Ричард немного постоял, шумно дыша, но потом его дыхание начало успокаиваться, а внешний вид — возвращаться в норму. Такие превращения в припадках гнева сильных адептов Крови были практически нормой. Сама практикуемая ими магия меняла людей. По сути, они становились уже нелюдью, только это было явственно заметно вот так, при сильных эмоциях, ну или на пыточном столе, в расчлененном виде.

— Ладно, продолжай.

— Это еще не все. Отряд, который мы уничтожили, был не единственным — их три. Где еще два — мы не знаем...

— Ты мне лучше расскажи основное — какова их цель?

— Они должны были найти какого-то человека. У них был амулет, который указывал им на его местонахождение.

— И что это за человек?

— Мы не знаем — развел руками слуга — но, если вы отдадите приказ — мы можем попытаться найти его раньше оставшихся отрядов монахов. Да, единственное, что мы еще знаем, это его имя — его зовут Вик.

— Считай, что приказ отдан. Действуйте. Как захватите его — незамедлительно уведомить меня! И пусть это дело проконтролирует Тик?Вард, лично — он единственный Познающий шестого круга в Загрии сейчас. Кстати, как там у него дела идут? Были новости?

— Да. Судя по тому, что он нам отправляет через почтовых голубей — ему сильно мешает какой-то орден...

— Ну, ресурсов у него более чем достаточно. Разрушить центральную резиденцию, перебить верхушку — и ордена нет. Разумеется, с подстраховкой, так, чтобы никто не узнал, чьих это рук дело. Тратить время на тонкую дипломатию и интриги сейчас бессмысленно — сила на нашей стороне.

— Да господин, он так и хочет сделать.

— Ладно, свободен.

Слуга, поклонившись, вышел. А Ричард задумался над последними новостями. В Загрии все идет, похоже, хорошо. И лет через пятнадцать, если все будет нормально, можно будет объединить империю Нарт, уже находящуюся под властью ордена с Загрией. А когда ресурсов станет больше, заняться вплотную империей Литон. Единственные, кто не вписывался в этот план — это монахи Никкасу. Это была страна гордых, свободолюбивых чародеев-жрецов и сильных воинов. К тому же у них неплохо была налажена разведка. И была стойкая нелюбовь к магии Крови вообще, и к ордену Белой звезды в частности. Они могли серьезно помешать его планам. Ричард не зря тридцать лет назад начал именно с них, уничтожив их страну. Завоевать их было практически невозможно — проще было истребить. Конечно, и это было нелегко — пришлось принести в жертву почти полное население сразу двух провинций империи Нарт, и умудрится замаскировать это под нашествие орков. Причем тогда империя Нарт еще не была под контролем ордена Белой звезды, и было гораздо сложней все это провернуть. Те времена, Ричард вспоминал почти с ностальгией — впоследствии оказалось, что взаимодействие с таким огромным количеством энергии магии Крови подняло его личную силу до уровня магистра. Кстати сказать, что за всю историю этого мира было всего четверо адептов Крови, тех кто достигал звания магистра. К сожалению, выше, до уровня древнего магистра, таким способом было не подняться. Нужен был какой-то другой подход. И как раз его поисками было занято одно из исследовательских отделений ордена... Так, стоп. Опять мои мысли пошли куда-то не туда. Возникла непредвиденная ситуация — немалая часть монахов выжила. Вот с этим и нужно разбираться. А начнем мы, пожалуй, с разведки, как обычно. Знание врага — половина победы...

Месяц назад, цитадель Ланс, суд старейшин:

— Ну что же, я внимательно изучил документы, поданные мне кланом Серого Камня. Что тут скажешь? Я всегда знал, что люди — коварное племя, но чтобы настолько! — король гномов Канор IX в ярости стукнул пудовым кулаком по каменному подлокотнику кресла, на котором он сидел. Кулаку Мастера Гор, за это ничего не было, а вот камень не выдержал. С треском он надломился, и часть подлокотника упала на пол. — Это же надо было! Умудрится спереть реликвию клана Серого Камня, а потом еще все провернуть так, чтобы этот клан еще и наказали. Просто невероятное вероломство! Мы ему оказали гостеприимство, а он...

— Именно поэтому наш старейшина, Толор и решился на такое. Доказать официально мы не успевали, а человек уже уезжал с нашей реликвией. Поэтому клану и пришлось пойти на риск. Так что мы не просим ничего необычного. Мы просим лишь оправдать нашего старейшину и объявить награду за информацию о человеке. Понятно, что просто выслать отряд для его поимки мы уже не можем — мы его попросту не найдем — слишком много времени упущено. Он может быть уже где угодно. А когда появится информация о его местонахождении — вот тогда мы сами покараем его, ибо он похитил самое ценное из нашего клана.

— Быть посему — сказал король.

Еще через два дня, в одном из домов, принадлежащий клану Серого Камня.

... в общем, мы спрятали ее. Пользы мы от нее не видели уже многие века, и уже давным-давно это просто красивая безделушка.

— Согласен — уже в который раз почесал проклевывающуюся бородку Толор. Сейчас он был полон оптимизма — его клан стоял за него горой, они даже умудрились провернуть все так, что его оправдали. Все-таки, что ни говори, а ставка на верность родичей всегда себя оправдывает.

— А так мы по сути, сменяли ее на тебя — а от тебя польза клану явно больше, да и связи твои нам очень нужны.

— Все верно, вот только как вы умудрились обмануть совет?

— Ну, вообще-то мы не обманывали — мы просто подали все происходящее под другим углом. И убедили в том, что это правда, нашего Тигли. А уже он выступал в суде, и по его ауре все видели — он не врет, он говорит правду. А точнее то, что ею считает. Но это уже не важно. Государь дал нам разрешение — и теперь все наши информаторы за неплохое вознаграждение дадут нам знать, как только этот человек появится в их поле зрения.

— А мы уже пошлем отряд — подхватил мысль Толон — думаю, Мастера Гор и десяток гвардейцев ему не одолеть.

— Я тоже так считаю — усмехнулся его собеседник.

Вик, день спустя:

Уже под самый вечер, через два дня почти непрерывной езды я оказался возле Вису. Как и рассчитывал. Это оказался небольшой городок-крепость, и рядом с ним, буквально метрах в пятистах, еще две внушительных, обнесенных трехметровым деревянным забором усадьб. Подъезжая, я подумал что там живет парочка благородных. И ошибся. Потом я узнал, что это алхимические лаборатории. Там проводили самые опасные опыты.

Ну, а пока, я добрался до ворот. Они были закрыты. И только через пару минут непрерывного грохота по ним, когда я уже начал прикидывать, может, попробовать что-то более шумное, мне открыли. Ну, как открыли — открылась небольшая "форточка" в ней. Сонная морда стражника, пробормотав что-то типа "сегодня неприемный день, приезжайте через два дня" попыталась закрыть ее обратно. Вот это меня взбесило. Какое, блин, через два дня?! Да мне каждый день дорог! Поэтому закрыть форточку стражнику не дало мое "водяное щупальце", заклинившее ее. Безуспешно подергав ее пару раз, стражник мне сообщил:

— Если не отпустите — я позову наших одаренных. И у вас будут большие проблемы — и еще раз попытался ее закрыть, наверное, ожидая, что после такого сообщения я ее отпущу. Разогнался, мечтатель!

— Давай-давай, зови своих. Я потому и приехал. — Приободрил я его.

— Ну, я предупреждал! — и морда стражника исчезла. А через пару минут в окошке показалось совсем другое лицо — жесткое, волевое. Цепкий взгляд казалось, почти физически прошелся по мне, подмечая все. Очевидно, увидел он достаточно, потому что после этого лицо приобрело немного другое выражение — более спокойное. А судя по ауре, защищенной универсальным щитом, — (уж это я могу разглядеть и за слоем дерева) — это был одаренный.

— Я приехал, чтобы купить у вас эллиниум. Или одолжить, на один день. Пойдет даже небольшой кусочек.

Я решил не тянуть, и в лоб сказать, что мне нужно.

— Составьте запрос в наше отделение в ближайшем городе, и если у нас есть такая возможность — мы его предоставим вам — предложил неизвестный одаренный.

— Вы не поняли. Мне он очень нужен. Срочно. Прямо сегодня. Повторяю — меня даже устроит всего на один день. Я готов заплатить за это. Немало.

В общем, я предлагал, по-моему, беспроигрышную комбинацию — беру в аренду на один день — а они получают кругленькую сумму, ничего не теряя и не затратив. Предложение выгодное, даже очень. Поэтому я не удивился, когда ворота раскрылись, и незнакомый одаренный, представившись Норитом, пустил меня в "святая святых", резиденцию ордена Зоррон. Как говорил кто-то из древних полководцев Земли: армии берут города, но осел, груженный золотом, сделает это быстрей. Но моя цель была скромней, и потому я надеялся, что и золота уйдет меньше.

После достаточно длительной торговли мне согласились дать кусок эллиниума размером с наперсток за шесть тысяч золотых (а точнее, их эквивалент в яхонтах). Жаднюги, конечно. Но мне деваться было некогда. Так что под присмотром все того же Норита я через час готовился провести ритуал.

Узнав, эллиниум мне нужен для ритуала, мне предоставили специальное помещение для его проведения. Скорей всего, чтобы убедится, что я не сбегу и верну металл обратно. Да пожалуйста, мне же лучше — специально экранированное помещение повышает шансы на удачное исполнение любого ритуала — это азы магии.

Норит, полный маг магии Земли и адепт пятой ступени алхимии:

Норит наблюдал за этим странным чародеем Жизни. Приехал вечером, а не утром, или хотя бы днем, ломился в главную резиденцию (а ведь такую просьбу удовлетворили бы в любом крупном городе), да еще и выложил столько, что хватило бы купить впятеро больше эллиниума. Чудак, да и только. Опять же, так торопился проводить свой ритуал, что удалось уговорить его провести в специальной комнате. Тут есть свои секреты, благодаря которым после ухода этого чародея можно будет полностью восстановить использованные плетения. А это значит, что в "копилку" ордена уйдет новое знание. Это приятно. А еще его хорошее настроение поддерживали шесть тысяч золотых, из которых он планировал отдать в казну только половину. Большую часть он обязательно отложит, а где-то тысячу можно будет потратить на некоторые редкие ингредиенты, которые не получишь на складе. Вечно он из-за этого ругался с Лавриком — интендантом, заведующим складом. Этот старый хрыч с такой неохотой расставался с ингридиентами, что казалось, он вытаскивал их из собственного кармана. Вечное брюзжание, юление: "— этого нету... того тоже нету... как вон у меня за спиной слева? Тебе показалось! Вали давай отсюда, нету говорю ничего." Его даже прозвали за глаза, конечно, "стариком Нетом". В лицо ему такое никто не скажет — старик был очень злопамятен, а его приятельские отношения с главой ордена позволяли ему многое...

От этих мыслей его отвлек заезжий одаренный: он начертил на полу пентаграмму, и теперь покрывал ее рунами. Одна, две, три... восемь... шестнадцать... на втором десятке Норит уже перестал считать. А узор из рун продолжал расти. Скоро внутри пентаграммы уже не осталось даже места для написания новых рун. У Норита закрались сомнения, что возможно, этот ритуал повторить орден не сможет. Гость тем временем напитал руны силой, и разместил вокруг пентаграммы связанную курицу, три кусочка хризолита, и тот самый маленький кусочек эльфийского металла — эллиниум. А потом, тщательно примерившись, сделал то, от чего у Норита глаза на лоб полезли: раскупорил захваченный с собой кувшин, и ВЫЛИЛ его прямо в пентаграмму!

Норит даже прикрыл глаза, ожидая ярчайшей вспышки сдетонировавших рун. Всю манну, которую он смог — он моментально вкинул в магический щит. Любой, знакомый даже с азами ритуальной магии, знал — жидкости в ней не место. Она смешивает энергии рун, и последствия могут быть абсолютно любые, чаще всего разрушительные. Однако ничего не происходило. Он несмело приоткрыл глаза. Жидкость, вылитая в пентаграмму, так и не коснулась пола. Она зависла в воздухе, и постепенно растеклась в тонкий диск, который замерцал каким-то серебристым светом. А потом гость шагнул вперед, в пентаграмму. Жидкость медленно перетекла на него, "облепив" его полностью. Он стал похож на статую рыцаря, но абсолютно монолитную, без единого отверстия. Дальше он скороговоркой произнес что-то, Норит успел разобрать только часть, что-то вроде "прошу тебя Астаххо" и жидкость на теле чародея на мгновение превратилась в изумрудно зеленую, сияющую собственным светом. И потухла, наконец поведя себя как и положено жидкости — залив пентаграмму и руны. Раздался негромкий хлопок — и все исчезло, остался только чародей, напряженный какой-то, с закрытыми глазами. Пару минут он так постоял, а потом открыл глаза. В них Норит заметил слезы и какую-то запредельную тоску.

— Что, не получилось, что ли?

Чародей отрицательно покачал головой, смахнув руками слезы

— А что это хоть было-то? — не смог сдержать своего любопытства Норит

— Я теряю дар. А это — была единственная возможность остановить это — вздохнув, сообщил гость.

— Сочувствую — высказал Норит именно то, что мелькнуло у него в мыслях. Действительно, тут осталось только посочувствовать. Или даже скорей соболезновать. Как будущему покойнику. Не дай хнорр таких "радостей".

Вик, после ритуала:

Сил не осталось совсем. Силы физические были, а вот моральных — не осталось совсем. Поэтому я попросил Норита выделить мне комнату, для ночевки. А утром, на свежую голову, я буду разбираться, что делать дальше. Сейчас же меня охватила такая апатия, что даже думать не хотелось. Это была моя роковая ошибка. Нужно было садиться на Мурку тотчас, и уезжать оттуда, куда угодно, но... я не провидец, к сожалению, и не вижу своего будущего.

Зайдя в комнатку, которую мне выделили, я на автомате поставил защиту, завалился в кровать, не раздеваясь, и впервые усыпил сам себя заклинанием. Я хотел только одного — выспаться. Уйти от своих проблем в мир снов, где ничто мирское меня не достало бы.

Мне это удалось. Спал я сладко, как младенец. Солнышко ласково заглядывало в окно. Оно светило мне на лицо, пока я не проснулся.

...Тишина. Полная, абсолютная тишина — это первое, что я заметил. Не было ни единого звука, кроме тех, что издавал я сам. Меня это насторожило.

Я огляделся. Ничего необычного я не заметил. Но потом, внимательно присмотревшись к плетению универсального щита, который я ставил в качестве защиты, я обнаружил, что вчера закачал столько силы в него, что он перестал пропускать даже звуки.

"Забавный эффект получился" — с этой мыслью я развеял его. И сразу же появились звуки: какие-то крики, шум. Я как-то не обратил на это особого внимания. Видно, толком еще не проснулся. Спокойно собрался, и вышел из комнаты, направляясь к конюшне. Там меня ждет Мурка. А потом я уеду отсюда, и буду, наверное, прорываться в эльфийский лес. Другого варианта у меня просто нет... И тут мое внимание наконец, привлекли крики и шум, который я слышал еще из своей комнаты. Это был шум битвы — такое ни с чем не спутаешь. Я мысленно встряхнулся, и побежал к источнику шума. Это была крепостная стена. Наверху суетились простые люди и одаренные. Кто-то стрелял из луков навесом, кто-то — тащил, кажется, горячую смолу, несколько чародеев объединились в "круг" и готовили какое-то мощное заклинание магии Земли. Раздался грохот, и верхний участок стены в одном месте просто снесло каменным ядром, ударившим с невероятной силой. Люди, стоявшие там, разлетелись как куклы. Из чародеев, готовивших заклинание, только один выжил, и сейчас, очумело глядя, пытался встать. Конечности не сильно ему повиновались, поэтому это ему пока не удавалось. Не знаю, что там у него с внутренними повреждениями, но то, что у него сильнейшее сотрясение — это можно сказать сразу.