Слава Императрице!

Ас'кастани покорно вздохнула и повела микроотряд к блондинистому генералу. Мираэль пустила механикуса вдоль собранной колонны, видимо убеждаясь, что все готовы и собраны. Объехав экипажи по кругу, она махнула рукой одному из своих людей. Тот поднес к губам сигнальную трубу и выдал протяжный, резкий звук, похожий на рев какого-то крупного животного.

Голова колонны тронулась вперед неспешной рысью, и Витий с персональной охраной последовали их примеру. Перед Мираэль ехало аж шестеро всадников в колонне по двое, затем уже она сама с двумя помощниками, затем еще десять всадников Синей Стражи и уже потом экипажи. Эльфка недовольно обернулась на них и махнула рукой, указывая на место рядом. Багровые Стражи без труда обогнули Синих и пристроились рядом с двумя людьми в белом, скачущими прямо позади их начальницы.

— Витий, чего ты там копаешься? — Мираэль повела левой рукой, — Ты едешь здесь! Рядом со мной.

Вит послушно направил механикуса к Советнице.

— Что с вами тремя?! Откуда такая скромность?

— Мы не хотели мешать...

— Я за тебя отвечаю, Витий. — вздохнула эльфка. — Наше с тобой Императорское Величество мне голову оторвет, если с тобой что-то случится... И вас, Багровые, это тоже касается, кстати. Я про головы.

Последнюю реплику Мираэль добавила в ответ на тихий смешок одной из ас'кастани.

— Мы это отлично знаем, Тинея. — Вит не был уверен Виларит это сказала или Вайнис, но тон был вовсе не почтительный.

— Вот и умнички. — кивнула эльфка не оборачиваясь. — Мне куда спокойнее путешествовать в вашем сопровождении, девушки.

На этот раз они ехали почти пол часа до того, как появилось первое кольцо портала. Рядом с ним, как и в прошлый раз, стояла ас'кастани. На подходе Мираэль сотворила знак, очень похожий на портальный, но без биссектрис внутри, и он вторым кольцом окружил уже созданный портал, поддерживая ворота сквозь метрику от схлопывания.

И вновь они выскочили прямиком в небеса. На той стороне их ждало солнечное утро, а затем и рассвет. На этот раз основных переходов было три, и после третьего портала Мираэль явно устала — эльфка побледнела и пыталась отдышаться, тяжело вдыхая утренний холодок. Одна из ас`кастани пошла вперед, медленно обгоняя скачущих впереди всадников, а вторая пристроилась сразу слева от Вита, подмигнув ему на его вопросительный взгляд. Парень обернулся на Мираэль, вернувшую себе сбитое дыхание и частично цвет лица.

— Да, Витий? — эльфка смотрела на него, слегка улыбаясь.

— О, ничего... Я...

— Ну раз ничего, можно и побеседовать. — заключила Советница, мимолетно обернувшись на колонну позади. — Так вот, какие у тебя мысли по поводу твоего пребывания в столице?

— Честно сказать — никаких. — пожал плечами наш герой. — Я никогда там не был и не совсем знаю, чего конкретно ожидать.

— Твое благоразумие граничит с робостью. — заметила Мираэль. — Это не очень хорошо, учитывая, кто ты такой.

— Но я действительно...

— И спросить, естественно, ну совершенно не у кого. — с усмешкой перебила Советница. — Не у меня, так хоть у Айнаты поспрашивал бы!

— Я как-то...

— Что как-то? — переспросила эльфка, поняв, что заканчивать мысль парень не собирается.

— Мы же не в пасть зверю едем! Вилия — сердце владений Ракат, там дворец, тронный зал, а не катакомбы с охраной!

Едущая рядом ас`кастани хихикнула, но промолчала.

— Нет, не катакомбы, конечно... — Мираэль на секунду отвлеклась, осматриваясь, — Но и не цветник с ангелами.

— Цветочки там ядовитые и с шипами в палец длинной! — заметила Виларит. — А уж вонь от них...

Мираэль сказала какую-то фразу по-эльфски, закончив ее смешком и покосилась на ас'кастани.

Виларит фыркнула и проигнорировала шпильку.

— А по-человечески? — попросил Вит.

— Слова дитя — святая истина. — повторно фыркнула ас'кастани.

— Действительно, я уже говорила тебе, чего не стоит делать при дворе, но в плоскости приличий. Надо бы и по поводу опасностей другого рода поговорить...

— Ну, меня уже предупредили...

— Вот как? — Советница позволила себе приподнять бровь, — И о чем же, позволь узнать?

— Кого мне стоит опасаться в первую очередь. Ревнивцев и интриганов.

— И ты их по запаху вычислять собрался? Или по какими-нибудь внешним признакам? Прическа, скажем, или выражение лица?

— Нет! Я... — Мираэль, естественно, была права. Витий покраснел.

— Ну, не обижайся, это глупо. Я тебя сейчас готовлю к издевкам и насмешкам, кои обычное дело при дворе. — эльфка достала кисет и выудила оттуда свою трубку. — Шуточки такого рода будут сыпаться на тебя постоянно. Напрямую оскорблять никто не решится — кто знает, что ты за птичка — а так прощупать не постесняются. Самым мудрым в твоем, прямо сказать, незавидном положении будет игнорировать подобные нападки. Нормально ответить ты пока не больно-то можешь, а вот сесть в лужу с обидой на лице — запросто.

— А как Айната с этим справляется?

— Пожирающее Пламя? Справляется?! — Мираэль расхохоталась, — Легко: остатки шутника обычно в совочек помещаются.

— Мне вообще кажется, что в Гран Атрон каменные полы именно поэтому — чтобы проще отскребать останки было. — заметила Виларит из-за спины Вита.

— Всё может быть... — протянула Мираэль. — Ты на свою любимую не равняйся, она как-никак Императрица, Погибель Империи, Бич Эльфов и Темная Владычица. Шутить над ней — верный способ самоубийства.

— Вы от неё недалеко ушли, Тинея. — заметила Виларит. — Что-то я не припомню на своем коротком веку шутников, осмелившихся избрать своей целью вас.

— Ну ты же еще жива. — пожала плечами эльфка.

— О, премного благодарна вам за вотум доверия, Госпожа Наследница Небесной Табуретки. — отозвалась Виларит. — Постараюсь оправдать оказанную честь.

— Да уж успела оправдать, дальше некуда! И чья это цитата?

— Некий герцог, Тинея. Я, если хотите, его вам представлю.

— Сгораю от нетерпения, милая ас'кастани. — Советница посмотрела на Вита, — Вот тебе типичный пример разговора при дворе. Виларит, мы потом вернемся к этому разговору.

— Разумеется, госпожа Советница. — кивнула девушка.

Вит, получив пищи для размышлений, задумался о предстоящем ему испытании. Парень прекрасно понимал, что так же быстро и колко отвечать на скрытые насмешки он точно не сможет и скрыть свои чувства у него, очевидно, не выйдет. Как тут быть? В памяти всплыли насмешки в семинарии, но на них можно было ответить проще: кулаком в нос. Он справедливо сомневался возможности так же ответить насмешнику при дворе.

Пока он думал, они выехали на дорогу к довольно большому городу на холмах впереди, окруженному белой стеной. Мираэль спокойно ехала рядом, не мешая пареньку переваривать услышанное, но он сам первый нарушил молчание:

— Госпожа Советница, что это за город?

— Похоже, что Дариск. — ответила Мираэль. — Странно, он не совсем по пути.

— Та'элин виднее. — вставила Виларит. — Может так проще было.

— Не думаю. Ну хоть гостиницы тут хорошие!

Вит ошарашенно смотрел на город. Если "Три сосны" с их роскошными интерьерами и свежайшими перинами — плохая гостинница, то что же тогда хорошая? Парень вспомнил перепалку Айнаты с Кирис на тему пуховых перин. Может в этом дело?

— А когда вы ехали в Басру вы тут не останавливались? — спросил Вит у эльфок.

— Нет, мы прошли севернее — через Талерму. — ответила Виларит.

— Да, действительно. И я не понимаю, почему нельзя было вернуться так же... — Мираэль явно что-то просчитывала, ответив немного невпопад. Но, тут же оправилась и куда увереннее добавила:

— Впрочем, Дариск — отличный город и... ну да. Витий... — она повернулась к парню, — Витий, я думаю мы тут из-за тебя. Город очень красив и тут много торговых домов. Айната скорее всего тебя по салонам потащит, готовься.

— Салонам?

— Ну да. У тебя из одежды — то, что на тебе. Согласись, что это немного... затруднит твой выход в свет.

— Я не уверен, что это так необходимо...

— Поверь мне, необходимо. Кстати, вон наша Владычица, спросим прямо у неё. — Мираэль рассматривала фигурки всадниц ехавших в паре миль от них. — Вит, ты сегодня и завтра — мой подчиненный. Посему к Айнате не иди, держись Мириона с Виларит и веди себя так же.

Парень обернулся на белого всадника в полудоспехе, кивнувшего ему в ответ.

— Ладно...

— Ведите всех до ворот, я постараюсь не задерживаться.

С этими словами эльфка пустила механикуса в галоп, быстро оторвавшись от колонны и нагоняя Императрицу.

— И зачем это надо...

— Чтобы тебе нож к горлу не приставили большей частью. — невинно ответила ас'кастани, рассматривая край дороги. — Защитить себя от опытного бойца ты не сможешь, поэтому лучше тебе не привлекать внимания. Азы телохранителей.

— Ты же убийца.

— И это наоборот значит, что я отлично понимаю обычную тактику охраны, Витий. Знай привычки своей добычи и его охраны — так ты добьешься успеха.

— Трактат ассасинов?

— Почти. Иттая ас'кастани Кирис.

— Она книги пишет?

Виларит тяжело выдохнула, переходя в стон.

— Вит, ма'итте триста лет, она уже двенадцать поколений ас'кастани выучила и четвертая по возрасту среди всего нашего народа. — девушка подъехала поближе, — То, что все из окружения нашей Владычицы к тебе благосклонны и не обращают внимания на титулы всего-то делает им честь. Ты запросто разговариваешь с величайшими и могущественнейшими владыками этого мира, по жесту руки которых рушатся города и страны, тысячи, сотни тысяч жизней гибнут по их прихоти. А ты им: эй, Мираэль, мне непонятно... или: Ма'итта объясни... — в голосе девушки чувствовалось презрение, — Бестолочь!.. Да чтобы к ней в ученицы попасть нужно всю жизнь на это положить, и то хорошо, если одна из двадцати избранниц, прошедших испытания, попадет к ней. А Тинея? Нянчится с тобой, как с родным! Тинея ра'Тарлисская, Наследница Вечной Империи, величайшая чародейка всей расы эльфов! И ты у НЕЕ личные уроки берешь. Как у гувернантки какой-то! Ее консультаций архимаги по месяцам ждут!

— Я не просил...

— А я не про это! — прошипела ас'кастани. — Тебе не то что повезло, тебе выпал шанс один на миллион! Осознай это и поступай соответственно!

Виларит помолчала и куда более спокойно продолжила:

— Ты хороший парень, Витий, и ничего плохого во всем этом нет, но всегда помни, КТО рядом с тобой.

Виларит накинула капюшон и отъехала от него, оставив парня наедине со сказанным.

* * *

— Мираэль? — Айната повернулась к своей Советнице, дернув механикуса вправо.

— Моя Императрица, каковы будут указания по приставленному ко мне человеку?

— Пока что ничего особенного. Приглядывай за ним, пожалуйста.

— Разумеется, моя Императрица. — эльфка развернула механикуса. — В таком случае я ожидаю от тебя разъяснений через Коммандующую.

Айната коротко кивнула.

"Я хотела его приодеть, Мираэль. Во дворце у нас на это не хватит времени: день, может два — и всё всплывет наружу."

"Я так и думала, дорогая. Хорошо, пошлю с ним Прилу — она все сделает, как надо."

"Спасибо тебе!"

"Ваша воля — закон для меня, меллеин."

— Ты когда-нибудь об этом забудешь? — вслух с ноткой отчаяния в голосе спросила Айната.

— Вы отлично знаете ответ, моя Владычица. — также вслух ответила эльфка. Она по очереди кивнула Айнате и Кирис, натянула поводья и помчалась обратно к колонне с экипажами.

— Опять меллеин? — тихо спросила аббатиса, глядя на удаляющуюся фигурку принцессы.

— Угу. — Айната также смотрела вслед Мираэль, задумавшись о чем-то. — Видят боги, не мне ее судить.

— Очень даже тебе, мышонок. — Кирис посмотрела на ворота города. — Едем к Париентик?

— Да, естественно. Положение обязывает...

— Ты как будто недовольна.

— Так и есть. Там слишком много глаз и ушей, ма'итта. — Императрица зло тряхнула водопадом черных волос, разом отбросив задумчивый вид. — Едем.

* * *

По возвращению от Императрицы Мираэль с некоторым подозрением посмотрела на Вития, но ничего не сказав, пристроилась рядом, спокойно рассматривая окрестности.

Скоро они въехали в город и эльфка нарушила молчание:

— Тебя устроят с Канцелярией. Айната, как я и предположила, попросила тебя снарядить для светской жизни. Так что пройдешься по закройным домам. Понятно, не один.

— Полагаю, что не в вашем обществе, Госпожа Советница?

— Правильно полагаешь. Прила составит тебе компанию.

Они без всяких остановок и досмотров проехали через ворота старого города и дальнейшие разговоры пришлось прервать — грохот копыт полусотни механикусов перекричать было довольно трудно. Примерно через десять минут неспешной рыси они подъехали к огромному, высоченному зданию из серого камня с длинными, высокими окнами и громадным крыльцом, через которое вполне мог проехать экипаж. Витий спешился вместе со всеми, отдав поводья одному из подошедших людей Мираэль.

— Париентик. — прокомментировала Виларит из-за правого плеча Вития. — Самый дорогой отель Империи.

Они прошли резные двустворчатые двери, заботливо открытые для них слугами и оказались в грандиозном атриуме, наполненном хрусталем светильников и люстр, бархатом ковров и бликами полированного мрамора. Вит без труда разглядел свою любимую, почти утонувшую в чашеобразном кресле, в окружении ас'кастани. Мираэль прошла мимо — отчитываться, а Вита легонько потянула за собой Вайнис.

— Идем, не стоит пялиться на ее Великолепие.

— Ты права. — вздохнул наш герой и покорно поплелся за девушкой.

— Наши комнаты уже назначены, госпожа Прилия? — поинтересовалась ас'кастани у черноволосой девушки в белом, разговаривавшей с каким-то мужчиной, бледным и нервным.

— Да. Наш этаж — третий... — она не глядя на них махнула рукой в сторону холла. — Занимайте любые одиночные, ключи в номерах.

Отойдя на порядочное расстояние, Витий тихо спросил:

— Госпожа Прилия — это Прила?

— Ага. Секундус магистратум Прилия а'Росвэк, Вестница Молота.

— КТО?!

— Ты чего кричишь?

— Извини пожалуйста. Что за вестница и какого молота?

— Молот Империи — Мираэль. Карающая Длань нашей Императрицы, Cтоящая На Страже Покоя и Верности Ее Воле. Почти все с большой буквы. — девушка даже и не пыталась улыбаться. — Виларит, ты совершенно права — надо спускать его с небес на землю, это уже не смешно.

— Вот и я о том... — кивнула вторая ас'кастани. — Он даже не подозревает, чем конкретно Тинея занимается.

— И чем же таким непонятным она занята? — съязвил Вит.

— Выявлением шпионов и предателей, усмирением недовольных, пресечением инакомыслия... — Виларит непринужденно остановилась напротив нескольких инкрустированных металлом и деревом дверей. — А так же поддержанием лояльности среди знати и в войсках, выявление ренегатов у магов... И, разумеется, она же их судит и карает. Часто прямо на месте, как это например было с Морелем. Хотя, нет, там та'элин казнила...