Божественная любовь

— Карты. Старая... новая... У нас таких подробных в Шангаре нет и отродясь не было, если только у кого из лордов совета, — благоговейно выдохнул Кийрим, которого рыжий поманил ближе для консультации.

— Таких точно нет, — завистливо подтвердил сыночек члена совета — Тэйв.

— Откуда у вас, неужто из столицы? — полюбопытствовал проводник.

— Из нее, — ответил Клайд и ни капли не соврал, поскольку королевская библиотека, находящаяся в королевском замке, совершенно определенно располагалась в городе Лоуленд, являвшемся столицей Мира Узла.

— Мы примерно тут, — палец Элтона, лучше прочих родственников ориентирующегося в картах и составившего их за века жизни немало, ткнулся куда-то на окраину огромного зелено-буро-красного массива, подкрашенного редкими бледно-голубыми глазками озер. Нужное пятиозерье находилось практически рядом и выглядело так, словно кто-то обмакнул в краску пальцы и оставил отпечатки растопыренных подушечек на странице.

— Так куда идем-то? — подал голос Дайфар, в картах не разбирающийся совершенно, даже в игральных, ибо на Сельдитэльме были в ходу лишь кости.

— К одному из пяти. Но к какому? Пожалуй, стоит взять две подсказки, — задумчиво протянула Элия. При этом богиня почему-то переводила взгляд с Тэйва на Гейро и обратно.

Клайд подхватил направление мысли сестры, дававшей шанс избегнуть метода простого перебора, используя естественную эматику местных жителей. Всучив карту сестре, рыжебородый подхватился с места, сцапал пацаненка за плечи, крутанул его вокруг своей оси, вопя на ухо:

— Куда желаешь ты идти?! Раз, два, три, пальцем ткни!

Ошалелый, закруженный мальчишка машинально исполнил приказание.

Тем временем Элтон, получивший за долю секунды телепатические инструкции от брата, проделывал аналогичную процедуру со слабо отбивающимся вампиром, только вопил в чуткое ухо ночного создания Летописец немного другую 'считалочку':

— Раз, два, три!? Куда не хочешь ты идти? Пальцем ткни!

Проводник и оборотень только моргали, пытаясь сообразить, какого рожна устроено все это безобразие. Носитель толики светлой крови светлокрыло-парящих и вампир ткнули пальцами в северо-западном направлении поляны, после чего были великодушно выпущены из цепких рук богов.

Закруженный паренек не устоял, так и шлепнулся задом на траву. Тэйв покачнулся, но все-таки до падения, опровергающего красивые легенды о грации и изяществе детей ночи, не унизился.

— Вот теперь ясно! Идем туда! — громогласно объявил Бог Магии, тряхнув позванивающей гривой, и махнул рукой в выбранном парой живых детекторов направлении.

— А...а почему? — выпалил вопрос озадаченный мальчишка, поднимаясь на ноги.

— Ты — потомок крылатых, тебя благое место предков должно тянуть, он — правнук тех, кто стер с лица Сельдитэльма светлых летунов, ему их край претить должен. Элтон и Клайд вас встряхнули, чтоб добиться ответа данного сердцем, а не головой, — объяснила Элия, убирая в мешок брата карты.

— Значит, нам крайнее озеро нужно, Сиаль, — довольный тем, как быстро краши выбрали путь, подытожил Кийрим и первым зашагал к просвету между кустами, поясняя на ходу:

— Дороги туда нет, но путь не то чтобы совсем скверный, сначала вдоль русла ручья пойдем, потом по верху оврага, часа через четыре, если беда стороной обогнет, на месте будем.

— Ну а если вы ошиблись? — иронично поинтересовался у спин компании Тэйв, малость оскорбленный бесцеремонностью обращения и тем, что как ни трепыхался, напрягая все силы, вырваться из могучего захвата темноволосого краша не мог.

— Изведем тамошних тварей, искупаемся, и у нас останется еще четыре озера на выбор, — оптимистично ответил Клайд и громко захохотал, распугивая приободрившуюся было живность.

Веселье бога, брызжущее через край, оказалось так заразно, что против воли улыбнулся в бороду Кийрим, зазвенел смех Гейро, изогнулись в улыбке губы молодого вампира, утробно заухал, стыдясь приступа веселья и одновременно ощущая странное облегчение, Дайфар.

Элия мимоходом дотронулась до груди медведя, ласково погладила и улыбнулась. Тот охнул, ощущая горячую волну, промчавшуюся от пяток до макушки, и жаркую пульсацию в чреслах, живо напоминающую о том, что жизнь не только продолжается, а еще и прекрасна в некоторых ее проявлениях.

Дорога до озера, вернее те заросли, где компания прокладывала напролом дорогу, прошла почти без проблем, благодаря добросовестному призыву на талуриз Элии и чистке в рядах нежити на поле у городских стен Шангара. А что замечтавшийся Дайфар едва не влез сапогом в ловушку пайсара, так пустяки. Клайд вовремя ткнул саблей в травянистый холмик, под который маскировалось тело ядовитого гада, и оборвал в зачатке намерение перекусить сенсавом. Да еще всем пришлось немного свернуть с курса, огибая тенета есмала, змеи, плетущей липкие сети для ловли теплокровной добычи, как рыбак ячеистую сеть на рыбу.

— Ты сам к озерам, к Сиаль часто ходишь? — бросил в спину проводника вопросом Элтон, даже на ходу умудряясь собирать информацию для своей летописи.

— Был лет десять назад. Тогда один приезжий тоже искал затопленный город летунов. Совсем блажной попался, сорвал с куста ядрицу незрелую и в рот потащил. До озера я уже труп доволок, там и костер сложил, — прозаично поведал Кийрим.

— И какое оно? — продолжил допытываться принц, ничуть не устрашенный участью предшественника. Тот, кто жил в королевском замке, близ Садов Всех Миров, преотлично знал с детства: трогать, а тем паче совать в рот незнакомые растения и их плоды не лучшее средство продлить жизнь и сохранить здоровье.

— Мокрое, — односложно ответил Кийрим. Помолчал и добавил уже откровеннее, стесняясь собственного признания, больше подходящего сопливому юнцу, нежели пожилому воину: — Красиво там. Скоро сами увидите.

Глава 14. Сиаль. У затонувшей столицы

Талант проводника, помноженный на дар сенсава, не подвел, пусть и немногим позже обещанного, когда закат уже раскрашивал лес, пестрое сборище из людей, оборотня, богов и вампира добралось до места. Путники вышли на заросший чем-то вроде голубого ивняка берег большого озера почти идеально круглой, будто созданной циркулем, формы. Синевато-зеленое, сейчас оно казалось золотисто-розовым от заходящего солнца. Ветерок нес от воды приятный запах свежести и почему-то верескового меда. Гейро, несмотря на усталость от долгого пути, почти подпрыгивал от возбуждения, а вот Тэйв едва заметно морщился.

— Голова болит? — заинтересованно уточнил Клайд, приметив гримасу у клыкастика.

— Все в порядке, — соврал молодой вампир, не желая признаваться в собственной слабости перед людьми, которые никакого дискомфорта не испытывали, скорей уж напротив, были куда бодрей и свежей его обессиленной тушки.

— Хм, а теперь? — надкусив палец, Элия мазнула по губам Тэйва, растирая одну-единственную каплю крови.

Тот машинально облизнулся и мокрой тряпочкой сполз на землю с дурацкой блаженной улыбкой и закатившимися глазами.

— Не переборщила с дозой, сестра? — ухмыльнулся Бог Магии, знавший уже, каким действием обладает кровь богини на темный народ, если Элия желает помочь. Ну, а коль носительница наследия Пожирательницы Душ не желала делиться влагой из своих вен добровольно, кровь ее обращалась в несущий смертельную муку, жгучий яд, от которого не существовало антидота.

— Я что, пипеткой мерить должна была? — оскорбленно огрызнулась принцесса. — Сейчас тоник по венам разойдется, оклемается. Зато, судя по нашим детекторам, мы почти наверняка не ошиблись с выбором. Один мячиком скачет, второй еле ноги таскал.

— Логично, как и всегда, — резюмировал Элтон, опуская сумку на землю.

Место падения вампира было ничем не хуже всех других мест для разбивки лагеря. Никто из лоулендцев не собирался нырять прямо сейчас в глубины Сиаль, а уж тем более искать что-то впотьмах.

— Скан запустить или поостережемся? — уточнил у родичей Клайд, попутно подкатывая ногой камни для того, чтобы обложить кострище, и высказал свое мнение специалиста. — Я бы рискнул.

— Давай, — разрешила Элия, присаживаясь на корточки в траве и перекидывая брату те подходящие камни, что нашлись рядом.

Пока все занимались обустройством лагеря и розжигом костра, принц окликнул мальчика. Гейро так и замер с камнем в руке, позабыв, куда и зачем его несет. Он любовался озером так, словно это было самое прекрасное из всего, что только доводилось ему видеть в жизни.

— Пацан, плюнь сюда! — скомандовал Клайд, протягивая ребенку миску.

Тот недоуменно приподнял бровки, рыжий маг подтвердил приказ энергичным кивком, после которого мальчонка добросовестно харкнул в подставленную тару.

К той поре Элтон, во избежание повышенной смертности членов отряда добровольно взваливший на свои плечи обязанности водоноса, притащил котелок с водой, почерпнутой из озера.

— Как русалки, звали в гости? — пошутила принцесса.

— Какие русалки, обожаемая? Они как увидели красавицу, что на берег явилась, все с горя утопли, — отшутился и одновременно сделал комплимент принц и тут же озаботился, демонстративно принюхиваясь к содержимому котелка. — Надеюсь, вода протухнуть не успела.

Элия захихикала, а Клайд плеснул озерной воды в миску с плевком Гейро и прочел элементарное заклятье переноса зрения. Содержимое посуды потемнело. Дно медной тары пропало из виду, вместо него явилось отражение озерных глубин. Вернее, их небольшого участка. Принц чуть двинул пальцами, добавляя подсветку, и позвал народ посмотреть. Компания охотно столпилась у миски. Кое-как ближе подобрался даже вампир с совершенно шалой улыбкой на физиономии и вновь вылезшими клыками, до которых сейчас никому не было ни малейшего дела. Компания глазела на мутноватое, а как иначе, коль смотреть приходилось через толщу воды, изображение.

Колонны, вертикальные, взмывающие свечками, и поваленные с круглыми площадками на вершинах, статуи крылатые и бескрылые, что-то похожее на полуобвалившийся портик, на шатер из камня, на дом с большими окнами-овалами, на трамплин... Все обвитое водорослями, усаженное ракушками, ставшее пристанищем для рыб, снующих среди осколков былого величия крылатой расы. Все не брошенное, не оставленное, погибшее...

Всхлипнул за спиной Клайда мальчишка и пробормотал:

— Как красиво-то, даже такое, даже сейчас...

— Диво, — выдохнул Дайфар.

— Красиво, — задумчивым эхом с привкусом горечи согласился Тэйв.

— Это ведь твои сородичи уничтожили крылатых, — с глухим ожесточением напомнил Кийрим, готовый хоть сейчас вмазать по смазливой физиономии вампира, чтобы хоть немного унять щемящую боль в груди.

— Не совсем так, — прежде, чем вампир успел выпалить какое-нибудь оскорбление, педантично уточнил Элтон. Теперь уже вместо сестры он занял кафедру, кафедру декана-историка, с намерением прочесть короткую лекцию вольным и подневольным слушателям:

— Темные желали вторгнуться и завладеть богатствами Сельдитэльма, поработить расу сальтил — светлокрыло-парящих. Завоевать, но не погубить. Только летуны, как их теперь зовут, умели создавать уникальные магические артефакты, которые могли использовать владельцы вне зависимости от расы. Сальтил, в отличие от многих иных светлых народов, не испытывали ярых предубеждений против созданий тени, полагая, что каждому сужден свой путь и судьба, и не стоит пытаться слить все дороги в единую насильно. Светлокрыло-парящие были народом творцов, не воинов, но когда пришел враг, собирались сражаться. Увы, любые, даже самые скрупулезно выстроенные планы, способна нарушить Судьба, явившаяся под маской Рока. Темные завоеватели не знали, что недуг, бывший для них не опаснее насморка, окажется смертельным для сальтил. Парящие ушли из светлого мира. Их смерть пошатнула равновесие. Маятник качнулся от света во тьму. На Сельдитэльме-запятнанном возникли или пришли через миры и Межуровнье твари, ставшие проблемой завоевателей и людей, кои во времена войны не решились помочь соседям.

— Вот значит как. Ошибки, предательства, а только теперь всюду монстров полно, а парящих не сыщешь, как ни мечтай, — крякнул Кийрим. — И мы, и клыкастые, все виноваты.

— Дядя краш, а кто же город затопил? — спросил Гейро.

— Своих мертвых крылатые не сжигали, а опускали в колыбели вод, где те сливались с первоосновой, — задумчиво отозвался Элтон, потирая подбородок. — Когда умирала столица, ее маги призвали стихию, чтобы озеро стало последним покоем для любимого города.

— И ты прав, проводник, как правило, ошибки и предательства ходят рука об руку, и исправить их чаще всего нелегко, если не сказать невозможно, — философски добавила Элия.

— Это что же, мы в могильнике искать сокровища будем? — нахмурился, активно не одобряя намерения крашей Дайфар, руки вцепились в бороду с таким ожесточением, словно, разобрав в ней все колтуны, мужчина заодно решил бы разом все проблемы.

— Дейтилэн, так звалась столица Сельдитэльма, теперь только руины в озере, — возразил Бог Летописец. — Моя сестра хочет найти подарок для той, кто нравом и светом души достойна стать преемницей наследия сальтил.

— Это так, Дайфар, — с достоинством подтвердила богиня, и сенсав смешался, не найдя веских возражений.

— Давайте-ка ужином займемся, — взбаламутил воду в миске, разрывая заклятье, Бог Магии. Рыжий с хрустом потянулся и объявил: — Я хочу рыбы! Элтон, пошли наловим! Кто брезгует, может есть жопки от сосисок и траву!

Настолько возражающих и брезгливых среди членов команды не нашлось, поэтому, приманенные малым заклятьем зова и выловленные голыми руками здоровенные рыбины вскоре уже поджаривались сразу на двух, чтоб быстрее дело спорилось, больших кострах. А соль и приправы нашлись в мешке запасливого Клайда. Аромат от готовой рыбы по берегу плыл такой, что самые последние возражения из памяти особо щепетильных людей моментом испарились. Даже вампир пожелал съесть кусочек бесполезной, но такой интригующей вкусовые рецепторы пищи.

Насытившись, Элия отправилась к воде сполоснуть руки, а потом немного пройтись вдоль берега. У озера Сиаль никакой нечисти не водилось, а прогулки в сумерках богиня любила и неважно где, в шумном городе или безлюдном лесу. Остальные члены команды, соблазненные торжественным обещанием начать завтра обследование озера, начали укладываться на ночь. Но не все. Сидел на ложе из ивняка и травы, укрытой плащом, и о чем-то вздыхал Дайфар. На разговор его вызвать никто не пытался. Все, что можно и нужно, уже было сказано. Оборотню сейчас просто нужно было все продумать, чтобы принять себя и жить дальше.

Молодой вампир же поначалу лежал тихо, а потом поднялся.

— Далеко собрался? — тяжелая рука упала на плечо вампира, вознамерившегося украдкой последовать за принцессой.

— А с какой стати, господа краши, я должен давать вам отчет? — взъерепенился Тэйв.

— У тебя что, зубы лишние? — почти ласково удивился Элтон, демонстрируя увесистый инструмент дантиста.

— Эй, погоди, они даже после капли ее крови шалые, как от крепкой браги, — придержал братский порыв Клайд, на этот раз не полыхнувший факелом и не полезший в драку первым.