Волки Севера

— Я бы хотел узнать, подтвердит ли он твои предположения, — медленно произнес Айкен, — ибо если это так, значит, усилия Волков не только охраняют покой северных государств, но и делают Врага слабее...

— А это значит, что все погибшие Волки погибли не напрасно, — добавила Кэрита.

— А еще это значит, что рано или поздно настанет момент, когда Волки смогут добить ослабевшего Врага, — завершил Ярослав, хищно блеснув глазами.

И в глазах собеседников он увидел зеркальное отражение этого блеска.

Глава 28. Охотники Пограничья

Дожидаться возвращения Грэга решили в трактире — Айкен честно признался, что комнаты там гораздо удобнее, чем в детинце (который он обозвал цитаделью). Трактир оказался весьма основательным двухэтажным строением — первый этаж каменный, второй — деревянный. Над входом вместо вывески висел длинный изогнутый клык неизвестного зверя. "Зуб кошки", — вспомнил Ярослав название трактира, — "интересно, у какой мурлыки вырвали этот зубик... наверняка зверюга была не меньше медведя"

Непривычного вида двустворчатая дверь с легкостью подалась внутрь под ладонью Ярослава, и внутри обнаружился ярко освещенный зал, заставленный разной длины деревянными столами, и стойка, за которой суетилась рыжеволосая девица приятной округлости. Бросив на девицу неприязненный взгляд, Кэрита тихонько пробормотала:

— Надеюсь, здесь можно раздобыть лохань с горячей водой...

— Сейчас найдем трактирщика, — начал было озвучивать план действий Ярослав, но его благие намерения тут же рухнули под напором суровой реальности.

— Драконоборец появился! — прозвучал знакомый голос.

Из-за одного из столов, облюбованным дюжиной охотников, встал Трой, и направился к вошедшим гостям. Разглядев на широком торсе мастера Троя потертый фартук, Ярослав сделал логичное предположение, что оный мастер является также и владельцем трактира.

— А мы вас ждем! — радостно заявил Трой, — комнату подготовили, не сомневайтесь. Голову дракона я отдал умельцу на обработку — нехорошо будет, если провоняет мне весь трактир... А пока прошу к столу — отметим рождение нового охотника!

— Сначала нужно переодеться, — быстро вмешалась Кэрита, — и еще не помешала бы горячая вода.

— Рыжик! — крикнул Трой, — Живо сюда!

Из-за стойки вылетела рыжая девица и возмущенно заявила:

— Дядя! Я же просила, не надо называть меня Рыжик — я тебе не собака и не кошка! У меня, между прочим, имя есть — Роза!

— Еще какая кошка, — не согласился Трой, — проводи гостей в комнату, а потом натаскай туда воды.

Рыжая не сразу отреагировала — она заметила Ярослава и принялась обстреливать его зелеными глазами. Ярослав, однако, был наслышан о причудливых обычаях тунгров, и обстрел перенес вполне стойко. Трой, заметив что его приказание не было немедленно принято к исполнению, приободрил работницу отеческим шлепком пониже спины, и она, опомнившись, поспешила к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Вертихвостка, — неодобрительно проворчал Трой, но было заметно, что к девице он относится с теплотой.

Поднявшись вслед за Розой в комнату, Ярослав озадаченно посмотрел на одиноко стоящую у стенки кровать, пожал плечами и принялся стаскивать кольчугу. Когда железная рубаха со звоном разместилась на лавке, он обратил внимание, что Кэрита робко жмется в дальнем углу комнаты и мягко сказал:

— Да не волнуйся, я возьму у Троя еще одну комнату.

Застегнув пояс с мечом, Ярослав счел переодевание завершенным и спустился в общий зал трактира, недоумевая по пути: "Почему она так меня пугается?"

"Конечно, возьмешь, тебя же эта рыжая будет ждать", — мрачно подумала Кэрита, и вдруг удивилась, — "А мне-то какое дело? Да и вообще, этого князя наверняка дома десяток-другой жен ждет, у них с этим просто". Тем не менее, настроения такие мысли не улучшили, и на вернувшуюся с пустой лоханью Розу девушка посмотрела довольно пасмурно.

— Да не переживай, не отберу я твоего принца, — рассмеялась рыжая, мигом почувствовав настроение гостьи, и довольно непоследовательно добавила, — да и дядя мне запрещает к постояльцам приставать. Хотя они сами обычно... ой, что я стою, надо же еще воды наносить!

И Роза вновь скрылась за дверью. Озадаченно посмотрев ей вслед, Кэрита порылась в своей сумке в поисках чистой одежды, но ничего чище скроенной из бумазеи рубахи Ярослава не нашла. Проведя рукой по мягкой, пушистой ткани с начесом, Кэрита печально вздохнула — опять предстояла стирка. Девушка привычно взвела арбалет, положила его на стул рядом с собой и присела на краешек кровати — ждать, когда Роза справится со сложной процедурой наполнения лохани.

Охотники встретили своего свежеиспеченного коллегу дружелюбно, и священная охотничья традиция наконец была полностью соблюдена. Ярославу пришлось подробно рассказать про бой с драконом — правда, в его исполнении рассказ вышел довольно коротким и заведомо менее красочным, чем у Грэга — в стиле "прискакал, увидел, проткнул, спешился, добил" — но охотники выслушали с любопытством и немедленно подняли за рассказчика кружки с пенящимся пивом. После третьего тоста Ярослав решительно отставил кружку, сказав:

— Извиняйте братцы, но в любой момент может вернуться из разведки Грэг, и придется идти звенеть мечами.

Охотники не обиделись — что такое необходимость, все прекрасно понимали. Ярославу понравились эти спокойные, уверенные в себе люди — было в них что-то надежное, чувствовалось, что они и сами готовы в любой момент опоясаться мечами и отправится в бой с таким же спокойствием.

— Мастер Трой, — обратился он к сидящему рядом трактирщику, — скажи, как охотнику пришло в голову стать хозяином трактира? Я думал, охота — само по себе довольно выгодное занятие.

— В первую очередь — опасное, — хмыкнул Трой, — но трактир я завел не ради безопасности, а потому, что он был нужен — большинство одиноких охотников не желают ставить свои дома, а в цитадели места не так много, да и вообще — надо же где-то похвастаться своими подвигами? Сначала построили таверну, потом подняли второй этаж — в итоге получился трактир. Весной я все еще хожу порой в Мертвые земли, а остальное время — занимаюсь трактиром. И знаешь, мне это дело пришлось по душе...

Роза наполнила лохань горячей водой, насыпала туда каких-то приятно пахнущих трав и замерла рядом.

— Я вообще-то мыться собиралась, — намекнула Кэрита, указывая взглядом на дверь.

— Так я помогу, — радостно заверила рыжая, — и еще одежду надо собрать и унести в стирку — ты же не собираешься ходить в таком грязном платье? А на замену у тебя есть что-нибудь?

Уловив брошенный Кэритой на мужскую рубаху взгляд, Роза решительно сказала:

— Сейчас что-нибудь найду, — и умчалась, не дожидаясь согласия.

Пожав плечами, Кэрита обследовала дверь, не нашла никаких следов запора или замка, озадаченно нахмурилась, но потом посмотрела на исходящую паром лохань и, махнув рукой, начала раздеваться. Она успела забраться в лохань — не забыв положить рядом заряженный арбалет — когда вернулась Роза с ворохом пышных платьев.

— У вас двери как-нибудь запираются? — поинтересовалась Кэрита.

— Нет. А зачем? — удивилась рыжая, — никто не войдет в чужую комнату без приглашения.

— Ты же заходишь, — справедливо заметила Кэрита.

— Мне можно, — отмахнулась Роза, и принялась деловито показывать платья, — тебе больше нравится блио, обтягивающее бедра, или с юбкой от пояса?

Кэрита озадаченно посмотрела на платья разных расцветок, но сходного покроя, отличающегося узкими рукавами и широким открытым воротом, представила, как будет смотреться в таком платье с арбалетом в руках и жалобно попросила:

— А ничего попроще нет? Ну знаешь, такого, чтобы можно было по лесу бегать.

Роза замерла, задумалась, но вдруг заметила лежащий на полу заряженный арбалет и радостно сообщила:

— Знаешь, в Вуллине тоже есть охотницы! Целых две — Триста и Бенди. Но они ходят в мужской одежде, и даже броню заказывают у нашего кузнеца.

Кэрита вздохнула, зажмурила глаза и погрузилась в воду. Похоже, вопрос с одеждой будет решаться долго.

Как выяснилось, охотники тоже оказались не любителями напиваться до потери облика — вскоре тосты стали звучать реже, а охотничьи рассказы — чаще.

— Тут-то я и понял — тварь пройдет аккурат под скалой, — рассказывал Дюк — плотного телосложения охотник с озорным выражением на круглом лице, красноречиво изобличающим своего владельца как большого любителя выпить и приволокнутся за женщинами, — ну и как только он оказался подо мной, уронил подвернувшийся под руку камень — череп вдребезги разнесло. Ну а череп мне и не нужен, главное у шипохвоста, как известно, это хвостовая кость, а она как раз осталась в целости. Вот такая вот получилась охота. А народ до сих пор удивляется — как это старый Дюк смог взять шипохвоста в одиночку, хех...

— Трой, ты назвал Айкена мастером — это значит, он тоже охотник? — спросил Ярослав, воспользовавшись промежутком между рассказами охотников.

— Охотниками являются практически все пограничные Волки, а Айкен — мастер, — нравоучительно поднял палец Трой, — как-то мы прохлопали семью мирмидонов, и они устроили гнездо в южной части Черного леса. Пришлось устраивать целый штурм — эти твари плодятся быстро, и вычистить их из старого гнезда почти невозможно, так что пришлось спешить. Тогда погибли восемь добрых охотников... да и не справились бы мы, если бы не помощь Волков во главе с самим Айкеном. Он лично уничтожил королеву мирмидонов — и если бы ты увидел эту тварь, то понял бы, почему мы не рассуждая присвоили Айкену звание мастера...

— А как ты стал мастером? — поинтересовался Ярослав.

— Давно это было, еще до того, как я поселился в Вуллине, — задумчиво ответил Трой, — тогда я был в составе группы охотников, которые решили построить свой поселок. Нашли, как нам показалось, удачное место — узкую косу, уходящую далеко в Змеиные топи. Построили частокол, начали ставить дома... но закончить не успели — к частоколу неожиданно выполз триглав. Из дюжины охотников уцелели только пятеро, и то, что именно мой удар оказался для твари смертельным — это просто так получилось.

— Да даже без того триглава ты уже на трех мастеров наохотился, — твердо сказал Дюк, — а все ишь ты, скромничает — "получилось так"!

Охотники рассмеялись, а Ярослав задумался — жизнь в Пограничье определенно не была скучной, не удивительно, что тут оставались только самые отчаянные люди.

Разошлись уже после полуночи, когда Ярослав понял, что наслушался охотничьих баек на год вперед, и попросил у Троя предоставить ему комнату.

Проснувшийся на заре Ярослав выглянул в окно, заметил, что от его дыхания образуется пар и обрадовался — за ночь изрядно похолодало, может и на этих южных землях наступит настоящая зима. Одев узкие льняные порты длиной по щиколотку и даже не взглянув на рубаху и сапоги, Ярослав подхватил меч и вышел из комнаты — раз уж довелось ночевать в нормальных условиях, то и день следует начать как положено — с воинского правила. Выйдя во двор трактира, он оглянулся в поисках подходящей площадки, и зашел за угол трактира — от стены до невысокой ограды (интересно, зачем она? Чтобы пьяные посетители не расползались?) тянулась ровная полоса поросшей травой земли, более чем годная для его цели. Размявшись и почувствовав ровный ток крови по жилам, Ярослав обнажил меч и приступил к священнодействию.

Солнечный луч скользнул по векам, намекая, что пора и вставать. Вздохнув, Кэрита открыла глаза и пригрозила проникшему в окно лучику кулаком — зачем разбудил? Враги не ломятся, и даже на завтрак никто не зовет — можно еще долго наслаждаться почти забытым ощущением уюта, исходящим от мягкой кровати с чистым бельем... Услышав за окном подозрительный звук, весьма напоминающий свист от рассекаемого мечом воздуха, девушка подошла к окну и осторожно выглянула наружу. Внизу она обнаружила полуголого артанского князя, который яростно сражался с невидимым противником. Озадаченная Кэрита потянулась было за арбалетом, но холодный уличный воздух быстро прогнал остатки сна, проснувшаяся голова заработала в полную силу, и девушка поняла, что Ярослав просто тренируется. С утра пораньше. На холоде. В одних штанах. Девушка смущенно потеребила ворот рубахи — а может, у него другой сменной рубахи нет? "Да ну, глупости. Наверное, это просто такой артанский обычай — скакать полуголым по утрам", — решила она и снова посмотрела на князя. Ярослав двигался мягко, по кошачьи, успевая отражать удары, атаковать в ответ и попутно запутывать противника описывающим сложные фигуры клинком. "Его противнику грозит нешуточная опасность получить головокружение в случае, если бедолага решит проследить за движением меча князя", — решила Кэрита. Тут к трактиру подошел Грэг, озадаченно посмотрел на артанца и сказал:

— Заканчивай, сэр князь. Айкен собирает совет.

Князь добил невидимку глубоким выпадом, удовлетворенно кивнул и сунул меч в ножны — видимо, решил не глумиться над телом. Переведя взгляд на Грэга, Кэрита высунулась в окно еще дальше и крикнула:

— Грэг! Ты нашел его?

— Конечно. Собирайся и подходи в цитадель — там все узнаешь.

За круглым столом в главном зале цитадели сидело семеро незнакомых Ярославу Волков, а также шесть охотников, включая мастера Троя. Дождавшись, пока усядутся Кэрита и Ярослав, Айвен кивнул Грэгу:

— Рассказывай.

Грэг глубоко вдохнул и на одном дыхании выложил:

— К нам направляется небольшое войско — примерно сотня лучников, две сотни пехоты, и около пятидесяти всадников. Судя по гербам на броне — наемники. Идут прямо к главному входу в Вуллин — к рудникам. К ночи доберутся.

Айкен обвел присутствующих взглядом и сказал:

— Все присутствующие в Вуллине Волки находятся в этом зале. Включая нашего гостя Ярослава — всего десять Волков. Поэтому предлагаю проход через рудники завалить — для этого все готово — и всему мирному населению оставаться в долине. Волки же выйдут через пещеры и будут присматривать за наемниками, пока они будут раскапывать завал или искать другой вход в город. Со временем соберутся остальные Волки пограничья, и тогда мы займемся противником вплотную.

— Это с каких пор охотники стали мирным населением? — удивился высокий темноволосый охотник с удлиненным — а оттого весьма подходящим для выражения удивления — лицом.

— Так получилось, что местонахождение города враг узнал по оплошности Волков, — медленно произнес Айкен, кинув довольно мрачный взгляд на Грэга, — так что и избавляться от этого врага следует Волкам. Я не считаю возможным просить охотников о помощи, мастер Лугус. Тем более, я уверен — они пришли сюда именно за Волками, охотники их не интересуют.

Лугус самым непочтительным образом фыркнул и заявил:

— Никто особо и не скрывает расположение города — другое дело, что пускаем мы сюда не всякого. Так что неважно, по чьей вине и по чью душу пришел враг — это наш город, и мы будем его защищать.

— Сейчас не охотничий сезон, и в городе полно бездельничающих охотников, — поддержал товарища мастер Трой, — не вижу причины отказывать им в праве немного подраться.