Забытый

— Просто я плохо представляю себе процесс обряда, а потому немного нервничаю.

Не говорить же ему про стоящий перед глазами образ клейма на лбу?

— Понимаю, но поверьте, здесь нет ничего страшного, и обряд не займёт много времени.

Доброжелательный тон, которым это было сказано, подействовал благотворно. Со следующим вдохом пришло спокойствие и, взяв себя в руки, я выдала ещё одну, но уже более уверенную улыбку.

— Теперь, думаю, можно приступать, — одобрил результат моих стараний архимагистр и ловким движением заправского фокусника материализовал перед собой небольшую шкатулку, свободно умещающуюся в одной руке. Сначала мне показалось, что шкатулка была просто чёрной (популярный у вампиров цвет, надо полагать), но при ближайшем рассмотрении стало видно, что её крышка и стенки инкрустированы мелкой россыпью камней, скорее всего обсидиановых. Или гагатовых. Честно говоря, я не большой знаток в этой области, но выглядело красиво. Крышка с тихим щелчком приоткрылась, после чего Ларс развернулся ко мне лицом и протянул руку ладонью вверх.

— Положи свою сверху, — кратко проинструктировал он. Я так и сделала. Его ладонь была мягкой и приятно согревала в ночной прохладе.

Архимагистр начал читать нараспев что-то непонятное, а я, пользуясь моментом, наслаждалась расходящимся по замершей ручонке чужим теплом. Но вскоре речь смолкла и шкатулка полностью открылась, выпустив из своих недр маленький, размером с ласточкино яйцо, серый шарик. Шарик неспеша выплыл из своего хранилища и, слеветировав вперёд, замер в паре сантиметров над лежащими одна на одной ладонями. Металл? Внешне по крайней мере похож. Вот только металл не умеет так странно пульсировать. Очень захотелось ткнуть в него чем-нибудь, чтобы проверить свою версию. Складывалось впечатление, будто внутри этой сферы заключено какое-то маленькое существо, старательно упирающееся всеми своими крохотными конечностями в её стенки в попытке выбраться наружу. Затем серая поверхность вновь стала гладкой и от неё отделились две тоненькие вязкие струйки, резво заскользившие по рукам, обвивая запястья несколькими кольцами. А когда шарик полностью истаял, я с изумлением воззрилась на два абсолютно одинаковых широких узорчатых браслета.

Так вот что это за метка! И никакое не клеймо, а моднявое украшенице из неизвестного материала! Прям от сердца отлегло, скажу я вам. С нескрываемым облегчением и радостью перевела взгляд на Ларса. Его лица коснулась лёгкая понимающая улыбка, а рука аккуратно опустилась. Всё что ли? Это и был весь обряд?

— Вот и всё, — ответил на мой не высказанный вопрос Носфер старший и захлопнул пустую шкатулку. — Позвольте поздравить вас, Кэтрин. Отныне вы официально являетесь членом Старшей семьи и до тех пор, пока ваше запястье украшает этот браслет, всегда можете рассчитывать на нашу защиту и поддержку.

Я с благодарностью кивнула и осторожно провела пальцем по металлическому узору, словно опасаясь, что тот может снова зашевелиться и ускользнуть.

— Скажите, архимагистр, а что...

— Дамиан, — поправил он. — Раз мы теперь родственники, я буду рад, если вы станете обращаться ко мне по имени.

— Скажите, Д-дамиан, — ох, как неловко-то. Может и родственники, но факта, что передо мной трёхсотлетний архивампир глава Академии, это не меняет. Тем не менее, требующее удовлетворения любопытство такие мелочи не смущали. — А что это за металл? Или не металл вообще? А почему обряд надо было проводить в полночь? Это как-то связано с его, ну, в смысле шарика того, свойствами? Ии... — но тут мне в голову пришла мысль, заставившая оборвать свой залп вопросов. — Если не тайна, конечно.

Удивление на лице архимагистра быстро сменилось довольным смехом.

— А вы и впрямь очень любопытны, Кэтрин. Но могу вас обрадовать, здесь нет никакой тайны. Это действительно металл и его название дало имя самому обряду.

— Дайри, — вслух произнесла я.

— Да. Очень редкий и используемый лишь в некоторых ритуальных обрядах нашей расы. Что же касается времени, то дело не в полночном часе и на свойства "шарика" это уж точно никак не влияет.

— Тогда почему... — я не договорила, но меня и так поняли.

— Это была личная причуда отца, — ответил за него Ларс. Судя по ноткам в голосе ночная прогулка также не вызывала у него восторга. — И время, и место.

Что-о?! Значить тащиться в эту глушь, когда на улице такая темень было вовсе необязательно?

— Хотелось хоть как-то воссоздать атмосферу, — заявил в своё оправдание беловолосый и досадливо поморщился, явно обидевшись на нашу чёрствость. — Такие молодые, а нет в вас ни капли романтики.

Я выпала в осадок от этого заявления. Нет, нельзя мне с вампирами долго общаться. Их способ мышления повергает меня в прострацию.

Обратный путь до Академии мы проделали в полной тишине, нарушенной лишь единожды, чтоб попрощаться и пожелать нам завтра удачного пути. Дойдя до своего общежития, я остановилась на пороге и подняла глаза к небу. Луны по-прежнему не было видно, а звёзды тускло мерцали на холодном тёмно-синем бархате.

— Поспать бы хоть немного перед отъездом, — поделилась с ним своими планами я и, скрипнув входной дверью, проскользнула в пропитанный сладким запахом сна коридор общежития.

Глава 16.

Последние несколько минут прошли за разглядыванием моей хмурой невыспавшейся мины, отражаемой в наглых чёрных глазах. Я взирала на лошадь с немым укором, лошадь взирала на меня с кислым недовольством.

— Стой смирно, — дала я установку и, оторвавшись от продолговатой морды, подошла к крупу. С шестого раза мне таки удалось удержать на месте противную животину и закинуть на неё свой нехитрый багаж, теперь же оставалось самое сложное — закинуть в седло меня. Не то чтобы я с лошадьми плохо ладила, но вот с этой конкретной особью любовь у нас не заладилась с первого взгляда. А если учесть, что практически весь "поход на практику" нам предстоит проделать верхом, то сей прискорбный факт вгонял меня в уныние с самого утра.

Как объяснил магистр Свеилз, перемещения целых групп телепортами легко отследить, а так как в наши планы не входит уведомление всяких нехороших скрывающихся от правосудия контрабандистов о направлении своих поисков, то с этого момента мы — юные натуралисты, любители живой природы и конных прогулок. Академия милостиво выдала нам по коняшке и, помахав ручкой, выпроводила за ворота. Мне досталась рыжая кобылка с белым пятном на лбу, такая милая издалека и такая вредная вблизи. Правда, была ещё на выбор и чисто белая, но с некоторых пор я стала очень предрассудительно относиться ко всему белому и пушистому, а посему сразу её отвергла, и Белку (да, вот такое имечко у непарнокопытного животного) забрала Лин.

Омрачало сей безрадостный день также и то обстоятельство, что у всех остальных с их транспортом был полный ажур и лишь у меня одной как обычно. Эльфийка и вампир великолепно держались в седле, будь под ним хоть лошадь, хоть дракон — это умение заложено в них на генетическом уровне. Дария с детства обучал верховой езде отец -императорский гвардеец. У куратора Свеилза была настолько бурная молодость, что он успел наловчиться ездить даже без седла и уздечки, а при острой необходимости и на скаку на коня запрыгивать (опыт спонтанных побегов налицо). Мои же навыки эксплуатации верховых животных колебались на уверенном среднем уровне, но на фоне спутников выглядели откровенно жалковато. Да и Рыжая никак не хочет идти на контакт. Я на неё ещё не села, а она уже заноза в заднице, простите за резкость тона. Это всё от недосыпу. К слову, остаток ночи после возвращения из беседки я так и не смогла использовать с толком. Сон не желал забирать меня в свои мягкие объятья, оставив ворочаться и скрипеть кроватью до самого рассвета. С трудом подавив зевок, я предприняла новую попытку вскарабкаться на лошадь, а та, в свою очередь, не дать мне этого сделать — стоило ноге приблизиться к стремени, как оно трогалось вперёд.

— Залазь, я её подержу, — Дар перехватил поводья и похлопал мою мучительницу по белому лбу. Непременув воспользоваться такой щедростью, я умостилась в седле и приняла их обратно.

— Спасибо, — поблагодарила и снова зевнула в кулак, мысленно помянув недобрым словом архимагистра с его полуночной романтикой. Кинула взгляд на Ларса, но тот выглядел вполне свеженьким и выспавшимся, чем отбил всякое желание на него смотреть.

— В Радужное мы прибудем с закатом, так что постарайся до этого времени не уснуть на ходу, — посоветовал друг, запрыгивая на своего мышастого цвета жеребца.

Посёлок Радужное был определён в качестве пункта перекатновки на пути к исходной точке наших поисков — Тарино, крупному торговому городу в двух днях езды от столицы. Ключевое слово тут "торговый". Грубо говоря, всё Тарино представляло собой один огромный рынок разнообразных товаров и услуг, а его население — работников торговой сферы. Каждый второй содержал магазин или лавку, каждый третий — трактир или корчму для заезжих гостей, которых, понятное дело, всегда было предостаточно. А где ещё искать торговца как не на рынке? К тому же жизнь в городе всегда была сродни оной в муравейнике — все суетились, вечно куда-то спешили, что-то у кого-то перехватывали, крутились на месте и опять бежали — а посему сокрыть что-либо в этой суматохе было проще простого. Здесь можно было приобрести редчайшие яды, нанять убийцу или подделать документы без опасения раскрыть свою личность или планы. Ибо главное правило бизнеса — не совать нос в чужие дела. Короче говоря, идеальное место для осуществления всяких тёмных делишек. Туда-то мы и едем.

Столицу наша компания покинула ещё с первыми петухами и вот уже полдня тряслась по Пересечному тракту. Солнце стояло высоко и не по-осеннему жарко припекало, куратор скрашивал дорогу весёлыми байками, коих в его голове накопилось бесчисленное множество, Лин и Дар поддерживали ему компанию, Ларс молчал, а я мужественно боролась со сном и попутно старалась не думать о том, как болит мой зад после галопа. Как же красиво начинаются приключения в книжках и как прозаично в жизни! Может, прав был архимагистр, когда говорил, что нет во мне романтики? Кто-то другой, возможно, увидел бы в нашей поездке кучу занимательных вещей, а не как я — ухабистую дорогу, вредную кобылу и маячащую на необозримом горизонте вожделенную кровать. Я покрутила головой по сторонам и... с обречённым вздохом поставила крест на своём романтизме. Скорей бы кровать...

Согласно плану до Радужного мы добрались на закате. Из дальнейших событий мне запомнились только высокая изба, напротив которой остановились наши лошади, краснощёкая дородная хозяйка, наскоро проглоченный ужин и всепоглощающая радость при встрече с подушкой.

Утро нового дня началось для меня со звуков копошащёйся в комнате подруги.

— Проснулась? С добрым утром, — поприветствовала моё пробуждение Лин и продолжила сноровисто шнуровать сапог.

— Угу, доброе, — нечленораздельно промычала я в ответ, не отрывая лица от столь полюбившейся мне пуховой подушки и снова блаженно прикрыла глаза.

— Вставай и умывайся, соня. Внизу уже накрывают завтрак, сразу после него и отчаливаем.

Я выдала ещё одно протяжное мычание, призванное объяснить моё отношение к очередному дню, проведённому в этом устройстве пыток, по недоразумению именуемому "седло", но всё же, подгоняемая взыгравшей совестью, встала и вяло поплелась к миске для умывания (как тут не встать, когда эта совесть безжалостно стягивает с тебя тёпленькое одеяльце?). Холодная вода на удивление хорошо взбодрила и прогнала остатки дремоты, поэтому к завтраку я спустилась свежачком.

— Доброе утро, — поздоровалась с сидящими за столом спутниками и деловито расставляющей на нем съестное хозяйкой. Изба, в которую мы напросились на ночлег, была большой и светлой, очень уютной внутри и, скорее всего, принадлежала старосте посёлка.

— Доброе-доброе, милочка, — приветливо откликнулась женщина, вытирая руки о подол фартука. — Проходи, садись. Тебя уж заждались.

Благодарно кивнув, я плюхнулась на деревянную скамейку рядом с Лин и всецело сконцентрировалась над решением вставшей передо мной дилеммы: румяный пирожок с картошкой или хрустящий блинчик с мясом? Проблема требовала глобального подхода, но запахи были непозволительно аппетитными, поэтому выбор пал на третий вариант — оба сразу. Запивая всё это парным молочком, я, кажется, начала осознавать прелести походов за приключениями. О, а тут ещё и яблочный пирог!

— Выспавшаяся ты хоть на человека похожа, — лениво сообщил мне куратор, наблюдая за поглощаемой кусок за куском сладкой выпечкой.

— Ммм? — попросила конкретизировать своё последнее утверждение я.

— Вчера всю дорогу носом клевала, грозясь проклевать бедному животному дырку меж ушей. Знаешь, некоторые зомби и то поживее будут.

— Вы сильно преувеличиваете, — без единого намёка на обиду прочавкала я. Пирог был слишком вкусным, чтобы позволить ехидству магистра испортить мне настроение. До сих пор, что ли, из-за шантажа дуется?

— Тяжелая была ночка накануне? — эдак невзначай полюбопытствовал он, методично размешивая чай в почти пустой чашке. Я застыла, не донеся ко рту последний кусочек.

— А? — хлопаем глазками и изображаем непонимание.

— Да ладно, — не повёлся Свеилз и махнул головой в сторону Ларса, — мне известно о вашей ситуации. Дарию и Эллиниэль, уверен, тоже. Браслет хоть покажи.

Я покосилась в сторону вампира, но тот с самым невозмутимым видом приканчивал свой завтрак. Значит, не против. Закатав длинный рукав, протянула левую руку магистру и Дару. Те с выражением мэтров ювелирного дела принялись крутить её в разные стороны, пока не разглядели все завитки на широком, в пол пальца, браслете. Хорошо хоть на зуб пробовать не стали... но по глазам вижу, что хотели.

— Красиво, — заключили "ювелиры", выпуская руку. Я развернулась к Лин, но та меня опередила.

— Я уже успела рассмотреть.

— Когда это? — удивилась я.

— Утром. Пока ты спала, — и внесла для ясности: — Он из-под одеяла выглядывал.

Я скептически приподняла одну бровь, на что подруга ответила невинной улыбочкой. А впрочем, без разницы. Всё равно не собиралась скрывать. Да и не скроешь его особо, чай не маленький.

Наевшись ароматной сдобы и захватив с собой по настоянию хозяйки ещё чуток на дорожку, мы двинули в путь и достигли Тарино незадолго до прихода ночи.

— Смотрим все сюда и слушаем меня внимательно, — давал указания магистр, расстилая перед нами карту города.

Трактир "Подкова на удачу", в котором мы остановились по приезде, с самого утра радовал глаз полупустым залом, а желудок хорошим завтраком. Покончив с едой, Свеилз установил над нашим столом защищающий от случайных ушей полог и приступил к делу.

— Красными точками на карте обозначены места, где чаще всего собираются торговцы контрабандными артефактами. Наш объект — Даллери Сидэн, человек, 36 лет, уроженец островов, более известный в своей среде под прозвищем Скользкий Сид — время от времени наносит визиты вежливости коллегам по бизнесу и своим сошкам. Однако шансы встретить его в любом из этих мест близки к нулю, так что губу не раскатывайте. На данный момент наша цель — определить направление дальнейших поисков. Последние дела, клиенты, заказы — всё, что может дать намёк на его место пребывания. Вопросы? Если вопросов нет, тогда запоминайте свои точки.