Демон поневоле. Книга 2. Игры Вечности

— Попробуй коснуться искры. Не толкай, просто коснись.

Шевельнув призрачной рукой, Алексей неловко провёл сквозь прерывистый огонёк.

— Хорошо, — одобрительно прокомментировал старик. — Что чувствуешь?

— Жжётся немного.

— Верно. Теперь будет чуть труднее. Попробуй немного попридержать искру.

Алексей попытался схватить очередной нервный импульс. Пальцы прошли сквозь тёплую пустоту.

— Нет, не так. Коснись и вдохни искру в себя.

— Как? Через руку?

— Конечно. Не забывай что мы в Тенях. Здесь всё по-другому. Давай, на вдохе!

— Просто вдохнуть?

— Да-да.

Алексей задумался. Фантом неуверенно задрожал.

— Ну что ты замешкался?

Поколебавшись, Алексей подвёл руку к суставу и легонько вдохнул. Импульс послушно качнулся к руке. Пальцы начало пощипывать, словно отлежал руку.

— Вот, уже лучше, — обрадовался Маджнун. — Прилипла? Смахивай!

— Как?

— Просто тряхни.

Алексей дёрнул призрачной рукой, импульс свалился вниз. Испуганно подпрыгнув, козлёнок жалобно заблеял и замер, недоумённо уставившись в землю.

— Для первого раза неплохо, — старик одобрительно похлопал по плечу. — Совсем неплохо. Ладно, ты пока упражняйся, а я пожалуй пойду. Жарковато здесь, — тяжело поднялся. — Да, совсем забыл, — обернулся у выхода. — Покамест в твоём распоряжении птицы, ящерицы, козы, в общем, бессловесные создания. Людей, — выразительно повысил голос, — пока не трогай. Всему своё время. Это понятно?

— Конечно. Да я и не собирался.

— Вот и хорошо, — Маджнун спокойно повернулся и вышел.

Алексей чуть перевёл дух и приступил к тренировкам. Идея контроля прохождения нервных импульсов увлекла до крайности. То, что раньше казалось просто фантастичным, приобрело вполне зримые реальные очертания.

Хамид видимо заподозрил что-то неладное. Спокойно пасущиеся козы время от времени вдруг взбрыкивали, словно отгоняя назойливого невидимого овода. Бдительный пастушок живо вскакивал и подозрительно оглядывал окрестности, подолгу задерживая взгляд на шалаше. Хотелось поболтать с загадочным странником, но дедушка строго настрого наказал держаться подальше.

Когда солнце начало уходить за горизонт, малец грозно замахал хворостиной, быстро собрал коз и погнал на ночёвку. Недовольно мекая и бодаясь, стадо пропылило по тропке.

Устало зевнув, Алексей поднялся и побрёл спать. День пролетел незаметно. К вечеру удалось добиться слаженности захвата всего секунды за три. Впрочем, предстояло ещё работать и работать. У старика на это уходили какие-то доли секунды. "Странно. Казалось бы, весь день провалялся, а устал, словно весь день по горам скакал. Похоже, это все эти игрушки с фантомами. А что, закон сохранения он и в Африке закон, против природы не попрёшь"

Назойливый слепень покружился, пожужжал и в предвкушении сытного завтрака уселся на руку. Алексей затаил дыхание и раздраженно прихлопнул рукой. "Есть! Скотина такая!" — щелбаном отправил тельце в последний полёт.

— Напрасно, — не преминул сделать замечание старик. — Так легче всего. А ты должен использовать малейшую возможность для упражнений! Или запамятовал ту историю?

— Нет, конечно! Просто я ...

— Знаю, знаю, — проворчал Маджнун. — Привычка, ты хотел сказать?

— Ну да.

— Вот то-то. Не забывай!

— Такое забудешь...

Алексей зябко поёжился. Это случилось на пятый или шестой день. С утра на водопой как раз прилетела стайка мелких птиц. Хозяин очень оживился и предложил опробовать навыки.

Сказать откровенно получалось так себе, уж больно подвижными были птицы, да и слепни как назло серьёзно взялись за своё чёрное дело. Шлепки сильно мешали сосредоточенности. Глядя на мученья, старик тихонько хихикал, а потом вдруг взял и умертвил пару назойливых насекомых прямо на лету.

Алексей растеряно сморгнул. Конечно, за последнее время пришлось услышать и повидать всякое, но такого.... Старик небрежно смахнул кровопийц и поинтересовался:

— Разве ты удивлён? Это всего лишь одна из бесчисленных граней нашего ремесла. Кстати, неплохо бы и тебе поупражняться. Мелкие создания порой могут оказать неоценимую услугу.

— Услугу? Эти козявки?

— Да услугу, — усмехнулся Маджнун. — Не смотри что они крошечные, просто нужно с умом подходить к делу. Давным-давно мне пришлось отправить к праотцам одного очень плохого человека. Но это нужно было сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил. Ночью во сне к нему в рот заполз скорпион.

Алексей едва подавил тошноту.

— Да-да, — хмыкнул старик. — Сказать по правде, пока вёл то создание, с меня семь потов сошло. Тяжеловато, ножек больно много...

Алексей вздохнул и переключился на слепней. Просто беда с этими насекомыми. Невероятная скорость движений, а нервные импульсы вообще крошечные. С млекопитающими не в пример легче. Одинаковая нервная система, да и строение примерно то же.

Потянулся было за очередным мечущимся кровососом, как старик внезапно напрягся и предупреждающе поднял руку.

— Ага! Кажется, у нас гости.

Алексей максимально сосредоточился и заметался по окрестностям. Козы, пастушок, старушки. Да вроде никого.

— Где?

— Не трудись, для тебя пока далековато. Так-так, и кто тут у нас? — Маджнун невидяще уставился в небо. — Верблюды, пара собак, десяток воинов... Интересно, интересно. А вот и старый знакомый! Вот что Салех, проводи его. Там увидишь, такой почтенный властный муж.

— Хорошо..., — Алексей немного замешкался. Что ни говори, десяток воинов серьёзная сила. Кто знает, что у них на уме?

— Ступай, ступай, — Маджнун словно прочитал мысли. — Они пришли с миром.

Пребывая не в особом восторге от почётной миссии, Алексей побрёл по извилистой тропке. За ночь всё изменилось до неузнаваемости. С вечера завыл суховей и обрушил кучу камней. Поутру хозяин начал было искать Бакира, но оказалось, что Равия ещё с утра снарядила его за хворостом.

Собаки злобно залаяли, увидев чужака. Воины нервно вскинули копья. Властно раздвинув ряды, вперёд вышел грузный богато одетый воин с кривым шрамом через лицо.

— Тихо! — повелительно вскинул руку. — Уймите собак!

Дождавшись тишины, поправил саблю и спокойно поинтересовался:

— Кто ты, о юноша?

— Ученик Маджнуна.

— Ученик? — уважительно протянул предводитель. — Что ж, надеюсь, почтенный Джавед нашёл что искал. Он примет меня?

— Э-э-э, Джавед?

— Это одно из имён твоего учителя. Мне так привычней сызмальства, — усмехнулся воин. — Так он примет?

— Конечно, — пожал плечами Алексей. — Ждёт...

— Веди...

Хозяин поджидал у пещеры. Заслышав шаги, обрадовано раскрыл объятия:

— А-а-а, Халиб! Давненько, давненько! Совсем забыл старика...

Ударившись в воспоминания, собеседники неспешно удалились вглубь пещеры.

Пожав плечами, Алексей стянул майку и направился к озеру. Раз выдался перерыв в занятиях, неплохо бы и сполоснуться. Тем более в такую жару.

На берегу царило обычное сонное царство. Разомлевшие козы лениво пережевывали вечную жвачку, малец дремал в теньке, накрывшись какой-то дерюгой. Вездесущие слепни безуспешно пытались прокусить ткань.

Мстительно закусив губу, Алексей попытался сбить назойливое насекомое на лету. Помучившись с минуту, тяжело вздохнул. "Да, не то. До старика ещё расти и расти. Оно и немудрено, если столько тренироваться. Интересно, а сколько ему вообще лет? А вдруг и вправду тысяча? Да может и так. Наверно уже ничему не удивлюсь" — стараясь не шуметь, тихонько лёг в прогретую воду. — Эх, красота..."

Вдоволь наплескавшись, уселся на камень обсыхать. Сонно поглядывая на воду, вдруг почувствовал на переносице знакомую щекотку. Учитель ненавязчиво напомнил о себе.

Тихо беседуя, воин со стариком дожидались у пещеры.

— Салех, проводи уважаемого гостя, — распорядился хозяин.

Воин крепко обнял старика.

— Мы ещё увидимся? — пытливо заглянул в лицо.

— Теперь не знаю, — вздохнул хозяин. — Врата зовут...

— Прощай, — гость явно погрустнел и отвернулся. — Веди, Салех.

Охрана заметно обрадовалась возвращению предводителя. Похоже, тяготило само место, да и статус его хозяина.

— Вот и всё, — остановился Алексей. — Дальше можно идти свободно.

Гость опасливо шагнул на зелёную траву. Осторожно притопнул и заметно расслабился.

— Что ж, вижу не зря почтенный Джавед хвалил тебя, — задумчиво теребя перстень, произнёс он. — Знаешь Салех, ты бы мне очень пригодился. Что думаешь?

— Спасибо, но я ещё только учусь,— дипломатично отозвался Алексей.

— О-о-о, ничего-ничего, — обрадовался воин. — Время летит быстро. Научишься, приходи в Убар, — решительно протянул перстень. — А дальше мои люди тебя проведут. И даже не вздумай отказаться! Клянусь, не пожалеешь!

— Спасибо, — немного опешил от такого напора Алексей.

— До встречи, — гость похлопал по плечу и неспешно побрёл к охране.

Когда отряд скрылся с глаз, Алексей снял и внимательно разглядел подарок. Чёрный как смоль металл, на ободке затейливая вязь непонятных символов. "Во как бывает. Ещё не успел выучиться, а сразу работу предложили"

Старик терпеливо дожидался у пещеры.

— Проводил, — доложил Алексей.

— Вижу, вижу, — усмехнулся Маджнун. — Дай-ка посмотреть свой подарок...

Алексей протянул перстень. Старик тщательно ощупал ободок и тяжело вздохнув, вернул обратно.

— Да, как бежит время..., — надолго задумался. — Помню Халиба ещё вот таким маленьким, — показал рукой вниз. — Его отец, почтенный Набил, привёл сюда сына едва ему минуло восемь лет. Но, к сожалению, огонёк оказался слишком слаб.

— Так он тоже? — осенило Алексея.

— Тоже, тоже, — грустно усмехнулся старик. — С каждым поколением огонёк всё слабей и слабей. А ведь насколько был могуч их предок!

— Джинн? — понимающе прищурился Алексей.

— Почти, — кивнул Маджнун. — Тот самый ученик Кадьюша.

— Шаддат?

— Молодец, не забыл, — обрадовался старик. — Да-да, Шаддат. Тысячу лет назад он пришёл сюда и основал Убар. Ты уже бывал там?

— Нет, но хотелось бы.

— О-о-о, это великий город. По мановению ока в песках вдруг выросли колонны и сказочные дворцы. Людям такое было не под силу, в том помогали гиганты-нифилимы. Скажешь, зачем было возводить город в песках? Так вот, мудрый Шаддат выбрал место не случайно...

— Врата? — догадался Алексей.

— Сообразительный юноша, — усмехнулся Маджнун. — Да, Врата. Вход в другой мир. Давным-давно Шаддат ушёл в Великую пустоту и придёт время, уйду и я.

— А нифилимы? — живо заинтересовался Алексей. — Ещё кто-нибудь остался?

— Ушли, — вздохнул старик. — Сразу, как только отстроили город. Гигантам не место среди людей. Впрочем, — усмехнулся в бороду, — их Тени можно увидеть даже сейчас.

— Где? — выдохнул Алексей.

— Странно, что ты спрашиваешь. Это же очевидно — Врата. Или позабыл про северную стену?

— Нет, конечно!

— Похвально. Так вот. Как я уже говорил, будешь там, загляни вниз. Только не пытайся пройти, тебе пока рановато.

— А что будет?

— В лучшем случае тебя не пропустят, а в худшем, — выразительно прихлопнул ладонями, — от тебя не останется и следа. У Старших суд короток...

— Старших?

— Те, кто были до нас. Или думаешь, мы были первыми созданиями?

— Нет, конечно! А как они выглядят?

— Сложно описать, — вздохнул старик. — Огромные. Давным-давно мучимый любопытством я посмел подобраться близко к Вратам и при всём усердии разглядел лишь смутные тени. Ударило тогда сильно, едва ноги унёс. Старшие хорошо умеют хранить свои секреты. Так что я понимаю твоё любопытство, но прошу — будь благоразумней. Обещаешь?

— Обещаю...

Снаружи забрезжил робкий рассвет. Яростный наводящий ужас нечеловеческий рёв превратился в бессвязное бормотание и мало-помалу утих.

— Вот и всё, — повернулся старик. — Теперь весь день будет спать как младенец.

— Жалко парня, — вздохнул Алексей.

— Жалко, — согласился Маджнун. — В своё время показывал его хорошим лекарям, но они только бессильно разводили руками.

— Такое вообще редко лечится.

— М-да, на всё воля богов, — грустно кивнул старик. — Теперь до следующего полнолуния. А что притих? Не бойся, выходи смело, — подхватил дерюгу и направился к выходу.

Метрах в двадцати от пещеры темнело скрюченное тело.

— Накрой его, — Маджнун вручил свёрток. — Пусть спит.

Алексей на цыпочках подкрался к безумцу. Бакир безмятежно похрапывал, сжав в окровавленных кулачищах горсти травы. Глядя на спокойное расцарапанное лицо, даже не верилось в то, что творилось ночью. Хорошо хоть заблаговременно укрылись в дальнем отнорке.

"Жалко я полный ноль в психиатрии. Да и чем ему можно помочь даже у нас? Ну укольчик, смирительная рубашка, таблетки какие-нибудь, а толку? Мозг вообще сложная штука. Та же Вселенная..." — стараясь не шуршать, тихонько расправил дерюгу и укрыл огромное тело. Предстоял очередной напряжённый день занятий.

Получалось всё лучше и лучше. Старик уже почти перестал ворчать, изредка подсказывая неожиданные решения. Алексей терпеливо повторял, раз за разом удивляясь, насколько далеко сведущие люди шагнули в область непознанного. Поневоле стало казаться, что знания действительны были получены от каких-то давно ушедших мифологических существ.

— Усыпи её, — Маджнун буднично кивнул на суетящуюся вдоль берега трясогузку.

— Усыпить? — Алексей озадаченно потёр подбородок.

Задания стали всё сложней и сложней. Казалось бы, рутинные вариации уже пройденного, но каждый раз возникали неожиданные нюансы. К примеру, невинное замечание о слишком раздражающем стрёкоте цикад вызвало неделю упорных тренировок. К концу занятий все эти ножки, щупальца и цимбалы стали уже сниться, но нужный эффект был достигнут. Управление насекомыми перестало казаться чем-то невероятным и несбыточным.

Алексей вздохнул и привычно вытянул фантомов. Двумя псевдо руками работать не в пример сподручней. Трясогузка вдруг почувствовала неимоверную усталость. Грунт стал вязким и рыхлым, а мухи слишком быстрыми, чтобы за ними гоняться. Сердито цвиркнув, птичка нахохлилась и уселась отдыхать.

— Похвально, — старик одобрительно хлопнул по плечу. — А теперь убей.

— Что?— опешил Алексей.

— Убей, убей. Останови сердце.

— Я... я не смогу.

— Почему? Разве это так сложно?

— Я не буду этого делать, — с вызовом глянул Алексей.

— Почему?— заинтересовано повернулся Маджнун.

— Жалко!

— Это не ответ.

Алексей раздосадовано умолк собираясь с мыслями. Старик терпеливо ждал.

— Да потому что это подло, — тихо начал Алексей. — Я бы ещё мог это сделать, если бы умирал с голоду. А когда беззащитное, ничего не подозревающее существо находится в полной моей власти, уж прости, но так я убивать не буду!

Маджнун тяжело вздохнул.

— Что ж, достойный ответ. Я давно ждал этого и боялся... Ты готов, Салех.

— Готов? — опешил Алексей. — А как же..., — вопросительно повёл рукой вокруг.

— Ты хотел сказать остальное? — усмехнулся старик. — Остальное придёт с годами. Зачем понапрасну задерживать тебя? Конечно в Магрибе тебе дали бы больше, но уж коли ты врач.... Зачем все эти яды, тайные зелья и тухлые внутренности? Думаю, врачуя людей, всего этого тебе и так хватало с избытком. Я тебе дал главное, и у тебя появилась ответственность. Ты не будешь по недомыслию или из юношеского тщеславия показывать чудеса на угоду публике, уподобляясь дешёвому балаганному шуту. И скажу тебе так — ты продвинулся куда дальше, чем когда-то начинал я. Кто знает, каких вершин духа ты сможешь достичь с годами. Теперь я спокойно могу уйти. Врата открыты.