Вадим Крабов
Рус Четвертый — Этруск
Месть — это блюдо, которое принято подавать холодным.
Иногда чересчур остужают, получается слишком холодным.
Изюминка пропадает. Замерзает, что ли?
(Из кулинарных записок некоего Монте-Кристо)
Пролог
Два года назад в Мире с самоназванием "Гея" случилось одно неприметное событие. Флорина, пытливая ученая, а по совместительству Верховная жрица Месхитинского ордена Родящих сумела создать такую далекую Звездную тропу, какая "хозяевам" Звездных троп, коими мнили себя Ищущие, даже не снилась. Не иначе без помощи Пресветлой Лоос, богини — покровительницы Родящих не обошлось. Зачем помогла и помогала ли вообще, до сих пор оставалось тайной — Богиня не отчитывалась перед посвященными. Как бы там ни было, но факт остается фактом: больше в такую даль Флорина забрести не смогла, хотя упорно пыталась повторить тот успех, выйти за пределы Геи. Задача — найти родной Мир Альганов и Каганов с неисчислимыми богатствами (судя по пятнам — "островкам" их Мира на теле Геи). Это вожделенная цель манила всех сильных магов, однако всегда коварно ускользала, будто надсмехаясь над "жалкими людишками". Вот и тогда, два года назад, Флорине послышалась эта насмешка, и она со злости забрала с собой варвара — жителя странного Мира без капли Силы, Мира забытого всеми Богами.
Он, грязный варвар посмел ударить её, дать пощечину как последней портовой шлюхе! Но она славно его наказала — обратила в рабство и почему-то никому не сказала в какой дали откопала того дикаря и самому рабу приказала говорить о загадочных "Северных Островах". Нет, не почему-то. Умышленно скрыла правду от интриганок-Родящих, надеясь первой пробить дорогу к альганским богатствам, вознести свою власть еще выше, а заодно щелкнуть по носу остальные ордена, особенно Ищущих.
Жаль, раб погиб и еще более жаль, что не успела воочию насладиться его страданиями. По своей обычной рассеянности забыла о его существовании, а когда вспомнила, стало поздно — он как раз умирал в пятне. Флорина это прекрасно почувствовала, когда пожелала "вызвать" раба. Что ж, на все воля Пресветлой...
Глава 1
Месхитинский орден Родящих лихорадило. Верхушка ордена до сих пор не примкнувшая ни к одной из партий металась. Младшие жрицы сопели в тряпочку, стараясь не попадаться на глаза начальству. Служки, воспользовавшись растерянностью наставниц, занимались спустя рукава. Сплетничали наравне с остальными. Где это видано! Внутренняя жизнь сильнейшего ордена после, казалось бы, обычного летнего Ареопага сломалась в одночасье.
Неторопливое собрание Верховных жриц подходило к концу, когда хозяйка, Верховная жрица Сиракского Храма Лоос — "Главного" на всей Гее, "случайно" наткнулась на листок дорогой тростниковой бумаги.
— Прошу прощения, сестры. Понимаю, все устали и я в том числе, но придется немного задержаться. Чуть не забыла, но вовремя нашла записку из секретариата, — значительная часть "Генералов" (в понимании других орденов) замерла в ожидании и лишь с десяток Верховных, не посвященных в интригу, недоуменно переглянулись.
Досадная задержка. Шел второй день скучных заседаний. Пора провести общую торжественную молитву, открыть праздник и по домам. У каждой жрицы куча дел в родных епархиях и остров Сиракия ждет начала ежегодного карнавала в честь "Великих Сестер — наместниц Пресветлой".
— Стандор и Приор Месхитинского ордена давно хотят сообщить нам что-то важное. Прошу выслушать, сестры, — на безмятежную Флорину, которая словно не понимала, зачем сюда прибыли её заместители, даже не посмотрела. Формально, на время Ареопага все "сестры" становились равными, но в реальности появление Старшей и Срединных жриц — нонсенс.
Томила и Викария, поклявшись, сообщили, что Верховной жрицей Месхитинского ордена предпринималась попытка нарушения Главного Запрета (Верховным жрицам не разрешалось заниматься сексом, есть мясо и много еще чего возбранялось). В качестве доказательства раскрыли Ареопагу содержание снов личного раба Флорины. Дело в том, что содержание рабских снов всегда отражает причину порабощения, поэтому рабу в первую очередь запрещают говорить о собственных сновидениях. Флорина забыла приказать эту элементарную вещь то ли из-за рассеянности, о которой среди жриц ходили легенды, то ли из-за сильнейшего потрясения. Неудивительно. Из четкого пересказа сна выходило, что встреченный где-то на Северных Островах варвар отверг попытку соблазнения, что являлось оскорблением для любой лооски. Этим объяснялись и скорость порабощения на одной "голой Силе" и сам факт протаскивания варвара по Звездной тропе. К сожалению для противников Флорины, сны толковались исключительно как попытка, а не само нарушение. В этом случае следовало однозначное лишение Верховенства, прецеденты встречались, а при попытке... многое зависело от расклада внутри Высокого Собрания. На данный момент он сложился явно не в пользу Флорины.
— ... раб погиб в пятне. Этот факт подтвержден моими подчиненными, — Викария закончила по-военному лаконичный доклад.
Образцовый служака. При любом решении ей ничего особенного не грозит. Томила — приблизит, Древо предпочтет другую Верховную — та отблагодарит, останется Флорина... самое худшее — ушлет на задворки. А вот Томила сильно рискует. Куда она гонит? Не понимала она Стандора. В последние месяцы как с цепи сорвалась. И теперь стоит рядом — в глазах бешенство. Свою речь говорила, чуть ли не сквозь зубы.
— Что ответит сестра Флорина? — ритуальный вопрос "Старшей Среди Равных" прозвучал в звенящей тишине. Верховная жрица Месхитинского ордена официально стала обвиняемой.
— Я!? — растерялась Флорина, — как все неожиданно... нет, это невозможно... — бормотала, как пойманная с поличным воровка.
"Вот это да! — восхитилась Викария, — не побеседовала бы я с ней один на один, то всерьез бы решила, что она напугана...".
Страх пережитый на той встрече окончательно подтолкнул её к Томиле. Оскорбительное унижение от небрежного величия: Верховная знала об интригах Стандора и Приора, могла прихлопнуть в любой момент, но... относилась как к недостойной внимания пыли.
"Какая бы ты не была умная и сильная, Ареопаг сломает любую. Теперь не выкрутишься", — уверяла себя Викария и... не верила.
— Я... я... — Флорина металась, ища спасения, — я... требую Суда Пресветлой, — произнесла очень тихо и повторила уже решительней, — я пойду на Суд Пресветлой! — во взоре — отчаянная безысходность.
У Викарии ухнуло сердце. Ни на миг не сомневалась, что Верховная играет, но Суд Богини? Где они с Томилой ошиблись!?
По открытой беседке рядом с роскошным Храмом увенчанным Древом Лоос лишь немногим меньше Месхитинского пронесся облегченно-недоуменный вздох. Магистрам с бакалаврами не улыбалось связываться с сильнейшей из них. Хочет кары самой Богини? Пусть получает и отправляется к Тартару. Дура, жива бы осталась. Послужила бы в браслетах при отдаленном храме и скончалась своей смертью. Глядишь и Пресветлая простила бы душу, взяла в чертоги. С кем не бывает? А если обвинения — искусный заговор, то поклялась бы. Не клянется. Правильно говорят, не от мира сего. Не иначе ветвь легла к ней по ошибке, прости, Пресветлая!
Томила удивилась не меньше других. Даже привычная злость, с которой в последнее время почти не справлялась, на короткое время отступила. Она не обманулась отчаяньем Флорины, но по этой игре ожидала, что та станет каяться. Шанс был. Все-таки до нарушения Запрета дело не дошло, могли ограничиться порицанием, но в реальности шанса не было. Интриганка подкупила большинство Верховных. Чего это стоило Томиле, лучше не упоминать. Как и кредиторам не стоило знать, куда направились их деньги.
Суд Богини отличался от клятвы не только непосредственной мольбой к ней, но и всей совокупностью грехов. Богиня оценит все, а не исключительно словоблудие. В клятве можно завуалировать истину, пред Судом — никогда.
Флорина встала под Древом. Буквально в локте от глубокой коры, трещинами и разводами сильно напоминающей дубовую и в то же время безумно далекую от дуба или любого другого геянского дерева. Жрицы Ареопага застыли в отдалении, благо, огромный алтарный зал позволял. Верховная вскинула руки и зашептала молитву.
— ...отдаю душу на твой Суд, Пресветлая! — закончила мольбу и без колебаний коснулась Древа.
Жрицы ожидали всего. Упадет иссохшей мумией, сгорит в зеленом пламени, поглотится Древом или, в конце концов, её придавит упавшая ветвь, но случилось невероятное. В кроне Древа загорелся зеленый огонек. Два раза мигнул, словно привлекая внимание, и мгновенно разросся, залив зал ярчайшим светом. А следом раздался Глас. Не солидный бас, от которого поджилки трясутся, а голос юной девы. Мягкий, обволакивающий, но неимоверно сильный. Всех бакалавров-магистров прижало к земле, как жалких букашек, Сила давила почище кованого сапога.
— Мне не нужны пустые склоки, пусть побеждает сильнейшая... — свет пропал. Сила отпустила, тишина показалась мертвой.
Последнее зафиксированное в хрониках "Явление Пресветлой" случилось без малого пятьсот лет назад во время знаменитой "Войны Орденов". Богиня прямо указала с кем заключить союз "до завершения передела". Впоследствии изредка входила в сны или в горячие молитвы, но всегда иносказательно, оставляя широкое толкование. Среди жриц ходили легенды о частом появлении Богини — юной девушки и в реальном мире, но на то они и легенды, чтобы будоражить воображение вне зависимости от фактов. Нынешнее "Явление" по незначительному поводу заставляло задуматься. Орден погряз в интригах, и это переполнило чашу терпенья или... близится война?
Глас Богини затмил все казавшееся очень важными заботы. Ареопаг завершился скомкано. Общую молитву не провели, об утверждении какого-либо решения попросту забыли. Разбежались, не открыв карнавал.
"Пусть Месхитинцы сами разбираются, а я домой", — мысль большинства подавленных Верховных. Все интриговали, у всех было "рыльце в пушку".
Накануне Верховного Собрания Флорине приснился сон. Богиня в образе сверкающей девушки, улыбнувшись, благосклонно погладила её по голове. Толкований множество, но благоволение однозначное. Появление Томилы с Викарией стало ожидаемой неожиданностью. Подосадовала на забывчивость. Забыть приказать рабу не говорить о снах! В результате все перевернулось с ног на голову. Она совершенно не хотела соблазнять варвара, но причины схожие. Не смогла найти формулировку клятвы. Иной Мир ладно, можно открыть, но признать, что её посмели ударить и подумали, как о "размалеванной кукле"!? Позор больший, чем жизнь в браслетах... и тут всплыл образ улыбающейся Богини. Флорина решилась. Дальнейшее поразило её не меньше остальных...
Никаких перемен в руководстве и остальных службах не последовало. Флорина вела себя как прежде, словно ничего не случилось. Томила больше не мечтала о Верховенстве, а денно и нощно молила: "Пресветлая, чего ты хотела, открой недостойной! Молю, прояви милосердие!". Пресветлая молчала.
Бешенство схлынуло сразу за появлением Божественного Света. Причины неудержимой злости на Флорину прояснились и Томила в полной мере осознала, что сама Богиня "подгоняла" её и поняла зачем. Как ни мучительно об этом думать — для боя с нынешней Верховной.
В итоге, "сестра Стандор" осталась на бобах. В долгах, как в шелках, но самое страшное не это. В любой момент мог последовать вызов. Пресветлая не станет вмешиваться, надо рассчитывать исключительно на собственные умения. Томила все чаше поглядывала на кристаллы "носителей силы", а Верховная тянула. Богиня не установила сроки, как не указала и кто кого должен вызвать, но было сказано — "побеждает сильнейшая", а значит, схватка предстоит.
После Ареопага прошел месяц. Первый шок схлынул, и внутренняя сумятица стала привычной. Дошло даже до тайного тотализатора, где Флорина котировалась один к пяти.
Викарии не нравилась всеобщая разболтанность. Но что она могла поделать, если Стандор дела практически забросила, а Верховная не занималась ими и ранее? Приор служила по-прежнему, с прежней старательностью. Как ни странно, но в её службе появились и положительные моменты. Из других орденов Родящих посыпались предложения купить за символическую плату разные магические "вкусности", включая альганский Лотос. По всей Гее, во всех пятнах альганов повысился спрос на разведчиков и наблюдателей именно Месхитинского ордена. За их участие в операциях предлагали хорошие деньги, будто своих людей не хватает. Но это чужие проблемы. А вот заботы о распределении военных по многочисленным запросам со всей Ойкумены ложились на Викарию, и ложились приятным грузом. Иногда полезно удостоиться сомнительного внимания богини, прости, Пресветлая!
Для Приора верхом "вкусностей" стал недавно порабощенный каган. Его предложили из Эндогорского ордена за ставшую привычной смехотворную цену. Осталось послать Среднюю жрицу поспокойней и пару гвардейцев. Не для охраны, а для объяснения "новорожденному" правил поведения и обучения языку. Рабы-каганы поначалу как дети. Любого зарубят за "госпожу", понимают исключительно мыслеречь. Приходится воспитывать. А спокойно, без лишнего подобострастия могут слушать только "товарищей по Служению".
"Дарки! Большинство гвардейцев в разъездах. Не думала, что буду сожалеть о величии ордена, — размышляла Викария, — Пресветлая, да обойдемся разведчиками! На базах молодых еще хватает. Троих достаточно. Надеюсь, втолкуют зря мечами не махать, а уже здесь займемся по-настоящему. А зарубит кого в пути — не беда, откупимся", — приняв решение, не отложила его в долгий ящик, а сразу распорядилась.
Туда — Звездными вратами, обратно своим ходом. Не переносят новоиспеченные рабы-каганы путешествие сквозь Тьму, умирают. Почему потом, спустя несколько лет, спокойно ходят — загадка. В них все — загадка.
Чик, Русчик, Рус Четвертый, он же гладиатор Засадник... не важно какой злой — ужасный, но по иронии судьбы тоже Четвертый оказался претендентом на Этрусский престол. По крайней мере, месхитинский посланник Гросса Пятого думал именно так. Когда Борис услышал это впервые, то не поверил, заставил уточнить из других источников. Теперь сомнений не осталось. Этрусский посланник ищет Руса по всей Месхитии, связывался с "гильдией" убийц. Несомненно, ищут и в других странах.
Душа Главного Следящего за Порядком Месхитинского Царства пела! Не зря он не бросил дело, не скинул на подчиненных. Какая круговерть завертелась! Родная Месхития может выиграть, если найти его раньше... но то царские заботы, а его задача разыскать. Личная задача, пока царю об этом знать не время. Излишнее давление Борис не любил, да и докладывать... "Где он может быть?". На наиважнейший вопрос нет ответа.
У купленного человека в ордене Текущих не было доступа к бумагам. Старается, роет, слушает, но пока тишина. А это единственная ниточка. Осталось искать других информаторов в том же ордене и терпеливо ждать сведений от слуги со склада учебных пособий.
