За бортами разносились дикие крики с воплями. Тем, кто находился там и ближе всего к краю, досталось больше, чем тем, кто располагался в середине, а настоящими счастливчиками явились люди внутри бронетехники. Хотя не факт. Там было жарче всего. Огонь нагрел днище и...
Люди изнемогали от жары и жажды. Пекло — ни дать, ни взять. А крики не прекращались, не затихая ни на миг.
Водитель БТР, в котором находилась Алиса, шёл по приборам в виду нулевой видимости, хотя скорее полагаясь на собственное чутьё с интуицией. И не подвели его. Инстинкт самосохранения у него был доведён до идеала в сравнении с животными.
То, что открылось его взору в закопченный перископ, не столько повергло в шок, сколько лишило дара речи. Местность в центре пепелища кишела тварями всех мастей. Порождения пустоши покинули свои логова, избегая встречи с огнём, недолго смогли усидеть там. И, похоже, здесь вперемешку с дневными ещё метались и ночные. А были и такие, кто обладал крыльями. Кружили, образуя немыслимую воронку над винтокрылой машиной.
Ей и привлекли внимание пилоты, вновь запустив двигатель и лопасти, в противном случае летающие порождения непременно бы разорвали их, набросившись с воздуха на головы экипажу, а они ещё за счёт крупнокалиберного пулемёта отбивались с земли от тех, кто также жаждал их крови.
Работал "Корд" — российский аналог союзного "Утёса". Да толку — и было мало. Тварей столько, что тут и батарея "Града" не спасёт. Необходима как минимум ядерная боеголовка. И то не факт: по её применения пустошь вновь примет прежний облик безжизненного края.
— Выпустите меня... — не переставала Алиса бить ногами в крышку люка над головой.
И сумела же вывернуться, а так, как не в силах гимнаст на кольцах — проявила незаурядную пластичность для сельской девчонки. Хотя дитя природы — дикарка. А та ещё амазонка.
Те, кто располагался рядом с ней взаперти, сами были не прочь поступить аналогичным образом, и плевать хотели, что, скорее всего снаружи бушует огонь, как в аду. Они здесь чувствовали себя подобно жаркому в пароварке, выливая остатки воды из фляг на головы. Лишь усиливали влажность, усугубляя и без того своё незавидное положение. Дышать стало намного тяжелей.
Наконец усилия девчонки были вознаграждены. Кто-то уступил ей и... получил ногой по скуле.
— Однако... — хмыкнул Самылин.
Иного бы Алиса уложила наповал, но Самылина вряд ли с первого раза способен положить и самосвал. Тут минимум требовался локомотив. Не супер-герой, но болевой порог у Игната настолько занижен, что казалось от него — его лба без каски — должны расплющенными блямбами отлетать пули девятого калибра.
Нога Алисы оказалась захвачена им, и девчонка в мгновение ока оказалась снаружи.
— Ты больше так не шути... — оскалился Самылин.
И тут же вслед за ней наружу из открывшегося люка посыпались бойцы. Первый, кто появился вслед за Алисой снаружи головой, замешкался, и его подтолкнули, выбивая из БТРа точно пробку из бутылки шампанского.
И снова шок, испытанный тем, кто пособил предшественнику, а уже и ему досталось от иных собратьев по несчастью. И всем пришлось хвататься за оружие.
Пустошь ожила. Бродягам было сложно представить, что на одном квадратном метре прежде пустынного ландшафта местности могло проживать столько тварей.
Но не наземные порождения ужасали отряд поисковиков, а те, кто кружил над ними в небе тёмным облаком, принимая вид зловещей воронки. И пищали так, как не могли ни летучие мыши с пернатыми падальщиками вместе взятые.
Ор и такой, что стена огня показалась обычной детской шалостью тех, кто пытался отбиться от обитателей неведомого края.
Танк застрял. Тварей тьма. И всех одними гусеницами не передавить. Даже вращением башни со стволом орудия весом в четыре тонны не удавалось сбить тех тварей, что уже успели облепить борта. Даже выстрел не остудил их воинствующий пыл.
И БТРы встали. Также застряли.
— Назад! Все назад! — орал силовик.
Что он имел в виду — лезть внутрь "брони" или кричал водиле поворачивать вспять — сразу не разобрать, а вообще понять, что тут твориться. И нечто такое, чему можно было дать короткое определение, уложившись в одно слово — Ад.
Алиса нисколько не пожалела, что оказалась снаружи в отличие от тех, кто подался следом.
Во все стороны полетели автоматные очереди. Поисковики не жалели скудных запасов боеприпасов, расходуя их без меры.
Да разве ж это меры?!..
Кто-то схватил девчонку крепкой рукой, и... она полетела вниз, ударившись головой о дно БТРа внутри. Не сразу очнулась, придя в себя. Сознание вернулось лишь спустя какой-то промежуток времени.
На глаза попался Самылин, и больше не скалился. Рядом с ним располагался Сидр, чуть в стороне майор.
Силовик держался руками за голову и тряс нервно ей, как паралитик, всё ещё не веря в то, что натворил. А такое... и ладно бы он один, а то все вместе. Больше народу не предвиделось. За исключением старика.
Егорыч скорее стенал, нежели стонал, сетуя относительно того, что какая-то тварь попортила ему амуницию — и второй такой не найти.
Нашёл о чём кручиниться.
— А где Артур? Что с танкистами? — уставилась на них огромными глазами Алиса.
Ждать вразумительного ответа бессмысленно. Да снова сюрприз. У силовика запищала рация на приём. Он спешно принял вызов и...
— Артур! — закричала Алиса, признав голос любимого человека. — Это я! Ты слышишь меня?
— Вы где? И что с вами? Если находитесь снаружи пекла, не вздумайте соваться сюда вслед за нами! Чревато...
— Мы уже рядом, Артур... — обескуражил ответ шальной девчонки.
— Нет, не может быть! Вы в своём уме?
— Не уверен... — наконец-то подал голос майор, совладав с эмоциями, вызвавшими кратковременную потерю речи.
— Держитесь! Главное наружу из "брони" не высовывайтесь!
— Сами! И смотрите, куда стреляете, а то ещё зацепите нас!
Связь едва не прервалась. Вместо голоса Артура до экипажа БТР с охотниками донеслись отголоски металлического грохота. По-видимому, экипаж иного БТР с головорезами Наёмника на борту, зацепил танкистов.
Обошлось. Броня выдержала прямое попадание 30-мм орудия. К тому же у танка двойная защита, да и наружный слой брони составляли твари.
— А что здесь делают асы? — продолжил общение силовик, пытаясь выяснить: чего те забыли в пустоши?
— Мы не успели связаться с ними! А иной контакт кроме установления внешней связи посредством портативно-переговорных средств исключён!
Твари не сразу обратили внимание: колёса БТРов дымят, вовсе загорелись. С одной стороны — это конец — люди обречены на верную погибель, а с иной — твари отскочили от бронетехники, образуя тесный круг. Даже коридор, когда водила прибавил газу и пошёл на таран.
Порождения кидались прочь от горящей "брони" и друг на друга, как черти, пугаясь ладана.
Вот это действительно сюрприз, а новость и не столь удручающая, какой казалась прежде, напротив многообещающая.
Экипажу БТР удалось вырваться за кольцо окружения тварей каким-то чудом. Иначе не обозвать то, что произошло.
То же самое они присоветовали сделать танкистам.
— Предлагаете нам взорвать бак с горючим?! — обезумел старлей.
Ещё бы — увидеть такое и там, куда попали, а то, что круче некуда — определённо. Голова шла кругом, да и мозги отказывались соображать. Извилины просто сглаживались и распрямлялись.
Прогремел взрыв. Один, второй, третий. За счёт применения осколочных снарядов. У экипажа танка остался один-единственный.
— Зажигательный! — заявил старлей Артуру.
— Давно пора было выстрелить им! Гаси...
Узрев просвет во тьме и не задымления, а из-за неимоверного скопления порождений пустоши, водитель танка направил туда почти 50-тонную махину. Под траки гусениц в очередной раз попал какой-то хищник, и довольно крупный экземпляр. Танк тряхнула так, словно таксисты налетели на ухаб в машине. А затем новое столкновение. Кто-то вошёл с ними в контакт, идя на таран.
На броне танка образовалась внушительных размеров вмятина, и это притом, что там толщина металла была наиболее толстой и прочной. На миг показалось: экипаж танка налетел на глыбу размерами со скалу.
Танкистов тряхнуло так, что они едва не выплюнули через рот все свои внутренние органы, а на зубах от скрежета и хруста затрещала эмаль. Возможно: кто-то что-то сломал себе. Но не обратил внимания. Адреналин бил через край. Эмоции захлёстывали экипаж. Последовал очередной наезд танком на тварей и новый навал со стороны очередного громадного чудовища пустоши, либо попадание в очередной затор подобно пробке в виду неимоверного скопления чудищ.
— В нас попали — протаранили... — раздался голос силовика на связи.
— Нас также... — ответил Артур, сплёвывая крошку, неизвестно откуда взявшуюся во рту.
И вновь оба экипажа испытали шок. Столкнуться в бескрайних просторах пустоши меж собой — ещё надо было суметь. А тут из боя вырвались люди Наёмника. Хотя возможно твари схлынули по своим логовам.
Истина была где-то посередине. Изменилось направление ветра, стена огня пошла в сторону, открывая вид поисковикам на то, куда они стремились всё это время. Отказывались поверить своим глазам.
В перископы чётко просматривались далёкие очертания заводских труб с красно-белой разметкой. И туда им ещё катить порядка двух десятков километров.
— От винта... — заявил силовик.
— А как же асы на вертушке? — напомнил ему Артур про тех, кто устроил здесь беспредел с разгулом стихии и страстей.
— Раз винт запустили, значит, способны передвигаться по воздуху!
Если бы только они, так ведь и крылатые твари. Но также исчезли. Во что верилось с трудом, но, обозрев опустевший горизонт пустоши в оптический прицел, Сидр ничего и никого необычного не заметил, за исключением какой-то точки высоко в небе.
Так она давно уже находилась там — день из дня, а второй подряд.
— И ты до сих пор молчал!? — вызверился старик на него, что было непохоже на Егорыча. Он — само спокойствие. Да как спящий вулкан — разбудили. Вот и тварей на местности.
В другой раз люди подумают, прежде чем решат поджигать пустошь. И чем чревато — убедились на собственной шкуре.
Колёса БТРов продолжали дымить, обугливаясь. Ехать дальше без резины нереально. Оставалась надежда: танк возьмёт их на буксир. Но в том-то и закавыка: БТРа два, а танк один. Да вертушка. Там также народу поубавилось. Так что те, кому с одной стороны предстояло прогуляться по пустоши пешком, с иной не отказались бы полетать, даже если при этом им грозила катастрофа — та в которой уже побывал экипаж винтокрылой машины.
С ними наконец-то удалось наладить контакт и не только посредством связи по рации, но и визуально.
Артур вновь пошёл на риск и в их случае бродяг был полностью оправдан. Не двинь они тогда сквозь стену огня и задымления в пекло — разминулись бы с городом раз и навсегда. А так пускай хоть мизерный шанс, но оставался: им удастся вернуть живыми в родные пенаты — хоть кому-то, если не всем, кто уцелел в очередной переделке.
— Да что ты будешь делать с этой девчонкой! Одно слово — варвар, а не селянка! Та ещё дикарка! — не удержал её Самылин. У него от неё осталась обувь. Но она всё равно выскочила наружу босиком, и не обращая внимания на горячий металл снаружи, прыгнула наземь в колючки. Обкололось.
На крики Алисы отреагировали. Первым её нагнал Сидр, понимая: случись с ней что — и Артур никогда ему этого не простит — по гроб жизни не забудет!
— Добегалась, дурёха! — подхватил он её на руки, убрав СВД за спину, чего раньше никогда бы не сделал даже перед лицом смертельной опасности. Но девчонка боевая — грех не спасти — пускай, если ценой собственной жизни. А каждый в отряде готов был сложить голову за неё. Так что Артуру в этом роде больше свезло. Да не замечал собственного счастья — отказывался пока, и от неё в том числе. Успел уже перекинуться парой бойких фраз с асами.
Один из них оказался пилотом, иной обычным бойцом в лице пассажира, и даже не штанным пулемётчиком.
— Бывает... — уведомил их Артур, желая знать: сколько народу они могут взять на борт?
— Да хоть всех, — обескуражил пилот. — Но только взлететь сможет на воздух, а никак не в воздух!
— Чего так? А случилось?
— Сам всё видел! И помимо потерь в живой силе имеются в технике! А таковых у нас одна единица! — заявил пилот с неприкрытым сарказмом подобным на ехидство. — Дальше продолжать?
— А если проще?
— Понятия не имею, что мешает подняться в воздух вертолёту! Да и приборы шалят — навигатор в их числе! Мы здесь, как в западне! А полной заднице...
— Мог и не говорить, мы тут уже два дня и ночь... такого повидали, что и говорить не о чем. От взвода осталось отделение!
— А у нас от него — только я да он, — кивнул ас на виртуоза пулемётной стрельбы.
— Лады... — заявил Артур. — Собирайтесь — прокатим с ветерком!
Помимо БТР пришлось бросить ещё и вертолёт. Минировать винтокрылую технику не стали, теша себя в будущем надеждой вернуться за ней. Хищные твари не позарятся, а грызуны не успеют всё растащить или погрызть, даже если устроят здесь своё гнездовье.
И снова пришлось держаться друг за дружку тем, кто сидел на броне. Скорость передвижения невелика. Танк тянул на буксире БТР. Стрелять из башенных орудий также нечем, как впрочем, и стрелкам. Застрелиться при желании и то не удастся, если только из пальца — ногтем доковыряться до мозга через висок.
Алиса точно бульдог вцепилась в Артура, как пёс в свою добычу и не отпускала. Намертво приковала к себе.
— Дочь? — озадачил его своим вопросом пилот.
— Жена... — ещё больше удручил ответ девчонки.
У Артура аж дыхание заняло. Он закашлялся.
— Понятно... А занятно...
— И так бывает, — вставился Петров.
Город был как на ладони, когда вновь пришлось остановиться. В танке закончилось остатки горючего, в БТР немногим больше. И хватило на пару вёрст.
— Всё, приехали... — последовала окончательная остановка.
— Как так? Почему? — проступило изумление во взглядах "пассажиров".
— Слишком долго объяснять...
— Неужто и эту технику придётся кидать?! — отказывался поверить в это силовик.
— Можешь предложить что-то лучше?
Вопрос танкиста выбил из колеи.
— Ну что ж... — заключил Артур. — Если на то пошло — прогуляемся пешком! Чай не впервой!
— По пустоши? Я тя умоляю! Не смеши!
— Какие шутки — и могут быть? Пошли...
Артуру пришлось ещё и Алису осадить.
— Сама сможешь идти, поскольку я тебя нести на себе — вряд ли! Да и потом, вроде бы не обещал... пока...
— Ах, так! — отпрянула она от него, и тоже взялась по-боевому за двустволку.
— А это чё за амазонка? — снова не удержался от вопроса пилот.
— Да... одно слово — дикарка! Нашли посреди пустоши на заброшенном хуторе. И как она выжила, а, похоже, из ума — сами удивляемся! Тут столько мужиков в отряде полегло... из служивого народа...
— М-да, бывает... — подтвердил ас. — Но не у всех проходит...
