься? — Лоренций коварно улыбнулся.

— Я боюсь?!

Не обращая внимание на перепалку продолжаю исследование. Эх, снять бы этот 'подарок' из прошлого, и все будет хорошо. Угу. Только с наружи до него еще добраться надо, а тут не мой уровень...

— Асалиэя! — рявкнула мне в ухо Регина, заставив подпрыгнуть.

— Аль, у тебя как со здоровьем вообще, а?

— Никак. И сердце не бьется и тела не наблюдается. А что?

— Оно и видно, что ничего... Смотайся в мою лабораторию и принеси синий мешочек с красной вышивкой. Как входишь, третий стеллаж от окна вправо, третья полка снизу, а еще светло-голубой флакон, на полку выше стоит.

— Все?— лаконично поинтересовалась девушка.

— Нет. Нюхательных солей. Они на столе лежат. И спасибо.

— Эксплуататорша! Я вообще тому, кто не имеет отношение к королевской семье, не подчиняюсь!

— Так и не приказываю, а прошу...

— Ладно, — согласилась она, — Только разбей с начала нас.

— А? — я таки подняла взгляд на подругу. В ответ мне сунули скрепленные в рукопожатии призрачные руки. Не долго думая, разбила и снова ушла в транс.

— Все-таки временами с ней скучно, — констатировала Регина и испарилась.

В это время отважный Аарон продолжал бой за сознание придворной дамы. Вредное сознание упорно не желало приходить обратно. А вдруг снова стресс? Уже несколько озлившийся лекарь, костерил себя всеми словами, что забыл именно сегодня мешочек с нюхательной солью. А ведь обычно носит! Из всех средств доступных сейчас, только собственные руки, которыми лекарь наносил слабые пощечины, что бы привести девушку в чувство. Бросив взгляд на ушедшую опять куда-то в себя магичку, Аарон вздохнул. Эта бы церемонится наверное не стала. Долбанула бы молнией и дальше пошла. А еще господин придворный лекарь завидовал своей новой знакомой. Он завидовал, что девушка обладает магической силой. Будь у него магия, он наверняка сумел бы изменить собственную внешность, а заодно наверняка смог бы отбиваться от решительно настроенных на женитьбе девиц. Пошлые два брака для Аарона были не очень счастливыми. Первая жена оказалась не в состоянии вынести сильный травяной дух, пропитавший казалось всю одежу лекаря, к тому же у нее началась аллергия. Поскольку в то время, он был студентом — выпускником, деньжат было маловато, что совсем не устраивало дочь зажиточного купца. Да и всякие раздавленные/разрезанные/засушенные твари и их конечности в их маленькой квартирке, для препаратов не приносили девушке радость. Поняв однажды, что кроме дара лечить людей за бесценок да обаятельной внешности у ее благоверного и нет ничего, девица, побросав вещички в чемодан отбыла в отчий дом и развелась. Буквально через пол года она вполне удачно вышла замуж за палача. М-да, ирония однако... Первый муж лечит, второй — калечит.

Второй брак развалился из-за ревности. Узнав, что молодой и красивый лекарь теперь свободен, на него буквально налетели свободные девицы в родном городе. Действовали они по принципу — не съем, так поднадкусываю. Подавшись соблазну, лекарь женился на местной красотке и прожил с ней душа в душу семь месяцев. Не теряющие надежду поклонницы продолжали абордаж лекаря, что здорово нервировало молодую жену, и как то раз застав своего мужа и одну из его пациенток в весьма пикантном виде, девушка решив отомстить пустилась во все тяжкие. Как выяснилось позже, уставший за ночь лекарь (боролся с расползающейся по городу инфекционной заразой), решил вздремнуть, чем воспользовалась его давняя воздыхательница. Вовремя проснувшийся полуголый лекарь только и схватил увлекшуюся девицу за руки, как тут на пороге показалась его жена. Не слушав его отчаянные крики красавица развернулась и вылетела из комнаты. Встретившись через несколько дней, супруги развелись. Она так и не поверила, что он не виноват, не смотря на признание разлучницы, он не смог ей простить ее неверие и последующую измену. С тех пор, лекарь видя очередную, по боевому настроенную в его отношении девушку, предпочитал либо сбегать, либо прикидываться деревянной чуркой. Пока выбранная тактика помогала. Став придворным лекарем, Аарон быстро отшиб у местных хищниц всякое желание иметь с ним дело. Только приезжие иногда кидались и по незнанию его временами мерзкого характера страдали.

— Асалиэя, — позвал он девушку.

— Ну, — недовольно откликнулась я открывая глаза.

— Что вы собираетесь делать?

— Я не могу прямо с ауры просто взять и снять проклятие. Не мой уровень. Я стихийный маг, а не менталист или духовник. Поэтому, буду помогать организму самому справляться с этой заразой.

— Я здесь! — из стены выплыла Регина и бухнула мне на колени все, что я просила.

— Ага, спасибо, — с недоумение посмотрела на флакон с какой-то жидкостью, — Это что?

— Нашатырь. Нюхательных солей не нашла.

— Ну что ж, тоже пойдет. Аарон, тебе надо для обморочной?

— Давай, — откликнулся лекарь, не обращая внимание на то, что обратилась к нему на 'ты'.

— Ну, держи, — швырнула пузырьком в лекаря, тот не глядя поймал.

— Так, теперь займемся тобой, болезный, — это уже глядя на проклятого.

С начала, заставила отпить светло-голубой жидкости. Пациент поморщился, но выпил и тут же, провалился в обморок.

— Спекся? — предположила наблюдавшая Регина.

— Нет, живой еще, — разочаровал ее Лоренций, так же внимательно наблюдающий за процессом.

Так, теперь дело за травяным сбором. Открыв синий мешочек, сама с удовольствием вдохнула запах. Как будто на летнем лугу после дождя. Бросила щепотку сбора прямо на лицо и тут же нырнула в транс, наблюдая за процессом. Как я и предполагала, у мальчишки был Дар. Хоть и маленький, но все же. Пробившись сквозь слои, взглянула на нить-пиявку. Она непрерывно вибрировала и сокращалась, как живой сосуд. Благодаря смеси и зелью, нить-проклятие стала истончатся и отрываться от ауры. Осторожно перехватив эту нить (зараза сразу ломанулась на новую жертву) стала ее аккуратно скручивать. Через пару минут у меня в руках оказался небольшой клубок. Несколько слов и проклятье развеялось. С самой жертвой любопытства тоже стали происходить изменения в, так сказать, обратную сторону. Буквально через пятнадцать минут передо мной лежал, хоть чуть бледноватый в зелень, но довольно человекоподобный юноша. Мои наблюдения прервал звук пощечины.

— Гад!

Обернувшись с удивлением наблюдаю такую картину. Малахольная девица уже вполне пришла в себя и сейчас во всю материт лекаря. Лекарь в свою очередь смотрит с некоторым опасением на свою давешнюю пациентку и потирает покрасневшую щеку.

— Кто выиграл? — интересуюсь у флегматичного Лоренция.

— Я.

— Поздравляю.

— Спасибо.

Ну очень содержательный диалог получился.

Обратно мы возвращались с Аароном под ручку, что не совсем понравилось некоторым лицам женского пола. Ну и что. Как ни странно, Аарон оказался довольно интересным собеседником. Нашли даже несколько общих тем. Я рассказала, как училась в Академии, Аарон поделился некоторыми историями из своей обширной практики лекаря. Темы личной жизни мы по умолчанию не касались. Мне не хотелось вспоминать свои провальные романы, а сам лекарь просто молчал на эту тему. Эх, гуляла бы так и гуляла... Если бы не ехидные комментарии увязавшейся за мной Регины! Впервые за время нашего знакомства, мне захотелось прочитать экзорцизм, против своей призрачной приятельницы! Заметив, как меня иногда кривит и как дергается мой глаз, Аарон кажется, все понял и с поклоном ретировался на одном из поворотов.

— Ну и что это было?

— А что ты в нем нашла?

Я промолчала. Регина лишь фыркнула.

— Поторопись. Тебя уже потенциальные клиенты из разряда придворных и слуг ждут.

* * *

Под конец дня, я буквально валилась с ног от усталости. Не думала, что все будет так плохо. Большинство людей приходили конечно просто так на меня поглазеть (как же так, без роду, без племени, а взяли на хлебную должность! Ах, какой плевок в сторону аристократии!), но попадались и те, кто действительно приходил по делу. Одним из таких людей к счастью был Лорд Винэрс. Согласовав со мной расписание мероприятий, где я обязательно должна быть, управляющий дворцом чуть смутившись попросил меня избавится от одной наглой крысы, что завелась в подвале. Хвостатая нахалка обходила ловушки и категорически отказывалась есть отраву, что плачевно сказывалось на некоторых предметах из дерева. Более, того, если она не ходила, что ни будь себе на еду, то раскапывала цветы из горшков (не редко разбивая их), грызла важную документацию, и подгрызала ножки табуретов на постах, где уставшие стражи после пяти часов стояния на вытяжку пытались отдохнуть. Несколько раз забегал Морган, проверить, не растерзали ли меня в первый день работы. Гордо показав укус доставшийся от крысы, с серьезным видом заметила, что пытались. Морган юмора не понял и рванул за Аароном. Пришлось потом извиняться и перед понравившимся мне лекарем, и попенять Капитану на его не развитое чувство юмора. Полной неожиданностью, оказалось то, что ко мне за помощью обратилась главная фаворитка Короля, Марианна. Выслушав цель ее визита, поинтересовалась, от чего она не обратится с этой просьбой к лекарю?

— Так он и посоветовал обратится к вам, — чуть устало ответила красавица, — Те средства, что он давал мне, плохо помогают.

Оказалось, у Марианны, сильная мигрень, бывали так же случаи потери сознания. Обследовала девушку и немного подлечила ее магией. Затем дала один эликсир и наказала приходить через пару дней. Вежливо поблагодарив, порозовевшая и с заблестевшими глазами фаворитка удалилась. Стоило мне выдохнуть, как заявился чванлиывый сноб, предлагающим мне... свое покровительство! Не дослушав его до конца, максимально вежливо перебила, а когда он не понял, совсем не вежливо выставила за дверь. Немного покричав, что я еще за это отвечу, и пару раз пнув косяк (осторожно, чтобы не дай Бог удариться!) аристократ удалился. Надеюсь, не за тараном. Приходил так же освобожденный от проклятия слуга и принес охапку полевых цветов. Я обрадовалась им как родным, благо там имелось несколько бутонов и стеблей, нужных мне для продолжения эксперимента. Трогательно покраснев, парнишка что-то пробормотал себе под нос и вылетел. Я лишь пожала на это действие плечами. Изредка с потолка или из стен доносились смешки и шепотки. Местная община призраков нашла себе новое развлечение. Изредка появлялись Регина или Лоренций, что бы морально подготовить меня к следующему посетителю. Без них было бы конечно не совсем паршиво, но все равно не очень плохо.

В полночь я буквально рухнула в постель. Ничего удивительного, если учесть, что прошлую ночь я так и не спала. Однако стоило мне задремать, как связь между мной и Его Величеством натянулась, как будто монарх отдаляется от меня на приличное расстояние. Помянув родню работодателя матерным словом и ориентируясь лишь на связь, создала телепорт. Ну и куда его понесло, на ночь глядя?

Глава 4

Безумие призраков.

Писец, это не только пушной зверек...

Но и целый ком неприятностей,

от которых не увернуться.

(Какой-то опытный охотник)

Два взгляда. Глаза в глаза. Правая рука сжимает опущенный к земле короткий клинок. Противник ухмыляется и делает плавный шаг на встречу. Не разрывая зрительного контакта делаю такой же шаг назад. Вперед — назад, вперед — назад... Я не люблю ближний бой... Предпочитаю бить издали. Мой же противник, хоть уровнем и не выше, наоборот упорно стремится сократить между нами расстояние. Наконец мои нервы не выдержали этих догонялок и я спустила по кромке оружия небольшую молнию. Карл не глядя отбил и сделал резкий выпад. Не было ни звона стали, ни криков, только свист рассекающего воздух железа и вздохи зевак. Фух, успела уклониться. Очередной круг-забег и новый обмен ударами. Судя по шкодливому выражению лица моего противника, тот задумал какую-то пакость. Интуиция ворчит, что тут что-то не чисто... Вскоре мне предоставляется шанс убедиться, что она права. Пока я пораженная коварным ударам бывшего однокашника, любовалась небом, наблюдающие за тренировкой обменивались монетами.

— Ишь, ты, тоже мне воительница нашлась... Ей бы дома сидеть, да детей растить, а она за меч... тьфу...

— Говорят,она давеча шайку разбойников пришлую в городе прихлопнула!

— Так трупов вроде не нашли?

— Пря-а-аники!

— А может она их себе на эксперименты забрала?

— И куда только стража смотрит

— Симпотичная девка.

— Пир-р-рожки!

— Дык говорят, ведьма королевская!

— Не смотри в глаза! Зачарует!

— Пир-ро-о-о-жки!!! С картошкой!

— А с мясом есть?

— Да на фига я ей сдался, коли у ней король под боком?

— Это она скорее у него...

Последнее утверждение заставило меня поморщиться. Чтож, пока занимаю свою должность, от подобных инсинуаций в свой адрес мне не отделаться. Карл подал руку, помогая встать. Проигнорировав помощь встала сама.

-Цирк законен. Прошу всех расходится, — сверкнула я глазами в сторону народа. Те с ворчанием последовали совету.

— Да ладно тебе, — Карл посмеивался, — Дай народу лишний раз порадоваться. В конце концов не каждый день увидишь битву магов.

— Не люблю, когда развлекаются за мой счет.

— Зануда.

— Повеса.

— Как тебя во дворце терпят?

— Понятия не имею.

Уже прошла неделя, как я занимаю пост придворного мага. За это время успела и подружиться кое с кем и поругаться и подраться и заслужить какую ни какую, но репутацию.

— Спасибо за спарринг, — я улыбнулась другу.

— Да не за что. Я уж думал, ты все навыки со своей работой растеряла.

— Мне не дают это сделать.

Закрепила клинок в наспинных ножнах. Но тут неприятная мысль заставила на мгновенье замереть.

— Карл, а сколько сейчас времени?

— Половина третьего.

— Оп-па! Карл, Пока!

Не обращая внимания, на приподнявшего бровь друга, перемахнула через калитку и кинулась бежать к дворцу. После тренировки, как на зло, больше половины резерва опустело, оставшегося на телепорт не хватит. Эх, успеть бы. Через сорок минут, должен был начаться очередной прием, на котором мое присутствие просто жизненно необходимо! Проклятье, надо что-то решать с этим вопросом. У меня не так уж и много времени, что бы тратить его на стояние истуканом в зале. Всех гостей, я проверяла еще на подходе к дворцу, на злой умысел, запрещенное оружие и т. д. Даже стражам специальную зачарованную сферу раздобыла (на деле тряхнула должников бывших однокурсников, с факультета артефактов). На сферу нужно было положить ладонь и честно отвечать на заданный вопрос. При помощи последней, экспериментальной разработке, сфера получилась полуразумная (в нее запихали духа огня) и могла серьезно обжечь вруна. Более того, дух заключенный в сфере, мог определить, юлит подозреваемый или нет. Уж не знаю, что там навертели менталисты, но артефакт на вес золота получился. Всего десять штук из которых, три находятся в моей альма-матер Академии, над пятью продолжают измываться в лабораториях дальше, одна осела в руках одного из создателей и одна очутилась в моих загребущих лапках. От Аарона правда досталось ворчание, что он в последнее время только ожогами ладоней и занимается, но это в принципе и все. Разве только Натаниэль потом попросил на время ее одолжить, что бы осадить несколько зарвавшегося министра иностранных дел. Мало того, что он незаконно провернул несколько своих делишек, так решил затянуть к себе в постель одну из фавориток. Девушка послала нежеланного кавалера и тут же наябедничала королю. А у того оказывается, чувство собственности цветет буйным цветом. В общем, досталось мужику.

Проскочив ворота дворца, кивнула на ходу знакомым из числа стражей. Так, если эти стоят, значит минут двадцать у меня есть. Мимо промелькнуло удивленное лицо слуги, надраивавшего пол. Лицо не знакомое, видимо не видел еще несущуюся придворную магичку. Счастливчик. Пока пробегала по коридорам (больше напоминающим лабиринт) на свое счастье умудрилась ни в кого не врезаться. Ого, на рекорд вышла! Обычно одного — два человека, да сшибала. Пинком распахнув двери в комнаты застала двух горничных, сидевших на стульях. При моем появлении девушки вскочили и вытянулись во фрунт.

— Фрея, Лайса, привет, — я беззаботно махнула рукой.

— Ли, — светловолосая Фрея улыбнулась, в очередной раз сократив мое имя.

Черноволосая Лайса убедившись что это не строгий управляющий вновь растянулась от изнеможения в кресле. Похоже, сегодня кто-то опять не вовремя что-то сказал, за что и поплатился. Как ни странно, среди девушек-служанок были не только завистливые стервы, но и довольно милые, умные и вменяемые девушки. Столкнувшись с моей манерой общения в первый раз, умные пустили сплетню, что мне просто ну невозможно сложно угодить, и лучше они десять раз кухню перемоют в одиночку, чем еще раз огласятся мне прислуживать. Подивившаяся помощница Лорда Винэрса, строгая можно сказать надзирательница, за служанками, стала отправлять ко мне несколько осмелевших тех самых умненьких. Почувствовав 'халяву', девушки пустили еще одну сплетню, что я сама страшна как смертный грех, просто умело скрываю магией. Тут уже Лорд управляющий не утерпел и явился ко мне на чай, пытаясь полунамеками выяснить, что это я так зверствую и часто ли накладываю на себя иллюзию. Поперхнувшись в очередной раз ароматным напитком, я спросила мужчину прямо в лоб, с чего такой интерес. Тогда-то помявшись он и выдал гулявшие сплетни. С начала я думала, что меня дурят. Потом было желание встать, найти этих языкастых дам и пожелать им чего ни будь, ну о-очень нехорошего. А потом, решила разобраться во всем сама. Заверив, что девушки просто попали под мое плохое настроение, да и были не очень осторожны при подгонке платья, я постаралась выпроводить своего собеседника. Правда, уже в дверях он остановился и поинтересовался по

поводу внешности. Пришлось врать, что была с недосыпу. Кивнув с глубокомысленным видом, управляющий наконец-то удалился, а я движимая практически чувством мести, поспешила на поиски сплетниц. Ими как раз и оказались Лайса и Фрея. Пообщавшись некоторое время с ними и подружившись, решила забрать этих девушек к себе в услужение, благо Винерс уже несколько поднадоел напоминая мне о моем статусе и его особенностей. Слуги уже знали, что я не очень нуждаюсь в их услугах, а когда провожу различные эксперименты, мне вообще лучше на глаза не попадаться, то с девушек сняли лишь половину их обязанностей, чему они были рады. Остальные вздыхали и смотрели на них или как на смертниц или как на героинь. Я лишь посмеивалась, слушая гуляющие сплетни, пересказываемые служанками.

— Ли, давай собираться, скоро прием начнется! — подошла ко мне Лайса.

— А в честь кого, прием-то? — обреченно протянула я втискиваясь в очередное платье. Нет, еще недельку, и возвращаюсь к любимым штанам.

— Делегация с Севера. Сегодня подписывают договор.

Точно. А завтра у нас делегация с юга. Я застонала.

Итак, я все таки успела! Воспользовавшись тайным ходом очутилась прямо за троном. За прошедшее время работы, мне было дано разрешение общаться с монархом в приватной беседе на 'ты'. А точнее, как раз после того случая, когда Натаниэль свалил на мой второй день работы из Дворца. Благополучно проследив за работодателем до одного из трактиров, навела на себя морок и завалилась следом. Мало ли, что. Да и самой чуток расслабиться захотелось. Не профессионально, но в подвыпившем состоянии у меня даже голова несколько яснее становиться. Благополучно приняв на грудь пару кружок пива, Его Величество полюбовавшись танцем местной дивы навострился обратно во дворец. Вот только отойдя на квартал, прямо передо мной из переулка вылезло несколько субъектов разбойной наружности. Натаниэль оглянулся и прибавил шагу, стремясь выйти на центральные освещенные улицы. Нет, а изначально так нельзя было идти, а? Или адреналину захотелось?!

Прошествовав такой вереницей мимо нескольких домов, я сбросила с себя невидимость и тихонько прокашлялась. Давно я не видела таких впечатляющих прыжков на месте с разворотом.

— Доброй ночи, господа, — как можно милее улыбнулась я, успевая заметить как у почти загнанного Натаниэля начинает сползать личина.

'— Идите, Ваше Величество, идите. Не мешайте квалификацию по рукопашному бою повышать.'

' — А справишься?'

' — Если нет, то зря меня наняли.'

Доблестные рабочие подворотни тем временем окружили меня на столько, на сколько позволял проулок.

— Ты кто такая? — хриплым голосом спросил по видимому их главарь.

— О, да я тут провожу одно исследование... Хотела вам предложить поучаствовать в нем, — я улыбнулась. Натаниэль за спинами головорезов закатил глаза. Он вообще собирается уходить или нет?

— Убить ее, — коротко бросил главарь. Подчиненные запереглядывались.

— Гарт, а может ее с начала того... а?

— Делайте, что хотите, но чтобы в итоге она была мертва.

Вывернув запястья бросаю в крайних по кинжалу. Попала. Тела только еще начали оседать, а я делаю уже первый шаг на встречу ошеломленно замершим людям. Главарь отреагировал первым, похоже служил раньше. Перехватив рукоять короткого меча, сделал выпад в мою сторону и тут же отскочил, видимо изначально не надеясь меня поразить. Уклонившись, сделала еще шаг вперед и оказавшись на одном уровне с еще двумя головорезами. Раскинула руки в стороны, посылая еще одну пару ножей пить кровь противников. Один кинжал звякнул о камень стены. Промазала! Слева донесся хрип. Опрометчиво повернувшийся спиной к Натниэлю главарь получил рукоятью меча в висок. Оставшийся в одиночестве грабитель ругнулся и попытался смыться. Ключевое слово — пытался. Щелчок пальцами, и незадачливый мужик падает парализованным.

— Неплохо, — хмыкнул Натаниэль подходя ближе. Осмотрев парализованного он заметил, — Ты вроде в рукопашном бое хотела попрактиковаться.

— Одно другому не мешает, — я осмотрела переулок. Все произошло слишком быстро, схватка закончилась не успев толком начаться.

Три трупа. Я сглотнула. По сути, это были первые разумные, убитые мною, не считая нежити.

— Ася, ты чего? В обморок что ли раздумываешь грохнуться?

— Оно самое, — я мотнула головой, — Веревка есть?

— Зачем?

— Что бы бегуна связать. Долго парализация не продержится.

— Я король, — фыркнул Натаниэль, — потому...

— Значит, нет, — совсем не вежливо перебила я. Ко мне подкатывалась истерика замешанная на усталости.

— Патруль идет, — прислушавшись, выдал Его Величество.

— Вот и хорошо, тащить этих гавриков никуда не нужно будет.

— Я подожду за углом.

Стоило мужчине скрыться за углом, как с другой стороны подошел отряд стражи.

— Стоять!

— Да стою я, стою, — я повернулась к доблестным защитникам лицом и подняла руки. Мало ли что, пальнуть из арбалета могут.

— Что здесь произошло?

— Не видно что ли? Ограбить меня пытались, — я тихо фыркнула выражая свое отношение к данной ситуации.

— Кто вы? — продолжал вопрос мужик.

— Асалиэя Эритан. Придворный маг Его Величества.

Копья и арбалеты опустились.

— Просим прощения, миледи, — десятник чуть склонился. Как я и думала, обо мне уже известно всему городу. Чтож, иногда сплетни — вещь хорошая.

— Командир, — позвал один из стражников склонившись над одним из трупов, — Это же Тень, он из шайки Гарта Хитреца.

Десятник выдохнул.

— Я могу идти? — десятник кивнул, — В таком случае, всего доброго, господа.

— Леди Асалиэя, — крикнул мне в спину десятник.

— Да?

— Возможно, мы завтра подойдем, что бы задать несколько вопросов.

— Разумеется. Всего доброго.

-Доброй ночи.

Я развернулась и скрылась в том же направлении, что и король. И практически споткнулась об него, свернув за угол, так он спрятался в тени.

— А я не зря тебя нанял, — Натаниэль подал голос из тени, заставив меня подпрыгнуть.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Асалиэя, давай так. Наедине, можешь называть меня на 'ты' и по имени. Можешь даже сокращать. Договорились?

— Но...

— Считай это приказом.

— Хорошо, — я через силу улыбнулась.

— В таком случае, пошли, пока меня Морган не хватился. А то у него потом будет приступ 'курицы наседки'.

— Это как? — я пристроилась рядышком.

— Под его пристальным вниманием даже в комнату для 'раздумий' буду ходить.

Я прыснула от смеха, а Натаниэль обиженно вздохнул.

— Ваше Величество! — в тронный зал ворвался бледный Винерс, — Ваше Величество!

— Что случилось? — только недавно подошедший Натаниэль обернулся к управляющему.

— Беда!

— Какая?

— Делегация с юга здесь!

— Так они вроде завтра должны подъехать?

— Именно! И тем не менее, они только что преодолели городские ворота!

— Где северяне?

— Идут с Парадных городских ворот! Должны подойти к дворцу одновременно.

Успевшие собраться в тронном зале придворные зашептались.

— Так. Успокоиться всем! — Натаниэль хлопнул в ладоши, — Морган!

— Я! — вынырнул откуда-то сбоку Капитан.

— Бери отряд и езжай встречать северян.

— Есть! — по военному развернувшись Морган чеканя шаг вышел.

— Эрцгерцог Аверано!

— Мой король? — сделал шаг Элдкарт, не забыв подмигнуть мне.

— У тебя, что нервный тик?

— Нет, Леди Асалиэю поприветствовал.

— Бери свой отряд и отправляйся встречать делегацию с юга.

— Хорошо.

— Лорд Винерс!

— Ваше Величество?

— Ускорьте подготовку к прибытию делегаций!

— Все сделаем в лучше виде, — управляющий поклонился и умчался.

— Асалиэя!

Так, а меня куда сейчас пошлют?

— Да? — я вышла из-за спинки трона.

— За мной! — Натаниэль встал и не дожидаясь моего ответа прошествовал из зала. Мне ничего не оставалось, как идти следом, ловя на себе завистливые и презрительные взгляды. Встречались, впрочем, и равнодушные с заинтересованными. Только что вошедшая Марианна, фаворитка короля, обращавшаяся однажды ко мне за помощью, ободряюще улыбнулась.

' — Ася, смотри в оба' — озабоченным голосом заметил мне мысленно Король.

' — Будет сделано. Может попросить помощи у Академии? Они телепортом быстро подмогу пришлют.'

ВНИМАНИЕ!!

Вы читаете черновой вариант без праки. Полная версия романа в авторкой редактуре будет немного отличаться сюжетом, ну и, разумеется, отсутсвием орфографических, стилистичеких и логических ошибок. Текст предназначен строго для личного пользования, а не для распостранения по Сети.

Автор.

P.S. Все вопросы, отзывы, предложение и пр. можно оставлять в комментариях на странице СИ, либо писать на почту автора, указанную на той же странице

http://samlib.ru/editors/n/nagajna_s/

' — Не стоит,' — после раздумья ответил монарх, ' — Хоть северяне и южане терпеть друг друга не могут, вряд ли они устроят тут кровавую разборку.'

Мы в сопровождении нескольких десятков личной гвардии Натаниэля вышли к Главным воротам дворца, встречать гостей. Я стояла по левую руку от короля и оглядывала площадь, заполненную народом. Кого в ней только не было! На площадь вело три дороги, по двум крайним как раз должны были подойти делегации. И с обоих слышалась музыка и приближающийся гвалт. Неожиданно почувствовала чей-то изучающий взгляд. Слишком пристальный. Как будто насквозь просверлили, оценили и вынесли мнение. Причем не самое лестное. Оглянулась, но ничего кроме толпы не увидела. Что за...

Тара-ра-та-та!

Толпа раскололась на два коридора, пропуская караваны. С южной дороги, шли представители султаната, с северной, разумеется, представители Королевства льдов, в сопровождении музыкантов, танцоров и прочего, прочего. Я лишь изумленно выдохнула, смотря на этот контраст. Со стороны южан, были быстрая ритмичная музыка, ярко разряженные танцовщицы, заставляющие даже самых престарелых представителей жителей Вилара вспоминать что они еще все таки мужчины, несколько десяток леопардов в ошейниках, темнокожие телохранители с кривыми ятаганами, ехавшие на верблюдах, и в конце концов сам султан с частью своего гарема, ехавшего в паланкине, закрепленном на спине слона. Вся процессия галдела и переливалась на солнце от обилия позолоты.

Со стороны севера приближался... айсберг. Именно так, по крайне мере ощущала я. Там не было ни музыки ни танцовщиц. Там были суровые, закаленные в боях и снегах воины, облаченные в кожаные доспехи и увешенные грозного вида оружием. Рядом с некоторыми, бежали здоровенные волкодавы, поминутно скалящиеся на прохожих. Знать, а это несколько ярлов и сам конунг, были одеты в серебристые меха и так же были при оружии. У кого-то грозный топор, у кого-то здоровенный двуручный меч. И если от южан веяло праздником и знойным солнцем, то от северян, веяло холодом и твердостью льда...

Я сморгнула, прогоняя ощущения, и вновь переключилась на толпу. Мое дело — безопасность монарха. Из-за близкого расположения Академии Магии, Вилар буквально кишил магами-недоучками сиречь адептами и изредка профессионалами. Надо будет наведаться в альма-матер и проконсультироваться по поводу некоторых заклятий с магистром Кирстаном, моим бывшим куратором. Так, что-то отвлеклась я. Кто-то из второкурсников сотворил иллюзии белых голубей и пустил над площадью. Красиво. Лишь бы иллюзионист шутником не оказался и не приказал свои творениям иллюзорно обгадить кого ни будь. Прецеденты уже были. Не страшно, но весьма обидно. Раздвигая толпу, к нам продвигался пожилой маг, опираясь на свой посох Архимага. Это был ни кто иной, как Лорд-ректор Академии, архимаг Лучиан. Лично с ним я пообщалась на третий день своей нынешней работы, когда объявилась в Академии, что бы стрясти ту сферу с должника-артефактора. Уважаемый ректор поздравил меня с назначением и тут же потряс перед носом кулаком, что бы не позорила альма-матер, иначе он займется потом мной лично. Слова архимага я приняла близко к сердцу, так как побаивалась его.

— Добрый день, Ваше Величество, — чуть склонился в поклоне Лучиан.

— Добрый день, милорд-ректор, — Натаниэль кивнул в ответ, — Чем обязан?

— Академия взяла на себя смелость взять ответственность за безопасность наших гостей.

— Не припоминаю, что бы я просил об этом, — голос Натаниэля стал прохладным. А делегации все приближались и приближались.

— Ваше Величество, не стоит по одной паршивой овце, ровнять остальных магов.

— А я и не ровняю.

— Вижу. Вы ведь взяли себе на службу нашу выпускницу.

— Но это не значит, что вам будет дано послабление в правах, ваше магичество.

М-дя, не любит Натаниэль нашу братию, ой не любит...

'— Натаниэль', — просигналила я королю, ' — В этом есть зерно истины. Печенкой чую, что-то намечается. Лишняя защита не помешает.'

' — Ты правда чувствуешь что-то или хочешь угодить Лучиану?' — голос монарха был наполнен ядом.

' — При мысле-связи лгать невозможно, я и вправду что-то чувствую. И я не хочу ему угодить. Я ректора лично не знаю, но на пару магистров-преподавателей могу указать. По крайне мере, они мне казались вполне вменяемыми.'

Я вновь оглянулась, почувствовав все тот же пристально-изучающий взгляд. Да кто же тут такой любопытный? И опасный...

Делегация от северян доползла быстрее. Спрыгнув с лошади, конунг еле заметно отвесил поклон. Как только он открыл рот, что бы поприветствовать, со стороны южан донесся радостный голос:

— Натаниэль-джан! — со спины слона радостно махал рукой султан.

Натаниэль вздохнул, я хихикнула. Где-то уже подобное было.

Не знаю уж какими дорогами ходили Морган и эрцгерцог, но прибыли они уже когда гостей во всю размещали по предназначенным им покоям. Натаниэль метался по кабинету, а я сидела на подоконнике и любовалась видами вечернего города. На софе расположились двое боевых магов магистров, посланных для защиты гостей. Я старалась не встречаться с ними взглядами лишний раз. Чем больше я встречаю своих коллег на месте своей работы, тем больше я чувствую потребность в профессиональном росте. Налажу защиту дворца и Его Величества, и начну собирать материал для звания магистра первой степени. Там глядишь, и до второй доползу...

' — Как жизнь?' — голос Регины заставил меня вздрогнуть.

' — И тебе здравствовать. Пока нормально. Что нового?'

' -Это ты меня спрашиваешь?' — в голосе призрака слышалось недоумение.

' — Ну да. Кстати, ты где была?'

' — Ну-у...' — замялась Регина, ' — Просто мне нужно было посетить место своего упокоения...'

Я так и замерла.

' — А зачем, если не секрет?'

' — Силы набраться. Я рядом с одним из Источников умерла.'

Мы помолчали, думая каждая о своем.

— Магистр Кинар, Магистр Горий, прошу вас сотрудничать с Леди Асалиэей и докладывать ей о проделанной работе.

— Хотите сказать, что пока мы здесь обеспечиваем защиту гостям, то должны находится под началом... хм... Леди Асалиэи?

— Нет. Тут вы под собственным началом. Я всего лишь прошу о сотрудничестве.

— Хорошо, — Магистр Кинар кивнул, — Мы предоставим Леди Асалиэи список примененных заклинаний.

— И желательно до того, как вы их примените, — влезла я в разговор, удостоившись насмешливых взглядов.

Встретившись с чуть презрительным взглядом магистра Кинара, вежливо улыбнулась. Кривитесь, кривитесь.

— Пожалуй, нам пора, — магистр Горий встал и тронул своего напарника за локоть, вынуждая прервать игру в гляделки со мной, — Всего доброго, Ваше Величество. Леди Асалиэя.

— Всего доброго, господа магистры, — проворковала я в ответ. Натаниэль только коротко кивнул.

— Фух, аж мороз по коже от них, — в кабинете материализовалась Регина, как только маги ушли.

— Неужели так жутко? — Натаниэль отошел к столу и стал перебирать бумаги.

— Они сильны, — Регина еще раз поежилась и обратилась уже ко мне, — Ася, ты не замечала чего-нибудь необычного сегодня?

— Да не особо... — я задумчиво почесала щеку, смирившись с очередным сокращением своего имени, — А что?

— Предчувствие у меня плохое. Что-то должно случится. Все призраки забились во дворце по щелям и не хотят вылезать. Даже Лоренций свалил в город, говорит там спокойнее.

— Только этого не хватало, — Король устало потер переносицу, — Асалиэя разберись. Призраки просто так не будут поднимать панику.

— Хорошо, — я спрыгнула с подоконника, — Регина, ты со мной?

— Жду тебя в лаборатории, — откликнулась девушка и прошла сквозь стену, вызвав визг находящихся в соседнем помещение людей.

— Пардон! — Регина влетела обратно и чертыхнувшись стала невидимой, — Какие тут все нежные...

Мы с Натаниэлем только хмыкнули в унисон и разбрелись по своим делам.

— Так что говоришь, ты ощущаешь? — я металась по лаборатории, пытаясь разобраться, чего стоит опасаться.

— Не знаю, — примостившаяся в углу девушка передернула плечами, — Просто что-то должно произойти и все! Но вот что именно, я не понимаю!

— Что предлагаешь? — я наконец-то остановилась, так как уже у самой голова кружится начала.

— Будь наготове. Все равного большего пока не сделаешь. И... Что за..? — Регина начала оглядываться и не говоря больше ни слова исчезла.

Я прождала подругу еще час, но Регина так и не появилась. Вместо того, что бы лечь спать навестила тайник. Насколько помню, там хранились несколько десятков старых книг по магии. Может быть, среди них будет что-то про призраков?

Интересующий меня фолиант я нашла минут за двадцать. Назывался он 'Особенности душ за Гранью', автор некто Э. Фартеус. Фамилия мне ни о чем не говорила. Раскрыв книгу я только присвистнула, от удивления. Фолиант явно был старым, это было заметно еще по обложке, но страницы были сделаны не из привычного мне пергамента или бумаги, а из хорошо выделанной тонкой кожи. Такие книги сегодня делают только на заказ, а так они вышли из оборота лет двести назад. На титульном листе была подпись: 'Мастеру. Спасибо за науку'. Не знала, что у моего предшественника были ученики. А может это и не его книга. Взгляд заскользил по ровным строчкам оглавления.

В начале, шла философия о том, что есть такое смерть. Пропускаем. Имеется ли у человека душа или приведения это отпечаток нашего разума в энергическом поле мира. Э-э-э... Пропускаем, точно. Поведение духов после смерти. Так, уже ближе к теме. Умеют ли мертвые предсказывать? Это они у меня что ли спрашивают? Судя по Регине, может быть. Ладно, отрываем...

Оторвалась я от книги где-то спустя часов пять, когда у меня банально полностью догорели старые свечи. Оказавшись внезапно в темноте, по началу немного растерялась. Оказалось, уже наступила ночь! Привычным щелчком пальцев создала световой пульсар и откинулась на спинку кресла. Если верить прочитанному, инстинктам Регины и остальных приведений нужно доверится. Хорошо, хоть баньши[1] не пришла! Мне вспомнился взгляд, на площади, во время прибытия посольств...

Бамс!

Книга соскользнула с коленей и громко ударилась об пол, заставив меня подпрыгнуть.

— ...ть! — вырвалось у меня. Признаю, напугалась.

Со стороны двери послышалось тихое шуршание, а внутри у меня все заледенело. Первая мелькнувшая мысль — от страха, но нет. Вырвавшееся из за рта облачко пара, подтвердило мою догадку. Только в их присутствии было холодно. Только при их присутствии на несколько секунд на живых нападает оцепенение. Только под их влиянием, человек со слабой волей совершает самоубийство. За моей дверью был Ревенант[2] . Постепенно оцепенение спадало. Прошло минут двадцать, прежде чем я смогла вдохнуть полной грудью, прогоняя остатки оцепенения и страха, и начала себя ругать последними словами. Ведь предупреждали же, что что-то произойдет!

Вскочив с кресла, сразу же стала искать смесь из сухих трав, приготовленных еще со времени охоты на Регину. Не прогонит, конечно, призрака, но приостановит. Так, ритуальный кинжал, экзорцизм... Угу, помню.

Подойдя к двери прислушалась. Тихо. Выпущенный импульс показал, что в коридоре никого нет. Как из числа живых так и из числа немертвых. Выглянув, убедилась в этом сама. Дойдя до поворота, в коридор ведущий тронный зал, я замерла. На стене было четыре глубоких царапины. Даже не так. Там было четыре белеющих в темноте борозды. Ревенанты конечно могут воздействовать материально, но я не слышала, что бы они обзаводились такими... когтями. Заглядывающая в окно неполная луна, освещала все в мертвенно-бледным свете. Рука держащая кинжал дрогнула, чуть не выронив оружие. Впереди должна быть лестница, ведущая в зал, но перед ней коридор разветвлялся. Куда двинулся мой клиент, помогли узнать повядшие цветы в кадках. Надеюсь, призраку ни кто не встретится по пути...

Дзванг!

Звонкий клекот стали резанул тишину. Я замерла, прислушиваясь к нарастающему вою и человеческой ругани. Накаркала. Призрак с кем-то столкнулся.

Замерев я выжидала момент, что бы специальным экзорцизмом отправить неживого обратно за Грань. По разгромленной гостиной, скользили в поединке две фигуры. Нападающая нежить и обороняющийся мужчина лет сорока в одежде путешественника. Я его впервые видела во дворце и судя по тому, что от него веет такой же силой как и от Кристила, это и есть Верховный Инквизитор Ривер. Неосторожный шаг, и инквизитор растянулся на полу. Торжествующе взвывший ревенант навис над своей жертвой и замахнулся когтистой рукой. Дальше разум отошел в сторонку и уступил место вбитым учителями Академии инстинктам. Правая рука посылает в цель ритуальный кинжал, а левая — пыль из растений от призраков. Возмущенно вскрикнув, немертвый обернулся ко мне, сверкнув алыми глазами. Непослушные губы читают экзорцизм, который по идее должен начать действовать с момента произнесения. Ревенант воет и делает шаг ко мне. Очухавшийся инквизитор всаживает в нежить свой клинок, но тут же теряет сознание от удара резво повернувшегося призрака. Мне хватает этого времени, что бы завершить начатое.

— Асалиэя! — мужской голос выводит меня из состояния транса. Оттолкнув подбежавшего ко мне мужчину волной воздуха, вновь поворачиваюсь к ревенанту и напитываю силой, струящиеся по полу алые линии. Свившаяся фигура начала пульсировать в такт ударам моего сердца и обрывать нити, связывающие призрака и призвавшего его некроманта. Когда последняя нить была оборвана, фигура на полу сменила свой цвет на белый, становясь постепенно все ярче и ярче... Уже теряя сознание, я увидела как в этом свете растворяется фигура человека, а где-то на периферии сознания слышится чей-то крик ярости.

Глава 5

Охота

— А был ли мальчик-то?

"Жизнь Клима Самгина"

Солнечные лучи проникали сквозь раскрытые шторы и освещали богато обставленную комнату. На широкой кровати под пышным балдахином лежали мужчина и женщина. Темноволосая магичка закуталась в одеяло, оставив своего соседа по кровати мерзнуть и про себя чертыхаться. Но не будет же он у понравившейся ему женщины одело отбирать? Тем более уже раньше пробовал — не получалось.

Первое, что я почувствовала по пробуждении — это одуряющая жара. С трудом разлепив глаза, уставилась на незнакомый потолок. Так, это явно не моя комната. Размотавшись из одеяла (и как в него умудрилась так закутаться?), первым делом поняла, что спала я лишь в нижнем белье.

— Доброе утро, — мужской голос за спиной заставил меня замереть. Осторожно повернувшись наткнулась на взгляд темно-серых глаз.

— Герцог? — я подняла брови и повалилась обратно на подушки. Спина уже устала.

— Как вам спалось? — в голосе молодого мужчины послышалась язвительность, а я рассматривала его шикарный синяк.

— Знаете, прекрасно. Давно я так не высыпалась. Ваша Светлость, а откуда у Вас такое шикарное украшение на лице?

— А Вы не помните, сиятельная Леди?

— Представьте себе, нет.

— Какая жалость, а ведь именно вы вчера при помощи магии мне его поставили.

— Вчера... — я оборвала сама себя. А что было вчера?

Посольство... Тревога Регины... Регина? Призрак... Ревенант! От вернувшейся ко мне памяти я подскочила вновь.

— Леди Асалиэя, вы не могли бы спокойно лежать?! — раздосадовано воскликнул Элдкарт. Пока я лежала в раздумьях, вспоминая вчерашний день, герцог попытался обнять меня. Наи-и-ивный... В общем, на этот раз Элдкарту досталось от меня локтем по другому глазу.

— Ой, простите... — я извиняющееся улыбнулась и положила ладонь на лоб мужчины, запуская плетение исцеления. Буквально через десять секунд, синяк сошел на нет, а Элдкарт заурчав как кот потерся о мою ладонь лицом.

— Пр-р-риятно... — и широко улыбнулся.

— Ваша Светлость, — начала я, — а Вы не видели мою одежду?

Кузен короля приоткрыл один глаз и с улыбкой выдал:

— За поцелуй скажу.

Эх, в последнее время окружают поразительно красивые мужчины. Элдкарт, Натаниэль, Аарон... Влюбится что ли? От данной мысли я улыбнулась и склонилась к лицу эрцгерцога, подавшегося мне на встречу. Я уже говорила, что он наивный? Да? Тогда повторю. Начавшийся было поцелуй, был прерван мной самым хулиганским образом. А попросту, я укусила Элдкарта. Ойкнув, эрцгерцог бодро откатился от меня, благо размеры кровати позволяли.

— Хулиганка, — Элдкарт, провел ладонью по губам и сощурился, — Ваше платье, миледи, после ночных подвигов пришло в негодность, и я позволил себе вольность его выбросить., — и замер с довольным выражением лица, закинув руки за голову.

Та-а-ак... Не, меня это не устраивает. Хмыкнув, щелкаю пальцами, и внезапно ожившее одеяло кидается на своего законного хозяина, заботливо затыкая рот одним из углов. Мало ли, вдруг простудится. Пока мычащий от возмущения герцог борется со своим имуществом, я на законных основаниях одалживаю его рубашку. В силу высокого роста, данная деталь туалета Аверано оказывается мне по длине чуть ниже середины бедра. М-да, в таком и не выйдешь.... А мы иллюзию наложим!

Бам!

Переведя взгляд на источник звука, обнаруживаю парочку Элдкарт-одеяло уже на полу. Ух, какие резвые!

— Милорд, у Вас все в порядке? — донесся от двери голос пришедшего будить герцога слуги.

Так, без паники. Раз! Уже сдающее позиции одеяло вместе со своим спарринг партнером перемещается обратно на кровать и к ним присоединяется простыня. Два! Вместо меня зеркало отражает лишь комнату. Три! Под плетением невидимости занимаю выжидательную позицию у двери. И как вовремя! Видимо уже притомившись ждать ответа, слуга таки решил войти в комнату и тут же замер удивленным сусликом на пороге. Все хорошо, вот только как мне теперь пройти? Нерешительно кашлянула, заставив мужчину подпрыгнуть.

— Кто здесь?

— Твоя совесть, — хриплым полушепотом откликнулась я и дала несильный подзатыльник.

Удивленно икнув, слуга ввалился в комнату. Хэх, и почему такой метод не действует на моего брата?

Посмеиваясь над абсурдностью ситуации, в которой оказалась, я пошла в собственную комнату. Но, только видимо, мне не суждено было добраться до нее без приключений. Прошмыгнув перед носом дворцовой стражи, я чуть не столкнулась лбом с Натаниэлем, спорящем на ходу с одним из министров:

— Ваше Величество, поймите, южане и северяне не поймут такого юмора! Ведь если победит один из их кандидатов, другие затаят обиду! — похожий на колобка министр подпрыгивал от возбуждения, отстаивая свою точку зрения.

— А вот как этого не допустить, это уже ваша, Лорд Зейтр, проблема, — король отмахнулся.

— Победу одного из них? — министр споткнулся.

— Нет. Разборок.

— Но...

— Лорд, Вы свободны!

— Да, Ваше Величество, — получивший непростое указание чиновник поспешил скрыться с глаз начальника, пока тот не придумал еще, чего ни будь неординарного.

— Асалиэя? — Натаниэль остановился и стал оглядываться.

И как он меня почувствовал? Мои размышление пойти позорится перед королем своим внешним видом или плюнуть и продолжит свой путь к комнате прервали несколько... неожиданным способом.

— Ведьма! — со стороны, откуда я пришла вылетел злющий Элдкарт. Неужели так расстроился, что ему поутру вся эротика обломилась? Так нашел бы кого ни будь...

— Где? — умно поинтересовался Его Величество.

— Не знаю, — выдохнув, что бы успокоиться, процедил герцог, — Но увижу...

— То что?

— Выпорю.

— А-а-а...

— Доброе утро, Ваше Величество. Ваша Светлость...

Да прямо утро встреч! Я присмотрелась к подошедшему мужчине. Хм, а лицо-то знакомое... Где-то я определенно его уже увидела... Да и знакомое чувство силы... Хм, сила как у Кристила и моего вчерашн... Вот леший! Сморгнув, я постаралась смотреть на моего вчерашнего помощника вскользь, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Мало ли, какими способностями обладает Верховный Инквизитор.

— Доброе утро, Лорд Ривер, — Натаниэль приветливо кивает мужчине, — Как Ваше самочувствие?

— Благодарю, уже лучше. Элдкарт, я хотел бы узнать у Вас про одну девушку, состояньем которой Вы вчера так озаботились. Асалиэя, кажется?

И как только мое имя умудрился расслышать... Я поежилась и огляделась. Убраться бы по уму отсюда надо, но я рискую быть загрызена собственным любопытством. А если не уйду...

— Кхм, Лорд Ривер, а с чего такой интерес? — кашлянул успокоившийся герцог.

— Она вчера спасла мне жизнь, да и не только мне. Хотел бы поблагодарить, — мужчина улыбнулся.

Я невольно сравнила стоящих напротив меня трех мужчин. Натаниэль по моим ощущениям был похож на солнце. Такой же теплый, яркий... Однако, в случае чего может и обжечь. Элдкарт был тем же огнем. Ярким, живым, подвижным... а еще наглым и обаятельным! Ривер... хм, если учесть, что вижу его второй раз в жизни, то приходится полагаться на первый взгляд. На этот же самый взгляд, Ривер казался этаким удавом. Вроде лежит себе спокойно, смотрит этак оценивающе, с ухмылкой... а потом, ам! И только уши на тапочки... Ой!

Когда я вынырнула из своих мыслей, то поняла, что это самый удав... то есть, Лорд Верховный Инквизитор, сейчас пристально смотри мне в глаза.

— Лорд Ривер?

— Да?

— С Вами все хорошо?

-Да, спасибо. Просто... показалось... — Инквизитор сморгнул, — Ваша Светлость, как увидите Леди Асалиэю, прошу передайте ей, что я ищу с ней встречу... Она оставила у меня свое оружие, да и поблагодарить хочется...

— Всенепременно, милорд, — Элдкарт невозмутимо поклонился.

— Ваше Величество, — раскланялся Ривер и резко развернувшись пошел по коридору не оглядываясь.

— Что думаешь обо всем этом? — Натаниэль задумчиво потер подбородок.

— А что тут думать. Интриган что-то задумал.

— А мне так не показалось... — подала я голос.

Элдкарт вздрогнул и обернулся.

— Асалиэя?

— Ась?

— Выходи!

— Ни за что!

— Выходи, говорю!

— Ася, с чего ты взяла, что Инквизитор безопасен? — вмешался в нашу перепалку Натаниэль.

— Я этого не говорила... Про то, что он безопасен, — я шаг за шагом меняла место своего положения. Элдкарт с не меньшим воодушевлением пытался по звуку определить мое местонахождение.

— Поясни.

А в ответ тишина...

— Ася?

— Бац! — прыгнувший эрцгерцог несколько не рассчитав своих сил врезался в зеркало, около которого совсем недавно стояла я.

— Я имела в виду, что он действительно просто хочет со мной встретится и поговорить, — хмыкнула я заходя за спину Натаниэля. Защита ничуть не хуже чем другая.

— Будь осторожна. И кстати, будь добра зайди через час ко мне в кабинет и рассказать, что тут творилось ночью.

— Хорошо.

Я снова сменила место дислокации и затаилась.

— Ну как? — Натаниэль с интересом смотрел на своего кузена

— Тебе стены надо мягкой тканью обить. Надоело шишки набивать.

Не став дожидаться окончания разговоров скользнула по коридору. Надеюсь, до своей комнаты я сегодня все же дойду. Слава всем святым, больше по дороге я ни на кого не наткнулась, не споткнулась, не упала и вообще встретила только пару спешащих по своим делам слуг. Войдя в комнату с облегчением выдохнула и скинула с себя иллюзию. На полу около кресла все так же валялась книга о призраках, стол был закапан воском свечи. Непорядок... Но, с начала переоденусь.

Отрыв свои любимые черные штаны и такого же цвета рубаху, с удовольствием их натянула. Надоели платья и каблуки. Не спорю, это красиво и способно преобразить почти любую девушку, но носить это постоянно... Уже поднимая книгу с пола почувствовала неладное... Что-то знакомое... И агрессивно настроенное. Ну и кто тут побывал за время моего отсутствия? Накинула на себя на всякий случай защиту. Мало ли что.

Нет, я никогда наверное не перестану благодарить своих учителей! Буквально вбитые рефлексы и хоть немного работающая интуиция в очередной раз спасли мне жизнь. Пройдясь по собственному кабинету я словила проклятие, оставленное моим гостем. Тихо выругавшись, определила траекторию. Снова выругалась, уже не таясь и в полный голос. Подарок прилетел со стороны тайника моего предшественника. Меня пытались обокрасть и убить! Чуть успокоившись, присмотрелась к защите. Наполовину оборванная, но выстоявшая. Что же, это поправимо все.

Вообще, творится во дворце леший знает что. Все призраки поразбежались, ревенанта натравил какой-то некромант, кабинет чуть не обворовали, а маги, приставленные к защите гостей, и в ус не дуют! Мысль промелькнула и пропала. Мне стало как-то по себе, от мысли пришедшей на замену. На ревенанта наткнулся Верховный Инквизитор. А если бы это был обычный человек, не обладающий должной подготовкой? Я потерла ладонью лицо. Я непростительно расслабилась. Нужно приниматься за работу.

Из кабинета Натаниэля я вышла с нервным тиком. Давне-е-е-енько меня так не отчитывали! Натаниэль ни разу за весь разговор не повысил на меня голос, но прошелся по моим умственным способностям по полной. Итогом нашей беседы стал приказ: максимально возможно на данный момент защитить дворец и его обитателей, а так же разобраться с нападением ревенанта. И на все про все дается четверо суток. Я рассеяно посмотрела в окно. Похоже, без посторонней помощи мне не обойтись. Тяжело вздохнула. Неужели на поклон к учителю придется идти?

Вернувшись к себе в покои тут же полетела в кабинет. Территория дворца немаленькая и нужно думать, как ее защитить хотя бы от первого удара. По крайне мере пока я буду ловить виновника ночных происшествий. Допустим, на всю территорию я наложу 'паутинку', этакий замочек-сигнал. А на защиту? М-да... Нужно подумать. А заодно пойду-ка я по коридорам дворца прошвырнусь. Может, на что интересное наткнусь.

Как и в первое мое посещение, коридоры остались такими же. Тяжелые портьеры, канделябры, окна и картины, сменяющиеся портретами. Как однажды рассказывала Регина, она умерла около Источника... Источник. Вот оно! Защита тут уже есть, благодаря призракам! Точнее... Именно призраки являются хранителями...

— Леди Асалиэя... — мне перегородили дорогу.

— Господа, — я мягко улыбнулась, поднимая глаза на коллег, — Гуляете?

— Осматриваемся... Вскоре посольства отправятся обратно, когда еще выпадет шанс пройтись по королевскому дворцу, если учесть, что магам сюда обычно ход заказан... — магистр Кинар еле заметно усмехнулся.

— И как вам? Нравится? — я обвела коридор рукой.

— Весьма познавательно, — на это раз мне ответил магистр Горий, — Возможно мы на ваш счет ошибались... Вчера ночью по коридорам стояла весьма грамотная защита.

Я постаралась сохранить лицо таким же невозмутимым как и до этого.

— Магистр Горий, а что вы так поздно делали в центральном коридоре?

— Гулял, — невозмутимо ответил мужчина.

— Забавно... Я вчера тоже вышла на 'прогулку' и что-то вас там не заметила...

— А вы лунатизмом не страдаете? — ехидно поинтересовался Кинар.

Хам.

— Нет. Дело все в том, что я так и не смогла полностью установить защиту на весь дворец... — я возвела глаза к потолку, — И потому, кто-то возвел ее вчера вместо меня... Не подскажите кто?

— Что? — Кинар и Горий переглянулись.

— Дело в том, что дворец и без магии довольно хорошо защищен, — я чуть показала в улыбке зубы. Вся ситуация медленно но верно начинала меня бесить.

— О чем вы говорите, Асалиэя?

— Что вы знаете о призраках? И особенно меня интересует ваше мнение о ревенантах.

На последнем слове лица магов вытянулись от удивления.

— Зачем тебе ревенант?! — резко перешел ко мне на 'ты' Кинар гневно сверкая глазами.

— Мне он как раз совершенно не нужен... Только если не согласится ответить, какого лешего он ночью тут расхаживал!

— Что? — вкрадчиво поинтересовались в голос маги.

— А то, что господа Магистры, перед моим и вашими носами проскользнул шальной некромант и в самом центре защищенного Дворца умудрился призвать призрака психопата-убийцы!

На несколько секунд маги замерли, не смея даже вздохнуть. Наконец Горий резко выдохнул и спросил:

— Жертвы?

— Нервы уважаемого Верховного Инквизитора. Магистр Горий, я вынуждена повторить вопрос, что вы делали посередине ночи в центральном коридоре?

— Не поверите, но я действительно гулял! — открестился от моих подозрений маг.

— А точнее искал доказательства существования одно прилюбопытнейшего феномена, — хмыкнул Кинтар. На мой недоуменный взгляд, он пояснил:

— Говорят, тут по ночам целые толпы призраков шатается, и если поймать одного, тот исполнит твое желание, и даже не будет потом мстить.

Да? Не знала... Надо будет у Али проконсультироваться... Когда она вернется...

— Понятно... Чтож, господа, мне пора идти. Хорошего дня...

Оставив за спиной задумавшихся магов, я пошла дальше. Честно говоря, я все еще надеюсь, что они согласятся присоединиться к моим поискам, и возможно чем ни то помогут. Хоть и большинство магов, получивших степень Магистра тут же становились по социальной лестнице равными дворянам, но игнорировать нахальное поведение нежити они не могли. Не то, что бы я сомневалась в собственных силах, но лишняя поддержка не помешает. А гордость переживет. Лишь бы другие не пострадали... За раздумьями я не заметила как вышла в сад. Рассматривая прогуливающиеся группки дочек министров и прочих титулованных придворных, продолжаю размышлять. Ревенанта мог вызвать только некромант с силой и умениями достойными Мастера[3]. По статистическим данным, таковых каждый год только одна только Академия регистрировала от трех до пятнадцати человек. М-да, что иголку в стоге сена искать...

— Ах-х-х... -донесся до меня хоровой мечтательный вздох. Подняв глаза от земли я покосилась на скучковавшихся девиц. Пока я бродила вся в себе, девушки успели из нескольких групп образовать небольшую толпу и окружить небольшой участок. И за чем они там так увлеченно наблюдают интересно?

Удовлетворить свое любопытство я так и не успела, в раздумьях об кого споткнувшись.

— Асалиэя... — сквозь зубы произнес незамеченный мной Аарон, — Ты чего под ноги не смотришь?

— Извини, — я приняла покаянный вид. И куда это я ему попала, раз на меня чуть ли не рычат?

— Прощу, но только после того, как ты мне поможешь, — на лице лекаря появилась усмешка. Боги, куда дели кроткого и дружелюбного королевского лекаря?!

— И что мне надо делать? — я оглянулась, выискивая на всякий случай пути отступления.

— Да не бойся, не укушу, — уже нормально улыбнулся Аарон, блеснув смешинками в глазах.

— А ты себя в зеркало видел? — я чуть выдохнула.

— Нет, но все равно надеюсь, что ты мне поможешь.

— Что надо делать?

— Плющ видишь? — лекарь подергал за упомянутое растение.

— Вижу.

— Мне нужны его листья.

— Так нарви, — либо я тормоз, либо... просто глупая.

— Бестолочь, — беззлобно фыркнул мужчина, — Мне нужны листья растущие у самых корней.

— Так в чем проблема?

— Ася, что с тобой такое? — Аарон обеспокоенно потрогал мой лоб рукой.

— Я в порядке, — я раздраженно отклонилась.

— Сомневаюсь. Плющ-рассветник знают все, а ты не узнала.

Я моргнула и уставилась на растение. Это на сколько я из реальности выпала, раз уже дальше собственного носа не вижу? Плющ-рассветник был искусственно выведен одним магом занимающимся подготовкой к магистерской степени. По официальной версии, он потратил на его выведение несколько лет, и спустя столько времени, достойно вознагражден за свои труды. По неофициальной, магу надоело биться над одной и той же задачей так долго, поэтому психанул и что-то наколдовал. В результате, вместо растения, излечивающего простуду, которое он надеялся получить, вышел один из сильнейших ядов. Однако, проведя ряд исследований, маг выяснил, что ядовиты не все листья, а только часть, что растет около корней. Правда при определенной обработке, из этих листьев получается великолепное болеутоляющее. Еще одни любопытным свойством стало то, что сладить с этой заразы способны только маги, и то не всегда. Обычных людей такой плющ пытался задушить.

— Подсадишь? — я попыталась прикинуть на глаз высоту стены.

— Вот еще... — фыркнул лекарь.

— Ну ладно...

Эх, не хотелось тратить свои силы, но в случае чего смогу стрясти несколько листиков в качестве моральной компенсации. Иногда я сама себе напоминала хомяка, по запасливости.

Как я левитировала, а за тем обрывала несчастные листья, наблюдал по моему весь сад. Аарон с довольной физиономией стоял прямо подомною, и я в который раз порадовалась, что одела штаны, а не платье. А то развевался бы мой подол наподобие второго флага. Про вид с земли вообще молчу.

В какой-то момент мне показалось, что я вижу лицо Али напротив себя. От неожиданности я потеряла концентрацию и полетела вниз. Уже позже, анализируя свои ощущения, пришла к выходу, что всю прошедшую жизнь перед глазами я так и не увидела. Была только одна мысль и та почему-то про лютики цветочки. К чему бы это?

Удара я так и не дождалась, благополучно на кого-то свалившись. Так, вроде подо мной Аарон стоял. Извиняться не буду!

— Миледи? — произнес над ухом знакомый баритон, — Так вы еще и летать умеете?

Это явно не Аарон.

Я рискнула приоткрыть глаза и в следующий момент меня буквально подкинуло в воздух от неожиданности. Меня поймал точно не Аарон, а господин Верховный Инквизитор! М-да, а я даже завещание не успела составить...

— Лорд Ривер... — не знаю как, но я выползла из его объятий и отвесила поклон.

— Вы меня знаете? — инквизитор приподнял бровь.

— Лишь по ночным событиям, — киваю в ответ. Аарон за спиной главного ненавистника магов покрутил пальцем у виска и сделал знак, что бы я убиралась отсюда.

— Чтож... — Лорд Ривер повел плечами, — Леди Асалиэя, не окажите мне небольшую услугу?

— Какую именно? — я начинаю медленно пятиться.

— Расскажите поподробнее о ночных событиях, — инквизитор так же начинает движение в мое направление.

— Ну-у-у...

— Леди Асалиэя, — на дорожку с решительным видом вывернули магистры, — Мы... Ох, просим прощения...

— Что за 'Мы', господа? — холодно поинтересовался инквизитор.

— Мы найдем вас позже, — пришел в себя растерявшийся магистр Горий и утянул за локоть своего менее расторопного коллегу.

— Так на чем мы остановились? — повернулся ко мне инквизитор, вот только меня на месте уже не было. Я в этот момент согнувшись в три погибели отсиживалась под кустом. Мысль о том, что я могу воспользоваться силой, не пришла мне в тот момент в голову.

Как я уходила из сада чуть ли не в присядку, славу Богу ни кто кроме идущего параллельно по тропинке Аарона не видел. Уже на выходе, лекарь подцепил меня за ворот и буквально втянул помещение.

— Ну и что на тебя нашло? К чему вся эта пантомима? — чуть отдышавшись, спросила я у лекаря.

— Не боишься инквизитора?

— Не то чтобы... Но лишний раз не хотелось бы светиться у него на глазах.

— Вот! — лекарь воздел палец к небу, — наконец-то слышу трезвую мысль. Не любят священники вашу братию, не любят.

Я промолчала. Что тут можно было сказать?

Весь оставшийся день прошел в метаниях по делам. Тяпнув с Аароном валерьяночки, для упокоя наших с ним нервов я решила закончить все-таки свой обход прерванный встречей с лекарем. На чем я там остановилась? Правильно, на саде.

Сам сад все так же был полон придворными дамами, к которым на этот раз присоединились кавалеры. Подойдя поближе к источнику их интереса, хмыкнула. Посмотреть и вправду было на что. Наши южные гости, похоже, решили пренебречь ристалищем и стали разминаться здесь. Ятаганы в смуглых руках южан так и мелькали стальными молниями вдоль полуголых тел. Изредка слышался звон сталкивающейся стали. И все это великолепие шло под ритм. Ритм, из-за которого вскипала кровь в жилах, и хотелось присоединиться с клинком к танцующим. Ритм, который подчинял себе разум. Ритм, древний как сама жизнь.

Для того что бы прийти в себя мне понадобилось некоторое время. Наравне с несколькими воинами танцевали несколько девушек. Кинжалы с узкими волнистыми лезвиями так и порхали между пальцами, а легкая, полупрозрачна одежда, попросту не оставляла обзора для воображения, больше показывая, чем скрывая. Красота. Теперь понятно, почему мужчины тут почти, что табунами ходят.

На оставшиеся здания и постройки у меня ушел весь остаток дня. За одним из поворотом мне посчастливилось столкнуться с находящимся в прострации магистром Кинаром. Увидев меня, маг встрепенулся и предложил их с коллегой помощь в поимке наглого некроманта. Хмыкнув, кивнула, и мы пошли в итоге искать второго магистра и стали составлять план действий.

— А сработает? — я скептически подняла бровь, на предложенный мужчинами вариант.

— Обязательно, — вроде даже как обиделся на меня Горий.

Не сказать, что некромантия была под запретом в королевстве, но и особой любовью она не пользовалась. На пришлых адептов Смерти, поглядывали не очень дружелюбно, но на рожон не лезли. На данный момент было известно, что официально никого из этой братии в столице не было, не считая студентов Академии. Для решения проблемы со студентами, ректору Академии тут же ушел запрос-просьба что бы студентов никуда в течение завтрашних суток не выпускали. В ответ тут же пришло уведомление, что все будет сделано в лучшем виде.

По плану моих 'коллег', я пошла домогаться Моргана на предмет помощи сил королевской Гвардии. Этим временем Горий и Кинар делали амулеты-артефакты, способные на определенном расстоянии засечь магов владеющих некромантией. Такие амулеты решено было выдать разбившимся на небольшие отряды гвардейцам. К слову сказать, Морган особо не сопротивлялся и тут же сунул мне под нос указ Натаниэля помогать мне во всем.

— Что нам нужно будет делать? — Капитан стоял облокотившись стену, краем глаза следя за занимающимися строевой подготовкой подчиненными.

— Прогулка с амулетами, выявляющие возможное местоположение противника, а так же, защита местного населения на случай боевых действий.

Морган в ответ только кивнул.

Уже поздно вечером, когда мы с магистрами подводили итог дня и повторяли все действия на завтра, произошло то, что заставило нас вновь приложиться к настою валерьяны. Увлекшись разговором, никто из нас и не заметил с начала, вежливого а потом, совсем невежливого вторжения в комнату. Именно поэтом, неожиданное прикосновение к своему локтю и довольный голос изрекший 'Попалис-с-с-сь!', застал меня врасплох. На чистых рефлексах, я отскочила в сторону, и послала в возмутителя сферу ледяной воды. Туда же полетели ледяная стрела от Кирана и сгусток огня от Гория. В итоге, довольно скалящийся Верховный Инквизитор был с головы до ног облитый теплой водой. В наступившей тишине, было особенно хорошо слышно, как отпадают челюсти магистров, а я, не смотря на страх, пыталась сдержать смех.

Лорд Ривер невозмутимо вытер лицо рукавом и предложил присоединиться к его группе по поимке некроманта.

— С чего такая честь? — подозрительно осведомился один из кандидатов в 'консультанты'.

— С такой, что наш король изменил своим принципам и все-таки нанял пришлого мага, — кивок в мою сторону, — Вот я и решил так же проверить Вас в деле.

Мы с магистрами переглянулись.

— Какие у вас будут идеи? — кашлянул Киран.

Я шла по заполненной народом улице в сопровождении выделенных мне Морганом и Лордом Ривером людям. В качестве конспирации, те были переодеты обычными горожанами. На мысль Лорда Инквизитора проводить Охоту днем, я тогда ответила категоричным отказом. Если мы все же и возьмем некроманта, то тот может при желании устроить бойню, дорого продавая свою жизнь. По неведомым мне причинам, Кинар и Горий приняли сторону Инквизитора, говоря, что ночью власти у повелителя мертвых будет гораздо больше, чем днем. На мое скептическое замечание, что если некромант не захочет даться нам в руки, мы не сможем его взять и так, при свете солнца, магистры гордо задрали свои носы к потолку и посмотрели на меня снисходительным взглядом.

— Леди Асалиэя, — прервал нашу игру в гляделки инквизитор, — Я как понимаю, вы хотите с ним попытаться договорится?

— Есть такая идея, — я кивнула, — Как показывает, практика, метод силы не всегда и действенен.

— Ну, почему же... Очень даже действенен... — Инквизитор покачал головой.

— Я не совсем так выразилась, милорд. Я имела в виду, что результат может быть совсем обратным. А так мы рискуем большую панику поднять.

— И вы, миледи, считаете, что после разговора с вами, некромант смиренно сложит ручки и позволит себя арестовать? — хмыкнул Горий. Жаль. Во время работы, магистры мне показались вполне разумными и адекватными людьми. Теперь же, они вновь превратились, в тех заносчивых снобов, как при нашей первой встрече.

— Я считаю, что пока я отвлекаю темного разговором, вы могли бы как-то его захватить и в крайнем случае убить, — холодно ответила я.

На некоторое время в комнате повисла тишина.

— Вы так не любите своих темных коллег? — поинтересовался, наконец, инквизитор.

— Нет. Некоторых выборочно я даже люблю. Я не люблю, когда они открывают 'сезон охоты' на живых и начинают мешать жить другим людям.

— А я думал тут замешан профессиональный интерес. — Инквизитор склонил голову.

— Ну, не без этого, -я как можно безразличнее пожала плечами.

В результате того разговора, было принято решение все равно производить захват по возможности в светлое время суток, а так же воспользоваться частично нашим с магистрами изначальным планом. Часть инквизиторов, взяв по подготовленному нами амулету, страхуемая гвардейцами Моргана прочесывала город. А объединенных отрядах оказались лишь магистры, Лорд Ривер, Морган и я. За практически половину дня нами было выявлено несколько малефиков[4], чей уровень просто физически и ментально не позволял вызвать ревенанта. Благодаря заблаговременно отданным приказам Лорда Инквизитора, его подчиненные ненавязчиво следили за всеми магами, приезжающими в город. Благодаря этому, нам удалось здорово сузить круг поисков.

Амулет, по определению выявляющий некромантию в моей руке дернулся и стал быстро нагреваться. Я свернула с общей улицы в небольшой переулок, где особенно было много теней. Следом за мной прошло подмастере кузнеца и чей-то молодой оруженосец.

— Есть след, — коротко сказала я. Серьезно кивнув, инквизитор и гвардеец выскользнули из переулка. Пошли по амулетам докладывать своему начальству. Однако выйти из переулка мне было не суждено. Привлекая внимание, завибрировал амулет связи.

— Асалиэя, — раздался голос Гория, — С тобой связывалась группа Кинара?

— Нет. Я больше двух часов от них вообще никаких вестей не получала.

— Проклятье! — выругался магистр.

— Что случилось? — я резко обернулась, от буквально резанувшего по нервам чувства опасности, но ничего кроме спрыгнувшей с крыши серой кошки не увидела.

— Я не могу с ним связаться! Более того, кроме Кинара, связь пропала и еще с несколькими группами.

— Вполне возможно, какие-то перебои в работе амулетов, — неуверенно отозвалась я, по прежнему наблюдая за хвостатой охотницей, неспешно идущей в мою сторону.

— Ты сама-то в это веришь? — скептически хмыкнул магистр и отключился. А вместе с ним и мое сознание.

Когда буквально через десять минут ту же подворотню заглянул давешний оруженосец, он не увидел ничего, кроме как кошки, осторожно подкрадывающейся к какому-то амулету. Разглядев получше добычу, оруженосец заметно побледнел и вылетел обратно на улицу.

Глава 6

Друзья познаются в беде

Маразм крепчал, деревья матерились...

Я с чисто академическим интересом наблюдала за наглой мышью, которая уже в седьмой раз пыталась подобраться к столу с едой. Каждый раз ее нагло отпихивали, а последние два, даже метали острыми предметами, типа столовый нож.

В себя прийти меня помогли холодная вода и пара резких пощечин. Не смотря на эти методы, раскрыть глаза я смогла нескоро. Но видимо проделанной работы, моим пленителям было достаточно. Проморгавшись, тихо зашипела. Вместо головы — синяк. Рук вообще не чувствую. Общее состояние, хочется помереть.

— Асалиэя... — прошипели с боку, — Ася!

— Ну? — я повернула голову в сторону звука.

— Ты как? — прошипели в ответ.

— А ты кто?

В тени промолчали. Может у меня глюки?

— Ну и зачем нам они? — донеслось со стороны стола. Я приоткрыла глаза вырываясь из дремы-воспоминаний, — Только место занимают.

— Клиент сказал, этих магиков брать и все. Остальное нас не должно волновать. — ответил первому голос второй. Заразы. Хоть бы на свет вышли.

— Не знаю. Подозрительно все это... — не унимался первый голос. Звякнула сталь. Настойчивая, и видимо очень голодная мышь, перебежками снова подбиралась к столу.

— Да чтоб тебя! — на этот раз в грызуна полетел метательный нож. Испуганная криком, мышь успела увернуться и скрыться в неизвестном направлении.

Э-э-э... Он сказал магиков? Так возможно мне и не показалось?

— Кинар? — тихо шепчу в сторону.

— Что? Вспомнила? — в голосе магистра слышится облегчение.

— Да. Как давно мы здесь?

— Два с половиной часа, — любезно пояснили мне откуда-то сверху в полный голос.

Подняв голову, я задумчиво осмотрела медную бляшку от ремня, с гравировкой волка. Закинув голову повыше, попыталась разглядеть и лицо говорившего.

— И для чего мы вам нужны? — я говорила тихо и сквозь зубы. Головная боль просто не оставляла мне выбора. Полагаю, выражение лица в этот момент не отличалось дружелюбием.

— Конкретно нам, вы не нужны. — Мужчина присел на корточки. Несмотря на это, я все равно плохо видела его лицо, в полутьме закутка, где мы сидели с Кинаром. Заметила лишь, что он светловолосый.

— А конкретно кому нужны? — уточняю.

В ответ лишь тихий смех.

— Отошел бы от них, Мир. — С неприязнью сказал напарник светловолосого, — Мало ли что.

— Все в порядке, — Мир, судя по блеснувшим в полумраке зубам, улыбнулся, — Они сейчас безобидны.

Я поморщилась и дернула руками, перехваченными металлическими браслетами с цепочкой.

* * *

— Как так, вы не можете их найти? — тихим голосом уточнил Натаниэль.

Горий устало пожал плечами.

— Вот так. Группа магистра Кинара пропала полностью. Из группы мастера Асалиэи, все на месте, пропала только сама магичка.

Двери в кабинет Натаниэля распахнулись как от мощного пинка и показался Верховный Инквизитор.

— Ваше Величество. — Лорд Ривер поклонился, — Нам удалось найти логово некроманта. К сожалению, уже покинутое. Судя по кавардаку, что там был, маг смерти покидал свое убежище в спешке.

— Что-то еще? — голос Натаниэля был холоден.

— Да... — Инквизитор еле заметно поморщился, — Мы нашли несколько драгоценных камней. Вот только магией смерти от них фонит очень уж сильно. Наши специалисты сейчас выясняют, для какого именно они ритуала были использованы.

— Ваши специалисты? А я могу к ним присоединиться? — выступил вперед Горий.

— Нет, господин магистр, — Ривер холодно улыбнулся, — Я не исключаю возможность, что вы или магистр Кинар, а возможно даже и леди Асалиэя являетесь соучастники некроманта. Напомните, вы ведь не участвовали в облаве, вы только координировали действия из дворца?

— Я не дворцовый маг, Лорд Ривер, — резко ответил маг, — Я, как и Магистр Кинар, здесь для зашиты наших гостей из-за рубежа! А не для ловли всяких психопатов с даром обращения к смерти!

— Ну, тогда вам тем более нечего делать здесь. Продолжайте дальше защищать гостей, а остальное оставьте моим людям. Они профессионалы.

Горий вскинулся. И куда пропал весь мандраж перед инквизицией?

— Довольно.

В кабинете стало тихо. Как бы то не было, но короля тут уважали и даже побаивались.

— Лорд Ривер, разберитесь с камнями и найдите пропавших. Магистр Горий, вы же приступайте к своим прежни обязанностям, по защите гостей. Нам не нужны неприятности.

— Да Ваше Величество... — две склоненные в поклоне головы.

* * *

— И чему вас только старшие учат, — ворчал старый инквизитор наблюдая за совсем не ловкими действиями своего молодого подопечного, исследовавшего средних размеров рубин.

— Ваше Святейшество, но не можем же мы быть специалистами во всех областях! — воскликнул молодой, отрываясь от работы.

— А должны! — последнее слово старик особенно выделил голосом.

-Ш-ш-ш....

— Кто здесь? — вскинулся молодой.

— Я-а-а-а...

— Кто?

— Совес-с-сть твоя-я-а-а-а....

— Какой знакомый голос, — хмыкнул старик, с интересом поглядывая на чуть светящийся изнутри камень.

— И чего тебе надо, совесть? — откликнулся молодой, так же наблюдая.

— Бес-с-столочи... Выпустите меня!

— А зачем?

— За надом! — уже буквально рявкнул голос.

Старый инквизитор еще раз хмыкнул и подошел к уже пульсирующему рубину. Взяв в руки небольшой молоточек, которым до этого осторожно простукивали камень, дотронулся до него.

Камень рассыпался на мельчайшие частицы буквально от одного касания. Инквизиторы озадаченно переглянулись.

— Долго думали, — проворчали за их спинами.

— Здравствуй, Лоренций, — старик усмехнулся

— Знаешь, после особой медлительности твоего помощника, с вами вообще общаться не хочется! Колите лучше остальные камни.

— А в них что? — снова влез молодой.

— Остальные духи из Дворца. Точнее, те, кто не успел или не сообразил вовремя оттуда убраться.

* * *

— Кинар, — я на звук по памяти пнула ногой. Раздался стон. Ура, попала!

— Чего тебе? — недружелюбно прошипел магистр.

— Мы выбираться будем или как? Или уж на зимовку тут уйдем?

— На какую зимовку? — переспросил мужчина. Я закатила глаза.

— Ни на какую. Что с резервом?

— Чьим?

— Кинар, кого из нас сильнее ударили по голове меня или тебя?

— Меня усыпили...

— Ясно. Так что там с твоим резервом?

— Пуст меньше чем на половину, — через некоторое время сообщил магистр заплетающимся языком.

— У меня так же, — я поморщилась. Головная боль почти прошла, но все равно было неприятно, — Пошевелиться можешь?

— Только моргать могу, — огрызнулся Кинар, — Ты чего задумала?

— Пока не знаю. Мысли в процессе.

— Ускоряй процесс! Я не хочу тут зимовать!

— Зачем зимовать? — теперь не понимала я. Со стороны магистра донесся зубовный скрежет. О-пс... Дошло.

Наши пленители ушли примерно десять минут назад, предварительно перепроверив, как мы связаны. Я щеголяла наручниками и несколькими вывернутыми из суставов пальцами. От боли руками почти не шевелила. Соединенные короткой цепью стальные браслеты не давали развести руки. С начала даже хотелось плакать от бессилия и боли. Удерживало от этого лишь присутствие посторонних. У Кинара были вывернуты запястья, а сами руки разведены и в подвешенном состоянии. Часть заклинаний сопровождается жестами, так что тут нас конечно обломали. Про те же заклинания, которые жестов не требовали, так же можно было забыть. Из-за чего именно, я так пока и не поняла. Может опоили чем...

Итак, на данный момент мы имеем два полудохлых мага без магии, двух наемников, умыкнувших этих самых магов и некроманта, упорно ускользающего из рук...

Я осторожно перевернулась на другой бок. Продолжим.

Из помощи можно только надеется, что наше с Кинаром отсутствие заметили (еще бы они не заметили....) и сейчас помимо некроманта так же усиленно ищут и нас. Но как так получилось, что забрали именно нас?

— Нас сдали, — тихо сказал магистр, словно в ответ на мои мысли.

— Кто? — так же тихо спросила я, повернувшись к мужчине.

— Не знаю.... Может, кто из инквизиторов... Они не любят нашу братию.

— Они не идиоты, — я невесело усмехнулась, — Да и к тому же, им не с руки ссориться с Натаниэлем...

Натаниэль. Клятва! Как я могла забыть, про кровную клятву, что связывает меня с королем?! Идиотка!

— А ты уверена, что это не Натаниэль тебя по тихому приказал им убрать? Ну и меня заодно. — Не унимался Кинар.

— Почему тогда с нами нет Гория?

— Потому что он был в этот момент во дворце под защитой, — фыркнул магистр, — Ты чего там пыхтишь?

— Тихо.

Я спешно сканировала свою ауру и наконец-то нашла нужную нить. Тонко-алая, похожая на шнур из переплетенных шелковых нитей, но по крепости не уступающая якорной цепи. Попыталась дернуть за нее и тут же выгнулась дугой от боли.

Несколько секунд в голове был вакуум, постепенно заполняющийся новыми чувствами. Первой пришла моя знакомая, боль. Только после нее, вернулись и остальные чувства.

— Асалиэя! — уже не таясь в полный голос звал меня Кинар.

А до меня только сейчас дошло, что непонятный гул на краю сознания, это мой совсем не тихий вой. Осознав это, я тут же замолчала. Голова снова напоминала только что набитый синяк, пульсируя и отдавая болью при каждом стуке сердца, перед глазами все плыло, а по подбородку текло что-то горячее с привкусом железа.

Когда я более менее пришла в себя, то выматерилась. С чувством, толком, расстановкой. От души короче. В ответ, услышала редкие аплодисменты.

— Повторять на 'бис' не собираюсь, — хриплю.

— Что-то мне подсказывает, что от тебя не дождешься подобной милости и в лучшем расположении духа. — откликнулся знакомый голос. Я задохнулась, отказываясь верить своим ушам. Похоже, я все-таки докатилась до глюков. Или это они наконец-то дошли до меня?

— Э, Ася, а ну-ка возвращайся в реальный мир! — щеку обожгло пощечиной, но я зато снова смогла дышать.

— Карл?

— Узнала, — хмыкнул мой друг и неожиданно дернул за пальцы. Я вновь взвыла от боли. Послышался противной треск встающих на место суставов.

— Все, не вой, а то соседские собаки начнут подвывать, — проворчал маг, приступая к освобождению и лечению Кинара.

Я молча начала растирать запястья.

— Как ты тут оказался? — спрашиваю не выдержав.

— В основном, молча, иногда матерясь.

Со стороны, где возился мой друг, раздалось рычание магистра. Карл в ускоренном темпе лечил и его.

— Давай по дороге отсюда это обсудим? — предложил мужчина, помогая Кинару подняться.

В отличии от меня, его еще хорошо избили, видимо, чтобы наверняка. М-да... А ведь еще потом и от меня пинок прилетел. Не хорошо как-то получилось.

— Ася, там, в комнате, ваши вещи и оружие. Прихвати, мы в срочном темпе удираем отсюда.

— Хорошо.

Выбравшись наконец-то из уже надоевшего закутка, где нас держали, я с кряхтеньем разогнулась и огляделась. Средних размеров комната была залита светом от открытого окна. У стены, напротив места, где нас держали, уже знакомый мне стол с едой. Почти у самого окна стоит еще один, на который и были небрежно свалены наши вещи. Подхожу и сгребаю их в валяющуюся здесь же объемную сумку. Потом разберем, где чье.

Вернувшись к оставшимся за спиной товарищами, застала картину 'Слепой ведет хромого'. Уж не знаю, кто так постарался, но на светлом лике моего бывшего однокурсника, сейчас светились два фингала, а на нем вис Кинар.

— На себя посмотри, — буркнул Карл.

— А что со мной?

— Картина маслом 'Ведьма с препою-добейте-меня-кто-нибудь!'

Не смотря на повреждения и явно несколько сломанных ребер Кинар хохотнул, впрочем тут же скривившись от боли.

— Двинулись! — выйдя из дома, Кинар создает портал. А чего не внутри?

Пройдя сквозь полупрозрачную дымку, я без особого удивления огляделась. Мы оказались в таверне 'Безбашенные попаданцы', сейчас безлюдной.

— Решил сегодня не открываться? — я оперлась на спинку ближайшего стула, небрежно швырнув мешок на стол и огляделась. Все скамьи и лавки были сдвинуты к стенам, оставляя центр зала свободным. Хоть парад проводи, сколько места сразу стало. Собственно, ближе к барной стойке и стоял единственный стол в окружении четырех стульев, на одном из которых я повисла.

— А у меня по плану сегодня хозяйственный день и переучет, — откликнулся друг, небрежно сгружая Кинара по соседству, — Помедитируй пока, силы восстанови.

— Что, по прежнему не в ладах с магией исцеления? — я еле заметно улыбнулась.

— Ну, на уважаемом магистре экспериментировать не рискнул бы. А то еще позеленеет как твой давешний пациент.

А смущенно кашлянула. Иногда город, напоминает мне большую деревню по скорости распространения нежелательных новостей.

— Что ты делать будешь?

— Пошлю пока вестника[5], — Карл моргнул, — Вас наверняка ищут. Знаешь кому можно?

— Кому конкретно сможешь?

— Если другой маг не перехватит, то любому.

— Давай тогда сразу королю, чего мелочиться, — я хмыкнула и уселась медитировать прямо на полу. Если мои расчеты верны и вестник доберется благополучно, за нами придут через пол часа. За это время я успею поднакопить Силы.

Рядом со мной присел Карл и тихо проворчал:

— Знаешь, надо было тебе тогда не змейку накалывать а кого ни будь сказочного персонажа постоянно влипающего в неприятности.

Неправда! Я не всегда влипаю в неприятности. К сожалению, во время медитации, я не могла разговаривать, только слушать.

— Не знаю, что случилось у вас там во дворце, да и знать, если честно, не хочу, несколько дней назад, инквизиторы, как с цепи сорвались. Все ходят, что-то проверяют, того и гляди утащат куда ни будь для допроса, — Карл несколько нервно фыркнул, — Так вот, пришел тут один вчера, хмурый, и злой, как будто с недосыпу. Перевернул тут все вверх дном и свалил. Я еще удивился, обычно они так нагло себя не ведут. Только ленивому неизвестно, что инквизиция в нашей стране это аналог Тайной Стражи. Народ зашептался, мол, ищут кого-то. Пополз слух, что на короля было совершенно покушение, да вот только по холке получили придворная ведьма да Верховный инквизитор. Этот слух, кстати, тут же перерос в байку и в него меньше всего верили.

Ну-ну. Если учесть, что мы с Лордом Ривером, действительно получили по холке... Но может так даже и лучше, что народ не верит.

— По другой версии, ты что-то не поделила с инквизитором и вы подрались. Еще одна версия утверждает, что вы там чуть ли не любовью занимались и в порыве страсти чуть не поубивали друг друга, но вас неожиданно прервали.

Ой, лучше бы они в правду поверили...

— Это, самые популярные. Остальное пересказывать не буду, а то со злости половину города точно подпалишь, а мне не хочется терять клиентов, — совсем уж довольным голосом закончил мой друг. Со стороны магистра доносилось тихое-тихое сдавленное хихиканье, изредка прерываемое всхлипами и охами. Ну, хоть кто-то радуется жизни.

— И вот решил я вспомнить бурную молодость и прогуляться по городу, особенно, по темным подворотням.

Угу, в дневное время суток. Когда подворотни особенно темны. Аж непроглядные.

— И какого было мое удивление, когда я увидел тебя, шепчущеюся с одним оруженосцем и инквизитором в одежде подмастерья кузнеца. Хорошо ума хватило гулять в обличии кошака, внимание не привлекал. Хотя, здорово струхнул, когда ты резко обернулась и посмотрела на меня.

Я что такая страшная? И вообще, я думала там кошка, а не кот!

И тут к моему удивлению, сзади к тебе подкрадывается тень и резко дает тебе по затылку! Я аж чуть не мяукнул от удивления. Смотрю, глазоньки закатила и свалилась на руки мужику какому-то. А тот что-то буркнул, матернулся и исчез.

Матернулся он. Карл, ну ты и бестолочь! Надо было хотя бы теорию по обороту дальше почитать, после того как вылетел! Когда ты в обличии любого животного, магические формулы и призывы, слышится как нецензурщина! И чем крепче маг (или человек активировавший артефакт словом) в этот момент матерится, тем сильнее заклятье! Этот феномен известен давно, но ученые умы пока не придумали ему объяснение и гордо возвели в аксиому.

— Ну, я походил вокруг того места, где ты пропала, а тут твой давешний оруженосец заглядывает. Слушай, ты где такого нервного нашла? Он в бледности аж в зелень ушел.

Где-где... Что дали, с тем и работала.

— Ну и в общем, мне удалось по запаху определить, куда именно тебя утащили. Пришлось даже вспомнить кое-что из теории, что нам зачитывали в Академии. Смотрю, домик такой симпатичный. Светленький, с занавесками и геранью на подоконниках.

Что-то я герани там не заметила... Хотя, если вспомнить мое состояние, неудивительно.

— Обошел вокруг, а внутрь все попасть не могу. Отталкивает. А на магическом плане, домик полностью экранирован. Еще и магию потихоньку высасывает отовсюду.

Прям не дом, а вампир[6] специально выведенный для магов.

— Запрыгнул я на приступок около окна, смотрю, вы валяетесь в отключке. А пара, я так полагаю ваших похитителей, ругаются, спорят что с вами делать. Один белобрысый и здоровый говорит, что вас какому-то заказчику надо сдать и свалить по добру по здорову, другой темный и мелкий настаивать прихватить задаток а вас самих прирезать и только после этого свалить. Мол, маги такие гады и ничего хорошего от них не стоит ожидать. Что бы их выманить пришлось оборачиваться и колдовать по быстрому. Изображать нападение. Ну эти молодчики и помчались за мороком. Медленные они правда какие-то. Пришлось несколько раз об их защиту стучаться и потом минут пятнадцать по городу их водить. Но усилия того стоили. Возвращаюсь я значит к дому, а от туда твой вой слышится. К тому моменту, пока я сообразил как попасть внутрь, ты уже материться начала. Кстати, выползай из астрала. Гости на подходе, а тебе еще магистра лечить.

— Не надо меня лечить, — прокряхтел Кинар.

Я открыла глаза, прерывая медитацию. Оказывается, пока Карл рассказывал о своем похождении, магистр так же успел сползти на пол и тоже провалиться в Астрал и начать восстанавливать силу и здоровье. К моей зависти, ему потребовалось на восстановление куда меньше времени, чем мне. К концу медитации, у меня так же прошли почти все боли. По крайне мере, я смогла спокойно потянуться.

Грохот в дверь прервал наши с магистром разминочные действия. Похоже, коммандос для нашего спасения прибыл!

— Не заперто! — крикнул Карл, так же вставая на ноги.

Несколько секунд стояла тишина, а за тем дверь медленно начала отворяться... Мы как загипнотизированные следили за ней.

— К вам можно? — полюбопытствовал пресвятой Кристил.

Ба, какие люди... Сам правая рука главинквизитора пожаловал!

— Проходите, — Карл сверкнул улыбкой.

— Благодарю, — невысокий полный человек, довольно резво подошел к нам, — Леди Асалиэя, Магистр Кинар. Мы вас обыскались, если честно.

— Ваше Святейшество, — я согнулась в полупоклоне.

— Мы получили вашего вестника, и признать честно, были несказанно удивлены, когда следом за первым, влетел второй с упоминанием вашего имени... — Кристил присел за стол и все так же благожелательно улыбаясь, пригласил нас жестом последовать его примеру.

— Второй вестник?

— Да.

— А мы можем узнать, о чем именно говорилась в вестниках?

— Теперь да.

От улыбки инквизитора становилось не по себе. Это я-то Ривера удавом называла? Он по сравнению со своим заместителем вообще белый и пушистый!

— В первом вестнике, подписанный, кстати, вами, — на этих словах, я несколько удивленно моргнула, — говорилось о том, что вы сознательно скрылись с наших глаз и пошли самостоятельно разбираться с некромантом. Ваш подчерк уже примелькался вашим двум служанкам, Лайсе и Фрейе и они без труда подтвердили, что написано вашей рукой. Его Величество, был этим крайне недоволен, в один момент, признаться честно. Однако, в следующий момент на Совет стремительно влетел наполовину линялый голубь и обернувшись письмом рухнул в руки Королю. Там говорилось, что Вы и магистр Кинар, — кивок в сторону сидящего с прямой спиной мага, — в данный момент в довольно плачевном состоянии находитесь в этой таверне и пытаетесь залечить свои раны.

Со двора неожиданно стали доноситься удивленные крики. Как показали дальнейшие события, я не зря обратила на них внимания. Среди голосов людей, я расслышала ржание лошадей. Уже позже, переживая в душе этот момент снова и снова, я не знала радоваться или нет такому повороту событий. Сидевший до этого рядом, как будто проглотивший палку Кинар, неожиданно вскочил откинув стул и схватил меня за шею.

— Не двигайтесь, иначе она умрет! — прошипел мне в затылок Кинар, приставляя к моему горлу незнамо откуда взявшийся кинжал из темной стали. От оружия пошел смертельный холод. Я осторожно скосила глаза. М-да, с таким реквизитом темного мага у собственной шеи не сильно и поколдуешь...

— Ася, ты как? — спросил Карл, настороженно замирая, боясь спровоцировать взявшего меня в плен. Спасибо, что хоть опять по затылку не огрели.

— Относительно.

— Молчать! — тиски на моей шее сзади сжались еще сильнее.

— Ну и чего ты добиваешься? — скучающе произнес Кристил. Он все так же сидел к нам лицом, не меня ни позы, ни благожелательного выражения лица. Только глаза сверкнули сталью.

— Твое какое дело. Не удался первоначальный план, так с собой хоть эту ведьму заберу.

— Леди, вы можете колдовать? — перевел взгляд на меня инквизитор.

— Уважаемый, я еще пожить немного хочу, — я осторожно скосила глаза вниз, не двигая при этом головой, на темное прижатое к моей шее оружие. Одно неосторожное движение, и я рискую захлебнуться кровью.

— Умная, — хмыкнули сзади, — только, это тебя не спасет надолго.

Мы с Кинаром начали пятиться назад, в сторону кухни. Там должен быть черный ход.

— Дом окружен, — вновь подал голос Кристил.

— Спорим, я в момент смерти заберу с собой половину ваших людей? — отозвался Кинар.

— Я в этом практически уверен. — Кивнул инквизитор, — Поэтому, могу предложить вам сделку.

И вновь тишина.

— Какую? — наконец подал голос магистр.

— Вы оставляете нам Леди Асалиэю и живым и здоровым покидаете это здание.

— Здание? Вы меня сосем за дурака держите? — кожу горда защипало. Магистр сделал небольшой надрез, а я почувствовала, как подгибаются ноги. Еще один такой порез и я свалюсь в обморок. Не исключено, что он окажется для меня смертельным. Карл ругнулся.

Лошадиное ржание раздалось прямо за дверью. И в следующий момент деревянная преграда слетела с петель от удара копытом. В проеме показалась злая морда Севера. В этот момент, я все же решилась на колдовство. Впавшие в ступор маги и инквизитор, явно не ожидавшие появления моего коня в здании, пропустили момент моего оборота. Жест, слово и оп! Я уже приземляюсь на четыре лапы и одним мощным прыжком оказываюсь на руках у друга. Оставшийся без защиты Кинар, так и не успел ничего предпринять, попросту сметенный и впечатанный в барную стойку при помощи Севера. Добрый конь еще и крупом к нему начал разворачиваться, явно в желании добить.

— Сев, не надо, — Карл придерживая меня левой рукой, правый схватил коня за недоуздок.

Конь оскалился, но заметив меня удивленно фыркнул. Тут же забыв об ушедшем в обморок противнике, ткнулся мне в голову храпом и с шумом стал обнюхивать. Я довольно заурчала и по инерции выпустила когти. Карл ойкнул и подпрыгнул.

— Ася!

В образовавшийся тем временем проход уже давно зашли солдаты инквизитора и стали связывать Кинара. Попутно, несколько инквизиторов средней силы, навешивали на мага свои благословения. Но мне было не до этого.

* * *

Натаниэль сидел подперев подбородок кулаком и задумчиво рассматривал меня. Я в свою очередь, сидя на столе, с некоторой тоской разглядывала его. На остальных внимания старалась не обращать, ибо остатки моих нервов были мне дороги.

— Интересный окрас получился, — Его Величество протянул свободную руку и почесал мне загривок. От непроизвольно накатившего наслаждения, я прикрыла глаза и выгнулась. Со стороны раздались тихие смешки.

— Да, занятная кошечка, — подтвердил со своего места Элдкарт.

— И главное, не спутаешь с другими, — прыснул Морган.

— Осторожнее, мальчики, вот станет кошечка снова женщиной, плакать будете, — улыбнулся старый шаман, как и раньше раскуривая сигару.

— Неужели, все так плохо, Сварольд? — обратился к нему Аарон.

— Женщина как стихия. Может быть легким ветерком, а в следующий момент обернуться ураганом, — философски откликнулся шаман.

— Все вы мужики так говорите, — буркнула потрепанная Регина, — Натан, ты не отвлекайся, чеши давай. А то буря щас проснется.

Гостиная вновь наполнилась хохотом мужчин, а я вздыбила шерсть и тихо зашипела.

Традиционный грохот и в кабинет ввалился буквально светящийся радостью Лорд Ривер.

— Ваше Величество, — инквизитор еле заметно поклонился, а за тем уставился на меня, — Какой... интересный окрас, у вашей новой питомицы. Не подскажите, где брали?

— Там таких уже нет, — хмыкнул Элдкарт сгребая меня со стола и начиная поглаживать и почесывать. Я заурчала, вновь непроизвольно начиная выпускать и втягивать когти. Посмотрев на мой маникюр, инквизитор уважительно хмыкнул.

— Оба пойманных мага поют как птички, закладывая подельников. — Доложил Ривер.

Почему-то именно от этих слов, мне стало не по себе. Я замерла, боясь пошевелиться и только махая из стороны в стороны хвостом.

— Хорошо, — Натаниэль кивнул.

— Известно, кто стоял во главе? — поинтересовался Морган.

— Брат бывшего придворного мага. Ваше Величество, помните, когда вы взошли на престол, вы казнили Лусия?

— Такое забудешь, — Натаниэль нахмурился.

— У него был брат по отцу. Незаконнорожденный. Именно поэтому, к тому моменту, когда мы хватились, ему удалось скрыться. Как оказалось, все это время, он готовил на вас покушение. Хотел прибрать к рукам и вашу власть и научные труды своего брата оставшиеся во дворце.

— Какие труды?

— Самые что ни на есть научные, — хмыкнула Регина, покосившись на меня, — Мы с Асей сразу же нашли тайник. Очень интересное место.

— Почему не сказали? — нахмурился Морган.

— Сказали. Мне. — Откликнулся Натаниэль.

Ну, Регина...

' — Не бухти подруга, — хмыкнул мысленно девушка, — зато сейчас для тебя это обернулось только плюсом'.

Тоже верно. Как же давно, я не слышала тебя мысленно!

' — Соскучилась?' — подруга хихикнула.

Очень.

' — Я тоже' — Регина улыбнулась, '— Когда обратно обращаться-то будешь?'

Да хоть сейчас. Вот только надо ли?

В ответ донеслось довольное хихиканье.

— Что дальше? — прервал затянувшееся молчание Элдкарт.

— А что дальше? Нашел недовольных королевской властью. Кто-то шел добровольно к нему, кого-то подчиняли при помощи темной магии. Назначение нового придворного мага стало последней каплей в чаше терпения Темного. Вот он и стал потихоньку разворачиваться. За последнюю неделю, в городе два десятка пропавших без вести. Это только официальные данные. По неофициальным, пропавших около сотни. В основном, бездомные и девушки легкого поведения. Видимо именно они пошли на накопление сил для призыва ревенанта и принудительное заключение всех призраков дворца в драгоценные камни. В таком случае дворец и его обитатели остались практически без защиты. По их признанию, ревенант должен был заставить многих покончить жизнь самоубийством, но тут на дороге случайно попался я, а потом и магичка подоспела, разорвала связь между некромантом и призраком, изгнав при этом последнего в мир мертвых.

Неужели я таки дождалась комплемента?

— Магистры Горий и Кинар были подосланы не для защиты гостей, а для того что бы шпионить. В случае неудачи, планировалось свалить все на них. Ректор Академии, архимаг Лучиан ничего об этом не знал, и даже не подозревал. В данный момент, мы с ним довольно тесно сотрудничаем, вылавливая остальных предателей из числа магов. Таких, к сожалению, оказалось большинство.

— Что с самим Темным?

— Идет погоня. Еще день-два и мы его возьмем. В погоне принимает участие друг Леди Асалиэи, Карл. Именно он прислал второго вестника.

Я подняла морду лица и уставилась на инквизитора. Для меня не было тайной, что Карл отправился на охоту. Слишком уж его разозлила вся эта ситуация. Но я беспокоилась за друга, и надеялась слышать хоть какие-нибудь новости.

— Интересный юноша, — откликнулся Натаниэль.

— Еще какой, — Ривер снова улыбнулся. Я даже засмотрелась на инквизитора в тот момент, честное слово, каким он мне показался красивым.

— Как высказался этот юноша, его творческая личность требует пространства и истинных ценителей. Потому, он поедет просвещать темных и прививать им здоровое чувство юмора.

Я расфыркалась, мысленно при этом хохоча, представляя методы бывшего однокурсника, которыми он будет перевоспитывать предателей. Рядом с его творческой личностью, даже моя извращенная фантазия отдыхала.

— Так же был найден один из наемников, что захватил в плен Леди Асалиэю. Он сейчас в тюрьме.

— Хорошо. Значит, все-таки заговор... И чего людям спокойно не живется?

На этот вопрос все промолчали.

— Ладно, мальчики, с вами конечно познавательно, но мы, пожалуй, пойдем, — заявила Регина стаскивая мою тушку с колен Элдкарта.

— Да, конечно. Идите, — встрепенулся Король, выныривая из своих невеселых дум и улыбнулся, увидев, как призрачная худощавая девчонка перетягивает с упорным собственником-эрцгерцогом одну несчастную кошку с необычным, винно-красным окрасом шерсти.

Глава 7

Турнир

Выиграл сражение не тот,

кто дал хороший совет,

а тот, кто взял на себя ответственность

за его выполнение и приказал выполнить.

(с)Наполеон Бонапарт

Ночь — не особо любое мной время суток. Именно ночью просыпаются демоны души и начинают атаку на разум. И ты вертишься, в попытках заснуть, убежать от них. А они тебя упорно не отпускают, пока ты наконец незаметно для себя проваливаешься в темный колодец сна. Я обычно не жалуюсь на сны, но вот только после особо насыщенных событиями дня, они приходят и в итоге я просыпаюсь злой и не выспавшейся. Вот и сейчас, мне во сне опять дали чем-то тяжелым по голове, а затем я тут же неожиданно очутилась на очередном балу, устроенным Натаниэлем.

— Так вот что тебе снится. Я думала тут будет интереснее, — несколько разочарованно произнесли за моей спиной.

Я резко обернулась и без особого удивления увидела Регину.

— По твоему, мне должен был снится тот фильм ужасов, где вы с Элдкартом все таки разрываете меня пополам?

— Хмм... — Регина закатила глаза, явно представляя в уме эту картину, а меня передернуло.

— Ух ты, а это кто? — подруга вернула глаза на место и с любопытством ткнула пальцем в одну из кружащихся в танце парочек. Я пригляделась и поморщилась.

Парочкой оказалось супружеская пара преподающая у нас в Академии. Леди Арилла вела у нас этику деловых отношений, а ее супруг лорд Дерий основы правовой государственности. На обоих этих дисциплинах мне особенно сильно хотелось спать. Интересно, к чему они в моем сне?

— Регина, слушай, а ты сама когда-нибудь спишь?

— Я же призрак... И чему вас только в Академиях учат?

— Просто интересно стало... Куда ты тогда пропала?

Девушка помолчала и наконец вздохнула.

— Давай-ка просыпайся. В адекватном для тебя состоянии поговорим.

— Как?

— Что как?

— Как просыпаться?

Регина снова тяжело вздохнула, а затем треснула мне кулаком по лбу.

— Ор-р-ригинально.... — я потерла ладонью ноющий лоб и с укоризной покосилась на усмехающуюся девушку, удобно устроившуюся на краю моей кровати.

— Зато действенно! Слушай, а ты можешь в другой цвет волосы перекрасить?

На этот раз отмалчивалась я. В стрессовой ситуации, все же не стоило колдовать, тем более оборот. Уж не знаю, чего я там перепутала, вот только мало того, что в облике кошки у меня был несколько экстремальный окрас, так и при обращении обратно в человека, цвет моей шевелюры остался такого же колера, только более светлого оттенка! В восторге были все. Даже Аарон рискнул под шумок выдернуть несколько волосинок, как он выразился для опытов. Зачем ему они ему нужны, я так и не поняла.

— Блин, провели меня как маленькую... — Регина расстроено склонила голову, — Представляешь, послышался зов от Натаниэля а я и понеслась, хотя чувствовала его в совсем в другом месте.

— Ты всех в замке чувствуешь? — я зевнула.

— Только членов семьи Натаниэля и тех, кто близок к нему. Элдкарта, Моргана, ну и тебя после клятвы верности чувствовать начала.

В общем, заснуть Регина мне так и не дала, рассказывая об способностях местных призрачных обитателях, а я сидела и старалась все запомнить. Мало ли что.

К завтраку я вышла помятая и попеременно зевающая. Наплевав на правила внешнего вида, заявилась на завтрак в штанах, рубахе и легких сапожках. Фрейлины одарили меня презрительно-насмешливыми взглядами и начали шушукаться. То и дело с их сторон доносились смешки. Мужчины наоборот, нет-нет да поглядывали на меня. Из всех присутствующих искренне мне, похоже, обрадовались только Морган, Аарон и Элдкарт. На физиономии присутствующего здесь же Верховного Инквизитора, ничего не отображалось.

' — М-да, кирпич кирпичом' — послала я мысль увязавшейся за мной Регине, сейчас невидимой.

— 'Ася, какой кирпич!' — с возмущением откликнулась подруга, — ' Он же Лорд! Мраморная плита, и только она!'

Я чуть улыбнулась. Лорд Ривер увидев, что я ему улыбаюсь, кинул на меня вопросительный взгляд. Чуть заметно пожала плечами и наткнулась на равнодушный и холодный от Элдкарта. А всего минуту назад, он был мне рад.

' — Ух-ты, ревность!'

' — С какой стати Элдкарту меня ревновать?' — я приняла скучающий вид. К завтраку мы не могли приступить, пока не появится Натаниэль.

' — Ну как же! Ты ведь спасла его тогда на дороге, и ко всему прочем, он довольно лестно отозвался о тебе по возвращении во дворец'.

— Ася, ты как себя чувствуешь? — тихо поинтересовался, наклонившийся Аарон. Сегодня он сел рядом со мной в конце стола.

— Спасибо, довольно неплохо. Думала, будет хуже.

Еще бы неплохо. Если вспомнить, сколько я успокоительного себе накапала! Хорошо, рядом Регина была, не дала скатиться в самокопание. Нет, конечно, было дело и на кладбище приходилось ночь коротать, и по болотам шлялась в поисках нечестии, и по заброшенным домам ходила, но вот использовали меня в качестве заложника впервые.

Я посмотрела прибывающих придворных и поморщилась. Не исключено, что именно среди этих товарищей сидят предатели. Надо будет магией их прощупать, благо читать ауры у меня неплохо получается. Пожалуй, можно этим и заняться во время завтрака.

' — Правильно мыслишь' — откликнулась Регина, по-прежнему подслушивая, ' — Скажу более, призраки неотлучно следят за двумя-тремя придворными'.

' — Они ведь ничего не знают о почти удавшемся восстании?'

' — Придворные? Нет. Пока все держится в секрете'.

' — А грохот той ночью, когда напал ревенант?'

' — Одна придворная магичка столкнулась с Верховным инквизитором и у них случилось расхождение во взглядах на магию. На следующий день вас обоих отправили в помощь городской страже в повседневных вопросах, дабы вы дворец не разгромили. Это официальная версия, что бы объяснить ваше отсутствие во дворце. Кстати, в кладовые вернулись мыши'.

' — Спасибо, что хоть сказала. Буду знать, что официально врать людям. Какие мыши?'

' — Пожалуйста. Серенькие такие, с остренькими мордочками и длинным хвостиком. Перед нападением ревенанта они пропали, а сейчас вернулись'.

' — Значит дворец и его обитатели в относительной безопасности?'

' — Почему относительной?' — Регина даже, кажется, хотела обидится.

' — От слабительного, насыпанного в стакан соседу, вы вряд ли спасете' — коротко ответила я, исподтишка наблюдая за собравшимися.

' — Где? Тебе подсыпали?!'

' — Нет. Вон той милой леди в зеленом платье'.

' — Оп-с. Похоже, она все таки кого-то достала. А кто сыпал?'

' — Ее соседка слева, в синем'.

' — А тогда все нормально. Эти барышни уже полгода пытаются друг друга со свету свести' — Регина успокоилась, а я покачала головой.

' — И как вы тут живете?'

' — Зато не скучно!'

— Его Королевское Величество Натаниэль I Эриндол!

Все поспешно встали со своих мест, приветствуя монарха.

* * *

— Что вы все как с цепи сорвались-то... — тихо рычала я в спину очередному придворному.

— А чего ты хотела? — Регина пожала плечами, — Официально ты схлестнулась с Ривером, а его все тут боятся. Так что, тебе теперь посыплются самые разнообразные предложения, в том числе и незаконные, как ты только что могла убедиться.

— Здорово.

— Да не делай ты такой похоронный вид, — подруга махнула рукой на мою кислую мину, — Представь, что тебя наняли для истребления очередной опасной твари. Делов-то...

— Полагаешь, — я задумчиво осмотрела на уже опустевший коридор, — если я срублю очередному из этих падальщиков голову или проткну колом сердце, мне за это еще и гонорар приплатят?

Регина 'зависла', видимо прикидываю плюсы и минусы.

— Ну, дышать во дворце всяко легче стане, — наконец откликнулась она, возобновляя путь, — Вот только вряд ли Натаниэль будет в восторге.

— Думаешь?

— Угу. Как считаешь, почему он держит этот серпентарий под боком?

— Почему?

— Что бы они между собой грызлись, пока он будет государственными делами заниматься.

— И они еще не отравились друг другом-то?

— Ха-ха... — Регина рассмеялась, — Ась, они малые дозы ядов глотают каждое утро, что бы если их и отравили, то организм уже не так остро отреагировал! Тебя кстати тоже уже пытались пару раз того...

— Отравить?

— Ага. У них тут что-то вроде спортивного интереса.

Я вздрогнула. Из-за приближающегося поворота послышались быстрые шаги и сосредоточенное пыхтение. Плюнув на этикет и положившись на здравый смысл, становлюсь невидимой и попросту взлетаю под потолок. Регина, удивленно проводив меня взглядом, повторила фокус на свой манер.

'' — Ты чего?''

''-Не хочу ни с кем встречаться. Еще одна просьба на омолаживающее зелье или заколдовать расческу соперницы, что бы та ей волосы путала и я взвою''.

Топот все приближался. Наконец из-за угла вынырнул невысокий слуга. Попеременно оглядываясь назад, он несся вперед, вообще не глядя.

''— Вовремя ты взлетела. А то сейчас бы валялась''.

''— Ага. Вот только от кого он несется?''

Следом за слугой показался здоровенный незнакомый мужик. Яростно рыкнув, он швырнул в убегающего слугу небольшой топорик.

Оп-па! Это еще что за сезон охоты? На пути оружия материализовался Лоренций, в спину которого оно с хрустом и угодило. Секундная тишина и призрак начал медленно поворачиваться.

— Молодой человек, вам не стыдно? — укоризненно поинтересовался менестрель.

— А-а-а-а... — несколько растерянно протянул северянин.

— Чем вам так не угодил несчастный человек? Зачем вы ему в спину топором швырнули? — Лоренций покачал головой.

'' — Все... Несчастному уготовлена долгая и нудная лекция'' — вздохнула Регина, '' — Полетели к тебе? Может, что интересного случится?''

'' — Еще интереснее, чем северный гость швыряющий оружие в спину прислуги?''

В ответ очередное довольное хихиканье, заставившее гостя подпрыгнуть.

— О, девочки, привет, — Лоренций поднял голову, рассматривая нас, и искренне улыбнулся.

— Привет, — материализовалась Регина, — Ась, покажись.

— Привет, Лоренций, — я послушно сняла невидимость. Северянин озадаченно моргнул.

Еще бы. Не каждый день увидишь парящих под потолком в лежачем положении двух девушек. Причем у одной странный цвет волос, а вторая вообще просвечивает.

— Ася. — Лоренций кивнул, — Слушай, не можешь почесать мне спину?

— Ты с начала гостя попроси свое имущество оттуда забрать, тогда может и почешу.

— Ага... Уважаемый.... Кхм-м! — призрак попытался привлечь к себе внимание.

Я вздохнула и мягко спланировала вниз.

— Доброе утро, — поздоровалась я с охотником не сводившим с меня глаз, — Вас как зовут?

— Саргин, — отозвался воин.

— Саргин, — я улыбнулась, — Меня зовут Асалиэя. Скажите, Саргин, а чем вас так разозлил тот человек?

— Он взял без спроса мой топор! — Саргин нахмурился.

— А вы говорили ему, что бы он его не трогал?

— Разумеется! — северянин даже рукой махнул от избытка эмоций.

— Саргин, не могли бы в следующий раз не швырять свое оружие в несчастных слуг, а просто еще раз повторить, что можно трогать из ваших вещей, а что нельзя, хорошо? И вытащите, пожалуйста, оружие из спины моего друга.

Почему каждый мой поход к себе постоянно напоминает бег с препятствиями? Либо я бегаю от людей, либо они за мной. После того, как северянин все же вытащил свое оружие из спины Лоренция, призрачный предатель тут же растворился, прихватив с собой и черноволосую подружку, явно оставив меня со всем разбираться. Доброжелательно попрощавшись с воином, я устремилась к себе, а зайдя за все тот же несчастный угол тут же, накинула на себя невидимость. Как оказалось, не зря. Любопытный гость, последовал за мной. Поглядев на его несколько озадаченную физиономию, вновь слеветировала под потолок. Нет, мне определенно больше нравится такой способ передвижения! Правда с резервом напряг, м-да... Но, я что ни будь придумаю!

Стояло мне устроиться за рабочим столом, как послышался стук.

— Да, войдите!

— Леди Асалиэя, — раздался знакомый голос.

Оторвала взгляд от свитка, и в который раз за утро удивилась. Этого гостя, я признаться честно, ожидала увидеть лично меньше всего.

— Ваше Святейшество, — я поднялась из-за стола.

— Леди, а давайте без церемоний? Все равно мы официально, вроде как, теперь довольно близко общаемся? — предложил Ривер проходя.

Так. О чем я еще не знаю? И почему мне уже страшно???

— А можно по конкретней узнать, на сколько близко мы теперь официально общаемся? — я приподняла правую бровь, рассматривая собеседника.

Мой визави лишь улыбнулся и без приглашения растянулся в кресле, стоящим около стола, как раз для посетителей.

''— Регина...'' — видимо в моем мысленном вое было достаточно паники, раз подруга тут же откликнулась.

'' — Так, спокойно, сейчас все узнаем! Тяни пока время!''

'' — Как? Чем?''

'' — Желательно вслух и беседой'', — отрезала Регина и замолчала. Похоже, полетела узнавать.

— Асалиэя, — начал Лорд Ривер, — признаться честно, вы заинтересовали меня... — и замолчал.

Я присела на свое место и сделала заинтересованный вид. Угу, а мой предыдущий вопросы мы проигнорировали.

— Как вы наверное заметили, не смотря на то, что в Виларе находится Академия магии, правительство не особо жалует вашу братию. Согласитесь, на то есть причины.

Это он о моем предшественнике? Ну, допустим... На всякий случай кивнула.

— Тем более неожиданным было для меня назначение столь юной и привлекательной девушки на данную должность, пустовавшей с дней начала правления нашего короля.

Это комплемент или наезд? Ладно, послушаем, что еще нам этот удав напоет. Или нашипит? Так, о чем-то не о том я думаю.

— Так вот, — продолжил инквизитор, не дождавшись от меня ничего кроме заинтересованного молчания, — Как вы понимаете, все внимание сейчас привлечено именно к вам. Более того, скажу, многие вас тут пока или уже недолюбливают. До недавнего времени, я был в одной из этих категорий.

Это он сейчас передо мной душу облегчает? Или предложение делает? Ладно, подадим голос, а то у нас монолог получается, а не беседа.

— И что же Вас заставило изменить мнение?

— Ваше участие в раскрытие заговора, — серьезным тоном откликнулся мужчина.

Участие? Какое участие? Я вообще, по большей части, либо по городу шаталась в поисках Темного, либо в плену была.

— Не думаю, что моя помощь была столь существенной, — я покачала головой.

— Вы могли пострадать, когда предатель схватил вас в том трактире, — Ривер задумчиво посмотрел на меня. Что нужно этому мужчине от меня?

— Я отделалась лишь легким испугом и усилившейся паранойей, — я как можно безразличнее усмехнулась.

И вправду. Если раньше, я защиту ставила чисто на автомате, при приближающейся опасности, так теперь ношу ее постоянно. И еще постоянно сканирую проходящий мимо меня народ. Для меня стало некоторым удивлением тот факт, что почти каждый человек имеет на себе хотя бы одно изделие мага. Кольца-обереги, кулоны, подолы платьев, зачарованные на постоянную чистоту и несминаемость. Получается, что сами мы магов не любим, но их услугами пользуемся.

— Я рад, что вы не пострадали больше. Леди Асалиэя... — инквизитор замолчал и вздохнул как перед входом в холодную воду, — Не согласитесь ли вы быть моей спутницей на турнире?

А?!

Несколько удивленно кошусь на мужчину. Спутницей? На турнире? Каком турнире? А что надеть? Стоп, а с какой радости? Мысли прыгали как тараканы, при внезапно включенном свете.

— Леди? — Ривер чуть заметно напрягся. Похоже, мой ответ и вправду важен для него.

— Знаете, Лорд, я, пожалуй, соглашусь, — неожиданно для себя выдала я.

'' — Правильно сделала, что согласилась'' — одобрительно заметила Регина.

'' — Как вылазка в тылы врага?''

'' — Ой, а давай я тебе потом все сплетни перескажу?'' — несколько нервно отозвалась подруга. Похоже, ничего хорошего я не услышу. Ладно.

— Прекрасно! — Ривер после моего ответа расслабился и даже улыбнулся, — Кстати, я пришел отдать вам Вашу вещь.

— Какую?

— Эту, — инквизитор достал что-то из-за пазухи протянул мне.

Когда я потянулась забрать вещь, наши пальцы на мгновенье соприкоснулись. Руки инквизитора слегка подрагивали. Да что с ним? Тем не менее, я забрала свое, по словам Ривера, имущество.

В руках меня был сверток из черной мягкой ткани. От вещи, завернутой в нее, шла уже знакомая сила. Моя сила. Артефакт?

''— Да разворачивай уже!'' — взвыла Регина.

'' — А ты уже поспорила с остальными о том, что там?''

'' — А как ты думаешь, почему я тебя тороплю?''

Я улыбнулась и развернула сверток. У меня на ладони, сверкая гранями лежал ритуальный стилет. Тот самый стилет, с помощью которого я отослала ревенанта в мир иной. Вот только, я никогда не видела его таким сверкающим и живым[7].

— Вы... — у меня пересохло в горле.

— Для меня это ничего не стояло, а вот вы спасли мне этим стилетом жизнь. Так, что, это лишь малая часть моей благодарности.

Я подняла ошалелый взгляд на мужчину. Тот выглядел совсем довольным жизнью. Как оказывается мало нужно этому человеку для счастья.

— Спасибо, — я осторожно завернула стилет обратно в ткань, но не выпустила из рук.

'' — Ты еще и спать с ним улягся'' — хмыкнула подруга.

Когда наконец инквизитор ушел, поцеловав на прощанье мне руку, я выдохнула и задрав голову к потолку поинтересовалась:

— Господа призраки, а что за турнир-то?

О поведении лорда-инквизитора, я постаралась не думать.

Как я и ожидала, отвечать мне взялись почти все присутствующие. Другое дело, когда я увидела количество этих присутствующих, то поняла что покоя и одиночества, я точно не дождусь.

'' — Ага, наивная'' — подтвердила Регина мысленно, и удобно расположилась на одной из полок книжного шкафа.

В общем, пока я бегала по городу высунув язык в поимках некроманта, Его Величество и особенно министр культуры не теряли времени даром. Натаниэль довольно быстро согласовал со своими заграничными коллегами все вопросы и дал распоряжение Лорду Зейтру, что бы тот придумал культурное мероприятие для гостей, дабы те не заскучали. Бедный министр с ходу смог предложить только организацию турнира. Тогда встал вопрос об участниках. В результате всех дебатов, уже Натаниэль порядочно устав от воплей предложил пригласить рыцарей и воинов из местных, а гостей только в качестве наблюдателей. Мол, нечего северянам и южанам встречаться на ристалище. У них и так отношения не очень что бы так и хорошие. Восхвалив светлый ум правителя, министры вздохнули с облегчением и уже со злорадством стали наблюдать за телодвижениями Лода Зейтра. Сам турнир был назначен на послезавтра и уже со вчерашнего дня начали прибывать участники и остальные гости. Я тоскливо вздохнула, опять гостей проверять!

— Регин, не подскажешь, где Винерс?

— М-м-м... — подруга покрутилась по комнате с закрытыми глазами и наконец уверенно ткнула пальцем в сторону окна, — Где-то в той стороне.

— Тогда, я пошла на поиски.

— Я с тобой!

Я фыркнула. Кто бы сомневался, что девушка согласится пропустить очередной цирк с моим непосредственным участием!

* * *

От управляющего дворцом я вылетела с чувством удовлетворения. Как же все-таки хорошо иметь дело с таким ответственным человеком! Меня снабдили списком всех гостей и местами их расположения. Артефакты, зачарованное оружие и многие яды защита не пропустит. Не зря я тогда по саду лазила. И все же, лучше просмотреть народ самой.

Явились, конечно, еще не все, но я была рада. И так народу просто тьма. Результатом моего рейда стали: несколько традиционных ядов (которые я без угрызения совести заныкала себе), один мужичек, вовсю увешанный метательным заговоренным оружием (пришлось призывать на помощь ребят Моргана и убеждать уважаемого с таким арсеналом по дворцу не ходить), одна воровская личность с упоением выколупывающая драгоценные камни из оправы зеркала знатной дамы (этого вообще сразу отправила под конвоем призраков в темницу), занятой Аарон, отбивающийся от пышной дамы, требующей зелье для похудения (осмотрев объем мадам, прямо в лекарской мастерской накапала любимого придворными слабительного и, чуть подкрасив, уверила женщину в практически мгновенном результате и выставила за дверь. Лекаря пришлось отпаивать водой, бедняга аж разогнуться от смеха не мог), отряд северян под предводительством моего давешнего знакомого Саргина (опять левитировала невидимой под потолком), и наконец, фаворитку короля, Марианну, избивающую сложенным веером гостя с юга.

— Леди, все в порядке? — я резко сняла невидимость, заставив обоих подпрыгнуть. Южанин тут же с восторгом уставился на мою шевелюру и что-то прошептал.

— Леди Асалиэя, — Марианна сразу же взяла себя в руки и сориентировалась в ситуации, — А вы не могли бы мне дать консультацию по одному средству? Я бы потревожила бы нашего придворного лекаря, но он почти постоянно занят.

— Разумеется, пройдемте. Лорд... — дружно присев в реверансе перед все так же рассматривающим меня южанином, мы с Марианной под ручку по быстрому исчезли за одним из поворотов коридора.

— Спасибо! — с чувством выдохнула фаворитка, когда мы с ней остановились у окон, выходящих в сад.

— Не за что, — я хмыкнув присела на подоконник. Воровато оглядевшись, молодая женщина примостилась рядом. Однако!

— Оказывается, у южан довольно почетно иметь в женах белокожую жену, представляете?

— Настолько почетно, что они осмелились приставать к вам? — я удивилась.

— Думаю, у них с сегодняшнего дня появилась новая цель, — смутилась Марианна.

— Кто?

— Боюсь, что вы.

— Почему?

— Есть у них легенда о красноволосых девах войны, — пояснил материализовавшийся рядом Лоренций, — Вроде как они приносят удачу в походах. Потому, почти у всех военачальников жены рыжие. А те, кто не рыжие, красятся хной.

— Для престижа супруга?

— Ну да.

— Дикость, — Марианна сморщила свой носик.

— Традиция — возразил призрак.

— Но так-же парадоксом у них считаются и рыжеволосые мужчины, — добавил Лоренций, — вроде огненный, а не дева.

— Да? Удивительно...

Я вежливо попрощалась с парочкой и пошла дальше по своим делам. В конце концов, мне еще стоит продумать подходящий наряд для турнира. Я, конечно, не очень люблю платья, но хотя бы видимость приличия соблюсти стоит.

День турнира выдался на удивление солнечным и теплым. Я вздохнула полной грудью. Хор-р-р-ошо-то как!

Последний участник прибыл два часа назад, учитывая, что ему выступать почти в самом конце, у него было время отдохнуть. С самого же утра в коридорах дворца царил самый настоящий ад. Слуги носились, кавалеры ругались, дамы кричали. Звенели подносы, неоднократно бившаяся посуда и обороненное оружие. Были так и травмы. Заранее сговорившись, мы с Аароном принимали посетителей в моей лаборатории, чтобы нас не искали по всему дворцу. Некоторые травмы требовали немедленного магического участия. В отличии от того же лекаря, в моих силах было мгновенно остановить внутреннее кровотечение и залечить рану. Внешними, так сказать, ранами занимался Аарон. Так же, довольно часто заглядывали подчиненные Моргана, проверяя, все ли в порядке. Из-за присутствия иностранных делегаций, меры безопасности были усилены. Когда вся эта катавасия закончилась, я взглянула на часы и тихо выругалась. Турнир начинался в полдень, а до него осталось два с половиной часа. Скоро за мной, как за своей спутницей, должен был зайти Ривер.

Вся эта история со спутницами на Турнире, тоже здорово потрепала мне нервы. Во время рейда по гостям, меня умудрился выловить Элдкарт.

— Асалиэя, — герцог выловил меня буквально за руку и тут же притянул к себе.

— Ваша Светлость? — я не менее проворно выкарабкалась из объятий мужчины. Ну вот не люблю, когда меня так неожиданно хватают.

— Леди Асалиэя, мне бы хотелось, что бы вы были моей спутницей на предстоящем Турнире, — спокойно откликнулся Элдкарт.

— Простите..? — я недоуменно приподняла бровь.

— Понимаю, для вас это довольно неожиданно, — продолжал между тем герцог, — Наверняка, будучи студенткой академии магов, Вам не приходилось присутствовать на таких важных мероприятиях, поэтому, я счел, что вам будет лучше иметь надежного и самое главное, опытного спутника.

Что? Я в растерянности отступила от мужчины на шаг. Слишком уж неожиданны были его слова.

— Благодарю за предложение, Ваша Светлость, — ответила я сухим тоном, и с раздражением наблюдая, как собеседник недоуменно приподнимает бровь, — Но я уже являюсь спутницей Его Святейшества Лорда Ривера.

Лицо Элдкарта закаменело. Эх-х-х... А мне он даже казался нормальным. Но что бы вот так нагло тыкать меня в мое происхождение, да и к тому же, обращаться так, как будто это я ему должна... Я может и наивная в чем-то, но так обращаться с собой не позволю.

— Понятно. Что ж, ЛЕДИ, — последнее слово он выделил интонацией, — Желаю вам приятного времяпрепровождения с Лордом Ривером.

— Благодарю эрцгерцог, — раз уж пошли по титулам, то наверное стоит ему напомнить кто он.

Да, Леди... Хоть я и не благородного происхождения, но почти сразу после принесения клятвы преданности на крови, Натаниэль дал мне титул и даже кое-какие земли. Признаться честно, за работой я как-то подзабыла об этом. То что раньше было просто вежливой формой общения, переросло в ответственность.

Вежливый стук в дверь вывел меня из раздумий.

— Войдите!

В комнату тут же просочились закрепленные за мной служанки Фрейа и Лайса. Посмотрев на решительно настроенных девушек, я вздрогнула. Надеюсь, в процессе создания прически меня лысой не оставят?

* * *

Вот уже на протяжении получаса я сижу с прямой спиной и с тоской мечтаю куда-нибудь уползти. Желательно к себе в лабораторию, проводить различные опыты под ехидные комментарии призраков. Вместо этого, я гордым истуканом восседаю в лоджии для приближенных между 'молотом' и 'наковальней'. В качестве тяжелого оборудования для обработки метала выступали: Его Светлость эрцгерцог Элдкарт (слева) и Лорд Верховный инквизитор Ривер (справа). Поначалу, лорды друг на друга косились, но потом, видимо, увлеклись зрелищем и перестали обращать друг на друга внимание. Ну и на меня заодно.

Пока шла схватка мечников один на один, мне было еще интересно, но когда началась свалка под названием ''отряд на отряд'', я заскучала. Похоже, данной свалке мужчины радовались как дети. По крайней мере, друга по лицу они лупили с большим воодушевлением. А уж сколько радости было свалить противника с ног или дать смачный пинок под зад, казалось вообще верхом мечтания. Гвалт стоял просто невозможный. 'Рыцари' толкались, злились, матерились. Гости сатанели, пили, веселились. Обычно суровые викинги встречали радостным ревом падение очередного претендента на победу, недалеко уйдя в этом деле от южан. Те вообще уже вовсю обнимались с местными. Я с тоской посмотрела на солнце, что ленивой улиткой ползло по небосклону. Интересно, а как сами участники переносят жару в своих металлических костюмах? Не то что бы стояла жара, но было достаточно тепло, что бы дамы довольно быстро махали веерами.

Очередной грохот, а за ним восторженный рев толпы вывел меня из своеобразного транса-дрёмы, в который я успела впасть. Посмотрела на гостей и хмыкнула. Те уже не смотрели где 'свой', а где 'чужой' и отплясывали танец радости в обнимку со всеми подвернувшимися. Интересно, именно этого добивался Натаниэль? Судя по его довольному лицу — да. И что грядущий союз нам готовит? Несмотря на солнцепек, я передернула плечами от волны ледяных мурашек.

Когда, наконец, объявили двухчасовой перерыв, я чуть не вскочила с места и не кинулась целовать герольда. Судя по лицам некоторых людей, сидящих в нашем секторе, и не участвовавших в танце победы, их посетило то же желание. Герольд занервничал и поспешил скрыться из виду.

— Моя Леди, — Ривер поднялся и предложил мне руку.

'' — Ася, ты срочно нужна внизу'' — озабоченно проговорила Регина.

'' — Что случилось?''

'' — Слишком серьезное ранение. Аарон говорит, что сам не справится. Пошевеливайся''

''— Передай ему, что я уже иду''.

Я приняла руку терпеливо ждущего инквизитора и поднялась.

— Прошу прощения, Ваше Святейшество, но боюсь, я должна отлучится. Меня зовет долг, — я мягко улыбнулась.

— Что-то лучилось? — Ривер приподнял бровь.

— Всего лишь рабочие моменты.

Игнорируя взгляд мужчины, поспешила вниз. За все, то время, что я работаю придворной магичкой, вспомнила почти весь курс использования магии исцеления. Ничего против не имею, но сама ситуация заставляет лишь грустно улыбнуться. Представляла ведь на что шла.

Отогнув полог шатра, проскальзываю внутрь. Почти все пространство заполнено народом. Раненные либо матерятся, либо лежат в отключке. Между ними мечутся знахарки и лекари, созванные со всего города. Всем лечащим парадом командовал мой приятель.

— Аарон?

— Ася, сюда, — откликнулся встрепанный лекарь откуда-то сбоку.

Подойдя к раненому, внутренне содрогнулась. Кольчуга воина не выдержала удара и сейчас часть рваных звеньев оказалась внутри раны.

— Нужно вытащить все железо из раны. Справился бы сам, но засело слишком глубоко. Сможешь?

— Сейчас сделаю.

По быстрому подогнув рукава платья и убрав свободные пряди из прически (не учла, что на Турнире может понадобится моя помощь), приступила к лечению. А дальше начался аналог местного ада. Пока шел перерыв, я помогала латать воинов. Обеззараживала, вытаскивала железо из людей, сращивала кости (из-за этого пришлось несколько раз посылать мальчишек-слуг за накопителями), усыпляла. Но когда один и тот же воин попался в мои руки третий раз я почти озверела.

— Какого лешего ты снова ранен?

— Так Турнир же, — наемник то ли от моего рыка, то ли от боли поморщился.

— А заново зачем полез?!

— Так ведь излечите же все равно.

От такого у меня даже руки опустились.

— У меня больше нет сил. Обезболю, наложу защиту-корсет, а дальше лечись традиционными способами.

— Как так?! — пациент вскочил и скорчил возмущенное лицо, — Да я почти в финал вышел!

— А меня это не волнует!

— Да я Королю жаловаться буду!

— Если я тебя сейчас усыплю, то ты ближайшие сутки уже никому не пожалуешься! Все, у меня другие раненные есть! — шиплю в ответ, одновременно закрепляя корсет из магии. Двое суток вполне проходит.

Когда поток покалеченных схлынул, я наконец-то разогнула спину. Потерев ноющую поясницу, огляделась. Подчиненные Аарона почти все ушли, осталось только пара знахарок, перевязывающих легкораненых, да сам Аарон, кого-то увлеченно штопающий. Моя помощь вроде бы больше не требовалась. Встряхнув головой, пошла к полевому умывальнику. Молоденький слуга тут же зачерпнул ковшом воду и стал поливать на руки, смывая кровь. Кивнув парнишке, отошла в сторону и присела.

— Ты как? — рядом присел Аарон, вытирающий руки. Его одежда, как и моя, была залита кровью.

— Давненько мне не приходилось так выкладываться, — со вздохом призналась я.

Мимо нас слуги пронесли завернутые в холстины тела. Магия магией, но всех спасти даже она не может. Я вздохнула. В душе полная апатия.

— Так, пойдем-ка со мной, — приказным тоном сказал Аарон и поднялся. Я бездумно последовала его примеру.

Покачав головой, лекарь взял меня под руку и вывел на свет. Гвалт из голосов тут же почти привел меня в сознание. Мне пришлось немного встряхнуть головой, чтобы угомонить вращающуюся землю. Если бы не Аарон, то наверняка бы уже растянулась.

— Ну, вот как она так быстро трезвеет? — в который раз спрашивала Регина, наматывая вокруг меня очередной круг.

— Регин, тормози, — промычала я, прикрыв глаза, — У меня уже голова кружится от твоих метаний!

— Что, плохо? — подруга тормознула, — Ой, а ты чего зелененькая такая?

— Если я не пьяная, это не значит, что у меня нет похмелья.

— Будешь? — Аарон с видом исследователя сунул мне под нос кубок.

— Не-е-е... — судя по запаху, там был все тот же ром, которым лекарь меня отпаивал до этого, — Пойду-ка я...

— Куда ты, доходяга? — вздохнул лекарь.

— Спать!

Я решительно встала и чуть покачиваясь, двинулась к выходу. Перед глазами немного плыло, голова раскалывалась, но мозги при этом плохо, но соображали. По крайней мере, дойти до своей комнаты смогу.

— Погоди, давай хоть Регина тебя проводит.

— Регина? — я оглянулась, но подруги нигде не наблюдалось. На мысленные призывы она тоже не отзывалась.

— Похоже, Регина — вне зоны доступа, — я усмехнулась.

— Давай, тогда тебя я провожу, — Аарон накинул на плечи камзол.

Неожиданный стук в дверь прервал сборы лекаря. Обменявшись со мной недоуменными взглядомами (действительно, кто еще может в час ночи так деликатно ломиться?), друг пошел открывать дверь.

— Аарон, как я рада тебя видеть! — на шее мужчины повисла темноволосая девушка. Кажется, я видела ее среди фавориток.

— Ой, ты не один, — девушка резко отскочила от лекаря и обиженно посмотрела на меня.

— Мира... — растерянно протянул друг.

— Я уже ухожу, — вновь улыбаюсь, — Аарон, спасибо за помощь.

— Ты уверена, что дойдешь одна?

— Уж не заблужусь, — фыркаю.

— Хорошо, — лекарь чуть виновато улыбнулся, а Мира прищурилась.

— Доброй ночи, — кивнув парочке, скромненько удаляюсь, стараясь сильно не качаться.

Идя по коридору чуть виляющей походкой, задумчиво рассматриваю висящие на стенамх картины. Когда я впервые тут появилась, шла как раз по этому коридору. Все также хмуро смотрели портреты, и все так же плющ обвивал стены разрушенного замка. Из прострации меня вывели знакомые голоса.

— Ривер, зачем она тебе?

— Спокойно, Кристил. Все не так уж и плохо.

— Я не узнаю тебя, друг мой...

Голоса и шаги приближались. Я огляделась, в поисках укрытия. Рядом, в ниши, стояли доспехи. Так, распылить доспехи нафиг, на себя наложить их иллюзию и встать на освободившееся место! Нет, не вариант. Ну я и дура! Дав себе мысленный подзатыльник, накладываю отвод глаз и пла-а-авно скольжу в место, где тень наиболее плотна.

— Она может быть нам полезна, — наконец из-за поворота показались двое.

— Чем? У девочки, конечно, есть силы и она не дура. Рано или поздно, она догадается.

— В таком случае, пусть уж лучше будет поздно, — я наконец-то узнала второй голос.

— Что ты хочешь сделать?

— Для начала — привязать Асалиэю к себе. Узнаю получше ее сильные и слабые стороны. Так мы сможем использовать ее способности более эффективно в наших целях.

— Она верна Натаниэлю, — парочка поравнялась со мной.

— Это идет только в плюс. Ведь Натаниэль ей тоже верит, — Ривер чуть насмешливо усмехнулся.

— Будь осторожен, — Кристил покачал головой, — Тебя и так не любят маги. Если еще и наша магичка обо всем догадается и решит тебя поджарить, то вряд ли что-то тебя защитит.

— Она лишь девчонка.

— Не стоит недооценивать женщину, пускай и молодую. От таких вообще стоит держаться подальше.

— Знаешь, Кристил, ты становишься настоящим параноиком.

— Именно благодаря паранойе, я до сих пор жив...

Когда голоса затихли, я наконец-то смогла выдохнуть и тут же чуть задохнулась от недостатка кислорода. Судя по всему, я вообще не дышала, пока шел этот разговор. Ривер... ну ты и свол... нет. Не сволочь. Хуже!

Я оглядела невидящим взглядом коридор, освещенный малыми факелами, дающими слабый свет. То, что нужно. По крайне мере, никто не увидит моего заплаканного лица.

Захлопнув за собой дверь в спальню, прислонилась горячим лбом к холодному дереву. Гудящая голова принялась раскалываться на части, и сердце вместе с ним. Правильно однажды сказали, чем больше ты распахиваешь объятия, тем легче тебя распять. С одной стороны, был вечно заигрывающий Элдкарт, держащийся на грани приличия. С другой — гордый и, чего греха таить, понравившийся мне инквизитор, этакий пес трона. Перед самым турниром, один решил показать мне мое место, а второй... второй тоже недалеко от него ушел. С разбегу кидаюсь на кровать и начинаю выть, проливая давно душившие меня слезы...

От пережитого напряжения во время Турнира, а за тем и тихого (или не очень) нервного срыва, наступила апатия и жутко хотелось спать. Хорошая мысль, дельная. Вот только, шпильки из прически все-таки стоит вытащить, а заодно и из платья вылезти, иначе поутру Аарону придется оживлять труп. А уж если судить по его ночной гостье, то вряд ли у него буду силы на это. Проделав необходимые действия, вновь падаю. Тут же отрубаюсь.

— Ася!!

— Ася!!!

— Асалиэя, мать твою!

— Не надо... — ворчу и поворачиваюсь на другой бок.

— Ася, Натан пропал!

— А? — я выныриваю из-под одеяла и максимально распахнув глаза, смотрю на висящую прямо надо мной Регину, — Что?

— Натаниэль из дворца свинтил опять! Ты собираешься идти за ним следом или нет?

— Регин, имей совесть, я легла... Сколько сейчас времени?

— Пять утра.

— Я легла только три часа назад.

— А меня не колышет!

— Меня тем более!

— Ася, — голос Регины впервые за все время нашего знакомства стал каким-то чужим и звучал весьма угрожающе, — Ты поклялась...

От того, как это было произнесено, сон тут же ушел, на прощанье виновато помахав ручкой. Я уставилась на Регину ничего не выражающим взглядом.

— Когда он ушел?

— Сейчас он идет по одному из тайных ходов дворца.

Мученически вздохнув, начинаю одеваться, стараясь не смотреть на подругу. В таком состоянии я могу наговорить очень многое, за что потом придется просить прощения. Поэтому, я лучше промочу. Посмотрев на мои заторможенные движения, Регина вздохнула и несколько раз прошла сквозь меня туда-сюда. От пронизывающего холода я чуть не заорала!

— Проснулась? — деловито спросила Регина.

В ответ, я только накинула на плечи плащ, и скользнула в темноту лабиринта дворцовых коридоров.

Натаниэля я нагнала буквально минут через семь, когда он быстрым шагом пересекал одну из площадей. Из-за турнира (или благодаря ему?), улицы все еще гудели отмечающими свою или чужую победу людьми. Проследив путь монарха, тихо выругалась. И чего его ночами по кабакам тянет?! Второй раз уже. А бедным придворным магичкам ,вместо душевных терзаний и сна, приходится ходить по пятам, охраняя. И куда Морган смотрит?

Все места в кабаке были забиты, чем обеспечили хозяину неплохую выручку. На барной стойке сидел менестрель и наигрывал только что сочиненную балладу про участников сегодн... пардон, уже вчерашнего Турнира. Не особо трезвые пытались ему даже подпевать. Натаниэль пристроился с краю и, заказав себе пива, стал наблюдать и слушать. Класс, а мне что прикажете делать? На балку что ли, как в 'Попаданцах' по привычке сесть? Подняв голову кверху, тут же отмела этот вариант. Балка уже была оккупирована женщиной средних лет, судя по виду, наемницей. Да и кто еще посмеет туда садиться? Присмотревшись к женщине, насторожилась — уж больно ее взгляд был восторженным. Интуиция что-то неодобрительно проворчала. Проследив за взглядом наемницы, про себя выругалась уже я, так как она смотрела прямо на Натаниэля, при этом чуть ли не облизывалась! Нет, я ничего не говорю, наш король действительно красив, но чтобы прямо вот так вот вешаться при всех ему на шею?

Надеюсь, она прямо с балки сигать на Натаниэля не будет. Оглядев зал, остановилась на самом маленьком из всех столиков — двухместном. То, что надо! А вот две личности, занимающие его, мне абсолютно не нужны. Подойдя к мужикам, резко вскидываю руку в их направлении. Взгляды моих 'визави' тут же пустеют.

— Идите домой, к семьям. И больше не пейте.

Послушно кивнув, мужики как сомнамбулы стали проталкиваться к выходу.

— К тебе можно присоединиться? — оторвал меня от созерцания знакомый голос.

Повернувшись к мазохисту, с удивлением узнала в нем Натаниэля.

— Пожалуйста...

— А хорошее место ты выбрала, — оценил король, приземляясь напротив.

— Благодарю. Тоже не спится?

— Тебя ведь Регина разбудила, не так ли? — по знаку Натаниэля наш стол стал заполняться едой и выпивкой.

— Как я прокололась?

— У тебя 'немного' замученный вид. Кстати, без красных волос, я еле тебя узнал.

Я привычным жестом провела ладонью по шевелюре. Ну да, мне таки удалось вернуть свой естественный цвет.

— Значит, есть вероятность, что и другие не узнают, — я осмотрела стол, — Вы голодны?

— Ась, я же просил, на 'ты', — Натаниэль поморщился, как от зубной боли.

— Извини. Привыкла.

— Ничего. Ешь, давай. Я слышал, у тебя был тяжелый день. Лечение магией обычно недешево обычно обходится самим магам.

Я согласно кивнула, уже что-то жуя. На несколько минут за нашим столом было слышно только чавканье.

— Уф-ф-ф... — я выдохнула и откинулась на спинку стула. Похоже, мне удалось сегодня объесться! Правда, если учесть, что последний раз я ела только за вчерашним завтраком... Я ноги не протяну с таким режимом?

— Хорошо тут готовят, — Натаниэль также откинулся на спинку стула.

— Угу... — говорить было лень. Из-за еды вновь потянуло в сон.

— Ась, не спи. Нужно поговорить.

Я приоткрыла незнамо когда успевшие закрыться глаза.

— Во-первых, ты не могла бы что-нибудь сделать с этой уважаемой дамой? Боюсь, она все— таки прямо сейчас меня насиловать кинется, — Натаниэль поморщила. Ой, а я и забыла, что он эмпат!

— Не проблема.

Запрокинув голову наверх, поймала взгляд этой... недокошки. Ну, милая, раз тебе так нравится лазить по верхам, то шпиль Академии Магии (самого высокого здания в городе, не считая дворца) ждет тебя! Небольшой щелчок пальцами и балка опустела, а меня в который раз за последние пять часов повело в сторону от накатившей слабости.

— Так, сегодня ты больше колдовать не будешь, — решил Натаниэль, подвигаясь поближе и хватая меня за плечи, — Ась, ты тут?

— Угу... А что во-вторых?

— Во-вторых?

— Ну, во-первых, избавиться от той мадам, а во-вторых?

— А во-вторых... Что ты чувствуешь к Лорду Риверу?

От заданного невинным тоном вопроса, меня передернуло. В душе поднялись гнев, ярость и... обида.

— Значит, ты уже знаешь, — спокойно откликнулся мой работодатель, видимо 'прочитав' меня.

— Ты знал?

— Асалиэя,— руки монарха чуть сжали мои плечи, — вспомни, тебя с самого начала предупреждали, чтобы ты держалась от инквизиторов подальше. А в особенности от Ривера и Кристила. Ривер — расчетливый интриган, а Кристил — его давний друг и должник. Эта парочка кого угодно сожрет и не поморщится. Они живы лишь только потому, что верны своему делу. Более того, именно они не один раз предотвращали покушения на меня. Они нужны нам. Я бы мог тебе приказать тебе попросту не общаться с ними, но мне нужно было, что бы сама все поняла.

— Я поняла... — мой голос был глух.

Жестоко. Это было жестоко, но необходимо... В который раз уже, мир показывает мне свое настоящее, вместо того, что я желаю видеть. И в который раз я себя спрашиваю — когда же я избавлюсь, наконец, от наивности?

— Спасибо.

Натниэль выдохнул и чуть неуверенно улыбнулся.

— Ты не сердишься на меня. Только на Ривера... и на себя.

— Инквизитор хотел получить игрушку?

— Нет. Он хотел получить оружие против врагов трона.

Отлично... Я хищно улыбнулась. Ривер достиг своей цели, он сделал оружие против врагов трона. Но, вот только, как бы это оружие не обратилось против него.

— Не делай глупостей, Ася, — Натаниэль вновь сжал мои плечи.

— Не буду, — покладисто соглашаюсь, — Я буду просто наблюдать.

Всмотревшись в мои глаза, Натаниэль медленно кивнул и отпустил меня. Я оглядела стол и схватила бутылку. Гулять, так гулять! Тем более, платит король...

Глава 8

Маленькие детки — немаленькие бедки

Дети — цветы жизни...

на могилках своих родителей.

(с) А. Христова 'Мертвое солнце'

Я со злорадством смотрела на суетящихся южан. Рядом, на подоконнике, пристроилась Регина, комментируя суетливые телодвижения отбывающих гостей.

— Левее, левее, я говорю! Оп, уронили таки статую... Между прочим, раритет! Безвкусный, правда... Так, а этот куда побежал? Отойди от коня, дубина, лягнет же сейчас! Ух ты, увернулся! Шустрый какой, а по виду и не скажешь.

После Турнира прошло четыре дня. Подписав договоры и соглашения, обе делегации, решили отправить в путь-дорогу до дому. Натаниэль все эти дни ходил довольный, как кошак, добравший до халявных сливок. А вчера, даже солидная премия перепала, за помощь в лекарском деле во время Турнира. Об этом мне сообщил вваливший Аарон, с ходу трясущей бумагами с королевской подписью. Оказалось, что ему перепала, такая же сумма. Подождав, пока я оденусь, лекарь тут же потащил меня к казначею. Клавдий, помощник казначея, встретил на с выражением священного ужаса на лице.

— Где главный казначей? — строго спросил у него Аарон.

— Подписывает бумаги, делает перерасчет... — Клавдий втянул голову в плечи.

— Значит, мы вовремя, — кивнул лекарь и потащил меня дальше по коридору. Клавдий попытался что-то сказать, но внезапно ожившая портьера, неподалеку от него, тут же перекрыла все красноречие.

— Он не задохнется? — спросил мельком обернувшийся лекарь.

— Нет, — я раздраженно зевнула.

Аарон неопределенно хмыкнул.

Когда мы без стука ввалились в кабинет Лорда Голда, тот как раз пересчитывал золотые монеты из небольшого черного мешочка.

— Как вы посмели? — тут же коброй зашипел тощий казначей, — Аарон, какого лешего?! И что это за ведьма с тобой? Учти, денег на новые опыты — не дам!

Ух-ты, как он про ведьму-то угадал! Сразу видно, опытный человек!

— Ася, цыц! — цыкнул на меня Аарон.

От удивления, с меня вся сонливость слетела, чес-слово!

— А ты, Голд, постыдился бы. Эта, как ты выразился, ведьма — придворный маг Его Величества! Более того, мы здесь с его приказом.

И протянул бумаги казначею. Голд смерил меня подозрительным взглядом и вчитался в текст.

— Что? Да это грабеж!!!

— Голд, это приказ Его Величества! — рявкнул в ответ Аарон.

Казначей снова надулся.

— Буффо! — не выдержала я. Казначей исчез со слабым криком.

— Ась, ты что сделала? — слабым голосом поинтересовался лекарь.

— Сейчас увидишь...

Подойдя к столу, перегибаюсь через него и встречаюсь с обалдевшим взглядом небольшой лягушки. Разглядев меня получше, земноводное тут же попыталось удрать. Щаз-з-з... Благодаря богатой студенческой практике, успеваю перехватить преобразившегося казначея за лапку в полете. Лягух повис и ошарашенно квакнул.

— Ну что, будем дальше перепираться? — интересуюсь у Голда, подняв того на уровень глаз.

В ответ шок и ужас в глазах. Мне стало стыдно. Опустив лягуха в центр комнаты, деактивирую оборот. Тут же на месте тихой, шокированной лягушки, возникает немного потрепанный, но все так же шокированный казначей в человеческом обличии. Хорошая это вещь — трансмутация живых организмов!

— Ква-а... — обалдело выдает он, — Но денег вы не получите!

Аарон за моей спиной выдохнул и захохотал.

— Хочешь мух ловить на речке? — интересуюсь я.

— Нет, — тут же зеленеет Голд. Странно, вроде я не запускала оборот. Неужели естественная мимикрия под недавний вид?

— Так что, будем подчиняться королевскому приказу?

— Будем, — Голд покорно кивнул и уселся за стол, отсчитывать нужную сумму.

— Ну, ты зверь, — хмыкнул подошедший Аарон.

— Я всего лишь невыспавшаяся ведьма, — откликнулась я и, заметив как Голд, покосившись на нас, запихивает несколько монет себе в рукав, угрожающе добавляю, — Ква!

Как всегда нагло слушавшая мои мысли Регина, рассмеялась.

— Знаешь, если Аарон проговорится, к тебе паломничество местные организуют!

— Почему?

— У Голда и медяка без жуткого скандала не выцарапаешь! Обычно, уходит часа по три-четыре, и это — с приказом Натаниэля! — Регина качнула головой, — А ты, при помощи одной магии управилась за двадцать минут. Молодой человек, вы что-то хотели?

— А? — я обернулась к неожиданному собеседнику Регины. За моей спиной, оказывается, стоял один из южан, если судить по одежде. Так, и что мы тут забыли, если караван уже почти тронулся в путь?

— Вы леди Асалиэя? — с подозрением спрашивает меня южанин, — Придворный маг Его Величества?

— Да, это я. Вы что-то хотели?

— Нет, вы не ОНА! — неожиданно категорично откликнулся собеседник, а я его, наконец, узнала. Этот был тот самый господин, которого недавно Марианна охаживала веером!

— Вообще-то, это я.

— Нет! — южанин махнул рукой от избытка эмоций, — Вы похожи, но Вы не ОНА. У Нее — волосы алые как заря!

Я раздраженно закатила глаза к потолку.

— А зачем вам леди Асалиэя? — провокационным тоном спросила Регина.

— Я хотел взять ее с собой на родину и сделать своей женой, — важно откликнулся гость. Регина снова рассмеялась.

— Так это правда, что у вас рыжие девушки ценятся? — вылез из стены Лоренций.

— Они приносят удачу, — откликнулся южанин и окинул меня критическим взглядом, — Вы конечно не ОНА, но если покрасить хной, тоже будет неплохо!

Абзац! Это единственное слово, которым можно было охарактеризовать мое состояние на этот момент. Возмущенно выдохнув, заявляю:

— Этого не будет. Это раз! Вы немедленно отправляетесь к себе на родину. Это два! И вы навсегда запомните меня. Это три!

Накидываю на себя невидимость и тут же взлетаю под потолок. Наедине с удивленным южанином остаются лишь два покатывающихся от хохота призрака. Ошарашенно сморгнув, мужчина проводит по месту, где я только что была, рукой. Пусто.

— Идите, Господин, — отсмеявшись, советует Регина, — а то действительно, Ваш караван уже отправляется.

Все так же находясь в невидимости, перехожу на иное зрение и задумчиво рассматриваю ауру этого человека. Надо же выполнять обещания, данные сгоряча! Благодаря все той же практике, но уже в качестве придворной магички, я наловчилась работать с потоками жизненных сил человека, что не раз спасло жизни участников прошедшего Турнира. Несмотря на то, что этот южанин был в делегации, я не обнаружила на нем соответствующей защиты. А зря! Небольшое влияние и — оп! — цвет волос начал тут же меняться. Запустив процесс, уже спокойно сняла с себя невидимость и. как ни в чем не бывало, опускаюсь на подоконник. Радостные улыбки моих призрачных друзей, пролились бальзамом на раненное самолюбие.

— Ну, ты оказывается и... — начала Регина.

— ...зверь! — заканчивает Лоренций. Я фыркнула — они что, сговорились что ли? Глядя на потрясенного человека и возбужденно скачущих вокруг него членов делегации, почувствовала глубокое чувство удовлетворения. Месть свершилась! Теперь меня этот человек действительно запомнит надолго. Из-за всей этой кутерьмы, на въезде образовалась пробка, которую пытались разрулить подчиненные Моргана.

— Ой, а это кто? — спросила Регина, указывая на выходящих из недавно прибывшей кареты молодую женщину с мальчиком лет девяти.

Вскоре мы узнали ответ.

— Леди Асалиэя, — около нас остановился слуга, — Вас Его Величество к себе зовет. Срочно!

— Иду, — я со вздохом поднялась с подоконника. Как чувствовала — на наши головы нашлись новые неприятности.

В кабинете Натаниэля собралась все та же группа. Только старика-шамана не хватало с его трубкой. Когда я вошла — в кабинете царило угрюмое молчание.

— Что случилось? — от звука моего голоса, кажется, вздрогнули все.

— Асалиэя, скажи, а есть способ при помощи магии определить отцовство? — с мрачным видом спросил Натаниэль.

— Магия крови, — я пожала плечами, — только, она — под запретом.

— И все?

— Если мне будет дано время, я постараюсь что-нибудь найти.

— В том то и дело, что времени у нас нет, — откликнулся Морган.

— Что случилось? — повторяю вопрос.

— Буквально пол часа назад прибыла герцогиня Айбигель Д´Ариолл. Вместе с сыном.

В кабинете вновь воцарилась тишина.

— И требуется срочно определить — кто настоящий отец мальчика?

Мужчины вздрогнули.

— Да, — Натаниэль устало потер глаза, — Ты правильно сказала. Срочно.

Да что же это такое? Почему мне приходится вытаскивать информацию из них буквально клещами?!

— Есть еще что-то, что я должна знать? — закатив глаза к потолку, интересуюсь я.

Элдкарт вздохнул:

— Айбигель утверждает, что отцом ее ребенка является Натаниэль. Нужно выяснить — правда это или нет. И не надо так на меня коситься! — это уже рассерженно Натаниэлю, — Всем известно, что ты в ту пору был как раз в их владениях, и что Айбигель оказывала тебе знаки расположения!

— Так это теперь так зовется? — Морган сверкнул улыбкой, — Оказывается, когда девушка прилюдно кидается к тебе на шею с поцелуями и слезами — это оказывание своего особо отношения к... любимому монарху?

Со стороны короля донеслось тихое рычание.

— Натаниэль, — я повернулась к монарху, — я не посвящена в ту историю, потому спрашиваю: Ты с ней не спал? Мне точно нужно знать.

От прямоты моего вопроса мужчины даже обалдели.

— Кх-м. Точно, — наконец немного смущенно ответил король.

— Уверен?

— Ася!

— Все, умолкаю, свою задачу поняла. Сколько у меня времени?

— Сегодняшний вечер и завтрашнее утро. В обед о приезде герцогини доложат мне, и ее официально придется принять.

М-да, как в сказке: чем дальше в лес, тем злее волки.

— Теперь понятно, почему эта змея и носа из своих владений не показывала! — Элдкарт в расстройстве ударил ладонью по подлокотнику кресла, — Наверняка о ее сыне и знали лишь некоторые.

— А вы Риверу эту дамочку сдайте, — посоветовала я, с некоторой желчью в голосе. Слова инквизитора все еще жгли душу.

— Пока не за что, — Элдкарт пожал плечами.

— Ага. Не за что. Приехала незваной, вместе с сыном, про отца которого ничего не известно, в прошлом активно вешалась на Натаниэля и сейчас, наверняка, хочет навязать отцовство.

— А как бы ты поступила на ее месте? — оживился Натаниэль.

— Я ее совсем не знаю. Я даже не знаю, что тогда произошло. Кстати, когда это было?

— М-м-м... — Элдкарт взлохматил волосы, — Как раз где-то... чуть ли не десять лет назад.

— Это видно по ее сыну, — фыркаю в ответ. Все трое вопросительно посмотрели на меня.

— Я видела их прибытие из окна.

— И все-таки, Асалиэя, что бы ты делала на ее месте?

— А каково ее место? — я со вздохом опустилась на подлокотник кресла с Морганом. Капитан покосился сначала на меня, потом на поморщившегося Элдкарта, а затем сделал вид, что его тут вроде как и нет.

— Дочь герцога. Отец в ней души не чает. С утра — учителя, вечером — танцы. Постоянное потакание капризам, — все это Натаниэль зачитал из папки, лежащей перед ним.

— Недурна внешностью, лет с пятнадцати отбоя нет от поклонников, — продолжил Элдкарт, — Также, за нее дают хорошее приданное.

— Насколько хорошее? — я попыталась в задумчивости облокотиться, но вспомнив, что за спиной ничего нет, быстро выпрямилась. Не хватало только, на радость присутствующим, тут грохнуться.

— Титул и земли герцогства. У герцога больше нет детей, кроме Айбигель.

— Она умна? — я вопросительно посмотрела на Элдкарта.

— Начитана, — эрцгерцог поморщился.

— Как интересно...

— Чего тебе интересно? — стала видимой Регина.

— Интересно посмотреть, что она придумает. Кстати, ты ведь чувствуешь во дворце всех кровных родственников династии. Что скажешь о мальчике?

— Я его не чувствую... — Регина покачала головой и тут же добавила, — Вот если бы он родился тут или прожил достаточно долго... Голос крови мог еще попросту не проснуться.

— В общем, легко в этом деле не разобраться, — подытожила я.

— Угу... Самое печальное, что ребенок твердо уверен, что папа у него — король. Айбигель чуть ли не каждую секунду это ему твердит.

— Хм... — я встала и прошла к окну.

— Ты что-то придумала? — Регина пристроилась рядом.

— Пока нет, — я смотрела на затянутое дождевыми тучами небо, — Но что-нибудь обязательно придумаю.

— Нужно узнать точный состав гостей во время того посещения герцогства, — подал голос Морган, — Возможно настоящий отец среди них. Натаниэль, тебя точно ни чем не опаивали?

— Морган!

— Сегодня ночью дождь будет, — озабоченным тоном пробормотала Регина.

— Думаешь? — я листала очередной фолиант из тайника в попытках найти хоть что-нибудь.

— Уж поверь, я за свои годы научилась определять изменения погоды без всякой магии!

— Тебя бы к нам в Академию — преподавателем, — я улыбнулась, — А то некоторым студентам именно этого не хватает.

— А сама чего не пошла, когда звали? — ворчливо отозвалась подруга.

Я только отмахнулась от нее.

— Потом как-нибудь. Вот пойду на повышение квалификации, тогда и подумаю.

В дверь постучали.

— Ты кого-то ждешь? — спросила Регина.

— Войдите! — чего гадать, сейчас узнаем.

На пороге появился задумчивый Аарон. Ни слова не говоря, лекарь прошел и уселся за мой стол.

— Аарон? — окликнула я друга.

— Ась, скажи, в каком возрасте проявляется магический дар? — несколько отрешенным тоном спросил лекарь.

— У всех по-разному, — пожимаю плечами, — однако, стандартно — от трех-пяти лет.

— А что бывает с человеком, если у него проснулся дар, но его должным образом не обучают?

— В большинстве случаев — дар остается в 'зачаточном' состоянии на всю жизнь. Реже — ребенок начинает сходить с ума. Сила становится просто неконтролируемой. К чему эти расспросы?

— Сегодня днем приехала герцогиня Айбигель Д´Ариолл с сыном. И вот, буквально минут двадцать назад, меня вызвали к ней в покои. Оказалось, что парень неудачно споткнулся и сильно разодрал колено. Я обработал все как надо, но сама процедура при этом была не очень приятной для него. И вот, что странно... Когда я выходил, то споткнулся о ковер, а затем, вошедший слуга свалил на меня весь багаж. Как оказалось, он меня не заметил. На шум тут же прибежала сама герцогиня и, тут же, стала меня выпроваживать. Уже когда за мной закрывалась дверь, я случайно услышал, как она ругает мальчика.

— За что? — Регина придвинулась поближе к лекарю.

-Что бы он не смел срывать свою злость и плохое настроение на людях.

— Думаешь, мальчишка — маг? — я опустилась в кресло для посетителей и почесала затылок.

— Лучше бы ты на него взглянула. Боюсь, в следующий раз меня там неосознанно убьют. У тебя валерьяночки нет?

Накапав лекарю настойки, задумалась. Если мальчишка маг, то это полностью меняет дело. Натаниэль — эмпат, поэтому его очень тяжело обмануть... Тогда, получается, что сама Айбигель искренне верит, что мальчишка — от короля. Или она с ним еще не общалась? Надо уточнить. Далее, Натаниэль — эмпат, но ни разу не маг. Это уже исключает его из списка потенциальных отцов. Но на что тогда надеется Айбигель? Непонятно...

— Пойду, посмотрю на мальчика. Кстати, как его зовут?

— Арателимир.

— Необычное...

— Угу... — лекарь прикрыл глаза и, кажется, задремал. Похоже, ему досталось больше, чем он рассказал.

Узнать у слуг — где разместилась герцогиня с сыном — не заставило особого труда. И вот, сейчас я бодрым шагом направлялась к нужным мене покоям. Пока шла, все размышляла на тему проведения анализа на отцовство. Как назло, голову ничего не лезло.

Бум!

Я согнулась от боли и тихо зашипела. Напротив меня, на полу, развалился врезавшийся в меня какой-то мальчишка.

— Эй, смотри куда идешь! — возмутился пацан. О, на охотника и дичь бежит! Передо мной сидел недовольный Арателимир.

— А ты смотри, в кого врезаешься. Не ушибся? — я протянула руку. Мелкий паразит презрительно фыркнул и, с высокомерным видом, оттолкнул ее. Затем поднялся сам, неуклюже припадая на левое колено.

— Нет! Кто ты такая? — подбоченившись спросил паренек.

— Я Ася. А ты?

— Арателимир Д´Ариолл. И ко мне нужно обращаться Ваше Высочество!

— Почему? — я склонила голову к плечу, с интересом наблюдая за сменой выражений на лице собеседника.

— Ну, ты совсем глупая! — Арателимир покачал головой, — У меня папа король. Следовательно, я как его сын — являюсь принцем.

Все это он сказал как само собой разумеющееся.

— Да? Слушай, ребенок, хочешь сладкого?

— Я не маленький, — юный герцог сверкнул глазами.

— Я и не говорила, что ты маленький, — стараюсь как можно беззаботнее улыбнуться, — Я назвала тебя ребенком. Извини, но по сравнению со мной ты — все-таки младше по возрасту.

— А откуда у тебя сладкое? И что ты вообще делаешь в замке? — подозрительно поинтересовался мальчуган.

— Я иногда помогаю лорду Аарону с лечением пациентов, — отворачиваюсь от ребенка и начинаю движение в сторону его покоев. За спиной раздалось сопение.

— Ты куда?

— Меня пациенты ждут.

— Постой! — пацан обогнал меня, — Подожди!

— Жду, — я остановилась, с интересом смотря на него.

— Пойдем со мной?

— А не боишься? — я приподняла бровь.

— Тебя? Не-а. Ты другая, — юный герцог лукаво улыбнулся.

— Другая?

— Ага. Они все, — Арателимир махнул рукой, — сюсюкают со мной, как будто мне пять лет. И лебезят постоянно, хотят через меня к матушке подобраться..

— А ты начеку, значит?

— Конечно!

— А если мне нужно подобраться к твоей матушке?

— Не знаю... — парень растерянно моргнул, — Ты другая... Я чувствую это.

Некоторое время я стояла и просто смотрела на переминающегося с ноги на ногу мальчишку.

— Ну, пойдем.

Парень радостно улыбнулся и, взяв меня за руку, рванул по коридору.

— Проходи... Эй, принесите чай!

— И сладкого! — я алчно сверкнула глазами.

— И сладкого, — кивнул юный герцог.

Кинув на меня пугливый взгляд, слуги рванули выполнять распоряжение. Хе-хе, лестно.

— Ты как ребенок, — заметил Арателимир.

— А я и есть большой ребенок, и не отрицаю этого, — от удивления у мальчишки брови взлетели вверх.

— Арателимир... Нет, просто Мир... Не против? Нет? Вот и отлично! Так вот, Мир, ты говорил, что являешься сыном короля. Это правда?

— Так мама говорит, а она меня ни разу не обманывала, — мальчишка уселся на кровать. Чуть подумав, я уселась около него на полу и со вздохом, вытянула ноги.

— А знаешь, что ты маг? Необученный, но все, же маг.

— Откуда ты знаешь?! — Мир вскочил с кровати и встал напротив меня. На кончиках его пальцев затрепетал призрачно-голубой огонь.

— Ты сам сказал — я другая, — вновь доброжелательно улыбаюсь, — Я тоже маг, и именно это ты во мне и почувствовал.

— Докажи! — огонь погас, но что-то мне подсказывало, что при малейшей опасности он появится вновь.

Доказать? Ну-ну... Чуть подумав, протягиваю парню свой сжатый кулак. Когда он наклоняется вперед, осторожно разжимаю пальцы, выпуская на волю небольшого алого мотылька. Арателимир восхищенно вздохнул. Мотылек получился как будто бы сотканный из плотного тумана. Взмахнув крылышками, мотылек сделал круг почета над нами и начал плавно менять свою расцветку: красный-оранжевый-желтый-зеленый-голубой-синий-фиолетовый. Остановившись на последнем цвете, насекомое на миг зависло в воздухе, а затем растаяло, оставив после себя запах благоухающей сирени.

— Понравилось?

— Еще как! Научишь? — глаза Мира сияли неподдельным восторгом.

Я тяжело вздохнула. Сначала мальчик показался мне заносчивым, но по мере общения... Это был обычный ребенок, по воле судьбы втянутый в жестокие игры взрослых. Такие иллюзии-мотыльки может сотворить любой маг, даже самый захудалый, но Мир явно видит подобное впервые. Что же у него за детство такое было?

— Нет, Мир, не смогу, — отрицательно качаю головой.

— Почему? Ведь ты же маг.

— Но не учитель. Я сама оканчивала Академию Магов, куда советовала бы поступить и тебе.

— Мне мама не разрешает. Она хочет, чтобы я стал правителем, — совсем по-взрослому вздохнул парень и уселся на пол рядом со мной.

— У тебя есть друзья?

— Нет. Я очень легко злюсь и раздражаюсь. А когда это происходит — вокруг начинает происходить ЭТО...

— Магия?

— Да. Мама в первый раз испугалась, а потом просто запретила мне кому-нибудь говорить об этом и, тем более, показывать.

— А кто твой отец?

— Я же говорил — король.

— Мир, — я вздохнула, — этого не может быть.

— Почему?

— Потому, что Натаниэль не обладает магией.

Арателимир задумался, а затем пожал плечами:

— Тогда я не знаю.

— Не переживай, — взлохмачиваю ему макушку, — Мы все выясним.

— Да? — мальчишка уклоняется от моей руки и забавно морщится.

— Тебе нужно идти! — вдруг встрепенулся он.

— Почему? — уточняю, даже не думая подниматься с пола.

— Мама идет! Если она тебя увидит — будет скандал! На слугу, ты уж извини, никак не похожа.

Я фыркнула, а затем, не выдержав, рассмеялась.

— Не скучай, мы еще увидимся, — отсмеявшись, говорю я.

— Обещаешь? — пацан подозрительно прищурился.

— Ага, — подмигиваю в ответ и становлюсь невидимой.

— Ой... — Мир растерянно посмотрел на место, где я исчезла и, тут же, протянул руку.

-Кстати, — снимаю невидимость, — Тут призраки ходят, смотри со страху не развей! Они свои. А если вежливо попросишь, то они что-нибудь даже интересное расскажут.

-Ага, — Арателимир все так же удивленно кивнул.

Одобрительно улыбнувшись мальчишке, вновь накидываю невидимость и взлетаю под потолок. Вовремя.

— Арателимир! — в комнату решительным шагом заходит давешняя женщина, — Кого это ты привел сюда?

— Никого, — Мир обаятельно улыбнулся и пару раз хлопнул ресницами. До чего хитрый малый!

''-Прям актер'', — хмыкнула у меня в голове Регина.

''— ...ть! Регина, ты хоть кашляй, прежде чем голос подавать!''

''— Ой, а ты что, испугалась?'' — невинным тоном спросила эта... редиска ехидная.

''— Нет!''

''— Отлично! Тогда пошли к Натаниэлю, Там откопали новые сведения. И — сама ты редиска!''

— Асалиэя, Регина, — встал при нашем появлении Натаниэль, — Вам удалось что-нибудь узнать?

— Да. Мальчик обладает магией. Так что, вряд ли он может быть твоим сыном.

Я прохожу к полюбившемуся креслу. В кабинете кроме нас, никого не было.

— От Моргана пришло послание. Скорее всего — мы нашли отца ребенка. Когда его доставят сюда — сможешь подтвердить отцовство?

— Мне потребуется капля его крови. Я все-таки нашла кое-что. Как раз хотела предложить попробовать тебе, пока ты был потенциальным кандидатом в отцы Мира.

— Хорошо, — Натниэль, сделав по кабинету несколько кругов, вновь опустился на свое место.

— Так кто отец мальчика?

— Ну, как ты уже догадалась — это маг.

— И все?

— Нет, — король усмехнулся, — Тут все печальнее.

— Ну, не томи! — Регина нервно поправила локон.

— Как вы все помните, у нас власть переходит от старшего — к младшему. От отца к сыну или дочери, от старшего брата — младшему и т. д. Согласно списку претендентов на престол, в случае моей гибели, трон должен занять Элдкарт.

— Так и есть, он твой кузен, как-никак, — Регина утвердительно кивнула.

— Верно. Далее, после Элдкарта, шел герцог Мервин Д´Ариолл...

— Отец Айбигель, — хмыкнула Регина, — А потом?

— Фантарий Д´Ривелл.

— Младшая ветвь Д´Ариолл, — на этот раз кивнула я, — Довольно богатый и влиятельный род, а по численности даже превосходит свою старшую ветвь. Дальше?

— Морган. Все же он позже родился.

— Ага, лет на сорок, — вновь не смогла промолчать подруга.

— Натаниэль, с какого перепуга мы с окраины к теме разговора идем? — прервала я начинающуюся перепалку. Регина укоризненно вздохнула.

— Что бы ты увидела всю картину целиком. Айбигель приходится мне четвероюродной кузиной, так что имела все шансы стать королевой и по списку, и в обход оного.

— Как? — я удивленно приподняла бровь.

— Свадьба, дорогая, свадьба, — промурлыкала Регина. Я покосилась на нее — неужели в какой-то источник влетела, раз ее так 'развезло'?

— Да, свадьба. Раньше браки на близкой родне даже одобрялись, мол — чистота крови соблюдалась. Но, после того, как больные дети стали рождаться часто, мои предки кинулись к магам. Те покрутили пальцем у виска, подивились, как мы вообще не вымерли, и посоветовали больше кровосмешением не заниматься.

— А больных на тот момент детей — вылечили, — кивнула Регина.

На вопросительные взгляды, она пояснила:

— Да, я помню то время.

— А ты тогда живой была? — заинтересовалась я.

— Не помню...

— Позднее, браки разрешили заключать, только с дальней родней, — продолжил Натаниэль, — Чужая кровь, наоборот, приветствовалась. Консерваторы (приверженцы старых взглядов) взбунтовались, но в итоге приняли такие изменения.

Я представила себя на месте королей и королев древности и содрогнулась. По расчету выходить замуж за собственного брата? Да это просто УЖАС! Нет, семья — есть семья. Так недолжно быть.

— Но, Айбигель — твоя кузина...

— Дальняя. Причем на столько, что союз мог бы быть безопасным для их детей, — перебила Регина.

— Примерно час назад, Айбигель — заявилась ко мне и попросила признать сына. При этом, она даже не скрывала, что сын не от меня.

— Она сказала, кто его отец?

— Нет. Когда я ее спрашивал, она умело увиливала от ответа. Сначала она пыталась давить на чувство жалости, а потом вспомнила про честь. Мол, я, как ее старший родственник, попросту обязан ей помочь.

— А ты что? — мы с Региной подались вперед.

— А я ей напомнил — как она совсем не по родственному — вешалась мне на шею и что, благодаря таким воспоминаниям, я вообще не уверен в благородном происхождении этого ребенка.

— А она?

— Если прекратите меня перебивать, то я сумею закончить мысль, — Натаниэль сложил перед собой руки и укоризненно посмотрел на нас. Мы, вроде как, устыдились.

Из дальнейшего рассказа Натаниэля выходило, что Айбигель перешла к угрозам. Уже сейчас по городу ползли слухи, что у короля есть незаконнорожденный сын-наследник, которого тот не хочет признавать. Он же не хочет, чтобы, из-за несчастного случая, мальчик остался сиротой? Потерять отца, когда только что его обрел... Айбигель знала — за что нужно зацепить, а за что потянуть. Не смотря, что Мир ее родной сын, она готова была использовать его в шантаже. А Натаниэль попросту не мог повредить мальчику. Тут наши с ним мнения совпали. Ребенок оказался лишен детства, и втянут в жестокие игры взрослых. Чьим бы сыном Мир не был, он ни в чем не виноват. Процедив сквозь зубы, что он, мол, подумает, король тут же выставил родственницу из кабинета. И вовремя. В кабинет почти тут же влетел магический вестник от Моргана со списком всех особ мужского пола в особняке герцога в те злополучные дни.

Глянув на длиннющий сверток, я только покачала головой. Не успела проворчать на тему что 'долго нам тут с этим разбираться', как влетел еще один вестник, свалившийся прямо на голову Натаниэлю. Развернув коротенькую записочку, Натаниэль хмыкнул и протянул послание мне.

Посмотрев на этот шедевр, только фыркнула.

'Взяли предателя. Обратно отправляемся телепортом. Будем через сорок минут. М.'

— Краткость — сестра таланта, — прокомментировала я запись, — Пойду к ритуалу готовиться.

— Какому?

— Определению отцовства. Предатель ведь и есть отец Мира, так?

— Да. Иди, — Натаниэль вновь уткнулся в свои бумажки.

Когда пленного все же привели, Регина, радостно пискнув, исчезла с глаз. Пошла подсматривать, скорее всего.

— Асалиэя? — около меня остановился Морган. Весь растрепанный, под глазами круги. Видимо, захват мага прошел нелегко.

Протянув руку, провожу по его лицу, делясь силами. Мужчина сразу же 'ожил'.

— Спасибо. Натаниэль сказал, что ты нашла какой-то ритуал?

— Да, — киваю,— Уже нужно идти?

— Я собственно за тобой.

— Кто он?

— Фантарий Д´Ривелл — один из претендентов на престол, возомнивший себя 'из сильных мира сего'. Более того, для нас было полной неожиданностью, что он окажется магом. Скрывал свои способности, гад! — Морган потер шею.

Я тоже удивилась. Обычно для аристократов Вилара было несвойственно обладать магией. А если такие и рождались, то просто не развивали свой дар. Стоп.

— Фантарий Д´Ривелл? — уточнила я, — А они разве с Айбигель не родственники? Вроде ветви Д´Ривелл и Д´Ариолл недавно вновь пересекались?

— Дай подумать, — Морган потер лоб, — Если не ошибаюсь, отец Айбигель и отец Фантария — родные братья. О-о-о... — похоже, до капитана дошло.

Я поморщилась.

Фантарий оказался довольно привлекательным мужчиной. Русая шевелюра, серые глаза, довольно крупные черты лица, делали лицо мужественным. Фигура так и дышала силой и благородством. Обычно, именно за спинами таких мужчин, женщины чувствовали себя как за каменной стеной. Посмотрев на щурившегося аристократа, передернула плечами. Слишком у него взгляд был неприятный... оценивающий. Как будто тебя насквозь посмотрели. Острый цвет светло-серых глаз только усугублял ощущение.

— Добрый вечер, Ваша Светлость, — я присела за стол напротив аристократа, — Меня зовут Асалиэя.

— Я знаю, кто вы, леди, — мужчина усмехнулся, — Вы ведь придворный маг?

— Верно. Мне потребуется капля вашей крови, для одного ритуала.

— Магия крови запрещена в нашем королевстве. Или для приближенных к королю — закон не писан?

— Закон — есть закон. И даже ради такого самовлюбленного идиота как вы, я не собираюсь его нарушать, — я гневно прищурила глаза. Вся эта история с незаконнорожденным Миром с самого начала вызывала во мне глухое раздражение. И, похоже, если мы с Фантарием продолжим общение в том же духе, я не сдержусь и врежу ему по... хм... лицу. Видимо мои эмоции хорошо отразились на моем лице, раз аристократ напрягся.

— Не советую применять магию, Ваша Светлость, — холодным тоном предупредил стоявший за моей спиной Морган, , — Вам же в итоге будет больнее.

— Вы мне угрожаете? — прошипел Фантарий.

— Предупреждаю. Кожаный браслет у вас на запястье ограничивает Вас в силе, а в случае применения — причинит Вам боль. Сделайте то, что просит от вас леди Асалиэя.

— Протяните руку, — прошу я.

Фнтарий, недовольно поморщившись, протягивает конечность. Небольшой укол иглой — и капля крови выступает наружу. Промокнув ее белоснежным платком, поднимаюсь.

— Благодарю, это все, что было мне нужно.

Когда я уходила, спину мне сверлил ненавидящий взгляд.

На следующее утро я была в назначенное время у кабинета Натаниэля. Его секретарь возмущенно косился на меня, но молчал. Стража, стоявшая у дверей, старалась не столь явно ухмыляться, а я с трудом душила в себе зевоту. Неприязнь секретаря была вызвана тем, что я, узнав об отсутствии короля, тут же разместила свое седалище на его столе. А что? Я магичка, мне много позволено. А то, что он не успел вытащить некоторые бумаги, ну знаете ли — это уже не мои проблемы. Сначала мальчишка пытался возмущаться, но заклятье немоты сделало свою работу. Посмотрев на беззвучно разевающего рот секретаря, предупредила:

— Угомонись.

Как оказалась, одного слова вполне хватило, что бы молодой человек стал вести себя прилично. Ну а то, что он уже десять минут сверлит мне поясницу взглядом, я предпочитала считать комплементом моей фигуре, о чем тут же сообщила в пространство. По-моему, на меня обиделись. Ну и ладно.

— Леди Асалиэя, доброе утро, — поприветствовал меня лорд Ривер.

— Доброе утро, Ваше Святейшество, — я склонила голову, что бы за упавшими волосами инквизитор не видел, как мое лицо немного перекосило. От большой любви, ага.

— Доброе утро, господа, — поприветствовал нас уже король. Я поморщилась, но слезла со стола.

— Доброе утро, Вше Величество, — хором откликнулись мы с Ривером. Стоявший за спиной короля Элдкарт, окинул нашу парочку недовольным взглядом. С трудом удержалась, чтобы не показать сиятельному герцогу язык.

Войдя в кабинет, все тут же расползлись кто куда. Морган и Элдкарт заняли пару кресел, Ривер скрестив руки оказался около окна, ну а я присела на подлокотник кресла Аверано, чем вызвала у Моргана кашель. По-моему, он пытался так скрыть смех. Лицо эрцгерцога, я, к сожалению, не видела. Именно под кашель Моргана в кабинет вошел заспанный Аарон.

— Капитан, вам плохо? — лекарь окинул Моргана профессиональным взглядом.

— Ага, у него воспаление хитрости, — откликнулась я вместо мужчины.

— А, ну тогда, жить будет, — отмахнулся Аарон. Позади меня насмешливо фыркнул Элдкарт.

— Очень рад, что у вас хорошее настроение, — откликнулся Натаниэль. По моему, сегодняшней ночью из всех нас поспать немного удалось только Аарону.

— Что там с Фантарием? — интересуюсь я и, не сдержавшись, сцеживаю зевок в кулак. Глядя на меня зевнул и Морган.

— Он признался, что тайно занимался магией, и что использовал приворотное зелье по отношению к Айбигель, — откликнулся Ривер, проводивший допрос.

— Приворотное зелье действительно имеет такую силу? — уточнил у меня Натаниэль.

— Даже больше, чем ты думаешь, — я мрачно кивнула, — Его не зря занесли в список запрещенных к использованию и изготовлению зелий. При помощи этого зелья, можно легко манипулировать человеком. Тот сделает все, что угодно, только ради твоего благосклонного взгляда.

— Даже убийство? — оживился Морган.

— Даже убийство, — вновь киваю, — Правда, если переборщить с дозой, то можно получить фанатика-маньяка.

— Такого не проконтролируешь, — вздохнул Элдкарт.

— Именно. Так Фантарий угостил приворотным зельем Айбигель?

— Да. И он же приказал ей обратить внимание на Натаниэля. Когда этот номер не прошел, он тогда решил действовать сам и соблазнил ее.

— Что он хотел получить в итоге?

— Власть.

— И ждал для этого десять лет? — недоверчиво спросил Аарон.

— Мы думаем, что шаг с его ребенком и Айбигель, был запасным. Вначале он пытался избавиться от наследников с помощью грубой силы, но тогда его отвлекли.

— Гвардия, — вздохнул Морган, — Все молодые дворяне обязаны от пяти до семи лет прослужить в гвардии. Из-за неоднократного нарушения дисциплины, срок службы Фантария в качестве гвардейца несколько затянулся.

— И когда он освободился, то первым делом попытался избавиться от Элдкарта, — подал голос Натаниэль. На мой недоуменный взгляд, тот пояснил:

— Та схватка, в которую ты вмешалась, Ася, была как раз, попыткой избавится от кузена. И она почти удалась.

Я выдохнула сквозь зубы. Рука Элдкарта успокаивающе легла на мое бедро, но к своему стыду, я не обратила на это внимания.

— Что будет дальше?

— Фантария казнят, а Айбигель изгонят в одно из приграничных поместий, принадлежащих ее семье.

— Что будет с мальчиком? — у меня перед глазами стоял восхищенно следящий за магическим мотыльком ребенок.

— Ты подтвердила отцовство Фантария? — уточнил король.

Вынырнув из воспоминаний, кивнула и щелкнула пальцами. На стол Натаниэлю из воздуха спланировал лист бумаги с заключением.

— Некромантия? — удивленно приподнял брови король.

— Магия крови запрещена, а некромантия — нет, — я пожала плечами. Из-за обращения к магии смерти, я несколько дней буду ограничена в силах. Например, стать невидимой и взлететь под потолок, я теперь не смогу некоторое время. Придется ножками бегать.

— Элдкарт, я хочу, что бы ты стал регентом для юного герцога.

— Почему я? — рука с моего бедра исчезла, а я только сейчас почувствовала ее присутствие. Точнее, что она там была.

— Потому, что я хочу объединить два рода в один. Так большая часть территории будет под контролем.

— Мальчик маг, — тихо заметила я, — причем, он начал самостоятельно тренироваться. Его дар нужно развивать дальше.

— Мы подумаем, — величественно кивнул Натаниэль, — Асалиэя, Аарон — вы свободны.

Поклонившись королю на прощанье, мы с лекарем удалились. Он — принимать утренних пациентов (и чего народу в семь утра не спится?!), а я — восполнять ночные часы.

Прошло два дня. Я вновь сидела на подоконнике, с которого провожала недавно посольства. Рядом так же сидела Регина.

— Что будем делать? — подруга передернула плечами.

— Не знаю...

— Мальчика нельзя просто так оставлять.

— Я уже договорилась, его отправят в Академию. Как раз, через несколько недель начнется новый набор.

— И Элдкарт был не против?

— А с чего бы ему быть против? Для ребенка — это будет лучшим решением. Отвлечется на учебу, а там с ней ему и времени не будет хватать на 'подумать'.

— Это жестоко, — Регина покачала головой.

— Это Закон, — возражаю я ей и забираюсь на подоконник с ногами. За окном, как и на душе, было пасмурно.

Из-за того что Арателимир появился на свет, не было гражданской войны, которую планировал его отец. Но именно из-за его рождения, вчера казнили Фантария, а околдованную женщину навсегда вышвырнули из высшего общества, обрекая на позор и одиночество. Завтра утром Айбигель под конвоем отправят в сторону границы.

Глава 9

Курс воспитания малолетних магов

Мы в ответе за тех, кого приручили.

(с) Антуан де Сент-Экзюпери — ''Маленький принц''

Тишина... Хорошо-то как! Вздохнув еще раз, открываю глаза. Солнце светит в лицо сквозь полураспущенные шторы, со стороны дверей доносится уже привычный гул ходящих обитателей дворца. И чего народу не спится?

Бам! Хря-с-сь!

Перевернувшись на спину, с некоторым облегчением понимаю, что тихим утро, для меня никогда не будет.

— Асалиэя! — ко мне в комнату без стука влетел Мир и с разбегу запрыгнул на кровать, — А меня Регина телекинезу[8] научила!

Ой, мама... Надеюсь, к сроку отправки этого деятельного мальца в Академию, дворец не будет разнесен по камешку.

— Мир, а тебя этикету учили? — все так же пялясь в потолок, интересуюсь у мальчишки.

— Ну да, — Арателимир тряхнул челкой, — Я даже что-то помню!

— А среди того, что ты помнишь, случайно нет пункта о том, что врываться с утра пораньше в спальню благородной леди нельзя?

— А ты не благородная леди! — заявляет начинающий маг, усмехаясь. На периферии сознания слышатся смешки призраков.

— А кто я?

— Ты — друг!

— Это, конечно, аргумент, — соглашаюсь я, и мгновенно сплетя жгут из воздуха, роняю мальчишку на постель, — Зараза мелкая!

— Не надо щекотки! Я боюсь ее!! — завопил пацан, вертясь как уж.

— Мало тебе, — я уже выскользнула из кровати и рванула за ширму переодеваться. Пока Мир занят борьбой со стихией, как раз время есть.

— Ой, как у вас тут весело, — раздается от двери довольный голос Элдкарта, — Ваша Светлость, а что вы делаете в постели благородной дамы, да еще и так рано утром?

— Она сама меня сюда затащила! — ляпнул ребенок, борясь с уже ожившим одеялом.

— Асалиэя?

— Наглая ложь, — я вышла из-за ширмы, на ходу расчесывая шевелюру, — Его Светлость сами изволили явиться ко мне.

— Как я посмотрю, борьба с герцогами у вас ведется традиционным способом, — беззлобно усмехнулся аристократ, блеснув глазами.

— А что делать, если постельное белье — это единственное, что вас может остановить? — я посмотрела в глаза герцогу, — И раз уж речь зашла о правилах приличия, эрцгерцог, а вы что делаете с утра пораньше в моей спальне?

— Я искал своего подопечного. Следуя опыту последних дней, я решил поискать его около Вас, сиятельная Леди, — Элдкарт отвесил полупоклон и протянул мне шикарную алую розу. Осмотрев шедевр садовничьего дела, с ехидством отметила на стебле внушительные шипы.

Вообще-то, логика Элдкарта была неоспоримой. После казни Фантария и ссылки матери, Мир остался неудел и впал в меланхолию. По признанию Айбигель, она больше всего желала видеть своего сына — королем и только. Особой теплоты между матерью и сыном не было, но сам факт, что родившая и воспитавшая его женщина с момента его рождения строила планы по возвышению положения, здорово расстроила мальчика. Элдкарт попытался сначала, как опекун надавить на него, напомнив про долг и честь, за что тут же схлопотал от меня затрещину. От неожиданности, эрцгерцога мотнуло (силы я на удар не пожалела — это точно!), а Арателимир впервые за весь день слабо улыбнулся.

-Элдкарт, — змеёй накинулась я тогда на мужчину, — ты вообще представляешь, как нужно разговаривать с детьми?

— Откуда, если у меня их нет?! — зашипел в ответ аристократ.

— А заводить не пробовал?!

— Да упаси Боже, — шарахнулся от меня Элдкарт.

— Так ''да'' или ''упаси Боже''? Отстань от пацана! Чем парить ему голову патриотическим речами, лучше обучи какому-нибудь новому приему на мечах или на конную прогулку съездите!

Элдкарт открыл, было, рот, но осекся. В комнате повисла тишина.

— А можно? — спросил Мир.

— Что именно? — я повернулась к мальчишке и склонила голову на бок. Дурацкая привычка.

— На прогулку и новый прием на мечах.

— Нужно, — я фыркнула, — тем более, эрцгерцог теперь — твой опекун. Он обязан это сделать. Не правда, ли, Ваша Светлость?

— Правда, — мужчина кивнул и как-то ехидно улыбнулся, — И ВЫ, Леди Асалиэя, будете нас сопровождать как инициатор.

А я что, я только 'за'! Тем более, мне Севера надо проведать.

Арателимир Северу понравился. Почти сразу же, эти два сорванца сдружились. Пришлось пожертвовать своими мощами в пользу детей и взбираться на коня, подготовленного для Мира. Скотина оказалась флегматичной и, на каждое мое понукание, отвечала закатыванием глаз и недовольным маханием хвоста. Элдкарт, чуть посмеиваясь, придержал своего норовистого жеребца и пристроился рядом. А впереди на Севе несся смеющийся Мир. За один такой детский смех, я готова была потерпеть все неудобства в пути.

Когда мы втроем вернулись, Элдкарт тут же убежал заниматься государственными делами, свалив всю ответственность за своего воспитанника на меня.

— Ну, магии его поучи, что ли... — махнул на мои возражения аристократ и утек. Посмотрев возбужденного скачкой мальчишку, обреченно вздохнула. До поступления в Академию — еще две недели и, похоже, все это время необученному магическому дарованию лучше быть под моим приглядом. А то, вон, Аарону в очередной раз плешь наколдовал. Чем не полюбился лекарь мальчишке, я так и не поняла.

С тех пор, Мир стал бомбить дворец либо на пару со мной, либо под Элдкартовым приглядом. Правда, когда мы с герцогом были оба заняты, он поступал в распоряжение призраков. А те уж, веселились на всю катушку.

— Ася, чем сегодня займемся? — выдернул меня из воспоминаний Мир, — Может, заклинание, какое новое выучим?

— Ты уже сегодня выучил телекинез, — фыркаю в ответ.

— Так это же не заклинание... — разочарованно протягивает он.

— Никаких заклинаний до поступления в Академию! — сказал Элдкарт, сурово смотря на мальчишку, — Асалиэя, тебя это в первую очередь касается!

— Не пользоваться заклинаниями? — уточняю.

— Нет, учить этого недоросля! — отрезал мужчина и, развернувшись, вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Показав двери язык, пробормотала заклятие и щелкнула пальцами, накладывая на розу неувядание. Потрогав один из острых шипов, довольно улыбнулась. Теперь, в нежданных гостей можно будет и цветочком швырнуть. Ага, а шипы предварительно ядом каким-нибудь смазать. Кстати, а с чего это вдруг эрцгерцог аж на целую розу разорился? Да и роза, кстати, знакомая.

Судя по всему, последние два предложения я произнесла вслух, раз все так же сидящий на кровати Мир ответил:

— Ухаживать он за тобой пытается, потому цветы и дарит! А знакомая — так у тебя под окнами целый розарий. Состриг одну и бегом к тебе. Я чего несся-то сюда, хотел предупредить, что тебе розу с шипами сейчас дарить будут. Между прочим, пока бежал — пару доспехов сшиб!

— Ухаживать? — переспросила я, приподняв брови, — Путем усекновения розария под окнами? Оригинально!

— Ася, пожалей моего опекуна, — судя по улыбке юного герцога, уж ему-то опекуна явно не было жалко, — Ты бы хоть спасибо сказала, а то уплыла куда-то в мысли и застыла с улыбкой на лице. Он мялся-мялся, а потом психанул. Вот как думаешь, что подумал?

— Вариант, что я очень польщена подходит?

— Сначала подходил. Но, когда у тебя улыбка из обычной стала ехидной, уже — нет!

— Печально. Так, юное дарование, дайка-ка мне вон ту вазу. При помощи телекинеза!

— А может не надо?

Я повертела в руках несчастную розу и вздохнула:

— Надо, Мир, надо... Знаешь, как самой страшно?

* * *

Очередной вечерний бал, все тот же выводок придворных. Мир старался держаться поближе ко мне, спасаясь от гарпий, 'сожалеющих' об утрате юным герцогом родителей. Сначала Арателимир очень даже неплохо держался, но, после двух часов непрерывного щебетания дам и речей их кавалеров, прибежал просить у меня политической защиты. Вцепившись мне в руку, мальчик прошипел:

— Асалиэя, помоги, иначе я не сдержусь и чего-нибудь начудю.

Я покосилась на подопечного и подмигнула. По собственному опыту знала, как нестабильна сила необученных магов. А уж такого экземпляра как Мир — вообще молчу. Немного перенервничаешь и, вместо обычного дождика, могут посыпаться лягушки или весь пол в бальной зале покроется тончайшей корочкой прозрачного льда. Зато, сколько тихой радости было на лице Натаниэля, когда его придворные, с совсем неаристократическими речами, стали толпами падать на ровном месте. Многие упавшие — уже не вставали, попросту примерзая теми местами ко льду, на которые они и приземлились. В полной мере насладившись зрелищем, Натаниэль украдкой показал мне кулак. В ответ я только скосила глаза на нервно дергающегося Мира. Однако все же исправила последствия волнения мальчика. Вот и сейчас, Мир несколько нервно оглядывался, заранее пытаясь вычислить мазохиста, на предмет общения с ним.

— Герцог, держите себя в руках, — напоминаю я ему, — Если вы вздумаете по моему дурному примеру перекрасить кому-нибудь волосы в непотребный цвет — исправлять будете сами, без чьей либо помощи.

— Но они...

— Они всегда такие. Привыкай. И учись держать лицо! Знаешь, почему последние пять минут нас ни разу не потревожили?

— Почему?

— Потому что, у тебя на лбу написано желание устроить тут геноцид.

— А?

— Избавиться от всех присутствующих людей особо кровавым способом. Если твой опекун тебя не устраивает, как пример, то смотри на Его Величество. При желании, на таких приемах, тебе многому у него можно поучиться. Посмотри, как он смотрит на придворных: чуть благожелательно улыбается, на каждое приветствие или обращение отвечает еле заметным наклоном головы, показывая, что он обратил внимание на человека. Никого прилюдно не возвышает или не принижает. Прямая осанка, руки расслабленно лежат на подлокотниках, а не как ты, в гневе сжимая кулаки в карманах.

— И почему тебя моей опекуншей не назначили, — вздохнул Мир, — Нет, Элдкарт хороший... Но уж очень резкий он и требовательный...

— Он тоже учится, — я позволила себе легкую, искреннюю улыбку.

— Чему? — Мир снова 'потерял' невозмутимость и посмотрел мне в лицо.

— Он учится общаться с детьми. Представляешь, что бы было без этого опыта?

— Нет, — мальчик отрицательно качнул головой и усмехнулся, — Да, после меня, ему никакой 'деть' не будет страшен, — с толикой самодовольства заметил он.

— Не возгордись смотри. И, Арателимир, убери ехидство со своего лица, а то мне уже три раза кулак показали.

— Да? Кто?

— Один — король, один — Морган и один — твой опекун. И если уж ты задумаешь сотворить какую-нибудь пакость — предупреди. Я отойду подальше.

— Добрая ты, — недовольно засопел Мир.

— Ага, я такая, — потрепав мальчика по волосам, я упорхнула танцевать с набравшимся смелости пригласить меня придворным.

За все прошедшее время, обитатели дворца уже привыкли ко мне и даже, можно сказать, приняли.

Возвращаясь после бала, с удивлением обнаружила около дверей своих покоев большую корзину белых лилий. Эти — явно не из сада дворца. Подхватив корзинку, вошла в покои и чихнула. Я не особо люблю лилии за их тяжелый, сладковатый запах. Лично от него у меня тут же начинала жутко болеть голова. Но и выбрасывать красивые, ни в чем не повинные цветы, рука не поднималась. Найдя еще одну вазу, поставила букет на подоконник, предварительно открыв окно. Запах тут же стал терпимым. Отойдя назад, только сейчас замечаю прикрепленную к корзине записку.

'' Моя Леди, Вы были просто ослепительны на сегодняшнем балу. Надеюсь, этот скромный дар, передаст Вам хотя бы малую толику моего восхищения.

С уважением, Лорд Ривер''

Несколько раз перечитала записку и, скомкав, сожгла прямо на руке. Нет, ну как можно быть настолько наглым и двуличным?

— Чтоб тебе ёжика против шерсти родить, инквизитор! — прошипела я вслух и, тут же, испуганно зажала себе рот ладонью. Пожелание, высказанное магом от всей души, ночью могло исполниться. Лорд Ривер, конечно, и гад, но у него работа такая. И вряд ли он будет рад встретить утро в собственных родах. М-да...

Следующее утро началось с нападения подушки. Да-да. Эта нехорошая вещь сначала, треснула меня по лицу, а затем, с рычанием (!) стала скакать вокруг. От удивления я только хлопала глазами, не соображая, что делать. Все-таки, не каждый день такое со мной со сна происходит. Посмотрев на любопытно выглядывающую из-под стола подушку, швырнула в ту сферой рассеивания. Та тут же опала. С потолка послышался огорченный вздох.

— Мир? — я задрала голову к потолку, с некоторым удивлением рассматривая парившего там подопечного.

— Что? — пацан тут же сделал невинное выражение лица.

— Как ты там оказался? И еще, как ты там держишься?!

— Ну, ты же сама говорила, что я способный, — Мир чарующе улыбнулся и взмахнул ресницами. Хэ-х, чувствуется, когда мальчик вырастет, будет тем еще ловеласом.

— Не настолько, чтобы за несколько дней научиться леветирвать самого себя, — скептическим тоном откликнулась я.

— Да? — Мир задумчиво почесал макушку и вздохнул, — Ну, хоть фокус с подушкой тебе понравился?

— Очень, — я улыбнулась, — сразу видно, ты — мой ученик!

— Да?

— Ага, — материализовалась Регина, держащая мальчишку, — она тоже периодически одеяла с подушками оживляет и на Элдкарта натравливает.

— Было-то всего раз, — я фыркнула и скомандовала с интересом смотрящему на меня пацану, — Выйди и дай мне одеться.

— Ой, да чего я там не видел... — пробормотало дитятко, покраснев. Я приподняла бровь и переглянулась с Региной. Похоже, Элдкарту стоит намекнуть о пользе полового воспитания подрастающего поколения. Хорошо, конечно, что мальчик интересуется девочками, но, не в столь же раннем возрасте!

Регина согласно кивнула на мои мысли, а затем, поудобнее подхватив парня за шкирку, пронесла сквозь дверь, чем вызвала его полузадушенный вскрик. Я улыбнулась, вспомнив свою реакцию, когда Регина проделала со мной этот фокус.

Переодевшись, рванула в лабораторию. Насколько помню, я сегодня обещала научить Мира 'Истинному зрению' — навыку, позволяющие видеть потоки магии и ее источники. Вот только, бедолага даже не подозревает, что перед этим его ждет обширная лекция.

Перед дверью в лабораторию стоял еще один великолепный 'веник', на этот раз — состоящий из оранжевых и красных гербер. Перед веником с задумчивым видом 'медитировал' Арателимир.

— Мир? — я тронула мальчика за плечо.

— А?

— Ты чего?

— Слушай, у твоих ухажеров обострение, что ли?

— С чего ты это взял? — я облокотилась на стену и скрестила руки на груди.

— Регина сказала что, до этого дня, тебе особого внимания не оказывали.

— Я смотрю, вы спелись.

— А? Да, она классная.

— Бери букет и пошли, — я покачала головой и вошла в лабораторию.

На этой ноте небольшое отступление от автора. Дорогой читатель, раз ты дочитал до этого момента, значит данный текст хоть чего-то стоит. Выражаю благодарность за проявленное внимание и прошу немного понимания, за то что здесь, на Самиздате, представлена лишь черновая версия текста. Мое сожаление, если текст, не смотря на все мои предупреждения и просьбы, все-таки оказался в пиратской библиотеке. Оригинальная версия романа, прошедшая несколько правок будет отличаться от черновика. Исправлена большая часть логических и стилистических ошибок. Что-то убрано, что-то дописанно. Полную, отредактированную автором версию романа, можно будет приобрести за символическую сумму в специальном разделе. На, а теперь я предлагаю вернуться к приключениям Асалиэи Эритан, придворной магички Его Величества.

Несколько дней назад, я попросила еще одно помещение для экспериментов. Та лаборатория, что была в моих покоях, не подходила для масштабных действий. В результате, Натаниэль отдал давно пустующий бальный зал в заброшенном крыле дворца. Насколько я знаю, именно там произошла попытка переворота. С тех пор там не проводилось никаких мероприятий, крыло было заброшено, а новое — построено. Нанятые строители, с некоторой моей помощью и за счет части моей зарплаты, вычтенной злорадствующим казначеем (злопамятный мужик пытался меня и вовсе лишить денег), сделали зал буквально за стуки. Вымотались все! Даже Мир, постоянно крутившийся в начале под ногами под конец буквально свалился. Умаялся.

Что мне действительно нравилось в зале, так это его размер и грамотно поставленная защита. Еще во время ремонта, ко мне подошел Морган и предложил организовать тут учения для его охламонов из Гвардии. Пришлось тут же вносить в ремонт некоторые, незапланированные коррективы, но результатом все остались довольны.

— Чем займемся сегодня? — мой подопечный поспешно сгрузил вазу с герберами куда-то в угол и сейчас пристраивался рядом со мной на матах у стены.

— Будешь медитировать[9], а потом — перейдем непосредственно к обучению 'истинного зрения'.

— Медитировать? — Мир замялся.

Я усмехнулась. Да, с этим состоянием у начинающего мага были небольшие проблемы. Довольно часто Мир переходил из состояния медитации в состояние крепкого сна.

— Да. Тебе нужно тренироваться. Именно поднаторев в медитации, ты сможешь видеть и все остальное. Я тебе уже рассказывала — на что внешне похожи заклинания, наговоры, проклятия и прочее?

— Да, — загрустивший было ребенок — встрепенулся.

— Тогда начинай медитировать.

-Как долго?

— Пока не увидишь хоть что-то.

Мир скорбно вздохнул и уселся поудобнее, закрыв глаза. От вида громаднейших таблиц, формул и научных текстов с теорией, на него нападали 'столбняк' и меланхолия. Знания просто отказывались помещаться в голове, а все из-за того, что мальчик — творческая личность.

Художники-не-от-мира-сего — так в шутку называли таких людей. Академия, слава всем богам, перевидала многое, и учителями был выработан свой план обучения — как раз для таких начинающих магов. Сначала, вся информация дается через ассоциации. Грубо говоря — плетение исцеления было похоже на небольшую золотистую медузу, при соприкосновении с болезнью распадающейся на части и буквально впитывающейся в рану. Заклинанье поиска — на толстый канат, почему-то, фиолетового оттенка, свернувшийся причудливым узлом.

Освоив первый — ассоциативный уровень, Адепты начинают постепенно изучать теорию и профессиональные термины, крепившимися как раз на этих ассоциациях.

Я же предпочитала давать и ассоциации, и научное объяснение по определенному значению сразу. Такое обучение вполне устраивало и Мира, и меня. Не по схеме 'Художников', но, по крайне мере, я буду спокойна, что база для поступления у Мира достойная. А через месяц после начала обучения, можно будет наведаться в ''альма-матер'' и либо — получить по шее за такой непрофессиональный подход к подготовке, либо — услышать скупое 'удовлетворительно' от сухо поджимающего губы заведующего учебной частью. Второе 'либо' было желательней, первое — вероятнее.

— Хватит уже мучить ребенка.

— Пускай учится.

— Он у тебя не заснет? — Регина поводила ладонью перед лицом моего подопечного.

— Нет, я не дам.

— Он нас хоть слышит?

— Да, но, возможно не осознает.

— А почему я ни разу тебя в медитации не видела? — Регина повернулась ко мне.

— Потому что при тебе и твоих товарищах, я этого не делаю.

— Почему?

— А сама как думаешь? — я еле заметно усмехнулась. Призраки, в силу своей природы, могли заходить как в сон, так и в сознание находящегося в медитации человека. В этот момент разум особенно уязвим.

— Ты слишком плохого обо мне мнения, — Регина с самым независимым видом поправила локон.

— А есть гарантия, что после медитации, при твоем непосредственным наблюдении, я не проснусь в одной постели с Элдкартом или Ривером?

— Ну... допустим, есть и другие кандидатуры...

— Сводница.

— Ой, как красиво, — послышался прибалдевший голос Мира.

— Что ты видишь? — я повернулась к подопечному.

— У тебя на поясе... Клинок. Он весь светится... и переливается как-то...

— Это живой клинок, — я улыбнулась и, уже привычным жестом, дотронулась до оружия.

— Откуда он у тебя? — от удивления, Арателимир вышел из транса и открыл глаза.

— Лорд Ривер подарил.

— Ого! — пацан удивленно моргнул, — Щедрый подарок.

— Еще какой, — поддакнула Регина и обиженно покосилась на меня.

— Одаренный, ты запомнил то состояние, когда увидел клинок?

-Э-э-э...

— Еще раз входим в медитацию!

— А почему я один вхожу?

— Потому что я это умею. Давай-давай. И не боись заснуть, если что — разбужу.

— Непруха... Если и в Академии так гонять будут, то может плюнуть и в Гвардию уйти?

— А Вас туда, молодой человек, не примут, — флегматично откликнулся появившийся Лоренций. Вместе с его появлением, я почувствовала присутствие еще нескольких душ.

— Почему это?

— Вы наследник, а там принимают или бастардов, или младших из сыновей.

— И тут засада.

— Учись, абитуриент.

— Учись, учись... И чего хорошего в этой Академии?

— Знаешь, судя по мечтательной физиономии твоей временной наставницы по магии, много чего.

— А? — я вернулась из воспоминаний.

— Чего вспоминала?

— Экзамены, — мои губы вновь, против воли, разъехались в улыбке.

— И чего в них хорошего? — подозрительно поинтересовался Мир.

— Сам увидишь, — я рассеялась.

Нет никого способнее, чем студент перед экзаменом. А, если уж, это студент — маг, то Академия превращается в филиал дурдома. Ага. С магическим уклоном.

На факультете бытовиков постоянно что-то взрывалось и кипело, но кульминацией были марширующие по кабинетам тараканы размером с ладонь. Какой-то приколист тогда призвал тапок соответствующего размера и начал этих самых тараканов гонять. Визг поднялся такой, что половина окон полопалось. Тараканы оказались живучими, и избавиться от них удалось только объединенными силами пары магистров.

Целители ходили все бледные и задумчивые. Шоком было, когда второкурсник вернул на вскрытии мертвого с того света, а декан некромантов тут же начал рвать на себе волосы, что такого самородка проворонил при поступлении. Когда все страсти поулеглись, оказалось, что мужик все же был жив изначально, просто мертвецки пьян, и алкоголь подействовал и за обезболивающее и за наркоз одновременно. Теперь рвал на себе волосы сам студент-второкурсник, спавший и видящий, лишь бы оказаться на факультете 'повелителей мертвыми'. Сошлись на решении, что он будет посещать факультативы.

Про факультеты боевой магии и пророчеств вообще нечего было сказать. Цензурного. Там что не действие — то сплошной "ляп" .

— Ася! — рявкнули мне в ухо.

— А? — я моргнула, возвращаясь в реальность.

— А как тараканов-то вывели? — спросила Регина.

— Точно не скажу, я в этот момент из здания факультета лекарей выползала.

— А чего ты там делала? — удивился Лоренций, так же бесцеремонно слушающий мои мысли.

— Пиявок ловила.

— Пиявок? Зачем?

— Да там и не пиявки на самом деле были...

— Это как?? — уже хор голосов.

— Ну, боевики что-то по трансмутации перепутали... — я замялась.

— Что-то? — эхо из голосов призраков.

— Ну... Насколько мне известно, у них было задание определить на ощупь вид и название существа. Вот, у кого-то там нервы и сдали...

— Стоп. Кто кого во что превратил? — вмешался Мир.

— Студенты бабочек и сусликов — в пиявок.

— А в лазарете они откуда взялись?

— Нескольким студенткам под мантию заползли, те — в обморок. Вот их так вместе в лазарет-то и отнесли.

— А тебя зачем туда послали?

— А вы думаете, я знаю? Под руку попалась не вовремя преподавателю, вот он меня и послал разузнать, чего половина Академии гудит и мешает ему научный опус писать.

— Весело-то как... — обалдело протянул Мир.

— А я тебе про что говорю? — я улыбнулась.

Очередной бал. Я уже привычно устроилась у стенки и наблюдала за танцующими парами. Арателимира не было. За час до бала мальчишка заявил, что у него образовалась вдруг страшная аллергия. Источником оказалось повышенное внимание к юному герцогу особ из местного серпентария. Дамы, почуяв, что вскоре перспективный молодой человек уедет, буквально атаковали Элдкарта вопросами о дальнейшем будущем юноши. При этом, как бы невзначай, они рассказывали какое бы приданное дали за своих дочерей, если бы на них обратил внимание Его Светлость. Его Светлость вежливо улыбался и только ''благодарил'' Его Величество. Раньше к нему подкатывали с предложением выйти только за него любимого, так теперь еще и на подопечного налетели. Мне оставалось только с улыбкой наблюдать, как мужчина ловкой змеей скользит по залу, удирая от нежелающих упускать добычу дам.

— Леди Асалиэя, — окликнули меня.

Повернувшись, я с удивлением уткнулась носом в цветок лилии. Белой. Так, где-то я это явно видела.

— Лорд Ривер? — я подняла взгляд повыше, — Спасибо, конечно, но не стоило.

— Почему? — инквизитор, все с той же галантной улыбкой, протягивал мне цветок.

— Этим Вы привлекаете ненужное внимание к моей и так, шибко известной, в последнее время персоне.

И правда. На нас уже косились.

— Я думал, Вам нравится внимание, — улыбка мужчина чуть померкла.

— Мне нравится одиночество, Лорд, — откликнулась я, принимая все-таки цветок.

— А по Вам и не скажешь...

— Бывает. Спасибо за цветы, Лорд. Кстати, не подскажете, где Вы взяли герберы? В наши края их редко завозят.

Что правда — то правда. Герберы по большей части — южные цветы. Наш климат для них холодноват.

— Герберы? — Ривер приподнял бровь, — извините, Леди, но я не дарил Вам герберы. Странно дарить женщине цветы, если у самого на них аллергия.

— А если женщине нравятся именно эти цветы? — я наклонила голову к плечу.

— А Вам так они нравятся?

— Не очень. Я люблю другие цветы. Извините, Ваше Святейшество, но мне нужно еще переговорить с эрцгерцогом Элдкартом — по поводу поведения его подопечного.

Присев перед инквизитором в реверансе, быстро отхожу, оставив мужчину задумчиво переваривать новости о вкусах. А он упрямый. Одного боюсь — как бы Ривер не перешел к более решительным действиям по приручению меня, любимой. Его не просто так недолюбливают маги.

Аверано Элдкарт, эрцгерцог, Хранитель Западного рубежа и кузен короля, стоял в полутемном коридоре и смотрел в окно. Я, впервые за долгое время, смогла рассмотреть его естественное лицо, не скованное вежливой 'маской', которую он носил на людях. Темные волосы были в беспорядке, как будто мужчина не раз в задумчивости теребил шевелюру. Одежда слегка помята после забега от пираний светского общества. И глаза. Усталые, как у глубокого старика, смотрящие в никуда. А в памяти у меня стояли совсем другие его образы. Во время нашей первой встречи он был ранен, но все время продолжал зубоскалить — кроме того момента, когда вопил от боли. На приемах, светских раутах и балах — это всегда сдержанный, уверенный в себе мужчина, периодически совершающий побег от слишком настырных 'невест'. На советах, которые проводил Натаниэль, Аверано по большей части отмалчивался, предпочитая наблюдать за другими, но, если уж он делал замечания или предложения, то они были своевременны и приходились к делу. И наконец — тот образ непривыкшего к отказам хлыща, который здорово меня взбесил. Тогда, перед Турниром, он сначала облапал меня, а потом изъявил желание, чтобы я была его спутницей, попутно напомнил о своем положении при дворе — ну, и моем заодно. Уже позже, проанализировав ситуацию и послушав сплетни служанок и призраков, поняла, что эрцгерцог тогда был здорово пьян.

Еще раз вздохнув, мужчина повернулся и тут заметил меня. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.

— Доброй ночи, — я сделала шаг вперед.

— Не спиться? — Элдкарт моргнул и опустил взгляд на мои руки, — Как вижу, Ваши поклонники не теряют надежды?

Я покрутила в руках лилию.

— Сомневаюсь, что у них что-то выйдет, — наконец ответила я.

— Правда?

— Да.

Мы помолчали.

— Эрцгерцог...

Элдкарт прервал меня смехом.

— Асалиэя, уж как коллега по несчастью, можете называть меня по имени и обращаться на 'ты'.

— По несчастью? — я улыбнулась, подходя к мужчине(опять мужчине).

— Ну да. Как-никак — у нас общий подопечный. Хорошая практика на будущее, не считаешь?

Ага, так значит, на 'ты' мы уже перешли. Пр-р-р-риятно... Так. Гормоны, брысь!

— На будущее? — я вновь улыбнулась и взглянула в глаза Аверано, уже держащему меня за руку. Кстати, что он там говорил про хорошую практику на будущее?

— Да целуй ты ее уже! — трагически-возмущенным тоном прошипел чей-то голос сверху.

Все-таки видно, что Аверано служил. А кто еще может так быстро, точно и хорошо выполнять приказы?

Шепотки, тихие разговоры, косые взгляды. Похоже, несмотря на все усилия, дурацко-счастливое выражение не покидало мое лицо. Даже Аарон осторожно на меня косился. Сидевшая рядом со мной Марианна звякнула вилкой, чем вывела меня из страны грез.

— Ася, — тихо шепнул сидящий с другого бока Аарон, — Ты с утра пораньше уже чего-то нанюхалась или слухи, ходящие по дворцу, правда?

— Какие слухи? — я тряхнула головой, приводя мысли в порядок.

— Ну, вчера на бале, некий инквизитор изволил ухаживать за тобой, а потом вы и вовсе исчезли из поля зрения придворных одновременно.

Меня как ушатом из холодной воды облили.

— Что? — я чуть повернула голову к другу, не убирая, однако, полуулыбки. Сидевшие на другом конце стола придворные вытягивали шеи — с таким естественным видом, как будто, так и надо — пытаясь расслышать наше с лекарем тихое шипение.

— Это правда,— тихим голосом подтвердила Марианна, включаясь в разговор.

Приплыли...

— Леди Асалиэя, — окликнул меня главный портной, вынуждая повернуть в его сторону лицо, — А Вы сегодня ночью ничего подозрительного не слышали?

Сидевший рядом с Натаниэлем Аверано, поймав мой мимолетный взгляд, отсалютировал бокалом.

— Например? — я склонила голову к плечу. Не поняла, меня хотят смутить или на что-то намекают? Или и то, и другое.

— Призраки, — откликнулся мужчина, — Вчера они давали о себе знать больше обычного. Голоса, постоянный звон, смешки, самостоятельно захлопывающие двери.

— И что, кто-то пострадал?

— Нет, но... кажется, перед тем как занять такой ответственный пост, Вы показывали — на что способны. А теперь получается, Ваши силы иссякли? Не Вам ли, как магу, знать, чем опасно соседство с мертвыми?

— Уважаемый, а Вас кто-то заставляет с ними контактировать? Насколько мне известно, призраки издавна жили во дворце. И, учитывая историю, я не удивлюсь их довольно большому количеству. Более того, я поражена, что они так лояльно относятся к живым.

— На что Вы намекаете? — портной осторожно покосился в сторону разговаривающего о чем-то с казначеем монарха.

— Ни на что, — я улыбнулась и взмахнула ресницами, — Знаете поговорку: об усопших стоит говорить лишь хорошее, или вообще не говорить ничего? Тут тоже самое... Не провоцируйте их.

— Но Вы обязаны нас защищать!

— Я уже приняла все необходимые меры,— спокойно ответила я. Угу, половину ночи с Региной и Лоренцием ругалась на тему вмешательства в личную жизнь и что за это обычно бывает. Те, видимо, впечатлились и пошли вновь пари разыгрывать насчет обитателей дворца.

— То есть, — вмешалась еще одна фрейлина, — они больше здесь не появятся?

— Всем из числа придворных и аристократов известно, что призраки, за все время правления династии, ни разу не появлялись просто так, а только — в случаях опасности для правящего монарха или его наследников, — вмешался в разговор Арателимир.

На зал опустилась тишина.

— Его Светлость прав, — подал голос Аверано, — Однако, опасность уже миновала.

Да? А я-то думала — почему на месте нет части придворных? Все-таки, Морган и его бравая Гвардия взяли предателей и пособников Фантария.

'' — Ага, пока некоторые с кузенами короля миловались, остальные работали'', — хмыкнула мысленно Регина.

'' — Ой ли? А кто тогда со мной ругался?''

'' — Ну... Это с начала было... Предателей мы взяли после наших дебатов'' — судя по голосу, подруга немного смутилась.

'' — И как прошел захват?''

'' — С криками, обвинениями и стенаниями. Тебе бы не понравилось. Кстати, твой друг вернулся''

'' — Какой друг?''

'' — Ну, белобрысый такой. Он еще вас тогда с Кинаром вытаскивал из плена''

'' — Карл? И где он?''

'' — В гостевых покоях. Кстати, всё тебя пытается найти''.

За разговором я и не заметила, как Натаниэль встал из-за стола. Всё, завтрак окончен. Мой подопечный тут же куда-то поспешил смыться.

— Стоять, — я ухватила юного герцога за рукав, — Далеко собрался?

— На медитацию, — Мир похлопал глазами.

— Да неужели? — я скептически хмыкнула — Обычно тебя и арканом не затащишь на учебу.

— Это просто у тебя неправильный аркан, — Арателимир вырвал свой рукав и с вызовом уставился на меня, — Ты слышала, что во дворце сейчас гостит еще один маг? Который за Темным гонялся?

— Слышала. И что?

— А то! Я с ним уже вчера виделся. Он обещал меня научить новому заклинанию.

Карл? Новому заклинанию?? Мне уже страшно.

— И что это за заклинание?

— Клинок Света!

— Нет.

Я скрестила руки на груди и, прищурившись, посмотрела на подопечного. Что, у этого трактирщика недоделанного, вообще голова не варит?!

— Что? — спросил мальчишка.

— Пока я являюсь твоим временным наставником по магии, ты не будешь изучать это заклинание.

— Почему?!

— Оно слишком опасно. К тому же, у тебя нет элементарных навыков. Ты не справишься с ним.

— Но ты не обучаешь меня ни одному, действительно нужному, заклинанию! Это так ты в меня веришь? — странным голосом спросил мальчишка.

— Мир, Клинок Света хорош, когда ты находишься в окружении нежити. Более того, он не каждому магу под силу. Даже я, если попаду в такую передрягу, прибегну к этому заклинанию в самую последнюю очередь. Я вообще не понимаю, о чем думал этот маг, когда предлагал тебе такое?! — все-таки сорвалась я под конец речи.

— Вы — это Вы, а я — это я. И, Леди, не смейте повышать на меня голос. Перед вами — урожденный герцог, когда Вы — всего лишь носительница титула.

Резко развернувшись, Арателимир буквально выскочил из залы. Оглядевшись, я вздохнула. Свидетелями нашего разговора был десяток слуг, сноровисто убиравших посуду со стола. Вряд ли они будут молчать. Дворцовая жизнь, леший тебя побери.

Карла я нашла у себя в кабинете, где тот сидел, развалившись в кресле для посетителей. Войдя в помещение, я невольно споткнулась. Через все лицо друга шел тонкий алый шрам, начинаясь над правым глазом и уходя под левую скулу.

-Ася, — при моем появлении мужчина встал и раскинул руки, — тебя тут не найти.

— Карл, — подойдя к другу, крепко обняла его. Несмотря на злость из-за обещания обучить моего подопечного опасному заклинанию, я была рада видеть эту белобрысую ехидну живым, — Давно вернулся?

— Еще вчера. Хотел к тебе сразу, да задержался. Меня всё начальник охраны расспрашивал о подробностях поездки.

— Понятно, — я отступила на шаг и тут же отвесила подзатыльник.

— Эй! За что?

— Ты чему обещал обучить Арателимира?!

— Кого? — Карл моргнул, — А, того мальчика? Ты знаешь, а у него ведь немало сил.

— Знаю. Именно поэтому, он временно находится под моей опекой!

— Да? Не знал. Он сказал, что готовится поступать в Академию.

— И в качестве поощрения ты решил научить его Клинку Света? Откуда тебе вообще он известен?

— Ась, ты же ведь, наверное, знаешь, где я был, — тяжело вздохнул друг.

— Знаю. И Мир, кстати, тоже.

— Он подслушивал нас с Морганом, когда я тому отчитывался. Ну и спросил — как мы отбивались от слуг Темного. Я и рассказал про Клинок. Видела бы ты его в этот момент. Глаза горят, кулаки сжимает...

— И ты тут же пообещал научить его.

— Предложил. А он согласился.

— Знаешь, Карл, — я устало потерла глаза, — Хоть ты мне и друг, но мне жуть как хочется тебя побить. Сильно.

— Что случилось?

— Ну, ты теперь — авторитет для юного герцога. А меня обвинили в некомпетентности как преподавателя. Не тем заклинаниям я его, видите ли, учу.

— Мне с ним поговорить? — голос Карла звучал виновато.

— Я готовлю его для поступления в Академию. Есть определенный минимум знаний — база. Не мне тебе объяснять, что это значит. И не мне тебе напоминать, как бывает тяжело тем одаренным, поступившим без нее. Арателимир — аристократ. А аристократ с Даром в наше время — большая редкость. Более того, Натаниэль уже намекнул мне, что мальчишка должен стать сильным в нашей области настолько, насколько это возможно.

— Как только он выпустится из Академии — начнется травля, — Карл посерьезнел. Он понял.

— Скорее всего. Сначала его будут проверять, но потом не исключено, что будут предприняты более серьезные шаги. Я уже говорила с Кристаном — он готов взять его к себе в личные ученики.

— Кристан? А это случайно не...

— ...наш куратор, — я кивнула.

— Ого, повезло пацану. Уж Кристан его точно натаскает.

— И тут, под звук фанфар, вмешиваешься ты.

— Я поговорю с мальчиком, — Карл задумчиво потер подбородок и вздохнул, — Да, сглупил я, конечно, здорово... Но и ты его пойми — он, все же, мальчишка.

— О, я это понимаю. В моих воспоминаниях еще свеж поход нашей группы на дракона, который организовал на первом курсе отпрыск потомственных магов. Не знаешь такого, нет?

— Ну, Ася... — простонал Карл, — Нам было по одиннадцать-двенадцать лет!

— Я до сих пор понять не могу, как вы тогда умудрились меня уговорить...

— Легко и просто! Видимо в душе, ты все-таки оторва ищущая приключений.

— А дракона мы так тогда и не нашли, — с улыбкой ответила я.

— Если учесть, что чешуйчатые — миф, я был бы удивлен, если бы нам это удалось.

— А кто-то уверял, что нашел опровержение этого мифа.

— Из-за которого, мы месяц на кухне Академии чистили картошку и ходили в ограничителях магии?

Раздавшийся стук в дверь прервал наше утро воспоминаний.

— Войдите, — откликнулась я, придавая лицу невозмутимое выражение.

Чуть приоткрывшись, дверь явила смущенное лицо Мира. Я не удержалась и сжала губы. Все-таки, слова мальчика здорово зацепили меня. Я ведь хотела для него лучшего.

— Асалиэя... — мальчишка шарил глазами по кабинету, делая все, что бы не встречаться со мной взглядом, — Можно с тобой поговорить?

Асалиэя? То есть, на меня теперь не гневаются за неверное обучение?

Тут он заметил с интересом следившим за ним Карла и неподдельно удивился.

— Заходи, Мир, — пригласила я подопечного.

Арателимир прошел и встал в центре комнаты.

— Приветствую, Ваша Светлость, — Карл встал кресла и отвесил положенный этикетом поклон.

— Карл, — кивнул в ответ Мир, а затем, чуть помявшись, произнес, — Прошу прощения, уважаемый, я подумал и решил, что мне придется отказаться от Вашего предложения обучить меня Клинку Света. У меня уже есть наставница по магии и, по ее мнению, мне это заклинание пока не нужно.

— Как пожелаете, герцог.

Карл облегченно улыбнулся, радуясь, что разговора не будет.

— Мир, ты готов продолжить подготовку к поступлению в Академию под моим руководством? Если да, то тебе стоит выспаться. У нас осталось не так уж много времени до твоего отъезда, а нам стоит тебя подтянуть еще по некоторым навыкам.

— Ты не сердишься? — он поднял на меня глаза.

— Нет, Мир, — я вздохнула и, подойдя к мальчишке, привычно растрепала ему волосы, — Я не рассердилась. Мне было немного обидно, вот и все. Но сейчас все в порядке.

— Правда? — мальчик против обыкновения не увернулся от моей руки.

— Правда. Кстати, Карл, — я обернулась к другу, — как у тебя с контролем потоков?

— Нормально, — мужчина пожал плечами, — Уж на это у меня как раз хватает и сил, и навыков. А что?

— Я хочу, что бы ты искупил свою вину и потренировал Мира.

— А ты чем все это время будешь заниматься?

— Наблюдать за вами, естественно!

Спустя неделю, Арателимир отправился в Академию. Туда его сопровождал Аверано и самостоятельно вызвавшийся Карл. За все время, проведенное вместе, мальчишки сдружились и уже пакостили вместе. Если раньше я еще как-то контролировала кипучую деятельность, теперь уже бывшего, своего подопечного, то мой друг, похоже, решил вспомнить буйную молодость. Объектом своих экспериментов и шуточек, они почему-то единогласно выбрали меня. Лишь благодаря поддержке Регины, мне удавалось хоть немного предугадывать их действия. Таким образом, Дворец на неделю стал полигоном для 'холодной' магической войны между двумя недообразованными магами и командой оптимистично настроенных на то, что мальчишки возьмутся за голову, меня и Регины. Пока команда из мужчин лидировала. И все из-за того, что Миру чем-то полюбились зеленые травянистые красавицы (то бишь, лягушки) и он стал наколдовывать их иллюзии везде, где позволяла их разместить его шальная фантазия. Сюрпризом для меня стал также и размер этих квакуш. Вот так, открыв однажды дверь в свою спальню, я была вынуждена выскочить в ближайшее окно, так как меня в комнате ждала сидячая огромная лягушка с раскрытой пастью. Все бы ничего, но размером эта пупырчатая была под два с половиной метра!

Я только почувствовала, как за спиной мелькнул ее язык, пытающийся схватить добычу (меня), а затем послышался раскатистый смех. Хорошо, что я все-таки левитацией владею! А то гвардейцы во дворе уже начали разбегаться подальше от места моего предполагаемого приземления. Я-то обрадовалась — думала, они за соломкой для меня побежали, так нет. Эти солдафоны стали заключать пари: расшибусь я в лепешку или нет! Короче, я обиделась и на следующий день во время плановой тренировки оторвалась по полной

Не утерпев, кидаюсь к столу и нашариваю амулет-телепорт. Как раз заряда до Академии хватит. Сконцентрировавшись, через мгновение оказываюсь в знакомом с юности коридоре. Ага, чуть-чуть промахнулась. Перейдя на бег, миную центральный холл с огромным фонтаном в центре. От него на второй этаж вели две огромные мраморные лестницы. Так, зал с приемной комиссией слева. Раздавшийся грохот подтвердил мои мысли. Предвкушающее улыбнувшись, буквально влетаю в нужный коридор и торможу о застывшего статуей Карла. Тот в последний момент успевает подхватить меня на руки, уберегая от падения.

— Ася...лиэя? Откуда Вы тут? — чуть запнувшись на моем имени, спросил сидящий здесь же Элдкарт.

— Не утерпела,— Карл понимающе улыбнулся и небрежно сгрузил меня на колени эрцгерцогу. Сопровождающие аристократов в Академию двое гвардейцев переглянулись.

— Ага. Мне интересно, что на этот раз придумают преподаватели и как выкрутится из этого Мир.

— Думаешь, он справится? — Аверано строго покосившись на свое сопровождение, осторожно обнял меня за талию.

— Я УВЕРЕНА, что он справится, — я потерлась затылком о плечо мужчины и счастливо улыбнулась.

Донесшийся из-за двери грохот, вой и мат членов приемной комиссии заставил нас с Карлом тихо захихикать.

— Ты, все-таки, обучил его какой-то гадости? — укоризненно покосилась я на мага.

— Ты не поверишь, — друг улыбнулся, — Но это — прототип Клинка Света, которым ты на первом курсе гоняла окрестных леших.

— Э-э-э...

— Ну, в нашей компашке он как 'Светоч' был известен.

— А что тогда там так выло? — осторожно спросил Элдкарт, буквально вцепившись в меня.

— В составе приемной комиссии сидит один магистр, который излишне любит пугать новичков различной нежить и нечистью. Проверяет на вшивость, так сказать. Вот, похоже, и нашла коса на камень...

Смазав конец фразы Карла, дверь в зал распахивается, являя нам кашляющего от белесого дыма молодого человека лет двадцати с седыми волосами.

— Вот холера! — ругнулся он, откашлявшись, и крикнул уже в зал — Корнелиус, еще раз напустишь на абитуриента одного из своих хануриков, я тебя самого в качестве учебного пособия для некромантов определю!

И, уже тише, добавил:

— И откуда пацану известно это заклинание..?

Мы с Карлом вновь рассмеялись. Наш куратор нисколько не изменился. Старик в душе, мальчишка внешне. Поговаривают, у него в предках кто-то из нечисти затесался, вот Магистр так молодо и выглядит для своих шести с лишним десятком лет. Подняв голову на наш смех, Кристан усмехнулся и сам же себе ответил на вопрос:

— Понятно. Ваша школа, заразы?

— Ее, — Карл ткнул в меня пальцем, не убирая с лица ехидной улыбки.

— Хорош пацан, хорош, — Магистр покивал седой головой и обернулся уже к Карлу, — А ты, охламон, не хочешь восстановиться? Я бы и тебя поднатаскал до специалиста.

Теперь уже усмехалась я, следя за сменой эмоций на лице друга. Карл никому не говорил, но он был здорово расстроен, когда его отчисли за нарушение дисциплины. Когда кто-то из друзей останавливался у него в 'Попаданцах', он всегда предлагал потренироваться, чтобы не растерять свои — и так невеликие — навыки, а заодно и учился чему-то новому у нас. К слову сказать, в поединке он был гораздо сильнее меня, а про его извращения с магией я вообще молчу. Готова поспорить на месячный оклад, он бы даже Кристана немного погонял.

— Ну, я даже не знаю... — протянул друг, лукаво сверкнув глазами.

— Тогда договорились, — Магистр кивнул.

— Ура, меня взяли! — из аудитории вылетел довольный и чумазый Мир, — Карл, а ты говорил, жахать будет громче!

— Хана Академии — прокомментировала я под тоскливый вздох бывшего наставника.

Глава 10

Тайны Виларского двора

-Кто здесь?

-А ты кого хочешь?

Ночной диалог нетрезвой Регины с сонным Аароном.

Тренировка с гвардейцами проходила в обычном режиме. Я, накачавшись накопителями, формировала заклинания — типа огненного шара или лезвий из воздуха и воды — и спускала их на гвардейцев, группами и по отдельности разбегавшихся по разным углам полигона. Гвардейцы, в свою очередь, пытались достать меня при помощи различного метательного и стрелкового оружия. Попытки эти были уже заранее обречены на провал, так как стояла я на возвышении, где раньше был установлен трон, то есть — в более защищенном месте. Вокруг меня стоял щит, успешно отражающий их атаки.

— В группы! — рявкнул Морган, — Обходите ее!

Я стесняюсь спросить — это он кому сейчас подсказывает, мне или своим подчиненным?

Мальчики переглянулись, ухмыльнулись и рассыпались по два-три человека, рассредоточиваясь по всему пространству передо мной. Я сформировала несколько воздушных лезвий средней силы и швырнула в груду камней, предварительно натащенных гвардейцами специально для тренировок. Брызнула каменная крошка, парочка недавно принятых гвардейцев матюгнулись. Неожиданно нервы хлестнуло тревогой.

— Куда?

Я резко обернулась на голос. Позади меня с раздосадованной физиономией лежал на полу заместитель Моргана, Альскар. Над ним, ласково скалясь, зависла Регина.

— Регин, придержишь пленного?

— Да без проблем, — откликнулась подруга, — Подмога нужна?

— Пока обойдемся, — я вновь повернулась к гвардейцам. Судя по ощущениям, они уже долбились о щит.

Несколько мгновений я любовалась прыжками вокруг себя любимой, а затем волной воздуха раскидала парней по зале.

— Стоп! — Морган выскочил сбоку, скрестив руки над головой, — Асалиэя, ты же говорила, что из-за амулетов, которые ты дала, на них нельзя воздействовать магией?

— А я не магией их откинула, а стихией. К тому же, у магов есть вероятность воздействовать на предметы.

— Например?

— Левитировать камни на головы твоих подчиненных, — припечатала я и обратила взгляд на потирающих бока гвардейцев, — А вам сколько раз повторять, что в упор на мага бесполезно лезть? Берите пример со своего командира, — киваю головой в сторону, имея в виду Альскара, — Не понимаю, только, почему он в одиночку ринулся, но попытка засчитывается. Также, я вам раздавала амулеты для пробивания защиты. Почему ни один даже не попытался ими воспользоваться? Тех секунд, что я стояла к вам спиной, вполне бы хватило.

— Мы боялись Вам повредить, — откликнулся ближайший гвардеец.

Я аж сплюнула с досады.

— Так, идите все отсюда, — машу на всех рукой.

— Ну, мы тогда завтра придем, ага? — уточняет Морган, делая знаки своим людям.

— Угу...

— Э-э-э... Ася...

— Что?

— Помощника мне отдадите? — уточняет капитан.

— А надо? — я смерила приятеля скептическим взглядом.

— Надо, — Морган решительно кивнул и покосился мне за спину.

— Жаль... Регина?

— Ну, только если для дела, — вздохнула подруга.

— Ага, спасибо, — посветлев ликом, Морган шустро подхватил выползающего помощника и смылся с ним через боковую дверь.

Я осмотрела засыпанную камнем площадку и вздохнула.

— Слушай, — Регина встала рядом со мною, — Не поможешь в одном деле?

— Каком?

— Мы недавно кое-что обнаружили странное... Какая-то аномалия, а разобраться сами не можем. Ни у кого на памяти подобного не было. Оно не чета нам — мертвым. Что-то иное.

— А что случилось-то? — я двинулась из зала. Ну её, эту уборку — все равно, завтра очередной разгром усилиями гвардейцев будет.

— Из одного подвала сияние идет и звуки странные. Была бы живая, сказала, что призраки шалят, но в силу своего положения, сама понимаешь... И что странно, никто из призраков туда пройти не может. Не пускает и все тут.

— Ну, пошли сейчас посмотрим, все рано делать особо нечего.

— Признайся уж — тебе просто не хочется сидеть истуканом у себя в кабинете и с умным лицом слушать бред придворных.

— Не без этого, — я вздохнула, — Хотя, вынуждена признать, что среди этого бреда иногда попадается кое-что интересное.

— Именно поэтому, мы и устраиваем споры, — подруга улыбнулась.

— Леди Асалиэя! — звонкий крик разнесся по всему коридору, — Подождите!

Я обернулась. Ко мне со всех ног несся юноша-посыльный с охапкой цветов в руках.

— Леди... — посыльный с трудом остановился около меня, — Вам просили передать!

— Кто? — уточняю я, принимая охапку, на этот раз, полевых цветов.

— Его Светлость Аверано Элдкарт!

— А розы нынче не в моде? Зажрались Лорды, раз с королевских цветов на ромашки-лютики перешли, — фыркнула Регина.

М-да, ромашки в букете действительно были... А вместе с ними — небольшие, нежно-фиолетовые колокольчики, желтые 'монетки' пижмы, соцветия донника и цветки зверобоя, что придавало букету ярко— желтый, с вкраплениями белого и фиолетового, оттенок. Хоть Аарону половину неси вытяжки из трав делать. Хорошо, хоть, мышиный горошек не удосужились нарвать и в букет вставить.

— Зато внимание оказал, — откликнулась я и повернулась к юноше, — Иди отрок, ты свободен.

— И все? — разочарованно спросил он и, охнув, поправился, — В смысле: ответ посылать будете?

— Да, — я кивнула, — Передай мою благодарность. И еще — намек: я люблю красные тюльпаны. Все, свободен.

— Ага, понял. Леди,— поклонившись, посыльный сорвался с места и убежал.

— Герберы, полевые цветы... Слишком резкий переход, тебе не кажется?

— Думаешь? — я чихнула от травянистого духа букета и спохватилась, — Так герберы от Аверано?

— От него, родимого, — Регина улыбнулась и, с некоторой ехидцей, добавила, — Видела бы ты, как он их к дверям твоей лаборатории пер самолично! Я уж пожалела мальчонку — всех слуг с его пути распугала. А то эрцгерцог — и сам тяжеленную вазу тащит с цветами. Такая шикарная тема для сплетен!

— Тяжеленная, говоришь? А Мир ее не очень-то напрягаясь в зал втащил, — я вновь чихнула.

— Будь здорова, — пожелала подруга, — Мир твой — маг, если не ошибаюсь. Не удивлюсь, если он Силой при этом пользовался.

— А если не пользовался?

— Думаешь, Элдкарт сдал? — подруга проказливо улыбнулась.

— Нет, — фыркаю в ответ, — Думаю, какая-нибудь призрачная душа решила над ним пошутить. Не знаешь таких, нет?

— Ну, это точно не я, — открестилась от подобной чести Регина, — Может, кто из общины.

— Все с вами понятно...

Пока шли до подвала, успели пару раз поругаться и столько же помириться. Наша дружба с Региной походила на дружбу двух кошек: вроде и поцапаться можем, а вроде и серьезной обиды друг на друга никогда не держим.

У входа в подземелье стояла огромная напольная ваза, расписанная алым орнаментом. Заглянув на всякий случай внутрь, убедилась, что она пустая.

— Все, дальше меня не пускает, — выдохнула Регина.

— Другие тоже пробовали туда заходить?

— Конечно! Причем, самые старшие тоже пытались. Как понимаешь — безуспешно. Потому к тебе меня и направили. Вроде, особой опасности там нет, но кто его знает...

— Лучше перестраховаться, — кивнула я.

Осторожно провела рукой по косяку двери. Ладонь несильно кольнуло ледяной иглой, но — итолько. Нечто вроде предупреждения... В истинном зрении потоки были спокойны: никаких заклинаний, никаких ловушек. Но призраки пройти не могут. Почему? Ладно, проверим. Сгрузив букет из полевых цветов в вазу, осторожно приоткрываю дверь. 'Живой' ритуальный клинок в левой руке наготове.

Внутри было темно. Я не рискнула вызывать 'светлячок' — мало ли что таиться здесь. А вот заклинание ночного зрения — самое то! Пару раз моргнула, привыкаю к иному видению(иначе — повтор 'видения'). Было почти так же светло, как и днем, только — в более сером свете. Как будто, пеплом все в округе присыпали. Так, ступеньки... Ага, вот бы я сейчас 'веселилась', если бы, не заметив, туда упала. Раз пролет, два пролет... Лестница была каменная, но зато — сжелезными перилами. Головушкой разок о такое великолепие тюкнешься и — есть вероятность на всю жизнь калекой остаться.

Тихие всхлипы прервали мои размышления о технике безопасности спуска по лестнице в темноте. Замерев на одной ступеньке, прислушиваюсь: тихий всхлип повторился, а за ним — ишорох. Звук шел откуда-то снизу. Судя по тому, что мне рассказывала Регина, еще через пролет будет небольшое помещение, бывшее раньше винным погребом. После грандиозной пьянки в честь коронации Натаниэля, погреб опустел и его вроде как переделали под склад для ненужных вещей. Не понимаю — зачем было так заморачиваться и переделывать уже оборудованное помещение под склад? Впрочем, не мне судить. Я, уже увереннее, сделала шаг вперед.

— Кто здесь? — пискнули снизу, а я чуть за сердце не схватилась. На всякий случай промолчу.

ВНИМАНИЕ!!

Вы читаете черновой вариант без праки. Полная версия романа в авторкой редактуре будет немного отличаться сюжетом, ну и, разумеется, отсутсвием орфографических, стилистичеких и логических ошибок. Текст предназначен строго для личного пользования, а не для распостранения по Сети.

Автор.

P.S. Все вопросы, отзывы, предложение и пр. можно оставлять в комментариях на странице СИ, либо писать на почту автора, указанную на той же странице

http://samlib.ru/editors/n/nagajna_s/

— Здесь есть кто-нибудь? — вновь спросил все тот же голос. Я нахмурилась. Если уши меня не обманывают, это был ребенок.

Вновь всхлипы и звуки тихого плача. Я передернула плечами, стряхивая оцепенение и прогоняя из головы детскую страшилку про утбурда[10]. Тот, согласно легендам, должен маму звать. Хотя, может, для нас это легенды, а на севере, вроде, эта нежить вполне реальна. Заслышав еще один всхлип, успокаиваюсь. Чуть с усмешкой вспоминаю ночевку на кладбище — вот там реально было страшно. Как можно тише делю еще один шаг. Всхлипы не прекращаются.

Когда я преодолела еще один, последний, пролет, то в очередной раз замерла, на этот раз — от неожиданности. Прямо напротив лестницы и, соответственно, меня, на стене висел распятый человеческий скелет. Как он до сих пор не рассыпался — ума не приложу. Очередной всхлип откуда-то сбоку. Резко повернувшись, натыкаюсь на безумный взгляд девчонки лет семи на вид. Разглядев меня как следует, она неожиданно закричала:

— ААААААА!!!!

Меня звуковой волной отшвырнуло к скелету, а мелкая белкой метнулась на лестницу, с которой я недавно спустилась. Так, а что ей мешало сделать это раньше? И тут, прерывая ступор, меня сзади похлопали по плечу.

Э-э-э... А, собственно, кто..?

Я быстро обернулась и, не глядя, наискось полоснула клинком. 'Нечто' сзади зашипело и отпрянуло.

— Совсем рехнулась? — 'ласково' поинтересовались у меня.

Я прищурилась, стремясь разглядеть... 'нечто'. Клинок поменял свой обычный белый цвет на багровый и, кажется, даже порыкивал как пес, почуявший добычу, но которого держит за шлейку хозяин. Что ж ты раньше-то молчал, дружок?

— Ты кто? — я, наконец. разглядела свернувшийся под скелетом клубок с глазами. Пару раз обиженно моргнув, он неожиданно всхлипнул:

— Упырица..!

— Где? — я отпрыгиваю в сторону. Несмотря на то, что мои чувства молчали, в нашем ремесле нельзя быть полностью уверенным ни в чем.

— Ты! Ты — упырица!!

Несколько секунд я недоуменно молчала, а затем хлопнула себя по лбу. Заклинание ночного видения делало глаза красными! Вот балда, еще и ребенка напугала.

— Не упырица я, а просто магичка местная. А ты вот, кто тако...е будешь?

— Я — не 'такое', а я — 'такой'! — клубок пошевелился и выкатился мне под ноги. Я хмыкнула: передо мной был самый обычный домовой11. Хотя тут, скорее — дворцовый? Как-то так. Ростиком — мне по колено, густая, темная бородища до пояса, нос картошкой и, почему-то, уданного экземпляра — большущие глаза.

— Ты живешь, что ли, здесь?

— А если и так?! — домовой с вызовом уставился на меня.

— Да ничего. Просто удивляюсь — чего раньше не показывался?

— А меня гоняют везде, — глаза нечисти заблестели.

— Да? — я удивилась. Обычно люди из кожи вон лезут, чтобы получить такого помощника в домашних делах.

— Да. До тебя тут другой маг был, вот он-то меня и прогнал, — мужичок обиженно засопел.

— А сейчас, когда почувствовал, что его нет, вернулся?

— Да. Я до этого у брата жил, — пояснил домовой, — И только недавно почувствовал, что меня сюда тянет. Я, ведь, с самого основания дворца тут жил! Помогал, чем мог: детишек развлекал, крыс с кухни гонял, воров по ночам пугал. А уж с местными призраками мы, вообще, друзьями были.

— И чего ты тут от них спрятался тогда?

— Так я их знаю хорошо, потому и спрятался. Эти сначала бьют, а потом уже смотрят — кого именно ударили.

— Так, с этим разобрались... — я в задумчивости потеребила кулон, — а ребенок здесь что делал?

— Сам не знаю, — домовой пожал плечами, — Она вылезла откуда-то, сам не понял откуда, скелет увидала и заплакала. Я к ней кинулся, утешить хотел, так она еще больше испугалась.

— И давно вы с ней тут сидели?

— Да часа три, не больше, — отмахнулась нечисть.

Я хмыкнула. Это для него часа три, а для девчонки, похоже, прошла вечность.

— А скелет чей? — я кивнула на распятие.

— А этого уж, магиня, не знаю. У призраков поинтересуйся.

— Так пошли, вместе и поинтересуемся, — я поднялась.

— Ага... Пошли, шустрая какая... Я только выйду, а ты меня в ловушку, — домовой сверкнул зеленью глаз.

— Даю слово, — я с серьезной миной кивнула, — что, если ты не представляешь опасности живым людям, то я не трону тебя.

— Слово магини? — щепетильно спросил домовой.

— Слово магини, — я кивнула с самым серьезным (повтор)видом.

— Ну, пошли тогда, — домовой проворно проскользнул ко мне за спину.

Я еще раз оглядела помещение. Тишина... Только скелет этот... Надо с Морганом и Ривером поговорить, да убрать его отсюда. Нечего мертвым на одном свете с живыми находиться.

К тому моменту, когда я вышла наверх, уже с десяток призраков обступили домового и расспрашивали о случившимся.

— Ася, ты видела, да? — подлетела ко мне сияющая Регина, — Лаврентий вернулся!

— Это домовой который? — уточняю.

— Ну да, — подруга кивнула головой, — А мы-то все думали: куда он пропал...

— Ты девочку тут не видела?

— Какую девочку?

— Лет семи. Она должна была выбежать из подвала, — пояснила я.

— Я ее видел, — откликнулся Лоренций, возникая рядом, — промелькнула и, судя по звукам, удрала вглубь коридоров.

Наш разговор прервал грохот сапог. Глянув на источник шума, я присвистнула. На нас бодрым строем несся отряд дворцовой гвардии. Призраки, переглянувшись, мгновенно испарились. С ними же удрал и Лаврентий.

— Предатели, — тихо прокомментировала я побег нежити и нечисти, красочно представляя, кто именно сейчас будет разбираться со всем этим бедламом.

— Леди Асалиэя? — словно в ответ на мою мысль спросили из отряда.

А кто же еще...

— А кто же еще? — повторила я, уже вслух.

— Ася, ты в порядке? — вперед выдвинулся Морган.

— А что со мной должно быть не так? И, кстати, что вы все тут делаете?

Парни неуверенно переглянулись.

— Тут дочка одной горничной играла, так прибежала к нам на плац, верещит, что тут упырица есть. Мол, уже одного человека схарчила, только скелет и остался, а сама на нее нацелилась.

Я поморщилась как от зубной боли.

— Ася? Тебе плохо? — обеспокоенным голосом поинтересовался Морган.

— Ага. Человечина плохо усваивается, потому животом и мучаюсь, — мрачно пошутила я.

— Что?

— Скелет в подвале действительно есть, но упырей там точно нет, это я проверила. А за нежить девчонка меня приняла.

— Интересно, почему?

— У меня глаза красным светились от заклинания.

— Тьфу! — мрачно сплюнул Альскар, видимо жалея, что не я там пировала.

Я покосилась на него, но ничего не сказала.

Морган захохотал.

— Смейся, смейся, — кислым тоном откликнулась я, — Только со скелетом, все же, проблему реши.

Смех Моргана резко оборвался, а гвардейцы все, как один, подобрались.

— Что? — я недоуменно покосилась на них.

— Ты про какой скелет говорила? Беленький такой, не рассыпающийся по костям? — напряженным тоном спросил Морган.

На секунду замерев, я обернулась к лестнице.

Оттуда, опираясь на косяк, на меня светящимися красным светом глазницами пялился бывший распятый скелет.

— Обалдеть... — вырвалось у меня.

Скелет, щелкнув челюстью (осторожнее надо, а то зубы все выпадут!), двинулся ко мне. Точнее, попытался. При следующем шаге его немного занесло, а колено подогнулось. Поэтому получилось, что нежить упала передо мной на колено с резвостью влюбленного рыцаря перед своей дамой. Оригинально...

— Всем десять шагов назад, — отдаю команду собравшимся за спиной гвардейцам. Раздавшиеся в ответ торопливые шаги показали, что мимо ушей мой приказ не пропустили.

— Клац! — угрожающе схлопнул челюсти скелет, вынуждая меня отступить.

— Не шали, — я погрозила нежити пальцем. В ответ черепушка повертела фалангой у виска

— Обалдеть... — выдохнули за спиной.

Скелетон проворно перекатился и немигающим взором уставился мне за спину.

— Знакомого увидел? — я осторожно тронула его за плечо. Если эта нежить меня за первые минуты знакомства не схарчила, то можно рискнуть познакомится с ней поближе.

Скелет кивнул и вновь уставился на гвардейцев.

— Так, народ, признаемся: чей родственник или друг?

— Ася, а ты можешь что-нибудь с ним сделать? — опасливо поинтересовался Морган.

— Например?

— Разобрать по косточкам! — прошипел Альскар, поудобнее перехватывая меч. Плечи скелета поникли.

-Альскар, как не стыдно, а? — я укоризненно покачала головой,— Так, народ, вообще скройтесь из виду. Будем профилактические беседы проводить.

Гвардейцы медленно, шаг за шагом, пятясь спиной, начали движение. Дождавшись, когда они вообще исчезнут из поля зрения, вновь тронула скелета за плечо:

— Эй...

— Клац?

— Ясно, — я отдернула руку,— Эй, усопшие, вылезайте из щелей! Помощь ваша нужна.

— Ась, ну ты чего раскричалась? — укоризненно спросила Регина, вылезая из стены.

— Того. Колись давай — давно у вас скелеты 'поднятые' по дворцу бегают?

— М-м-м...— подруга неопределенно промычала, с сомнением косясь на материального коллегу. — Давно.

— И ты молчала?

— Ась, — Регина вздохнула, — Тебе будет легче узнать, что мы его уже лет пятнадцать не видели?

— То есть, он...

— Один из немертвых стражей дворца, — со вздохом подтвердила подруга.

Я в шоке. Нет, честно.

— А ты как думала, почему некромантию не очень-то в Виларе любят? Если повелители смерти пронюхают, что Дворец буквально на бывшем кладбище стоит, то не думаю, что слишком сильно расстроятся.

— А кому пришло в голову строить дворец на кладбище?

— Моему предку, — ответил голос со стороны скрывшихся гвардейцев.

— Что? — переспросила я, поворачиваясь к идущему в нашу сторону Натаниэлю.

— Мой предок, основатель династии, построил замок на костях в буквальном смысле этого слова.

— Зачем?

— Для защиты своих потомков, разумеется.

— Бред, — я покачала головой, отказываясь верить в происходящее.

— Нет, это вполне разумно, как оказалось. А за триста лет существования Вилара правящая семья ни разу не была смещена. Были попытки переворота и, причем, часто — ты сама тому свидетель — но, ни разу они не дошли до своего завершения, оканчиваясь провалом. Именно этот провал, в большинстве случаев, обеспечивали неживые хранители.

— А как же Темный? Он ведь некромант.

А вот с ним, вполне успешно, справляются живые, — Натаниэль устало улыбнулся, — К тому же, местные хранители не так просты, как кажется. Без боя они не сдадутся.

Регина на протяжении всего разговора кивала, подтверждая рассказ короля. Несколько минут я неотрывно смотрела в глаза своему работодателю.

— Хорошо, — медленно склоняю голову,— Полагаю, слухов об этом быть не должно?

— Правильно полагаешь,— начальство благосклонно улыбнулось.

— Я что-нибудь придумаю, чтобы объяснить уже, наверняка, поползшие слухи.

— Я в этом не сомневаюсь, — Натаниэль важно кивнул и, неожиданно сняв корону, растрепал прическу.

— Тяжелая, зараза, — пояснил он.

— Развлекайтесь, Ваше Величество, развлекайтесь.

Я злорадно улыбнулась и повернулась к скелету, прислушивающемуся к нашему разговору:

— Ну что, Задохлик Невмируевич, пошли легенду твоего появления сочинять? И вас, сударыня,— успеваю кинуть уже ставшей почти прозрачной Регине, — прошу присоединиться к решению этого животрепещущего вопроса!

— Блин, — совсем не по-светски ругнулась призрак.

Трясла я свою подругу на предмет знаний долго и методично. По-моему, она уже успела проклясть на свете тот момент, когда пригласила меня на ПМЖ во дворец.

— Ну, баловался первый король некромантией, баловался, — Регина уже практически выла, — ты лучше подумай, как появление скелета объясним!

— А ты тему-то не переводи! — я сверкнула глазами.

Обсуждаемый скелетон уже немного оклемался после подвешивания и вполне бодро ковылял по лаборатории-полигону.

— А может, его за голем из глины выдать? А что, новая оригинальная форма...

— А может, мы его спрячем, как его прятали пятнадцать лет назад? — вкрадчиво интересуюсь я.

Регина смущенно кашляет.

— Ну, так тоже можно, — наконец отвечает она, — Так, болезный, давай за мной! Опять тебе придется по тайным ходам передвигаться, а ночью в латах прятаться.

Я только глаза закатила.

— Ты лучше невидимость на него наложи, чтобы я его до места довела, — проворчала подруга.

И что мне еще оставалось делать? Правильно, только задавать риторические вопросу, потому как магия на эту нежить почему-то не действует.

К ужину весь двор гудел, а на меня смотрели с немым обожанием. Ага. Как крокодилы, увидевшие неосмотрительно подошедшую к их местообитанию косулю. Интересно, меня сразу скушают, или я потрепыхаюсь?

Оповещение о приходе Короля, неспешное шествие монарха во главу стола, приветствия и пожелание приятного аппетита, все уселись... и все. Началось.

С легкой руки Натаниэля, несколько дней назад мне присвоили наследный титул баронессы Шотрольда, из-за чего, в купе с моей должностью, изменилось и место расположения за столом. Не то что бы я была недовольна, но и особой радости во мне из-за этого события не было. С легкой усмешкой констатировала, что на хлебушек с маслицем за неполных два месяца активной работы, я заработала. А вместе с ними и ответственность за теперь принадлежащих мне людей. Нужно ехать и знакомиться.

За столом я оказалась между Аверано (у того по левую руку вообще Натаниэль сидит) и Ривером. Напротив же меня уселись Морган и Аарон. Против воли, я еле выдохнула от облегчения. Может, хоть в таком окружении меня не тронут.

Господь, ты есть! Я, в первый раз, смогла нормально поесть в этом зале! Меня никто не отвлекал разговорами (стоило кому-то открыть в мою сторону рот, как Элдкарт с Морганом начинали совсем не ласково скалиться) и я не давилась под взглядами других (их успешно отражали 'благожелательная' улыбка Ривера и задумчиво-филосовско-отравительский взгляд Аарона)! Когда слуги уже начали подавать десерты, а я стала прикидывать — не попросится ли он у меня наружу от нехватки места в желудке — один мазохист все же нашелся.

— Леди Асалиэя, а что за слухи про скелет ходят по дворцу? — кромсая несчастный бисквит, поинтересовался — конечно же! — главпортной.

— Какой скелет? — я, любопытствуя, подняла голову.

— Говорят, Вы сегодня в подвалах замка нашли и оживили скелет. Вот уж не знал, что Вы на досуге балуетесь некромантией... — чуть осуждающим тоном 'пожурил' меня мужчина.

— Сама в шоке, — тихо буркнула я.

Мою левую руку ободряюще сжали. Аверано. В груди стало тепло. Так, не смотреть на него, а то пожар и на лицо переберется...

— Простите, что? — переспросил портной. Блин, надо все же его имя запомнить.

— Мне интересно, чего именно нанюхались ваши информаторы в бывшем хранилище вина, чтобы им такое привиделось, — уже громче ответила я,— Они закусывать пробовали?

Среди придворных пошло оживление и смешки.

— Свидетелем была маленькая девочка, — надменно ответили мне, — Или вы считаете, что ребенок был не в себе?

— Лорд, — я мягко улыбнулась, — Вы в курсе, что детский организм куда легче подвержен алкогольным парам? Девочке достаточно было там провести несколько часов, чтобы попросту нанюхаться витающим там 'амбре'.

Глаза портного торжествующе блеснули. И чего ко мне этот мужик привязался? Я на его любимую штору не так покосилась, что ли?

— Леди, — довольная улыбка так и змеилась по губам этого... нехорошего, в общем, — Этот погреб уже давно пустует и переделан под хранилище ненужных вещей!

— Что не мешает некоторым людям отдыхать от трудов праведных в этом помещении, прихвативши с собой бутылочку-другую 'средства для релаксации'. Если честно, Лорд, — доверительным тоном продолжила я, — судя по всему, там не только прислуга предпочитает коротать свое свободное время. При осмотре, мной там были найдены некоторые вещи, которые никак не могли принадлежать обычным людям. Чего стоят, хотя бы, бриллиантовые запонки. Согласитесь, такие вещи просто так не оставляют на полу в бывшем винном погребе.

Вновь пошли шепотки, а портной побагровел. Самое интересное, что я с Морганом потом еще раз спустилась в подвал и нами было найдено довольно много интересных мелочей: украшения (дорогие и не очень), полупустые и пустые бутылки из-под выпивки, пара мятых мужских рубашек, женский корсет и подъюбник, несколько монет разного достоинства и различная мелочевка. Все это, на протяжении недели, стаскивал в одно место Лаврентий, ворча, что люди только добро переводят. А уж сколько он порассказал... Прям не погреб, а бордель, совмещенный с общепитом! Все сведения мы с Морганом законспектировали (кто, когда, каким образом, с кем и чем закончилось) и отнесли Натаниэлю. Тот впечатлился. Давно ему ТАКОЙ компромат в ТАКОМ количестве не поступал на придворных. Даже Ривер оценил. На протяжении всего процесса изучения материалов, он только хмыкал и ехидно косился на меня. Спасибо Элдкарту — вовремя появился и утащил меня на конную прогулку. А уж там нам было чем заняться. Вернулась я уже повеселевшая, с блестевшими глазами и припухшими губами, чем вызвала умильные взгляды у Регины. И вот теперь ужин. Кошмар.

— Странно, бриллиантовые запонки только входят в моду у аристократии, а уже оказались в хранилище. Неужели мода так быстро поменялась, Лорд Сертий? — невинным тоном спросил Натаниэль, любуясь игрой света от тысячи свечей в вине.

— Сейчас самый пик популярности этих запонок, Ваше Величество, — откликнулся портной, уже почти вернувший свой естественный цвет лица, — Вот только, мода не стоит на месте и движется вперед.

— Вот как, — Натаниэль отпил из бокала.

До комнаты меня за руку провожал Аверано. Ривер задумчиво посмотрел нам вслед, но смолчал. Хотелось бы знать — что у этого интригана на уме?

— Спасибо за цветы, — я потерлась макушкой о плечо мужчины. Так как герцог был выше меня примерно на голову, особой проблемы это действие не вызвало.

— Не за что, — Элдкарт освободил руку и тут же обнял, прижимая к себе. Не очень удобно идти, но пр-р-р-иятно зато как...

— Ты достойна большего, — продолжил мужчина.

— Например?

Аверано загадочно хмыкнул, чуть склонив голову.

— Помнишь нашу первую встречу?

— Такое не забудешь, — я со смешком улыбнулась.

— Я даже не понял, откуда ты выскочила тогда. Только заметил, что почти все на тебя отвлеклись. Кстати, снизу ты смотрелась... впечатляюще.

— Да? Спасибо, — и все-то он успел разглядеть, пока его зарубить пытались.

Мы подошли к моей комнате.

— Впустишь..? — темно-серые глаза смотрели с надеждой, замешанной на страсти.

Не знаю, возможно, я потом пожалею об этом... Но оно того будет стоить!

— Если сам захочешь.

Утром я проснулась от легких поцелуев в шею. Двигаться же не хотелось совсем.

— Я знаю — ты уже проснулась, — меня осторожно прихватили за мочку уха, — Завтракать будешь?

М-м-м..? Завтрак? Заинтересованно приоткрываю левый глаз. И тут меня ущипнули за 'пятую точку'! Невольно вскрикнув, откатываюсь подальше. Перевернулась на спину и с довольным стоном потянулась, чувствуя, как заныли мышцы. Открыв глаза, посмотрела на мужчину: Аверано, замерев на месте, глядел на меня потемневшими глазами.

— Ты меня завтраком кормить собирался, — напоминаю ему.

— Ага, — Элдкарт сглотнул, — Собирался...

— Так корми, давай, — я вновь потянулась.

— Есть много вредно, — заявил он, подползая ко мне.

Я зарылась рукой в его шевелюру и довольно улыбнулась.

Недавно мне Аарон принес целый мешок травки.

— Гвардия у кого-то изъяла и мне притащила, — пояснил он свои действия, — Я слышал — вам, магам, для вхождения в транс они очень даже нужны.

Вот сейчас я сидела и разбирала эту — хоть и слабую, но наркотическую — дрянь. При этом приходилось гонять Регину. Чем-то ее эта смесь из травок привлекала.

— Блин, запах-то какой... — мечтательным голосом ныла подруга, наворачивая по воздуху круги надо мной.

— Уйди, нежить.

— Ну, горсточку хотя бы дай...

— Нет.

— Жмотина! Тебе Аарон целый мешок притащил, а тебе для подруги жалко!

— Что-то странно ты на нее реагируешь.

— Ну да-а-ай...

— Нет.

— Дай!

— Нет.

— Ну почему-у-у?

— Регина, отстань!

— Девоньки, вы чего ругаетесь-то?

От неожиданности я подскочила на месте. На подоконнике, свесив ножки, сидел домовой и с любопытством наблюдал за нами.

— Она сено зажала! — Регина обиженно ткнула в меня пальцем. Я только хмыкнула и, как следует завязав очередной мешочек, встала.

— Здравствуй, Лаврентий. Чай с нами будешь пить? — дружелюбно предложила я мужичку.

— Только, если сама заваришь, — нечисть хитро прищурилась.

— Идет, — кивнув в знак согласия, полезла за травяным сбором, который таскала еще с собой в дороге.

Залив смесь кипятком, оставила настаиваться и повернулась к наблюдающим за мной хм... собеседникам.

— Лаврентий, а правда, что Дворец этот на кладбище построен? — не то, что бы я не верила призракам, просто хотелось убедиться еще раз.

— Правда, — домовой жадно принюхался. Хмыкнув, достаю заныканные еще с завтрака булочки.

— Ну вот, хоть чай не пустой пить будем, — одобрительно проворчал он, блеснув глазами, — Ну а ты, магиня, правду говорят — одному южному послу волосы перекрасила?

— Было дело, — улыбаюсь и начинаю разливать ароматный напиток.

— А я, как всегда, в пролете... — еще раз скорбно вздохнув, пробормотала Регина, — Эй, бородатый, а ты не лопнешь?

Замечание было справедливое. Пока я сервировала нам стол, домовой уже ополовинил блюдо со сдобой и явно не собирался останавливаться. Во многих источниках сказано, что домовой любит хлеб, молоко и мед — еду, содержащую больше всего энергии.

— Кстати, Регина, — я подняла взгляд на подругу, — Ты не знаешь, чего Лорд Ривер затеял?

— Да ничего, вроде... — девушка неопределенно пожала плечами и присела рядом со мной, — Все бегает на пару с ребятами Моргана, заговорщиков ловит. Его и во Дворце-то почти не бывает. А что?

— Не знаю... — я передернула плечами, сбрасывая озноб, — Не понравилось мне, как он на нас с Аверано смотрел.

— Не бойся ты его, девонька, — отвлекся от еды домовой, — Не тронет тебя он без твоего на то желания.

— Думаешь?

— Знаю, — Лаврентий глотнул из чашки, — Я его еще мальчонкой помню. Ух, и шебутной же был пацан!

— Он жил во Дворце? — я чуть подалась вперед, не скрывая интереса. О Лорде Инквизиторе мне было мало чего известно и упускать возможность, узнать об этом человеке что-то новое, я не собиралась.

— Нет, у него отец тут работал, — ответил домовой и спрыгнул на пол, — Спасибо за хлеб и соль, магиня. Доброе у тебя сердце, да голова, не в обиду будет сказано, чуток бестолковая.

Не успела я хоть что-то сказать в ответ, как нечисть исчезла.

— Ну и что он имел в виду? — спросила я подругу.

Регина почесала щеку.

— Не знаю точно... Обычно, домовые особенно хорошо чувствует людей, находящихся в их доме. А уж такие старики, как Лаврентий... Видимо, Ася, ты его чем-то здорово повеселила.

Некоторое время мы молчали. Неожиданно раздавшийся из окна мягкий перебор струн гитарызаставил нас обеих вынырнуть из невеселых дум (а меня — прямо-таки из ступора и апатии).

— Это кто у нас тут решил свою романтическую натуру проявить? — несколько озадаченно спросила меня Регина и, не дожидаясь ответа, метнулась к источнику.

Впрочем, вернулась она и того быстрее:

— Идем, ты должна это видеть!!!

Схватив меня за рукав, худенькая с виду, призрачная девушка, с совсем не девичьей силой потащила меня к окну. Это она-то слабой и несчастной прикидывалась?!

Налетев на подоконник животом, я тихо зашипела.

— Не шипи! — шепотом одернула она меня.

— А сама-то? Ой... — я наконец-то увидела музыканта.

— Угу, — откликнулась подруга.

В черном плаще, в черной же шляпе, опираясь спиной о могучий ствол дерева , наигрывая легкую мелодию на гитаре, стоял давешний скелет. Если честно признаться, узнала я его только по отсвечивающим алым светом глазницам и, слишком костлявой для человека, фигуре. Уже спустившиеся сумерки надежно укрывали его истинный облик. С нижних этажей донесся истошный визг, спустя мгновение подхваченный и распространённый, кажется, по всему Дворцу. Похоже, черная одежда и приближающаяся ночь не до конца хорошо сработали.

— Ну, ты давай развлекайся, а я поду, — лицо Регины приобрело какое-то хищное выражение, и она исчезла.

Я еще раз посмотрела на непоколебимо стоявшего скелета и выругалась. Похоже, мне светит еще одна ночь без сна из-за индивидуума мужского пола. На этот раз нелюбимого и давно почившего. Вот леший!!!

Глава 11

Путь на Шотрольд

— Мы с тревогой смотрим на будущее,

А будущее с тревогой смотрит на нас.

— Неа-а-а, будущее подленько хихикает и

ждет нас, чтобы похихикать вместе.

Глубокий философский диспут между Арателимиром и Кирстаном.

Больно. Больно и обидно, когда тебя предают люди, которым ты доверился и открылся. Бывает так: распахиваешь перед человеком душу, делишься планами, мечтами, стремлениями, мыслями... Он кивает, улыбается и обещает поддержать тебя во всем. И ты больше не ходишь, ты — летишь! Ты знаешь, что близкий человек полетит рядом и, если понадобиться — подхватит. Но как велико оказывается удивление, когда ты оборачиваешься, но не видишь никого. А тот, кто поддерживал тебя все это время, оказывается, все это время тебе врал тебе.

С самого начала, я вполне отдавала себе отчет о том, что у нас не может быть радужного будущего с Аверано, но все, то время те дни и часы, что мы провели вместе, как-то вытеснили это знание. Я даже не могу вспомнить — когда именно я перестала рационально смотреть на наши с ним отношения и начала строить воздушные замки. Казалось, прошел всего лишь миг, наполненный счастьем и жизнью, но когда все закончилось, то оказалось, что миг длился только сорок четыре дня. Я посмотрела на свое отражение в зеркале и подмигнула. Сорок четыре дня — не несколько лет. Возможно, это хорошо — что именно так все закончилось. Сквозь вежливую полуулыбку на моем лице не видно обиды и боли. Вот уж чему я научилась за почти полгода работы, так это контролировать проявление эмоций на лице. Ни одна живая душа не догадается, что со мной творится.

— Опять ритуал самобичевания и жалости к себе, любимой? — поинтересовались у меня за спиной.

Ну, пожалуй, за исключением мертвых. ЭТИ — везде пролезут, проползут и просочатся.

— Регина, а тебе говорили, что прежде чем войти в комнату, следует стучаться? — притворно возмутилась я, всплеснув руками.

— Интересно, как ты себе представляешь этот, несомненно, занимательный процесс? Я же сквозь все вещи прохожу!

Как бы в доказательство вышесказанного, подруженька несколько раз прошлась сквозь стол.

Я сморгнула уже готовые сорваться слезы и улыбнулась девушке. Незачем плакать по прошлому. Лучше будем получать удовольствие от настоящего!

Однако, судьба, как говорится — предполагает, а Боги располагают.

Натаниэль смотрел на меня немигающим взглядом, явно прикидывая — что со мной делать дальше. 'Казнить нельзя помиловать' — вот что читалось в его взгляде. Осталось только запятую правильно в этой фразе поставить. Я же, сидя в одном из кресел напротив монарха, прикидывала шансы на выживание. Не то что бы мне было страшно, но мурашки туда-сюда по телу бегали.

— Ладно, выдохни, — наконец решил мою участь Натаниэль, а я поняла, что до этого почти и не дышала.

— Фу-х... Спасибо.

— По хорошему, тебя следовало бы уволить, — венценосный покачал головой, — Сама понимаешь, после этого — жизни бы тебе не было.

Я с мрачным видом кивнула и несколько нервно переплела пальцы рук.

— Ася, я понимаю, вы с Аверано были близки, но это — не повод, чтобы подшучивать над его невестой.

Подшутить? Я?? Сначала, мне вообще хотелось ей шею свернуть! Только, когда эта мысль промелькнула в голове, меня словно холодной водой окатило, и я горько рассмеялась. Хотела лишь приятно провести время, а в результате по уши влюбилась в эрцгерцога и уже почти решилась на убийство его неожиданно объявившейся невесты.

— Я была неправа.

— Еще как, — Натаниэль согласно кивнул, — Именно поэтому, ты пойдешь и извинишься перед нею лично!

Я сжала кулаки, стараясь погасить волну гнева и раздражения. Я должна просить прощения у той, что будет счастлива в браке с мужчиной, которого я люблю?!

— Асалиэя! — в голосе Натаниэля зазвенел метал.

— Я извинюсь перед нею сейчас же. Вы позволите, Ваше Величество? — я встала из кресла и застыла в реверансе.

— Да. Идите, баронесса.

Выпрямившись, резко разворачиваюсь и спокойным шагом выхожу из кабинета. Ох, сколько же мне усилий стояло сдержаться и не хлопнуть дверью! На то, что это была дверь кабинета короля, мне было абсолютно плевать.

... Несколькими днями ранее....

Солнечное утро дня конца лета. Открыв глаза, я на соседней подушке уже привычно вижу небольшой букетик цветов. На этот раз были нарциссы. Я еще тогда задумалась: а представляет ли Аверано о символике этих цветов у некромантов[12]? Не знаю, почему именно этот вопрос пришел мне тогда в голову. Улыбнувшись уже подбиравшемуся к зениту солнцу, встала и быстро собралась, напевая под нос песенку довольно фривольного содержания. Поставила цветы в небольшую вазочку и нежно коснулась хрупкого лепестка. Оказывается, я уже и подзабыла — как это приятно, когда за тобой ухаживают. Переделав все намеченные дела и встретившись с пациентами-клиентами, я рванула на конюшню. За прошедшие дни, у нас с Вером уже сложилась традиция — после рабочих хлопот выезжать на конную прогулку. Привычно погладив радостного Севера, замерла на полудвижении, вслушиваясь в разговор на повышенных тонах. Один из голосов принадлежал молодой девушке, второй же — Аверано. Я знала, что некоторые барышни досаждают любимому, но вмешиваться даже не пыталась, считая, что мужчина разберется сам. Однажды, любимый даже удивленно спросил: почему я довольно спокойно отношусь к девушкам, с которыми у него до меня был роман? Я тогда лишь пожала плечами и призналась, что на самом деле готова их всех в жаб и уток превратить со злости. Аверано лишь кинул на это.

Я придвинулась к деннику, из которого слышались голоса, стремясь рассмотреть девушку и получше расслышать разговор. Увиденное заставило меня напрячься. Девушка была довольно высокой, почти одного роста с Аверано. Темные, аж с синевой, волосы, забраны в затейливую прическу. К сожалению, это все, что я смога рассмотреть со спины.

— Аверано, — устало сказала незнакомка, — Ты мне глубоко симпатичен и, даже, чем-то дорог в душе. Остальное — решай сам.

А затем сделала шаг вперед и поцеловала его. Дальше я с некоторой оторопью и оцепенением наблюдала, как мужчина ответил... (ДОРАБОТАТЬ СЦЕНУ!)

— Герцогиня, — я присела перед Эрин в реверансе.

— Баронесса, — девушка улыбнулась и отложила в сторону шитье, — Как поживаете?

— Благодарю, неплохо, — я выпрямилась, сохраняя вежливую полуулыбку на лице, — Ваша Светлость, я хотела бы извиниться... за тот инцидент.

— Асалиэя, — девушка встала, — Я уже и забыла про него...

Сделаю вид, что поверила. Сомневаюсь, что такие домашние ЛЕДИ могут забыть знакомство с представителями мира мертвых.

... День назад...

— Успокойся, — раздраженно рявкнула Регина, которой уже надоело мое мельтешение по комнате.

Я остановилась и выдохнула сквозь сцепленные зубы.

— Успокойся, — уже на тон ниже рыкнула призрак. — Она его невеста, если тебе это интересно.

— Ты знала? — я в шоке повернулась к ней,— Знала и молчала?!

— Ася, послушай... Это фиктивный брак. Не гони от себя парня.

— Но брак состоится, — я вытерла набежавшие слезы и рухнула в кресло.

Раздался стук в дверь.

— Войдите.

— Ася? Почему ты не пришла? Что-то случилось? — под конец голос Аверано стал встревоженным.

Вытерев остатки слез со щек, я подняла голову.

— Что... Ты что, плакала? — любимый буквально подлетел и упал передо мной на колени, — Что случилось?!

— Вер, — вся моя злость буквально улетучилась, осталось только чувство досады, — Тебя можно поздравить, да?

— С чем? — герцог взял мои руки в свои,— Ася, что случилось?

— С предстоящей свадьбой.

Аверано замер. Его руки медленно отпустили мои.

— Ася, — мужчина тяжело вздохнул, — Послушай... Этот брак, он — ненастоящий.

— Ага, и целовались вы тоже не по настоящему. Слушай, а может, между нами тоже все было не на самом деле?!

Под конец я уже шипела. Злость коброй подобралась в душе, готовясь к броску.

— Послушай, даже после свадьбы, мы сможем быть вместе... Так же встречаться!

— Аверано, нет.

Я глубоко вздохнула, успокаиваясь, и уже увереннее повторила:

— Нет.

— Уверена? — в голосе Элдкарта лязгнула сталь.

— Да.

Если я достаточно хорошо изучила Натаниэля и Аверано, то брак — это уже решенное дело.

— Жаль...

— Вер, а представь себя на моем месте? — я не выдержала вида закаменевшего любимого. — Представь, что я — урожденная благородная, кузина Короля и прочая-прочая, а ты — придворный маг, не отличающийся длинным хвостом из предков-аристократов, получивший пост и титул благодаря своим способностям и действиям. Представил? Не отвечай, слушай дальше. Ты полюбил кузину короля, проводишь с ней дни и ночи напролет, и вот вдруг выясняется, что она помолвлена с другим...

— Хватит, — Аверано встал, — Я тебя понял.

В комнате вновь установилась тишина.

— Прости.

Развернувшись на месте, Аверано вышел.

— Только не орать и не беситься, — предупредила пустота голосом Регины. — Будешь глупо выглядеть, да еще и как истеричка прославишься.

— Баронесса, скажите, а во Дворце всегда так весело? — голос Эрин буквально вырвал меня из воспоминаний, заставив вздрогнуть.

— Когда как, Ваша Светлость.

— Здорово. Знаете, после свадьбы с Аверано, я хочу сюда переехать.

— И когда произойдет это счастливейшее событие? — спросила я как можно безразличнее.

— О, совсем скоро! Через две недели, представляете? — Эрин рассмеялась. — Предстоит еще столько сделать!

Я не сдержалась и криво усмехнулась. На душе стало тошно.

— Ваша Светлость, позвольте откланяться.

— Асалиэя, мне бы хотелось, что бы Вы присутствовали на моей свадьбе.

— Что? Почему?

— Ну, — невеста улыбнулась, — Тот инцидент со скелетом здорово развеял мою скуку. И к тому же, до меня дошли кое-какие слухи, касаемые Вас и моего жениха.

Ага. И ты решила посмотреть на мою реакцию? Извините, Ваша Светлость, но веселиться за свой счет я не позволю.

— Слухи... — я позволила себе улыбку, — Если Вы собираетесь жить здесь после свадьбы, до Вас будут доходить самые разнообразные варианты. А теперь, позвольте, мне нужно идти. Долг зовет.

— Конечно, — герцогиня вновь улыбнулась и сев, положила на колени вышивку. — Вы ведь служите королевской семье.

Мысленно шипя ругательства, вышла из покоев Эрин. В одной из нищ меня привлек алый отблеск.

— Ты не мог ее до заикания напугать? — не сдержавшись, зло бросаю давешнему скелету.

Тот сделал шаг вперед и пожал обтянутыми тканью плечами.

— Не ругайся, он и так сделал многое, — из той же нищи выступил Лоренций и дружески положил костлявому ладонь на плечо.

— Всего-то подарил девушке букет цветов (теперь я их просто ненавижу!) и восточные сладости. О да...

— Что ты собираешься делать? Неужели пойдешь на свадьбу? — менестрель с интересом посмотрел на меня.

— Нет, Лоренций, я не мазохистка. У меня баронство на шее висит, хочу наведаться туда, недельки этак на три.

— Разумное решение, — призрак ободряюще улыбнулся и неожиданно подмигнул. — А ты знаешь, ваша — с этой костяшкой — шутка над герцогиней, здорово всех позабавила.

Я с сомнением посмотрела на обсуждаемого скелета, который сейчас пытался влезть в стоящий здесь же один из доспехов. Опять щипать фрейлин за филей железной перчаткой собрался, что ли?

— Лаврентий, зараза! А ну, вылезай!!!

Я уже час металась по комнате, на все лады костеря домового, куда-то заныкавшего мою дорожную сумку.

— Вот еще, — недовольно проворчал представитель местной нечисти, разумно не показываясь мне на глаза.

— Лаврентий, отдай сумку!

— Не отдам! Ты — баронесса! Тебя теперь должен сопровождать почетный эскорт из гвардейцев!

— Только гвардейцев мне не хватало, — завершив очередной круг по комнате, я устало присела. Вообще, в последнее время, все как сговорились: Регина начала намекать мне на мое не совсем аристократическое поведение, Лоренций постоянно наизусть декламирует книгу по этикету, а Лаврентий попрятал почти все мои вещи, бывшие со мной еще во времена путешествий свободной магиней. Говорит — мне по статусу не положено.

А все из-за того, что я выразила желание в одиночестве ехать в свое баронство. Даже Морган с Аароном поддержали мое решение! Только местные стражи династии возмутились.

— Лаврентий, ну чего ты? Ну, поеду я одна, что тут такого?

— Тебя не смущает, что ты теперь — особа, приближенная к Королю, да к тому же — титулованная?

— А что именно меня должно смущать? — я изобразила удивление.

Домовой тяжело вздохнул и, став видимым, уселся рядом со мной.

— Девонька, ну никак тебе нельзя одной ехать. Тебя ведь теперь многие в лицо знают. Ладно — обычные люди, но — маги? Как думаешь, сколько из них мечтают занять твое место?

— И попасть под пристальное внимание Лорда Ривера? — я скептически хмыкнула.

— Куда приняли одну магичку, туда могут принять и другого мага. Логично? — домовой поболтал короткими ногами в воздухе.

— Логично.

— Во-о-т, — Лаврентий с поучительным видом поднял палец вверх, — А сколько из этих магов сильнее и искуснее тебя?

— Еще больше, — я поморщилась. Занимательная арифметика у нас с нечистью выходит.

— А я тебе про что говорю?

— Лаврентий, со мной ничего не случится. Я сменю внешность, — приняла я попытку уговорить домового.

— Вот упрямая-то, — мужичок с досадой покачал головой, — И в кого ты такая?

-В маму с папой, — на автомате брякнула я и рассмеялась. Именно этот вопрос любила в разгаре спора задавать мама.

— Похоже, с тобой бесполезно спорить. Ладно, — Лаврентий залихватски махнул рукой, — Сумку найдешь у себя в кабинете. В столе как следует глянь.

— С чего такая щедрость? — я с подозрением покосилась на домового.

— Так все равно поступишь по-своему. Но! — тут домовой внимательно посмотрела мне в глаза, — Мы проследим за твоими сборами!

Я лишь согласно кивнула и улыбнулась. И чему, спрашивается, радовалась?

Чтобы не терять времени даром, я пошла к секретарю Натаниэля — забирать бумаги по баронству, которые до этого не хватало времени взять, а заодно уточнить хозяйственные вопросы. Выехать хотелось ранним утром, до того как проснется Двор. А то слухов не оберешься, а они обязательно будут с моим отъездом.

Когда я вернулась, от увиденного схватилась за косяк. В центре комнаты была навалена гора свертков, сумок, сундучков и прочего барахла. К ней то и дело подлетал Лаврентий и клал что-то новое. Прикинув вес такого количества вещей, я поняла — что придется нанимать караван, чтобы все это перевезти.

— Это что? — я ткнула пальцем в вещи.

— А, это я так — прикинул, что тебе в первую очередь нужно с собой взять, — Лаврентий остановился на миг и задумчиво почесал голову, — Так, по моему я что-то забыл.

— Зачем мне столько вещей? — я все-таки прошла в комнату и с интересом пригляделась к собранному.

— Ну как же, — мой собеседник всплеснул руками, досадуя на мою недогадливость, — а вдруг...

Б-бам-м!!!

Внезапно раздавшийся грохот буквально заложил уши. Последующий за ним визг, заставил нас с домовым напрячься.

— Так, я пойду, посмотрю. А ты, — на меня грозно уставились темные глаза, — Чтоб даже близко к сумкам не подходила!

И, с тихим хлопком, исчез. Я, только собравшаяся нестись на звуки, притормозила. А ведь это — идея! Можно ведь просто посмотреть на собранные вещи и отложить действительно нужное. Однако, тем самым я обижу старожила дворца, так душевно принявшего меня, после того как его — из его же дома — выгнал мой предшественник.

Совесть вздохнула и чувствительно дала пинок, направляя разбираться в очередном скандале учиненном немертвыми, мающимися от скуки. Это завтра можно будет выдохнуть, а сегодня — рабочий день еще не закончен.

Вечером, прикрываясь бутылкой какого-то эксклюзивного вина (ничего особенного, но — крепкое) ко мне зарулили Аарон и Морган, с чуть ли не обвинительной речью о том, как они будут по мне скучать, и что я из-за этого перед ними виновата. Предупредила друзей-приятелей, что собираюсь вставать рано и пить поэтому не буду, чем вызвала только ехидные улыбочки. В исполнении Аарона это выглядело особо зловеще.

Утро красит... Ложь. Как показывает практика — утро никого не красит, особенно людей, легших спать глубоко за полночь в не очень-то трезвом состоянии.

— Девонька, вставай... — меня осторожно потеребили за плечо, — Тебе выезжать скоро.

— Я не сплю, — повернувшись на спину, с хрустом в позвоночнике потянулась, — Доброго утра, Лаврентий.

— Доброго. Вставай, я завтрак тебе принес.

— Ты — просто чудо!

— Да ладно, делов-то... — домовой замахал на меня руками, но — по заблестевшим глазам — было видно, что ему приятно.

На счет багажа мы тоже, кстати, пришли к соглашению. Я, под его присмотром, отобрала часть вещей, без которых в роли баронессы первое время, будет — ну, никак. Также, мне все-таки придется взять с собой лошадь под поклажу. Фу-х, ну хоть здесь проблем не будет.

Традиционный визг — и ко мне в комнату сквозь пол влетает Регина.

— Опять со звуковым сопровождением? — я с трудом оторвалась от яичницы и окатила оторву притворно-возмущенным взглядом. Подруга только фыркнула:

— Ну, стучаться, по причинам своей бестелесности, я не могу. Вот и придумала альтернативу.

— Регина, ну нельзя же так... — Лаврентий укоряющее покачал головой.

— Через эту стерву — как раз можно! — отрезала призрак, — Между прочим, это она была недовольна новой обстановкой, которую, ты организовал в ее комнате.

— Тогда, да... — нечисть задумчиво покивал, — Через эту — действительно можно.

Я поперхнулась. Какие все тут, все-таки, приветливые...

При виде меня, Север приветливо заржал. Держащий его за повод Морган грустно улыбнулся.

— Пора?

— Да.

— Жаль, что все так у вас вышло с Аверано.

— А ты откуда знаешь? — растерялась я.

— Ась, — капитан сочувственно покачал головой, — О вашем романе весь Дворец в курсе. Вы же оба такие сияющие ходили. Натаниэль сначала думал, что Аверано либо пьяный, либо накурился. Пока на такую же счастливую тебя не наткнулся.

— И что тогда? — я сморгнула слезы и тут же вытерла их. Черт, все-таки не сдержалась.

— Что, что... Не поверишь, но решил дать вам шанс. Он ведь знал, что Вер помолвлен и что брак по расчету предстоит.

— И на что он наделся.

-Да кто же его знает, — друг пожал плечами, — Он же Король. Ася, пойми, у него благополучие народа и страны на первом месте, а не личная приязнь. Уж я-то знаю, можешь не сомневаться.

— Да понимаю я...

— Ася! — Сев прянул ушами от громкого звука, — Ух, успел.

Около нас затормозил Аарон.

— О, Ари, а ты чего зелененький какой? — я не упустила возможности подколоть лекаря.

— А ты с похмелья, попробуй, побегай, — огрызнулся болезный 'хамелеон'.

— На учебе набегалась, — я искренне рассмеялась, заставив Аарона поморщиться, — Иди сюда, подлечу.

— А ты можешь?

— Я много чего могу, просто скоромно умалчиваю о своих талантах.

С трудом удерживаясь от смеха, положила руки на голову страдальца. Благодаря некогда богатой практике, лечение прошло быстро.

— Ого...

— Вот тебе и 'ого', — я взлетела в седло и уже с высоты посмотрела на друзей.

— Мы тебя будем ждать. Улаживай все дела с баронством и возвращайся. Не смотря на гадюшник, здесь есть те, кому ты не безразлична, — сказала неслышно появившаяся Регина.

— Вернусь. Обязательно. Мальчики, не отойдете на секунду? Чисто женский разговор.

'Мальчики' смерили нас подозрительным взглядом, но отошли.

— Чего задумала? — подруга прищурилась. Уж она-то меня знала как облупленную.

— Сможешь устроить нашей невесте 'веселую' жизнь?

Призрак довольно усмехнулась и ехидно уточнила:

— Ты же обычно против моего прямого вмешательства?

— Регин, — я склонилась ниже, поближе к девушке, — А кто сказала, что сейчас обычный случай? Можешь передать общине, что пока я в отъезде, мои просьбы аннулируются.

Регина рассмеялась:

— Знаешь, по моему, теперь твоему отъезду они будут радовать еще больше!

Я презрительно фыркнула и выпрямилась. Сев переступил на месте и повернул ко мне голову. Поехали что ли?

Махнув на прощанье друзьям, пустила коня шагом.

— Ну, поехали...

Солнце, птички и, на этот раз, осенняя грязь под копытами — вместо пыли. Ноябрь выдался на удивление теплым.

Сзади раздалось звонкое недовольное ржание. Обернувшись, с удивлением посмотрела на заартачившуюся кобылу с поклажей. Эта поганка уперлась всеми копытами и ни в какую не хотела идти. Поскольку за несколько дней моего путешествия это было уже не первый раз, я была почти готова прибить ее за это.

— Так, — натянув поводья, я остановила флегматичного Севера и спешилась.

— Вот, что голубушка, — это уже лошади, — Если ты не прекратишь свои фокусы, я тебя продаю в первом же селении и — вместо тебя — покупаю нормальную лошадь! А там тебя уж либо на колбасу определят, либо поле пахать, так что — решай!

Кобыла зло посмотрела на меня и презрительно фыркнула. Интересно, она меня на сегодняшней ночной стоянке не съест? Обидно как-то будет.

Я в очередной раз оглянулась назад на дорогу. Жалею ли я, что так резко собралась в путь?

Нет.

Уверенна, почти наверняка кумушки из числа фрейлин, уже все косточки мне промыли и ядом оплевали. Как же, девушка из ниоткуда, так резво заняла придворную должность, находится в близком окружении Короля, да к тому же отхватила такой лакомый кусок как Сиятельный эрцгерцог. Вот кто-то и получил по носу, и теперь пылит по дорогам страны. Пардон — я кинула взгляд вниз — месит осеннюю грязь. Не удивлюсь, если меня от имени Натаниэля в ссылку отправят.

Что действительно стоило, так это поговорить перед отъездом со своим кровником. Но, к сожалению, Натаниэля нельзя было поймать на месте. Еще невеста эта под ногами постоянно крутилась, на нервы капала. При мысли о Сиятельной Леди, я криво усмехнулась. С моим отъездом ей ох как будет весело! Регина, вся надежда на тебя и твоих друзей из общины!

По дороге послышался дробный топот копыт. Судя по звуку, едет один всадник. Сев и Зараза (имя заводной кобылы, вполне ей соответствующее, кстати) шумно зафыркали и стали пятиться. Точнее, Зараза, чей повод был намотан на луку седла, потащила назад рвавшегося в бой серогривого.

Нежить.

В руку привычно лег тускло сияющий Живой клинок, я так же привычно напряглась, готовясь к схватке. И тут я увидела его: прямо на меня на здоровенном вороном коне несся всадник в черном плаще, и со сверкающими красным двумя огоньками из-под капюшона. Вороной достигнул меня одним мощным скачком и встал на дыбы. Опомнившись, я лишь удивленно захлопнула рот — всадником оказался давешний скелет из подвала Дворца!

— Ты? — каюсь, но ничего умнее в голову на тот момент не пришло.

Скелет утвердительно кивнул.

— А зачем?

В ответ мой знакомый откинул полу плаща и продемонстрировал как-то хитро закрепленную на нем перевязь с мечом. Все равно ничего не понимаю. Ладно, предпримем еще одну попытку:

— Убить?

Отрицательное качание головой и многозначительное постукивание пальцем по черепушке. Слава богу — не моей. Звук, кстати, звонкий вышел.

— Сопровождать? Охранять?

Кивок и утверждающее щелканье челюстью. Мне показалось, или в алом свете глазниц светилось ехидство?

Чуть помедлив, я все-таки убрала клинок и свистом подозвала оттащенного Заразой Сева.

Стоп. Так скелета послали охранять меня в пути? Или это его собственная инициатива?

— Кто тебе приказал охранять меня? — я вновь забралась на Севера.

Скелет вывернул руку и приставил к затылку растопыренную ладонь на манер рогов. Или короны.

— Натаниэль? — ну, в принципе, логично. Ведь, если предок Натаниэля отгрохал свои хоромы на кладбище, то только его потомки и могут управлять Стражами. Только, я не поняла — это он издевается надо мной так тонко ? Скелет в охране вместо живого человека? Или это — намек на что-то? Переведя взгляд на новоявленного телохранителя, вздохнула. С его обликом надо что-то делать, а то меня в ближайшей деревне сожгут за применение магии Смерти. Ну, Ваше Величество... Чтоб Вам за едой икалось!

...Тем временем во дворце...

Натаниэль глотнул из кубка воды и оглядел собравшихся. Из-за разборки с неудавшимся восстанием были казнены ценные люди из его окружения. Те — кому он верил, и те — кто осмелился его предать. За золото, что обиднее всего... Тяжело будет подобрать им замену, ох как тяжело... Король еще раз огляделся. Рядом с ним, по правую руку, сидел Аверано и с невозмутимым видом слушал щебет своей невесты. Которая, кстати, сидела на месте уехавшей Асалиэи. Натаниэль про себя вздохнул: та еще головная боль. Девушки явно друг друга на дух не переносят из-за Элдкарта, а кузен и в ус не дует. Как он недавно выдал: 'Девочки сами разберутся между собой'. Нет, кузен, когда дело касается двух любящих женщин — 'само' ничего не проходит. Будут либо похороны герцогини, либо вечно злая придворная магичка под боком. Что хуже — неизвестно. А тут еще и фамильные призраки как с цепи сорвались с отъездом его кровницы. Безобиднее всех оказался Лоренций — менестрель, он всего лишь при дамах горланил матерные частушки и фривольные песенки. Остальные, видимо, решили показать себя во всей своей жестокой красе. Нет, физически никто не пострадал. Все шишки, в основном, на Леди Эрин падают. То она споткнется о загнутый край ковра, хотя тот до ее появления лежал как надо, то Сиятельная, прислонится к стене и прилипнет к ней, а освободиться из плена удается только методом выползания из платья (в коридоре!). Про зловещие видение в зеркалах, оглушительно хлопающие двери, затухающие светильники и постоянный холод — даже говорить не стоит. Но, несмотря на все это, возможная родственница выглядела весьма свежо.

Внезапно, Натаниэль, благодаря кровной связи с Асалиэей почувствовал её необычно сильное удивление, а потом и раздражение, причем — направленное именно на него. После ее отъезда из Дворца, монарх как можно шире открыл связывающий их канал, чтоб хотя бы чувствовать девушку. Мало ли, что может произойти с ней в пути... Однако, не успел Король встревожиться, как его одолела звонкая икота. Даже Элдкарт отвлекся от трещащей без умолку невесты и, с удивлением, посмотрел на кузена.

— Ну, Ася, ну ведьма... — тихо прошептал Натаниэль, тут же поняв, чей это 'подарок'.

— Похоже, — повернулся к нему Верховный Инквизитор, — охранник настиг леди.

— Лишь бы она сгоряча еще чего-нибудь не наколдовала, — хмыкнул более сведущий в характере магички придворный лекарь.

— Не должна, — Ривер покачал головой и улыбнулся, — Вот увидите, она будет мстить за все и сразу, но — когда вернется.

— Пари? — к разговору присоединился Морган, протянувший инквизитору ладонь.

— Пари, — ответил тот не задумываясь и усмехаясь про себя. Ему было интересно.

— Услышано, — разбил сцепленные руки Аарон.

— Мазохисты, — скривившись, прошептал Король и еще раз икнул.

Итак, мы почти на месте! Несмотря на периодически возникающие на пути эксцессы, я сейчас проезжала деревеньку, расположившуюся неподалеку от теперь уже моего замка. Местные с интересом провожали меня взглядами.

Неожиданный порыв ветра, и сопровождающая нашу процессию детвора разразилась хохотом.

— Костяшка, костяшка, смотрите, костяшка! — закричали они с восторгом.

Что?! Резко обернувшись, я чуть не поседела. С моего горе-охранника слетел капюшон, и теперь скелет только щелкал челюстью, чем приводил детей в неописуемый восторг.

Еще сразу после встречи, я попыталась наложить на своего спутника иллюзию, но потерпела неудачу. По какой-то причине ни иллюзии, ни мороки не действовали на его облик. Я огляделась: не было ни криков, ни воплей, а только детский смех и улыбки взрослых. Хм, такое ощущение, что тут некроманты табунами ходят и каждый день местное население развлекают немертвыми.

К замку я подъезжала в несколько ошарашенном состоянии. Настолько сильном, что не заметила сидящего на дороге мужчину.

— Ай, смотри куда копыта ставишь, кобыла белая!

— Что? — я сморгнула и огляделась.

Передо мной, потирая оттоптанную ногу, сидел неряшливо одетый мужчина.

— Извините, я вас не заметила, — произнесла я, с любопытством разглядывая бродягу.

— Что ты, красавица, я вовсе не в обиде. Но кобыла вот твоя — она здорово по мне потопталась.

— У меня конь, а не кобыла, — не смогла сдержать улыбку. Сонный и еще не проснувшийся, Сев никак не отреагировал на смертельное оскорбление.

— О-о-о... — глубокомысленно протянул мужчина и, наконец, поднялся.

На нем был потрепанный, некогда богато расшитый камзол, весь изорванный и покрытый подозрительными разводами.

— Как думаешь, мне стоит перед ним извиниться? — растерянно спросил он.

— Не думаю. Все равно он спит на ходу, поэтому и не слышал оскорбления.

— О, так это хорошо! — мужчина безуспешно попытался отряхнуться, — Ты, красавица, не иначе в замок рвешься?

— Есть такое дело, — я кивнула.

— А по какому делу?

— А к чему такой допрос посреди дороги? — мое благодушное состояние медленно и верно улетучивалось.

— Господин Васил, господин Васил! — из ворот замка вырвался мальчонка и подскочил к моему собеседнику, — Господин Васил, хозяйка едет!

— Какая хозяйка? — не понял Васил.

— Новая баронесса... — растерянно пролепетал паренек, переводя взгляд с мужчины на меня. Однако, когда он взглянул на моего телохранителя, восхищенно присвистнул.

— Не свисти, денег не будет, — дал по шее парнишке Васил и растерянно пробормотал, — И какой леший эту хозяйку сюда притащил?

— Никто меня не тащил, я сама приехала, — просветила я мужчину.

— А? — удивился он.

— Эй, — я обратилась к мальчонке, — Скажи, а кто этот... господин?

— Этот? — дитятко ткнул пальцем во все еще удивленного 'бродягу', — Так это — управляющий наш.

Приехали... Переглянувшись со скелетом, убедилась, что тут мы с ним сошлись во мнении. В кои-то веки.

Глава 12

Не было печали

— Остановите Землю, я сойду!

(с)Демиург-экстремал в нашем мире

Дворец

Герцогиня в последний раз поправила локон и улыбнулась своему отражению. Сегодня она должна выглядеть великолепно. Впрочем, как и всегда. Эрин с досадой прикусила губу. Все время после отъезда магички, Аверано почти не обращает на нее внимания. Нет, он галантен, выполняет все ее капризы, даже слушает весь ее щебет, но при этом в мыслях явно далеко от нее. Леди со злостью посмотрела на свое отражение. Проклятье, неужели ей раньше не могли донести, о романе ее жениха с этой безродной девицей! Если бы она объявилась при Дворе раньше, то возможно ей бы удалось пресечь все это на корню.

Неожиданно ее отражение в зеркале покраснело и раздулась в несколько раз. От неожиданности, девушка вскрикнула и отшатнулась. Послышался довольный потусторонний гогот.

— Вам что, больше нечем заняться?! — сердито топнула ногой герцогиня.

А в ответ тишина...

Шотрольд

На первое утро моего пребывания в Шотрольде, магический вестник (жутко удобная штука) принес несколько писем. Первое, оказалось, от Натаниэля, с приказом-просьбой вернуться ровно через неделю во дворец. По его мнению — этого срока мне вполне хватит, что бы разобраться с баронством. Перечитав послание несколько раз, я только скривилась. Дорога заняла у меня дня три, значит выезжать нужно через четыре. Подсчитала сроки и выругалась уже в полный голос. Как бы ни хотелось откосить от свадьбы Аверано и Эрин, все-таки придется участвовать в подготовке к ней. Хотя, чего еще следовало ожидать..? Второе письмо было от братишки. Вещь редкостная, потому привожу полностью:

' Ася, ты вообще чего творишь? Мало того, что пропала на год, так и слухи про тебя ходят не пойми какие! Ты правда стала придворной магичкой? Кстати, мама в состоянии 'не подходи — убъет!' Она с начала не поверила, потом обрадовалась, потом обиделась, что от тебя нет никаких вестей, а тем временем мы узнаем о твоей предстоящей свадьбе с кузеном Короля! В общем, сестренка, если тебе дорога своя жизнь, рви когти куда подальше, пока в памяти! Ибо наша матушка решила самолично навестить тебя, и мы сегодня выезжаем. Причем — все! Так, я закругляюсь, а то голос мамы близок. Ругается. Короче — жди!

Ник

Ой-ей... Я попала... Нет. Я — ПОПАЛА!!!

Все бы ничего, если бы в последнюю встречу я не разругалась с мамой. При чем сильно так... А если учесть, что способности магии у меня от нее, то думаю не стоит уточнять, что дом пришлось не то, что реставрировать, а перестраивать заново? Хорошо, что домочадцы уже привычные (а как быть не привычными, с двумя-то ведьмами в семье?), и довольно быстро все попрятались. Соседей еще только до заикания довели, но не больше. А все из-за того, что меня хотят выпихать замуж и поскорее понянчиться с внуками. Хотя, как тогда призналась маменька, она и без мужа готова забрать у меня дите на воспитание, а я сама могу дальше идти по миру гулять. Но в прошлую нашу ругань, у нее кандидат в роли отца ее внуков на примете уж больно хороший был. У нее, а не у меня. Вот так вот.

— Госпожа? — ко мне без стука вломился Власий, — Вы, кажется, хотели просмотреть бумаги?

— Тебя стучаться не учили? — сорвалась я на управляющего, убирая письма.

— Было дело, — признался тот, разваливаясь в кресле, — Но давно и не правда.

— Что здесь? — я взяла в руки первую книгу-журнал из принесенной кипы и раскрыла ее. Цифры, цифры, цифры...

— Бухгалтерия, — пояснил управляющий, задумчиво смотря на меня.

— Понятно, — захлопнув книгу, я с улыбкой посмотрела на Васила.

— Как вам будет угодно, госпожа, — ехидно улыбнулись мне в ответ. Судя по всему, меня решили взять на измор.

Следующие два дня, ушли на объезд близлежащих территорий. В этом нелегким деле мне помогали; управляющий — Васил, комендант, он же маг, он же лекарь — Роланд (тоже весьма оригинальная личность, надо признать), и пятерка солдат из гарнизона замка. Все мы не успевали объехать, но то, что я увидела, мне вполне хватило.

Земли баронства были хорошие, плодородные, ага. По слухам, это из-за массовых захоронений почти столетней давности. Раньше эта земля была спорная и за нее постоянно шла борьба, но благодаря саботажу, Вилар одержал победу. Похоронив павших, армия, бодрым шагом направилась сеять добро и справедливость дальше (действуя по принципу: кто победил — тот и добрый).

— Это последняя на ближайшую лигу крупная деревня, — меланхоличным тоном предупредил Роланд, не забывая, однако, поглядывать по сторонам. Я лишь кивнула в ответ. Баронство было небольшим, как раз за пару дней можно было объехать. Трудность заключалась в населении. Был пара небольших городков, по типу больших деревень с каменными высокими стенами, и с десяток деревень дворов по пятнадцать-двадцать. Все остальное место занимали неухоженные поля и леса, да редкие заимки с хуторами, живущих отдельно людей. Несмотря на некоторое запустение, баронство приносило неплохой доход в казну.

Еще меня тут удивляли люди. Будучи практиканткой, мне доводилось проезжать край этих земель, и тогда меня тут чуть не съели. Заснула под елочкой, а проснулась в окружении мутировавших волков. Черные, здоровенные, в предрассветном сумерке мне показались почти телятами. С красными/зелеными глазищами и огромными зубами. Ага, особый, саблезубый вид. Я когда по возвращению Кристану про это рассказала, то только рукой махнул. По словам куратора, в этой местности вообще не пойми что твориться. Сплошная аномалия. Самое интересное, что местных жителей, эти порождения больной фантазии Творца, не трогают, а на пришлых кидаются с раззявленной пастью. Ну, или не пастью, кому как повезет. Власти только плечами пожимают: вроде как, им эти кошмарики не сильно-то и мешают, только браконьеров периодически кушают, ну и шальных путников-одиночек вроде меня. А местные ничего. Радуются жизни, исправно платят налоги и ждут соискателей на место хозяев баронства — как мне поведал Васил.

Весь штат прислуги, гарнизон, управляющий и комендант были из коренных местных. Наверное поэтому у них такое необычное видение мира и поведение. К примеру тот же Васил любил экспериментировать, при чем во всем. Например, день нашего знакомства, он выяснял — сколько нужно алкоголя, чтобы местная нечисть начала обходить его стороной, но при этом оставаться в здравом уме. Проспавшись, экспериментатор негодованием обнаружил, что никто не вел учет выпитого, а память, почему-то отказывалась показывать события вчерашнего дня, и в итоге, нам пришлось знакомиться заново. А до этого, по словам прислуги, он пытался изобрести аппарат, который мгновенно, без помощи магии, доставил бы его в другое место. Телепортация при помощи технологии. Вертеть пальцем у виска я не стала, лишь пожелала удачи и предупредила, что весь ущерб он будет восстанавливать из собственного кармана, а не из казны баронства, то есть — моего. Управляющий сначала задумался, а потом залихватски махнул рукой, соглашаясь на условия. В его глазах так и прыгали нолики от сумм, с его же изобретений.

Другим индивидом, почти пошатнувшим мою нежную психику, оказался комендант Роланд. Мечта почти всех романтично настроенных девушек и женщин, высокий блондин, с голубовато-серыми глазами, ладной фигурой, и в самом расцвете сил и возможностей, ко всему прочему — местный маг и лекарь водном флаконе, по темпераменту оказался меланхоликом-флегматиком и как дите радовался чужим неудачам, скандалам и прочим неприятностям. А уж при любых признаках намечающегося веселья, кривился как вампир при виде рассвета. Его вечное бурчанье о том, как несправедлива жизнь и мрачные прогнозы на будущее, начинали понемногу напрягать. В общем, отъявленный пессимист в квадрате.

Я спешилась и с наслаждением потянулась. Не смотря на то, что я последнюю неделю почти не вылезаю из седла, седалище побаливало. Вот она расплата за оседлую жизнь во дворце. Одно дело часовая конная прогулка неспешным шагом по ухоженным тропинкам, другое — бодрая рысь по неровным дорогам. Все различия, так сказать, на собственной попе отпечатались. Очередная порция щелкающих звуков со стороны телохранителя были мне ответом. Это он так смех изображал, щелкая челюстью.

— Что, зубы лишние? — мрачно покосилась я на костяного стража.

Тот промолчал и вообще предпочел от меня отвернуться.

Кстати, к моему удивлению, местные лошади совсем никак не реагировали на присутствие нежити.

— А, прибыли наконец-то! — выкатился нас встречать местный староста, мужчина лет сорока.

Встав и с достоинством отряхнувшись, он поклонился в пояс и произнес:

— Добро пожаловать 'Дом ветров', госпожа. Я Боярд, местный староста.

— Приветствую, — я милостиво кивнула, с некоторой опаской поглядывая в проем двери, откуда выкатился мужик.

— Не переживайте госпожа, это женка моя ускорение полотенцем дала, что бы быстрее вас встретил. Вы же наверняка устали с дороги, не отведаете кваску? Холодненький, самое то по погодке!

— Идеальнее только теплый эль, — с мрачной миной проворчал Роланд.

— Тьфу, гадость-то какая, господин комендант! — возмутился староста.

— Вот и хорошо, — мечтательно улыбнулся блондин.

— Так мы можем пройти? — прервала я диалог.

— Конечно-конечно! Проходите, вот сюда, осторожней, порожек. А теперь балка. Все никак подправить руки не доходят, она не несущая, так что в принципе тут не нужна, просто для обстановки стоит... Мдя...

В доме у старосты оказалось довольно просторно, сухо и тепло. А еще одуряющее пахло свежеиспеченным хлебом и пирогами. Украдкой заметила, как Роланд тоже с удовольствием вдыхает полной грудью запах и улыбнулась. Возможно, не все потерянно.

— Ой, госпожа, здравствуйте, — к нам подошла женщина лет тридцати в просторном белом платье с вышивкой по краям, — Отведайте кваску с дороги, освежитесь. А ты, дурень — накинулась она на мужа, — чего как долго господ на пороге держал, а? Наболтаться все никак не можешь?

— Аглая... — попытался тот с улыбкой что-то сказать, но огреб полотенцем по шее и повернулся уже к нам, — Боевая она у меня, но люблю больше жизни!

Поглядев, на сверкающего счастьем мужика и чуть заалевшую от удовольствия женщину, я только вздохнула, старательно душа в себе зависть. Нельзя завидовать чужому счастью, нельзя. Плохо это.

— Квас это конечно хорошо, — я присела на широкую лавку, — но нам бы о делах поговорить с Боярдом.

— Это правильно, — кивнула хозяйка и тут же решила, — Вы говорите, а я тем временем на стол накрою, и вы откушаете заодно. Вон худая какая, и в чем только душа держится?

Я прикусила губу. Хорошо, что тут Регины с Лаврентием нет. Одна бы начала жизнерадостно хихикать, а другой кинулся бы меня откармливать.

— Не дело это, — продолжала хозяйка мечась от печки к столу, — Мужик, он ведь тело любит. А на такие кости, только кобели и будут вешаться.

Кстати, о костях, а куда мой телохранитель делся?

— Аглая, — попытался остановить жену староста, — Нам бы о...

— Наговоритесь еще, — отрезала женщина, — В замке одни мужики, госпоже и поговорить толком не с кем. Те трещотки из прислуги, только сплетничать и умеют.

Да, сразу видно, кто в семье хозяин.

— Госпожа, нам бы колодец надо вырыть в деревне. При чем и деньги нужны и мастер. Бы у нас один, да помер года четыре назад, на сонного и голодного вурдалака по пьяни умудрился наступить. Так-то они нас не трогают, только если сами к ним не полезем.

— Что со старым колодцем?

— Пересох, — помрачнел Боярд, — ушла вода и все.

Ну, хоть не отрава. Иначе, всю бы землю пришлось лечить.

— Что странного происходило?

— Кроме колодца-то? -мужик почесал голову, — Да ничего вроде.. Петухи только в полночь орать начали, но это у нас сезонное. Бзырги мимо ходят, новую берлогу ищут, вот они на них так и реагируют — пояснил он на мой ошарашенный взгляд.

Я только кивнуть смога. Дело все в том, что бзыргами как раз называли тех саблезубых волков, которым я чуть на корм не пошла лет пять назад.

— Да вы не бойтесь их, госпожа, — хмыкнул Боярд, — Вы же хозяйка территории. Вас они не тронут. Пока.

— В смысле пока? — не поняла я.

— Пока земля вас полностью не примет. Не простые у нас места, ох не простые. Да неужто, вам не известно?

— Про то, что места тут непростые — я знаю. Но вот почему именно?

Некоторое время в доме стояла тишина.

— Да с войны той все началось, — вздохнул, молчавший до этого Васил, — Как маги прошлись тут, так и начались изменения. Земли-то сейчас почти у столицы, а раньше пограничными были. Вот и бодались за них. С начала боевые маги вступили в схватку, следом за ними — повелители мертвых, а там уж и менталисты[13] подтянулись. В общем, по легендам, тут вся земля кровью залита была. А затем начался Ад. Поднятые мертвецы, стали вырываться из под контроля некромантов и кидались на все живое. Тогда обе армии плюнув на войну, объединили усилия и придумали средство для упокоения немертвых.

— Красота, — Роланд мечтательно прищурил глаза.

— Где? — очнулся Васил.

— Реки крови, море трупов, смерть кругом... — пояснил комендант. У меня волосы на затылке дыбом встали от тембра его голоса.

— Псих, — припечатал управляющий и вернулся к рассказу, — Так вот, почесали маги макушки и выдали что-то, то ли артефакт, то ли заклинание какое, то ли все и сразу. Как ни странно, но их действия возымели успех. Все вырвавшиеся из под контроля мертвые упали и быстро втянулись в землю. Парочку некромантов, по слухам, заживо за собой утащили, но это уже детали. А через недельку, на тех местах массового насильного захоронения, травка зелененькая проросла. Пышная, сочная, хоть щас выводи скотину на выпас. Ну, люди из местных и вывели.

— А дальше началось все веселье, — хмыкнув, продолжил Боярд, сложив руки перед собой, — Скотина, наевшись этой травы, стала агрессивной. Представляете, корова человека съела? И ей абсолютно все равно, что она по природе своей и строению травоядная была. Потом на ту скотинку хищники обленившиеся из леса напали. Зараза дальше пошла.

— Так земля отравлена? — настороженно уточнила я, отставляя от себя кружку.

— Была как раз первое время. А потом... разумная, что ли, стала.

— Это как?

— Ну, вы наверное заметили, разбойников у нас тут нет. Землица-то их и извела сама. То сучок, где 'надо', выставит наружу, то деревце 'случайно' упадет, да мало ли чего. А то, что останется от тех лихих людей — хищники утаскивают по норам. Несколько раз, кстати, тут видели ходящие деревья.

Не смотря, на светившее за окном солнышко, меня прошиб озноб. Страшно? Есть маленько.

Ох, Ваше Величество, и за какие труды, мне такая 'награда'?

— Да вы не беспокойтесь, госпожа — обратилась ко мне, сидевшая с нами за столом хозяйка, — К вам земля-то сейчас присматривается. И похоже, нравитесь вы ей.

— И как вы это определили? — мрачно посмотрела я на женщину.

— За все время вашего пребывания здесь, на вас хоть раз напали?

— В мое первое посещение — пытались, — я рассказала тот случай из практики.

-Так вы тогда чужой были, а сейчас наша, — отмахнулась Аглая и по доброму улыбнулась.

— Думаете, земля меня примет?

— А вы попробуйте с ней поговорить, — вновь вмешался Роланд, — Вы же маг-стихийник?

— Да.

— Тогда вам легче будет, — кивнул головой блондин.

— Роланд, давно хотела спросить, а какая у вас специальность?

— Маг Жизни и немного Менталист, — тут же болезненно скривился комендант.

— Для него это больная тема, — Васил усмехнулся и пихнул приятеля локтем.

— Думаешь, некромантом ему было бы веселее? — с сомнением произнесла я.

— А кто его знает? Дара к некромантии у него нет, так что это нам вряд ли когда-нибудь будет точно известно.

Со стороны Роланда послышался огорченный вздох, а хозяева дома рассмеялась.

Я вздрогнула и тоже засмеялась, испытывая однако в душе некоторое облегчение. Сумел Васил меня напугать своим рассказом, чего уж тут говорить.

Со двора донесся заливистый детский смех.

— Мама, — к нам ворвалась девчушка лет двенадцати, — Там пришлого скелета собаки дерут!

Да ладно?!

Сориентировавшись быстрее всех, бегу к выходу. Следом за мной, судя по грохоту, рванул Васил, уронив по пути Роланда. По крайне мере ругался мой комендант.

А на дворе... Хех, на дворе действительно парочка собак с пыталась растащить на части скелета. Телохранитель же в свою очередь отмахивался от них палкой, что доводило собак до исступления.

— Помощь не нужна?

А в ответ на меня сверкнули красным маревом глаз. Нервные и гордые какие.

А детвора все продолжала потешаться...

Вернувшись в замок, первым делом отправилась умываться. Следом за мной, по пятам горой походкой шествовал телохранитель, в насквозь рваном плаще. Встречающаяся по дороге прислуга, провожала нашу парочку недоуменным взглядом. Лишь Маришка, дочка кухарки, отважилась подойти и с детской непосредственностью спросить:

— Госпожа, а чего у вашего скелета плащ какой разодранный?

— А это он меня защитить пытался, — улыбнувшись, я протянула руку и взлохматила шевелюру девочки. Та в ответ только нос сморщила.

— Да? А от кого?

— О, это были настоящие звери. И мой охранник принял этот страшный удар первым!

На моего телохранителя посмотрели с таким немым обожанием и восторгом, что тот против воли, даже приосанился.

— Госпожа, ванну не желаете? — затормозила около меня молоденькая служанка с кипой белья.

— Да, было бы не плохо, — я с трудом удержалась от радостного визга и тут же одернула себя. Все-таки я разбаловала себя на королевских харчах.

К моему удивлению, время пребывания в Шотрольде подошло к концу. Собрав сумку, я присела на край кровати и обвела свою комнату взглядом. За всеми разъездами и делами баронства, я не заметила, как пролетело время. И вроде все тут стало привычно, и вроде возвращаться уже ОБРАТНО надо. Я привыкла к вечно недовольному жизнью Роланду, к молчаливо следующему за мной, точно тень, охраннику-скелету. К постоянным подколкам и экспериментам Васила (один опыт мы с ним даже вместе проводили, так ржали потом как обкуренные и видели мир исключительно в цветах детской неожиданности). К постоянно смеющимся и шушукающимся о хозяйской жизни прислуги, к местным жителям с прагматичным взглядом на жизнь, с примесью мистики. Я вспомнила свое чувство из детства, когда мою любимую и новую игрушку, вдруг отняли и подарили другой девочке, которую я еле знала. Конечно. Родители потом раскошелились на новую, но все равно, она была уже не та. Похожа внешне, но не более. И еще пришло ощущение, что я дома.

Тихий гул, а затем, как будто вибрация прошлась по стенам.

— Что за... — я осеклась, вслушиваясь в установившуюся мертвую тишину.

'Верно, правильно, дом, твое, здравствуй' — мешанина из чувств и образов в голове.

— Что..? Кто ты?

'Я'

— ?!

'Земля, дом, легенда, Боярд'.

— Интересно, а Васил сейчас такие же глюки после эксперимента ловит? — поинтересовалась я в пространство.

'Время, не чувствуют, провал, знание' — пришло мне в ответ.

— Он не чувствует время, но знает, что сейчас происходит? — уточняю.

'Да'

Ух-ты, самая четкая мысль.

— А ты, видимо, сама земля Шотрольда...

Волна одобрения прошлась шелком по чувствам.

— И ты приняла меня? — решила я уточнить на всякий случай, все еще отказываясь верить в происходящее.

'Да' — и вновь волна симпатии.

— Почему?

'Потому что ты — дома. Возвращайся, как сможешь. Мы будем ждать'

Ощущение чего-то родного и живого исчезло, время вновь ускорило свой бег. Тряхнув головой, встала и потопала умываться, благо кувшин с водой стоял неподалеку. Прохладная вода привела в чувство, а отражение, в висевшем тут же зеркале заставило скорбно поморщиться. Вся растрепанная, с шальными глазами и расширившимися зрачками. Будь я в Академии, решила бы, что: а) с перепоя; б) был практикум по ясновидению и я надышалась; в) я надышалась, но практикума по ясновидению не было.

— Вот леший, — пробормотала я и отправилась на поиски друзей-приятелей — Васила и Ролнда. Нефиг отдыхать, пускай все сейчас произошедшее объясняют. Кстати, а куда опять мой костяной охранник подевался?

Пропажа нашлась неожиданно. Пока я неспешным шагом ползла на поиски управляющего и коменданта, наткнулась на интересную композицию. Мой охранник, сидел на кровати и покачивал на руках Маришку — дочь нашей кухарки, обернув ту в одеяльце. Девчушка сопела и улыбалась во сне. Постояв несколько секунд на пороге открытой комнаты, я отступила обратно, стараясь не нарушать тишины. Однако, скелет заметил движение и повернул голову. Я маг-стихийник, однако, по учебной программе вынуждена была пройти основы некромантии. Поднять 'дохлого' зомбика или шугануть слабого полтергейста, у меня вполне хватит сил. Но, даже присутствуя на показательных занятиях мастеров некромантии, я ни разу не видела нежить, подобную моему охраннику. Там — были куклы, сломленные или подчиненные души, вынужденные вселяться в мертвую плоть или поднятые бездушные куклы-скелеты. Мой же телохранитель был 'живым'. Не знаю как, но я чувствовала, когда он ехидничал, сожалел, или сочувствовал. Вот и сейчас, я видела не поднятую высшую нежить, а некого, грустившего живого. О чем грустит? О том, что мертв? Или о том, что он не увидит уже своих умерших детей? Или о том, что их никогда и не было?

Я все-таки заставила себя сделать шага назад и уйти. Мне сейчас тут не место. Ребенок в безопасности, а большего пока не надо.

— За баронессу, — Васил поднял кубок и, не чокаясь, выпил.

— М-да, теперь у земли есть законная хозяйка, — печальным тоном сказал Роланд.

— Так это ж хорошо! — воскликнул управляющий.

— Для жителей Шотрольда — да. А вот для меня — нет.

— Почему?

— Да потому, что им — хорошо!

— А тебе нужно — когда всем плохо? — вмешалась я.

— Ага, — Роланд откинулся на спинку стула и мечтательно улыбнулся.

— Ну, тогда я могу подкинуть тебе повод для радости.

— Какой?

— Меня убивать будут. Медленно и со вкусом.

— А поподробнее? — комендант подался вперед.

— Я около года назад с мамой поругалась и уехала на практику. А сейчас до нее дошли придворные слухи со сплетнями и меня едут...

— Пытать? — с надеждой спросил Роланд.

— Асалиэя, а ты не хочешь семью сюда перевезти? Как-никак, земля тебя приняла, а подданные в восторге, что ты от местных мутантов не шарахаешься, — слегка заплетающимся языком выдвинул предложение Васил.

— Я думала над этим, — киваю, — Но, вот мама у меня — тоже маг, не знаю, как она отреагирует на местный бестиарий...

— А как может?

— Вариант первый — спалит тут все, второй — восхитится и начнет экспериментировать да изучать местную фауну.

— Экспериментировать? — попытался сфокусировать взгляд управляющий, услышав знакомое слово.

— Если она согласится приехать — узнаешь сам, — отрезала я.

— Я в нетерпении — в один голос сказали мужчины, радостно скалясь.

Как тогда Васил Роланда назвал? Точно — психи!

В комнату я вернулась уже когда за окном были сумерки. Хорошо посидели, ничего не скажешь. Так, а это что?

На столе лежал на половину развернутый свиток. Раскрыв его полностью, с недоумением посмотрела на написанное. Так, опять брат пишет. Видимо, ответ на мое письмо.

Ась, мы по твоему совету остановимся у Карла. Завтра уже будем в городе. Хоть мама спокойная как не знаю кто, будь осторожна, шанс огрести все еще висит в воздухе. Кстати, успокоилась она, узнав, что свадьба не твоя, но по-моему, при этом немного расстроилась. Было бы идеально, чтобы ты нас встретила. Ась, ты же встретишь? А то реально столицу жалко.

Ник

И как интересно я доберусь за оставшиеся восемь часов до столицы? С некоторой тоской и мечтательностью посмотрев на такую далекую, неполную луну, вздохнула и поплелась обратно в кабинет управляющего. Ни за что не поверю, что у него нет амулетов-накопителей. Все-таки, придется расстараться на портал.

Управляющего я нашла в самом неожиданном месте и позе. Хотя нет, поза была как раз ожидаемая — физиономией в салате, другое дело, что этот салат стоял под столом. Там же наполовину был скрыт Васил. Роланда нигде не было, видимо — ушел сразу же после меня. В отличии от своего друга-экспериментатора, комендант знал свою меру, да и воинское воспитание давало о себе знать.

— Эй, тело, ты живо? — я осторожненько пнула Васила.

— М? — конвульсивно дернулась левая нога со звуковым сопровождением.

— Так живо?

— Угу...

— Накопители есть?

— М?

— Магические.

— Угу.

— А дашь?

— М?

— Надо, в столицу срочно вызывают.

— Угу... — тут левая рука 'тела' приподнялась и слабо махнула в сторону рабочего стола.

— Василыч — ты лучший! — довольно улыбнулась я и с каким-то чувством азарта рванула в указанном направлении. Рыться в мужском столе не менее интересно, чем в женской сумочке — чего только неожиданного не обнаружишь! Другое дело, что на подобное у обоих полов разрешение обычно не выпросишь. Так что, я решила воспользоваться шансом. Чисто так, заодно, пока накопители ищу.

Книги, сшитые листы с исследованиями и заметками, мешочек с травами, удавка, пара кинжалов, стилет, заляпанная чем-то зеленым мензурка из алхимического набора, записка, пахнущая женскими духами (которую я, кстати, даже не развернула, а просто отодвинула в сторону, хотя — ой как руки чесались!), белоснежный чистейший носовой платок(!) и десяток амулетов, накачанные разнообразными одноразовыми заклинаниями первой помощи, типа: 'Долой эту моль', 'Нет пыли на рабочем месте', 'Взбодрин — не дай себе заснуть!'. По крайне мере, именно так их рекламируют продавцы. А-а, вот и накопители! Улыбнувшись, взяла нужное и, с некоторым сожалением, закрыла ящик стола. Интересно, а что там такое зеленое было?

— Ну, я пошла? — я обернулась у порога.

'Тело' в очередной раз дернулось и, даже, попыталось пошевелиться. Лично я это приняла за знак согласия. Посмотрев на блестевшие, переполненные энергией амулеты, довольно хмыкнула. Живем, однако!

Итак, передо мной встала такая вот дилемма: либо перенестись в столицу сейчас и без суеты все подготовить, либо лечь спокойно спать и перенестись непосредственно перед приездом семьи. Я, в очередной раз, с тоской посмотрела в окно — было уже за полночь. Пожелав себе о-о-очень раннего утра, в который раз отправилась по замку на поиски. На этот раз — разыскивать скелет, отряженный охранять мою тушку.

Спустя час, после моих воплей тихих матюгов в адрес телохранителя, который обнаружился аж на чердаке, мы стояли перед '... попаданцами'. В смысле — перед трактиром.

— Ладно, пошли во Дворец, — я повернула к кутающемуся в плащ скелету. Тот молча кивнул.

Надеюсь, тот тайный ход, через который мы с Натаниэлем периодически сматываемся по ночам в город, все еще не закрыт. Ой!

А тротуар — тут все же жесткий. По крайне мере, моя филейная часть почувствовала это по полной.

— Леди, вы в порядке? — в поле зрения появилась ладонь с длинными узкими пальцами и одним перстнем с гербом. Очень знакомым, кстати.

— Благодарю, господин, в порядке,— подняв лицо, с удовольствием отмечаю удивление в глазах короля, — Все никак не избавитесь от привычки гулять по ночам?

— А вы, леди, все следуете моему дурному примеру? — хмыкнул Натаниэль, все-таки поднимая меня, — Меня радует, что вы приняли охранника, а не распылили его.

— А должна была?

— Некоторые это от вас ожидали, — признался король с тихим смешком и, подцепив меня под локоток, повел по улице.

— Как думаете, ожидающие сильно расстроятся, если узнают обратное?

— Ну... — мужчина чуть замялся, — Кое-кто точно. Хотя, не знаю.

— А поподробнее? — мое любопытство приподняло голову.

— А ты как придешь во Дворец, сама посмотри на лица придворных.

— Полагаю, — тут я хмыкнула, — многие будут меня 'рады' видеть?

— Многие были уверенны, что ты кинешься на меня с кулаками.

— Я настолько похожа на самоубийцу? — я искренне удивилась. Одно дело подкалывать друзей, другое — короля. Дружба дружбой, а ссылка еще никого не радовала. Полагаю, мой отъезд именно так и восприняли.

— Ты, мягко говоря, темпераментна, и можешь сгоряча наломать дров. Далеко за примером ходить не надо: война между Леди Эрин и призраками замка.

Я смущенно кашлянула. И вправду, дала я маху тогда.

— Я понимаю, ты чувствовала себя оскорбленной и обиженной на моего кузена, но Асалиэя... Если в следующий раз решишь выпустить пар...

— Лучше вернуться в Шотрольд и гонять по лесу местный бестиарий?

— Ты меня поняла, — мой локоть на мгновение сжали, — Только меня в известность поставь перед этим, ладно? Мне тоже не улыбается сидеть в одном помещении с разозленной магичкой.

Вот за что всегда уважала Натаниэля, так это за то, что он всегда был со мной откровенен и говорил сразу в лицо.

— Тебя ожидали позже, — после недолгого молчания подал голос мой спутник.

— Возникли непредвиденные обстоятельства. Сегодня утром приезжает моя семья. Их весьма взволновали... хм, слухи, которые ходят обо мне, и они решили сами проверить: что правда, а что — вымысел.

— Вот как, — Натаниэль задумался.

— Натан, — позвала я его.

— Что?

— Мое присутствие так обязательно на свадьбе?

— О чем ты? — король с некоторым недоумением посмотрел на меня.

— Три дня назад вестник принес ваше письмо с пожеланием через неделю быть во дворце.

— Да? А письмо, случайно, не сохранилось?

— Стоп, — я остановилась, — Ты не посылал письмо?

От неожиданности, я перешла на 'Ты', хотя раньше старалась этим не злоупотреблять, несмотря на все заверения Натаниэля.

— Именно. И мне очень интересно — кто послал его.

— Письмо у меня с собой, в сумке. Если не возражаете, я хотела бы вернуться во дворец, в свою лабораторию. Возможно, мне удастся отследить отправителя.

— Так способ имеется?

— Даже несколько. Честно признаться, я думала — Вам Карл помог, потому не приглядывалась...

— В таком случае, тебе лучше всего как можно скорее приняться за работу. О семье не беспокойся, их встретят и разместят в одной из гостиниц города.

— Благодарю, но они уже договорились остановиться у Карла в 'Безбашенных попаданцах'.

— Что ж, это будет даже лучше, — кивнул монарх, — И еще, Асалиэя. Я настоятельно прошу тебя перейти на 'ты', когда мы одни. Как друга.

Друга? А друга ли? Что вы задумали, Ваше Величество? Из-за 'Клятвы верности' на крови, я и так не смогу принести вам вреда. Решили перестраховаться? Или вы действительно предлагаете мне дружбу? Что ж, надеюсь — время и события ответят на мои вопросы. К сожалению, от людей обычно подобного не допросишься. Хотя, с Натаниэлем можно и попытаться.

— Хорошо, — киваю, — Натаниэль, если... ты не против, я бы вернулась во дворец и принялась за письмо.

— Я как раз возвращался, так что вместе пойдем, — незнамо почему повеселел король.

Я только покосилась на него, но промолчала.

Встречали нас шумно. Во-первых, Морган, с самым недовольным выражением лица, в сопровождении Аарона, подкарауливал возвращение блудного монарха у тайного входа. Во-вторых, довольная, как дорвавшаяся до сметаны кошка, Регина, в порыве хорошего настроения, все пыталась меня обнять, но упорно пролетала насквозь, что заставляло меня каждый раз с силой сцеплять зубы. А кому понравится, когда сквозь тебя могильный холод проходит то туда, то — обратно? И так, похоже, что после третьего 'объятия' я простуду заработала. Ходившие мимо патрули-двойки гвардейцев, старались максимально быстро проходить дальше, что бы не попасться под горячую руку начальства. Морган только выразительно сверкал глазами и грозно дышал, выражая свое неодобрение поведением короля, но, каждый раз, когда он открывал рот, чтобы высказаться, его локтем пихал лекарь и Капитан тут же сдувался.

— Так, все — в мой кабинет, — прекратил эту пантомиму Натаниэль, оглядев комиссию по встрече грозным взором. Краем глаза заметила, как один из патрулирующих гвардейцев имитирует чеканный шаг, попросту маршируя на одном месте, в надежде услышать что-нибудь интересное.

Уже знакомые стены. Хмыкнув, прохожу в кабинет и занимаю ставшее привычным место у окна. Несмотря на то, что я боюсь высоты, меня так и тянет к окнам — посидеть на широких подоконниках.

— Натан, у тебя совсем крышу снесло?! Во имя темных богов, какого тебя понесло ночью в город, да еще и без охраны?! Сколько это уже будет продолжаться?

— Морган, прекрати орать на меня, — тихим голосом ответил Натниэль, сощурив глаза.

— Нет уж, Твое Величество! Обеспечь сначала страну наследником, а потом хоть обвешавшись золотом ходи по самым злачным уголкам Вилара, но и то в сопровождении моих ребят! Мне тоже надоело по утрам пересчитывать свои прибавляющиеся седые волосы, — продолжал на тон ниже рычать Капитан, загнанным тигром метавшийся по кабинету. Даже пару раз сквозь Регину прошел и не заметил. Сама девушка, так же впечатленная горячностью Моргана, даже не пыталась сказать что-нибудь ехидное и просто молча отлетела ко мне.

— Он так уже давненько из себя не выходил, — тихо сказала она наклонившись к моему уху.

— Так подобное уже бывало?

— Ага. Они с Натаниэлем в этом плане как два голубка. Один не откажется от своих привычек гулять по ночному городу в одиночку, а второй — будет каждый раз беситься по этому поводу. В результате, Натаниэль на неделю прекратит свои вылазки, и наш капитан немного успокоится.

— Неужели Натаниэль вообще без охраны?

— Ага, как же. Во всех трактирах, борделях и прочих местах увеселительного назначения есть люди Моргана. Неофициально, разумеется.

— Даже так?

— Да. А уж после того, как ты уехала, за ним отряд гвардейцев на расстоянии ходил. Натаниэль с этого одновременно и злился, и ржал.

— Да когда до тебя наконец-то дойдет... — продолжал тем временем Морган уговаривать Натаниэля воспользоваться совестью.

— Почему? — я поудобнее утроилась на подоконнике.

— Потому, что он ценит и любит одиночество. А тут такой цирк по пятам шагает. Сначала гвардейцы играли самих же себя, только в вариации 'Упившиеся до красных зайчиков', потом они были еще компанией наемников, один раз переодевались в платья и отыгрывали дам нетяжелого поведения (не знаю, что именно им за это Морган пообещал), пару раз изображали труппу бродячих заблудившихся артистов. На это время даже Гильдия Воров притихла и не высовывалась, потому что их глава к тому времени уже трижды огреб от одного и того же гвардейца, каждый раз по разному одетому.

Я не сдержалась и тихо хихикнула, представляя этот бардак. Натаниэль, слушающий нас одним ухом, поежился.

— Хорошо, Морган, я тебя понял. Теперь, как видишь, среди нас новь Асалиэя. Так что, теперь я если и буду путешествовать ночью, то только в ее сопровождении.

На меня хмуро посмотрели. А чего сразу я? Сама не хотела, но раз король сказал...

— Далее, — продолжил монарх, — Асалиэе пришло письмо от моего имении с приказом вернуться. По срокам, она должна была приехать через четыре дня, но благодаря некоторым причинам, явилась раньше.

— А что за причины такие? — тут же поинтересовался Морган.

— Личные, — огрызнулась я.

— Не важно какие, важно то, что ты, Морган, со своими ребятами, должны быть готовы ринуться на того, кого покажет наша магиня. Понятно?

— Чего тут непонятного, сделаем.

— Хорошо. Теперь все свободны. Морган, пошли кого-нибудь за Лордом Ривером.

Услышав последнее предложение, я притормозила.

"Иди-иди. Я тут за всем посмотрю" — успокоила меня Регина.

— Доброй ночи, — я отвесив короткий поклон, торопливо удалилась.

Инквизиция. Раньше считалось, что Инквизиция занимается прежде всего контролем магов, прикрываясь при этом религией. Только придя на пост придворной магички, мне посчастливилось узнать, что Лорд Инквизитор еще и по шею замешан в политике. Связываться с таким — а оно мне надо? Нет по работе нам придется встречаться, это да, но вот в личной жизни? Стоп. А чего это меня в личную жизнь опять понесло? Мало того геморроя, что есть сейчас? Судя по тому, в каком направлении текут мысли — да. Я совсем расстроилась.

Когда я добралась до своих апартаментов, было уже раннее утро. А ведь мне так и не удалось поспать этой ночью. А еще скоро мама приезжает... Блин.

Хмуро осмотрев свою (наконец-то!!!) лабораторию, полезла по ящикам стола. Где-то тут был "Взбодрин", лишь бы с "Озверином" не перепутать. Тяпнув скляночку темной жидкости, раскашлялась. Идеально бы кофе попить, но он не даст мне тот эффект, который нужен. Ладно, за работу. Я с хищной полуулыбкой потянулась к сумке за письмом.

Как всегда, время за работой летит незаметно. Проведя в полускрюченном состоянии несколько часов, при отрыве от работы, начинаешь чувствовать себя как тот трухлявый пенек, когда "вот-вот" да и отвалится что-нибудь важное. Потерла поясницу и уставилась бессмысленным взглядом в потолок. Узнать отправителя не составило особого труда, больше времени ушло на подтверждение результата. Сомнений не было — отправителем письма был старый, проверенный друг Карл. Проклятье!!!

Глава 13

Семейные ценности и иже с ними

— В чем сила?

— Сила во всем. В правде и во лжи,

в достоинствах и слабостях...

Все зависит от того, как и куда

Мы в состоянии ее направить...

NN

Карл. Зачем он послал письмо от имени Натаниэля? Я еще раз посмотрела на написанное и дала себе мысленную затрещину. Почерк совсем другой! Но, все равно — что делать? Что, что... Идти туда и разбираться самой. Кивнув в ответ собственным мыслям, с явственным скрипом выбралась из кресла и зевнула. В прошлый раз, меня без сна на трое суток хватило, сколько выдержу на этот раз? Если не найдем отправителя — узнаю.

— Леди Асалиэя? — напротив моей двери стоял Альскар.

— Давно ли ты меня леди стал называть? — вот уж чем, а почтением ко мне заместитель Моргана не страдал.

— Так ты теперь — титулованная особа, — Альскар ухмыльнулся, мгновенно переходя на привычный стиль общения.

— И ты решил встать на путь истинный? — не поверила я.

— А то!

— Даже как-то не верится...

— Ты меня сильно недооцениваешь, — хмыкнул вредный шатен.

— Леди Асалиэя? Вы уже вернулись? — буквально пропел мне в спину голос Эрин.

Вот леший! За пикировкой мы и не заметили, как к нам подошла будущая эрцгерцогиня Элдкарт.

— Леди, — я присела в реверансе, так как все еще была в платье, — Как видите.

— И как вам баронство? Я слышала, там не самые... благоприятные земли... — разглядывая меня, с некоторым сомнением проговорила девушка.

— О, что вы! Земли прекрасные. И местное население, приняло меня довольно благосклонно.

— Это хорошо, — Эрин вновь улыбнулась и абсолютно искренним тоном поинтересовалась, — Так вы все-таки исполните мое желание и придете на свадьбу?

— Разумеется ЛЕДИ, — я также растянула губы в улыбке, — Более того, я позабочусь о безопасности.

— Вот как? Не знала, что вас назначили уже капитаном дворцовой гвардии, — не удержалась от укола эта с... стерва , — А это, видимо, ваш помощник? — кивок в сторону Альскара.

— Что вы, Ваша Светлость, конечно нет, — с моего голоса буквально сочилась приязнь и желание растолковать, — Просто, каждый будет заниматься своим участком работы. Я лишь отвечаю за магическую составляющую защиты. Ведь каждый должен заниматься своим делом, не так ли?

Эрин была умной девочкой, скрытый посыл уловила, глаза ее на мгновение сузились, но возразить вслух ей было — 'потерять лицо'.

— Да, вы — несомненно, правы, леди... — откликнулась она, поджав губы, — Я очень надеюсь, что вы как служащий Двора вместе с остальными будете присутствовать на нашей свадьбе. Иначе, я ведь обижусь...

— Я приду, даже не сомневайтесь, — откликнулась я, улыбаясь так же вежливо.

— Баронесса, — кивнула мне девушка.

— Герцогиня, — я присела в реверансе. Надо все-таки сменить юбку на штаны.

— Эх, вот бы за меня так женщины дрались... — мечтательно протянул Альскар, упоенно слушавший этот диалог.

— Тебе больше заняться нечем? — огрызнулась я на него,— Ты, вообще, чего тут стоишь?

— А меня в твое распоряжение определили по тому делу с письмом.

— Ну, тогда пошли.

— Ты что-то нашла? — мой, теперь уже помощник, пристроился за правым плечом.

— Да. Кое-что. Идем трясти мага-отправителя.

— Ты его знаешь?

— Да. Поэтому и иду лично.

— А он нормальный?

Я фыркнула.

— Альскар, ты хотя бы одного нормального человека тут знаешь?

— Честно? — мужчина помолчал, — Да нет... Не особо...

— А это — маг. Мы, по определению, не можем быть нормальными, — хмыкнула я, шагая вперед по коридору.

'Безбашенные попаданцы' встретили нас утреней суетой. В зале было где-то с десяток студентов Академии и четверо городских жителей. К нашему с Альскаром столику подошла одна из разносчиц:

— Что будете заказывать?

— Крепкий чай, — недовольно буркнула я. Меня опять потянуло в сон.

— А вы, господин? — окинув меня снисходительным взглядом, девушка повернулась к гвардейцу.

— А принеси-ка мне выпечку с творогом, красавица. Слышала я, что тут ее божественно готовят, — Альскар так ослепительно улыбнулся, что девушку немного мотнуло.

Я фыркнула.

— Что? — спросил он, когда разносчица отошла.

— Знаешь, ты на павлина сейчас был похож, — поделилась я своим видением ситуации, — Хвост распушил, сам закурлыкал... Прям брачные сезон какой-то...

— Кое-кто, не буду показывать пальцем, — высокомерно начал мужчина, сложив руки на груди, — каких-то пол часа назад напоминал не то боевую курицу, у которой яйцо увели, не то гадюку — у которой линяет кожа.

— Ай-яй... Нехорошо ТАК отзываться о Сиятельной Леди, Альскар... — я укоризненно покачала головой и состроила скорбное выражение на лице, — Ее Светлость, герцогиня Эрин конечно не подарок, но что бы ТАК о ней говорить, даже у меня язык не поворачивается.

По крайне мере вслух, но это тебе знать, друг разлюбезный, совсем не нужно.

— Ваш заказ, — прервала открывшего было рот Альскара давешняя девица, со стуком ставя передо мной большой бокал.

— Благодарю, — я с сомнением покосилась на принесенную жидкость. Если она туда плюнула, я отравлюсь или нет? Ладно, будем считать, что зараза к заразе не липнет.

— И ваш, Господин,— уже пропела она, максимально низко наклоняясь к столешнице и осторожно ставя тарелку с выпечкой, попутно демонстрируя содержимое своего декольте, — Приятного аппетита.

'Бедный' Альскар чуть слюной не подавился, разглядывая тарелку и то, что виднелось почти на ее уровне.

— Эй, красавица, — я дернула за фартук застывшую в почти неприличной позе девушку.

— Что? — она резко распрямилась и одарила меня ненавидящим взглядом.

— Хозяина позови.

— Не могу, — с явно довольной улыбкой ответила она, — Спит он еще.

— Так пойди и разбуди, а заодно передай, что его тут ждут.

Девица недовольно поджала губы, а я пнула своего сопровождающего под столом.

— Милая, выполни, пожалуйста, просьбу моей спутницы... А то ведь эта упырица не отстанет... — 'отмер' гвардеец, сияя самой завлекательной из своих улыбок, — Кстати, а что ты делаешь сегодня вечером?

— Если немедленно не позовет Карла, — с шипением ответила я, зажигая в руке зеленый огонь, — то — будет квакает в ближайшей луже!

— В заведении запрещено использовать магию, — чуть отшатнулась от нас девушка, но глянув в мои, так и лучащиеся 'добром' и 'любовью' глаза, резко передумала.

— Я сейчас же его разбужу, — неуверенно проговорила она,о тступая спиною вперед, а затем резко развернулась и убежала в сторону жилых помещений.

— Все-таки, Асалиэя, ты — упырица, — подытожил Альскар и квакнул.

— Еще слово и будешь вместо выпечки, глотать комаров, — я посмотрела на собравшегося вспылить гвардейца, самым тяжелым из своих взглядов — А если не веришь — можешь на досуге поговорить с казначеем — Лордом Голдом, пускай он поделится с тобой своими незабываемыми впечатлениями от полного превращения в лягушку.

Взгляд из гневного стал задумчивым. О Боги, неужто меня теперь будут воспринимать всерьез? Хотя бы, конкретно этот экземпляр!

Десять минут мы сидели в молчании: я давилась горьким чифиром[14], чтобы проснуться, а Альскар — выпечкой, дабы заесть горечь на любовном фронте.

— Ася, тебе не надоело моих работников пугать? — надо мной возвышался недовольный Карл. Похоже, он действительно не выспался. Ах, какая же я все-таки плохая! Даже совесть начала просыпаться. Так, усыпляем ее обратно. И быстро!

— Перестану, когда твои курицы запомнят меня в лицо, — хмыкнув, указала на место около себя, — Садись, белобрысый, разговор есть.

Карл нахмурился и, покосившись на мою хмурую физиономию, сел.

— Что-то случилось?

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — начала я издалека.

— Например? — не понял вопроса мой друг, осторожно прикидывая пути отхода, и явно уже жалея, что связался со мною.

— Давно ли трактирщик работает курьером? — я откинулась на спинку стула, начиная закипать.

— А, так письмо дошло до тебя? — неизвестно чему обрадовался Карл.

— Дошло. А чему ты радуешься?

— Ну, тому, что у тебя жизнь личная — в ажуре. А что, мне теперь и за друга порадоваться нельзя? — возмутился он, а я удивленно моргнула.

— Прости, ты сейчас о чем вообще? — прервала я поток поздравлений, пытаясь понять: кто именно из нас сейчас сошел с ума.

— Как о чем? Ко мне приходит такой хорошо одетый господин, с весьма привлекательной внешностью, и просит передать письмо нашей с ним одной общей знакомой — тебе. Мол, вы плохо расстались, и он хочет сделать первый шаг к примирению.

Говорит, и не врет... Проклятье, да что тут вообще происходит?!

— Как, ты говоришь, он был одет? — уточнила я.

-Как-как... По моде. Ну, так что, вы помирились?

— Карл, как он выглядел?! — не сдержавшись, рявкнула я.

На мгновенье в зале повисла тишина, а все люди уставились в нашу сторону. Леший, уже нервы стали сдавать.

Буквально через несколько секунд гомон возобновился, но все равно, люди продолжали поглядывать в нашу сторону.

— Ась, ты с Луны, что ли, свалилась? — с опаской спросил меня друг, — Уже не знаешь, как эрцгерцог Аверано Элдкарт выглядит?

Ик! Я все-таки поперхнулась чифиром, который на тот момент пила. Глянула по сторонам, но заметила только две рожи, одну недоуменную — Карла, другую, с трудом удерживающуюся от ржача — Альскара.

— Ква, — угрожающе произнесла я, проникновенно посмотрев на гвардейца. Тот тут же принял серьезный вид.

— Аська! — раздался на всю таверну радостный вопль.

Я только и успела привстать, как на меня тут же снес братишка:

— Ты все-таки встретила нас здесь! Как же я рад тебя видеть!!!

— Слезь, бестолочь... Задушишь! — кое-как прохрипела я, пытаясь выбраться из объятий мелкого... Хотя. Какой уж он мелкий... Кило тридцать, не меньше!

— Ник, слезь с сестры... Если ты ее задушишь — в мире светлее не станет, — добрый у меня папочка, правда?

Еще раз, напоследок, сдавив мене ребра до хруста (вот что значит каждодневные тренировки по боевым искусствам!), братишка все же соизволил дать мне глотнуть воздуха. Правда, радовалась я жизни не очень-то и долго. Напротив меня уже стояла мама, внимательно меня рассматривающая. Несколько секунд, мы молча играли в 'гляделки', пока она, наконец, не улыбнулась и протянула ко мне руки:

— Ну, здравствуй, пропажа...

— Мама, — я счастливо улыбнулась и кинулась от радости душить родительницу в объятиях. Как бы сильно мы с ней не поругались, но я ее люблю.

— Цыц, задушишь, — прохрипела уже она, — Отца вдовцом, а брата сиротой сделаешь.

— Ага, дождешься от нее, — вставил свои пять копеек младшенький, за что схлопотал затрещину от отца, — Эй!

Ничего в нашей сумасшедшей семейке не изменилось.

— Госпожа Асалиэя, — около нас затормозил молодой паренек, судя по одежде — слуга из Дворца, — Вам послание от... — тут посыльный запнулся, так как на нас глазел весь зал, — от... В общем, там подписано.

— Какое? — вынырнула я из эйфории.

— Вот — мне в руки лег сложенный в несколько раз небольшой лист бумаги.

Письмо от кузена. Уже рассказал. Сегодня после обеда — у меня в кабинете.

Натаниэль

И главное — как лаконично! Еще раз перечитав послание, сложила и кивнула слуге, отпуская того обратно. Тот отвесил поклон и удалился.

— Так, дочь, надеюсь тебе никуда срочно прямо сейчас бежать не надо? — мама сложила руки на груди.

— До обеда — абсолютно свободна, — откликнулась я.

— Тогда — пойдем, поговорим. Карл, не предоставишь нам комнату? — обратилась она к моему другу.

— Конечно, миледи. Для Вас у меня свободная комната всегда найдется, — мой бывший однокурсник просиял. Маму мою он одновременно и побаивался и уважал.

— Вот там тогда и поговорим, — улыбнулась родительница и добавила уже с нажимом, глядя на меня — о многом...

Я кивнула и повернулась к увлеченно наблюдавшему все действо Альскару

— Можешь возвращаться. Передай Моргану, что вопрос с письмом решен.

— Все?

— Да.

— Миледи, — гвардеец поклонился: с начала — все же — мне, потом — моей маме, и вышел.

— Он у тебя на побегушках? — поинтересовался Ник.

— Нет, был во временно-принудительных помощниках.

— Комнаты готовы, — вмешался Карл.

— Отлично! Все же, что не говори, а несколько дней дороги утомляют, — улыбнулась мама и пошла вслед за слугой.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ней.

Пройдя в номер, мама почти сразу же вытолкала мужскую часть нашей семьи на прогулки по городу, а сама начала разбирать вещи, заодно слушая меня.

— Ну и чем ты думала, когда во все это ввязывалась? — мама сидела рядом на кровати и, нахмурившись, о чем-то размышляла.

— Интересно было, — я вздохнула.

Родительница фыркнула и резко встав, заметалась по комнате.

— В интриги хоть не лезешь?

— Этот серпентарий сам себя успешно кусает без моего вмешательства, — на этот раз фыркала я, — К тому же, у меня неожиданная группа поддержки оказалась, благодаря фокусам которой, интриганы до меня никак добраться не могут.

— Что за группа?

— Местная община призраков.

— Призраки? — она приподняла бровь, — Ты же их недолюбливаешь.

— Знаешь, — я чуть помолчала и призналась, — Конкретно этих — обожаю. Подозреваю, если бы не они, местные гадюки меня бы давно сожрали. Не сильна я в интригах.

— Выпороть бы тебя... экстрималка, — в сердцах высказалась матушка, — Да вот только поздно уже. И в кого ты такая пошла? Ладно, с местом разобрались. Что там с эрцгерцогом? Надеюсь, тебе хватило ума не связываться с ним?

Я помолчала и тяжело вздохнув, склонила голову.

— Дочка, что же ты творишь, а? — мама присела рядом, и как в детстве притянула мою голову к себе и стала гладить волосы.

— Я думала — интрижкой все обойдется, — тихо начала я, сглатывая незнамо, когда набежавшие слезы, — Он ведь... такой... сильный, уверенный в себе... Красивый... Внимательный... Ведь тот же двор — сплошной бордель. Почти все друг с другом переспали, кто по влечению, кто — из-за каких-то собственных целей, но все молчат и не признаются. А если что и всплывет — ну, погуляют сплетни неделю другую, а там и новое о другом всплывет...

— Думала, будет так же?

— Да...

— Дурочка...

— Еще какая. Прекрасно знаю, что — не ровня ему. Он — кузен короля с длинным хвостом из благородных предков и — не менее длинным хвостом 'почитательниц'. Он занимает высокую должность, в конце концов... И как я умудрилась так... так попасть?

— Тебе обязательно на свадьбе нужно быть? — рука на мгновенье замерла.

— Да. Знаешь, возможно так будет и лучше.

— Ребенок, и когда ты успела вырасти, а? — грустно спросила мама.

— Не знаю, по мне как была бестолочью, так и осталась, — недовольно пробухтела я отрываясь от мамы и утирая слезы.

Мама рассмеялась.

— Кстати, — оживилась она, — Мне недавно пришло письмо из Академии, и знаешь мне там предлагают должность заместителя декана кафедры алхимии. Я подумываю согласиться.

— А я надеялась, что вы с папой ко мне в баронство переедете, — я чуть даже расстроилась.

— Нет, Ася, Шотрольд — это твой дом. Ты сама говорила, что земля тебя приняла. Нет, мы с отцом, конечно, туда обязательно съездим, говорят там просто шикарный рассадник всевозможных химер и мутантов, но поедем туда вместе с тобой.

— Так, ладно, а здесь где будете жить? Если ты, конечно, собираешься преподавать в Академии.

— А, — родительница беспечно махнула рукой, — купим дом тут. А тот отдадим на время твоей тетке. Сама знаешь, Эльвира та еще экспериментаторша, а там уже проверенная мной и тобой лаборатория.

— С талантами нашей тетушки и ее детей, я боюсь за сохранность этой лаборатории, — скептически хмыкаю.

— Это да, детки талантом в нас пошли, — мама покивала головой и как-то хищно улыбнулась, — А мы на них бабушку натравим!

Я икнула.

— Ну, ты зверь...

Следует, наверное, пояснить, бабушка моя тоже имеет магический дар, вот только пошла она по пути хранителей закона и стала следователем. Характер у нее упрямый, если уж за что возьмется, то доведет дело до конца, из-за чего на нее не раз устраивалась охота. Бабуля только хмыкала и попивая вино пятидесятилетней выдержки вела учет провальных покушений. Однако, когда до нее пытались добраться через маму, ее сестру и нас, их детей, бабушка начинала зачистку криминального мира, и ближайший год в сторону нашей семьи даже не смотрели. Хотя, был случай, когда попался особо упрямый и непонимающий враг. Я тогда на каникулы приехала, и он пытался подкараулил меня на дороге. Ну, что сказать, именно тогда у меня первый раз безупречно получилась полная трансмутация, не иначе как со страху, а среди домашнего зверинца поселился редкий для наших краев мохнатый паук-переросток, чья шерсть была практически на вес золота, ибо эта зараза добровольно с ней не расставалась. Душегуб был невоспитанным хамом и истериком, а паучок получился милым и несколько флегматичным.

— Будешь Мосей, — ухмыльнулась моя любимая бабуля тыкая в паука пальцем, когда отошла от хохота, после моего рассказа.

— Слушай, а Мося там останется, надеюсь? — поинтересовалась я у матушки.

— Мама с ним не расстается, — мать фыркнула, — Представляешь, она его выдрессировала и теперь вместо сыскных собак использует. Не знаю правда уж, каким местом Мося обнаруживает нужное, но с его появление раскрываемость дел повысилась.

— А заодно и количество заикающихся людей при его виде? — невинно уточнила я, и мы с мамой рассмеялись.

А как тут не заикаться, когда это членистоногое ростом по колено?

Вернувшиеся после прогулки по городу папа с братом, застали нас все еще смеющими, а узнав причину, захихикали сами. У меня на душе потеплело. Не смотря на все заскоки, ругань и обиды, у меня замечательная семья.

— Кстати, дочь, — мама встрепенулась, — Бабушка просила передать, что если ты посмеешь выскочить замуж, не позвав ее на свадьбу, то она лично приедет тебя воспитывать на тему отношений стариков и детей.

Ик!

— Так, я на работу, — я решила свалить от греха подальше. Шутки шутками, а жить как-то хочется.

— Ась, а тебя вправду в плен заговорщики брали? — влез Ник.

— Что? — мамин смех как обрезало.

— А еще говорят, — не унимался брат, попросту проигнорировав мой многообещающий взгляд, — что ты в кошку превратилась и в таком виде там сражалась!

— Асалиэя, это правда?! — надо мной навис папа. Ик! А временами он страшнее мамы, о чем я благополучно подзабыла, ибо вывести его из себя почти невозможно.

— Ничего подобного! — открестилась я от вышесказанного, но от чего именно не уточняла.

— Ага, а слухи просто так по столице ходят, — съехидничала мама, готовясь меня ловить, если мне взбредет в голову побег от разговора. Очень уж она хорошо меня знает.

Я решила не обманывать ее ожиданий. Обернувшись кошкой все того же бордово-винного окраса сиганула в окно, а из него — на улицу. Судя по тому, что меня не кинулись ловить, у родителей ступор. А как же иначе, я ведь не откалывала подобный номер раньше. Гордо задрав пушистый хвост трубой, поспешила в сторону дворца. Время обеда постепенно проходило, а меня ждала встреча с королем. И еще меня не отпускало чувство, что дела нужно завершить до вечера и все же поговорить с семьей. Хотя бы по отдельности с каждым, потому, что если они соберутся вместе разбираться, моя психика точно упокоиться с миром и земля ей будет пухом!

Вот так идя и задумавшись о своем, о девичьем, я как-то подзабыла, в каком именно виде я иду. И восторженное детское 'Кыся!!!', здорово застало меня врасплох. А уж когда следом за голосом, меня дернули за хвост, я вообще обалдела, и именно это спало несчастного от моего любимого метода защиты: заклинание в лоб! Парнишка лет шести, что-то радостно лопоча, подтянул меня к себе и перехватил за живот.

— Красивая какая, — непосредственно заявило дитя. Я на всякий случай шевельнула хвостом.

— Вот бы ты понимать меня могла, — размечтался мальчуган, — И говорить! Тогда бы у меня друг был. Слушай, а пойдем ко мне домой, а? Я тебе молочка налью!

И меня с силой сдавили! Издав полузадушенный скрип, о-о-очень отдаленно похожий на мяв, я обвисла тряпочкой. И все-таки дети те еще садисты!

'Домом' у ребенка именовалась полуразвалившаяся лачуга. Во дворе бегала пара несушек и один петух.

— Венька, ты кого опять приволок? — раздался со спины усталый голос.

Парнишка резко обернулся и испуганно прижал меня к груди. Позади нас стояла осунувшаяся и сгорбленная от тяжелой работы девушка лет двадцати.

— Лира, смотри какая красивая! — меня сунули под нос девушке.

— Больно уж ухоженная, — проворчала Лира, рассматривая меня, впрочем, не беря на руки, — Ты уверен, что у него нет хозяина?

— Это она, — возмутился Венька.

Стоп, парень, а ты когда успел это узнать?

— Да хоть оно, — буркнула девушка.

— Ну, Лира, давай оставим ее? — заканючил мальчишка, а я удивленно дернула ухом. Этот мальчуган попытался неосознанно загипнотизировать девушку!

В процессе нытья, меня продолжали стискивать. Эй, поосторожнее, еще немного и моя шкура только на коврик сгодится!

— Смотри, какая она несчастная, — меня вновь сунули под нос девушке.

— А ты хватку ослабь, тогда она больше радоваться жизни будет, — хмыкнула Лира рассматривая меня, — Стоп. А ну, дай сюда!

Меня перехватили.

— Оборотень, — воскликнула она и отбросила меня в сторону, — Вон, вон отсюда!

На меня замахнулись метлой. А я не став дожидаться дополнительного ускорения, рванула, куда глаза глядят.

Дворец. Кабинет Натаниэля

— Ты окончательно спятил?! — рычал король мечась по кабинету, — Какого ты имеешь право, подписывать письма моим именем?! Чем ты вообще думал?

— Иначе бы, она не приехала, — Аверано с досадой на лице поморщился.

— Не понимаю, — Натаниэль наконец остановился на одном месте и провел рукой по волосам, — тебе что, доставляет удовольствие мучить своих любовниц?

— С чего ты это взял? — эрцгерцог удивленно приподнял брови.

— А ты подумал, какого будет все еще любящей тебя женщине на твоей свадьбе? Причем, заметь — не в качестве невесты.

— Думаешь, — невидящим взором посмотрев на короля начал Элдкарт, — Она все еще меня любит?

— Я это знаю, болван. Аверано, я дал слово не вмешиваться в твои отношения с женщинами, НО... если они будут угрожать репутации нашего королевства и семьи, в следующий раз, я приму куда более жесткие меры. Почему ты не вмешался в свару между Эрин и Асей?

— Вмешиваться, когда женщины чуть ли не дерутся? — Аверано аж передернуло.

— Когда ЭТИ женщины чуть ли не дерутся — ДА! — отрезал Натаниэль.

— А что мне нужно было сделать? — вспылил уже Элдкарт, — Эрин — самая выгодная партия. Благодаря этому браку, мы сможем контролировать зарвавшегося в последнее время ее отца, а заодно использовать его связи.

— А Ася? — Натаниэль присед на край стола.

— Ты шутишь? — недоверчиво посмотрел на него кузен.

— Ты не мог привязать ее к себе в качестве любовницы?

— А я чем занимался?

— Маялся дурью!

— Почему ты именно ее принял на службу? — уже буквально с тоской взвыл Элдкарт.

— Мне ее Кирстан посоветовал, — уже на тон спокойнее откликнулся король, прекращая метаться по кабинету, — Вер, нам нужны маги, как бы мы не хотели их отсутствия.

Лицо эрцгерцога закаменело.

— Слушай, не ты один потерял тогда семью, но сейчас это нам необходимо.

— Ты уверен?

— Да. Сам подумай, у нас на краю города находится одна из лучших Академий магии, готовящей сильных специалистов. В итоге: после выпуска на нашу долю остаются слабые травницы, шептуньи и ведуны, которым собственно терять нечего, так как дара-то у них и нет почти. А по-настоящему сильные маги — уходят на службу к нашим соседям и врагам. Это дело надо заканчивать, на одной Инквизиции мы долго не протянем, как бы Ривер не старался.

В кабинете повисла тишина.

— Раз ты так считаешь... — начал медленно Аверано.

— Считаю, — прервал его Натаниэль, — И еще считаю, что твой брак с Эрин должен состояться в обязательном порядке. Но прежде — выясни отношения с Асалиэей. Она не меньше твоей невесты нужна нам. Поэтому, я сделаю многое, что бы удержать ее здесь. Но если она начнет, из-за тебя, чудить и не дай-то Творец, не справиться со своими чувствами и сорвет свадьбу, придется от нее избавиться, нравиться мне это или нет. Надеюсь, ты это понимаешь?

— Да. — Элдкарт сидел с отрешенным лицом.

— Тогда прекрати вести себя как малолетний пацан в период полового созревания, — Натаниэль негодующе фыркнул и уже себе под нос пробурчал, — Письма он отсылает от моего имени. Дожили.

— Нат, — тихо произнес, наконец, эрцгерцог, поднимая на кузена больные глаза, — Я люблю ее. Ты даже не представляешь, чего мне стоило сдержаться и как следует не дернуть за волосы Эрин. Они же ходили и шипели друг на друга, как две гадюки.

— Если бы любил, то не сдержался бы, — вновь фыркнул монарх и махнул рукой на родственника, — Ладно. Она сейчас придет, и ты должен сделать все что угодно, что бы объяснить то глупое письмо. Все, кроме как рассказать правду. Ты понял?

— Понял, — глухо бросил Аверано.

— И сделай лицо проще, а то ты как будто на похоронах.

Аверано попытался улыбнуться. Натаниэля передернуло от получившейся гримасы.

— Я сказал проще, а не скроить выражение лица лорда Голда, когда при нем упоминают нашу магичку.

На этот раз Элдкарт улыбнулся искренне. Про то, как их придворная магичка ходила вместе с Аароном за премией, ходили уже легенды.

— Ну вот, можешь же, когда захочешь, — удовлетворенно улыбнулся монарх.

Во Дворец я буквально уже влетела. По пути меня пытался перехватить управляющий -Винер, по поводу свадьбы, но я оказалась быстрее и нырнула в укрытие. И вовсе я не отлыниваю от работы, просто опаздываю на встречу с нашим монархом. Натаниэль, конечно, отходчивый, но лишний раз его провоцировать? Ну, уж нет!

Мимо секретаря и охраны, я буквально пролетела, заставив их заглянуть в кабинет вместе со мной.

— Оставьте нас, — кинул на них строгий взгляд король. Мое невольное сопровождение тут же исчезло.

— Прошу прощение за опоздание. Непредвиденный форс-мажор, — я не удержалась от тихого смешка.

— Ничего страшного. Пожалуй, я оставлю вас. — Заявил Натаниэль и под моим недоуменным взглядом вышел. Нас?

— Ася? — раздался со стороны голос Аверано, — Ты пришла?

— Прибежала, — уточняю я, поворачиваясь в сторону собеседника.

Аверано сидел в кресле, закинув ногу на ногу и, с какой-то тоской, смотрел на меня.

— Что? — я не выдержала давящей тишины и взгляда побитой собаки от собеседника, — Зачем ты прислал то письмо от имени Натаниэля?

— А если бы подписался я, ты бы приехала? — вопросом на вопрос откликнулся мужчина.

— Да, — я кивнула и чуть искривила губы в усмешке, — Как Вы, Ваша светлость, помните, я все еще на службе у Короны. Безопасность монаршеской семьи — есть моя первейшая обязанность. Я бы, в любом случае, приехала.

— Понятно, — Аверано вздохнул, — Просто, я боялся, что тебя не будет.

— Почему?

— Привык к тебе, — неожиданно огрызнулся он, но, увидев мои приподнятые брови, снова как-то сник — Прости. Нервы пора лечить.

— Неужели подготовка к свадьбе так тебя утомила? — я не удержалась от смешка. Сейчас, смотря на этого мужчину, я не испытывала той горечи и боли, когда застала с... герцогиней. Грусть? Да, была. Ненависть? Нет, отгорела уже. Остались только печаль и сожаление. А еще, пожалуй, жалость. Жалость к Аверано и Эрин.

— Не издевайся, — вновь рыкнул он.

— Ни в одном глазу, — откликнулась я, незаметно скрещивая пальцы, — Меня, кстати, все управляющий ищет, — преувеличенно громко и радостно продолжаю, — Хочет к украшению дворца припрячь. Знаешь, у меня даже есть несколько идей по оформлению. Думаю, вам с Эрин понравится!

Как ни странно, идеи у меня действительно были. Заодно в сложных иллюзиях потренируюсь. Почему-то мой воодушевленный вид и радостная речь заставили Аверано еще больше скривиться.

— Да ладно, не переживай, — не сдержавшись, я подошла к бывшему возлюбленному и растрепала ему волосы, — Все будет в лучшем виде. Я, кстати, видела платье Эрин — тебе, гарантирую, понравится.

— Прекрати издеваться надо мной! — Элдкарт резко вскочил, заставив меня отшатнуться, — Дура, ты одна мне нужна! И пошло все в Бездну: все эти интриги, весь дворец! И Эрин в придачу пусть прихватят!

Я, честно говоря, всю эту пламенную речь как-то мимо ушей пропустила, любуясь гневавшимся герцогом: глаза горят, волосы растрепанны, взгляд — так вообще бешенный. Еще немного — и копытом забьет. Не конь, а огонь! От подобного, пришедшего в голову сравнения, я чуть не рассмеялась, но. посмотрев на разъяренного Аверано, сдержалась.

— А ты мне — нет. Ваша Светлость, — я присела перед остолбеневшим мужчиной в реверансе и пошла к выходу из кабинета, довольная как упырь, добравшийся до свежего мяса. Как бы ни было мне жаль Аверано, женская стервозная натура мщения не дала мне просто так уйти от обидевшего меня мужчины. Но. если кто-то попробует его убить, я до этих мазохистов первой доберусь. Это — моя обязанность перед Короной, как-никак.

— Ме-е-е... — с чувством проблеяла, появившаяся из ниоткуда, Регина, показывая опешившему эрцгерцогу 'козу' и наподдала мне дверью, чтобы быстрее двигалась В коридор мы с ней вывались, подвывая от еле сдерживаемого хохота.

— Ух, — выдохнула, наконец, подружка и поправила свои призрачные волосы, — Ну, тут все в порядке. Пойду, теперь, Аарону личную жизнь устраивать.

— А что, есть что устраивать? — поинтересовалась я.

— Ага. О результатах потом скажу.

И растворилась, мне на зависть.

Я постояла и со вздохом поплелась к себе в кабинет. Несмотря на свершившуюся месть, хотелось выть. Именно на такую — всю в себе и с перекошенным от еле сдерживаемого плача лицом — на меня натолкнулся Ривер.

— Ася? — меня схватили за плечи, — Ася, у тебя все в порядке?

— А? — я сморгнула и с недоумением посмотрела на нависшего надо мной инквизитора.

— Кто тебя обидел? Что случилось? Это Натаниэль, да? — продолжал Ривер, вглядываясь мне в лицо.

Мне захотелось послать неожиданно богатого сегодня на эмоции инквизитора, но, вместо ругани, из горла вырвалось сначала тихое сипение, а затем я, не сдержавшись, всхлипнула. По щекам побежали горячие слезы.

— Дубина сиятельный, совсем девчонку довели, — злобно рыкнул инквизитор в адрес не то герцога, не то короля и буквально потащил меня за собой.

— Тише, девочка, успокойся, — мне под нос сунули глиняную кружку с водой. Смело глотнув, я закашлялась, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Вместо воды, там, похоже, был голимый спирт.

— Решил меня отравить? — наконец, просипела я.

— Если бы я хотел тебя убить, я сделал бы это по другому, — хмыкнул вредный инквизитор, отцепляя мои задеревеневшие пальцы от кружки и делая большой глоток сам, — Успокоилась?

— Ага, — я смутилась. Это надо же было так сорваться...

— Ну, и кто посмел обидеть нашу грозную магиню?

Я нахмурилась:

— Извините, Лорд, но несмотря на Вашу помощь, мне бы хотелось самой разобраться с собственными проблемами.

— Асалиэя, — меня снова схватили за руки, но я, не растерявшись, клацнула зубами. Хватательные конечности Ривера тут же вернулись к своему владельцу.

— Ривер, я в порядке, правда.

Мы помолчали. В некоторой нерешительности подняв глаза, посмотрела на инквизитора. Тот, о чем-то задумавшись, смотрел в сторону. Я огляделась и от удивления икнула: судя по всему, мы сейчас были в его покоях. Далековато меня занесло.

— Асалиэя, как думаешь, почему меня так долго не было во дворце? — неожиданно поинтересовался Ривер, фокусируя взгляд на мне.

— Не знаю, — я даже головой качнула.

— Я собирал всевозможные сведения о тебе. По сути — всю твою жизнь по кусочкам.

Мне вспомнились студенческие загулы и стало, мягко говоря, неловко. Наблюдавший за мной мужчина хмыкнул.

— Весьма познавательное чтиво, кстати, вышло. Особенно — про студенческие годы, — этот гад, как будто, читал мои мысли!

— Зачем? — прошипела я, — Зачем ты собирал обо мне сведения?

— Я должен знать — насколько могу тебе доверять.

Я фыркнула.

-Ага, а значит, после того, как ты просеял всю мою жизнь — за моей же спиной — я тебе доверять должна?!

— Ну, попробовать можешь, — откликнулся этот нахал.

— Значит, идея сделать из меня послушное орудие против врагов трона, все еще сидит у тебя в голове? — я вскочила. В душе поднималась буря бешенства: дворец не разнесу, но тут бардак — точно устрою.

— Э-э-э... — осторожно протянул Ривер, отодвигаясь от меня, — Я, наоборот, помочь хочу! Ты представляешь, сколько раз тебя хотели за это время убить?!

— Представляю, — я сжала и разжала руку, любуясь переливающейся молнией.

— Вот видишь, — хмыкнул он, — Давай с тобой заключим договор.

— О ненападении?

— Нет — по работе. Ты помогаешь мне, я — тебе.

— И ты честно отвечаешь на все мои вопросы, — я хищно улыбнулась. Раз уж делают из меня цепную собаку, то хоть будет это частично на моих условиях. Ривер, наоборот, как-то даже просиял. Хм, а не продешевила ли я?

— Так по рукам?

Я посмотрела на грубую мужскую ладонь, привыкшую больше к оружию, чем к работе с бумагами.

— По рукам, — буркнула я, протягивая свою ладонь, которую осторожно пожали.

— А теперь, моя дорогая, начнем с небольшого обучения. Регина не всегда сможет прийти к тебе на помощь в нашем серпентарии.

Я, если честно, могла только моргать от удивления и такого резкого поворота событий.

Благодаря Риверу, о сне я теперь могла только мечтать. А благодаря надвигающейся свадьбе — вообще могла о нем забыть, благо, Винар все же исполнил свою угрозу и заставил меня участвовать в декорировании дворца при помощи магии. В итоге, мой распорядок дня выглядел следующим образом: час-два сна, проверка уже сделанной работы по защите, проверка сделанной работы по украшению, ругань с придворными, требовавшими обратить на них внимание, ругань с призраками, требующими приобщить их к работе, час общения с семьей (на деле, мама с Карлом меня просто откармливали и, буквально, заливали успокоительными настойками). Затем, снова во дворец: колдовать, наводить иллюзию открытого неба на потолок тронного зала (чтобы он во время церемонии совпадал с реальным небом), а так же — пополнение энергии во всех амулетах защиты Гвардии, варка с Аароном противоядий, требующих магического вмешательства. И, наконец, долгие разговоры с Ривером, который гонял меня и в хвост, и в гриву. Этот тиран заставил меня вызубрить имена всех явных врагов Натаниэля и выдал список тех, кому просто не нравится наше Королевство. Также, буквально впихнул мне в голову знания о всех придворных, их родах, интересах и целях. Показал компромат на министров и на служащих Дворца (который предварительно 'одолжил' из кабинета Моргана). Также, дал в личное пользование копию моего дела, оказавшееся довольно пухлой папкой с исписанными мелким почерком бумагами. Пролистав пару страниц, я только фыркнула на выжидательный взгляд вредного мужика и поинтересовалась именами сборщиков информации. Ривер поклялся, что собирал информацию лично, и что — дальше него — сведения не уйдут. Сделала вид, что поверила.

Аверано словно тень ходил по Дворцу, срываясь на фрейлин и слуг. Срывался, к слову, недолго — пока ему Натаниэль оплеуху не дал. Слово за словом, кулаком по столу и ежик — в смысле, монарх — получил сдачи. В итоге, на одном из лестничных пролетов, Аарон сцапал меня за руку и потащил к себе в кабинет. Я для виду поупиралась, но была не против небольшой передышки. А когда вошла в комнату и увидела сияющих 'фонарями' кузенов — с трудом удержалась от хохота.

— Я бы сам снял гематому, — вещал лекарь с серьезным лицом, — Но, для этого, нужно несколько дней. Поэтому, я и предложил позвать тебя. Справишься?

Я глянула на хмурого монарха и, закусив губу, закивала.

— Так делай, — проворчал король.

— Уже.

Положив руки на голову монарха и нацепив на лицо одухотворенное выражение, минуту я потратила на убеждение себя, что смех над королем чреват лишением здоровья, а то и жизни. Еще две — непосредственно на лечение.

— Хорошо-то как, — выдохнул Натаниэль и рванул к висевшему неподалеку зеркалу. Ну-ну.

Подошла к Аверано и повторила процедуру. Тот сначала попытался меня обнять, но быстро получил по рукам и сел смирно.

— Здорово! Ничего не заметно! — воскликнул Натаниэль, отлипая от стекла, — Как подготовка к свадьбе?

— Идет. Скоро закончим, — я буквально рухнула в кресло, где до этого сидел монарх, и вытянула гудящие ноги.

— Уже сейчас съезжаются гости. Морган, кстати, чуть ли не пищит в восторге от новой защиты, предложенной тобой.

— Мы ее с Ривером разрабатывали, — я открестилась от славы единственной создательницы этого метода. Пускай инквизитор тоже отдувается.

— Ривер? — Натаниэль приподнял брови и кинул взгляд на Элдкарта.

— Да. Мы с ним как раз работаем над системой передачи сообщений. Амулеты-разговорники — это, конечно, хорошо, но — не всегда надежно.

— Вы только смотрите — без фанатизма, — откликнулся Натаниэль, усмехаясь, — Ривер живет своей работой. Он может сутками сидеть и копаться в бумагах, не вылезая на свет божий, и искать возможных заговорщиков и врагов империи.

— Угу. У него еще лекции хорошо получается читать,— поворчала я для виду и поднявшись вышла в коридор. На сегодня запланировано еще много дел.

Глава 14

Мечты и реальность

Обожаю свадьбы. Все счастливы, всё красиво,

да ещё и торт дают. — Невеста претворяется,

что она девственница, жених,

что нашёл одну-единственную, родители с обеих сторон,

что нравятся друг другу. Настоящий праздник врунов.

NN

И вот, до знаменательного события осталось два дня!

Традиционно поцапавшись с дамами, желающими много кушать, и при этом активно худеть, я невидимкой улетела с Региной на перегонки в сторону кабинета Рейна. Эх, хорошо, что тут потолки высокие! Настроение было просто замечательным: хотелось чудить и веселиться. Аверано вроде как смирился со своим положением и с частью Двора укатил на Королевскую Охоту. Не знаю, кого уж они подстрелят поздней осенью, но это уже на совести королевского егеря. Эрин я видела лишь изредка, и исключительно издалека. Будущая эрцгерцогиня ходила либо с каменным лицом, либо с хищным оскалом, чем довела прислугу до нервного тика и заикания. Мои служанки даже признались, что бояться ее. Ходит, смотрит и улыбается. Наверняка какую-то гадость задумала. Я только посмеивалась на их предположения, но выходя в коридор, по уже сложившейся привычке держала ухо востро. Жизни мне это не убавит.

— Так, тормозим,— я плавно соскользнула на пол около дверей своих апартаментов и зашла внутрь. Из прохода слева, где кабинет, тянуло травяным духом, намекая, что собранные накануне травки вовсю активно сушатся. Справой стороны, где спальня, тянуло прохладой.

— Ты окно опять не закрыла, — Регина укоризненно покачала головой.

— Так меня там нет, а залезть никто не сможет, — я пожала плечами, — Чего там духоту держать?

Была за мной такая любовь к раскрытым окнам. Даже зимой, если в комнате чуть теплее обычного, чуть приоткрываю створку. Летом же окна всегда были на распашку, а в случае дождя я их либо закрывала, либо просто ставила 'зонтик' — заклинание, успешно защищающее от льющейся с небес воды и ветра.

— Мало Ривер тебя гоняет. Может намекнуть ему, что бы он начал читать тебе лекции о самосохранении?

— Ну, ты изверг, — я схватила папку с бумагами и укоризненно посмотрела на подругу.

И тут мы с ней одновременно почувствовали это... Холод, равнодушие, покой. Смерть. Кто-то использует во дворце некромантию.

— Холл напротив бывшего тронного зала, — кинула подруга и растворилась в воздухе. Недолго думая, активирую телепорт следом за ней. Уж точку выхода этого зала, где я постоянно гоняла гвардейцев, знаю хорошо.

Стоило мне выйти из марева портала, как я наткнулась на неласковые оскалы фамильных приведений.

— Стоп, это — свои, — скомандовал Лоренций.

— Нашли, что ни будь?

— Скорее кого-нибудь... — Регина нервно закусила губу, — Ася, нас не пускает внутрь! Этот некромант слишком силен.

— Дрянь! — послышалось из-за угла, а затем последовал звук удара, — На что ты надеялась?

Я, опустившись на корточки, начала осторожно 'прощупывать' непроницаемую стену, не дающую никому пройти. М-да, Натаниэль все-таки оттяпает мою буйную головушку, за то что я прошляпила мастера смерти такого уровня.

— Знаешь, ты здорово ошиблась, когда решила сюда прийти, — голос Эрин звучал сухо и как-то... ехидно.

— Ася, — шепнули мне на ухо, и я не раздумывая резко согнула руку, заводя локоть назад. Над головой с тихим оханьем резко выдохнули.

— Ну, Вы, даете Леди, — хмыкнул Альскар, — А если бы сзади стоял приличный человек?

Э?!

Оглянувшись назад, я наткнулась на 'ласковый' взгляд Моргана.

— А он тебя земляным червяком только что назвал, — я ткнула пальцем в веселящегося Альскара. Гвардеец поперхнулся, а взгляд Моргана— 'оттаял'.

— Начинайте действовать, как на тренировке, — став серьезной, сказала я.

Гвардейцы кивнули и рассыпались по коридору, готовые по моему сигналу ворваться в холл. Морган осторожно прислонился к стеночке.

Страсти в холле все накалялись: Эрин планомерно доводила свое оппонентку до визга. Увы, мне сквозь стену ничего не было видно, а массивные створки все еще удерживала сила некромантки.

— Долго еще? — тихо спросил Морган.

— Секунду! Если эта ... меня заметит, то вместо свадьбы будем праздновать двойные похороны.

— Почему двойные?

— Мои и Эрин! — защита из-за моих усилий тихонько тренькнула и растаяла. Занятая перепалкой некромантка, этого даже не почувствовала.

— Пошли! — и махнула рукой, давая отмашку.

И понеслось... К слову сказать, отчасти я гордилась своей ранее проделанной работой. Благодаря накаченным энергией амулетам, гвардейцы смогли определить источник опасности и примчаться на подмогу. А благодаря частым тренировкам, и элементу неожиданности, некромантку скрутили и оглушили в два счета.

— А вы быстро... Я думала, мое отсутствие заметят позже — произнесла Эрин, поднимаясь с пола и потирая горло. Я покосилась на Сиятельную — вся растрепанная, с синяком на пол лица и расцарапанной щекой, она уже не напоминала ту стерву, какой я привыкла ее видеть.

Ничего не говоря, я подошла к нарушительнице порядка и скривилась. Некроманткой оказалась княжна Велина, прибывшая на свадьбу вместе со своим отцом. Княжество Риторий, было соседом Вилара, относительно небольшое по территории, но славящееся своими богатыми на добычу рудниками. Их бы давно уже захватили, если бы не Вилар периодически не щелкающих врагов по носу. Как мне было известно, Князь Малик, решил пойти против решения своего деда об автономии княжества и присоединить все-таки Риторий к Вилару. М-да, ситуация: 'А какая свадьба без скандала и мордобоя?'.

— Миледи, Вы в порядке? — Морган подошел к Эрин.

— Могло бы быть и лучше, — Леди тихо хмыкнула и осторожно прикоснулась к своему лицу, — Да, красавица...

— Могло бы быть и хуже, — я защелкнула на шее княжны цепочку, блокирующую силу.

— Например?

— Вас могли бы убить и поднять в качестве зомби, — подойдя к герцогине, я приложила свои руки к ее лицу, убирая царапины и синяки, — Как себя чувствуете?

— Нормально, — Эрин поджала губы. Я присмотрелась к ней и кивнула сама себе. У девушки был шок, и скоро начнется истерика, но пока, она держится и не показывает своего состояния.

— Мальчики, вам моя помощь больше не понравиться? — я лучисто улыбнулась.

Морган удивленно посмотрел на меня, но тут вылезла Регина, до этого с остальными призраками наблюдающая за развитием событий:

— Идите уже! Натаниэлю все сами расскажем.

Если что, приползешь, отчитаешься.

Я скроила скислую мину. Вот уже чего, а ползать, я не собиралась.

— Пошли, герцогиня, нам тут не рады, — и, подхватив опешившую невесту под ручку, открыла портал в свои покои. Ну вот, опять почти весь резерв истратила.

Оказавшись у себя, проводила вынужденную гостью к себе в кабинет-лабораторию.

— Лаврентий! — от моего рявка, Эрин дернулась и чуть не слетела с кресла, куда я ее усадила. А нервишки-то шалят.

— Чего тебе? — недовольно буркнул домовой, появляясь перед моим возмущенным взором, — Чего честной нечисти спать не даешь?

— Домовые по ночам обязанным по дому ходить, да порядок наводить, — наставительно заметила я. От такой наглости, Лаврентий аж проснулся.

— Ты чего это удумала, учить меня как правильно домовым быть?! Деточка, я не первое столетие живу, так что имей уважение к старости! — Во время своей возмущенной речи, домовой стал ходить передо мной и возмущенно махать руками.

— Чаю лучше принеси, пожалуйста. И сладкого.

— Чего? — осекся он и только тут заметил Эрин, которая следила ним совсем уж круглыми глазами, — А... Я мигом! — и растворился в воздухе.

— Ну, ты как, пришла в себя? — я присела на край стола.

— Это кто был? — тихим голосом спросила неудавшаяся жертва некроманта.

— Домовой местный. Точнее... — тут я задумалась, — Замковой? Не, не звучит как-то...

— Домовой я, домовой, — проворчал нечисть появляясь с огромным блюдом, уставленным чайником и всевозможными креманками, тарелочками и вазочками со сладостями, — Эй, ведьма, у тебя чашки-то есть?

— Чего это я ведьма-то? — наигранно возмутилась я, но оторвала седалище от стола и полезла за требуемым Лаврентий понял мой замысел, по отношению к Эрин. Нужно немного отвлечь нашу невесту.

— Девочка, чего случилось-то, а? — сочувственным тоном спросил домовой у совсем притихшей герцогини.

Та сглотнула, но начала рассказывать. Медленно, запинаясь, иногда останавливаясь, что бы перевести дыхание, но рассказывала. А мы с Лаврентием слушали, да расторопно накрывали стол.

— Нас с Аверано помолвили еще в десятилетнем возрасте. Уже тогда, наши отцы договорились об этом браке. Собственно, на помолвке мы с Аверано и познакомились. Он уже тогда понравился мне. Вечно встрепанный парень, по которому плачет ремень и дня не могший прожить без проказы. А как нас помолвили, он и меня начал во все втравливать, а я и не против. Радовалась, что у меня такой друг появился. Если нас ловили, то он всю вину брал на себя, а когда взрослые начинали ругаться, уже вылезала я, прикрывая его. Потом, брат короля с семьей и свитой уехал, и я осталась одна...

Эрин говорила, говорила и говорила, а забравшись с ногами в свое кресло слушала ее и невольно сравнивала ее жизнь со своей. Слушала о детстве девчонки-оторвы, которое не очень-то отличалось от моего. Ну, разве, что окружением и до определенного возраста. В семь лет, Эрин отдали в обучение мамкам-нянькам. Леди обязана всегда держать спину прямо. Леди должна никогда не показывать своих истинных эмоций прилюдно. Леди не должна... А я в семилетнем возрасте, под присмотром деда, копалась во всевозможных травках и составляла зелья. Мама в него талантом алхимика пошла. При этом, дед травил байки из своей буйной молодости, а я навсегда запомнила тот запах сушеных трав, который царил в его лаборатории. Леди должна знать основы экономики, историю, риторику, всевозможные мифы и легенды. Должна уметь играть на музыкальных инструментах и вышивать. Должна знать, как поддержать разговор с любым из гостей. Когда произошло восстание, лишившее Натаниэля и Аверано родителей, а страну опытных политиков, про Эрин как-то забыли. Позже девушка была представлена ко Двору, но вскоре покинула его по приказу Натаниэля. На Эрин пытались совершить покушение, и оно почти удалось. Испуганную девушку тут же увезли. Время шло. Покушения продолжались, но в итоге, благодаря усилиям Ривера сошли на нет. Оставалось только вопрошать небо, где раньше был инквизитор, что допустил восстание. И с какой стати инквизитору вообще заниматься вопросами внутренней безопасности? Его поле деятельности — это контроль действий магов.

Такие мысли бродили в моей голове по ходу рассказа.

— И вот, за месяц до свадьбы, я узнаю, что во Дворце появилась придворная магичка, которая успешно стала фавориткой Аверано, — лишенным эмоций голосом продолжила Эрин, и, подняв голову, посмотрела на меня.

Внутренне я содрогнулась. Подобный взгляд я видела только у зомби. Пустой, безжизненный, направленный в никуда. Если после этих слов она на меня кинется, то удивляться особо не буду.

— Ты даже не будешь оправдываться? — тихо спросила наша невеста.

— А надо? — я вытянула ноги и вцепилась в огромный бокал с горячим чаем, — Мое слово все равно ничего не решает. Ну, в этом вопросе так точно.

— Ты его любишь?

Я склонила голову у плечу, вновь прислушиваясь к себе и своим ощущениям.

— Скорее сожалею, что была такой дурой, — призналась я наконец.

— Но чувства к нему остались?

— Придушить иногда хочется, — киваю. На лице герцогини расцветает робкая улыбка, а взгляд становиться более осмысленным.

— А ты его любишь?

Теперь уже Эрин задумалась и ушла на поиски 'себя'.

— Он мне нравится... — наконец со вздохнула невеста, — Он богат, красив, благороден. Он из старинного рода. Более достойная партия вряд ли еще попадется.

— А еще он кузен Короля, — я лукаво улыбнулась.

— Ну, это скорее приятное дополнение, — мне вернули улыбку. Она оказывается не такая уж и стерва.

— Зато тебе теперь партию при Дворе не найти, — усмехнулась Эрин и поправила упавший на глаза локон.

— Это почему? Я такая страшная? — я притворно изумилась.

— Нет, просто у бла-ахародных дворян, наследники женятся только на невинных девушках, — произнесла она с придыханием, явно кого-то цитируя.

— Ох, — я с трагическим видом прижала руку лицу, — как я это перенесу?

Эрин не выдержала и прыснула. Я хихикнула.

— Ладно, девоньки, веселитесь, — Лаврентий встал и долил нам обоим чаю, — Пойду-ка я прогуляюсь, разузнаю обстановку. А вы сидите, болтайте. Только совсем уж мужиков-то не принижайте. В жизни оно всяко бывает.

— Постараемся, — с честным видом пообещала я.

Лаврентий кивнул и растворился в воздухе.

Эрин зевнула.

— Ложись-ка ты спать.

— Не хочу идти никуда, — Эрин еще сильнее вжалась в кресло.

— Ну, так ложись у меня. Я все равно сегодня спать не собиралась особо, эксперимент интересный наклюнулся.

— Представляешь, какие завтра слухи по дворцу пойдут, если увидят меня растрепанной выходящей из твоих покоев?

— Ну, тем кто будет эти слухи распускать, я самолично рога наколдую. Мужикам — розовые, женщинам — зеленые в лиловую крапинку. И со сроком на неделю сразу. Чтоб сразу снять не получилось. Представляешь их лица, когда они увидят у себя на головах незапланированные украшения?

Эрин представила и вся затряслась от хохота.

Стук в дверь прервал все веселье. Проворчав про недоделанных сов, которые вместо того, что бы ночью спать — шастают по гостям, я поплелась открывать дверь. Что-то мне подсказывало, что стоит сделать это лично, а не как всегда кричать, что открыто. За дверью оказался один из гвардейцев.

— Госпожа, у Вас все в порядке?

— Да. Леди Эрин пока у меня, ей оказывается необходимая помощь.

— Хорошо. — Гвардеец кивнул, — Княжну перевели в комнату для допросов. Капитан Морган и лорд Ривер, приглашают вас присоединиться к... разговору. Возможно, потребуется ваша консультация.

Я задумчиво поглядела на мужчину.

— Подождите минуту, потом проводите меня.

— Конечно, — гвардеец отвесил поклон и сделал шаг назад.

Я прикрыла дверь и задумалась. Ривер не плохо и без меня справится, зачем я им понадобилась? Что-то хотят мне показать? Вопросы, вопросы... где бы взять еще ответы на них? По-видимому, в той самой комнате допросов.

Вернувшись в комнату, застала герцогиню свернувшейся калачиком в том же кресле и посапывающей. Сказался стресс и чай из особого сбора трав. Сама такой попиваю, когда нервишки пошаливают. Я еще раз осмотрела девушку. Оставлять ее в кресле казалось негуманным, но и тащить на себе... О том что бы припрячь к делу гвардейца, я даже не думала. Ладно, воспользуемся старым добрым телекинезом... Ведь здоровенные справочники и учебники в Академии как-то таскала, а тут единственный человек всего-то...

К моей радости, транспортировка сонного тела до кровати завершилась успехом! Я ни разу не уронила и ничем не стукнула невесту. Прям аж гордость берет, честное слово. Резерв, правда, опустел наполовину, но это не так и страшно. Разув девушку и чуть ослабив шнуровку платья, укрыла ее легким покрывалом, благо ночь была на удивление теплой.

— Лаврентий, — тихо позвала я домового. Тот появился через несколько секунд и вопросительно посмотрел на меня.

— Приглядишь за ней, пока я не вернусь? Мало ли что...

— Иди девонька, — домовой взглядом пододвинул к кровати кресло и уселся на него. В руках у него тут же оказалась корзинка с вязальными принадлежностями. Я только хмыкнула на эту картину и прихватив пару амулетов-накопителей, вышла за дверь, к ожидавшему меня гвардейцу.

Допрос проводился самим лордом Верховным Инквизитором. Княжна Велина особо и не отклонялась от разговора, прекрасно понимая, к кому в руки попала. Так же на допросе присутствовали Натаниэль и сам князь Малик, попеременно бледнеющий и синеющий. Некромантка не скрывала, что хотела стать королевой Вилара. С начала она нацелена была на Натаниэля, но наслышанная про приступы паранойи у монарха, обострившееся после восстания, решила сильно не рисковать и попробовать прийти к короне через Элдкарта. Аверано слыл сорвиголовой, повесой и бабником, что подтверждала наша с ним интрижка. К слову сказать, слухи о паранойи Натаниэля и загульном характере эрцгерцога, были преувеличены, ради их же безопасности, как высказался однажды Морган.

— Как у тебя получилось скрыть свою принадлежность к Мастерам Смерти? — спросил Ривер.

Велина презрительно фыркнула:

— Это было несложно. Ваша защита, конечно, хороша, но недостаточно проработана. Я просто заглушила ваши амулеты.

— Но не все... — Ривер прищурился.

Княжна замолчала и призадумалась, а потом неожиданно оскалилась:

— Так вот почему вы так быстро отреагировали! Поздравляю, недоучка, — повернула ко мне лицо некромантка, — Хоть что-то у тебя хорошо получилось!

Интересно, она бы среди бестиария в моем баронстве прижилась бы?

— Как вы собирались устранить Эрин?

— Ну, тут было два варианта, — хмыкнула девушка, — либо провела бы обряд по обмену душами, с последующим умерщвлением герцогини, либо просто бы навела бы личины. На себя — ее внешность, на нее, вою, и дальше по тому же сценарию. А в убийстве бы обвинили придворную магичку. Я бы оставила достаточно доказательств.

Чудесненько.

— Зачем, дочка? — князь Малик сделал шаг вперед, выходя из тени.

— Я вас всех ненавижу, — абсолютно лишенным эмоций голосом ответила девушка.

— На сегодня, пожалуй, достаточно, — решил Ривер и встал.

В кабинет Натаниэля шли молчаливой колонной, по виду больше напоминавшей похоронную. За последние два часа, пока длился допрос, я не произнесла ни слова. Это что же, если бы у нас с Аверано что и срослось бы, на меня бы открыли сезон охоты? Бр-р-р-р... Чтож, я похоже должна поблагодарить судьбу, за то, вовремя выпуталась из того розового тумана. Далее, Велина сказала, что попросту заглушила артефакт, отвечающий за проверку магических способностей у гостей. Таких артефактов было несколько и установлены они были по всему Дворцу. Самый мощный, стоял на входе, потому разминуться с ним не мог практически никто, кроме разве что слуг любящих черные ходы, что бы не попадаться на глаза аристократам и венценосным особам. Ну и, в последнее время еще и мне, чисто заодно.

— Ась, не спи, — меня ткнули в бук.

— А? — дернувшись, чуть не встретилась с огромной напольной вазой, заполненной шикарными цветами, но вовремя выровнялась, — Чего пугаешь?

Морган смущенно кашлянул, так как именно ему принадлежал тычок.

— Так пришли почти,— начал тихо оправдываться он, — А ты, смотрю, совсем из реальности выпала.

— И ты решил меня вернуть? — ласковым тоном осведомилась я.

— Ну-у-у...

От ответа капитана избавили женские истеричные вопли:

— Обманщик! Негодяй!! Сволочь!!!

— Леди, извольте успокоиться, — холодно ответил на обвинения знакомый голос.

Натаниэль остановился около двери, вынуждая встать и остальных.

— Успокоиться? Успокоиться?!! Да ты жалкий шарлатан! Тебе только и нужно, что женщин лапать!

— Вы сами обратились за помощью, леди, — в голосе Аарона появились рычащие нотки.

Натаниэль, кинув задумчивый взгляд на свое сопровождение, решительно постучался.

— Пошли прочь! — взвизгнул женский голос.

— Леди, а вы не забылись? Вообще-то, вы у меня в кабинете.

— Да что ты возомнил о себе, наглый выскочка?!

Натаниэль еще раз постучался.

— Я же сказала, пошли вон! — резко открыв дверь, рявкнула появившаяся девица. Ага. Прямо в лицо Натаниэлю.

— Вы это мне? — вежливо поинтересовался король.

В коридоре установилась тишина. На девицу напал ступор, постепенно сменяющийся ужасом. Ривер рассматривал девушку с чисто гастрономическим интересом, Морган и я — с просто интересом, стоящий за спиной скандалистки бледный лекарь — устало.

— Я... я... — начала заикаться девушка.

— Вы? Что вы?

— Я...

— Ваше Величество, — начал было Аарон, но был остановлен движением руки.

— Не стоит, Аарон. Я бы хотел услышать ответ девушки.

— А... Ваше Величество, — девушка присела в реверансе и склонила голову.

— Заметили, наконец? — Натаниэль наклонил голову к плечу, — А до этого вы меня активно посылали.

Покрасневшая до этого девица стремительно побледнела. Ух-ты, а другие цвета ей доступны?

— Он домогался меня! — неожиданно вскрикнула она и ткнула пальцем за плечо. Аарон поморщился, Ривер ехидно хмыкнул, Морган присвистнул, а я не удержалась от смешка.

— Что?

— Он меня домогался!

— Это каким образом?

— Самым наглым! — девушка поджала губы. К ней постепенно возвращалось самообладание

— Аарон? — Натаниэль повернулся к лекарю.

— Девушка обратилась с жалобой на боль. По всем признакам, сильный ушиб . Однако, когда я попросил ослабить ее шнуровку платья, она начала скандалить.

Чем больше длилась речь Аарона, тем больше нас с Морганом разбирал смех.

— Маги славятся своей... распущенностью, — презрительно прошипела в мою сторону девица. Нет, я на нее умиляюсь.

— Аристократка, — фыркнула я, пытаясь сдержать смех.

— Морган, за сестру мог бы заступиться, — заметил Ривер.

Сестру?

— Малика, ты как всегда, — Морган вытер выступившие от смеха слезы.

— Так это и есть та самая Малика? — хмыкнул Натаниэль, — Наслышан, наслышан.

— Ваше Величество, позвольте проводить эту леди до ее покоев? — спросил Морган.

— Разумеется. Потом, присоединишься к нам.

— Хорошо. Ваше Величество — поклон Натаниэлю, — Лорд — Риверу, — Леди, — мне. Хм.

— Аарон, тебя тоже ждем.

— Скоро буду, — уставший лекарь только кивнул.

Уже знакомый кабинет навеял какую-то тоску. Наверное из-за произошедшего, а так же из-за предчувствия, что меня сейчас будут того... Приговаривать.

— Итак, господа... — задушевным тоном начал Натаниэль, — Что каждый из вас может мне сказать?

— А княжна-то серьезно была настроена. Эта идея с подменами... При определенных ситуациях, она смогла бы сработать, — задумчиво протянул Ривер.

— Ася, ты сможешь как-то усовершенствовать защиту?

Еще больше? Но раз Король сказал...

— Сделаем, — я еле заметно вздохнула, но остальные все равно заметили.

Тут с грохотом влетели Аарон с Морганом.

— Сам дурак, — рыкнул лекарь поднимаясь с пола и отряхаясь.

— Извиниться не хочешь? — спокойно поинтересовался Морган, так же поднимаясь.

— Держи подальше от меня свою сестру, тогда я подумаю.

— Господа, мы вам не мешаем? — иронично спросил Король.

Не поняла. Завсе время. Натаниэль ни разу не выразил свое недовольство. По крайне мере, ни разу не подал виду, что зол или обеспокоен. Только эта ехидность на пару с иронией.

— Прошу прощения, — скрипнул зубами лекарь.

— Асалиэя, Ее Светлость сильно пострадала? — вернулся к изначальной теме инквизитор.

— У нее стресс. Сейчас она в моих покоях, спит, — коротко отчиталась я.

— Надеюсь, за завтрашний день она придет в себя.

— Я сделаю для этого все возможное.

А что еще мне оставалось пообещать?

К себе в покои я ввалилась глубоко за полночь. И чуть не пальнула со страха огненным шаром в светящиеся в темноте глаза.

— Ась, ты чего? — обеспокоенно прошептал голос из темноты.

— Лаврентий, ты что ли? — прошипела я, вспоминая с какой стороны сердце.

— А то кто же... — проворчал нечисть, — Сама же оставила меня тут...

— Спит? — я на ощупь опустилась в кресло и со вздохом сняла туфли.

— Невеста-то наша? Конечно, спит! После того сбора-то какой мы ей заварили.

— Ладно. Я в лабораторию.

— Опять экспериментировать будешь всю ночь, — недовольно проворчал Лаврентий.

— Ага. Мазь да эликсиры укрепляющие для нашей невесты делать буду. На одной магии далеко не уедешь.

Домовой что-то проворчал и исчез. А я кинув последний взгляд на 'подопечную' поплелась в кабинет. Алхимичить.

— ПОДЬЕ-Е-ЕМ!!!! — проревели у меня над ухом.

— Сгинь, нежить, — я на слух кинула чем-то жестким, попавшим под руку.

— У-у-у... тяжелая артиллерия, значит, пошла. Ну-ну... — голос удалился, а я со счастливым вздохом закопалась в покрывало.

Бац! И меня снесло с кресла, где я дремала. Ошалело тряхнув головой со скрипом встала на четвереньки, а за тем, цепляясь за стоявший рядом стол, и на свои двои.

— Ура, встала! — Регина от восторга оббежала комнату, победно потрясая подушкой — Эй, красавица, продирай глаза! У тебя гостья вообще-то или забыла?

А? Я вытаращилась на подругу пытаясь сообразить о чем она вообще. Какие гости с утра пораньше? Зачем глаза продирать

— Свет горит, но в доме пусто... — задумчиво проговорила подруга и ринулась на меня. От повеявшего могильного холода я мигом проснулась и с тихим шипением шарахнулась в сторону.

— ...ть! — вырвалось у меня.

— Фи, Леди, разве Вам пристало употреблять такие положения в приличном обществе? — Регина манерно сморщила носик.

Раздавшийся сбоку приглушенный смешок избавил меня от не менее матерного ответа.

— Ваша Светлость — наконец-то вспомнила я о своей гости.

— Леди Асалиэя, — Эрин еле заметно улыбнулась и присела в реверансе, — Заходили ваши служанки. Скажите, где вы взяли таких исполнительных девушек? Они так быстро привели меня в порядок! Вы не против, если я их у вас украду?

— Против, — я улыбнулась, — Увы, но они единственные, кто выдерживают мой противный характер по утрам. Боюсь, если вы у меня их заберете, я совсем останусь без прислуги.

— Но ведь эта такая честь — служить особам, приближенным к Его Величеству. — Эрин недоумевала.

— Ага. А еще смертельная опасность, — разъяснила непонятливой герцогине Регина, — Мало ли что этой ведьме придет в голову проэксперементировать не вовремя.

— Поэтому, желающих идти ко мне в помощники, нет, — я развела руками.

Мне понадобилось около получаса, что бы проверить состояние Эрин. Физически она была абсолютно здорова. Психически же — ей еще требовалось лечение.

— Та-а-ак... — я окинула пациентку хищным взглядом. Эрин поежилась и сделала шаг назад. Похоже, до герцогини дошло — во что именно она вляпалась. — Будем лечиться!

Свадьба. М-да, мы все-таки дожили до этого момента. Мы с Аароном стояли в сторонке и тихонько с ехидцей комментировали собравшихся здесь сильных части мира сего. Эти

'акулы' политики и закулисных игр вежливо друг другу улыбались и, как бы невзначай, интересовались здоровьем друг друга. Жены этих 'акул' — пираньи, старательно обмахивались веерами и сверлили друг друга оценивающими взглядами, присматриваясь, на ком дороже платье и драгоценности, а если уж очередная модная дорогущая тряпка не подходит собеседнице, то 'пираньи' почти искренне улыбались. Но, это приезжие. Местный же, дворцовый, серпентарий рассосался по всему залу и радовался жизни, с жадностью слушая пикировки приезжих, а иногда и участвуя в них из-за спортивного интереса. Надо же показать, чему они научились с последней встречи и, что хватку не потеряли. Люди Моргана и Ривера курсировали по залу переодетые в костюмы прислуги и дворцовой гвардии. Причем не факт, что в форме гвардейца был гвардеец. Инквизиторам, кстати, форма тоже очень шла. Изредка мы с лекарем вылавливали 'шпиёнов' и расспрашивали о ходивших по залу сплетнях и слухах.

Казалось, что все собравшиеся забыли, с какой целью они все-таки собрались, но это было ошибочное представление. В массы уже прошел слух о нападении на Эрин и общество с новыми силами ринулось обсуждать подробности. Некоторые уверились, что это я так от соперницы захотела избавиться чужими руками, а Натаниэль просчитал ситуации и под шумок присоединил княжество себе. Другие возражали, а зачем я тогда ее спасала а потом еще и лечила, если изначально хотела убить. Первые только скептически хмыкали. Единственный кто проливал бальзам на мое сердце — это Малика. Девица оказалась темпераментной и вспыльчивой до такой степени, что про меня почти забыли. Теперь все предпочитали обсуждать ее выходки. Нашедшая себе поклонника девушка, не удержалась и прогуляла с ним всю ночь, что стало известно на следующее утро всему двору. Осталось только гадать, кому еще не спалось, что он углядел в темноте парочку. Одной 'доброжелательно' интересующейся придворной даме, а что это баронессе не спиться по ночам, Малика без разговоров дала в глаз. Двух визжащих и царапающихся фурий разнимал десяток мужчин. В процессе растаскивания воительниц по разным сторонам коридора, были разбиты пара ваз, помнящие еще прадеда Натаниэля, сорвана одна гардина и получено множество мелких травм, вплоть до укуса мягких тканей молоденькими крепкими зубками. Опять-таки, лечить страдальцев пришлось нам с Аароном, при этом, аристократы и гвардейцы, участвующие в потасовке, слезно просили не распространяться, за какие именно места они были нещадно покусаны. Мы с вредным лекарем только кивали головами и многообещающе ухмылялись.

Однако, было событие, которое невольно омрачало праздник власть держащих. Княжну Велину было решено казнить, а ее отца, пытавшегося спасти свою дочь, заперли под охраной и объявили, что несчастный сошел с ума от горя. Мне не обязательно было там присутствовать, но я все равно пошла. Отчего-то это мне показалось важным. Простые люди, зачастую думают, что мага очень сложно убить, до того он живуч. Это не совсем так... Нас так же можно убить, как и обычного человека, обладающего навыками борьбы или обученного владеть оружием. Только нашим самым главным оружием — является наша Сила. Запрешь магию в ее носителе — и дальше все зависит от того, на что способен маг лишенный своей Силы. Я вспомнила свой плен, при попытке последнего переворота и передернула плечами. Не самые лучшие воспоминания.

Велину казнили за городом, подальше от глаз и ушей народа. Один взмах огромного меча палача и черноволосая голова слетела с плеч, сверкнув на последок зелеными глазами. Хорошо, что она посмертное проклятье не успела или не догадалась наложить на себя... Я оторвала взгляд от тела некромантки и посмотрела на Верховного Инквизитора. Ничего кроме усталости и брезгливости, я на его лице не углядела. Тот, видимо почувствовав мой взгляд, поднял голову, и устало улыбнулся.

— Почему ты поехала? Все же казнь — зрелище не для женских глаз. — Спросил он у меня на обратном пути.

— Не знаю... — я задумчиво перебирала гриву Сева, — Наверное, для того, что бы напомнить самой себе, что я далеко не всесильная... И что все мы там однажды, но будем.

— Не хочешь сменить профиль? — поинтересовался он у меня.

— Сменить апартаменты и лабораторию на подземелья, яды и атрибутику для лишения других магов их сил? — я коротко хохотнула, — Нет, спасибо.

— А жаль... — подъехавший с другой стороны Кристил, правая рука Ривреа, заставил меня вздрогнуть, — Из вас бы вышел неплохой инквизитор.

Я передернула плечами.

— Нет.

Инквизиторы переглянулись, хмыкнули, но отстали. Чему они удивляются? Тому, что я не бьюсь в истерике из-за развернувшегося зрелища? Как бы то не было, но я пять лет путешествовала по дорогам Вилара и его соседей, расправляясь с различными тварями, и иногда с этими тварями следовала и смерть. Нас еще в Академии учат адекватно на нее реагировать. Иначе, какой толк от мага увидевшего труп и впавшего в истерику, вместо того, что бы начать охоту на тварь или организовать защиту против нее. Правильно, никакого. Словом, я стала ждать действий со стороны инквизиции по перевербовке, или что они там задумали.

— Ась, не спи, — меня невежливо толкнули в бок, вырывая из неприятных воспоминаний.

— Чего тебе? — лекарю достался мой неласковый взгляд.

— Начинается.

И вправду. Все гости, бывшие до этого однородной толпой, разделились на две большие кучи, образуя довольно приличный коридор, вдоль которого тут же встали гвардейцы. Первым, под фанфары, вошел Натаниэль и занял свое место на троне. Перед ним уже стоял Хранитель традиций[15], которому и полагалось проводить церемонию бракосочетания. Я мало знала о Хранителе, более того, за все время я его ни разу не видела. На вид: еще крепкий невысокий старичок, с выцветшими глазами, но цепким взглядом. Именно таких и стоит опасаться. На вид безобидный цветочек, только дунь и расыпется, а на деле, палец в рот не клади, откусит по локоть. Я внимательнее присмотрелась к дедку и поджала губы. Годы, проведенные среди книг и свитков, прошли для него недаром. Помимо светившегося в глазах ума, эти самые глаза были сильно посажены, а легкие буквально забиты книжной пылью. В подтверждение моих мыслей, старик зашелся в кашле. Если ничего не предпринять, то в скором времени придется искать нового Хранителя. Ладно, об этом мы подумаем потом...

И вот, наконец, рука об руку, вошли жених с невестой!

Я посмотрела на их сияющие лица и усмехнулась. А на душе снова кошки начали скрестись. Аверано прибыл с охоты вчера вечером и тут же набросился на нас с вопросами. Разумеется, ему донесли весть о нападении, только вот гонец нашел их, когда они уже возвращались. Я как раз закончила приводить Эрин в порядок, когда в дверь вежливо постучали. Не дожидаясь ответа дверь отворилась и явила нашим взглядам эрцгерцога, все еще в костюме для охоты.

Увидев друг друга, парочка застыла, а затем одновременно повернулись ко мне со смущенным видом.

— Мне к Аарону надо, — известила я их вставая и поправляя костюм, — Он какую-то новую травку нашел, все не решается попробовать, боясь отравится. Надо разобраться, а то вдруг это новая разновидность дурман-травы?

В общем, я тогда сбежала, оставив парочку наедине. Видимо, они договорились, раз по моему возвращению, Эрин уже сидела у него на коленях. Ну, хоть круги под глазами пропали, за что я мысленно погладила себя по голове. Сама себя не похвалишь, никто ведь не похвалит, верно?

Аплодисменты и пожелания долгой жизни чете эрцгерцогов Элдкарт, вновь вернули меня из глубин моих мыслей. Что-то меня сегодня весь день в раздумья уносит. Я щелкнула пальцами и на молодых посыпались полупрозрачные белые лепестки роз, распостроняющие тонкий аромат, а гостей закидало уже полноценными цветами, тоже иллюзорными, кстати. Зал буквально взорвался восторженными криками.

Так, а теперь следующая часть. Получив со стороны Натаниэля одобрительный кивок, я растворилась в толпе. Ну, насколько это было возможно в синем с серебром платье и довольно высоких каблуках. М-дя...

На ближайшие дни, я должна была стать невидимой для гостей и прочих обитателей замка, ну не считая призраков. По легенде, меня срочно вызвали в город, ловить всевозможных тварей, вызванных нетрезвыми, в честь свадьбы, студентами Академии. На деле, этим занимались инквизиторы и часть преподавателей. Я же, прокравшись свою комнату, начала вспоминать уроки трансмутации. Чтож, кошкой мы уже были, будем теперь птицей!

Всевозможных пернатых по дворцу тоже порхало преизрядно. Разумеется, все это было иллюзией, и, надеюсь, меня никто не будет пытаться поймать в этом облике, дабы убедиться в моей материальности.

Раз... вдох... два... выдох... и...

— Ася!

А?

— Курлы! — матернулась я судорожно хлопая крыльями.

— Это ты где таких голубей видела? — округлила глаза Регина и потянула ко мне рук.

Я вновь матернулась на птичьем (само вырывается!) и попыталась взлететь. Ага, два раза... До этого у меня успешно получалось стать кошкой, один раз змеей, и, во время экзаменов печально известной лягушкой. Ни в кого из пернатых, мне до этого не приходилось обращаться. Следовательно, и летной практики у меня не было.

Триумфально впечатавшись клювом в ковер, я сначала замерла, а потом встала на лапки.

— Курлы! — возмутилась и поскакала на умильно улыбающуюся Регину, — Курлы!! Курлы!!!

Сама же при этом, материлась как портовый грузчик. Сколько раз я уже предупреждала ее, что бы она мне во время чтения заклинаний под руку не лезла, а? Много! И теперь, из-за того, что она меня так внезапно позвала, я сбилась! В очередной раз!! И обернулась голубем нежно-фиолетового окраса! Курлы, чтоб тебя призрачная!

Следующие пол часа Регина развлекалась за мой счет, и за счет смеха прилична продлила свою призрачную жизнь. Наконец, на шум среагировал Лаврентий и примчался выяснять, в чем дело.

— Это что еще за чудо-юдо? — удивился нечисть материализовывавшись посреди комнаты и удивленно похлопав глазами.

— Это Ася, — сдала меня подружка. К этому времени она могла только стонать от, ибо сил уже не осталось.

У меня, кстати, тоже, потому я и распласталась по столешнице, вывернув крылья и клюв. По комнате кое-где летали мои пух и перья. Интересно, при обратном обороте я лысой не буду?

Лаврентий проводил взглядом маленькое перышко и осуждающе покачал головой.

— Ну, развлекайтесь, — проворчал он, и исчез. Пошел как всегда замок инспектировать.

— Эй, пернатая, ты жива? — наконец отсмеявшись поинтересовалась Регина.

— Кур, — послала я ее.Та последний раз хохотнула и исчезла. Видимо, пошла, рассказывать остальным призракам о моем новом 'развлечении'.

Полежав немного и собравшись с силами, начала разбирать собственные ошибки в своей первой летной практике. На данный момент, у меня получалось только планировать. Но мне-то надо взлететь и полететь! Повыше что ли откуда сигануть?

Я задрала голову к потолку и огорченно вздохнула. Прыгать-то было откуда, но как туда добраться? В общем, до вечера я была очень сильно занята.

Во время обращения в человека, я на мгновение ослепла, а когда пришла в себя. Увидела несколько бледного Моргана топтавшегося на пороге.

— Ты чего? — я удивленно посмотрела на него.

— Вы маги всегда так оборачиваетесь? — несколько нервно спросил он меня. Ага, значит, я была без сознания не мгновение, как казалось, а гораздо дольше.

— Обычно, — я с кряхтеньем встала с корточек, — А что ты конкретно видел?

Морган не ответил, но позеленел еще больше.

— Вот именно поэтому, магам под руку и не говорят во время чтения заклинаний. — поучительно сказала я, — Обычно оборот происходит быстро, успеешь только моргнуть и все. Но из-за того, что птичья форма для меня непривычна, да и Регина вякнула не вовремя, получился такой эффект.

— И ты ничего не чувствовала? — уточнил капитан.

— Нет. У меня сознание вообще отключилось.

— Хорошо. — Морган помолчал, потоптался и наконец, осторожно спросил, — Как ты?

— Я же говорю, ничего не почувствовала, так что — хорошо.

— Да нет, я не об этом... Демоны, надо было Малику к тебе с этим вопросом послать, — расстроено пробормотал он.

— Ты о том, не появилось ли у меня желания свернуть шеи Эрин и Аверано? — уточнила я подходя к многострадальному столу и начиная заваривать чай.

— Да.

— Разве что самую малость, — я буквально спиной почувствовала, как напрягся Морган., — Завтра снова обернусь.

— Слушай, — приятель, наконец, прошел в комнату, — а почему ты невидимкой по замку не летаешь, как при посольстве южан.

Я задумалась. И вправду, почему..?

— А я не ищу легких путей, — наконец отвечаю ему, разливая терпкий напиток по чашкам, — Да и к тому же — мне интересно, что в итоге выйдет.

— Каждый переживает стресс по-своему?— поинтересовался Морган, принимая бокал.

— Именно, друг мой. Именно...

Глава 15

Разбор полетов

Ёж — птица гордая.

Без пинка не полетит.

NN

Королевская охота. Ненавижу. На второй день празднования была запланирована Королевская охота. Весь двор и титулованные гости, во главе с королем и новобрачными должны были выехать на отстрел полусонных зверушек. До ближайшего леса около часа езды, которые мне пришлось проделать на крыльях, а потом судорожно обниматься с ближайшим дубом, дабы перевести дух. Все-таки, полеты не совсем для меня.

На этот раз у меня получилось все как надо, и я обернулась соколом. Широкий размах крыльев, шикарное оперенье... Если бы еще я летала нормально — вообще бы здорово было. Но, чего нет — того нет.

Мне вообще не понятно, зачем на охоту взяли ловчих птиц, если изначально собирались охотиться на кабана. Или охотники действовали по принципу, что по пути попадется, то и поймаем? Ага, то что Аверано перед свадьбой не подстрелил, то добьем сейчас мы.

Трубный глас, и под веткой, куда я умостилась, потянулась кавалькада всадников. И тут одному приду... неумному человеку, вздумалось пострелять. От вжикнувшей около клюва стрелы, я дернулась, заклекотала и рухнула камнем вниз. Посадка выдалась немного жестковатой, но терпимой. И первое, что я увидела, продрав глаза, было задумчивое лицо Натаниэля.

— О, Ваше Величество, какая у Вас птичка красивая! — защебетала тут же девица, ехавшая по левую сторону от монарха, — А голосок у нее какой!

Уберите от меня эту рыжую фуфындру! Когда я в птичьем облике, то жутко раздражительна, пора бы запомнить! И вообще, что за клуб самоубийц, Король развел у себя под боком, а? То стрелок-мазила (и слава богам, что промазал), то теперь эта, куртизанка, под видом придворной благородной дамы?!

Послушав мои эмоциональные и матерные клекот с шипением, Натаниэль закашлялся, пытаясь сдержать смех. Вот леший, я забыла о Клятве! И, следовательно, монарх сейчас меня прекрасно понял. Еще раз матернувшись, оттолкнулась от руки, куда меня уже успели посадить и криво взлетела, все время норовя на кого-нибудь да упасть.

— Леди, вообще-то это сокол. Хотя, с полом, вы вроде не ошиблись, — донесся до меня задумчивый голос Аверано, ехавшего справа от Натаниэля.

— Так это еще и девочка? — восторженно пискнула фуфындра.

Все. Её прическе не жить.

От расправы, столь эмоциональную девицу, спас егерь, доложивший, что ловчие гонят в нашу сторону кабана. В караване (а иначе это шествие не назовешь) тут же произошел раскол. Юные и не очень барышни развернули своих лошадок, и в компании лакеев и слуг поспешили вернуться в уже разбитый лагерь с горящими кострищами, где наготове дежурили повара. В компании охотников остались только Эрин и Малика, которая уже вполне оправилась от травмы, благодаря моему вмешательству и последующему получасу мата. М-да, ее присутствию я не удивлена, но что бы Эрин осталась на ловлю? Это куда мой бывший смотрит, а? Втихаря от молодой жены мечтает избавится, что ли? Надо будет устроить ему головомойку на тему безопасности монарших наследников. Кони забили копытами, захрипели и начали пританцовывать, едва сдерживаемые всадниками, а до меня донесся треск и злобное похрюкивание. Взлетев повыше, увидела росшую в нашем направлении небольшую просеку. Дичь идет.

Кони заволновались еще больше, всадники поудобнее перехватили оружие. Даже девушки взяли по арбалету, но встали в стороне, окруженные десятком охранников. Слава Богам, хоть до этого они догадались. Сделав еще один круг над всем этим безобразием, я с клекотом умостилась на руке Натаниэля и нахохлилась, готовясь наблюдать весь этот цирк. Монарх посмотрел на напряженную охрану и чуть разочарованно вздохнул.

Наконец, злобно хрюкающая свинья-переросток выскочила из зарослей и затормозила. Оглядев собравшихся злобными красными глазками, свин взвизгнул и ринулся в атаку. О, это было поистине героическое сражение! Всех монарших особ тут же заслонили собой телохранители, а оставшиеся без прикрытия аристократы попятились, в надежде избежать близкого знакомства с секачом. К тому моменту, когда бедная зверушка сделала пять шагов, в нее метнули несколько копий, и, почти в упор расстреляли стрелами и арбалетными болтами. Пара телохранителей, на краю поляны, осторожно, но решительно сдерживали рвущуюся в бой Малику. Девушка тихо шипела, но к особо активным действиям не переходила.

Наконец, к поверженной туше подъехал Аверано и спешившись, склонился над ней.

— Ну вы и изверги, — пробормотал он, выпрямившись и несколько удивленно посматривая на телохранителей.

Я посмотрела на кабана и встопорщила перья, за что меня Натаниэль чуть не стряхнул с руки. Видимо, я неосознанно еще и когти сжала слишком сильно.

— Возвращаемся в лагерь. — Отдал распоряжение монарх, а вокруг бедного кабанчика уже вовсю бегали слуги.

Нас встречали как героев! То есть: с радостными криками, ликующими улыбками и здравницами в честь Короля и молодоженов. Окинув это сборище живодеров презрительным взглядом, взмыла в небо. Что-то в обличии птицы, мое мировоззрение потерпело еле заметное, но изменение: постоянное напряжение, нервозность, а еще презрение ко всему окружению. А еще меня на мелкую дичь потянуло! Засевшая в кустарнике куропатка, была нещадно заклевана и торжественно вручена Натаниэлю, слегка опешившему от моего поведения. Полюбовавшись его удивленной физиономией, я с клекотом снова взмыла в небо, но вскоре спустилась и устроилась на одном из деревьев, росших на краю облюбованной для лагеря поляны. Хм-м, скорее уж, по размеру, это было небольшое поле...

— Жаль, что магичку вместе с княжной той не казнили, — раздавшийся с низу тихий голос, и тема разговора, заставили меня еле заметно встрепенуться и прислушаться, — Надоела эта ведьма до ужаса.

— А ты чего хотел? — пришло в ответ, — Ей за это платят. И, причем, очень хорошо. С ней даже казначей предпочитает не связываться. Говорят, когда он ей половину зарплаты зажал, она его в жабу превратила и отправила на несколько дней в ров с водой жить.

Неправда! Поклеп!! Голд тогда мне премию выдавать не хотел! И не в жабу я его превращала, а в лягушку. Вроде... У-у-у... жмот.

— То-то он зеленый такой ходил, — хохотнул невидимый мужчина, — Наверное, комаров на всю оставшуюся жизнь наелся. Но ведьма эта... Асалиэя... Имя-то, какое. Так вот, что-то она после той истории с Элдкартом притихла как-то. Все больше с Ривером в подвалах инквизиции пропадает. Да и новости, о том, что княжна оказалась некроманткой и пыталась убить невесту... Как-то подозрительно все это выглядит, не считаешь?

— Вил, успокойся, — один из собеседников тяжело вздохнул, — Велина окончательно сошла с ума, вот и сорвалась. Она с детства была очень... странной. Это — мягко говоря.

— И ты ее еще защищаешь? — мой 'почитатель' удивился, — После того, как она лишила тебя трона?

Ась? А вот это уже интересно...

— Никто не лишал меня трона, — тоном, как будто говорит с тяжелобольным, откликнулся второй, — Князь даже не знает, что я его сын. Да я и рад этому. Не хочу иметь дело со всем тем, чего касается политика.

— Ну, и дурак, — откликнулся Вил.

Мужчины замолчали, а я переступила лапами. Увидеть бы лица, этих говорливых, да они сидят ко мне спиной, да еще и в некотором отдалении. Хотя, есть иной способ. Посмотрев на их ауры, я взмахнула крыльями, и взлетела. Буду в человеческом обличии, специально разыщу и Риверу с Морганом сдам, пускай развлекаются. Что-то уж меня дружок незаконнорожденного княжича настораживает, да и его странная 'любовь' ко мне.

Вернувшись к центру лагеря, застала весьма заметное оживление. Странно... вроде, народа стало больше. Среди ярко разодетой толпы знати, на осеннем солнце блеснула знакомая седая голова. Не поняла... а он что тут делает? Почувствовав мой взгляд, обладатель белоснежной шевелюры ехидно прищурился и довольно улыбнулся. Да, наставник, я тоже рада тебя видеть... Но ты не дождешься от меня этого признания! Приняв горделивую позу, неподвижно замерла на специально сооруженном для меня насесте. Это после моей выходки с куропаткой, Натаниэлю взбрело в голову объявить меня своей любимой птичкой, вот окружение и расстаралось. Кристан только еле слышно фыркнул и вернулся к разговору с монархом. А рядом с ним стояли два довольно скалящихся оболтуса, не дававших мне жизни во дворце — Арателимир и Карл. Так, а эта парочка, что тут делает? Так, задумавшись о своем, о девичьем, я пропустила момент, когда меня нагло сцапали, плотно прижав крылья к туловищу.

— Попалась, змеюка, — радостно воскликнул Карл. Я глянула на его довольную физиономию и попыталась клюнуть. И когда он успел ко мне подкрасться? В другом же месте был!

Увы, но друг уклонился от моей атаки и довольно хохотнул.

— Змеюка? — к нам подошел Арателимир, — Это же сокол...

— Нет... Это змеюка... оперившаяся.

Нет, это уже наглость!

Небольшая молния — и Карл с руганью разводит руки, выпуская меня на волю. Выругавшись (опять пробило!), неловко встала на лапы и поспешила удрать под защиту веселящихся из-за произошедшего монарха и молодоженов. Предатели.

Празднование продолжалось до самой ночи. Громкий смех, азартные крики. К ночи, большинство участников охоты захмелело и ушли спать. Самые стойкие свалились около костров. Аристократы...

Пробравшись в шатер Арателимира и Карла, несколько минут сидела истуканом, с интересом наблюдая за резавшимися в карты парнями.

— О, змеюка прилетела, — Карл, наконец-то заметил меня и подвинулся в сторону, давая мне место.

— Так змеи же не летают, — Мир с любопытством следил, как я устраиваюсь на месте.

— Ты явно бестиарий невнимательно читал, — мой приятель тихо рассмеялся, — подползай ближе, а то она сейчас крыльями бить начнет.

А дальше я их не слышала, провалившись в оборот. Пришла в себя и с тихими охами попыталась встать на ноги. Понимающе хмыкнувший приятель, вовремя поддержал, а то бы свалилась на него.

— Ася!!! — на мне, радостно смеясь, повис Мир. Не выдержавший двойного веса блондин пошатнулся и упал, хорош хоть не на меня. Еще некоторое время мы с рычанием, хохотом и руганью (снова я отличилась), катались одним клубком по разложенным спальникам.

— Все, брейк! — просипела я под тяжестью двух тел.

Угомонившиеся друзья согласно угукнули и помогли сесть.

— Ух, — с чувством выдохнул Карл, — Ася, ну и отъелась же ты на королевских харчах!

От подобной наглости я аж поперхнулась, и забыла, что хотела сказать и сидела с отвисшей челюстью. Только веселый смех Мира и вывел меня из ступора.

— А ты, я смотрю, душевно все больше и больше приближаешься к возрасту Арателимира. Скоро опять пакостничать и подгладывать за девочками начнешь? — не удержалась от подколки и я, смеясь про себя. Теперь у приятеля вытянулось лицо. Ужас, неужели, я тоже недавно так же выглядела?

Весело переглянувшись с Миром, мы захохотали, а прикусивший губу Карл молча, послал в меня упругую волну воздуха, которая довольно чувствительно меня приложила. Ого!!!

— Неужели наставник выполнил-таки свою угрозу и натаскал тебя до Специалиста? — я обрадовалась за друга.

— А куда я, по твоему, пропал? — вопросом на вопрос поинтересовался друг.

— Э-э-э... — я отвела взгляд в сторону. Из-за сердечных дел, я и не заметила тогда пропажи друга.

— Вот-вот, — заворчал вредный блондин, — как романы с наследниками крутить, так она первая, а как о делах друга своего узнать, так глазки в сторону отводит!

Мне стало стыдно. Честно. Так, совесть, а ну брысь отсюда! Кстати, а чего это я должна перед ним оправдываться? Ага, а еще лучшая защита — это нападение!

— А вы двое чего тут делаете? — прервала я бурчание Карла. Мир просто смотрел на меня влюбленными глазами с детской непосредственностью. Мне даже стало немного неловко. Вроде, я ничего особенного не сделала для пацана, что бы он проникся ко мне такой любовью.

— У меня неделя каникул в честь свадьбы Аверано, — заявил мой бывший воспитанник, все так же радостно улыбаясь.

— А я по просьбе Кирстана — приглядываю за ребенком, — откликнулся усевшийся наконец-то рядом мужчина.

— Я не ребенок! — тут же возмущенно вскинулся Мир.

— Ребенок, ребенок... — насмешливо поддразнил его Карл.

— Нет!

— Да!

— Нет!

— ДА!

А я сидела между ними и глупо улыбалась. Видимо, наставник затеял какой-то опыт, раз выслал обоих своих личных учеников за пределы своего окружения и внимания. Тоже, кстати, тот еще экспериментатор. Помниться, однажды, во время зимней сессии, на пятом году обучения мне довелось попасть под горячую руку колдующего Кирстана. Впрочем, тогда всем досталось, и его чуть не уволили. Мой любимый и дорогой наставник, проводил эксперимент — пытался сплести магию Разума и Иллюзии, с наименьшим вредом воздействия на разум. И у него это получилось! Почти... Вырвавшаяся из под контроля в последний момент Сила, пошла волной по Академии. Хорошо, что забор вокруг здания, обладает способностью поглощать Силу, а то бы и городу досталось. В конечном итоге, благодаря этой волне, все обитатели Академии, от ректора — до обыкновенных учеников, спасались бегством от массовых галлюцинаций. Кто-то видел вместо своих собеседников — говорящих рыб, моя соседка по комнате неожиданно стала считать себя вампиром, и все пыталась тяпнуть меня за шею, но, получив пару раз в лоб, отправилась искать более сговорчивого 'донора'. Один адепт магии Смерти, поседел за один час, наблюдая, как с окружающих исчезает плоть с органами и по зданию прогуливаются голые скелеты. Все пытался их упокоить, пока убегающий от 'страшного дракона' боевой маг не приложил его по затылку. 'Страшным драконом' этого парня — оказалась, кстати, его девушка, которая, в свою очередь видела в возлюбленном дикую горгулью, которые лет сто как вымерли. Наиболее спокойно пережили этот хаос адепты Стихий, к коим отношусь и я, да Пророки с Ведуньями. Первым, для того что бы управлять стихиями, нужно по определению быть немного безумными, вторые же — чего только из-за курева всякой дури, для входа в транс не насмотрятся. Лично мне вокруг виделись полупрозрачные крылатые фигурки — сильфы (духи) воздуха, которых я до этого встречала только во время глубокого транса.

— Ты чего так улыбаешься? — меня невежливо пихнули в бок. Скосив глаза на Карла, я фыркнула и припомнила ему этот момент из нашей ученической биографии.

Друг тоже сначала фыркнул, а потом засмеялся.

— Да, весело было, — наконец, перестав гоготать, сказал он, — Я тогда всех людей видел как сгустки воды или огня.

— Это как? — Мир, слушавший до этого нас с чуть ли не открытым ртом, подался вперед.

— Ну, представь огонь, — перед нами возникла иллюзия костра.— Видишь, как пламя извивается?

— Ага.

— Так вот, теперь представь человеческую фигуру, но заполненную этим огнем.

Костер перед нами на мгновение растворился, а затем, иллюзорное пламя вытянулось и приняло человеческий силуэт, при этом, не прекращая своего танца. Рядом с огненным, почти тут же, появился второй, на этот раз — женский силуэт. Гибкая фигурка была так же заполнена, но на этот раз движущейся синеватой водой, и огненными бликами на небольших гребнях ряби от 'соседа'. Подобная синева бывает только на глубинах морей или озер.

— Ух ты ... — глаза Мира заблестели и он протянул руку, что бы коснуться этого чуда. Однако едва его рука приблизилась к этим завораживающим видениям — они растаяли. Признаюсь, даже я на мгновенье забыла, где я, настолько это было красиво.

— Ага, красиво, — Карл снова усмехнулся, — вот от такого водного видения я тогда и получил пощечину. Ей, видите ли, не понравилось, с каким обожанием я на нее пялюсь!

— Надо думать, — 'посочувствовала' я другу, — Так, народ, а если серьезно... Под чьей ответственностью вы присутствуете на свадьбе Аверано и Эрин?

Карлу, как ученику, пускай и такому взрослому, Мира просто не могли доверить. Бывает и у столетних магистров первой степени шило в одном месте торчит с играющим детством на пару.

Оба тут же сделали невинные глаза и стали смотреть в разные стороны, а я впервые за день почувствовала беспокойство. Сильное беспокойство.

— Ну, вообще-то, по прибытию, мы встаем под твою ответственность, — прокашлявшись, признался этот... трактирщик недоделанный.

Ик... Чего?! Я с ужасом посмотрела на этих двоих.

— Кстати, Ась, — приятель осторожно потрепал меня за плечо, — Ты потом должна будешь проводить нас обратно до Академии. Тебя Лорд-ректор Лучиан хотел видеть... Вроде как, по тебе какой-то приказ готовят.

А?

— Какой приказ? — я моргнула.

— Не знаю. Лучше, потряси Кирстана, он точно в курсе, — отмахнулся он от меня.

Кирстана? Нет, сейчас я к нему точно не полезу. Правильно оценив мой мрачный взгляд, Карл ободряюще улыбнулся и сжал плечо.

— Не боись, змея, мы с тобой!

— А почему змея-то? — вклинился в разговор Мир.

Я поморщилась, а Карл снова заулыбался. Похоже, за сегодняшний вечер, благодаря смеху он здорово продлил себе жизнь.

— А у нее татуировка крылатой змейки есть, — тут же сдал меня белобрысый, и тут же получил от меня затрещину, — Эй, без рук!

— А где? — тут же поинтересовалось у меня дитя.

— У опекуна своего спросишь, — буркнула, смутившись.

— Так ты мой опекун, — 'обрадовал' меня пацан.

— А? — нет, я явно сегодня торможу. Вот, что значит, большую часть суток проводить не в своем родном облике.

— В связи свадьбы Лорда Аверано Элдкарта, опекунство передается Асалиэе Непредсказуемой, баронессе Шотрольда, — и пацан с радостной улыбкой протянул мне бумаги. Подписанные Натаниэлем лично и с оттиском его печати.

Я даже проверила, не подделали ли печать с подписью, но нет — все настоящее. Еще раз вчиталась в текст документов. Стоп.

— Непредсказуемая? — переспросила я.

— Так тебя народ окрестил, — пояснил Мир, — Они уже даже ставки не делают, ибо каждый раз ты ведешь себя совершено по другому. Иначе, чем в условиях спора. А по поводу наличия прозвища — так нельзя великим магам без прозвищ. Несолидно это. А раз ты работаешь на Короля, обеспечиваешь ему защиту, то ты априори великая. Да, Ась, про то, как ты одному послу прическу изменила, знаешь, сколько слухов ходит? Говорят, он теперь как талисман при Султане, иначе его и не воспринимают. Он вроде, как и рад, а вроде как не очень. А про то — как вы с Лордом Ривером сцепились и чуть пол Дворца не разрушили? Гроза той ночью так и била вокруг! Признавайся, твоя работа? А казначея, кто в лягушку превратил? А...

— Достаточно, — прервала я хвалу в свою честь, находясь все так же в неком ступоре.

— Вот, и как тебя после всего этого великой не назвать? — Мир приосанился. Карл снова ухмылялся, а я пыталась взять себя в руки и обрести уплывшую из под ног почву. Народ, он такой народ...

Поспать мне удалось лишь пять часов, ибо, как взошло солнышко, какой-то... нехороший человек... протрубил в охотничий рог несколько раз. Хороший звук получился, громкий... Спящие в другом конце шатра Мир и Карл зашевелились.

— Кого там, в петуха превратить? — сонно и зло прошипел мой друг, буквально продирая глаза.

— Пойду, узнаю, — успокоила я его, и вновь обратилась в сокола. Боюсь, полусонные люди не поймут юмора, если я в своем настоящем облике сейчас выйду из палатки парней. Мне и так сплетен хватает.

У все того же, огромного костра сидел неприлично довольный Натаниэль и наворачивал бутерброды с горячим чаем. За его спиной на вытяжку стояла пара гвардейцев, провожающая подозрительным взглядом, каждого, кто хотя бы просто смотрит на монарха. С боку от короля примостилась парочка Аверано-Эрин, к моей вящей радости такие же сонные, как и все остальные. Сделав над лагерем разминочный круг, спикировала около Натаниэля, с недовольным видом встряхнулась.

— Ну, как, выспалась? — спросил меня с усмешкой король, и от широкой души протянул кусок копченного мяса, который самолично вытащил из своего бутерброда. У проходящего мимо нас повара, чуть глаза не вывалились от сего зрелища.

Недовольно щелкнув в его сторону клювом, я тем не менее приняла угощение и придерживая лапой мясо, начала трапезу. Эрин аж зевком подавилась, наблюдая за мной. Хе-хе-хе.

Проглотив откушенный кусок, я искоса глянула на молодоженов. Что-то они не выглядят такими уж счастливыми. А уж судя по аурам, у них у обоих депрессия. Хм, а совсем недавно, смеялись в один голос. Оторвав еще один кусок от угощения, я так и замерла с ним в клюве. Для меня кусочки мозаики сложились только сейчас. Да, я совершила просто огромную глупость, когда позволила себе увлечься Аверано. Постепенно, увлечение переросло во влюбленность, что видно сейчас, хотя тогда... Хм. Тогда я считала что нашла свою настоящую любовь. Горечь правды, когда я узнала о помолвке объекта моего воздыхания с неизвестной мне девицей, заверения любимого, что этот брак фиктивной, и по сути предложение стать постоянной любовницей. Последнее, тогда, меня здорового возмутило, и я, обиженная на весь свет предпочла ссылку на собственные земли, по сути, просто сбежала, предварительно натравив на Эрин призраков. Вот леший, ну и дура же... Механически заглотив кусок мяса, продолжила разбираться в собственном озарении. Шотрольд.... Хм... Повседневные хлопоты по хозяйству, разъезды по деревенькам, дабы узнать быть уже МОИХ людей, людей, за которых я теперь несу ответственность перед Короной. Вечерние попой... в смысле, задушевно-философские разговоры с собственными управляющим и комендантом. А затем, адский недельный марафон по подготовке к свадьбе. Огромное количество материала, которое я просто ОБЯЗАНА была запомнить, по словам Ривера, установка, проверка и перепроверка всех артефактов, охранных линий, сигнализаций и амулетов. Тренировка с Гвардейцами, скандалы с Винером, по поводу украшения зала, проверка прибывающих гостей. Под конец я настолько замоталась с непривычки, не то что о любви не думалось, вообще не думалось... По сути, жила как зомби, потому, похоже, умудрилась проворонить Мастера-некроманта, из-за чего едва не погибла Эрин. Все события шли одним большим клубком, заставляющим забывать о собственных эмоциях, и наверное, именно поэтому, сильно измотавшись, я провела всю свадебную церемонию в полу-трансе и никак не отреагировала на этот брак. Ну а после свадьбы, Эрин стала одна из членов монаршей семьи, следовательно, на нее частично распространялась та кровная клятва, что я давала Натаниэлю... Мне известно, что клятвы на крови могут влиять на людей, но в данном случае, что же все-таки было? Это я из-за усталости 'перегорела' со своими чувствами к Аверано, или клятва постаралась? Или все и вместе? Кошмар...

Почувствовав на себе взгляд, подняла голову. Аверано с некоторой оторопью, переходящей в удивление смотрел на меня, а его брови поднимались все выше и выше. Это чего это он, а? Краем глаза, замечаю, как меня к себе подзывает Натаниэль. Делать нечего, пришлось идти.

— Подопечного своего уже видела? — тихо спросил он у меня.

Я утвердительно кивнула пару раз.

— Не выпускай его из виду. Мало ли чего этот обалдуй натворит. Вчера только явился, а уже к дамам полез, под юбками мифическую мышь ловить?

Ик! Чего?!

— Вот-вот, — хмыкнул Его Величество, верно истолковав мой отпавший клюв, — Следи за ним, короче.

Я придушенно вякнув, сорвалась в шатер, только пара перьев взметнулось в воздух. Надеюсь, после оборота лысой не стану.

Парни к моему прилету, уже встали и оделись, и сейчас сидели тихо переговариваясь.

Стукнувшись о землю клювом, приняла свой настоящий облик.

— Ты уже без заклинаний обходишься? — удивленно осмотрел на меня Карл, — Завидую.

Я тут же закрыла, открытый было для ругани рот. И вправду. Даже для активации оборота, требуется произнести, хотя бы про себя нужную формулу, а я уже как какой-то оборотень, перевоплощаюсь на ходу... Да это магистратура первой степени, не меньше! Даже Мастерам нужно, хотя бы, просто удерживать нужный образ в голове!

Пока я осмысливала произошедшее, парни спокойно продолжили, прерванный моим появлением завтрак. Полная задумчивости, присаживаюсь к ним, и увожу, прямо из-под руки Мира бутерброд с колбасой.

— Эй! — возмутился парень.

— Отвыкай есть всякую гадость, студент. Ты у нас аристократ, как-никак, — ответила я на его возмущенный вопль.

— И что, я теперь колбасу должен променять на деликатесы, от которых у нормальных людей изжога? — все так же возмущенно ворчал парень, провожая 'завтрак голодного студента' несчастным взглядом.

— Именно, — я аккуратно вытерла руки об платок и с умиротворенной улыбкой откинулась на подушки. Тот кусок вяленного мяса, который мне пожертвовал Натаниэль, голод только раздразнил. Хм, а может он так проверял, отравлено или нет?

— Кстати, Мир, хватит у придворных дам под юбками мышей мифических ловить, — наставительным тоном посоветовала я мальчишке, — Молод еще.

Мой подопечный тут же состроил невозмутимое выражение лица, а Карл закашлялся и покраснел.

— И ничего мышь не мифическая была, а самая настоящая, — заявило чадушко, косясь на подавившегося блондина.

— А не эта мышь сейчас, случайно, удушьем мается? — уточнила я, хлопая Карла по спине.

— Кха! Не... не... кха-кха!!! — попытался отмахнуться от меня приятель.

— Так не ты, или больше не надо хлопать?

— Кха!!

— Ждите здесь, — раздается у входа в палатку. В ответ металлический лязг.

— Ваше Величество, — вскочившие Мир и Карл отвешивают поклоны. А я чего, я ничего, я вообще под пологом невидимости.

Натаниэль обвел шатер внимательным взглядом, и благожелательно кивнул.

— Ваша Светлость, — обратился он и Миру, — вы моего сокола тут случайно не видели?

— Тут я,— я стянула с себя невидимость. Натаниэль возмущенно посмотрел, на нагло сидящую в его присутствии меня, махнул рукой и примостился рядом. Сразу стало немного тесновато.

— И что сейчас слышат проходящие мимо и специально подслушивающие? — Поинтересовался он, стаскивая с тарелки предпоследний бутерброд. Мир тоскливо вздохнул.

— Как Ваше Величество, гневаться изволит, — откликнулась я, пряча последний 'шедевр кулинарного искусства' из колбасы и хлеба под невидимостью.

— И чего я гневаюсь? — монарх посмотрел на 'пустую' тарелку и потянулся к вазе с яблоками.

— Мотивируете новое поколение магов в лице Мира, учиться лучше, ибо потом вознаградите его за это.

— Да? — перестал грустить Мир о потерянно завтраке студента.

— Да? — отвлекся от истребления яблочных плодов король.

— А разве нет? — удивилась я.

— Ну-у-у... — протянул Натаниэль, — в принципе — да... — и снова захрустел яблоком.

— На кухне нынче пустота? — не сдержала я свое любопытство.

— Дождешься от них, — фыркнул монарх и махнул рукой в сторону входа в палатку, — Все норовят как на убой накормить... Жареные куры, телятина, свинина. Вареная, на пару, и чуть ли не в сыром виде, выбирай не хочу! А уж сколько приправы туда насыпали... Знаю, не отравят, твои амулеты в случае чего предупредят, да и люди там надежные, но мне так кажется, что кто-нибудь из вредности туда да плюнет! А мне обычной еды хочется... Вот так изжога и зарабатывается, — посетовал под конец Натаниэль.

Мир и Карл смотрели на нас чуть ли не квадратными глазами. Нет, а как, по-вашему, общаться с человеком, с которым, буквально через сутки, лазаешь ночью по кабакам?

— Вылечим, — успокоила я монарха, втихаря показывая друзьям кулак.

— Чего? — аж подавился Натаниэль.

— Изжогу. У тебя лекарь и маг под рукой, кто-нибудь, да успеет вовремя лекарство дать. — И все это спокойным, почти лишенным эмоций голосом. Натаниэль, подумал, доел яблоко и аккуратно положил огрызок рядом со скрытым бутербродом. Посидели, помолчали.

— Ваше Величество! — заголосили с той стороны шатра, — Ваше Величеств...

Бум!

— Кому-то в зубы дали, — хмыкнула я, — Мир, вам основы целительства читали?

— Да, но практики еще не было, — откликнулся мальчишка.

— Тогда, у тебя есть прекрасный шанс отработать ее, — я улыбнулась.

— К-хм, — подвился опять уже что-то жующий король, — Погодите, с начала посмотрю, кому именно в зубы дали.

Стряхнув с одежды крошки, мужчина встал, потянулся и только после этого изволил показать свой царский лик народу. 'Народ', судя по донесшемуся звяканью, встал на вытяжку, и отдал есть.

— Барон? — донесся до нас голос Натаниэля, лишенный абсолютно всех эмоций, — Вы что-то хотели?

Прислушивающийся к беседе Мир, пошел к выходу из шатра. Прямо сейчас лечить собрался?

— Вафе Вефичестфо... — шепелявя начал загадочный барон.

— Довольно, — отрезал король, — Если хотите что-то сказать, потрудитесь выправить для начала речь!

— А-а-а... — протянул бедолага.

— Я могу помочь! — перебил барона радостный Мир, — Нас этому учили. Ваше Величество, позволите?

— А барон, после этого, останется здоровым? — уточнил монарх, — Все же он многое сделал для нас.

— Ну, живым — точно! — оптимистично уверил его мой подопечный. Карл закусил губу, что бы не засмеяться в голос.

Глухой звук — и тишина...

— Э-э-э... Ваша Светлость, а обморок вашим лечением предусматривается? — с некоторым сомнением поинтересовался Натаниэль

— Вполне возможно, вот только, Ваше Величество, я даже еще не начал лечения, — расстроено ответил Мир.

— Милорд, — пробасил один из гвардейцев, — может, кого из лекарей позовем?

— Не стоит. Я вполне доверяю навыкам юного герцога. Лучше занесите его в палатку.

Сказано — сделано. Я уже привычно став невидимой воспарила к куполу палатки, порадовавшись, что они для аристократов предусмотрены более высокие, чем для остальных. Еще чуть более выше и шире и получится шатер.

В палату занесли безвольно тело и аккуратно бросили на мое место. Натаниэль жестом велел гвардейцам испариться, что те проделали с большой охотой. Хэх, сразу видно, они присутствовали на моих тренировках.

— Ну, Арателимир, начинай, — дал отмашку король.

Мой подопечный оглянулся вокруг, кого-то выискивая.

— Давай-давай, — подбодрила я его, вновь становясь видимой.

Мир сжал губы, выдохнул, и здрав ко мне руки, начал нараспев читать заклинание диагностики. Молодец. Обычно, новички сразу же начинают лечить, бросая просто прорву энергии на избавление от обычного насморка. Наконец, закончив шаманские пляски и завывания, Мир застыл сусликом.

— Ну, чего там у него? — поторопила я с ответом своего подопечного.

— Помимо выбитых зубов? Язва желудка, и начинающая разваливаться печень. Хм-м... Еще сердце пошаливает. 'Стандартный набор аристократа', как выразился бы наш препод... аватель.

Я фыркнула, и все-таки опустилась на пол. Опять стало тесновато.

— Ты про психоз еще забыл, — дополнила я 'стандартный набор'.

— Но, он не у всех, — возразил Мир.

— Скорее, остальные его талантливо скрывают.

— Зануда.

— Я знаю. Лечи, давай дальше.

-От всего? — Мир слегка побледнел.

— Зубы ему новые отрасти, остальное ему заключением на бумажечке запишем, пускай к лекарям идет лечится. Нечего силу за 'спасибо' распылять.

— Какая ты меркантильная, — хмыкнул Король.

— Нет, всего лишь — бережливая. Мир, ты пропустил пару треснутых ребер.

— То-то он придерживая правый бок стоял. Лечить? — тоном исследователя поинтересовался пацан.

— Не надо, сама этим займусь. А то налечишь еще чего...

Арателимир обиженно засопел, но принялся за работу. Карл и Натаниэль, просто наблюдали, и вообще старались не вмешиваться в процесс, а я контролировала все действия своего подопечного, готовая в любой момент взять все в свои руки.

— Мир, ты обезболивающее ему будешь делать или нет? — уточнила я у мальчишки, следя за его приготовлениями.

— Куда уж больше... и так вон в обмороке, — буркнул парень.

— А вдруг очнется от боли?

— Тогда мы его снова по голове треснем, — хмыкнул Карл.

— Ага, а мне его потом от сотрясения головного мозга лечить. Нет уж, Мир, давай, обезболивай.

— У меня тогда сил не хватит на лечение, — поджал губы он.

— Ничего, мы с Карлом с тобой поделимся.

— Ну, тогда ладно, — куда более оптимистичней ответил подросток.

Спустя где-то час, Мир вытер потный лоб и выдохнул:

-Все.

— Кривенько, но для первого раза совсем неплохо, — оценила я старанья мальчика, аккуратно пихая локтем задремавшего короля. Натаниэль тут же распахнул глаза и сел прямо.

— Совет окончен, все свободны, — оттарабанил он и моргнул.

— Теперь ясно, как именно у Вас, Ваше Величество, советы проходят, — не удержалась я от хихиканья.

— Не все, но некоторые, — признался монарх, и под наши тихие смешки потянулся.

— Ваше Величество, — в шатер ворвался один из телохранителей Натаниэля, да так удачно, что споткнулся об меня, — Ой...

Потерев пнутую поясницу, я посмотрела на деятельного вояку, что бы запомнить. Глядишь, на тренировке пересечемся. Да, вот такая я мстительная дрянь.

— Что-то случилось? — прервал нашу игру в гляделки король.

— По Вашему приказанию, начались сборы. Приблизительно через два часа, мы можем выезжать, — откликнулся гвардеец, и помявшись, осторожно добавил, — Милорд... Мы вашего сокола все никак найти не можем...

— Не беспокойтесь. Полетает, и вернется. Эта девочка с характером. — 'Успокоил' телохранителя король, а Карл жизнерадостно засмеялся. Гад...

Стоило гвардейцу уйти, как в себя начал приходить пациент Мира.

— А-а-а... — недоуменно протянул он, переводя несколько ошалевший взгляд на меня.

— Два, — отрезала я и повернулась к принявшему невозмутимый вид Натаниэлю, — Ваше Величество, пациент пришел в себя. Мне, конечно, лестно, что для лечения барона вы призвали именно меня, но этим вы оторвали меня от моих непосредственных обязанностей, по которым, я должна быть сейчас во дворце.

— Разумеется, баронесса,— кивнул монарх, весело сверкнув глазами, — Мы Вам благодарны за помощь. Думаю, дальнейшее, полное, лечение барон пройдет у лекарей, дабы не отвлекать Вас более.

— Вот и хорошо. Берегите печень, уважаемый, — это уже привставшему на локтях мужчине, — Вряд ли даже самые искусные в маги-целители, способны будут вырастить вам новую, в случае чего.

— А?

— Пить меньше надо, — попросту перевела я речь ущербному и, кивнув 'на прощанье' всем присутствующим, воспользовалась своим любимым трюком. Ага, тем самым с невидимостью и левитацией.

— Барон,— кашлянул Натаниэль, задумчиво смотря на место, где я только что была, — Так зачем вы ко мне так рвались, что за инициативность получили от моих телохранителей.

— Сборы почти завершены. Скоро можем отправляться, — по военному четко ответил несчастный. От шока, видимо.

— Это я и так знаю. Все?

— Да. То есть, нет. Герцог Элдкарт хотел с Вами переговорить, на счет опекунства.

— Какого опекунства? — король нахмурился.

— Так это... — бывший пациент покосился на Мира, — по поводу юного герцога Арателимира Д´Ариолл.

— И что не так с опекунством? — еле заметно усмехнулся монарх. Что-то его эмоции сегодня прям так и скачут по лицу. Я даже залюбовалась. Таким 'человечным' Натан был лишь во время ночных вылазок.

— Мы посовещались, и решили, что, если возможно, Ваше Величество не будет против, отдать мальчика на воспитание в мою семью.

Мир дернулся и побледнел. Карл напрягся, готовый в случае чего схватить Мира.

-Боюсь, это невозможно. — Натаниэль покачал головой, украдкой показывая кулак Миру. А я ему в этот момент еще и несильную затрещину отвесила.

— Почему?

— Барон, вы воспитали достойных сыновей, — медленно начал венценосный, — И все они достойные люди. Но Мир не просто аристократ, он еще и маг. Поэтому, я счел нужным, передать опекунство Леди Асалиэи, баронессе Шотрольда. Надеюсь, — тут в голосе монарха проскользнули ироничные нотки, — Вы не против?

— Нет, Ваше Величество, — уже вставший на ноги барон, уважительно поклонился, — Позвольте в таком случае идти.

— Идите.

— М-да... — протянул Карл, как только старый барон скрылся из виду, — А я-то не верил, что за тобой, мелкий, глаз да глаз нужен.

— Я не мелкий, — уже привычно огрызнулся Мир, думая о чем-то своем.

— Ладно, маги, развлекайтесь, — хмыкнул Натаниэль. — Только смотрите, не разнесите тут все.

— Буем стараться, Ваше Величество, — ляпнул Карл, и получил от меня пинок по мягкому месту. Будем стимулировать ему умственную деятельность через тылы.

— Асалиэя, будь добра, полетай над лагерем. А то моих подданных инфаркт хватит, если я свою 'любимую' птичку потеряю. Хотя, тогда у меня будут вполне законные основания находится не в духе...

Я только фыркнула в ответ. Меня сейчас занимал совсем другой вопрос, нежели здоровье всего двора. Какая птица клюнула Аверано, что он так резво кинулся передавать опекунство? И почему ему ничего не сказали, что за Мира теперь отвечаю я?

Глава 16

Курс воспитания малолетних магов — 2.

— Главное, вовремя успеть смыться!

И ни в коем случае не сознаваться в содеянном.

Вообще лучше ни в чем не сознаваться.

(с)Регина

Оставив копающихся в своих вещах людей, пытающихся собраться к назначенному королем сроку, я, для очистки совести и по просьбе Натаниэля сделала пару кругов над лагерем, попутно вцепившись таки в волосы той рыжей фуфындры. Что тут сказать, то ли она спросонья торопилась и плохо все закрепила, то ли я была настроена слишком решительно, но когда в моей лапе оказался ее скальп, я чуть в полете не поседела. Думаю, людям надолго бы запомнился эпизод с седеющим прямо в воздухе королевским соколом. От стрессовой смены колера меня спас вой фуфындры. Оказывается, девушка была на самом деле платиновой блондинкой. Ну и зачем ей был нужен тогда этот кошмарный рыжий парик? Я явно чего-то не понимаю в нынешней моде двора. С чувством выполненного долга, сделала еще один круг над лагерем и прицельно швырнула рыжими кудрями прямо в Натаниэля, пришедшего лично разобраться в очередном бардаке. Боялся, наверное, что мы отсюда никогда не уедем, бедолага.

На меня посмотрели, оценили добычу и показали кулак. Клекотнув на прощанье, сорвалась с ветки и устремилась в лесную чащу. Мне немного нужно было побыть в одиночестве.

Шел третий день празднеств, и по идее должно быть еще четыре. Когда вернемся во дворец, нас уже должен ждать накрытый стол для пиршества, а на завтра запланирован бал, хозяйкой которого должна быть Эрин. За предстоящую ночь, мне нужно будет помочь Винеру, и целому выводку прислуги под его началом, сменить декорации в почти во всем Дворце. Тут-то я и порадовалась, что ко мне сослали Карла с Миром. Будет кого припрячь. Благодаря деятельности призраков, амулетов накаченных силой было довольно приличное количество, так что мальчишки не отвертятся. Отлично, так и поступлю. Заодно перед глазами постоянно будут, да и устанут прилично, надеюсь на пакости сил не останется. Хотя... студенты — это такой народ... даже в полусонном состоянии способны устроить какую-нибудь гадость. Я тогда помнится, после недели здорового и активного образа жизни, что объявили по всем учебным заведениям, вообще жить не хотела, просто вырубалась прямо на занятиях от усталости. И ничего, подлила в одеколон однокурсника один составчик, на который пчелы летели как на мед. Правда, одеколон потом оказался презентован моему наставнику... Хм, тогда все студиозы, собственно, получили пример для подражания, как именно нужно сдавать спортивнее нормативы по бегу. Его результата не смог повторить никто. Хорошо, что меня тогда не вычислили, хотя мне кажется, что наставник по прежнему меня подозревает. Вот только фиг он от меня добьется признания.

В последний раз хлопнув крыльями, приземлилась на свободном участке и вернула себе человеческий облик. И тут же обняла росшую рядом осинку, ибо что-то меня поматывало от усталости. Лесную тишину прервал стрекот деятельной белки, готовившей запас на зиму. Потом заорала птица. Видимо, клюнул кто-то.

Вот так вот, слушая лесные звуки, я сползла по деревцу на землю и оперлась о его ствол спиной. На душе стало так тихо, спокойно. Не надо было никуда бежать, никого не надо было спасать, ругаться с призраками, трепать нервы из-за Аверано с Эрин, фальшиво улыбаться всем присутствующим. Я действительно благодарна Риверу с Морганом, за то, что нагрузили меня, по сути, собственной работой, это здорово помогло отвлечься. И именно эта передышка, помогла мне понять, что я зря бесилась и злилась на Эрин с начала. Сама во всем виновата, представляла ведь, на что шла, когда принимала такой пост при дворе, предполагала, какое окружение вокруг меня будет. Чего теперь волну гнать. И вспоминая об Аверано, поняла, что испытываю лишь легкую грусть, и чувство нечто прекрасного... того, что прошло. Кто знает, может и к лучшему, что все так и вышло?

Так, это не дело. Я встряхнула головой и с силой провела руками по лицу. Надо мужиков срочно из головы выкидывать и делом заняться. М-да, а говорят, что все беды от баб. Врут, однозначно врут! От мужиков не меньше! Так, опять меня понесло не туда... Я вообще вон, помедитировать хотела.

Глубокий вздох, и... я пропала.

Когда я пришла в себя, на против меня с задумчивыми ликами сидела вся честнАя компания. Прислонившись к соседней осинке, сидел Натаниэль, в задумчивости крутя между пальцами пожухлую травинку. На поваленном неподалеку дереве уселись Эрин и Мир, играя гляделки. Карл примостился с другого бока, и тоже медитировал. Аверано был копией Натаниэля. Судя по звукам, в некотором отдалении шуршали гвардейцы, оберегая покой монарха и его приближенных. М-да, только Ривера, Моргана, Регины и Аарона сейчас не хватает. Ну, и того шамана от северян, можно добавить, как его там звали? А, впрочем, сейчас неважно.

— Чего сидим, кого ждем? — прервала я тишину.

— Это тебя надо спросить,— фыркнул Натаниэль, — пропала ни слуху, ни духу. И, кстати, спасибо за устроенное развлечение с париком. Эта бедная, несчастная девушка теперь при дворе нежелательная персона.

— Так уж и бедная, — проворчала я растирая ноги и припоминая в какие шелковые платья с золотой оторочкой она была одета. Ага, а сверху, чтоб не замерзнуть, меховая накидка. Вот уж, кто несчастный, так та зверушка.

— Зараза, ты. — Поставил мне диагноз монарх, вставая, и протягивая руку мне.

— Обращайтесь, Ваше Величество, — руку я проигнорировала из-за врожденной вредности и крикнула, — Мир!!!

— А? — моргнул он, чем проиграл Эрин.

— Ладно я уплыла в Астрал, Карл, вон последовал дурному примеру, а ты чего?

— Чего я? — мальчишка, похоже, не понимал, чего я от него хочу.

— Сколько вы тут меня уже ждете?

— Минут двадцать.

— Тогда чего не сел медитировть тоже? Всяко полезнее.

— Вообще-то, мы тебя искали, — подал голос Аверано, — Из-за тебя почти всю стражу взбаламутили. Хорошо, Карл всех успокоил, сказал, что на тебя маяк повесил, и ты недалеко.

Так, а про то, что мы с Натаниэлем связаны кровно никто не вспомнил? Судя по тому, как хитро улыбается король — нет. А этот только рад, удрать куда-нибудь от обязанностей.

— Сколько меня не было? — уточняю у него.

— Час с небольшим. Надумала чего, пока здесь сидела?

— Ага. Как лечить вашего Хранителя Традиций знаю.

— А он разве болен? — включилась в разговор Эрин, — Нет, он конечно стар, но вряд ли магия сможет от этого вылечить.

Вот честно, в этот момент, мне захотелось ее послать. К ректору Лучиану, например. Что бы он ей звание магистра присудил. Лекарша, блин.

— Миледи, — проворковала я, — но помимо старости, существуют еще и другие недуги, которые излечить вполне возможно. И если я соединю свои усилия с усилиями Лорда Аарона, то уважаемый архивариус, вполне может помереть от старости, а не от прогрессирующей чахотки. Кстати, она заразна.

Каюсь, грешна, напугала ее, но не смогла сдержаться. Уж сильно меня раздражают люди, которые лезут под руку и с умным видом ставят диагнозы, хотя в лечении совсем ничего не понимают, а сами делают вид, будто им известна панацея от всех болезней! Ну вот, настроение теперь плохое. Эрин, чтоб тебя...

— Заразна? — герцогиня немного побледнела, а я получила тычок вбок. Скосив глаза, наткнулась на суровое выражение лица, которое скроил король. А в глазах — разочарование. Мне даже стыдно стало. Ненадолго.

— Возвращаемся в лагерь? — невинным тоном спросила я.

— А как же Карл? — спросил Мир.

— Мы с ним подойдем немного позже.

— Ну-у-у...

— Мир, вас в Академии гоняют по медитации?

— Да, — мальчик кивнул, — но медитировать получается не у всех.

— К концу года сможете все, — хмыкнула я, — Но запомни, Мир, никогда резко не выводи мага из этого состояния.

— Разумом в этот момент мы совсем в другом месте, — закатил глаза пацан.

— Не всегда, — обломала я его, — Но если такое и произошло, тем более нельзя мага трогать.

— Почему?

— В его тело, не смотря на защиту, может поселиться кто-то другой. Призрак, например.

ВНИМАНИЕ!!

Вы читаете черновой вариант без праки. Полная версия романа в авторкой редактуре будет немного отличаться сюжетом, ну и, разумеется, отсутсвием орфографических, стилистичеких и логических ошибок. Текст предназначен строго для личного пользования, а не для распостранения по Сети.

Автор.

P.S. Все вопросы, отзывы, предложение и пр. можно оставлять в комментариях на странице СИ, либо писать на почту автора, указанную на той же странице

http://samlib.ru/editors/n/nagajna_s/

— Но, как же я тогда в замке медитировал? — слегка побледнел Мир, — Там же их много...

— Более чем много, — проворчала я в ответ, — Другое дело, что они к тебе дружелюбно относятся и не видят опасности для династии. Пока, по крайне мере.

— И что же делать? — вмешался Аверано, как оказалось, внимательно слушающий мою мини-лекцию.

— Искать правильные места, — откликнулась и, начала отряхиваться. За время сидения, к штанам прилипло несколько сухих маленьких листочков и травинок. Вдохнула прохладный воздух, и поправила куртку.

— Ладно, возвращаемся, — решил Натаниэль.

На этот раз послушались все.

Полюбовавшись на уходивших строем людей, ухмыльнулась, и уселась напротив блондина.

— Ка-а-арл, — потянула я его за нос.

Мой друг всхрапнул и открыл кристально чистые, не замутненные сном глаза.

— А? Уже все? — и зевнул.

— Вижу, практика из Академии тебе пригодилась, — я с усмешкой следила за ворчащим мужчиной.

— Ага. Я еще и с раскрытыми глазами научился спать, — похвастался он.

— Карл! — пораженно воскликнула я, — Ты овладел самым ценным среди преподавателей навыком!

— Это каким? — озадаченно почесал он голову.

— Слушать бред студентов с открытыми глазами, и при этом спать!

— Так вот как они экзамены принимают! — воскликнул пораженный догадкой мой друг.

Я аккуратно подняла челюсть и осторожно спросила:

— Ты только сейчас это понял?

— Да. Ну что, пойдем? — и, встав, начал под моим взглядом оттряхиваться. М-да, бывает же...

Обратно возвращались с руганью, грохотом, лаем собак, молодецким хохотом, ржанием и со всевозможными звуками, которыми только может издать толпа аристократов на охоте. Облетев эту кучу пару раз, навострила крылья в сторону Дворца. Мне через час нужно будет встречать их с искренней улыбкой на губах, и делать вид, что я занималась своими обязанностями Ага, по легенде. Хорошо, что охота в честь свадьбы длится всего одну ночь. Еще несколько суток в облике птицы, и я сама уже буду чирикать. Вот так, задумавшись о своем, о девичьем я и влетела прямо... кх-м, клювом. Угу, в стекло. Причем, собственной комнаты. Распластавшись по прозрачной поверхности, я резко выдохнула и придушенно вякнула. Воздух из легких, как вылетел, от удара, так и не хотел все туда обратно возвращаться. В момент соприкосновения со стеклом, мой слух засек хруст. Надеюсь, это не мои ребра. Секунда-две, и я начинаю ме-е-едленно сползать.

— О, Ася прилетела, — материализовалась рядом со мной Регина, и распахнула створку. Угу, прямо ту сторону, где я висела.

Кое-как отлипнув, целясь когтями за подоконник, вваливаюсь внутрь и с последним усилием, возвращаю себе человеческий вид.

— Как охота? — моя призрачная подружка прикрыла окно и с заботливым видом склонилась надо мной.

— Поймали, — односложно ответила я, ощупывая свое саднящее лицо.

— Кого?

— Кабана.

— И все?

— Я не видела.

— И чем ты там занималась все время?

— Врагов искала.

— Нашла?

— Вредителей больше, — я с некоторым облегчением выдохнула. Вроде, на ощупь, нос остался на своем месте, а не свернутым на бок. Ребра, вроде бы отделали ушибом, но не более. Тогда, откуда же треск?

— Что за вредители? — Регина с интересом следила за моими исследованиями.

— Незаконнорожденный сынок князя Малика. Точнее, его друг, который отрицательно высказывался о моем нахождении во Дворце, и все печалился, что с Велиной, заодно не казнили и меня.

— Молодец, Ася. Это самая длинная фраза, которую я услышала после твоего возвращения! — 'похвалила' меня девушка.

— Ты чего? — покосилась я на нее, вставая с пола. Тут, конечно, чисто, но все же...

— Ты уезжала, меня с собой брать отказалась, и по приезду, ни здравствуйте, ни до свиданья! Только размазанная по стеклу птаха!

— Лоренцию проспорила?

— Нет... — Регина перестала метаться по комнате, и присела на кровать, — Скучно.

— Что? — мне показалось, что я ослышалась.

— Скучно, говорю, — уже несколько раздраженно ответила она, — Ничего нового.

— Мир приехал. До конца гуляний в честь свадьбы, он будет у меня под присмотром. Ну, и Карл, наверное, тоже.

— О, вот это уже другое дело! — подруженька сразу заулыбалась. Смотря, как заблестели ее глазки, я даже невольно посочувствовала обитателям Дворца. Что-то тараканы в ее голове явно задумали.

— Ты, это, смотри... — я погрозила ей пальцем, — Что бы потом, все живые были.

— Да ладно, — беспечно отмахнулась он, — Если что, вам с Аароном на опыты отдадим, или в Академию сплавим. Там говорят, с наглядными пособиями для некромантов туго.

Я только закатила к потолку глаза. Когда же я снова посмотрела на кровать, Регины не было.

Закрыв окно, призадумалась. Надо будет чем-то еще занять подопечного, ну, заодно и Карла, помимо украшения Дворца. Хм, с мамой, что ли посоветоваться? Она-то уж в этом вопросе помудрее меня будет. А с наставником, сейчас не поговоришь, м-да... жалко.

Перевела взгляд на окно и чертыхнулась. При ударе треснули не мои ребра, а стекло. Исправить все магией или слуг позвать, вот в чем вопрос. С одной стороны, если буду действовать сама, никто не узнает, от чего именно получилась такая... хм, сетка трещин. Можно, конечно, сказать, что это я так Регину тяжелыми предметами гоняла (Ха-ха пять раз. Призрака. Материальными предметами. М-да...), либо свалить все на неудачный опыт. Согласно легенде, я все время охоты просидела у себя в покоях, занимаясь своими делами, и с наказом, что бы никто ни беспокоил. Следовательно, мое присутствие, во время отъезда монаршей семьи, только подтвердит легенду. Перед отъездом, даже заклинание 'пугалка' на дверь навесила, немного правда его изменив. В оригинале оно должно было издать громкий звук, к своему же я прибавила иллюзию грозящего кулака. Если с первого раза до посетителя не доходило, что его не желают видеть, вместо кулака появлялась страхолюдная рожа (помесь виденной однажды кикиморы и морды крокодила, и все в психоделичеком цвете) в сопровождении крика баньши. Хе-хе, я тогда еще Аарону сразу сказала, успокоительного побольше наготовить. Народ, конечно, немного ко мне привык, но моих выходок побаивается.

— Кстати, Ася, — ввалилась ко мне в комнату Регина, — А почему некоторые личности. После того, как побывали у твоей двери все бледные и нервные ходят?

Я хмыкнула. Ну да, пугалка-то настроена только на постучавшего в дверь!

— Ты ведь умеешь взаимодействовать с предметами? — спросила я подругу. Та выжидательно кивнула.

— Ну, тогда попробуй сама.

Регина постояла, подумала и решила последовать совету. Пройдя на всякий случай сквозь несчастную дверь несколько раз, она остановилась с той стороны, и, наконец постучалась.

Сначала раздался ее задумчивый хмык, потому девушка решила постучать еще раз. Люблю упрямых.

— ...ь господня! — воскликнула она, вваливаясь уже вовнутрь комнаты с круглыми глазами, — Это... это...

— Это? — переспросила я ее.

Регина икнула и залилась смехом. Все мои попытки привести ее в чувство, встречались только усиливающимся хохотом. Наконец, когда я уже подумывала применить экзорцизм по изгнанию приведений, а рука потянулась за ритуальным стилетом, подруга пришла в себя.

— Ты где ТАКУЮ морду в ТАКОМ цвете видела?! Что за зверь? Где он водится?

— Ответ один на все вопросы — в моей голове, — обрадовала я ее.

Подружка еще раз икнула и развалилась на полу.

— Теперь, понятно, что именно у тебя в голове происходит, — все еще пораженным тоном, заметила она.

— Я еще крестиком вышивать умею, — похвасталась я, крутясь перед зеркалом в новом платье, для встречи гостей.

Охотников столица встречала с восторженными воплями. Как же, нужно же спасибо сказать за неделю гуляний за счет казны! Молодожены сверкали улыбками и принимали поздравления. Правда, выехавший их встречать Морган схлопотал букетом по лицу, от особо меткого подданного Его Величества, а гвардейцы еще долго отплевывались и оттряхивались от риса, конфетти и прочего мусора. Ну, и какая же свадьба без драки? В общем Аарону работы досталось предостаточно потом. После очередных официальных торжественных здравниц, поздравлений и приветствий меня выловил один из слуг:

— Леди Асалиэя, Вас спрашивают.

— Кто?

— У ворот дворца группа молодых людей, судя по нашивкам — ученики Академии Магии. Один из них утверждает, что ваш брат.

У меня внутри все похолодело. Неужели у Ника что-то случилось, раз он так ломится ко мне? Поблагодарив слугу, огляделась, выискивая нищу, что бы никто не побеспокоил.

Сосредоточившись, скользнула по контрольной сети, окутывающей весь дворец и отслеживающей каждый артефакт. Не зря как паук сидела и плела ее. Так. Ровно-горящие зеленые — это гвардейцы. Ослепительно-белые — члены королевской семьи. Однако, несколько зеленых точек все же отличались оттенком. Амулет Моргана метался по плацу, хм, опять кого-то гоняет? Так, ладно его отвлекать от дела не будем. Хм... а вот проходящий мимо моих покоев Альскар будет в самый раз! Интересно, каким ветром его занесло в ту сторону. Проследив его путь, рванула наперерез, иногда сокращая путь через тайные ходы.

— Альскар! — вышла я у него прямо за спиной. Мужчина подпрыгнул.

— Чего пугаешь? — возмутился он, — От призраков дурную привычку переняла?

— Ты не сильно занят? А то мне твоя помощь нужна.

— Что случилось? — тут же серьезным гвардеец.

— Меня брат у ворот спрашивает в составе целой группы студентов. Не случилось ли чего.

— Пошли, посмотрим, — кивнул он, несознательно сжимая рукоять меча.

— За ним вообще такое водится? — спустя некоторое время спросил он.

— Что? — я притормозила, пытаясь осознать, о чем вообще говорит мой спутник.

— Твой брат. Он часто так ломится через парадный вход?

— Ни разу за все время. Я потому тебя и позвала. Мало ли что. Кстати, как амулеты? Работают?

— Твоими стараниями, — гвардеец коснулся небольшого медальона, — Кстати, ты можешь сделать так, что бы они делали нас невидимыми?

— Зачем вам? — я даже удивилась.

— Что бы удобнее было Натаниэля охранять, — пояснил Альскар, — Видимой охраны, порой, бывает недостаточно. А за пределы замка, призраков не возьмешь.

— Еще как возьмешь. Только, если они сами того захотят. Но вот с невидимостью... не лучшая идея.

— Почему?

— Ты вообще, в курсе, сколько всего гвардейцев? Я еще и защитные амулеты не всем сделала, а ты уже хочешь внести изменения в старые. Это сколько мне переделывать... Даже, если создавать отдельные, где гарантия, что одного из защитников не убьют, а потом и не присвоят этот амулет и себе? Нет.

— Жаль, — мужчина вздохнул, — Но... может ты все же что-то сможешь сделать? О существовании этих амулетов будет знать лишь ограниченный круг лиц. И тебе их постоянно будут приносить на проверку, скажем, раз в день?

— Поговорите с Ривером. Если, он одобрит этот проект, я что-нибудь придумаю, — наконец ответила я после продолжительного раздумья.

Когда подошла к воротам, первое что бросилось в глаза, это стоящие друг напротив друга, готовые к драке Мир и Ник. Вокруг них уже собралась небольшая толпа, и гвардейцы пытались их всех разогнать. Вот олухи, мальчишек надо в разные стороны разводить! У Ника на ладони вспыхнули ледяные иглы, у Мира же стал зарождать огонь, не уверенно, правда, но начал. Ник презрительно хмыкнул.

— Забери свои слова обратно, — тихим голосом сказал Арателимир.

— И не подумаю. Что, дворянчик, правда глаза колит? — противно усмехнулся мой брат, а я нахмурилась. Раньше он не был таким... озлобленным, что ли.

Защита наложенная на Дворец замерцала, но ни мальчишки, ни пришедшие вместе своим братом однокурсники, этого не заметили. Я, было, собрала уже силу, чтобы призвать над парнями небольшую сферу холодной воды, выдохнула и расслабилась. Некогда поставленная защита, все сделает за меня.

— Ася, — тронул меня за локоть Альскар, — Может надо вмешаться?

— Нет, — я покачала головой и ел заметно усмехнулась, — смотри, что сейчас будет.

А сеть все развогаралсь и разгоралась, пока наконец не накалилась до белого слепящего света. Только тогда, ученики Академии соизволили заметить ее и отпрянули в стороны. Лишь Мир и Ник остались стоять на месте, не обращая внимания на внешние раздражители.

В тот момент, когда Ник швырнул свои любимые иглы в противника, охранная сеть дворца высвободила пару своих 'усиков' в сторону мальчишек и стегнула ими как плетьми. Парни с удивление посмотрели на свои пустые ладони, а потом с криком согнулись пополам. Стоящий рядом Альскар задумчиво хмыкнул. Кинувшиеся было к Нику на помощь однокурсники, застыли под моим немигающим взглядом. Некоторые из них сделали шаг назад. Видя, что появилось начальство, то бишь, я и хмурящийся Альскар, толпа тут же отхлынула. Угу, но народ и не думал расходиться. Народ предпочитал наблюдать издали. А вдруг не заденет?

Когда мальчишки со стоном разогнулись, первое что они увидели это меня.

— Ась, ты где так долго ходишь, — тут же возмутился братик, с легким превосходством глядя на Мира.

— Асалиэя, — Мир смотрел на меня сцепив зубы, — ты знакома с этим...

— Это мой брат, — холодно ответила я ему. — Ник, прекрати скалиться. Герцог мой подопечный.

Парни уставились друг на друга как два барана.

— Идите за мной, — коротко сказала я им, — Оба!

Мир попытался что-то возразить, но братишка быстро дернул его за рукав:

— Не спорь. Она сейчас не в 'пакостном' настроении. Будет много гадостей говорить.

— Ник! — не выдержав, рявкаю я.

— Ась? — тут же притворился он невинным младенцем.

— Иди молча!

Процессию замыкал непривычно серьезный Альскар.

Я сидела в своем кабинете-лаборатории, и не моргая смотрела на мальчишек. Даже вроде бы привычный ко всему братишка, ёжился.

— И кому пришло в голову устроить драку? — спокойно спросила я, — Мир, прекрати пыхтеть.

— Я не пыхчу, — хмуро откликнулся подросток.

— Ася, с чего взяла, что мы дрались? — вылез Ник, — Арателимир, просто показывал мне, как нужно строить защиту. Сама знаешь, я же теоретик больше.

Лицо у Мира на мгновение приняло довольно глупое выражение, но тычек под бок от моего братца, сделал свое дело.

— Строить защиту, значит. У ворот королевского дворца, защищенных от любого проявления боевой школы стихий.

— Так она нас...? — подал голос подопечный.

— Если бы вы использовали заклинание на порядок выше, вас бы парализовало на несколько часов, а силой бы вы не могли пользоваться полгода, — просветила я, заметно побледневших детей, — Ник, лучше сам мне расскажи все. Если я буду докапываться сама — хуже будет.

Я чуть прищурилась и положив локти на стол, переплела пальцы.

— Ну... Я весьма... хм, в грубой форме высказался о законности титула нашего герцога... И выразил свое сомнение по поводу законности его рождения...

— Ну, а ты не стал терпеть и полез отвечать? — я перевела взгляд на Мира. Парень сжал челюсть.

— Смотри, зубы не сотри. — сухо советую подопечному, — Ник, а вот от тебя, я подобного не ожидала. Объясни, с чего вообще ты на него накинулся?

Вести о том, что в Академию приняли аристократа, быстро распространилась. Не обошлось и без сплетен, сразу же припомнили скандал, связанный с арестом отца Мира и объединением двух родов в один. В учебе мой воспитанник, если не стал первым, то одним из них, уж точно, благодаря своему потенциалу и настоящему ослиному упрямству. Все это вызвало шепотки за спиной, но когда начали обсуждать не совсем понятное рождения Мира, мальчишка не сдержался. Драчунов удалость развести только прибежавшему на шум преподавателю.

Я только покачала головой и задумалась. Ник внимательно следил за проявлениями эмоций на моей физиономии, а Миру было стыдно. Похоже, с ним еще не все потерянно, в отличии от моего братца.

— Что сказал преподаватель по поводу драки?

— Предупреждение.

— Прекрасно, — я улыбнулась. Мальчишки осторожно переглянулись и недоверчиво посмотрели на меня.

— Ник, имей в виду, Арателимир самый что ни есть настоящий герцог, более того, наследник двух родов, ныне объединенный в один.

— Это почему? — озадачился братишка, пытаясь вникнуть в хитросплетения родословной и законов.

— Я единственный наследник. Род отца был младшей ветвью рода матери. Так что мы все между собой, дальние но родственники. Поэтому и объединили.

Там еще были и несколько политических причин, но парнишке это пока не надо знать. Я еще раз посмотрела на детей.

— Что же, поскольку, вы сейчас под моей ответственностью, то мне и решать ваше наказание.

— Наказание? — хором удивились они.

— Вижу вы уже спелись, раз хором отвечаете, — широко улыбнулась я, — Конечно, наказание. Преподаватель вынес вам предупреждение за первую драку, ну а я назначу наказание за вторую.

— А почему я под твоей ответственностью? — хмуро откликнулся братишка, — Я ученик Академии, и ответственность она сейчас за меня несете.

— Да, но еще ты мой несовершеннолетний младший брат и вполне вправе принимать решения в отношении тебя.

Кажется Ник уже не рад нашему родству. Посмотрев на взгрустнувших парней поднялась на ноги и скомандовала:

— За мной!

— Что ты с ними будешь делать? — спросил Альскар. Все это время он молча сопровождал нас, наблюдая за воспитанием подрастающего поколения магов.

— Дам время подумать о собственном поведении, — тихо откликнулась я и обернулась на вытягивающих шеи мальчишек:

— Ник, ни за что не поверю, что не выучил 'Прослушку'.

— Почему же, выучил! — с некоторой обидой откликнулся он.

— Видимо плохо, раз каждая твоя попытка проваливается. А на мне сильной защиты сейчас нет, — отчитала я его.

— Интересная у тебя манера преподавания, — усмехнулся гвардеец, когда мы продолжили путь к месту проведения наказания.

— Если уж они учатся делать гадости при помощи магии, то пускай, хоть правильно их делают. Мало ли, может в жизни пригодится, — я усмехнулась в ответ.

Чем ближе мы подходили к кухне, тем больше чувствовался аромат. За моей спиной послышалось урчание двух голодных ученических желудка.

— Ваша Светлость, Леди Асалиэя, — присела перед нами в реверансе Фрйя, одна из моих служанок, — Лорд Альскар.

— Фрейа, — дружески улыбнулась я девушке, — Ты сейчас сильно занята? Я тебе поручить кое-что хочу.

— Через десять минут освобожусь, — кивнула девушка, с любопытством рассматривая мое сопровождение.

— Тогда, мы тебя пока подождем.

— Хорошо, Леди. Лорд.

И ушустрила куда-то вглубь кухни, а к нам поспешил один из помощников главного повара.

— Еду для детей, — коротко отдала я распоряжение и прошла в одну из прилегающих небольших комнаток-столовых. Иногда, когда времени нет совсем, но кушать все же хочется, я прихожу именно сюда. Повар привык к этому, и уже почти не ругается. Позже мне компанию начал составлять и Аарон. Кстати, по времени, он тоже скоро должен быть здесь.

— Почему ты нас детьми зовешь? — возмущенно завопил Мир, когда мы остались одни.

— А кто вы, если не дети? — я села за стол и приподняла в легком удивлении брови.

— Я герцог!

— Ты мальчишка, который впоследствии может стать герцогом и занять место придворного мага, — откликнулась я, скептически рассматривая застывшего с открытым ртом подопечного, — Хотя, с таким поведением и уровнем знаний, тебе об этом думать рановато.

Принесли еду, а Мир так все и стоял, пригвожденный к месту новостью. Наконец, его прорвало:

— Меня? Придворным магом??!

— Да, — я закинула ногу на ногу и отхлебнула ароматного кофе, который слуга принес по собственной инициативе, — но пока говорить об этом рано.

— И чего мне теперь делать?

— Учиться. Потом посмотрим.

— Поздравляю, братишка, — затряс руку герцога Ник.

— Братишка? — я вопросительно приподняла бровь.

— Ну, ты ведь за ним присматриваешь, как я понял. Вот, чувствуется, теперь мы с ним подружимся.

Я посмотрела на неприлично довольное лицо братца и взмолилась, чтобы праздничная неделя прошла как можно быстрее. По прежнему молчащий Альскар усмехнулся. Шпиён. Молчит так, что порой о его существовании я просто забываю.

К тому моменту, когда пришла Фрейа, парни болтали на отвлеченные темы, как друзья. Спрашивается, чего они до этого как два бойцовых петуха дрались.

— Леди Асалиэя, — неслышно подошедшая девушка заставила меня вздрогнуть, — Милорд.

— Присаживайся, Фрейа, — я кивнула на свободное кресло рядом со мной. Раздражение, которое я испытывала последние пол часа, прошло. На смену ему пришло спокойствие.

На мое приглашение, девушка помялась, но все-таки присела. Это при мне она со своей подругой Лайсой могли вести себя как захотят, в рамка разумного, разумеется, благо я им это позволяла. Что поделать, с начала я не очень любила все поклоны, которыми меня приветствовала прислуга, а потом просто не стала ничего менять. Поведение моих служанок было мне напоминанием, что я не просто одна из придворных, но еще и человек, пускай и с магическим даром.

— Ася, не спи, — меня ткнули под ребро острым кулаком, и я, вынырнув из раздумий, раздраженно покосилась на своего братца. Мелкий паразит сверкал белозубой улыбкой и хитрыми глазами. Я в ответ хищно ухмыльнулась.

— Фрейа, милая, у меня к тебе будет одно поручение. Видишь этих двух одаренных магически господ?

Девушка несколько неуверенно кивнула, оглядывая на меня с опаской.

— Так вот, — продолжила я, — Поскольку сейчас идет неделя гуляний в честь свадьбы, да и открытие бала уже не за горами, на кухне наверняка не хватает рабочих рук. Верно?

— Не то чтобы не хватает, но помощь бы — не помешала, — подтвердила служанка, с некоторым сомнением.

— Ты не посмеешь! — подпрыгнул на месте, быстрее всех сообразивший братишка. Не меняя полуулыбки на лице, щелкаю пальцами, накладывая плетения на юных дарований, благодаря которому, магия им будет недоступна в течение двенадцати часов.

— Тихо. Уже посмела. Так вот, Фрейа, вручаю под твою ответственность двух помощников на должность чистильщиков посуды. В течение четырех дней, они по четыре часа должны проводить на кухне под твоим присмотром и отрабатывать свое наказание за нарушение дисциплины. Возможно хоть это, поможет им понять, что магия не игрушки, и как именно ее стоит применять.

— Асалиэя! — взорвался покрасневший Мир, — Ты не имеешь такого права!

— Ваша Светлость видимо позабыли, что я являюсь Вашим опекуном. И что Вы должны выполнять все мои... просьбы.

— Ты... — мальчишка от душившего его гнева не находил слов.

— Да, я, Мир! Ты видимо позабыл, что являешься не только аристократом и наследником двух родов, но и магом, с приличным потенциалом! Аристократы и маги имеют разные права и привилегии, из-за больно уж различной функции и ценности для государства, но социально они стоят приблизительно на одном уровне. Ты должен понять, что ты первый аристократ принятый в Академию, чтобы обучаться магии, на тебя огромные надежды. Именно на тебя будут равняться остальные аристократы, именно поэтому твои успеваемость и поведение, должны быть безукоризненными.

— И это все из-за какой-то драки... — обескуражено проворчал Ник.

— Это все из-за драки, которая могла вас обоих убить, едва начавшись, — отрезала я, — Если вам обоим так не терпится провести магическую дуэль, подойдите ко мне, я предоставлю вам нужное помещение! Вы что, не понимаете, что из-за вас могли пострадать и окружающие вас люди, не имеющие защиту?

Оба парня стояли покрасневшие от словесной порки и старались смотреть на что угодно, кроме взрослых. Особенно, тщательнейшему осмотру подвергся пол.

— Полагаю, вопрос о моем решении теперь закрыт. На вас стоит временная блокировка магии, так что даже не думайте жульничать, у вас просто не получится. Придется поработать ручками. Заодно задумаетесь, надеюсь, о своих дальнейших действиях. Фрейу слушаться. А теперь все, идите.

— Куда? — обескураженные такой резкой сменой темы спросили мальчишки.

— Можете обратно в Академию. Заодно, Ник, своих друзей прихвати. А то они, судя по всему, Дворец штурмом собрались брать.

Братишка ойкнул и схватив за рукав все еще не то обиженного не то обескураженного Мира, понесся из комнаты.

— И что завтра к десяти часам были тут! — успела крикнуть я им в спину.

— Ну ты суровая, — Альскар потянулся и одним гибким движением встал. У Фрейи от такого зрелища заблестели глазки, которые она, в прочем, тут же потупила долу.

— Что есть, то есть. — Не стала отнекиваться я.

— Не боишься мести с их стороны? — полюбопытствовал гвардеец.

— Я в них разочаруюсь, если мести не будет, — хмыкаю в ответ и одним глотком допиваю остывший кофе, — Фу, гадость какая!

До конца дня я занималась повседневными текущими делами, изредка прерываясь на ругань с Региной и управляющим. Последний, особенно сильно действовал на нервы.

— А вы можете наложить на окна заклинание, чтобы они не пачкались? А вы можете сделать так, чтобы шторы не мялись? А вы можете...

Я лишь только скрипела зубами и объясняла этому, довольно позитивному для местного террариума человеку. Что магия — это отнюдь не панацея от всех бед и проблем, и доказывала, что если я и решусь на такое, то часть прислуги останется безработной. Проходивший мимо в этот момент казначей, споткнулся замер на одном месте. Когда я уходила, в его глазах были призраки пересчитываемых монеток.

Спустя час, этот... в общем, казначей, отловил меня в одном из коридоров, и смотря на меня преданным взглядом, протянул небольшую коробку с шоколадными конфетами, перевязанную трогательной лиловой ленточкой.

— Это по какому поводу? — я насторожилась. До этого, наши отношения складывались... скажем так... не лучшим образом. При встрече я называла его жабой пупырчатой, он же меня — ведьмой чокнутой.

— Разве для того, что бы подарить такой сиятельной леди подарок, нужен повод? — Галантно поклонившись, Голд прошел мимо меня. Я же, застыв с коробкой в руке, переосмысливала сущность бытия. Пока на меня кто-то не налетел.

Начало ночи я встретила в очередной вылазки монарха в город.

— Неужели тебе это так нравится? — в очередной раз переспросила я Натаниэля.

— Подобные прогулки помогают узнать мой народ изнутри, — так же в очередной раз невозмутимо ответил монарх, — Да и к тому же, это меня успокаивает, после целого дня работы. Смотри небо какое чистое.

Я хмуро глянула на яркие звезды и поморщившись, поплотнее запахнулась в плащ. По всем признакам, через несколько часов должен начать выпадать снег. Первый за эту зиму.

— Снег будет, — просветила я короля. Тот втянул воздух в себя и пожал плечами:

— Тебе виднее. Все готово к балу?

На этот раз дыхательной гимнастикой занималась я.

— В основном — да.

— А Винер стенает, что нет даже половины. Все на тебя жалуется.

— Иллюзии для зала будут завтра. Не понимаю я твоего управляющего, то он хочет, что бы все непременно сохранялось в тайне, дабы удивить всех жильцов и гостей дворца, то он требует, что бы я заранее наложила иллюзию, а потом прикрыла все красоту невидимостью. Бред! — шипела я рассерженной кошкой под конец своей гневной триады. И как тут не шипеть, если такая прорва сил идет в пустую!

— Ну, не шипи. Его тоже можно понять. Как-никак, он — один из людей, на котором держится нормальная жизни во дворце.

— Я это понимаю. И потому, еще не превратила его ни в кого.

Натаниэль хмыкнул и прибавил шагу.

— Слышал я, какое ты наказание для нашего юного мага придумала, — наконец нарушил он тишину — Не сильно ли это? Из отпрыска древней фамилии в поварята. Серди аристократии уже пошел шепоток недовольства. Мол, я распустил тебя слишком, раз позволяю подобное.

— Они перестанут шептаться об этом, как Мир покажет свои зубки, — я впервые за вечер улыбнулась, — У мальчика есть все, что бы стать сильным. Ему нужно лишь это показать.

— А наказание?

— Пускай учится думать и соизмерять последствия своих действий. В следующий раз, будет хуже.

— Ты жестка с ним, — Натаниэль в задумчивости потер кончик носа.

— Увы, но это нужно прежде всему ему. Иначе, он просто не выживет. У ребенка отобрали детство, но мы в силах помочь ему достойно встретить юность и обеспечить выход в жизнь.

— Ты что-то придумала?

— Ну, я ведь его опекун, — я в очередной раз поежилась от прохладного ветра, пробирающегося под одежду, — Может, зайдем куда? Я подмерзла немного.

— Желание дамы — для меня закон, — спохватился мужчина и подставил мне локоть. Я только фыркнула в ответ, но отказываться не стала.

А в двадцати шагах от нас, шел скелет с алыми глазами и темной одежде. И в этих алых огоньках читался укор, не то погоде, решившей, что хорошего понемножку, не то двум людям, потащившимся на холод из тепла, вместо того, что бы спать.

Глава 17

Практическая магия

Правитель царствия пророков — кто он? Ты.

Вожак сквозь заросли пророков — кто он? Ты.

Оценщик горестных уроков — кто он? Ты

Оплот отшельничьих зароков — кто он? Ты.

(с) Рубаи. Омар Хайям

.

Знаете, какой самый идеальный будильник? Это прошедший сквозь вас призрак! Причем, несколько раз. Подпрыгнув в положении лежа, я огласила комнату нецензурным воплем.

— Чего орешь? Сама же просила разбудить. — Проворчала подруга, устраиваясь в кресле. М-да, призрак призраком, а некоторые привычки не уйдут и со смертью.

— Спасибо, — простучала я зубами от холода, и строя защитный кокон из еще теплого одеяла, — Сколько времени?

— Шесть утра. Завтракать будешь?

— Ага. Т-только согреюсь немн... Пчхи!...

— Вот до чего доводят ночные прогулки по городу, — нравоучительным тоном проговорила Регина.

Я лишь шмыгнула носом и тяжело вздохнула. Вот только простуды мне для полного счастья не хватало.

— Девонька, встала уже? — домовой возник как всегда бесшумно.

— Да, Лаврентий. А покушать можно?

— Нужно! Ты только свет себе сотвори, а то споткнешься еще, — дружелюбно проворчал домовой, и, судя по шороху, пошел мне за завтраком.

Я протерла глаза и еще раз чихнула. Комнату заливал призрачный свет луны, в котором моя подруга казалась видением, которое вот-вот расплывется.

— И не надейся, от меня просто так не избавишься, — откликнулась подруга, как всегда бесцеремонно читая мои мысли, — Чем сегодня займешься?

— Сначала позавтракаю и уберу последствия ночных прогулок, — я кашлянуло. Горло неприятно саднило, — Потом пойду на бальный зал иллюзию накладывать. Ну, а после по возможности во всем остальном дворце.

— Во-первых — убирай последствия сейчас. Иначе придет Лаврентий и замучает народными средствами лечения времен моей юности. Во-вторых, а не надорвешься? Дворец не маленький.

— Сделаю только те места, где обычно полно нарду. Да и мальчишек припрягу к делу. Хм, Карла, кстати, тоже.

— А к самому балу ты жива-то будешь? — Регина с любопытством смотрела как я с тихими проклятиями в темноте переодеваюсь, — Твое присутствие там обязательно, если что.

— Приползу, куда я денусь. — Я застегнула последний крючок в одежде, и только после этого зажгла десяток светлячков, теплого, золотистого оттенка. Окна тут же стали казаться темными провалами в неизвестность.

К моменту прихода Лаврентия, я была уже собрана и готова к труду. Только красные глаза портили всю картину. И что немаловажно — мне удалось убрать все признаки простуды. Только, голова побаливала, да шатало немного, но скоро должно пройти.

— Какая-то ты бледная, — с сомнение смотря на меня проворчал домовой, — Может отварчика какого попьешь?

— Спасибо Лаврентий, уже выпила, — успокоила я его.

— Ну-ну, — скептически хмыкнул мужичок, — Помогу тебе сегодня с магией.

— Как? — я оторвалась от еды.

— Ну, я домовой, как-никак ,тоже кое чего в волшебстве да смогу, — прищурился Лаврентий, — Ты когда свои иллюзии будешь накладывать, не привязывай силу, оставь узор. Силой и я могу напитать, да держать долго потом.

— Нужно до конца бала, — задумалась я.

— Нужно, значит сделаем. Если что, попросим призраков. Не все же время им развлекаться.

— Это кто тут развлекается, бородатый?! — взвилась Регина.

— Вы бездельники, кто же еще, — захехекал домовой.

— Ах ты нечисть! — подруга засверкала глазами и растопырила тонкие пальцы на манер птичьих когтей.

— На себя посмотри, нежить! — воинственно вздернул бороду домовой.

Подруга вскрикнула и ринулась в атаку на домового. Пришлось срочно выбегать из комнаты, пока под раздачу не попала. По поводу того, что бы их разнять я даже не думала. Не маленькие, сам разберутся.

Примерно до обеда я была страшно занята. Начать решила с бального зала. Еще нервы здорово подпортил тот факт, что Эрин постоянно ходила за мной хвостиком и вставляла свои порой бессмысленные комментарии. Может это она так пыталась завязать разговор, но больше, честно говоря, отвлекала от дела. Ну не надо трогать магу, плетущего канву заклинания, нельзя! Поняв, что ее попытки быть приветливой провалились, она решила действовать по другому.

— А нельзя сделать что-нибудь с этим цветом? — сморщила она носик.

Дело все в том, что мы с Винером уже как бы решили, что зал будет представлен осенним лесом, на пике свой золотой поры. Этакая дань уходящей короткой осени, которая в этом году пролетела незаметно. Приглашения, декор зала, наряды, развлечения, все это должна была придумать и организовать Эрин, как хозяйка предстоящего бала, но она очень уж была занята свадьбой и грызней со мной, что бы заниматься такими делами, потому нам с управляющим пришлось взять все в свои руки, да и Натаниэль одобрил наше решение.

— Ваша Светлость, а какой цвет должен быть у осеннего леса? — чуть устало поинтересовалась я, любуясь частично преобразившимся залом.

Толстые колонны превратились в монументальные дубы, уходящих вверх, а потолок представлял собой их переплетающиеся кроны, покрытые золотыми и алыми листьями. Около стен царила приятная полутьма, в которой, тем не менее, было видно. Пол представлял собой гладь водоема, от шага по которому, по всему залу расходились круги. Осталось лишь наколдовать листья на полу и большие светящиеся золотым огнем сферы, и с десяток таких же маленьких.

— Ну не знаю... Этот бал — должен быть самым запоминающимся. Все что вы тут сотворили, конечно, мило и впечатляет, но, на мой взгляд, не достаточно.

— Миледи, что вы предлагаете?

— Ну не знаю... В конце, концов, сейчас именно вы отвечаете за приготовление и оформление, вот и придумайте. А я потом посмотрю.

Грррррр... Я выдохнула сквозь стиснутые зубы смотря в спину эрцгерцогини. От неожиданного касания по плечу, я дернулась, но сдержалась от нецензурщины. На меня с сочувствием смотрел давешний скелет-телохранитель. По крайне мере, именно данную эмоцию я смогла прочесть у него в... хм, как бы это не звучало, алых глазницах.

— Вот скажи мне, что это такое, а? В этом дворце ко мне усопшие и нечисть относится лучше, чем люди. Почему так, а?

Скелет пожал плечами и с интересом уставился на расходящиеся круги воды под ногами. Простояв неподвижно минуту, он сделал небольшой шаг и вновь застыл от ряби. Через несколько мгновений, он как счастливый ребенок метался по всему залу, пытаясь обогнать наколдованных мной пестрых рыбок. Смотря на эту картину, я даже забыла про всю свою злость. И все же, с Эрин надо что-то делать. Если мы с ней и дальше так общаться будем, то в итоге сорвется одна из нас.

— Красиво. — Тихо произнес за моей спиной такой знакомый голос.

Я сложила руки на груди и даже не подумала поворачиваться к вошедшему лицом. Благодаря Винеру, настаивающему на сюрпризе, слуг в зале не было. Лишь призраки, скелет, да Лаврентий иногда пробегает. Кстати, я так и не выяснила по поводу имени скелета...

— Ты злишься? — вновь спрашивает он. Вот ведь настырный, какой.

Я вздохнула и спокойно откликнулась:

— Нет. Ломаю голову над тем, что еще добавить в оформлении.

— По-моему, все прекрасно, — Аверано наконец подходит ближе и останавливается справа от меня, — Ты правда не злишься?

Я молча с разворота залепляю ему звонкую пощечину. Не ожидавший подобного мужчина делает шаг назад и недоуменно смотрит на меня. Наконец-то на его светлом лике новая эмоция по мимо той виноватой, с которой он ходит при виде меня.

— Теперь не злюсь. — Я с интересом ожидала его реакции. На душе даже немножко полегчало. Давно надо было ему врезать.

— Хм...

— Вер, ты хотя бы понял, за что только что получил? — интересуюсь у него.

— За то что я такая скотина? — иронично поинтересовался он.

— Нет, — и вновь на его лице удивление, — За то, что ты вообще допустил, что бы наш роман развивался, а затем предложил место любовницы.

— А то, ты против была, — его глаза потемнели от гнева.

— Против места любовницы — да. Но я так же сделала ошибку что позволила себе увлечься тобой. Но, я хотя бы это поняла и сделала выводы. Ты же явно взял дурной пример с местных призраков и со стенаниями ходишь за мной по пятам, изображая виновного во всех грехах грешника.

Возможно, я и преувеличивала, но теперь передо мной стоял именно тот мужчина, в которого я влюбилась. Со сверкающими глазами (в этот раз правда от гнева), уверенного в своей правоте истинного эрцгерцога и наследника престола. Я почувствовала, как снова 'поплыла'... Э нет, одного 'заплыва' мне вполне было достаточно.

— Да как ты смеешь... — змеей зашипел он, явно с трудом удерживаясь от ора. Хм. А привычку-то от меня перенял.

— Смею Вер, смею. Нам обоим нужно жить дальше. Желательно долго и счастливо. У тебя красивая молодая жена, с которой ты с детства был помолвлен, у меня, теперь уже, любимая работа и окружение, которое я очень ценю. Но если мы с тобой не разберемся окончательно — я уеду.

— К себе в баронство? — проворчал мужчина, явно досадуя, что я его так отчитываю. Так, а вот теперь нужно осторожнее. А то его чувство собственного достоинства будет буянить.

— Не обязательно, хотя там тоже стоит появиться. Управляющий — это хорошо, но некоторые решеия нужно принимать самостоятельно.

— Ты уже все распланировала...

— Лишь представила варианты развития событий.

— Как у вас дела с Эрин? Вы, я вижу, общаетесь?

— Да, общаемся, — я позволила себе легкую улыбку.

— А...

— Аверано! — в зал стремительно ворвалась Эрин, — Где ты ходишь?! Я тебя везде ищу!

— Нужно было решить несколько вопросов с Асалиэей, — откликнулся мой когда-то любимый.

— Да? Это какие? — Эрин подозрительно прищурилась.

— Вопросы этики и управления. А теперь, господа, извините, но мне нужно работать. Ведь это мои непосредственные обязанности, ведь так, Леди Эрин?

— Идите, баронесса, — несколько нервно откликнулась молодая жена, косясь на молчаливого Аверано.

Присев перед молодоженами в реверансе, заскользила по водной глади прочь. На половине пути меня перехватил скелет.

— Они на меня смотрят? — почти не шевеля губами спросила я.

Скелет отрицательно качнул головой.

— Ну и славно...

На обед в кухню я буквально ввалилась. Отрабатывающие в этот момент наказание мальчишки переглянулись, бросили горшки, которые они в этот момент чистили и подбежали ко мне.

— Мир, а вам некромантию уже преподают? — с исследовательским интересом поинтересовался Ник.

— Нет еще, говорят, через два года будет. — Мой подопечный пожал плечами.

— М-да, а жаль... Так, тащи бульён понаваристей, а я за мясом и вином. Ей силы нужно восстанавливать, — распорядился братишка.

— Это поможет? — усомнился юный герцог.

— Я из семьи магов, — Ник хитро улыбнулся, — Так что, что делать при истощении знаю не понаслышке.

Их речь я воспринимала фоном, погрузившись в дрему. Сегодня за окном выпал первый снег и уже успел растаять, оставив после себя слякоть и грязь. Холодный ветер отнюдь не улучшал настроения. Из-за погоды и общей усталости нещадно клонило в сон. Проснулась от того, что добрый братик поводил около носа кружкой с бульоном.

— Будешь, доходяга? — заботливо спросил он.

— И что за привычка всех оскорблять? — тихо откликнулась я, вцепившись в желанную кружку.

— Это всего лишь одно из проявлений любви. — Ник усмехнулся.

Я ничего не ответила, так как мое внимание было сосредоточенно на еде. Как бы я не ругала братца, он был у меня лучшим.

— Животная пища и вино обычно помогают магам прийти в себя после большого перерасхода сил, — тем временем объяснял Ник Миру, — Но это не значит, что после каждого приема еды, они пойдут колдовать на право и на лево. Хотя, моя дражайшая сестричка, может и подобное совершить. Другой вопрос, когда после этого будут похороны.

Я подавилась и закашлялась.

— Что, уже пора? — тут же отреагировал этот ехидна,— Ась, а можно я твои амулеты себе заберу, а?

— Да не дождешься, — прокашлявшись, ответила я, — Лучше силой поделись?

— Это зачем?

— У меня кончились все накопители, надо новые делать, а у тебя все равно способности заблокированные и своей ты пользоваться не можешь.

— Так сними блок, а я сделаю все что нужно, -начал он торговаться.

— Тогда мне проще кого-нибудь другого попросить.

— Я же твой брат!

— И это не мешает тебе зубоскалить над практически хладным телом сестры, и выпрашивать в наследство ее имущество — с усмешкой откликнулась я.

— Правильно, чего добру-то пропадать, — возмутился парень. Мир не вмешивался в нашу перепалку, но с интересом к ней прислушивался.

— Какой ты практичный, оказывается.

— Да, окружающие всегда недооценивали мои качества, — согласился со мной Ник и без перехода ляпнул, — Смени наказание.

— Нет.

— Смени.

— Нет.

— Ася!

— Ник?

— Это не справедливо!

— Мир полон несправедливости, привыкай.

— Это рабство какое-то!

— В некоторых странах оно процветает

— Но не в Виларе же!

— Как посмотреть. Рабство может быть и не явным.

— Мы маги!

— Вы дети, отрабатывающие наказание.

— Была бы у меня сила... — тихо пробормотал брат, прищурившись, рассматривая меня.

— Вот когда блок сниму, тогда и покажешь свое умение, личинка мага-теоретика.

— Да, я теоретик! И горжусь этим! — Ник выпрямился и задрал подбородок к потолку.

— Вот и прекрасно, а теперь возвращайтесь к работе.

— Но...

— Оба!

Братишка одарил меня презрительным взглядом, фыркнул и развернувшись прошествовал прочь из комнаты. За ним, посмеиваясь двинулся. Мир.

— Ник! — окликнула я брата.

— Чего? — надменно откликнулся он, чуть повернув голову. Прям монарх какой-то.

— Спасибо.

— Не за что, доходяга.

И не дожидаясь моей реакции на свои слова, дал деру, незабыв прихватить с собой нового друга.

М-да, вот так и живем.

Когда Лаврентий увидел меня в полумертвом состоянии, то только покачал головой.

— Иди, поспи до вечера, а я тебя за час до бала разбужу, подготовиться успеешь.

На мои возражения, нечисть была непреклонна. Под конец Лаврентий даже пригрозил, что насильно уложит отдыхать, так как у меня вообще нет никаких сил. Заглянувшие проверить как мои дела, Аарон с Морганом только скалились.

— Ари, давай я буду ее держать а ты в нее настойку какую для лучшего сна вольешь? — предложил капитан.

Аарон посмотрев на недовольно скривившую лицо меня, хмыкнул:

— Нет уж, она как проснется — мстить начнет, а я жить хочу.

— Хватит наговаривать на человека, — возмутился Лаврентий, — Сами-то балоболы, каких только гадостей не творили, потому нечего хорошего человека по себе ровнять.

— Да ладно, Лаврентий, мы же любя... — начали оправдываться парни делая честные глаза. Только у Моргана мимика подкачала, он все пытался сдержать ржачь.

— Сволочи, — коротко охарактеризовала я их.

'Сволочи' только развели руками и пожелав приятного отдыха, ретировались от греха подальше.

Меня утешало только одно — я успела сделать все запланированные дела, перед тем как свалиться. Теперь вечером можно будет наслаждаться результатами своих трудов.

Я говорила, что очень наивная девушка? Да? Тако вот, повторюсь снова. Я очень наивная девушка, если решила что мне дадут отдохнуть в этом дворце!

Не прошло и получаса как ко мне воврвалась Фрейа с огромным глазами:

— Госпожа, там... там..

Я приоткрыла один глаз, не ожиданя ничего хорошего.

— Мальчишки? — уточнила я.

Служанка только кивнула, явно радуясь моей сообразительности.

— Что-то натворили?

Кивок.

— Мне там обязательно надо быть?

Два резких кивка и несчастные глаза.

-Куда? — я поднялась и потянулась за обувкой.

— Кухня, — наконец хоть что-то произнесла Фрейа.

Оп-па! Я посмотрела на Фрейю и рванула в указанном направлении. Если эти крокодилы что-то там сделали с праздничным банкетом для бала, меня проклянут!

На кухню я влетела как буд-то за мной гонится стая вурдалаков, но там царила рабочая атмосфера. Точнее, так казалось на первый взгляд. Шеф-повар, например, медитировал над оргромным котлом с каким-то супом и блаженно улыбался. Его помощники двигались как сомнамбулы, с абсолютно пустыми глазами. Я принюхалась и тут же выбежала вон. Когда удалось чуть отдышаться рявкнула:

— НИИИК!!!!

Эхо от голоса, казалось, прокатилось по всему дворцу. Рядом материлизовались призраки и домовой.

— Ась, ты чего кричишь? — подруга удивилась, а я выругалась.

— Конечно, это все очень познавательно, я даже пару новых анатомических мест узнал в человеческом организме, но все же, по какому поводу крик? — вежливо поинтересовался призрак цирюльника, который чудесно в свое время владел бритвой. Хотя, после смерти его умение никуда не ушло.

— Где мой брат и Мир?

— Отрабатывают твое же наказание на кухне. Ась, ты чего, от переутомления все забывать начала? — Регина заботливо попыталсь потрогать мой лоб. Я поежилась и отстранилась.

— Помнишь ту травку, которую Арон мне принес, а ты все ныла, что бы я тебе пучек дала?

— Да-а-а-а... — глаза двушки затуманились приятными воспоминаниями.

— Так вот, часть тех запасов оазалась в котлах, в которых сейчас активно готовят банкет на сегодняшний вечер!

— Что за трава-то, девонька? — поинтересовался Лаврентий, смешно подергивая носом.

— В малом количестве обезбаливающие, в большом — зависимость.

— Так! — Регина обернулась к призракам, — Пары не вдыхать, иначе голову потеряете. Марш на кухню, найдите мальчишек и посмотрите вообще, что можно сдлеать.

— Вдыхать? — сострил цирюльник, — Мы же мертвые, Регина, мы вдыхать в себя не можем по определению!

— Ты еще поехидничай мне тут, — подруга нахмурилась, — Прекрасно же меня понял.

— Я могу попробовать развеять пары, — подала я голос.

— А у тебя силы-то есть? — скептически поинтеерсовалась подруга.

— Помогу я с силами-то, — откликнулся Лаврентий.

— Тогда, действуйте.

Я ничего не ответила, уже погрузившись в полутранс. Моей стихией как раз был воздух. Пользование свей стихией, магу не стоило обычно сил. Ну, только если он не собирался устраивать ураганы. Мне же треболся лишь небольшой ветерок с одним небольшим свойством.

Мысленно прощупав пространство, я облегченно улыбнулась. Вокруг меня игралась пара сильфов[16], которые, тут же откликнулись на мою просьбу.

Через пару минут, я открыла глаза.

— Гтово.

— Да? но ведь ты и не колдовала, вроде бы... — Регина на мгновение растерялась.

Лаврентий хмыкнул и хитро посмотрел на меня.

— А ей и не было нужды колдовать. Лишь правильно попросить о помощи.

— Проверьте людей на кухне, — свернула я разговоры о своих способностях.

Призраки кивнули и растворились в воздухе. Хоть сильфы и проделали всю работу, там могло быть что-то еще.

— Все спят, — наконец появилась Регина.

— Мальчишки?

— Их там нет.

— Смылись, — я поджала губы и пронзила взбешенным взглядом прибежавших на шум гвардейцев.

— Может, это не они подстроили? — неуверенно пробормотала Регина.

— Лучше найдите Арона, что бы привел всех в себя.

— Леди Асалиэя, — наконец рискнул подойти ко мне десятник, — Что тут произошло?

— Самой интересно, — процедила я в ответ и обратилась к Лаврентию, — Ты не сильно занят?

— Помочь с поисками? — понимающе хмыкнул мужичок.

Я только кивнула.

— Ну, пошли, магичка, может и отыщем твоих шалопаев.

— Сеть! — неожиданно щелкнула пальцами Регина.

Я тут же поняла о чем говорит подруга. Весь дворец был опутан охранной сетью, призванной отслеживать передвижение его обитателей и магических артефактов. И как я раньше не догадалась?

— Точно, — я выдохнула и хлопнула себя ладонью по лбу, — У Никак как раз должна быть с собой парочка амулетов. Он всегда их таскает.

— Ну, тогда чего замерла? Ищи быстрее! — Регина нахмурилась.

— Сообщите Моргану, Лорду Риверу о произошедшем. А еще, позовите сюда Аарона.

Десятник кивнул и отдал приказ, я же уселась прямо на полу и прикрыла глаза, отыскивая среди сотен нитей, охранную сеть.

Так... не поняла... Судя, по оставленным следам, мои подопечные сбежали сразу же, как только накормили меня. Я даже немного успокоилась, удостоверившись, что они к этому бардаку не причастны. Но тут же напряглась вновь: если не они, то кто? Конечно, по дворцу бегают и другие дети, но... Если это диверсия, меня точно казнят. А хотя, какого лешего, куда смотрит Ривер?

На кухне было несколько следов использования магии. Во-первых — мой собственный, ибо я там часто заседаю и иногда приколдовываю Во-вторых, часть утвари оказалась заговоренной на прочность. В-третьих... хм, повар как-то странно выглядел. Точнее...

Мысль не успела полностью сформироваться, когда меня совсем невежливо толкнули и я ойкнув выпала из медитации. Надо мной склонился злющий как вурдалак Ривер.

— Что тут происходит?! — прошипел он.

— Кто-то пытается сорвать сегодняшний бал. — Я встала и отряхнула колени.

— Кто?!

— А вот это уже вы выясняйте, милорд...

— На кухне кроме поваров и прислуги больше никого нет, -материализовалась Регина.

— И чем они занимаются? — вкрадчивым тоном спросил инквизитор.

— Спят на ходу, — фыркнула в ответ подруга.

Ривер только поморщился и повернулся ко мне с требованием рассказать обо всем. Ну, я и рассказала, как работала весь день, а потом ко мне прибежала моя служака. И дальше по тексту... Инквизитор послушал, покивал своей мудрой головушкой и послал своих людей разбирать весь бардак, а меня попросил уйти не отсвечивать. Ага, дорогу профессионалам!

Прибежали встревоженные Морган и Арон, а я, уверившись, что тут прекрасно справятся и без меня, пошла обратно в свою комнату, ибо еще немного, и меня ждет очередной обморок. Который по счету-то?

— Леди Асалиэя, — меня осторожно тронули за плечо, — Леди...

— Нет, это мы так долго будем, — проворчал знакомый голос, а затем... затем на меня обрушилась лавина из обжигающего холодом льда! По крайне мере, мне так спросонья показалось.

— А-а-а-!!!

— О, проснулась, — обрадовалась Регина, когда у меня в легких закончился воздух, для крика.

— Я тебе это припомню, — зло прошипела я подруге.

— Благословенный склероз еще никого не минул, — хмыкнула эта вредина и с чувством выполненного долга растворилась в воздухе.

— Леди, -пискнули мои служанки, Лайса и Фрейа, смотря на меня с испугом, — Вам надо к балу готовиться.

— Когда он начинается? — я с силой провела по лицу руками, прогоняя остатки сна.

— Через полтора часа, — ответила Лайса, проворно шурша приготовленным для празднества платьем нежно-фиолетового цвета. Ой...

— С корсетом? — ужаснулась я глядя на шуршащее великолепие.

— Так Леди Эрин приказала... Все платья должны быть с корсетами...

Я скрипнула зубами, вот ведь мстительная су... существо! И когда успела, главное? Ведь все время старалась быть поближе к Аверано, и не лезла в приготовления!

— Ладно, давай сюда! — я скривилась.

Все приготовления (затягивание корсета, прическа, макияж) заняли около часа, зато после них я хоть на человека стала похожа, а не на только что откопанный труп мага. Явившаяся было хмурая Регина, здорово повеселилась, наблюдая как на меня натягивали платье и комментировала происходящее, от чего я еще больше заводилась. Когда меня подвели к зералу, я даже по началу не узнала в этой разряженной кукле себя. А глянув, передернула плечами.

— Кошмар, — оценила я часовое усилие.

Круги под глазами были тщательно замазаны белилами, из-за чего все лицо так же пришлось осветлять, губы наоборот были слишком ярко подкрашены, подведенные черным глаза казались вообще стеклянными. Точно, кукла... а ля де упырица. Только что, оторванная от жертвы, ага...

Девушки наперебой уверяли меня, что я прекрасна.

— Ну, чего ты кривишься? — подруга, наконец, перестала надо мной смеяться. — Подумай сама, тебя зато оставят в покое! Сделай физиономию гранитной плитой... во-во, прямо как сейчас! И из глазок все мысли убери. Убери, я сказала! Всю нецензурщину про меня любимую потом выскажешь вслух после бала! Вот, молодец. Теперь к тебе вообще побояться приближаться!

Я глянула в зеркало и отшатнулась от него. Вот что значит послушать совета подруги.

— Слушай, а от меня там все не разбегутся? — с сомнением уточнила я.

— Если крепкие нервы — то нет, — Регина явно надо мной издевалась.

Тихий хлопок и меня по носу стукнул небольшой свиток. Я было рванула его ловить, но коварный корсет не дал столь резво согнуться и с готовностью впился в мои бедный ребра.

— Ох-х-х...

Проворная Лайса подняла свиток и подала мне его в руки. Я потерла бок, ругнулась и наконец занялась посланием. Ого, это от мамы!

Ася, эти оболтусы у меня. Когда ты свалилась без сил, они втихаря удрали, но, сама как понимаешь, недалеко. На свою беду наткнулись на твоего отца, когда тот был не в духе. Одним словом, они сегодня убирают лаборатории в корпусах некромантии и алхимии. Праздник-праздником, а старшекурсники продолжают заниматься, ибо экзамен не за горами. До завтрашнего вечера они будут заняты точно, ну и заодно под моим приглядом. Так что, работай спокойно. И береги себя. Надеюсь, у тебя все в порядке? Отпишись, как будет время.

Мама

Я присела на стул и вытерла набежавшие слезы. Мама... Вроде живем и работаем сейчас в одном городе, но видимся редко. Нет, надо, как кончится вся эта кутерьма с праздником, вырвать выходной и рвануть в дом родителей. Я по ним очень соскучилась.

— Ася, — передо мной зависла грустно улыбающаяся Регина, — Тебе пора.

— Уже? — я подняла голову.

— Да.

— А.... Так, я чего, получается, без сопровождения на бал-то пойду?

— Тебя это сильно расстраивает? — подруга ехидно прищурилась, — Так мы тебе сейчас мигом кавалера найдем!

— Не надо, — я содрогнулась.

— А зря, знаешь, какой красавец?

— Какой? — каюсь, заинтересовалась помимо воли, ибо подруга его ТАКИМ тоном и голосом описывала...

— У-у-у... Лучше сама глянь, — призрачная девушка вскочила и звонко щелкнула пальцами.

Дверь в комнату открылась и в нее вошел мой уже знакомый скелет-телохранитель. Я окинула его наряд оценивающим взглядом и улыбнулась.

— Действительно, красавец.

Скелет приосанился и сверкнул алым светом глаз.

— Даже не думай, вешалка ходячая! — Регина погрозила нежити пальцем, — Тебя туда точно пускать нельзя. Перепугаешь только всех, а иллюзиии на тебя не действуют.

У скелета опустились плечи, а я тронула подругу за плечо. Точнее, попыталась, рука все равно сквозь прошла.

— Так, хватит меня лапать, — девушка на всякий случай отодвинулась от меня.

— Слушай, а если ему маску на все лицо сдлеать?

— А голос?

— А он дворянин, который не хочет быть узнанным, в том числе и по голосу.

— Слабенько, — подруга покачала головой, — Так только если по коридорам ходить...

Скелет подлетел ко мне и со всей силы обнял.

— Вяк!

Мне и так дышать нечем, а тут еще и сдавили!!!

— Э, вешалка, она сейчас в твоих объятьях окачурится и пополнит наши призрачные ряды!

— А то ты против, — хмыкул проявившийся Лаврентий.

Мои, в общем-то крепки на нервы служанки как-то странно икнули и рухнули в обморок.

— Это чего они? — удивился менестрель.

— Они только к Регине-то привыкли, а тут еще и ты показался, — прохрипела кое-как я, по новой растирая бока.

— Я не против, что бы Ася присоединилась к нам,— задумчиво продолжила Регина, прерваный разговор, а я замерла истуканом.

— ... вопрос в том, что ей еще рано сюда.

— Уф, ну спасибо, — я в последний раз поправила волосы и шикнула на смеющихся призраков:

— А ну, кыш!

Буквально через несколько минут после ухода, моего "кавалера", ко мне без стука вломился Морган:

— Асалиэя, ну ты где? О, хорошо выглядишь.

— Спасибо, — я улыбнулась другу.

— Так, а это что? — взгляд капитана наткнулся на моих сужанок.

— Сомлели немного, — брякнула я.

— Ага, от недостатка крови, — хихикнула Регина.

— А?

-А ты, как думал, могущественным магам красота и здоровье даются? — подруга сделала большие глаза, а я таки сотворила узор экзорцизма. Девушку с воплем вшвырнуло из комнаты.

— Это правда? — Морган покосился на меня и отошел на шаг.

— Ага. А еще я ванны из крови девцвенниц принимаю, по утрам и поздно вечером, — поддакнула я с серьезной физиономией, — Но ты не беспокойся, никто еще не умер. Вся кровь сугубо добровольно была сдана.

На меня посмотрели странным взглядом начали пятиться к двери.

— Бу! — выснулась из той же двери Регина. Не ожидавший такой подставы друг подпрыгнул, а я не выдержала и рассмеялась.

— Да ну вас, ведьмы, — Морган сплюнул прошел в конату к креслу.

— Ты чего тут, кстати, делаешь? — я снова повернулась к зеркалу, рассматривая отражение и вспоминая, что забыла сделать.

Мужчина потоптался около Фрейи и со вздоом, в два захода, перетащил девушек ко мне на кровать.

— Ну, не на полу же им валяться, — пожал он плечами на наши с призраками взглядами. — А пришел для того, что бы предложить свою кандидатуру в качестве сопровождающео на бал. У тебя, я так понимаю, никого нет?

Я сморщила нос и отрицательно покачала головой.

— Ну, тогда пошли!Заодно, расскажу по пути, до чего Ривер докопался по поводу сегодняшнего инцидента на кухне.

Сказать, что меня от любоытсва смело с места — это ничего не сказать.

Спустя каких-то пять минут, следуя на бал и вися на руке друга я слушала его рассказ:

— Когда Ривер и Аарон все-таки дали разрешеие войти в кухню, реята с начала даже немного перетрухнули. Представляешь, все повара, были без сознания, но ходили, и что-то делали. Прям зомби какие-то..

Я только хмыкнула. Видела.

— Так вот, дальше начался самый настоящий ужас.

— Они пришли в себя?

— Нет, — Морган помрачнел, — Достали из под фартуков ножи и попытались сами себя зарезать. Кто в живот воткнуть, кто по горлу провести. К сожалению, спасити всех не успели.

Я споткнулась, но бдительный спутник вовремя придержал за локоть. Хорошее настроение мигом исчезло.

— Похоже, на массовое подчинение, — сказала я, обретя устойчивость.

Морган вновь кивнул:

— Ривер то же самое сказал. Сначала, их волю ослбили парами отваров, той травы, кстати, откуда она так и не выяснилось, а потом кто-то вмешался магически.

— Я бы это заметила.

— Увы, но тут даже наш всесильный инквизитор ругался как сапожнок и расписался в сообственном бессилии. Вторжение было ппроизведено кем-то изнутри.

— Прислуга?

— Возможно. Ведется расследование. Проверяется каждый, кто входил или выходил из помещения.

— Это половина дворца, — я покачала головой, — С той же уверенностью, можно обвнить и меня. Именно я устанавливала защиту, я так же частый гость на кухне, и пожалуй, я знаю несколько способов, как завладеть сознанием толпы.

Морган как-то странно взглянул на меня.

— Пара инквизиторов так и высказалиь, но тут же была бита призраками. Да и Натаниэль им быстро заткнул рты твоей клятвой на крови ему лично.

— Но они на этом не успокоились? — у меня на душе как-то похолодело.

— Да... — капитан помолчал и со вздохом добавил, — Они думают, что ты, сама не желая зла династии, научила Мира подобному заклинанию. Рзумеется, во благо всем, но мальчик-то клятвы не давал. А если учесть, что он остался без семьи и как такое вышло вообще... У него вполне есть причины для ненависти к властьдержащим.

— Берд, — я вырвала руку, но продолжала идти рядом. Хорошо, что на ближайшее время мой подопечный заперт в Академии.

— Это знаешь ты, это знаю я, это знает Натаниэль и все остальные из Малого Совета.

— Но другим это надо доказать, — я кивнула и ушла в раздумья.

Малый Совет. Я мысленно фыркнула. Так, оказывается, называлось наше переодически проводимое собрание, состоящее из Натаниэля, Моргана, Аверано, Ривера, Аарона, Регины и меня. Близкий круг. Для всех остальных, точный состав совета был неизвестен, и Риверу с Морганом не раз приходилось остужать, охотчих до не касающихся их тайн. Кто? Кто подсыпал эту отраву в котлы? По какой приине? Стоит ли за ним кто-то? Очереная игра местного серпентария, или вмешался посторонний?

— Мы тут подумали, — наклонился к моему уху Морган, под неодобрителным взглядом парочки дух встречных дам в возрасте, — Это может быть Темный. После неудавшегося переворота его так и не достали.

Я кивнула. И вправду, стоит учесть все вараинты. Только, если это Темный... не будет ли дальше страшнее?

— Ох... — резкая остановка Моргана вывела меня из задумчивости.

Мужчина встал ровно по середине коридора, зачарованно рассматривая порхающего в воздухе видимого сильфа. Озорник-ветерок принял форму маленькой сияющей теплым светом феечки. Я оглянулась и гордо улыбнулась. С наступлением назанченного часа, заработали накопители, наполняя узоры заклятий иллюзий, под присмтром бдительного домового. Не смотря на снег за окном, внутри дворца царило самое настоящее золотисто-алое лето. И, что самое немаловаженное — теплое. Я откинула носком туфельки разлапистый алый лист и повернулась к другу. Глаза того выражали полный детский восторг, а рука так и тянулась пощупать моего помощника сильфа. Мне он в этот момент больше всего напомнил моего братишку, впервые научившегося видеть стихии. По крайне мере, восторг в глазах был такой же.

— Морган, — позвала я его.

— А?

— Идем, мы опоздаем! — я со смехом потянула его за руку.

— Уверен, что не мы одни такие, — капитан улыбнулся и оглядевшись по сторонам воскликнул: — Ничего себе!

— Нравится? — и с клонила голову к плечу.

— Не то слово! Стой, ты поэтому сегодня в обморок падала? — он грозно нахмурился.

— Но, ведь это того стоило.

— Стоило. Так, Ася, мы опаздываем. — Меня вновь взяли под руку и потянули в сторону зала.

-Так не мы же одни, — я с удовольствием рассматривала лица встречных людей. Такого удивления, а иногда и восторга, у этих, погрязших в рутине и интригах людей, я никогда не видела.

— Это не повод, что бы приходить последними, — хмыкнул вредный капитан и прибавил шаг. Ага. Но не на долго. До очередного видения-иллюзии. Я шла и тихонько посмеивалась.

Морган был прав, но не совсем. Мы пришли даже раньше назначенного времени, но вот, чувствуестя опоздавших буде много. Зал был лишь на половину полон. На возвышении стол трон, на котором должен был сидеть Натаниэль, а с левой стороны роскшное кресло с высокой спинокй для Хозяйки приема — Леди Эрин Элдкарт. Ее супругу полаглась весь прием провестти на ногах в непосредственно близости от своей молодой жены.

— Ну ты даешь, Асалиэя, — вохищенно прошептал Морган оглядывая зал, — Клянусь тебе, подобного тут не было.

— Неужели прошлые маги не делали ничего этого? — я удивилась.

— До тебя были мужчины. Часть была зацикленная на себе любимых и добивалась расположения Короля, играя во Властелинов всего двора. А другая часть были тихими старичками-эксперементаторами или теоретиками. Им не было никакого дела до подобных приемов.

— Ну и зря, — я тряхнула волосами, — Подобные мероприятия помогают показать часть своих умений и сил гостям.

— То есть? — неподдельно заинтересовался друг утаскивая меня к одной из колон-дубов.

— Знаешь, если бы сегодня здесь присутвовал наш Магистр Иллюзи из Академиии, мне бы без проблем дали степень Мастера, — я тяжело вздохнула, так как подобная мысль пришла ко мне лишь сейчас.

— А ты Специалист у нас? — нахмурился друг, припоминая.

— Да, — еще один тяжелый взод.

— А мастер лучше?

— Идеальнее — вообще магистр. Хотя бы первой степени.

Морган неожиданно перестал хмурится и задорно улыбнулся:

— Кончай грустить. Смотри лучше, какие у всех физиономии.

Я в последний раз вздохнула, оплакивая халявную степень по магии и обратила внимание на все прибывающих гостей. Свадьба Наследника престола, коим сейчас являлся Аверано, происходила не так уж и часто, из-за чего было приглашено просто уйма как высокопоставленного, так и просто уважаемого народа. Из-за происшествия на кухне, банкет пришлось отменить, зато по периметру, отнюдь, немаленького зала были расставлены столы с закуской, приготовленными пришедшеми в себя поварами. Насколько мне известно, они до сих пор работают на кухне. Так что, гости с голоду не должны были умереть.

Большинство семей приехало со своими, только что отметившими совершеннолетие детьми. Молодые девушки и юноши, что сегодня должны были быть представленны ко двору, с трудом сохраняли на лице невозмутимость. По крайне мере, в течение пятнадцати минут пребывания в преобразившемся дворце. Дальше их выдержка им изменяла. Врочем, их родители недалеко ушли. Мимо нас прошел Аарон, со стеклянным взглядом слушая щебет одной из таких девушек, чья маменька не сводила с парочки пристального взгляда. Судя по тому, что ни девушке, ни ее матери я тут раньше не видела, эта была как раз из партии непредставленных.

Я толкнула локтем Моргана и указала на, похоже уже впавшего на ходу в кому, лекаря.

— Аарон, дружище! — тут же заорал этот... мужлан. А как его еще назвать? От громкого рева капитана, с дуба, у которого мы стояли, сорвались листья и один умудрился запутаться у меня влосах.

— Простите, графия, но мне нужен мой друг, для крайне конфиденциального разговора, — извинился перед покрасневшей от негодования девицей капитан и повел лекаря ко мне.

— Ари, дыши, — тихо приказала я ему. Аарон моргнул, и наконец, вздохнул полной грудью.

— Ведьма проклятая, — простонал он, опираясь на незаметно поддерживающего его Морагана.

— Ну спасибо, — я скептически приподняла правую бровь и скривилась.

— Да не ты, — мужчина слабо махнул рукой, — Графиня эта... Проговорил с ней минут десять, а оущение, что на мне поле перепахали, потом и сеять его еще заставили.

Я дотронулась до плеча друга, вливая часть немного восстанвившейся силы. Лекрь стал "оживать" прямо на глазах.

— Будте осторожнее. Похоже, твоя воздыхательница энергетический вампир.

— Все они тут упырицы, — не меняя доброжелательного оскала высказался Морган, — Ась, от подбного есть защщита?

— Есть — ваши амулеты, которые я сдлела для гвардии.

— А у меня-то их нет, — расстроился Аарон.

— Беда в том, что ты не один тут такой, — я нахнурилась и прислонилась к шершавому стволу, — Регина?

— Ну? — недовольно зашуршало листвой иллюзорное дерево.

— Можете на себя взять энергетических упыриц?

— Да тут и парочка таких упырей есть, — хмыкнула подруженька, — Ладно, сделаем.

— И что именно они сделают? — поинтересовался Морган.

— Без понятия — беззаботно пожала я плечами.

Я не знаю, к какой магии прибегли призраки, но энергетические пиявки стали спокойными, как удавы. Даже слишком спокойные. Ходя по залу кругами, приветственно кивала знакомым и не очень знакомым. В который раз за вечер, мной овладела гордость за свой труд, который по достоинству оценили гости.

— Миледи, вы очаровательны сегодня, — проскрипели за моей спиной, заставив вынырнуть из дум.

— Что, простите? — переспросила я, поворачиваясь к неожиданному собеседнику.

— Вы очаровательны сегодня, миледи, — послушно повторил маленький, сморщенный дедок.

— Спасибо, — я непритворно удивилась.

— Пожалуйста, — дедок довольно захехекал.

— А Вы... — я вопросительно приподняла бровь.

— Ох, простите мои манеры, — спохватился собеседник, — Герцог Эдуард ШЕревинн. А Вы...

— Асалиэя Эритан, Баронесса Шотрольда.

— О... — старик изумился, — Милочка, чем вы так не угодили королю, что вас так наказали!

— Наказали?

— Ну да! Это же гиблые земли!

— Почему гиблые? — я только хлопала глазами, строя из себя дурочку.

— Ну, как же! Там самый настоящий рассадник нежити и всякой дряни, опасной для жизни! Мой сын как-то проезжал там, так его чуть не съели!

— Местные обитатели просто так не бросаются на гостей, — откликнулась я, — Только если Ваш сын не проехал слишком близко от гнезда этих "тварей", или же чем-то разозлил их.

Нет, я сейчас за своих тварюшек обижусь.

— Вы слишком наивны и молоды, что бы понять, как вас подставили, — покровительственным тоном произнес герцог.

— Правда?

— Конечно! Там даже ничего не растет. За что же Вас так, милая?

— А-а-а... — нет, я просто не знаю что и сказать.

— Понятно, — вновь закивал мой собеседник, — Но ничего, девочка, вы теперь под моей защитой. Разберемся.

Занавес! Пока я выпадала в осадок от подобной прыткости и наглости этого... господина, меня уже взяли под локоток и повели куда-то в сторону. Я рассеянно кивая на речь старика, устроила раскопки в своих знаниях, припоминая весь список дворянских семей Вилара, что заставил меня вызубрить Ривер. Учет таких семей, а уж тем более герцогств, велся строгий. Шеревинн, Шеревинн... Что-то знакомое... Ага! Точнее, ого... Оно из пограничных герцогств, а территория по размеру, как мое баронство. Земли не то что бы бедные, хватает только местному населению на жизнь. Довольно часто поступают от туда жалобы на расшалившихся разбойников. Посылаемые отряды только разводят руками — пусто... Шуганные крестьяне, боящиеся каждого шороха, да постоянные загулы сыновей герцога.

— Какой странный прием, не находите, милочка? — ворвался в мои раздумья все тот же скрипучий голос.

— Почему странный? — огляделась, — по-моему, он чудесный.

— Говорят, придворный маг, все тут так разукрасила.

Я молча ему внимала. Почувствовав в моем лице благодарную слушательницу, старик раздухарился не на шутку:

— Все тут в столице делается через одно место!

— Это через какое? — изумилась непритворно.

— Через постель. А эта... магичка придворная, говорят, переспала с наследником, эрцгерцогом Элдкртом, — и так заняла свое место.

Ась? Чегось? Мной одновременно завладели и смех и негодование.

— Кстати, дорогая, вы, не помолвлены?

— А? Нет... Не довелось.

— Ну, так это просто отлично. Девушка , вроде бы не глупая, а у меня три олуха холостые ходят.

Ась? Уж повторяюсь. Стоп. Это он сейчас на что намекает?

— Ваша Светлость, а вы сами-то эту магичку видели? Знаете ее имя?

— Нет. А зачем мне что-то знать об этой вульгарной особе? Вот об Вас бы я с удовольствием послушал...

— Его Королевское Величество Натаниэль I Справедливый!

Боги, вы все же существуете!

Эрин сидела на своем 'троне' с невозмутимой, вежливой полуулыбкой, в который раз принимая поздравления гостей. Ее легкое, ажурное белоснежное платье хорошо выделялось на фоне золота и багрянца. Изысканные украшения, из все того же презренного металла, были со вкусом подобраны к наряду. А я в это время исходила тихой злобой и мечтами накостылять Регине, которая все-таки вновь забралась в камень кольца, и сейчас в моей голове ехидно комментировала каждого встречного гостя. Увы, просто так ее оттуда было не вытащить. А еще я активно занималась бегом с препятствиями и маскировкой в естественной среде. Стоило уважаемому герцогу отвлечься на Натаниэля, как я скрылась в неизвестном направлении. Для герцога, в неизвестном. Вот теперь этот жук и носился за мной по залу. Вскоре, к догонялкам присоединился и Морган, стараясь освободить мне путь и предупреждая, где мой преследователь в данный момент. От Регины помощи было не дождаться, моя подруга ничего кроме громкого смеха не могла из себя выдавить ничего.

— Развлекаешься? — подловил меня около трона Альскар, и, взяв под локоток, уволок поближе к стене.

— Угу, — я со вздохом облегчения прислонилась к стене. Все-таки туфли на высоком каблуке не предназначены для бега.

— Что у тебя с этим старым сычем? — полюбопытствовал гвардеец, закрывая меня своей спиной от прошедшего мимо герцога.

— Хочет выдать меня замуж за одного из своих сынков, — фыркнула я, замирая на месте.

— Хе, — не удержался от проявления эмоций Альскар, -Так, может, познакомишься с ними? Вдруг кто понравится?

А глаза при этом хитрые-хитрые.

— Да иди ты! — рыкнула я на него.

Он пожал плечами, и все так же ехидно улыбаясь отошел. А Регина зашлась в новом приступе смеха.

— Тебе не надоело? — с досадой проворчала я.

— Ты даже не представляешь, на сколько это все весело!

Видимо у нас расхожее чувство юмора...

Глава 18

Гроза

Я спросил у старого одессита:

— Абрам Яковлевич, как вы себя чувствуете?

— Что сказать... Раньше я себя не чувствовал. Так было хорошо!

(с) Михаил Жванецкий 'Не продолжай короткое'

В целом вечер прошел... мирно. Один господин N настучал по физиономии господину M, за то, что тот якобы совратил его жену, госпожу N. Сама преусловленная госпожа еще в самом начале скандала закатила глазки и 'лишилась чувств', очень удачно при этом упав на руки молоденького графа. Пришедший на шум Морган попытался собственноручно растащить драчунов, но получил в глаз и ненадолго затих. Увидев это дело, начали подтягиваться остальные гвардейцы. Я решила воспользоваться моментом и наколдовала побольше льда за шиворот драчунов. Однако, из-за того, что уважаемый герцог Эдуард схватил меня за руку, порцию льда за шиворот получили еще с десяток человек. Послышались визги дам.

— Ваша Светлость, — проникновенным тоном обратилась я к напрягшемуся старику, — Вы за один вечер умудрились оскорбить меня несколько раз, а теперь еще и мешаете выполнять свою работу по поддержанию порядка на празднике. Не доводите до греха и скройтесь с глаз моих.

— Девочка, а ты не забываешься? Ты всего лишь баронесса имеющая за душой проклятые земли. — Ледяным тоном произнес он. Ого, а мы не так безобидны, как кажется!

— Я Асалиэя Эритан, придворный маг его величества. И если моя вульгарность по прежнему Вас не устраивает, не смею больше задерживать! А теперь извольте, я откланяюсь.

Герцог застыл соляным столбом а я пошла приводить фасад Моргана в порядок. Над капитаном уже хлопотал невозмутимый Аарон.

— Ась, глянь, сотрясения нет? — обыденным тоном попросил он, после того, как общими усилиями мы оттащили пострадавшего в сторону.

— Было бы чего сотрясать... — проворчала я.

— Со мной все в порядке! — Попытался отмахнуться Морган.

— Точно нечего, — поддакнул крутившийся здесь же Альскар, — Было бы что, лежал бы и не дергался бы пока не подлечат.

— Уйди, предатель! — разгневанной змеей прошипел капитан и охнул от боли, когда я схватила его за чуть припухшую челюсть.

— Альскар, исчезни! — шикнула я на гвардейца, с трудом сдерживая рвущегося в бой друга.

— Кстати, ты понравилась моему отцу, — с гаденькой улыбочкой известил он меня.

— А кто у нас отец?

— Герцог Эдуард Шеверинн.

Скрип моих зубов расслышали многие...

Хочу спать... спать я хочу... Но разве мои желания когда-нибудь останавливали решения Короля? Нет. Вот и сейчас этот изверг в корне развалился в своем кресле, закинув ноги на подлокотник. А мне что, а мне все рано. Я, подобрав ноги, сижу на любимом подоконнике и прикрывшись шторкой дремаю в один глаз. Вторым, увы, мне приходилось следить за собранием.

— Нашли виновного?

— Да, — Ривер потер красные глаза, — Это повар оказался. Проклятье...

— Как так получилось? — все тем же невозмутимо-спокойным тоном продолжал допрос Натаниэль.

— Шантаж с элементами колдовства.

— Это как?

— Ммм... Его с начала опоили зельями, усиляющими чувство страха, а затем, взяли в плен его жену и дочерей.

-Не самый надежный способ, на наше счастье, — пробормотала я.

— Поясни? — все внимание обратилось на меня.

— Если бы они сделали зелья более высокой концентрации, ну сильнее бы они были, то повар умер от разрыва сердца, лишь заслышав неожиданный громкий звук или шорох. Ему видимо хватило малой дозы. Как раз, что бы перепугаться за жизни близких и не сообщать о произошедшем кому-то из гвардии или инквизиторов. И еще этот кто-то должен был хорошо его знать.

— Вся прислуга сейчас опрашивается, — вновь подал голос Ривер, — К утру это возможно что-то даст.

— Иголка в стоге сена, — недовольно скривился Аверано.

— Пока, это все что сейчас можно предпринять. Если сейчас будем трясти всех подряд, станет заметно, а у нас полный дворец гостей, при чем часть из них — наши соседи и иные... представители других стран. Мои люди и так уже все на ногах, присматривают за шпионами.

— Хочешь сказать, что у меня по дому шастает толпа чужих лазучков? — Натаниэль приподнял бровь.

— А так же члены службы безопасности, ну и просто любопытные. — Подтвердил инквизитор.

— Блеск.

— Все под контролем.

— Ага, как тот повар. Вы нашли где держат его семью?

— Гвардия совместно с городской стражей прочесывает город, — откликнулся Морган.

— Асалиэя, ты можешь помочь в поисках? — толкнул меня в бок подошедший Ривер.

— А? — я приоткрыла закрытый глаз, — Не знаю... Можно попробовать, но за результат не ручаюсь.

— Тогда, чего ты тут еще сидишь?

— Извините, плохо соображаю. Мне нужна вещь принадлежащая похищенным. То, что они часто носили с собой.

— Будет, — Натаниэль требовательно посмотрел на инквизитора. Тот поморщился, но кивнул.

— Здорово. — И накрывшись краем портьеры буркнула, — Толкнете, как принесете.

' — Регина?'

' — Что?'

' — Разбудишь, как они закончат?' — спросила я у все еще сидящего в кольце духа девушки.

' — С удовольствием!'

Я вздрогнула.

' — Не надо с удовольствием. Просто разбуди'.

' — Ладно'.

Я задумчиво покрутила в руках изношенный темно-красный шарф, принадлежащий жене повара.

— Ну? Куда идем? — а моим правым плечом пристроился Альскар, которого в принудительно-добровольном порядке снова определили мне в помощники.

— Будешь нукать, станешь парнокопытным. — Огрызнулась я. Не люблю, когда мешают.

— Кем? — удивился гвардеец.

— Конем.

— И что?

— И тогда нукать буду я!

Сопровождающие нас стражники заржали.

— Слыш, залетные, не на параде! Отставить ржачь! Лучшеб так стати свои на смотрах и во время проверок показывали! — Разбушевался Альскар.

А я застыла на перекрестке, возведя глаза к небу. Ниточка тянулась, но чем больше проходило времени, тем быстрее она истончалась.

— Почти пришли, — прошептала я. Как не странно, но меня услышали. Воины в миг стали серьезными и собранными. Улыбки сошли с их лиц, а руки плотнее метнулись к оружию.

— Где? — тихо уточнил Альскар.

— Через два дома. Красная дверь в трещинах. За ней коридор...

— А стены в нем разрисованы в цветочек? — снисходительно предположил десятник, а меня пошатнуло. Все-таки ясновиденье не моя специализация, да и сил не осталось почти совсем.

— Родгальф! — рыкнул Альскар на 'пророка', — Еще один вяк с твоей стороны и оформлю перевод в форт-пост!

— Извините, господин, — повинился десятник.

— Ася, где их держат? — гвардеец повернулся ко мне.

— Не знаю, — я закашлялась, — Силы кончались, разглядеть не успела. Было эхо снизу. Все что я могу сказать сейчас.

Сзади тихо фыркнули.

— Работаем, — дал отмашку Альскар, кинув на стражников суровый взгляд, — Ась, ты с нами?

— Идите, — я прислонилась к ближайшей стене. От слабости темнело в глазах. Нет, с этим надо что-то делать.

Ухода спасательного отряда я не видела. Очнулась от того, что меня тряхнули за плечо и настойчиво всучили в руки флягу с травяным отваром.

— А?

Скелет возвел очи к небу и тяжело 'вздохнув' снова как следует потряс.

— Н-н-ненадо-о-о меня трясти! Это чего?

А в ответ тишина и только повелительный жест рукой: мол, пей давай.

Я открыла и осторожно понюхала. Ага, знакомый составчик! Именно на нем я держалась последние два-три дня.

— Накопители есть?

Мне протянули небольшой продолговатый камень голубоватого оттенка.

— И все?

Скелет утвердительно кинул.

Плохо. Очень плохо. Сейчас не помедетируешь, а силы нужны.

' — Я помогу' — тихо сказала Регина.

— Только осторожно... — прошептала я вслух.

' — Хорошо'.

Получить помощь от призрака такого рода? Редко когда дождешься подобного... Призраки могут вытягивать из живых жизненную силу, но проходя через них, она преобразуется... С ее помощью, в теории, можно оживить недавно умершего... Так говорят, по крайне мере. Практики в этом не было, так как призраки не отличались особой дружелюбностью, а если подобное и случалось, то они не предлагали своей помощи.

— Хэх... — я качнулась от резкого притока силы, а в глазах засверкали 'звездочки'.

— Все в порядке... Я стою... — успокоила я встрепенувшегося скелета.

Бах!!!

— Так, а ну пошли разбираться... — я махнула рукой и первой побежала на грохот. И куда подевалась моя немощность? Спасибо, Регина!

' — Всегда пожалуйста'. — довольно улыбнулась подруга и зашипела, когда камень кольца случайно попал под лучи солнца.

Когда я добралась до нужного дома, то только нервно хмыкнула, и не сдержавшись засмеялась в голос. Четверо стражников с трудом уворачивались от чугунной сковороды, которой орудовала... жена нашего повара. Пара воинов уже лежали на покрытой тонким ледком мостовой.

— Слушай, можешь обезоржуть ее? — повернулась я к своему телохранителю.

Скелет подумал и неуверенно пожал плечами. Регина снова жизнерадостно захихикала.

— Давай, если что, восстановим тебя, — поддержала я его.

Телохранитель загрустил, но покорно пошел на женщину. Та увидев красноглазую нежить икнула, побледнела и слабо вякнула:

— Убивают...

И свалилась в обморок. Стражники, поддерживая друг дружку начали подниматься с земли. А вокруг тем временем собиралась толпа.

— Господа, расходимся... — сказала я им.

Угу. Сказать-то сказала, да вот только меня окатили пренебрежительным взглядом и попытались подлезть поближе.

— Ах так... Регина, прекрати хихикать, сбиваешь.

'— Молчу' — клятвенно заверила она меня, и я сделала вид, что верю.

— Десятник! — окликнула я нашего 'пророка', — Вы не могли бы выделить людей?

— Зачем? — удивился мужик.

— Проверить да опросить всех свидетелей, — и обвела рукой притихшую толпу, — А то они столько рвения проявляют, явно поделиться сведениями в расследовании хотят.

— Это можно, — солидно кивнул Родгальф и хмуро зыркнул на толпу. Народ понял, что ловить особо нечего

(где расследование — там и инквизиция, а ей на глаза вообще лучше не попадаться) и начал расходиться. Только самые любопытные остались в отдалении, делая вид, что собрались отметить прошедшую свадьбу Наследника.

— Фух, еле скрутили, — раздалось за спиной. Я повернулась и аж дернулась от неожиданности. На пороге дома стоял Альскар, а у его ног лежали двое оглушенных мужчин. И обоих я узнала. Первый — это недовольным на Королевской Охоте тем, что меня не казнили. Вторым же... вторым был тот самый блондин, что похитил нас с Кинаром во время неудавшегося переворота...

— Натаниэль, я все понимаю. Честно. Но я не могу тянуть столько! Я за последние трое суток спала от силы часов десять. Это ладно, была студентом и неделю могла без сна обходиться. Но мне в последнее время приходится до ужаса сколько колдовать! Я физически не выдерживаю! Как вы раньше обходились, и куда смотрит служба Лорда Ривера?! Мне прекрасно известно, что в инквизиции есть одаренные! Когда ты принимал меня на работу, я сразу предупредила, что опыта у меня нет! Если так пойдет и дальше, создай свой собственный Совет Магов, который будет подчиняться непосредственно тебе и выполнять все действия пот магической защите и расследованию происшествии, где замешена магия! Чтобы не было склок, засади туда инквизиторов, пускай вместе работают, в конце-то концов! И пускай именно они выезжают в город на разборки, а мне оставь участь защиты дворца от тараканов, которых тут нет!!! Фух...

Я завершила очередной круг по кабинету и рухнула в кресло, в котором обычно сидел Морган.

— Это все? — Натаниэль приподнял бровь.

— А ты меня услышал?

— Да.

— Надо же... — Раздался за спиной знакомый голос.

— А ты боялся, что твою воспитанницу тут обижают, — Король усмехнулся.

— Вижу, я ошибался. — За моей спиной стоял Кирстан, расслаблено опирающийся на стену.

— Ты что-то говорила о собственном Совете Магов? — прервал мой ступор Король.

Я, махнув рукой на и так уже попранный этикет, забралась с ногами в кресло. Брови Натаниэля 'уехали' куда-то вверх, а на наставника напал приступ кашля.

— Магистр, Вам плохо? — заботливо поинтересовалась я.

— Нет... Кхе...

— Вернемся к делам нашим насущным. Асалиэя, а ты сама готова войти в этот Совет? — задал провокационный вопрос правитель.

Я задумалась. Крепко. Правильно говорят: инициатива — наказуема!

— Смотря, в каком статусе...

— Хм... — Наставник подошел и сел в кресло Аверано, — А я тебе говорил, что мы поднимем это вопрос еще раз!

Натаниэль поморщился и вздохнул:

— Рано тогда было, рано... — и уже обращаясь ко мне, — Раз уж ты предложила, то тебе и курировать этот проект. С моей стороны полная поддержка. Если кто взбунтуется — посылай ко мне.

— Так дело это затратное, — прикинула я.

— К Голду обратишься. Сейчас приказ выпишу.

Кирстан с сочувствием смотрел на меня.

— А вы, дорогой наставник, не грустите. И Вам, дело найдется, — хмыкнула я.

— Э нет. Меня в политику не вмешивай...

— Зато, какие перспективы! Твои проекты могут обрести 'жизнь'.

Наставник глубоко вздохнул и сжал зубы. По его лицу было видно, какая нешуточная борьба идет в его разуме. Натаниэль с интересом следил за ходом этой не простой битвы. Наконец, Кирстан еще раз вздохнул и посмотрел на меня как на врага народа:

— Хорошо... Вот только руководителем твоей магистерской работы будет Арихимаг Лучиан!

— Ректор? — я удивилась. Стоп. Магистр..?

— Ректор. А ты думала, твои наработки в области алхимии и иллюзий останутся незамеченными? Да тот бал, где ты украшала замок, до сих пор вызывает споры среди наших преподавателей и аспирантов! Использовать сильфов, как подзарядку... До этого еще никто не додумывался! Когда наши практиканты вчера попробовали повторить твой опыт, их силы взбунтовались и две лаборатории взорвало! А сильфы попросту не пошли на контакт!

— Кажется, я нашел того, кто возглавит Совет, — хмыкнул Натаниэль, прервав наш занимательный разговор.

Мы с наставником вздрогнули и переглянулись. Похоже, Кирстан не понаслышке был знаком с монархом.

— И? — против воли заинтересовалась я.

— Магистр Кирстан, не окажите честь?

— Ну, я даже не знаю... — начал шаркать ножкой наставник. По кинутому на меня задумчивому взгляду Натаниэля, я поняла, что пахнет жареным. Еще не хватало, что бы меня туда поставили!

— Наставник, но кто кроме Вас еще может занять такой ответственный пост? Вы умный, обаятельный, умеете находить общий язык с людьми, и что не маловажно — вы опытный! Вы — магистр 3 степени, и при желании можете получить Архимага! К Вашему мнению все прислушиваются, и при Вас, наверняка, будет меньше всего ссор! — заливалась я соловьем. Наставник благосклонно кивал, принимая похвалу, а король тихонько посмеивался.

В общем, отвертеться от должности в Совете мне так и не удалось. Примчался взмыленный Ривер, сверкнул налитым кровью глазом и горячо поддержал мою идею о Совете и тут же предложил там место.

Я было поупиралась, но Натаниэль уже написал приказ и поставил свою размашистую подпись. Осталось, только, печать шлепнуть у секретаря. Я загрустила. Успокоившийся Ривер обрадовал всех присутствующих, что благодаря моему старому знакомому, который меня однажды похитил, знает примерно, где скрывается Темный. Про Совет тут же забыли, вызвали секретаря и повелели собрать весь Малый Совет. Секретарь кивнул, уточнил, не уйду ли я сейчас куда и быстрым шагом покинул кабинет, собирать недостающих.

— Он что-нибудь еще сказал? — Взволнованный Натаниэль покинул свое место и стал метаться по кабинету как я ранее.

— Кроме того, что страстно влюблен в нашу Леди Асалиэю? Не очень.

Я глупо моргнула.

— Влюблен? — Натаниэль споткнулся и с сомнение посмотрел на меня.

Я угрожающе нахмурилась, и мой король мудро не стал развивать тему дальше. Ривер не сдержавшись, хохотнул.

— Да, влюблен. И ради того, что бы увидеть объект своего воздыхания снова, сам предложил Темному свою кандидатуру для задания.

— Псих! — Высказалась я об умственных способностях 'поклонника'.

Наставник как-то странно посмотрел на меня, но смолчал.

Осторожный стук в дверь и в образовавшуюся щель просовывается встрепанная голова Моргана.

— Звали?

— Проходи, проходи. — Махнул ему рукой Натаниэль.

Морган окинул нас подозрительным взглядом (!) и осторожно вошел. Следом за ним так же осторожно протиснулся вздрагивающий Аарон. Мы с некоторым удивлением наблюдали за ними.

— Вы чего? — Высказал общее удивление инквизитор.

— Надоели! — со злостью выдохнул сквозь зубы Капитан. Лекарь согласно кивнул и сполз на пол.

— Что?

— Гости эти... Герцогини... графини... да просто особы женского пола!

— Что, даже служанки на вас вешаются? — кажется, Ривер знает, в чем дело, а мы с Натаниэлем — нет. Обидно.

— Чего происходит-то? — подала я голос из кресла.

Тяжело вздохнув, Морган начал рассказывать. Нет, я, конечно, подозревала нечто подобное, но не с таким размахом! Практически все особы женского пола из числа приезжих вдруг почувствовали небывалое притяжение к нашим аристократам-мужчинам. С начала они обрадовались. Угу. А потом, после второго-третьего раза возмутились и прикрылись вспомнили, что вообще-то женаты. Пришли 'наши' жены и начали выяснять отношения с приезжими. Странно, что мужья приезжих ни как не реагировали на происходящее.

— Та-а-а-к... — задумчиво протянул наш Главный Инквизитор, — А вот этого я не знал...

— И за что я тебе плачу? — Риторически спросил Натаниэль.

— Хм...

-Что это может быть? — спросил идущий слева от Ривера Аарон.

— Все что угодно. От того же дурмана до колдовства.

— А пленников, что схватили при освобождении семьи повара, уже опросили?

— Только этим и занимаемся, — скривился инквизитор, — Мало, что говорят.

Раздавшийся грохот и разнесенная в крошку стена заставили свернуть все разговоры и принять защитную позу. В правой руке— клинок, в левой — заклинание защиты. Ривер стоит в похожей позе, Аарон, откинутый нашими совместными усилиями, матерится где-то сзади, разрывая тишину. Белая пыль и побелка неохотно опускались, открывая пролом в человеческий рост. Я рискнула и стала прощупывать пространство силой, готовая любой момент либо нанести удар, либо отпрянуть. Рядом почувствовала невидимых призраков. И у них было плохое настроение...

Грохот сапог с той стороны.

— Стоять! — Рявкнул Инквизитор, — Близко не подходить!

— Перед нами кроме гвардейцев никого, — выдохнула я, — Ну, не считая пары призраков.

— За стеной?

— Нужно время.

— Действуй.

— Уже не нужно,— Рядом появилась хмурая Регина, — Там уже пусто.

— Что случилось? — я на всякий случай не убирала защиту.

— Пленники попытались сбежать.

— Через комнату Наследника? — ядовито уточнил Ривер.

Я оглянулась. То-то коридор знакомый.

— С Аверано и Эрин все в порядке? — спросила я у подруги.

Призрачная девушка полыхнула алым взглядом, но ответила:

— Да. Их в этот момент тут не было. Мириться на конную прогулку уехали.

— Ваше Святейшество, — донесся до нас голос уже различимых гвардейцев, — Какие приказы будут?

— Обыскать покои Его Высочества. Нужно выяснить, что там взорва...

Окончить фразу инквизитор не успел. Сквозь изумленно вскрикнувшую Регину пролетел метательный нож и вонзился Риверу в плечо.

— Назад! — Отдала я приказ гвардейцам, оттаскивая матерящегося Инквизитора.

Те послушались и отступили.

И именно в этот момент мимо нас промелькнули тени, которых, увы, никто не заметил... А следом за ними вылетел мой 'поклонник', подгоняемый пинками Регины.

— Стоять, — я взмахнула рукой, накладывая заклятье и человек покорно замер. Жаждущая крови подруга все рвалась выцарапать ему глаза, но Лоренций удерживал ее.

— Так-так... И что 'влюбленный' по словам инквизиторов в меня мужчина делает в спальне Наследника престола? — Ласковым голосом поинтересовалась я, вглядываясь в лицо пленника. Заклятье сковало его полностью, он даже моргать не мог. М-да.

— Говори. — Приказываю, одновременно ослабляя плетенье вокруг его головы.

— Тебя довольно тяжело найти, — прокашлявшись, ответил он, — Как знал, что на шум прибежишь. Выходи за меня замуж, а?

— Чего? — Регина от изумления прекратила выдираться. Гвардейцы захмыкали, а я... А я ехидно улыбнувшись ответила:

— Ты не переживешь такого счастья как я!

И в этот момент удерживаемого мной пленника огрел по затылку подкравшийся Морган.

— Долго полз. — Упрекнула я его.

— Да иди ты! — огрызнулся друг, стараясь не ступать на левую ногу. Тоже задело.

Его подчиненные этим временем надежно превращали похитителя в мумию, только вместо бинтов и тряпок использовали веревки.

— Эй, без фанатизма! — воскликнула я, увидев, что они ему перетягивают шею, — Он нам еще нужным нужен.

— Надумала замуж выходить? — хмыкнул Альскар.

Я ничего не ответила и потащила Капитана к сидящему у стеночки бледному Риверу. Рядом сидел взъерошенный Аарон.

— Кровь не останавливается... А лезвие, похоже, было отравлено. — Устало произнес лекарь.

— Сколько..? — хрипит Инквизитор.

Я посмотрела на его ауру.

— Минут через десять, я тобой займусь, — обрадовала я Ривера, и, ткнув пальцем в Моргана прибавила — Тобой тоже!

— А может не надо..?

— А куда ты денешься? Да что же это делается... Прекратите пеленать пленника!!!

От моего рявка гвардейцы подпрыгнули.

— Регина?

— Что? — хмуро отозвалась девушка, обиженная, что ей не дали никого убить.

— Можешь позвать моего... хм.... Телохранителя?

— Ага. Жди.

А народ все прибывал и прибывал... В коридоре стоял просто невыносимый гул от выглянувших на шум придворных, слуг, гостей и гвардейцев. Я посмотрела на потерявшего сознание Ривера, бледного от потери крови Моргана, измученного Аарона и скрипнула зубами...

— ТИХО!!!

Замолчали все.

— Альскар! — ткнула я пальцем на взмыленного гвардейца, — Выдели мне десяток людей для переноски раненых. Лорд Винерс! — взгляд на потрясенного управляющего, — Найдите слугам работу! Увижу, что хоть один шатается без дела — пущу на опыты! Дамы и господа! — обращение к возбужденной публике, — Немедленно покиньте это крыло дворца и по возможностям вернитесь к своим делам. Сегодня очередной Бал, и вам наверняка нужно как следует подготовиться.

Дамы вспомнили, что они, о ужас, не накрашены поспешили вернуться в свои апартаменты. Господа, бурно обсуждая случившееся, поспешили уйти следом, ибо огонь в моей руке, может убедить любого.

— Он здесь, — шепнул мне ветер девичьим голоском, и откуда-то из нищи вышел скелет.

— Мне нужна твоя помощь, — тихо сказала я своему телохранителю. Скелет закутался поплотнее в черный плащ и кивнул.

— Нужно охранять пленника, пока с ним не спустятся поговорить я, Ривер, Морган или сам Натаниэль. До этого не спускай с него глаз. Альскар, все понятно? — это уже стоявшему рядом мужчине. Скелет кивнув мне в знак, того, что все понял, пошел с заметно нервничающими гвардейцами, тащивших моего неудавшегося жениха.

— Это многим может не понравится, — заметил Альскар провожая процессию взглядом, — Парни решат, что ты им не доверяешь...

— Вот конкретно сейчас, мне плевать, на их чувства! Они не справились! О каком доверии может идти речь?!

— Ну, они все-таки живые люди, — попытался отстоять своих ребят Альскар.

— Они — Дворцовая Гвардия! Их долг хранить здесь покой и порядок! И если живые не могут уследить за единственным человеком, то пускай будет один немертвый, который даже моргать не может! Вот он точно не сведет с него глаз! Ты хотя бы понимаешь как эта ситуация сейчас выглядит в глазах гостей? Среди которых, наверняка есть наши враги!

От полученной отповеди, мужчина сначала покраснел, а затем побледнел. Не привык отпрыск благородного дома, чтобы на него рычала особа женского пола, номинально занимающая более высокий пост.

— Усиль охрану. И привлеките к делу инквизицию! Будут спорить — устное распоряжение Лорда Ривера. — Выдала я последние ЦУ.

— Но, он же, таких распоряжений не давал. — Растерянно пробормотал Альскар.

— Это я беру на себя. Все, я пошла лечить наших бравых командиров. Если что — отсылай всех ко мне. А я там разберусь.

А дальше я, как не странно, откровенно развлекалась. Благодаря постоянной тренировке, среди этих акул интриг и травм, которые мне приходилось лечить, мой резерв стал заметно больше. Теперь, по крайне мере, я могла летать невидимкой с Региной на пару, не прибегая к помощи накопителей.

— По какому праву... — ворвавшись без стука ко мне начала голосить с порога некая благородная леди.

— Нервные все какие, — хмыкнула я, разглядывая шокированную собачку породы болонки, которая застыла статуэткой.

Морган, которому я в этот момент штопала ногу, что-то булькнул.

— Что? — переспрашиваю у него, возвращаясь к прерванной лекарской работе.

— Будет дипломатический скандал, — уже внятнее проговорил друг, наблюдая, как уже привычные к моим выходка Лайса и Фрейа отлавливают пришедшую в себя животинку.

— А кто это был?

— М-м-м... Одна из воздыхательниц, вроде бы.

— А-а-а...— протянула я.

Этими самыми воздыхательницами, с разрешения Натаниэля, занялся Кирстан. Наставник заглянул ко мне, помог с лечением Ривера и понесся к монарху, чтобы тот дал ему разрешение на работу. В глазах Кирстана горел азарт. Хана заговорщикам... Теперь наставник до всего докопается.

Слабый стон со стороны Инквизитора, заставил меня отвлечься от Моргана. Около Ривера уже хлопотал Аарон.

— Как самочувствие? — спросил он пациента.

— Как будто по мне кавалерия проехалась. Туда и обратно. — Простонал в ответ гроза магов.

— Так и должно быть. — Ответила я, начиная бинтовать ногу Моргана. Магию все же стояло поберечь. Мало ли еще какой мазохист сунется.

Ривер быстро пришел в себя, и опираясь на одного из своих подчиненных уполз наводить порядок. На мое замечание о том, что ему стоило бы сегодня отлежаться, меня послали ловить бабочек. Я только удивленно приподняла брови: неужели уважаемый инквизитор получил еще и по голове? Какие бабочки, когда за окном снег метет? Махнув на него рукой, поставила на ноги и капитана. Морган походил, попрыгал и довольно улыбнувшись, ускакал наводить порядок. Свернувшегося в кресле в комочек Аарона, я укрыла пледом. Лекарь здорово намучился. Помимо наших с ним общих друзей взрывом задело и много других: гвардейцев и слуг. И именно ему пришлось ими заниматься.

БАМ!!! От боли в коленях и руках я открыла глаза и выругалась сквозь зубы. Вот как так я умудрилась заснуть стоя?!

— Это что за грохот тут был? — вылезла из ближайшей стены голова Регины. Остальная часть тела, надо полагать, осталась с той стороны.

— Моя одежда упала, — буркнула я.

— А чего как громко? — удивилась девушка.

— Я из нее вылезти не успела.

Скептически фыркнув подружка скрылась в стене.

Я посмотрела на окно. Снова летит снег...

Я сидела в глубоком кресле, закинув ногу на ногу. Рядом, в воздухе растянулась в полный рост Регина и с любопытством рассматривала потолок. С другой стороны, в таком же кресле, сидел Натаниэль.

— Кто тебя нанял? — ласково спросил инквизитор блондина. Пленник только хмыкнул и подмигнул мне.

— Немой что ли... — задумчиво проговорил Ривер.

— Не, я просто с тобой разговаривать не хочу, — откликнулся мой неудавшийся жених.

— А с кем хочешь?

— А вот с ней. — кивок на меня. — Вот ей се и расскажу. И кто меня нанял, и кто предатель и за чьей личностью скрывается Темный.

— Так Темный здесь? — встрепенулся Ривер.

— Только ей, — качнул головой пленник. Ривер задумчиво посмотрел на меня, на пенника, снова на меня и махнул рукой.

— Если Леди не против...

— Леди не против. Леди тоже очень интересно. — Откликнулась я, чуть приподнимая ноги и подъезжая на приподнявшимся в воздух кресле поближе. Регина хмыкнула, но поплыла следом.

— Оригинально, — оценил наемник.

— Удобно, — поправила я его, принимая прежнюю позу, — Поговорим?

— Давай. Меня, кстати, Верилий.

— Да? А чего тогда твой напарник называл тебя Миром?

— Расслышала все-таки, — ухмыльнулся он.

— Ну, я же в сознании была.

— Ладно. Мирослав.

— Меня как зовут, знаешь, представляться не буду.

Мирослав только дернул углом рта. Со стороны Ривера слышалось напряженное сопение. Совсем у Инквизитора нервишки стали сдавать.

— Ну так что Мирослав, кто тебя нанял?

— Темный. — Наемник улыбнулся.

— А кто этот темный?

— А ты его должна знать. Он в Академии.

— И какое место он там занимает?

— Иногда преподает.

— А что именно он преподает?

— Понятия не имею.

— Зачем так тянешь время?

— Отсрочиваю казнь. Это все вопросы?

' — Перевербовка' — шепнула мысленно Регина.

— А если тебе оставят жизнь?

Мирослав замолчал. С его лица исчезла полуулыбка.

— Ты шутишь? — недоверчиво спросил он.

— Я абсолютно серьезна. Есть шанс, что тебе оставят жизнь.

— Ага, и оставят меня на веки вечные в кандалах, — скривился блондин.

— Нет, — выступил вперед Ривер, — У тебя будет весьма... активная работа.

— А поподробнее?

— С начала ты кое-что нам расскажешь.

Пленник вновь замолчал, обдумывая варианты.

— Ректор Лучиан. — Наконец сказал он.

— Что? — я вскинула голову.

— Ректор Академии Лучиан. Именно он заказчик, и именно он, чуть больше полугода назад наслал на дворец ревенанта.

— Вот жук, а притворялся, что ничего не знал. — Возмутилась я, скрывая свое потрясение.

ВНИМАНИЕ!!

Вы читаете черновой вариант без праки. Полная версия романа в авторкой редактуре будет немного отличаться сюжетом, ну и, разумеется, отсутсвием орфографических, стилистичеких и логических ошибок. Текст предназначен строго для личного пользования, а не для распостранения по Сети.

Автор.

P.S. Все вопросы, отзывы, предложение и пр. можно оставлять в комментариях на странице СИ, либо писать на почту автора, указанную на той же странице

http://samlib.ru/editors/n/nagajna_s/

Ректор... Ну надо же. Кто бы мог подумать...

— Почему ты согласился разговаривать только со мной? — меня этот вопрос действительно интересовал.

— Лучше уж исповедоваться перед смертью красивой и немного знакомой девушке, чем злому дяде-инквизитору.

'Злой дядя-инквизитор' вновь скривился.

— А замуж, зачем звал?

— Хотел чтобы ты растерялась и возможно тогда у меня появился бы шанс сбежать.

— Вот так всегда, — расстроено выдохнула я,— Никто не хочет на мне жениться.

— Хочешь, мы тебе кого-нибудь из придворных подберем? — заботливо спросил Ривер.

— Вот уж нет! — передернулась я от ужаса.

— Как знаешь...

Четыре дня... с тех событий прошло четыре дня. Мирослав очень много рассказал. И то, как планировалось первое покушение, когда меня похитили, и то, как они перекупали наших людей... В ход шло все, шантаж, саботаж, подкуп. Кто-то соглашался, кто-то тянул время, а кто-то отказывался. Таких, как правило, сразу убирали. Они должны были завербовать себе на службу незаконнорожденного княжича, что бы он сел на трон Ритории, но юноша отказался. Тогда его 'друг' Вил, который возмущался тем, что меня не казнили, решился на крайние меры. Парня убили. Дальше — еще веселее. Все знали про свадьбу, все знали про бал. Просто грех не воспользоваться ситуацией. Темный и воспользовался. Воздействие на повара и попытка отравить гостей. Когда это не помогло, спасибо мне, началась любовная лихорадка у представительниц слабого пола среди гостей. 'Спасибо' магии крови. Приползший, злой как демон наставник, потом еще долго и со вкусом ругался. Говорит, там такое намудрили, и все удивлялся, как защиту мою не перемкнуло. А я тихонько порадовалась, потому что, если бы перемкнуло, меня бы уже не было в живых. Сеть-то пока на меня замкнута была. Вот и появился бы во дворце новый призрак.

Благодаря работе лазутчиков Ривера, на Архимага была собрана довольно пухлая папка. Все его делишки. Полистав половину, я чуть не поседела. Сидевшие рядом Кирстан и Ривер молча пили. И было от чего. В последнее время, события стали развивать просто с бешенной скоростью. Не смотря на все наши усилия, Темный опережал нас, и опережал сильно. Были найдены жертвенники, на которых проводились обряды магии Крови, были найдены целые захоронения из жертв, как за городом, так и внутри. Доказательства, что это дело рук Лучиана, появились лишь недавно, удалось сорвать последний ритуал и спасти жертв. Тот самый парнишка, что таскал меня в образе кошки и его сестра, которая перепутала меня с оборотнем. Непроявленные одаренные. Почувствовав, что запахло жаренным, начали разъезжаться гости. Никто не хотел попасть между молотом и наковальней. Призраки уже в открытую шныряли по дворцу, выискивая возможную угрозу, армия стояла наготове. Началась безжалостная гонка.

— Это опасно. — В который раз твердила я Малому совету, — Лучиан — Архимаг, практикующий Магию Крови.

— Запрещенную, кстати, — хмыкнул Морган.

— Тем более он и опаснее.

— Не дрейф, ученица, — бледный наставник провел по усталому лицу рукой, — Сама говорила, что я без пяти минут Архимаг. Плюс твои силы, да и Инквизиторы подтянуться. Сладим с одним-то.

— Не знаю. — Я в сомненье покачала головой.

Было решено брать Архимага под арест. Лично я не представляла, как именно это стоит делать. Архимаг все-таки. Плюнет, дунет и все, собирай свои ошметки по кустам.

Непривычно молчаливый Аверано имел отсутствующий вид. Я провела пару раз у него перед глазами ладонью, но мужчина никак не отреагировал. Его аура просто неприлично сверкала золотом, что вводило меня в глубокое раздражение и даже зависть. Он был счастлив.

— Ася, завидовать — грех. — Нравоучительным тоном заметила Регина. Я мысленно показала подруге язык и скроила непроницаемую физиономию. Читающие меня призрак с король переглянулись и рассмеялись. Именно этот смех, немного истерический, но сбросил напряжение.

— А? Что? — встрепенулся Элдкарт.

— Архимага брать будем? — коротко спросила я его в лоб.

— Будем, — кивнул он и снова улетел в свои счастливые мысли.

— Тогда, идете завтра утром, — Подвел итог собрания монарх.

В последний день выходных, в Академии было шумно. Часть студентов судорожно пролистывала материал, чтобы не завалить завтрашние проверочные работы, часть доделывала свои долги, а оставшиеся спешили догулять. Шум и гам в вестибюле и дверях уходящих в столовую как обрезало при нашем появлении а потом превращался в удивленный шепоток. И было отчего. Инквизиция вообще в Академии редкий гость, а тут целый боевой десяток да в сопровождении гвардейцев. Впереди, шла я, в своей официальной мантии и знаками отличия Сил Стихий и Иллюзии. Так, сказать, профилирующие силы. Рядом со мной вышагивал в сверкающем белом плаще Ривер, придерживающий рукой свой Живой Клинок в форме одноручного меча. Попадавшиеся по пути преподаватели узнавали меня, и только неодобрительно качали головой.

— Ася? — вылетел откуда-то сбоку встрепанный брат, — А вы чего тут?

Я притормозила, пропуская замедливших шаг спутников вперед.

— Ник, найди Арателимира и скажи маме, чтобы она переправила вас обоих во дворец. Ждите меня втроем там, понятно?

— А что случилось-то?

— Ник, когда будешь слушаться старших? — спросила вышедшая следом мама.

— Сделаешь?

— Да. Нам нужно будет поговорить.

— Как вернусь, так сразу.

— Баронесса? — позвал меня остановившийся Ривер.

— Иду, Ваша Светлость, — откликнулась я.

— Таким образом... В чем дело?!! — именно это услышали мы, войдя в Зал Совета, где заседали деканы факультетов и заведующих кафедр. В неполном составе.

— Лорд-ректор, — Ривер остановился и окинул присутствующих ледяным взглядом, — Вы сейчас, надеюсь, не сильно заняты?

— Какая наглость... — прошипел бледный от бешенства Лучиан, а я напряглась, собирая силу, — Асалиэя, потрудись объяснить!

— Объяснить? — я приподняла бровь,— Хорошо, я объясню. Лорд-ректор, за нарушение договора между правящей династией Вилара и руководителем Академии, о не причинении вреда Королю и его придворным, вы переходите под стражу Инквизиции.

— Что за бред? — на руках Лучиана засверкали разряды молний, Магистры-преподаватели встали со своих мест и тоже приготовились к бою, обливая при этом меня презрительными взглядами, а один даже прошипел:

— Предательница.

— Так же Лорд-ректор обвиняется в практике Магии Крови, — продолжила я, выставляя свой щит, — и принесении жертв из числа Одаренных.

В зале установилась тишина. Приготовившиеся до этого защищать Лучиана Магистры, переглядываясь, начали отступать к стеночке.

Архимаг выпрямился, не замечая промелькнувшей за спиной тени.

— Догадались-таки, — процедил он с презрением, — А ведь еще немного и все бы получилось.

Инквизиторы растянулись в цепочку и обнажили оружие.

— Стоять. — Лучиан шевельнул бровью и с потолка рухнула хрустальная люстра. Что примечательно, ее железная основа грохотом обрушилась на пол, а ее хрустальные подвески зависли в воздухе, переливаясь различными сияниями. Заговорил заранее, похоже, как раз для такого случая.

— Лучиан, — сделал шаг вперед Ривер, — Лучше сдайся сейчас сам.

— Я лучше Вас с собой прихвачу, — прошипел он и спустил на нас дождь из хрустальной смерти.

Заготовленный заранее мной и наставником щит, принял на себя весь удар и рассыпался. Из-за отдачи меня отшвырнуло, но бдительный Альскар вовремя поймал за шкирку. Спасибо конечно, но задушит ведь!

— Куда?! — вскрик наставника и грохот падающего тела.

Высвободившись из хватки мужчины я полюбовалась на оглушенного архимага, всклоченного наставника и чуток вспотевших инквизиторов. Ошарашенные преподаватели старались вообще не отсвечивать.

— Альскар! — каркнул Ривер, бледнея на глазах, — Свяжите его!

Я поспешила к инквизитору и успела как раз вовремя. Обессиливший мужчина буквально упал мне в руки.

— Упрямый дурак! — ворчала я вливая в насильно раскрытый рот Ривера зелье, — обязательно надо было неоправившимся от болезни лезть в драку! Вот лишится сил, будет знать!

А с той стороны, злой наставник мстительно пнул бессознательное тело.

— Что будет с Академией? — спросил один из Магистров.

— А ничего не будет, — подала я голос, по-прежнему реанимируя инквизитора, — Будет дальше работать и обучать молодых охламонов пользоваться силой. Только ректором у вас теперь будет Архимаг Кирстан.

Наставник тяжело вздохнул и поклонился публике.

— Таково условие Короля. Так же, господа, нас потом ждут еще изменения согласованные с Его Величеством и Леди Асалиэей. Вам понравится, гарантирую.

Наставник с несколькими заместителями Ривера остался наводить порядок в Академии, а все остальные отправились во дворец. Благодаря моим усилиям, упрямый инквизитор уже стоял на ногах и даже мог ходить сам.

— Я бы справился сам, — в который раз пробурчал он, а я не выдержала и дала ему по шее. У шедших мимо нас адептов и парочки аспирантов отпали челюсти.

— В следующий раз брошу подыхать, — прошипела я. И так устала как собака, так этот гад ползучий еще и капризничает.

— Не оставишь, — ни сколько не обиделся на затрещину инквизитор, — Ты добрая!

Я только хмыкнула. Просто поразительная вера в людей. Подкрепленная проклятым компроматом. М-да...

Глава 19

Ход Темного

— Ученики — те еще тараканы...

Придут, усядутся перед тобой,

да еще и твой паек на халяву схомячат...

(с) Сетования Кирстана после проведения практики

Случайности — не случайны!

(с) Конфуций

Когда меня вызвали к Натаниэлю в кабинет, ничто не предвещало беды. Сидела спокойно себе в кабинете, разбирала травки, отгавкивалась от посыльных Совета Магов, подмешивала слабительные и красильные вещества в лекарство для девиц, собирающихся охмурить кого-нибудь из Малого Совета, сплетничала с Региной и просто наслаждалась жизнью. После того, как схватили Лучиана, прошло три наполненных событиями месяца. В которых я практически не участвовала, 'спасибо' моим дорогим друзьям и начальникам в лице Натаниэля и Ривера. Сами удрали устраивать допрос архимагу а меня засадили заниматься бумажками и Советом... Скажу одно, община призраков за мой счет прилично пополнила свой словарный запас. Зато и результат теперь был! Совместно с Советом была сформирована и Гильдия магов, гдеглавой поставили на мгновение отвлекшегося Кирстана. Ох и ругался наставник... А меня так вообще по всей Академии гонял. С мечом на перевес в одной руке, какой-то магической гадостью в другой и устным обещанием превратить в мышь облезлую и проводить потом на мне лабораторные эксперименты. Последняя угроза только прибавляла мне прыти. В общем, долго за мной бегали. Спасибо маме, у себя в кабинете спрятала.

Так вот, Натаниэль... Спеша по коридору, я прямо седалищным нервом чувствовала, что будет какая нибудь гадость. Как показали дальнейшие события, предчувствие меня не обмануло. Проскользнув мимо милующихся Эрин и Аверано, попутно шуганув парочку особо любопытных слуг. Ну вот не дает чужое счастье жить спокойно рабочему люду. Надо же подсмотреть, а потом всем-всем рассказать! Хотя, тут рассказывать особо нечего. Счастлива супружеская пара и все тут. Только я при их приближении делала невозмутимой физиономию и под любым предлогом пыталась слинять. С начала Натаниэль все пытался со мной поговорит и вести душеспасительные беседы, но после того, как я с горяча наслала на него легкое проклятье, меня не трогали. Не до того было Его Величеству, он страдал. Из-за моего проклятия ему всюду виделись маленькие дракончики... зачастую вместо людей. Вот делает ему доклад министр финансов, а Натаниэль видит перед собой оранжевого ящера-переростка с крыльями вместо плаща и пускающего фиолетовые пузыри. На мой удивленный вопрос Регине, почему меня не сдержала клятва на крови, девушка пожала плечами и выдала:

— Заслужил, значит, раз высшие силы не защитили.

И улетела досматривать этот цирк. Я же после этого ходила тише воды ниже травы, стараясь никому на глаза особо не попадаться.

Робкий стук в знакомую дверь и преувеличенно добрый голос позволяющий войти. Стоявшие по бокам от входа гвардейцы улыбались с одухотворенным выражением на лицах. Явно с трудом удерживаются от ржача, гады...

— Заходите, миледи, заходите, — поторопили меня изнутри.

Я, вздохнув, открыла дверь и пошла навстречу своей судьбе.

— Наконец-то, — проворчал наставник уставившись на меня красными с недосыпу глазками, — Чего как долго шла-то?

Я еще раз тяжело вздохнула и потупила взор.

— Смотри какая недотрога, — заухмылялся Натаниэль, — Может, не будем сильно наказывать-то? Молодая еще, глупая.

— Ага, счаз-з-з, — кровожадно оскалился наставник и соединил перед лицом кончики пальцев, — Нечего расслабляться!

— Асалиэя, я пытался сделать все что мог, — развел руками веселящийся монарх. Злорадствует...

— Верю, — я кивнула.

— Так, госпожа моя бывшая ученица, — потер в предвкушении гадости ладони наставник, — Ты без пяти минут Магистр первой степени, пришла пора делится своим опытом с юными дарованиями! Как закончится практика, пройдешь сама экзамен и будет тебе счастье — официальное признание тебя Магистром!

— Стоп! — я встрепенулась, — Какая?!

— Самая настоящая, для адептов Академии . Этой группе еще пару лет до выпуска, по сколько они уже довели почти всех до ручки, мы сплавляем их УК тебе на воспитание. Учебную программу я пришлю сегодня же вечером. Ничего сложного там нет, подготовишь.

— В общем, ты хочешь ты хочешь уберечь себя от греха детоубийства, — я вздохнула и наконец отошла от дверей.

— Именно!

— И ты согласился? — это уже Натаниэлю, — Это ведь не даже не выпускники... Мало нам проблем с Темным?

— Ась, ты сама предложила идею созданию Совета. Это повлекло за собой создание Гильдии. А уж как у нас появилась Гильдия, к нам наконец стали приходить маги, пускай часть из них недоучки или нна самостоятельном обучении. Да, сейчас под видом любого одаренного может проскользнуть любой лазутчик Темного, но те, ого мы берем на службу, проходя тщательную проверку. Почти такую же, какую некогда прошла ты. К тому же, скажу тебе по секрету, большая часть из тех, что сейчас патрулируют в составе городской стражи улицы — заманены лично Ривером.

Я аккуратно подняла челюсть с пола. Хотя, что можно было еще от этих жуков ожидать?

— Какова численность группы?

— Пятеро. Три стихийника, один некромант, один целитель, — откликнулся Кирстан.

— Срок?

— Стандартно, на две недели. И еще, я бы хотел получать каждые, скажем, дня три отчеты по их успехам.

Я только усмехнулась:

— Сделаем...

Когда за мной закрылась дверь, разговор возобновился:

— Думаешь, она потянет? — просил Натаниэль.

— Ей это только на пользу будет, — Глава Совета и Гильдии по доброму улыбнулся, — К тому же, то ведь студенты... Я не удивлюсь, если они, ну совершенно случайно, во что-нибудь вляпаются... И именно это будет решением многих наших проблем.

— Дворец хоть целым останется? — чуть помолчав, уточнил монарх.

— Ася хорошую защиту поставила, — наставник гордо улыбнулся, — Не зря я когда-то на ее обучение столько времени потратил, не зря. Теперь только вот ее дуга подтянуть, Карла, и можно его будет в Гильдии вместо себя ставить. Очень способный юноша, почти такой же как и наша девочка.

— Но-но, — погрозил старому другу пальцем Натаниэль, — Асалиэя вне конкуренции. Как-никак, она на меня работает и ни раз уже спасла много жизней.

— Да я же разве спорю, — поднял руки в защитном жесте маг и рассмеялся.

— Лаврентий, — я осторожно постучала костяшками пальцев по столешнице, — Лаврентий, шем будешь?

— Чего тебе, хитрая? — появился в кресле домой, забавно болтая короткими ножками в воздухе.

— Практиканты из Академии завтра приедут. Не знаешь, где их разместят?

— Ты только по этому меня звала? — притворно возмутился мужичок, с удовольствием, однако, уминая медовый хлеб.

— Ну-у-у...

— Спроси у управляющего — Винера. Тот как раз сейчас мечется в раздумьях.

— А где именно он мечется?

Жду первым и вторым этажом по центральной лестнице.

— Спасибо! — просияла я и вылетела из комнаты. Буквально. Эх, люблю левитацию!

Одной из проблем этого дворца, помимо призраков-приколистов, была ловля управляющего. Он был как то сильф, раз — и вот он уже на следующем этаже гоняет служанок, что бы лучше стирали пыль. Два — и он в подземелье шпыняет рабочих, которые решили спрятаться от бдительного ока начальства и отдохнуть. Единственно место, куда он перестал постоянно бегать — это кухня. После памятных событий с похищением семьи главного повара, его заменили и теперь, кухней заведовала Миранда, женщина поистине широких размеров и такой же душой. Она мигом навела там порядок, все стали по струночке ходить. Когда я ее проверяла при помощи магии, она все ворчала, какие мы все тут тощие и бледные, и что уж она-то нас людьми сделает. Тогда я просто не обратила на это внимание, о была очень благодарна, когда из-за копошения бумажек или тренировок с гвардейцами попросту забывала поесть и она оставляла мне что-нибудь. Обычно передо мной ставилась порция, рассчитанная на здорового мужика, но в меня с огромным трудом влезала лишь треть от предложенного и то, после этого чувствовала себя как на четвертом месяце беременности. Призраки от этого только смеялись и иногда завистливо вздыхали, от того что не могут попробовать такой вкуснятины.

— Лорд Винер! — воскликнула я заметив как в дали коридора мелькнул знакомого цвета балахон, — Лорд Винер, подождите!

— Леди Асалиэя? — управляющий остановился на одном месте и с какой-то даже радостью посмотрел в мою сторону.

— Вы уже знаете о практикантах с Академии? Я хотела узнать, куда именно вы их распределили.

— Леди, я как раз этим и занимаюсь. Я...я просто не знаю, куда их! Они ведь не знатного происхождения, значит высоко сильно их нельзя селить, но они и не слуги!

— Возможно поселить их как можно ближе ко мне? — прервала я поток слов.

— Но...

— Ради безопасности. Они все же необученные маги, мало ли что может случиться.

— В конце коридора на вашем этаже есть две комнаты, — наконец неуверенно произнес он.

— Отлично! — я улыбнулась, — Тогда решено?

— Все будет сделано, — обрадовано вздохнул мужчина и неожиданно рявкнул:

— Лайса!!! Фрейа!!! Мигом ко мне!

По бокам от меня проскользнули силуэты моих служанок. Кажется, я знаю, кто именно будет приводить в порядок комнаты практикантов... Пока управляющий раздавал задания, по тихому ушла. Чтоб под горячую руку не попасть.

А дальше я опять играла в белку, которая бегает внутри колеса. Тренировка с гвардейцами, где Альскар умудрился попасть мне кулаком в глаз, почти счастливые лица остальных гвардейцев, рассвирепевшая Регина, гоняющая здоровенных лбов по залу, веселящийся Аарон, заглянувший на шум было почти привычным делом. Затем, пока я лечила саму себя, мы с лекарем, под нецензурные вопли гвардейцев составляли список трав и ингредиентов, запасы которых нужно было пополнить. Ничего, с адептами сходим, заодно проверим их знания в травах.

Потом, меня отыскал одна из придворных графинь, и со слезами на прекрасных глазах, попросила посмотреть на ее дочь, ибо она уверенна, что ту прокляли. Я признаться честно, даже удивилась. Хотя, чего только не бывает...

— Ну, пошли, посмотрим...

Девица сидела у себя в комнате и лила слезы.

— Послезавтра должна быть встреча с женихом, а она... — графиня всплеснула руками и с силой выпрямила дочь, — Вы только посмотрите на нее!

Я посмотрела. Миленькая, даже красивая в чем-то. На Эрин немного похожа.

— И в чем дело? — я не понимала.

— Да вы посмотрите на ее лицо! — воскликнула женщина.

Я присмотрелась...

— Так, оставьте нас,— скомандовала я матери девушки.

— Это почему это? — возмутилась та.

— Вон! — не выдержав, рявкаю и толкаю волной воздуха графиню к двери. Сдавленно вякнув, женщина буквально вылетела из покоев. Следом грохнула дверь.

— Ну, красавица, признаешься сама, что пила, или мне выяснять?

Девушка вновь зарыдала.

— Э нет, так не пойдет, я подошла и отвесила несильную, но хлесткую пощечину. Девушка от удивления мгновенно успокоилась и даже икнула.

Зато теперь ее лицо еще лучше видно. А вместе с ним и небольшие темно-синие пятна на нем.

— Ац... Ацелориум... — пораженно прошептала она, — Госпожа, помогите!

Девушка кинулась мне в ноги и обняла колени.

— Встань, ненормальная! — вновь зарычала я.

Вот беда с этими... девушками. Сами с начала накрутят романов с вьюношами, а потом только пьют противозачаточные зелья. Вот если бы она приняла лекарство перед... встречей, то и пятен бы не было.

— Какой срок? — тряхнула я хнычущую юную графиню за плечо.

— Что?

— Когда с кавалером со своим ночь провела?

— Неделю назад, — совсем тихо прошептала она.

— Ацелориум раньше пила?

— Нет... На следующее утро только порцию. Думала, поможет.

— Если бы думала... — тихо рыкнула я.

— Госпожа, не выдавайте!

Надо же... Как светский раут, так разве что подстилкой наследника не называют, а как беда какая — так тут же госпожа...

— Девочка, я при всем желании не смогу тебе ничем помочь, — я тяжело вздохнула.

— А избави...

Конца фразы она так и не произнесла, буквально сраженная моим бешенным взглядом.

— Кто отец?

Молчание.

— Хоть из аристократов кто?

Отрицательный кивок головой.

— Слуга?

— Да...

— Перед ним с кем-нибудь из благородных... было?

Девчонка покраснела, но кивнула.

— Тогда, у тебя два выхода. Первый — ты рассказываешь матери все правду. Второй — говоришь, что отец ребенка — тот аристократ. Хоть не женатый?

— Нет...

— Ну, хоть тут повезло. Если у тебя ум есть — устроишься в жизни. Каждый сам кует свое счастье. А вытравливать плод я не буду. Да и никто из дипломированных магов не возьмется. Только если ведьма какая темная... но знай. Если решишься на это — я тебя на самом деле прокляну. Поняла?

— Да-а-а...

Я выдохнула.

— Пятна сами через несколько дней сойдут. Главное — не пей больше никакой подобной отравы. Иначе умрешь. Сама себя отравишь.

Резко встав, вышла из комнаты и хлопнула дверью. На меня тут же коршуном налетела графиня:

— Да как ты смеешь...

Щелчок пальцами и графиня онемела. Несколько секунд она жестами показывала, какая я плохая, а затем до нее дошло, что что-то не то... На меня уставились круглые глаза наполненные ужасом.

— Значит, так... — я проникновенно посмотрела на молчавшую женщину, — Голос ни на меня, ни на дочь — не повышать. Ясно? Ясно. Она беременная. От кого — сама расскажет. Никаких стрессов. Никаких попыток избавиться от ребенка. Иначе юная графиня станет бесплодной. Если что-то нужно будет для поправки здоровья — обращайтесь. Хорошо?

Графиня с серьезным видом кивнула.

— Тогда идите. Черед минуту немота спадет.

Выдав указания, я почти строевым шагом пошла на кухню. Злость заедать.

Я гуляла по дворцовому саду и любовалась выглянувшим дневным солнышком, и вспоминала вчерашний случай с графиней. И ведь не одна она такая, подобные случае сплошь и рядом.

— Леди Асалиэя, .... — прервал мои раздумья голос за спиной. Я подпрыгнула.

— Что? — за моей спиной стоял слуга делавший вид, что прыжки магичек тут явление постоянное.

— Так ваши студенты прибыли. Пускать?

Я тяжело вздохнула. А куда деваться?

— А куда деваться? — повторяю в слух, — Проводи их сюда, пожалуйста.

— Да, миледи... — слуга с достоинством поклонился и буквально исчез. Вот где Винер находит такие кадры? И почему остальные не такие?

Я подошла к деревянной скамейке и высушив с нее влагу (заодно погрела), уселась. Весна... С одной стороны — слякоть, грязь, подтаявший грязный снег, который все никак не растает. С другой же... Деревья с набухшими почками, проглядывающие кое-где робкие цветки подснежника... новая жизнь. И это как не странно приносило чувство покоя и радости.

— Кх-м...

Хм... Птицы прилетели и начали вить гнезда. Уже сейчас слышится звонкий мат воробьев, не поделивших ветку.

— Кха-м!

Потоки Сил, кстати, тоже немного по другому смотрятся, особенно для нас — стихийников. Они стали... полнее, что ли?

— Кх-хем!!

— Неужели началась эпидемия гриппа? — спросила я в пустоту, даже не думая открывать глаза и все так же продолжая вслушиваться в звуки мира.

— Мы студенты прибывшие на практику, — произнес с презрением мужской голос.

Я приоткрыла один глаз. Хм, и вправду, студенты... Как и говорил наставник, пять заготовок будущих магов... Две девушки — стихийники. Блондинка и... у второй что, зеленые волосы? Допустим, бывает и такое. Трое парней. Первый, судя по внешности — мой ровесник, тот самый, который, похоже, не взлюбил меня — некромант. Черные волосы, черные глаза, черная одежда. М-да, даже я со всей своей любви к этому цвету выгляжу... повеселее что ли. Следующий парень — целитель. Высокий, шатен. Один глаз скрыт под повязкой. Третий — стихийник. Стоит ко мне почти спиной и что-то нашептывает на ушко блондинке. Блондинка млеет и ведет обстрел глазками. Угу...

— Студенты, говорите, — я соизволила открыть второй глаз и со вздохом встала. Эх, вот время летит, не заметила, как все отсидела. Не удержавшись, с удовольствием потянулась. Когда повернулась к студентам, те имели несколько удивленный вид. Пока я потягивалась, мой плащ распахнулся и явил несколько потрепанную одежду. После встречи и знакомства с подопечными, я собиралась на тренировку к гвардейцам. Не в платье же к ним идти?

— Пройдем во дворец. Все-таки не лето, довольно прохладно.

Студенты кивнули и поплелись за мной в помещение. Только некромант все сверлил мне спину недовольным взглядом. Ничего, потерплю. Только с начала поручу заботу о них слугам.

В следующий раз, своих студентов я увидела часа через два, попросту войдя на кухню. Группа юных и не очень будущих магов сидела за столом, где обычно обедали мы с Морганом и Аароном. С их стороны периодически слышались взрывы смеха.

— Не буянят? — спросила я подошедшую Миранду.

— Хорошие детки, — повариха улыбнулась, — Помощь предлагали вон.

— Хорошо...

— Ты к ним? Сейчас и тебе покушать принесу, — повариха почти мгновенно исчезла из поля зрения, а я обрадовалась. Как всегда, чувство голода дало о себе знать неожиданно.

— Приятного аппетита, — пожелала я студентам, присаживаясь на место рядом с одной из подопечных.

— Спасибо, — ребята переглянулись.

— На, держи, — передо мной опустилась тарелка с горячим, наваристым супом, — Знаю я тебя, опять гвардейцев гоняла.

— А как же иначе, Миранда? — улыбнулась я женщине, — Зато при деле, а не шатаются здесь.

— Ладно, кушайте... — повариха улыбнулась нам и удалилась гонять своих подчиненных.

— Ну что ж, давайте все-таки познакомимся, — я сложила на столе перед собой руки, обвела компанию взглядом и улыбнулась, — Меня зовут Асалиэя Эритан, я ваша наблюдающая на время практики. Можете звать меня по имени, но при посторонних желательно обращаться 'Леди'. Во время вашего пребывания во дворце, я так же буду проверять ваши знания и зачитаю краткий курс лекций. Теперь вы.

— Эримон Хаксал, — задумчиво рассматривая меня, представился первым некромант.

— Атаресс Хаксал, — кивнул лекарь. Братья? Вроде бы не похожи.

— Авиада Эленал, — вскинула подбородок блондинка-стихийница.

— Бернон Люц, — улыбнулся единственный парень-стихийник.

— Морвэн Эридор, — представилась сидевшая рядом со мной зеленоволосая студентка.

— Вот и отлично. Какие-нибудь ко мне вопросы есть? — я придвинула к себе тарелку.

— Чем именно нам предстоит заниматься и каков будет распорядок дня? — мягко спросил целитель.

— Подъем в восемь утра. На умывание и легкий завтрак-перекус вам дается час. В девять — тренировка. Будете заниматься вместе с гвардейцами и мной. В тренировку входят как физические упражнения, так и в применении магии потренируетесь. В чем будет заключаться суть — объясню уже завтра. Тренировка длится часа два. Потом — вы до обеда свободны и можете заниматься своими делами. В два часа сам обед в кругу придворных и, как вы, наверное, уже догадались — короля. Все это безобразие длится час-полтора. Потом — пол часа вам дается на то, что бы нормально поесть уже здесь, на кухне и морально передохнуть.

— А зачем?, — перебила меня Авиада, — Мы ведь можем пообедать и там.

— Это вряд ли, — я со вздохом отодвинула тарелку, что бы та не искушала своим видом и запахом содержимого, — Придворные очень любят совать свои длинные и любопытные носы туда, куда не следует. Поскольку вы — новые лица, да и к тому же под моим надзором, все внимание, первое время, будет привлечено к вам. Готовьтесь к целой куче каверзных вопросов. К тому же, я не исключаю, что вас захотят проверить. Королю они не посмеют что-нибудь подсыпать в тарелку, а вот между собой — это у них считается видом спорта. Меня саму тут только чем не пытались отравить. Яды слабенькие, к смертельным исходам не ведут, но недомогание на сутки обеспечить могут.

— И ВЫ это позволяете? — презрительно скривился некромант.

— Да, Эримон. Пока нам это выгодно, МЫ это позволяем, — я невозмутимо улыбнулась и продолжила:

— Часов в пять я буду читать вам лекции. Никого насильно приходить не заставляю, но сами понимаете: от пропусков ничего хорошего вам за это не будет.

Я развела руками, все также любезно улыбаясь.

— Так же, иногда я буду давать вам задания. От выполнения и результат будет зависеть как оценка, таки характеристика, которую я вам буду писать.

— Асалиэя, — низким голосом обратилась ко мне, молчавшая до этого Морвэн, — А нам обязательно нужно присутствовать на обеде? Ну, при короле и придворных. Мы ведь не аристократы и не настолько хорошо знаем какой вилкой какую еду нужно есть.

— Ваше присутствие обязательно. Можно сказать, что это одно из ваших заданий.

— Тренировка выдержки? — хмыкнула зеленоволосая.

— И не только, — я довольно улыбнулась, — Собственно, после лекций вы свободны. Можете передвигаться по всей территории дворца, кроме тех мест, куда вас не будут пускать гвардейцы. И еще кое-что, постарайтесь не конфликтовать с инквизицией. У них довольно странное чувство юмора, особенно в отношении магов. И еще просьба, сильно не колдовать. Простенькие заклинания — пожалуйста.

— А если вор какой заберется? — вновь перебила меня блондинка.

— Ему тут же объяснять насколько он не прав, — не удержалась я от фырканья, а тихий смешок с потолка почти никто и не заметил.

— Это из-за сети, — улыбнулся Атаресс.

— Какой сети? — девушка удивленно посмотрела на одногруппника.

— Той, что, похоже, опутывает весь дворец... Потрясающая работа...

— Благодарю, — я даже засмущалась.

— Это твоя работа? — единственный глаз лекаря распахнулся.

— Ну, других магов здесь на тот момент не было, а после той попытки переворота доверие к нашей братии, и так не блистающее, еще больше пошатнулось. Вот и пришлось из кожи вон лезть, что бы хоть как-то все исправить.

Студенты удивленно переглянулись.

— А что делает эта сеть? — спросила Морвэн.

— А вот это, господа студенты, я хочу услышать от вас. Кто быстрее всего ответит на данный вопрос, получит от меня небольшой подарок. А теперь извините, но я хочу не то что есть, а жрать, ибо спокойно в этом гадюшнике, обычно, не поешь.

И под несколько ошарашенными от такого заявления взглядами студентов я принялась за еду. Ух, блаженство! Миранда — на кухне ты Царица и Богиня!

— Двинься! — меня нагло пихнули в бок, из-за чего я чуть не завалилась на задумавшуюся зеленоволосую.

— Морвэн, двигайся, а то меня сейчас скинут! — буркнула я.

— Ага, — только и ответила студентка разглядывая хмурого Моргана.

Мученически вздохнув, передвигаю девушку при помощи левитации и двигаюсь сама, позволяя уставшему не меньше меня другу присесть.

— Что-то случилось?

— Семь дуэлей, три со смертельным исходом. Одно отравление. Ну и так... по мелочи...

Сказав последнюю фразу, мой друг душевно отхлебнул из фляги с пояса. Интересные у него мелочи, раз он их алкоголем заливает.

— Знакомьтесь. Это Капитан Морган. Слушаться его как меня. Морган, а это те самые практиканты.

Мой друг улыбнулся и кивнул.

— Если что-то понадобиться— обращайтесь. Кстати, Ась, тебя Ривер искал. Ругался...

— Матом?

— Нет, но эпитеты так и мелькали. Что-то здорово расстроило нашего Инквизитора.

Я вздохнула и посмотрела на притворяющихся вениками студентов, старающихся не пропустить и слова из разговора.

— Так, сегодня отдыхайте. С завтрашнего дня начнем заниматься. А я пока взгляну на ругающего Инквизитора...

— Смотри как бы он тебя по матушке не послал, — хмыкнул друг, выпуская меня.

— Этот может, — согласилась я и попыталась стащить у шедшей мимо Миранды с подноса вкусняшку.

— Зараза! — огрела меня добрая женщина полотенцем по загребущим ручкам.

— Жадина, — вякнула я и выметалась из кухни оставив позади беззлобное ворчанье кухарки и смех Моргана.

Ривер был похож на запертого в клетке волка. Вот только вместо клетки выступали стены кабинета.

— Что случилось? — наконец прервала я его метания и еле слышимое бормотание.

— Как всегда, ничего хорошего, — буркнул он и упал в кресло на против, — Толку-то что мы взяли Лучиана? То место где он сказать искать Темного — пусто. В окрестностях продолжаются жертвоприношения, горожане взбудоражены. По утрам начали находить трупы с перерезанными глотками и выпотрошенными как поросят. Первые четыре случая удалось скрыть, остальные же — нет. И никакие патрули их не останавливают. Нам не хватет доверенных людей среди магов, те что есть — просто не могут разорваться сразу на несколько мест. Более того, участились нападения на инквизиторов. Если покушения не удаются, эти ассасины недоделанные глотают яд и все. Еще студенты твои тут приехали... Тут Кирстан заявлялся и предупредил, что если на них хоть царапинка будет, то тут камня на камне не оставит.

— Студенты не буду под ногами путаться. Завалю их работой. В крайнем случае — пошлем их в архив к Хранителю традиций. Пускай в хрониках копаются, вдруг чего стоящего найдут.

— Бузить будут.

— Не будут, — я жестко улыбнулась.

— Верю, — Ривер кивнул и как-то невесело усмехнулся, — Когда же эта гонка проклятущая закончится?

— Тогда, когда мы поймаем Теменного, — откликнулась я, погружаясь в мрачные раздумья.

Тёмный... как однажды рассказывал Ривер — это брат мое предшественника придворного мага, у которого свербит в одном месте. Вот не сидится этому нехорошему человеку на одном месте и хочется взять в руки то, что ему не принадлежит. Научные труды Лусия (того самого моего предшественника), королевскую власть... Вот так и получается, что либо мы его, либо он нас.

— Ну и как вам наша наблюдающая? — рассматривая себя в зеркало спросила Авиада.

— Молодая больно, а уже такой пост занимает, — хмыкнул Берорн, — Не зря про нее ходят такие слухи. Что, мол она была с начала любовницей короля, а потом и эрцгерцога.

— Не-е-ет... — протянул растянувшийся на кровати целитель, — Не так уж она и проста. Говорят, при аресте она выдержала удар Лучиана, при том сто тот был готов к чему-то подобному.

— Там еще инквизиторы были, — откликнулся его сводный брат Эримон.

— Так она первый удар приняла, самый тяжелый. А инквизиторы ее больше страховали. А уж нынешний Архимаг, Кирстан Лучиана и спеленал, предварительно приласкав того по голове чем-то тяжелым.

— Слуги о ней уважительно говорят, — задумчиво проговорила Морвэн, расчесывая свою темно-зеленую гриву волос, — И еще сила у нее есть, причем не малая. Да и... такое ощущение, что ее кто-то все время поддерживает. Кто-то невидимый.

— Тут очень сильно пахнет смертью, — Эримон подошел к окну, — Такое ощущение, что дворец построен на одном большом кладбище... И я буду не я, если это не так...

— Что ты задумал? — блондинка наконец оторвалась от своего отражения и повернулась к некроманту.

— Мы ведь сегодня не заняты? — блеснул тот улыбкой, — Да и гулять везде разрешили... Вот и предлагаю прогуляться в подземелья...

Подглядывающие за практикантами невидимые призраки переглянулись и заухмылялись. Не смотря на то, что некромант был весьма одаренным, защитная сеть Асалиэи здорово облегчила им жизнь. Так что, будет весело.... если от магички потом не влетит. Но тут уже Лоренций знаками показал, что возьмет объяснение с девушкой на себя.

— Смотрите не попадитесь нашей наблюдающей, когда пакостничать будете, — хмыкнула Морвэн берясь за книгу, — Хоть я и староста, но вот уж перед ней точно выгораживать не буду.

— Благодетельница, — ехидно, на распев произнесли братцы и первыми устремились к выходу. Следом за ними потянулась парочка стихийников.

Я шла по подземным коридором придерживая за локоток шатающегося Натаниэля. Хоть война, хоть революция, но монарха было довольно тяжело удержать от общения с народом под личиной обычного человека. Следом за нами, по пятам шел вечно скалящийся скелет-телохранитель. Сегодня свет в его глазницах горел особенно ярко и ехидно. Поддерживающий с другой стороны короля Ривер предложил немертвому заняться лекарским делом, ибо когда его видели в усмерть пьяные люди, то они просто поразительно быстро трезвели и зарекались больше никогда не пить. Таким образом мы уже успели вылечить десятка два подданных Натаниэля, из-за чего монарх даже пустил слезу умиления и не иначе как на радостях полез приставать к девушке-барду. Участвующий в сегодняшней вылазке Ривер только удивленно глазами хлопал, пока я объясняла отряду наемников, уже до Натаниэля положивших глаз на девушку, что нехорошее это дело, влезать в чужие взаимоотношения. Заодно в рукопашном бое потренировалась, которому меня сподобились научить гвардейцы. Как я летала без помощи магии по всему залу на первом занятии, до сих пор стыдно вспомнить... Но оно того стоило. Потом ввалился отряд стражи в сопровождении двоих моих коллег. Тем оказалось достаточно показать на мгновение мое настоящее лицо и зажечь на руке шар голубого огня, как они принялись мне помогать выкидывать воинов из таверны. Девушка в благодарность спела нам старинную балладу, от которой мы с инквизитором даже прослезились. Король пораженный как таким голосом так и количеством выпитого, пригласил певунью завтра на свидание. Та согласилась.

— Что делать будем? — несколько обреченно спросил инквизитор.

— С чем именно? — уточнила я.

— С Натаниэлем и его пассией...

— Как всегда, — я аж крякнула от натуги, когда король споткнулся и начал заваливаться на меня, — Копать компромат!

— Но с начала доведем его до кровати, — хмыкнул инквизитор поспешно перетягивая Натаниэля на себя.

Я только согласно угукнула.

— Осторожнее! — прошипели откуда-то спереди.

Мы с Ривером застыли двумя статуями. Натаниэль на данное звание никак не тянул.

— Ну и где твои скелеты? — капризно произнес женский голос, в котором я с удивлением узнала голос одной из практиканток.

— Должны быть, — ответил ей, почти рыча, другой голос.

Мы с Инквизитором переглянулись. На его жалобный взгляд я лишь про себя вздохнула и, подхватив нашу троицу левитацией, поднялась к потолку. Надежно подвесив наши тушки на охранную сеть, накинула сверху невидимость. Телохранитель тем временем, правильно понявший мой задумку устроил стриптиз. Вы когда-нибудь видели раздевающегося скелета? А я — да. И говорю: зрелище не для слабонервных.

— А может быть, вы все же замолчите? — прошипел третий голос, — Я никак понять не могу, что тут за магия!

— Да некромантия,— хмыкнул Эримон.

— И ментал... — добавил новый голос. Ага, стихийник. Телохранитель тем временем, полностью раздевшись, накинул на себя черный плащ и прислонился к стеночке под одной из тускло-светящихся ламп.

— Ну и зачем мы сюда пошли... — простонала Авиада.

И тут-то, наконец, они появились. Красавцы, ничего не скажешь! Первым шел злющий как кот некромнт. Под вторым и третьим номером вышагивала парочка Авиада-Берорн. Замыкал шествие косящийся на подозрительные темные углы Атаресс.

— Что бы понять, что тут вообще происходит. Ну не может тут обычный маг среди инквизиторов больше полугода прожить, не может! Тем более — женщина.

— А что тебе не нравится в женщинах? — воинственно вскинула подбородок блондинка.

— Все мне в них нравиться. Но в конкретно в нашей наблюдающей... Либо она продалась, либо...

— Либо что? — подал голос лекарь.

— Не знаю!

— Шовинист! — еле двинула я губами. Ривер поудобнее устроившийся в петле из Силы смотрел на студентов с чисто гастрономическим интересом.

— Ничего, перевоспитаешь, — на гране слышимости ответил он.

Это он сейчас на что намекает?!!

— Все, мальчики, давайте выводите меня отсюда! — Авиада встала и уперла руки в бока, — Тут только крысы бегают! И пахнет тут сыростью!

Не правда! Я лично позаботилась, что бы крысы здесь не бегали! А сырость... а чего ты хотела, милая? Буквально за соседней стенкой подземная речушка.

Некромант остановился и обернулся к товарищам.

— Вы как хотите, а я тут все секреты раскопаю...

И тут его по плечу ласково похлопали.

Эримон развернулся и несколько озадаченно посмотрел на фигуру в темном плаще и горящими красным светом глазами. Десятисекундная пауза, и скелет скидывает со своей черепушки капюшон.

А дальше началось такое, от чего я только головой качала:

Первое — блондинка падает в обморок. Второе — кавалер не успевает ее подхватить, запинается и падает рядом. Третье — некромант запускает в вежливо улыбающегося скелета 'Плеть Тлена'. Четвертое — одновременно с действием Эримона, целитель ныряет ему за спину и плетет защиту. Пятое — срабатывает моя Сеть и буквально спеленывает названных этих двоих.

Скелет клацнул челюстью и погрозил практикантам пальцем. Затем, подхватив свою одежку, отправился прочь походкой 'от бедра'. Ривер чуть ли не трясся от смеха, а я только досадливо кривилась. И это маги скорые выпускники??? Так, где мой амулет-накопитель?

Подзарядив свой запас сил, активирую телепортацию. Сдав все еще хихикающего Ривера и уже уснувшего Натаниэля на руки Моргана и Альскара, пошла вытаскивать из Сети этих горе-скелетоискателей. И чего им не сиделось у себя в комнате? Отсыпались бы лучше...

— Так-так... — я стояла над уже всей спеленатой группой. Видимо, когда Авида и Берор пришли в себя, то попытались помочь магией. И не слабой...

— Господа практиканты, а что вы тут делаете? — ласково спросила я их. Парни дергались, неосознанно пытаясь прорвать сеть физической силой.

— Вы сами разрешили нам по всему Дворцу гулять! — дерзко ответила Авиада, гневно прищурив глазки.

— Верно. Кроме тех мест, что охраняют гвардейцы. Им даны были соответствующие указания. А у входа в этот проход как раз стояли двое.

Вот именно. Стояли. Когда я шла обратно, заметила, что они лежат, чем-то оглушенные. Крикнув смену, запомнила лица проштрафившихся. На тренировке как следует, лишний раз погоняю.

— Так же, я вас предупреждала о применении заклинаний и заклятий требующих большое количество силы. Или вы так оригинально решили проверить, на что именно способна моя Сеть? Атаресс от тебя подобной глупости я никак не ожидала. Ты же первым ее заметил, и так попался глупо...

— Я думал, Сеть эта только в местах большого скопления народа, — пробормотал целитель.

— Так, ладно. Забыли. Я хочу знать, что именно заставило четырех пока будущих магов прибегнуть к столь... радикальным решениям?

— Тут скелет был, — откликнулся Эримон, гневно поджав губы.

— Был? И как вы с ним справились?

— Никак. Он погрозил нам пальцем и ушел.

— И что? — я приподняла брови, — Вы никогда скелета не видели, раз так бросились на него?

— Это был Высший скелет, — уже явно поняв, что проиграл, рыкнул некромант и еще раз дернулся.

— Что поделать, на него не действуют иллюзии, потому его весьма проблематично спрятать от чужого взгляда, — откликнулась я, начиная осторожно распутывать ловушку, — Прямо беда.

— Так ты знаешь о нем? — удивился целитель.

— Иногда он сопровождает меня в поездках, — кивнула я, наблюдая за проступившем на лице блондинки омерзеньем, — В чем дело, Авиада? Ты учишься в одной группе с некромантом, а так не любишь мертвецов.

— А за что их любить? — девушка сморщила нос.

— Есть за что, дорогая, есть за что, — я резко сжала пальцы в кулак и 'дернула' плетенье на себя. То, как верный пес, выполняя команду хозяина, тут же подлетело ко мне. Тогда я выдохнула, и полупрозрачные золотые кольца растворились в воздухе.

— Прошу за мной. Я выведу вас отсюда, чтобы вы 'случайно' вновь не потерялись...

Когда мы появились у входа в подземелье, гвардейцы хмуро покосились на практикантов.

— Больше их туда не пускать. В случае сопротивления разрешаю использовать 'Гасители Дара'. Понятно?

— Так точно! — гаркнули парни, вытянувшись во фрунт и явно успокоенные моим распоряжением.

— Вы не посмеете... — выдохнула за моей спиной Авиада.

Я понимала ее ужас. Сама не любила 'Гасители Дара', но в плане защиты дворца — они были незаменимы. При активации этой гадости, маг оказывался на несколько часов с запечатанной силой и невозможностью ею воспользоваться.

— Адептка Эленал! — я обернулась к девушке, — До этого случая, 'Гасители' применялись лишь к тем, кому удавалось пройти через этот проход. Шпионы, наемные убийцы, нежелательные гости. Я понадеялась на вашу разумность и сделала для вашей группы исключение. Вас должен был остановить устный отказ о проходе. О том, что вы оглушили стражей, я вообще молчу. Вам не приходило в голову, что с той стороны вас там может кто-то поджидать?

— У Вас же там сеть! — блондинка не собиралась сдаваться.

— На одну большую Силу всегда может найтись еще большая Сила. Еще одно такое нарушение со стороны вашей группы угрожающее безопасности Дворца, а значит и здоровью династии, и Вы вылетите, веем составом из Академии, и ко всему прочему попадете под пожизненный надзор Инквизиции. Вам понятно?

Я не орала на них, я даже голос не повысила, но периодически проскакивающие шипение и рычание в моем голосе, атак же его ледяной тон сделали свое дело. Студенты были взбешены такой словесной поркой на глазах уже собравшихся на скандал слух и гвардейцев. Ничего, загляну еще к ним вечером и объясню популярно для умственно-отсталых. Придется открыть им глаза, раз они предпочитают ходить слепыми. Хотя, если вспомнить себя в их положении и возрасте... Именно это по сути сдержало меня от ора. Научатся еще.

— Концерт закончен, — я обвела собравшихся вокруг людей ледяным взглядом. У всех тут же нашлись не отложенные дела.

— Вы тоже свободны, — коротко кидаю ученикам и резко развернувшись исчезаю в переплетеньях дворцовых коридоров. Хэх, что-то мне подсказывает, что их мстя меня скоро найдет...

И была права!

Я стояла посередине комнаты-холла в своих покоях. Дверь в кабинет явно собирались взломать, но ничего не вышло, спасибо магии Лаврентия. Дверь в спальню была закрыта но и только. И все же, интуиция буквально вопила, что что-то не так... Прощупав спальню не открывая дверь я скривилась.

— Они похоже меня совсем не ценят, — скривилась я. Откуда-то послышались разочарованные вздохи, а рядом со мною материализовались Регина и Лаврентий.

— И что там? — блестя глазками, задорно спросила подруга.

— Под кроватью шкура медведя, в которую посадили мелкого сильфа, зеркало с начинающей течь по поверхности кровью, как только на него взглянешь, ушитые мантии... пять штук... и все платья... хм, и не лень им было? Так, что еще... Да вроде все.

Полагаю, остальные пакости они оставили на следующий раз.

— Может, скажешь, как именно они проникли? — не унималась девушка.

Я прикрыла глаза, вновь прощупывая помещения.

— Через окно в спальне залезли, — ухмыльнулась я, — Причем, без всякой магии!

— Талантливые ребятишки.

— Может какой толк из них да выйдет, — согласилась я, входя в спальню и уворачиваясь от бросившейся на меня шкуры.

— Регина, разбудишь практикантов? — я поставив ногу на подставку зашнуровывала сапог.

— Какая же ты все-таки мстительная, — одобрительно улыбаясь, заметила подруга.

— Я всего лишь наблюдающая, которой доверили проверить залежи знаний доверенных студентов.

— А еще злыдня, которая, в одиннадцать часов вечера решила потащить своих подопечных в ближайший лес.

— Если я буду безвылазно сидеть во Дворце, то грош мне цена как практиканту. Если там даже оборотень, то уж шестеро магов точно спеленают его.

— Телохранителя хотя бы с собой тогда возьми, — поджала губы девушка.

— Возьму, — я кивнула и начала шнуровать второй сапог, — А ты иди пока буди студентов.

Регина тяжело вздохнула, но послушалась.

Студенты во Дворце уже пятый день, и за это время изрядно присмирели. Обед с придворными, знакомство с призраками, тренировка с гвардейцами. И двухчасовая лекция от нас с Ривером на тему: создания имиджа магов и восстановление доверия к нам любимым. Практиканты задумались, но пакостничать мне не прекратили. Этакая отдушина. Я лишь ухмылялась и вспоминала свои студенческие годы и подстраивала подлянки в ответ, которые можно было назвать как 'мелкое пакостничество'. Подхватив теплый плащ, я вышла из своих покоев.

— Асалиэя, ну вот чего тебе не спиться, а? — в коридоре уже собралась вся пятерка в весьма потрепанном виде.

— Собирайтесь, — откликнулась я, — Нас ждет ночная прогулка по лесу.

— Мы тебе настолько надоели, что ты решила принести нас в жертву? — съехидничала зевающая Авиада.

— Боюсь, тогда за это Кирстан принесет в жертву меня,— хмыкнула я в ответ, — Собирайтесь! Жду вас у входа.

Практиканты, ворча, разбрелись по комнатам.

— Идти ночью в лес — самоубийство, — пробормотала над ухом Регина, — Пускай инквизиторы Ривера этим занимаются.

— Да что с тобой? — я повернулась к подруге.

— Не знаю. Предчувствие у меня какое-то... Нехорошее.

Я помолчала, просчитывая варианты. Сама уже была в лесу и точно знаю, что нас за тварюшка поджидает. Точнее — это мы будем ожидать ее появления. Присутствующие при этой моей 'прогулке' инквизиторы подтвердили, что никаких опасностей, кроме больных на всю голову белок, нет.

— Все будет хорошо, — наконец произнесла я, успокаивая призрака, — Мы магии, в конце концов, с нами будет некромант.

— Начинающий!

— Вот, заодно опыт себе набьет!

— С тобой бесполезно спорить, — подруга махнула на меня рукой, и явно расстроенная, растворилась в воздухе.

Возле края леса мы оказались лишь через час. Съехав с общего тракта, я направила Сева по еле приметной тропке, периодически пригибаясь в надежде спастись от царапающих макушку ветвей.

— Приехали, — я остановила своего коня и спешилась у уже разбитого тремя гвардейцами лагеря., — Привет.

— Леди, — мужики повскакивали с насиженных мест и вежливо оскалились.

— Да вы сидите. Вот, кстати, для согрева принесла.

Гвардейцы не веря смотрят на бутыль из темного стекла. И не зря — настойка не на спирту, но согревает хорошо и настроение поднимает неплохо. Этакая смесь магии и трав. Но, пожалуй, не стоит им говорить, что изначально это мы с Аароном пытались изобрести средство от выпадения волос.

— Значит так. Десять дней назад из домов на границе города, а так же пары ближайших поселений поступили жалобы о пропажи скота из закрытых хлевов и стороживших их собак. Через четыре дня после пропажи оного, в этом лесу нашли большинство останков этих животных. Что самое примечательное, животные пропадали в дневное время суток. Предположения, кто или что это может быть?

— Аванк[16]? — предположила Морвэн.

— Кицунэ[17], может быть, — Берорн почесал подбородок.

— Умкову[18], — буркнул поплотнее закутавшийся в плащ Эримон.

— Кто о чем, а некромант о смерти, — фыркнула Авиада.

— А я думаю, это варг[19] — хмыкнул целитель.

— Хорошо, — я покивала, стараясь сохранить лиц невозмутимым. Особенно меня впечатлил вариант варга. Ага, станет эта зверюга размером в хорошую лошадь скотину воровать и в лесу уже рвать. Тем более, эти 'милые' собачки особым умом не отличались.

— А теперь, я вам предлагаю отыскать место, где именно нашли останки. В ход могут идти ЛЮБЫЕ способы.

Я специально выделила слово интонацией. Посмотрим, до чего они догадаются. И еще мне было интересно, как именно они будут работать: как группа или каждый сам по себе?

Эримон спешился и припал к земле. Рядом с ним пристроилась Морвэн. Угу, объединились, значит... Атаресс просто ждет, Авиада и Берорн впав в транс и теперь мысленно прочесывали лес. Такой поиск продолжался около получаса.

— Нашли, — наконец поднял голову некромант.

— Слишком медленно, — я покачала головой.

— Как будто был способ действовать побыстрее, — фыркнул Берорн. Судя по кислому выражения лица, поиски не увенчались успехом.

— Был, — я кивнула и усмехнулась, — Например — просто спросить у местных жителей. Но, поскольку их тут нет, можно было спросить и у меня.

— И ты бы ответила? — блондинка недоверчива прищурилась.

— Я же сказала, что вы можете воспользоваться ЛЮБЫМ способом. Ну да ладно. Посмотрим, что именно вы нашли. Ведите.

Все еще сомневающиеся в моих словах практиканты ворча поднялись с колен. Вперед вышел Эримон.

— Нам туда.

Надо отдать должное, к нужному месту некромант привел нам быстро. С самого начала леса я придерживала рукоять своего Клинка. По пятам же за мной шел скелет, бдительно осматривая окрестности и готовый в случае опасности защитить меня. Выйдя на нужную поляну, практиканты расползлись по всей ее площади, в надежде прийти таки к общему мнению о личности вредителя

— Нашел! — Атаресс замахал рукой, подзывая подойти все поближе. Я же не тронулась с места, прекрасно зная, на что именно наткнулся целитель. Небольшой клок серой шерсти, а под ним — пятипалый след размером с руку ребенка.

— Моррог[20], — тихо сказала Авиада.

— Конечно же! — некромант треснул себя ладонью по лбу, — Он же охотится при свете дня и обладает способностью 'отвода глаз'! К тому же, ночью они медленнее передвигаются. Вот только считалось, что они все повымирали...

— Отвод глаз помог им выжить, — подала я голос, разглядывая просеку, по которой мы пришли, — Как именно нужно избавиться от зверя?

— Они едят недалеко от своих лежанок, — откликнулась Морвэн, поднимаясь на ноги и оглядываясь, — Он может быть в метрах десяти от нас.

— Их двое, — неожиданно сказал Берорн, — Это осложнят дело.

— Осложняет, если ты охотишься в одиночку, — возразила ему блондинка, — Нужно избавиться от запаха... У моррогов очень чувствителен нос.

— Сделала, как только мы вошли в лес, — хмыкнула я.

— А еще у них великолепный слух. Асалиэя, ты и об этом позаботилась? — Атеррас прищурил свой единственный глаз.

— Нет. Я и так вам облегчила задачу насколько это возможно, и если честно, результаты меня не радуют. Очень советую вам исправить мое мнение о ваших способностях и умении думать. Про умение действовать, тоже не стоит забывать.

— Это несправедливо, — недовольно буркнула светловолосая стихийница, активируя ночное зрение и гася светляк.

— А жизнь вообще несправедливо. И, господа, советую вам поторопиться. Утренних физических тренировок никто не отменял.

В ответ послышались: недовольное сопение, материщина и проклятие.

— А что бы вам было еще веселее, я вас, пожалуй, оставлю. Счастливой охоты!

— Куда ты? — подскочил ко мне некромант.

— Эта охота... Можешь считать ее подготовкой к итоговому экзамену, который вам закатит Кирстан, как только вы вернетесь в Академию. Я буду вас ждать в лагере, разбитом гвардейцами.

— А если кто-нибудь из нас пострадает? — вкрадчивым шепотом поинтересовался Эримон, наклоняясь ближе к моему лицу.

— Тогда, вас должен вылечить ваш целитель... — мурлыкнула я и отступила на шаг, надевая на лицо маску невозмутимости, — На все про все у вас есть два часа. Этого времени более чем достаточно, что бы выследить и убить моррога.

Да, убить. Не смотря на малочисленность этих зверюшек, они опасны. Были случаи, когда оголодавшие звери ростом по колено уволакивали маленьких детей, а если уж и собирались в пары или группы, то способны завалить и человека.

Запахнув плащ, скользнула по просеке. За то время, что я их гоняла во дворце, поняла — эти ребята справятся. Осталось только на 'поле' как следует погонять, и будет готовая группа магов. И морроги для них будут всего лишь мелочью, которую можно пришибить, всего лишь проходя мимо.

— Госпожа, — гвардейцы снова вскочили при моем появлении.

— Да сидите вы, — отмахнулась я, — Клетки не трогали?

— Нет.

Я прошла скрытыми под невидимостью клеткам и стянула иллюзию. Моррогов было больше чем двое. По моему первому приезду их тут полтора десятка бродило. Спасибо инквизиторам, помогли. Одну бы точно схарчили.

Существо с собачьей мордой поднялось на лапы, с развитыми пальцами, и зевнуло, демонстрируя шикарный набор резцов. Миг — и клетка показалась пустой. Именно, что показалась. Тварюшки не любили лишний раз показываться на глаза. Неожиданно, клинок, рукоять которого я по-прежнему придерживала, раскалился. На половину вытащенное лезвие полыхнуло белым.

— Что за...

Никакого за... уже не было. Была только толпа умертвий окруживших лагерь и схвативший меня за горло собственный телохранитель-скелет. Одно неосторожнее движение, и я — труп.

— Какая прелесть... — насмешливо проговорил мужской голос откуда-то из-за спины, — Сама Леди придворный маг... Чтож ты так, милая, плохо охрану-то организовала?

Я прикрыла глаза.

— Но-но! Не шали! Если почувствую, что ты делаешь что-нибудь при помощи силы, твои 'охранники' умрут весьма мучительной смертью.

— Кто ты и что тебе нужно? — протолкнула я наконец сквозь горло слова.

— Как-то ты мелено соображаешь, Ася... И как только тебе удавалось раз за разом рушить мои планы?

— А, — я усмехнулась, — Ты тот самый психопат-тепный.

— Я не психопат, — говоривший, наконец-то, обошел меня сбоку и встал перед лицом, — И на будущее... Думай, что говоришь!

Щеку обожгла пощечина, а из-за так вовремя отпустившего меня, что бы не мешать удару, скелета я не удержалась и повалилась на сырую землю.

— Подними ее...

Это было последнее, что я услышала, прежде чем я потеряла сознание.

Кап...кап...кап...кап...

Мерный звук разбивающейся о камень воды может пробудить кого угодно, ибо раздражает просто до ужаса!

Кап...кап...кап...кап...

Кто бы не скрывался за личностью темного, но этот... нехороший человек знал, как постепенно сводить людей с ума. Уже четвер... Нет, все же пятый день я сидела в какой-то комнате, явно находящейся под землей. Было до ужаса холодно, а такая близка и родная сила оказалась попросту недоступна. Заблокирована. Виной были как и браслеты на моих руках, так и камень из которого оказалась построенная комната. Медленно но верно, мое пристанище вытягивало все силы, постепенно убивая. Ну, это в теории, я могу умереть, если меня через несколько дней отсюда не вытащат. Еда появлялась через небольшую щель под дверью. Все остальное время она была закрыта. Однако, стоило предпринять хоть какую-то попытку в этот момент выбраться, как браслеты на руках накалялись и я падала в обморок от боли. Когда такое случилось в первый раз, мне показалось, что я окончательно рассталась с родными конечностями. Но ничего кроме темных полос под браслетами не было.

В первый день я с чувством, толком и расстановкой материлась, представляя что сделаю со своими похитителями, а внутри чуть ли не обмирала от страха за сопровождавших меня гвардейцах и ушедших на охоту учеников. Страшно? Да не то слово! Подозреваю, что за первые две ночи у меня прибавилось седых волос. Жаль что тут нет зеркала... Хоть что-то бы попыталась бы сделать.

Еще в камере царила темнота. Освещен был лишь один угол, благодаря небольшому светляку, питавшемуся от стен моей силой. От каждой попытки хоть как-то воздействовать на этот комок магии, проклятые браслеты начинали совсем неласково намекать, что я сейчас вот-вот лишусь рук. И вправду, после каждого такого приступа пальцы на руках не гнулись по часу. Я просто переставала чувствовать их. Еще немного и со мной вновь приключится истерика, после которой я просто отрублюсь. О надежде я даже уже и не думала. Если уж меня за такое время по кровной связи с Натаниэлем не смогли отыскать, то дело видимо совсем на букву Х, и это отнюдь не значит хорошее..

Гулкий звук шагов за стеной. Иной, совсем иной, в отличие от того, когда ко мне шел мой тюремщик с едой. Да и рано было, если судить по моим ощущениям. Я тихо встала и отошла в самый темный угол своей камеры.

Вот дверь немного приоткрылась, впуская в помещение полосу яркого, режущего глаза света.

— Ты смотри, жива еще, — хмыкнул кто-то, а меня аж передернуло от звука живого голоса. Столько времени лишь стук капель да собственные размышления вслух. Да так недолго с ума сойти.

— Смотри, осторожнее. Кинется еще, — предостерег первого второй. Как будто мысли читает.

— Как кинется, так и ляжет, — хохотнул первый, открывая дверь полностью, — Эй! А ну ползи сюда.

— Сам дурак, — прошипела я в ответ. Из-за последней истерики болело горло, а уж после реакции наручников на попытку освободиться так вообще его содрала.

— Ого! — В камеру зашел первый. Невысокий, жилистый. Это скрутит да еще и по шее даст, что бы не выпендривалась.

— Милая, — ласково произнес он, — Давай ты лучше пойдешь по доброй воле, а? А то ведь, если будешь сопротивляться, придется сделать тебе больно. А тебе и так досталось. Скажу по секрету, предыдущие девушки-маги держались лишь двое-трое суток. Потом, они просто сходили с ума то боли. А ты ничего, вон. Держишься, да и огрызаешься еще.

Если он говорит правду... Да с моим-то низким порогом боли... Хотя, чего удивляться после тренировок Ривера? Однажды, помниться он упоминал, что и меня могут похитить и начать пытать. Что-то слишком поздно мозги начали включаться.

— Куда ты меня поведешь? — протолкнула я с силой сквозь горло. Не смотря на старания — вышло тихо.

— К Хозяину. Он хочет с тобой поговорить.

Ладно... Все равно пока деваться некуда. Помниться, Кирстан говорил: Если вас съел дракон, то вы можете выбраться, как минимум, двумя способами. Попробуем пробраться хотя бы к одному выходу.

— Ведите, — коротко каркнула я, выходя на свет. Мужик аж в лице изменился. Видимо, совсем страшная.

— Выходи, — наконец сглотнув, качнул он головой в сторону выхода.

Я распрямив плечи последовала приказу, но стоило мы поравняться с конвоиром, как я охнула и зашипела от рези в глазах.

— Гиз, притуши несколько факелов, — отдал распоряжение первый.

Когда стало несколько темнее, я смогла открыть слезящиеся глаза. А еще... Еще, я почувствовала запахи. Даже не так — ЗАПАХИ. Множество, самых разнообразных. Но, сильнее всего разило немыт телом именно от меня. Ой, мамочки, сейчас задохнусь.

Из-за шока от такой подлянки, я не заметила, как меня... посадили на цепь?! Оказывается, мою шею охватывала тонкая полоска метала, которая почти и не ощущалась, но была на диво прочной. Даже представить не возьмусь, из чего именно она сделана. И именно к ней была прикреплена длинная, но тонка цепь. Конец этой цепи был как у второго. Гиза, кажется.

— Значит так, — дрогнувшим голосом оповестил она меня, — Пойдем медленно, чтобы ты успевала. Только без глупостей. Если попытаешься напасть — ошейник тебя задушит, а браслеты могут оставить совсем без рук. Если все-таки рискнешь — учти, Хозяин большой экспериментатор и приделает тебе твои конечности обратно. Поняла?

— Поняла.

И меня повели по полутемным коридорам на встречу с Хозяином. Если я не ошибаюсь, именно сейчас я познакомлюсь с Темным. Тем самым гадом-магом, по чьей вине погибли родители Натаниэля и много другого народа, и тем, кто неоднократно пытался убить и меня. Похоже, на этот раз я попала.

Пока я вела самокопание, меня довели таки до огромных дверей оббитых серебром. Даже отрезанная от магии я почувствовала мощность плетений. Однако! А защита-то не уступает Сети, что я повесила на Дворец!

— А, вот и наша гостья! — приветствовал меня смутно-знакомый голос. Хм...

— Не узнаешь? — на встречу мне шагнула фигура в черном балахоне.

— Ты тот гад, что подчинил себе моего скелета, — буркнула я и замерла в изумлении. Судя по всему, связки почти восстановились... Но, это не возможно!!!

Видимо, на моем лице отразилась целая гамма эмоций, раз Темный хохотнул и изволил подать голос:

— Что, удивлена? Да ты присаживайся, присаживайся. В ногах правды нет.

Мои конвоиры дернули цепью, и я буквально рухнула в глубокое кресло. Что-то за сегодня я слишком часто стала впадать в ступор. Надо срочно брать себя в руки!

— Ну, и чего тебе от меня нужно? Почему сразу не убил? — поинтересовалась я, ощущая как натягивается цепь на ошейнике, которую зафиксировали сзади. Как собаку какую-то.

— О, ты уже начала делать то, что мне от тебя нужно, — маг скинул капюшон и повернулся ко мне лицом.

Ну, что тут сказать... На своего братца, моего предшественника он был похож лишь цветом глаз да волос. Черная, аж с просинью шевелюра была стянута в хвост, а глаза горели двумя изумрудами. И мне совсем не понравилась та безумная искра ,что в них танцевала. По мнению Регины, у меня был такой же взгляд, когда я зарывалась в эксперименты. Судя по всему — высокий, а по тому как сидел на нем балахон — худой. Красавец. Леший, и о чем я только думаю?!

— Что я начала делать? — я решила все-таки прервать наше взаимное разглядывание друг друга.

— Ты участвуешь в добровольно-принудительном порядке в одном моем эксперименте... — откликнулся он, приходя в себя, — Знаешь, уже сейчас по прошествии месяца заметны перемены!

Какие к лешему перемены??! Какой эксперимен... Стоп. Он сказал месяц???

— Месяц? — с нервным смешком переспросила я и дернула головой.

— Месяц. Ты от боли теряла сознание, а потом мои помощники насильно поили тебя моим зельем и ты засыпала на целые дни. И, да, на кровную связь свою можешь уже даже не надеяться. Я нашел способ обойти ее. Да-да, и не стоит делать такие большие изумленные глаза.

— Чем еще порадуешь? — я откинулась на спинку стула, чем ослабила цепь. Немного, но все же.

— Асалиэя, ты же умная женщина, — вкрадчивым голосом начал Темный, — Мы с тобой, как два мага можем понять друг друга как никто другой! Я предлагаю тебе свою дружбу.

Еще при первых словах темного я замерла, удивленно приподняв бровь, а уж при последних, захохотала в голос.

— Ор-р-р-игинально! — протянула я, когда смогла хоть немного прийти в себя, — С начала ты натравливаешь на меня моего телохранителя, потом лишаешь сознания, а затем — еще лучше! Без моего на то не то что соглашения, вообще без моего мнения проводишь надо мной какой-то эксперимент, который, вполне может меня убить и теперь предлагаешь свою дружбу?!

— Да... — темный, кажется, немного смутился, — неудобно получилось. Так ты согласна?

— Я? Нет!

Выражение лица моего собеседника неуловимо переменилось. Теперь он походил на ледяную статую, лишенную эмоций.

— Знаешь, в перечислении моих действие ты кое-что пропустила, — заметил он.

— И что же? — я вновь приподняла бровь, борясь со страшным желанием чихнуть. Что такое пахучее варит этот некромант недоделанный?

— Морроги. Неужели ты думаешь, что целая стая этих редких зверушек случайно забрела так близко к столице? Кстати, ученики твои молодцы. Уделали тех двоих особе так, что и пепла не осталось. И спасибо тебе, за то, что оставила в живых остальных. Зачем, кстати?

— Их участь должен был решить Совет, — коротко ответила я, ругаясь про себя. Вот кто я после этого, если не дура?

— Ах да... Ваш хваленный Совет Магов и Инквизиторов. Знаешь, сколько он мне крови попортил за свое короткое существование?

— Значит, я не зря это придумала.

Некоторое время мы седели молча играя в гляделки. Было сложно... обострившееся обоняние, здорово отвлекало.

— Даю тебе последний шанс согласиться на сотрудничество, Асалиэя, — наконец тихо сказал он.

— Зачем я тебе? Помимо эксперимента. Обещаю подумать над предложением.

На этот раз тишина продлилась дольше. Наконец, приняв какое-то решение Темный кивнул:

— Меня интересует кладбище под дворцом. Ну, и наработки моего брата по Магии Крови и Некромантии.

Занавес. Я некоторое время молчала, представляя что именно сделает со мной Регина, если я отдам ее прах этому... некроманту.

— Как тебя зовут? — неожиданно для него спросила я.

— Ричард, — ответил он и подобрался как перед прыжком, — Так ты согласна?!

Я некоторое время помолчала, а затем качнула головой:

— Нет.

— Очень жаль... Гиз, принеси нашей гостье зеркало.

Я замерла от нехорошего предчувствия. За спиной раздались осторожные шаги.

— Да ты не бойся, она пристегнута, — гадко усмехнулся Темный.

Наконец, передо мной появился один из моих конвоиров. От него буквально разило страхом, от чего мне хотелось оскалиться и зарычать... Да что со мной такое?!

Когда мне в руки ткнулось зеркало, а я заглянула в него, то поняла что именно. Янтарно-желтая радужка глаз вместо родной голубовато-серой, заострившиеся, ставшие хищными черты лица... и клыки. Добавим обоняние и шаливший слух...

— Я пытаюсь вывести новую породу обортней, — подтвердил мои смутные догадки Ричард, — Но над тобой еще работать и работ...

Докончить фразу он не успел, так как в него полетело зеркало. И в следующий миг все тело наполнилось БОЛЬЮ. Сработали проклятые браслеты и ошейник. Последнее, что я видела, прежде чем потерять сознание — это матерящийся некромант вытаскивающие из щеки мелкие осколки стекла.

Конец первой части