— Слушаюсь, вождь! — с готовностью ответил Максад и продолжил, — нанятых тобой телохранителей из рода Халкидов убили по дороге из Альдинополя в Эолгул, когда они догоняли Гелингин. Поменяли на своих и "тропой" отправили в Эолгул. Там они и встретили твою дочь. Побоялись пристать в дороге, думали оттолкнет, а в городе уже никуда ни денется. Задача — убить Гелингин как можно шумнее. Желательно во дворце, а когда не вышло, то лучше прямо перед свадьбой. Служанка Мерильгин рассказала, что госпожа плясала от восторга и приговаривала "на свадьбе, на свадьбе"...
Тяжело отцу слушать такой доклад, но вождь терпел.
Поступил Пиренгул банально: потребовал у Каранидов выдать непосредственных участников заговора, погрозил жене, сосватал Мерильгин в дальний род и... собственно все. Караниды сильно не возражали. Главная цель — грабеж Тира состоится, остальное не так важно. Перед отправкой дочери практически в пустыню, вызвал её к себе.
— Как ты могла, дочь?
— Да потому что я ненавижу выскочку Гелингин! — дочь было не узнать. Львица, рычащая от ярости — точно подметил предок, — ей досталось все! Красота, Сила, твоя любовь и мой жених!
— Успокойся! Я люблю вас всех!
— Ты!? Всех!? Да ты никого, кроме своей Гелингин не замечаешь! Как я её ненавижу! Запомни, отец, пока я жива, я всю жизнь буду её ненавидеть. Лучше убей.
Вождь понимал это, но... сердце разрывалось. Он действительно любил всех детей, как любил и жену. Возможно, Гелингин чуть выделял. Самую малость. Но мог же он позволить себе маленькую слабость, правда? Почему другие дети этого не понимают? Загадка Богов...
Рус помогал вождю исключительно из-за Гелинии. Девушка, за которую он в ответе, оказалась под угрозой и это надо исправить. Князь тоже должен ответить за подлость, так будет справедливо.
А сон остался сном. Те слова навеяло девичьими мечтами только и всего. Всего лишь сон. Нет, душа-то понимала истину, но сознание по привычке закрылось от сильного чувства, обещающего, казалось, навсегда забытые страдания. Джульетта не хотела отпускать.
Больше он в сны Гелинии, да и других людей не входил. Любопытство удовлетворил, разобрался, как это действует и достаточно. Без четкой цели неудобно залезать в самое интимное. Совесть (сам не ожидал такого, никогда не задумывался об этом понятии) не позволяла, как не пришло в голову заглянуть в мысли Андрея, когда находился пятне. Теперь он с ним проконсультировался:
— Слушай, я тут подумал... из астрала мысли можно прочитать?
— Ты как повесился — еще хуже стал. Предков, случаем, не встречал? — съязвил друг.
— С Тартаром парой слов перекинулся. Я серьезно.
— Правильно, туда тебе и дорога. Конечно, нет, ты чего как маленький! Или... — Андрей заинтересовано напрягся.
— Расслабься, это я так, к слову. Просто изучал астральные тела и вижу вокруг головы какую-то дымку.
— Ну-ка, ну-ка подробней, — ученик Текущих распалился еще больше.
Вот у кого любопытство! Ему совесть не помеха. До определенной степени, конечно, он все же больше играет в бессовестность.
— Да нет никаких подробностей! Подумал это мысли, влетел. А там туман туманом и все. Пытался разобрать — ничего. Вот и спрашиваю.
— Никогда о таком не слышал и не читал, а читаю я, если ты обратил внимание, много. В перерывах между спасением чужих невест.
— Каких невест?
— Да брось ты! Только ленивый не замечает, как ты о ней сохнешь.
— Ага, ты побольше Грацию слушай, она такого навыдумывает! Значит, дымка мне показалась...
— Да ты что, друг! Работай, изучай. У тебя все что угодно получится! Получился же "обтекатель", и это выйдет. Я в тебя верю, Чик. Не бросай, пожалуйста. Другие не видят, а ты запросто. Здорово, мы такого наворотим!.. — Андрей мечтательно закатил глаза.
— Наворотим, Андрюша, наворотим... — задумчиво согласился Рус.
Почему-то от этой своей особенности ему стало грустно. А может это от воспоминаний о сне Гелинии. О ком она грезила? Неосознанная ревность, падла, портила настроение.
Кроме как на беседу с вождем и для путешествие на Плато Шаманов, в "дворцовый комплекс" Рус не входил и Гелиния оттуда не появлялась.
Орда сарматов и примкнувших к ним племен пошла на Эолгул. Численностью далеко не Чингисхановской, но по местным меркам гигантским войском, усиленным многочисленными магами и шаманами. Не зря Пиренгул провел реформы, многое взял от "просвещенных" народов, не забывая и Силы Предков. Орда шла неукротимо и практически не встречала сопротивления. Встречные роды, поменяв власть (присягнувшие Асману вожди грустно смотрели вслед счастливым сородичам) радостно присоединялись к Пиренгулу, отмеченному печатью как "новых" Богов, так и Духами Предков.
Князь паниковал. Его войска, численностью немногим меньше орды сарматов готовились к решительной битве в окрестностях Эолгула, а он терзал "дружественных" послов, прося помощи. Послы отвечали уклончиво. Эндогорцам, а тем более дальним соседям было без разницы, кто будет у власти, лишь бы им не угрожало. Поэтому к Пиренгулу зачастили "торговые представители", прощупывали почву так сказать.
Вождь мотался между войсками, которые возглавил его старший сын, и Галанаталом. Не мог бросить столицу, своенравные кочевники требовали пригляда.
Гелиния сидела в шатре под охраной верных лично вождю людей. Охраняли больше не её жизнь, а осуществляли мягкий "домашний арест". Не приведите Предки убежит! С её нравом это запросто. Вождь голову снимет, как-никак война. Девушка бушевала, требовала "поговорить с отцом", обещала всех казнить — не помогало. Ну как можно сидеть взаперти, когда вокруг такое и... Рус. Впрочем, о нем она себе думать не позволяла, но сон не забывался. Понятно почему — сон-то пророческий. А чтобы это точно выяснить, надо встретиться с Русом, узнать, видел ли он подобное. Пока не получалось. Сердце ныло, как уверила себя Гелиния, с досады. О какой-то там глупой любви и речи не шло. Только во сне такое возможно, тем более в пророческом. Правда, сначала снился самый обычный... нет, волнительный сон о Русе, а потом он вдруг резко переменился. И сон, и Рус.
А "нареченный" с друзьями в это время готовились к заданию. Понятно какое — диверсия. Цель пока неизвестна, как и силы для выполнения. Но имелись у него кое-какие догадки.
— — — —
*В Галанатале не было стационарных Звездных Врат, пользовались исключительно Звездными тропами. Неудобно, но за возню со сложнейшим амулетом Ищущие просили непомерные деньги. Вождь экономил.
**Гули — в мифологии кочевников злые Духи пустыни.
Глава 11
Веселье шло полным ходом. Заскучавшие на окраинах княжества сарматы наконец-то встретили долгожданное сопротивление. Воины резали, жгли, морозили друг друга, победители грабили побежденных. Как повелось испокон веков, так и продолжали забавляться настоящие мужчины.
Стоит отметить придуманную Пиренгулом и его средним сыном Мамлюком оригинальную тактику. Тройки магов действовали вместе с шаманом. Получалось что-то вроде танка. Маги — орудие, шаман — броня, повозка — гусеницы, пятерка воинов охраны — обслуга. Танк сметал все на своем пути. Контрудары противника, как магические, так и обычные разбивались о Силу Духов Предков и спотыкались о воинское охранение, а маги в это время поливали огнем или водой, сдували ветрами и рвали тьмой, причем не из глубины обороны, как в армии Асмана, а из рядов атакующих. Эффект получался потрясающий. Стойкие воины, теряя товарищей, в ужасе бежали. В точности как на Земле во время первой мировой при появлении первых железных монстров.
Командующий войсками старший сын Пиренгула Рахмангул оказался неплохим полководцем, а Мамлюк — хорошим администратором. При взятии городов здания старались не рушить, особо не жечь, население излишне не резать (только если сильно противились законной экспроприации), а купцов и вовсе не трогали. Мамлюк назначал управляющего из местных, оставляли гарнизон, и войско шло дальше. Свое добро, свои будущие подданные. А женщин и детей и вовсе старались не трогать, только рабство с возможностью выкупа.
Обе стороны не брезговали и диверсиями. Порезать, разогнать и потравить скот, пожечь фураж, продовольствие, вырезать командиров — все как на Земной войне за небольшим отличием. Единорогов, основу кавалерии — главной ударной силы кочевников, не трогали ни те, ни другие. Это святое. Единороги находились под защитой Предков что для действующих, что для бывших кочевников. Попадет под раздачу в бою — другое дело. А на Земле с лошадьми не церемонились, да и в центральной ойкумене к рогатым коням не испытывали подобного пиетета.
На исходе третьей декады, на горизонте показался Эолгул, а вместе с ним и основная армия Асмана Второго. Силы оказались примерно равными и войска встали. Думу думать, шлифовать гениальный план нападения.
Лето кончалось, начинались частые ветра приносившие пыль с песком. В шатрах спасались амулетами, а на улице приходилось укутываться. В маскировочных штанах и куртках, в сапогах, в башлыках с замотанными лицами иностранцы при штабе сарматов ничем не отличались от местных. Разве что Леон выделялся высоким ростом.
Диверсантов не хватало и вскоре после начала Великого Похода, так сарматы окрестили этот междусобойчик, командование кочевников стало посылать и учебные десятки. Леон от нечего делать связался с учениками-террористами Архипом, Ермилом и Саргилом. Бывшие рекруты возвращались возбужденные и довольные, как коты после валерьянки. Заполучили по нескольку ранений и гордились гладко затянутыми рубцами.
— Да куда им с саблями против мечей! — хвастались рекруты, — привыкли друг с другом, а тут мы из "тропы" выскакиваем и р-раз!
— Главное сблизиться и поднырнуть, — улыбаясь, повторял учебные истины Ермил, — и тогда... эх, я как гладиатор!
А настоящий гладиатор скрывал довольство, но и его радовала "разминка боем".
Кроме габаритов Леона, у этой четверки имелось еще одно отличие — "обтекатели". Нагрудные амулеты из сапфира, которые прятали под одеждой, выдавая за талисманы "на удачу". Командиры заметили действенность талисманов против вражеских магов, на них и стали посылать четверку чужеземцев. Ребята шифровались, ловко имитируя уклонение от структур. Вроде никто не заподозрил, но командиры и не наглели — посылали "гостей самого вождя" на магов не сильнее подмастерий. Четверка магов-проводников (Ищущие, которые ходили с диверсантами только для открытия "тропы") сразу определяла Силу противников, если что — бежали без стеснения.
Для изготовления "обтекателей" Андрею пришлось пристать к местным Текущим — алхимикам и помогать им в черновой работе. Все же ученик, многих тонкостей не знал. Теперь активно учился.
А Рус ждал "основного задания", которое все откладывалось и откладывалось, и не скучал — занимался созданием структуры. Успех "обтекателя" вдохновил и... пока оставался единственным успехом.
Сначала набросился на многое. Хотелось и того и другого. Но то ли вдохновение прошло, то ли наглость пропала, то ли богиня удачи в очередной раз махнула хвостом, но... пришлось сконцентрироваться на одном и долбить его и долбить с присущим Русу упорством. Общие контуры вырисовывались, но до завершения еще трудиться и трудиться. Обидно, что и посоветоваться не с кем. Эрудит — Андрей только пожал плечами. Ободряюще похлопал по плечу и произнес обычное "я в тебя верю", но как-то без привычного восторга. Очень специфическая структура, чисто Земная.
Гелиния томилась в шатре и, вынашивая планы освобождения, строила глазки охранниками. Помнящие её стражники не узнавали младшую дочь вождя. Из гордой и высокомерной она превратилась в скромную, ласковую и больше не пыталась сбежать, а наоборот, (где это видано!) старалась услужить, помочь в чем-нибудь. Например, собственноручно заштопала куртку молодому охраннику и много еще чего. Как подменили. Но дежурный маг подтверждал — она.
Пиренгул сам пришел в шатер Руса. После Плато Шаманов он зауважал его выше некуда, а в тайне, не признаваясь самому себе, стал бояться. Нет, слишком громко. Вождь не боялся никого, но опаску к гостю испытывал.
— Мы осадили Эолгул, — сказал Пиренгул, — силы примерно равны. Пришло твое время, пора показать на что ты способен. Не передумал?
Шатер Руса защитили не хуже "кабинета" вождя, говорить можно было свободно.
— Нет. Давно жду твоего приказа. Князь?
— Не угадал, — вождь позволил себе улыбнуться, — Асман — младший, наследник. Похищение. Только живого! Если не выйдет — возвращайся без него, но чтобы волос с его головы не упал.
— Не понял!? — Рус удивился до глубины души.
Пиренгул довольно усмехнулся и соблаговолил объяснить:
— Я возьму столицу в любом случае, цена не имеет значения. Как бы мы не ослабли, Эндогорцы не наступят второй раз борку на хвост. Что у нас брать? Пятьдесят лет назад поступили умно, не изменят себе и теперь. Я их уже уверил, что их границы мне не нужны. Князь... конечно, было бы замечательно убрать его. И жизни воинов сохраню, и не убежит за границу, откуда постоянно будет мутить воду. Но уж очень хорошо его охраняют, я знаю, о чем говорю, — прервал возражение Руса, — но главное — я поклялся.
— Вот это другое дело...
— Будь осторожен, — твердо сказал вождь, — твоя преодолевающая блокировку Звездная тропа опасна своей новизной. Второй раз не пройдет, а в успехе я далеко не уверен и ты мне нужен живой. Не усмехайся, я серьезно. Великие Шаманы на твоей стороне, а это многого стоит.
— Про "яму" они наверняка знают. Слуги рассказали, — напомнил Рус.
— Слухи и косвенные доказательства далеко не то же самое, как один раз увидеть. Поверь моему опыту, о тебе там забыли. Воюют они, сейчас им не до сбежавшей невесты.
Рус вынужден был согласиться. Пока логично излагает, но слабоумный женишок... зачем?
— Знаешь, почему наследник хотел убрать отца, когда тот еще сам был наследником? — Пиренгул вспомнил об иноземном происхождении Руса и решил просветить, — потому что сам бы наследовал. Не предположительный брат Асмана, которого не было, а он — сын наследника, — вождь взял паузу.
— А передать права наследования правитель может? — сложно что-то замутили тиренцы, путалось в голове, не доходило.
— Может, хотя это трудно. Надо добиться согласия Предков и... но сейчас не об этом. Асман не делает этого, чтобы не искушать младшего сына, а после, когда ты украдешь старшего, — говорил как о решенном деле, — даже не знаю, как поступит, но мне и плевать. Захочет заполучить его обратно, сложить оружие и убраться восвояси — хорошо, нет — тоже неплохо. Он привязан к старшему сыночку, винит себя, поэтому может и согласится.
— Дурак он! — в конце Пиренгул не выдержал, — тот его убить хотел, а он сопли разводит! На других зло срывает, головы рубит налево — направо, а с него пылинки сдувает! Тьфу! — разгорячившись, плюнул и вскочил, — задача ясна?
— Так точно! — не вставая, ответил Рус, — с кем обсудить конкретику?
— Что? — Пиренгул, мгновенно остынув, опешил.
— С кем обсудить план, состав группы, проводник и тому подобное.
