С бродягой Куклой подобное случалось редко. Герои и даже иногда злодеи заказывали у нее костюмы, но, чтобы разом прибыло сразу четыре маски, очевидно только недавно получивших силы, такое происходило впервые. Саба сомневалась, что маски прибыли из другого города. В них виделась некоторая неловкость, непривычность к маскам и неумение держать себя с другими паралюдьми.

Довольно быстро Кукла нашла общий язык с Куполом Безопасности, как представилась маска. Мужчины, видя такую слаженность, лишь изредка вставляли фразы, высказывая свои пожелания. В целом проблем с костюмами не возникло. Кукла предложила изменить тему Робин Гуда для Ловчего, поскольку она была заезжена, к тому же подходила Стрелку, а не Козырю, коим представилась маска. В принципе Дерек был не против. Цвет оставили прежним — зеленым, сама тематика представляла собой богатого мещанина позднего средневековья. Вот от чего Ловчий отказался наотрез — это облегающие трико, так что остановились на узких штанах свободного кроя. Голову скрывала шляпа а-ля мушкетер, лицо — полумаска, оставляя нижнюю часть открытой. Для полноты образа добавили накидку до поясницы. Изображение в виде сети оставили, хотя Кукла не совсем понимала какое отношение оно имеет к силе Козыря. Но и вызнавать секреты масок считалось невежливым, поэтому она не стала интересоваться. Змей для Гратиона также взяли на вооружение. Саба пообещала, что итоговый рисунок не будет выглядеть угрожающе. С вопросом оплаты проблем не возникло. Дольше всего придется повозиться с костюмом для Гратиона, который мог разрастаться в размерах побольше иного Губителя. Специальную ткань придется заказывать издалека.

К концу встречи, после улаживания всех вопросов и снятия мерок, у Куклы остались вполне положительные впечатления от команды начинающих героев. Что ее поразило больше всего, они ни разу не попытались рекрутировать ее к себе. А ведь подобное случалось с ней почти каждый раз при встречах с масками организаций города, как геройскими, так и злодейскими. Поэтому она решилась попросить об услуге:

— Полагаю, на этом мы закончили, господа. Возможно, вас заинтересует скидка на мои услуги взамен на небольшую просьбу?

— Мы готовы выслушать вас, — ответил Травник.

— У меня... иногда возникают проблемы с командами масок. Особенно с Империей 88. Если вы пообещаете поддерживать мой независимый статус бродяги перед другими масками, следовать неписанным правилам, то я готова сбросить тридцать процентов от итоговой суммы. И пятьдесят процентов со следующей партии.

— Я думаю это хорошая сделка, правда, народ? — высказал Ловчий. — Мы будем блюсти независимый статус масок-бродяг и по возможности помогать. Имперцы первые узнают, что нашего поставщика костюмов лучше оставить в покое.

— Так и должны поступать герои, — добавил чернокожий здоровяк.

— Благодарю вас, — кивнула Кукла.

Я вернулась из библиотеки намного раньше, чем Денни с Дереком. На мои вопросы они ограничивались словами о покупке одежды (а то я не знаю, что мужчины предпочитают не задерживаться в примерочных), а также поиском подработки для Дерека. Якобы ему следует уже сейчас искать дополнительный доход на полставки, что в нашем Броктон-бэй сделать непросто. Ну ладно, пусть играют в шпионов. Рано или поздно правда всплывет наружу.

Пристально осмотрев отца, я с удивлением отметила, что на его голове в местах, где волосы прекратили расти, появились короткие волосики. Что-то я не слышала, чтобы облысение можно было повернуть вспять, только про пересадку волос.

— Пап, у тебя что, растут волосы?

Денни смущенно провел рукой по свой голове, пригладив шевелюру:

— Заметила? Это новая мазь экспериментальная... мне один мой друг с работы дал.

Друг значит, да?

— Это безопасно?

— Конечно! Гхм, я ему доверяю. О, кстати, я ведь вчера... получил еще один крем. Сейчас...

Довольно быстро отец вернулся в гостиную и передал мне безликую баночку без всяких этикеток с небольшим количеством белой жидкости. Выглядело настолько подозрительно, насколько это вообще возможно.

— Это крем для кожи, лучше всего подойдет для лица. Отлично лечит подростковую сыпь и прочие кожные заболевания. В его безопасности я также уверен на сто процентов. Держи, мой тебе небольшой презент.

Я переводила взгляд с баночки на улыбающегося отца и обратно.

— Хм.

— Наносить необходимо тонким слоем, это сильнодействующее средство. Как видишь, пока состава немного. Если у тебя закончится, могу попросить еще.

— Точно безопасно? Это случаем не технарская разработка?

— Гм, просто новый состав, еще не пошел в производство, — натянуто улыбнулся Травник, не совсем понимающий необходимость скрываться от собственной дочери.

— Угу, новый состав. Могу я дать его своей подруге?

— Конечно! Распоряжайся, как посчитаешь нужным, малышка.

— А нет у тебя случаем крема наоборот, для удаления волос, а не роста? — переборов смущение поинтересовалась я.

— Хм, могу поспрашивать у друга. Может и найдется.

Какой удобный друг. Все, что угодно может достать прямо. Я почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы.

— Тейлор, малышка, что случилось?! — заволновался отец.

— Ничего. Все в порядке, — ответила я, шмыгнув носом. — Спасибо за подарок. Я буду в своей комнате.

— Тейлор, постой! — крикнул мне вдогонку отец, но я уже неслась вверх по лестнице. Заперевшись в комнате, я рухнула в постель, орошая подушку непрошенными слезами. Ну правда, из-за такой ерунды расстроилась. Пускай у Дерека и Денни есть свои дела, что мне с того?

Услышав повышенные тона окончания разговора, к Денни подошел Дерек:

— Что случилось?

— Ты знаешь, что я люблю Тейлор, и мне больно видеть, когда она страдает. Поэтому тебе следует убедить меня в том, что секретность действительно необходима.

— Черт, не думал, что она так отреагирует, — нахмурился Дерек. — Ладно, пойдем открывать карты, раз уж так вышло.

— Тейлор, это Дерек. Открой, пожалуйста, нам надо поговорить.

— Не хочу видеть вас. Идите выполняйте свои секретные дела!

— Эй, а мы ведь только собрались тебе все рассказать. Ну раз, уж ты не хочешь ничего слушать...

— Стой! Я сейчас спущусь. Подождите в гостиной.

Я быстро сбегала в ванную и привела себя в относительный порядок, затем спустилась вниз.

— Идем в подвал, — внезапно предложил Дерек.

— Зачем?

— Увидишь.

Спустившись в подвальную часть дома, я действительно "увидела". А я думала, что мне мерещится исходящий странный свет из-под двери, ведущей вниз. Подвал стал напоминать оранжерею безумного ученого. Под потолком ярко светили странные лампы фиолетовых и оранжевых оттенков, работали обогреватели, давая тепло. В углу валялись коробки, какие-то банки, пакетики и канистры. А верстак для столярных работ представлял собой настоящую химическую лабораторию. Вот идиотка. Всего то и стоило заглянуть за дверь, как сразу бы всплыли странности.

— Знакомься. Временная мастерская Травника, — улыбнувшись, поведал Дерек.

— Чья?

— Моя. Травник мое имя маски. Дерек сделал меня парачеловеком, — объяснил отец.

— Что.

— Ага, я немного разобрался со своей силой. Я как бы могу наделять других людей параспособностями, — поделился брюнет.

— Что.

— Хотя это и сопряжено с определенными сложностями. Я хотел устроить тебе сюрприз, когда найду достойную тебя силу. Я ведь испортил твой триггер, поэтому хотел исправить содеянное. Да, я еще Курту и Лейси, вашим знакомым, дал парасилу. Видела бы ты двадцатифутового здоровяка Курта. Мощное зрелище.

— Что.

— Эм, Тейлор, ты в порядке?

Денни бросился к завалам своей продукции, вытащил какой-то пузырек и поднес мне к носу. Шибанул резкий запах, и я отпрянула:

— Что за черт?!

— Просто нашатырь. Ты в порядке, малышка?

— Как я могу быть в порядке, узнав, что мой отец создал подпольную лабораторию, а друг раздает парасилы?!

— Испытывать гордость? — наивно предположил Дерек.

Я прикрыла глаза, медленно посчитала про себя до пяти, но успокоиться так и не смогла. Не знаю, наверное, я устроила истерику. Денни с Дереком виновато отвечали на мои претензии, пытаясь угомонить. В основном я была расстроена из-за того, что они держали это от меня в тайне, а не сам факт наличия у них способностей. Я потребовала рассказать все в подробностях, и они повиновались. Беседа получилась долгой, не на один час. В конце концов я немного оттаяла, когда Дерек напомнил о моих будущих парасилах и о том, что я смогу стать настоящим героем. Он даже сказал, что если я хочу, то он выловит первую попавшуюся силу прямо сегодня, но тогда ничего сверхкрутого ждать не стоит. Подумав, я отказалась. Пятнадцать лет прожила без суперспособностей, проживу еще неделю-другую. Мысль о том, что я смогу стать вровень с Триумвиратом (или хотя бы с Оружейником) приятно будоражила воображение. Я хихикнула. "Хотя бы". Раньше я бы с радостью ухватилась за любую возможность получить суперсилы, но получив реальный шанс, стала перебирать. Увидев, что мое настроение улучшилось, отец напомнил о времени и том, что нам стоит ложиться, ведь в понедельник в школу.

— Эй, ты хотя бы сегодня не принимай свои стимуляторы, — добавил Дерек.

Я сузила глаза. Отец виновато кашлянул.

— Стимуляторы? — произнесла я как можно более холодным тоном.

— Ага. Денни тут работал ночами напролет, смешивая свои составы и поливая цветочки. Технарская одержимость.

Денни бросил на Дерека укоризненный взгляд.

— Папа, ты идешь спать, и это не обсуждается!

— Хорошо, только мне надо немного времени, чтобы проследить за растениями. Иначе все труды пойдут насмарку.

— У тебя полчаса.

— Но Тейлор...

— Через тридцать минут я приду и проверю. Если ты не будешь спать, то я тоже буду бодрствовать.

— Ох, вылитая Аннет. Ладно-ладно.

Я стала подниматься по лестнице, услышав напоследок, как Дерек сказал отцу:

— Теряешь время, Денни.

— Черт! — отец засуетился.

Вскоре наверх поднялся Дерек. После вежливого стука в дверь моей комнаты я разрешила войти. Услышав просьбу парня, я лишь немного удивилась. Все же по сравнению с сегодняшними открытиями это была мелочь. Подумаешь, твой друг хочет наделить парасилами остальным ребят из компании, и ему требуется твоя помощь. Каждый день ведь подобное происходит. Мне стало казаться, что я вдруг стала одной из участниц шоу "Мой одноклассник — маска", и меня снимает скрытая камера.

Через установленное время я спустилась обратно в подвал. Еще пятнадцать минут наблюдала, как Денни вносит последние коррективы, убирает реагенты и поливает растения в кадках. Затем он наконец освободился, извинился за задержку, и мы покинули лабораторию Травника.

В понедельник школу облетела радостная весть: Хесс переводят в Аркадию. Довольны были как мы, что наконец-то главный злодей оставит нас в покое, так и ее прихлебательницы. Мол, Софии, как элите Уинслоу, спортивной звезде, самое место в лучшей школе Броктон-бэй. Недовольной была лишь Эмма. Мы с девочками пересеклись с ней, и Барнс одарила меня презрительным взглядом. Ну, без "мускулов" в лице Хесс вряд ли она сможет сделать что-то серьезное. Да и вообще, будущей героине не пристало бояться школьных хулиганов.

После второго занятия к нам с Викторией и Алексис подошел Дерек.

— Привет, девчонки. Я тут провожу опрос среди друзей для моего доклада по Обществознанию. Тейлор уже отвечала мне вчера. Вы не против немного помочь?

— Конечно! — улыбнулась Прайерс. — Но может лучше в обед?

— Это не займет много времени. Мне надо узнать, если вдруг, чисто гипотетически, появится такая возможность, пожелаете ли вы стать паралюдьми с условием войти в состав геройской команды? Однако вы должны сразу понимать, что это не шутки, не сериал по телевизору, а реальная жизнь. В которой каждый день гибнут люди, гибнут маски. Это не только хвастовство перед друзьями, раздача автографов и выступление на публику, а грязь, кровь и постоянное напряжение. Боязнь, что ваших близких похитит какой-нибудь злодей из-за того, что вы маска. Необходимость отложить прочие увлечения, поскольку геройская деятельность отнимает кучу времени. Возможно, у вас имеются личные жизненные обстоятельства, препятствующие этому. Подумайте, как следует о том, что параспособности несут с собой. Не только о положительных, но и об отрицательных сторонах.

— Я всегда хотела стать чем-то большим, и плохие стороны меня не пугают, — почти сразу ответила Виктория, выслушав Дерека.

— Я... ну, не думаю, что смогу сражаться со злодеями. Но если у меня будет возможность поддерживать команду издали, то я бы хотела помочь, — неуверенно высказалась Алексис. — Помните, мы ведь на прошлой неделе играли в масок? Если у меня будет сила Умника, то я не против стать героем.

— Вот-вот. Мне тоже не очень хочется выступать против того же Лунга или Крюковолка, — поддержала подругу Прайерс. — Про Губителя вообще молчу.

Дерек записал их ответы, либо сделал вид, что записывает, покивал и закончил:

— Спасибо за участие. Вы мне очень помогли.

— Это вашему классу задали?

— Нет, темы докладов выбирались в индивидуальном порядке. Не буду больше задерживать вас, — произнес парень. — Увидимся!

— Увидимся, Дерек!

Мы поспешили в сторону аудитории.

— Тейлор, а ты что ответила Дереку? — спросила меня подруга.

— Что хочу стать героем, и меня не пугают последствия.

— Ха! Так я и думала.

Виктория напрыгнула на меня сзади и по-дружески облапала.

— Хэй, Вики, не трогай меня. Не то, когда я стану Героем, мое возмездие вернется к тебе тысячекратно! — пафосно воскликнула я.

— У тебя будет суперсила щекотки, что ли?

Мы немного посмеялись над предположением Виктории, и мысли об Эмме с Мэдисон отступили на задний план.

Учеба шла своим чередом. И, признаться, моя ненависть к школе поутихла. За доклад по Истории я получила высокую оценку. Ну да, когда твои домашние задания или проекты никто не портит, когда учителя хвалят за старания, когда во время выступления в тебя не пуляют обслюнявленными бумажными шариками, когда ты можешь оставить сумку за партой, зная, что с ней будет все в порядке... то и занятия не в тягость.

На ланч мы снова собрались вшестером, обсуждая прошедшие выходные и главную новость — перевод Софии в Аркадию. С одной стороны, это непохоже на наказание, но для меня главное, что эта бешеная тварь будет находиться подальше от Уинслоу. Чанхель рассказал, что там учатся Стражи и младшие члены Новой Волны, поэтому дисциплина образцовая. Про себя я пожелала Софии, чтобы она чем-то разозлила Славу, и получила от нее смачный удар правосудия.

Через какое-то время Хосе Анхель поинтересовался:

— Дерек передал вам наши ответы для опроса?

У-упс. Я смутилась, поняв, что нас сию секунду разоблачат, если Дерек что-нибудь не придумает.

— Опрос? Но разве доклад не для вашей группы? — удивилась Виктория.

Главный виновник же хитро улыбался. Готовится сказать какую-то пакость, поняла я. Взгляды остальных также устремились на Дерека: