Король-Предатель

Рой паучков-чистильщиков работал с поражающей воображение скоростью. Самцы сообща опутывали прочным, практически герметичным паутинным коконом каждую кость, каждый кусок гнилого мяса, каждый сегмент костяного червя. А когда их организм уже больше не мог производить паутину, начинали искать самку, чтобы спариться. Ну а самки, спарившись и перекусив бесполезным самцом, откладывали в кокон яйца, куда после впрыскивали сильнейшую смесь кислот. После самка остается на страже своего потомства, становясь крайне агрессивной. Кислота чистильщиков разъедала практически любую органику, но самое удивительное, что яйца этих паучков чувствуют себя в ней превосходно, а личинки даже питаются образующейся после растворения в кислоте органикой. Насытившись, личинки аккуратно выбирались из коконов, где оставалось еще много неусвоенной и даже не растворенной органики. А после личинка линяла, превращаясь чаще всего в самца, и изредка в самку. Самцы подновляли порванные коконы, спаривались и съедались. Ну а самки впрыскивали новую порцию кислот в кокон, откладывали яйца и сторожили свое потомство.

И не было в таком жизненном цикле ничего необычного. Рождение, питание, размножение и в конце смерть. Вот только скорость с которой выведенные нерубами чистильщики сменяли свои поколения была поразительная. Жизнь самой долгоживущей самки не превышала и одного дня, а самцы жили не более нескольких часов. Зато всего за месяц эти малютки могли превратить сброшенный после линьки гигантский панцирь лорда-паука в бурдюк с питательной жижей, которую бережливые нерубы пускали на удобрения своих подземных садов. Жителям подземного королевства приходилось лелеять каждую крупицу органики, так что чистильщики преобразовывали в грибную подкормку все, что только можно. А когда их цель оказывалась выполнена, легкое воздействие нерубов-ткачей и самки пауков-чистильщиков просто съедали собственные яйца, которые они вдруг начинали считать испорченными, так что разросшаяся популяция маленький пожирателей уничтожала сама себя буквально за день. Конечно погонщики пауков обязательно изымали некоторую часть личинок, чтобы использовать чистильщиков в будущем. Ну а сами личинки, оказавшись за пределами растворенной кислотами биологического бульона окукливались, практически останавливали свою жизнедеятельность и могли годами ждать нового пиршественного стола в виде любой органики.

Так что вскоре нерубы-рабочие опрыскались особыми феромонами, чтобы не вызывать агрессию у охраняющих потомство самок паучков-чистильщиков и подхватили паутинные коконы с останками нежити. Этим кучам мертвой плоти предстояло за пару месяцев превратиться в отличное грибное удобрением. Так что Королю-Личу не осталось ни единой фаланги пальца, ни одного обломка кости и даже ни единой кучки праха, из которой он мог бы вновь поднять себе на службу колдовскую нежить.

* * *

Что же все-таки происходит в последнее время?

Огромный лорд-паук, несмотря на свои впечатляющие размеры, бесшумно шел по галереям Азжол-Неруба. Спереди и сзади его сопровождали две пятерки лучших нерубов-воинов. Броня самого аристократа подземного королевства была украшена сложнейшей паутиной защитных чар. А еще движение процессии сопровождал шорох, с которым по потолку носились крошечные паучки-разведчики, пристально осматривающие каждый закуток в радиусе сотни метров от отряда.

Все нормально, ничего необычного. Так почему мы проигрываем одно сражение за другим?!!

С момента чрезвычайной контратаки, которая откинула силы Врага сразу на несколько ярусов вверх, а войска Азжол-Неруба уничтожили почти четыре десятка верховных жрецов, прошло больше полугода. И это было очень тяжелое время для подземного королевства. Первым сигналом стала целенаправленная охота на паучков-разведчиков. У Врага появились новые твари, мелкие и не опасные ни для какого неруба, но для маленьких шпионов они были настоящим бедствием. Череп, чаще всего троллий, "растущие" из него "ноги", хотя вернее сказать, что из черепа торчали просто ребра, ставшие вдруг подвижными. Вот и получилась костяная гротескная пародия на паука — идеальный охотник на пауков настоящих. Так Азжол-Неруб лишился глаз на территории Врага. Некоторые разведчики, все-таки проживали достаточно, чтобы передать информацию, да и разворачивалась охота в основном на прифронтовых ярусах, но по сравнению с прошлой полной прозрачностью действий врага, это была полная слепота.

А теперь еще и это! Такое ощущение, что Враг, отобрав наши глаза в своем тылу, получил свои глава в тылу нашем!

Действительно, в последние недели, атаки на Азжол-Неруб были просто поразительно точны и неожиданны. Враг не просто отвоевывал одну галерею за другой, прорывы были столь стремительны, что противник смог отрезать от подземного королевства несколько отрядов. Впервые с начала войны потери нерубы понесли не только убитыми, но и пропавшими без вести. И хотя иллюзий по поводу выживания захваченных воинов и рабочих никто не питал, эта весть очень опечалила короля.

Так почему же учитель послал именно меня? Что такого могу обнаружить я, там где остальные не нашли ничего???

Ануб'Рекан, первый ученик короля Ануб'Арака, второй в Азжол-Нерубе в плетении паутин света неторопливо шел галереям. Он не обращал внимания на свою свиту. Здесь, недалеко от границ, контролируемых Врагом, это была вполне разумная мера предосторожности. Ведь уже очень давно Ануб'Арак передал все дела касательно обучения паучьей магией своему первому ученику. Удивление скорее вызывал тот факт, что такой важный неруб, обладающий бесценными навыками и знаниями, делает практически на линии фронта?

А это что еще такое? — Ануб'Рекан ни единым движением не выдал своего удивления или интереса к странной чернильно-черной кляксе. Это не было какое-то осмысленное действие, вроде того, чтобы не вспугнуть или не спровоцировать непонятное явление. Просто вбитая в самую суть личности самодисциплина и привычка полностью контролировать каждый свой жест. — Я ничего подобного никогда не встречал. А самое главное: почему его никто кроме меня не замечает???

Будь на месте лорда-паука кто-нибудь какой-нибудь житель поверхности, то он бы наверняка посчитал видимое им галлюцинацией. Но нерубы, постигшие самые глубины своего разума, были практически не подвержены сумасшествию. Поэтому Ануб'Рекан продолжил спокойно идти через центр зала, внешне продолжая оставаться столь же отстранённым и погруженным в собственные размышления. На самом же деле второй по мастерству маг подземного королевства готовился к атаке на видимую только им одним как будто свитую из теней фигуру, притаившуюся в углу обширного зала.

Резкий взмах кистью, настолько быстро, что рука размазывается в воздухе, и с нее срывается клубок переплетенных светящихся нитей. Сформированный в тренированном разуме неруба, трехмерный паутинный узор воплотился в реальность одним мысленным порывом, а жест был нужен просто, чтобы ускорить полет магического снаряда. Притаившийся в углу гуманоид, состоящий, казалось бы из полупрозрачного дыма и теней, никак не успел среагировать на неожиданную атаку. Скорей всего привыкшему к невидимости и бесплотности неизвестному, просто не хватило времени осознать опасность. Один миг и брошенный клубок раскрылся в паутину, окутал незваного гостя Азжол-Неруба и скрутил его так, что тот не мог даже пальцем пошевелить.

А стоило тени попасться в магические сети, как тут пришли в движение и телохранители Ануб'Рекана. Без колебаний и сомнений, они синхронно перестроились из походного строя в защитный, готовые прикрыть своего подопечного от любой угрозы.

— Томон, как ты различаешь... это? — Обратился лорд-паук к своему главному телохранителю. — Просто висящая в воздухе паутина, или после применения плетений света, ты видишь и само существо?

— Теперь я вижу это создание, очень смутно, но вижу. — Выразив хелицерами сомнение, чувство долга и решимость неруб-воин, осмелился озвучить вопрос. — Оно опасно? И нет ли поблизости других невидимок???

— Никого другого я не вижу. — Неспешно произнес Ануб'Рекан, одним жестом заставляя свою охрану расступиться, и двигаясь к плененному теневому гуманоиду. — А насчет опасности... сомневаюсь, что оно опасно в прямом бою. С другой стороны именно оно и его собраться, скорей всего ответственны за последние победы Врага.

Учитель действительно гениален. По косвенным признакам вычислить, что в наших туннелях завелись соглядаи, а потом предположить их сверхъестественную природу. — Склонившись на так и не сумевшим выбраться разведчиком нежити, лорд-паук, внимательно рассматривал того, кто очевидно шпионил, передавая Врагу все слабые места обороны Азжол-Неруба. — Ануб'Арак еще до вторжения предполагал, что обучение ткать паутину света раскрывает способность видеть незримое. Теперь осталось лишь выяснить, насколько должен продвинуться неруб в плетении света, чтобы суметь увидеть подобную тварь.

— Томон, я не могу отвлечься от этого создания, так что передай мой приказ младшим ученикам зиккурата Висящего-В-Бездне прибыть сюда как можно быстрее. И еще пригласи мастеров-оружейников, занимающихся модернизацией шелковых мечей, пусть захватят прототипы того, что они собирались применять против жрецов Врага. Посмотрим, смогли ли они придумать что-нибудь действенное. Да и передай пусть пришлют подкрепления ко всем ближайшим постам, Враг может попытаться отбить нашего подопытного, а нам столько еще нужно про него узнать.

* * *

— Тревога! — Раздались из кельи дежурного звучные щелчки.

— Малые лидеры, подготовить ваши отряды к выдвижению и бою. — Отдаю я приказ своим подчиненным.

Подумать только, подчиненным!!! Это просто невероятно, до сих пор не верится. Чуть больше года назад я был рядовым воином, а теперь под моей ответственностью уже сотня! Все-таки здорово звучит: "средний лидер Киликс"!— Размышляя о своей удивительной судьбе, я двигался в сторону в сторону связистов. — Хотя даже немного жаль. После того, как я стал средним лидером, свободного времени не хватает просто катастрофически. Первое время, пока разбирался со своими обязанностями, даже забросил разработку новых тактических приемов.

— Подробности? — Задал я вопрос с порога.

— Разрушения завала в туннеле 31579/121. — Прощелкал молодой неруб из касты мыслителей, что отвечал за связь. — Судя по данным, что расшифровали с прослушивающих паутин, Враг готовит масштабную атаку. По прогнозам она начнется ориентировочно через сорок минут.

Понято, значит штаб засек копошение готовящихся к атаке тварей. Все-таки идея приспособить для разведки паутины, которые архитекторы использовали для прослушивания шепота земли, оказалась удачной. Раньше с ее помощью прогнозировались возможные обвалы, а теперь она помогает следить за Врагом, это особенно актуально после повальной охоты на паучков-разведчиков.

— Что-нибудь еще?

— Да. Из штаба пришел приказ взять под управления подкрепление в секторе 31583. Ваш отряд было решено усилить двумя младшими учениками зиккурата Висящего-В-Бездне.

Вот это да!!! Они ведь лорды-пауки! Да, совсем молодые, но уже начавшие постигать искусство плетения паутин света. Большая ответственность.

— Хорошо. В таком случае бери походный набор для связи, выступаешь с нами.

Раз мне доверили лордов-пауков, то предстоящее сражение очень важно. Так что экстренная связь мне наверняка понадобится.

Через десять минут скорого марша, к отряду присоединились двое лордов-пауков. Весьма скромные размеры, больше подходящие какому-нибудь мыслителю. Нескладные и угловатые фигуры. Слишком короткие и узкие хитиновые клинки. Едва различимый рог. Полное отсутствие крыльев. А самое главное — как будто голые тела без привычного панциря. Все это однозначно указывало, что они достигли высшей ступени развития нерубов совсем недавно. Обычно таких вообще не выпускали из гнезда королевы. Ведь лордам-паукам нужно минимум десять лет, чтобы после череды линек достигнуть своих естественных размеров и обзавестись непробиваемым хитиновым доспехом. А самое главное — отточить рефлексы изменившегося тела до привычного нерубам уровня. Так что до вторжения Врага рядовые жители подземного королевства редко когда могли лицезреть его аристократов до окончания циклов роста.

Ныне ситуация было совершенно другой. После смерти королевы Тутен'Арак, другие матриархи срочно озаботились увеличением своей свиты. Раньше в гнезде помимо главного лорда-паука — консорта, было не более двух-трех высших нерубов. Ныне трудно было найти королеву, у которой не подрастало пятеро лордов-пауков. К сожалению, всем им предстояло еще минимум пять лет роста, прежде чем стать грозным защитником Азжол-Неруба.

Представляю каково им было. Удостоиться возвышения, стать вершиной нашего общества. И осознавать, что просто бесполезны в войне. Хорошо, что наш король нашел выход.

Выход был во многом спорный. Но тяжелые времена требуют тяжелых решений. А то, что наступили именно такие времена никто не сомневался с самого начал войны. Ведь еще в самый первый день встречи с Врагом, тот умудрился совершить немыслимое! Убить королеву!!! Так что когда Ануб'Арак предложил незрелым лордам-паукам, до тех пор, пока их тела еще слабы, развивать плетение паутин света, отказавшихся просто не было! И теперь у Азжол-Неруба появилось множество, пусть и слабых в ближнем бою, но чрезвычайно нужных на передовой плетельщиков. И пусть большинство из них могли только засечь пробравшегося потустороннего шпиона, или бросить разрушающую магические структуры паутину, раз в пару минут, все равно это было огромное подспорье в бою.

— Связист, разворачивай свои паутины. — Бросил я и обратился к лордам-паукам. — Есть какие-нибудь следы лазутчиков Врага? И на каком расстоянии вы его заметите?

— Пока все чисто. И нам достаточно быть на расстоянии прямой видимости, чтобы не упустить эту тень.

— Тень?

— Мы так называем этих невидимых шпионов, из-за внешнего сходства.

— Киликс, из штаба передают, что до прорыва осталось не более десяти минут!

— Хорошо, — я бросил мимолетный взгляд на особую фиксирующую малейшие колебания паутину, которая оплетала рукотворный завал. — Все слышали? Формация для младших лидеров с первого по пятый 10 на 5. Лидеры с пятого по десятый, отвести свои группы назад, на случай нужды в подкреплении.

Нерубы-воины перегородили широкий туннель в пять шеренг, каждую из которых составляло десть бойцов. И замерли. Казалось многоногие воители могут стоять так до скончания веков. Но это была лишь иллюзия, развеявшаяся через семь минут.

— Разведчик, — нарушил оцепенение щелчок лорда-паука.

А затем над строем пронесся какой-то снаряд, а перед нерубами замерли три фигуры, состоящие из переплетенных нитей белого света.

Это наверное и есть те самые невидимые тени, — пронеслось у Киликса в голове, когда фигуры, зависнув на секунду в воздухе, рухнули вниз. — Сейчас начнется. — И действительно, всего через десяток секунд, завал начал трястись, а потом просто осыпался, явив за собой... — Что? Как? Этого не может быть!!! Как они выжили?!!!