Человечество. Дни грядущие.

Он не понял, как ее удалось раздобыть крестьянам, но спрашивать у Дряхлого категорически не хотел. Он, полноправный хозяин этих земель, умудрился не заметить отвлечение крестьяне на изготовление черепицы! Нахождение ее в виде клада, либо воровство у кого-то из кочевников было исключено — факт этого немедленно отразился бы перед его глазами в виде полупрозрачной бегущей строки, отражающей абсолютно все, найденное его людьми в мире Слисса.

— Скоро заканчиваем, господин, — с довольной физиономией подошел к нему Дряхлый. Потирая руки, старик торжественно кивнул головой в сторону здания. — Новоселье справлять будем?

— Будем, Дряхлый, будем! — Макс не удержался от того, чтобы вслед за стариком не потереть руки. — Когда точно они закончат? Через пять минут? Десять?

— Потерпи, господин. Недолго осталось.

Макс усмехнулся, подумав о той неимоверной скорости, с которой крестьяне достраивали донжон. Работай люди точно также и в реальном мире, то многие проблемы, встававшие перед человечеством в процессе заселения новых планет, отпали бы сами собой.

Заводы, жилые дома, инфраструктура — все возводилась бы в считанные дни, тем самым позволив людям сразу жить нормальной жизнью, а не бороться за выживание чуть ли не каждый день в течении пары сотен лет, пока шло плавное заселение очередной планеты после завершения на ней процессов терраформирования. Пока, к сожалению, подобное было возможно только в игре.

Макс коротко глянул на визуальную карту, которую после диалога с Леей решил постоянно держать перед глазами в активном состоянии, не увидел на ней ничего необычного и вновь обратил взор в сторону донжона.

— Твою...! — непроизвольно вырвалось у него, когда до его сознания дошло, ЧТО именно только что увидел на карте. — Лея! — в полный голос рявкнул он, в одно мгновение активировав диалоговое окно с эльфийкой и не обратив никакого внимания на бросившегося от неожиданности в сторону, запнувшегося и завалившегося набок Дряхлого. — У тебя на хвосте! Видишь?

— Вижу, — легкая, едва заметная насмешка в голосе Леи сказала Максу о том, что у нее все под контролем. — Противник следует за мной уже пару часов, но слишком приближаться пока не решается. Сильно подозреваю, что выжидает чего-то.

— Подмоги он дожидается! — мгновенно сообразил Макс. — Лея, почему ты забрала так сильно на восток? Срочно возвращайся к нашей локации! — от волнения он сбивался, обращаясь к девушке то мысленно, то вслух. Впрочем, в обоих случаях Лея его слышала. При открытом диалоговом окне, искин в автоматическом режиме начинал транслировать в ее сторону все его обращения.

— И привести противника к нам домой? Будь он один, то имело бы смысл. А так... Не хочу рисковать, поэтому и начала уводить их в сторону.

— В итоге получится, что тебе одной придется им противостоять! Такова твоя задумка? Лея, возвращайся! Вместе мы дадим им отпор, — Макс разволновался по вполне понятным причинам. Погибнет девушка, умрет и он! Проклятое условие вассального договора!

— Нет, что ты! — звонко рассмеялась девушка. — Я не настолько сильна или глупа, чтобы подвергать себя такой опасности, как бой с неизвестным количеством противников. Я задумала несколько иное.

— Что?

— Помнишь игрока, лишившего меня замка? Я тебе о нем рассказывала.

— Помню. Ты хочешь завести преследователя на его карту? — казалось бы, замысел Леи должен был успокоить Макса, но произошло с точностью до наоборот. Он разволновался еще сильнее. — Лея! Понимаешь ли ты, чем это может обернуться??? Гном, разгромивший тебя, выйдет навстречу и ты окажешься между молотом и наковальней! Тебя сотрут в порошок!

— При неблагоприятном варианте развития событий, да, — признала эльфийка. — Не волнуйся, я не собираюсь вставать между вражескими отрядами.

Перед глазами Макса появилась пульсирующая картинка с изображением второго его военачальника — ситаха И,Радла. Ткнув в нее пальцем, он активировал диалоговое окно и сразу услышал могучий рокот:

— Господин, судя по поведению Леи, могу предположить, что вы не очень довольны ее планом.

— Естественно! Ты понимаешь, чем все может закончиться? И,Радл, Лея! Разворачивайтесь и возвращайтесь на свою территорию!

— Мы проиграем... — начала Лея, но ее тонкий голосок заглушил рык ситаха:

— Господин, прошу не спешить с приказами. В данном случае я соглашусь с Леей. Стоит рискнуть. Стравив врагов, мы приобретем значительное преимущество, так как в схватке они изрядно потреплют друг друга.

— Я не могу рисковать! — Макс нервно прохаживался перед донжоном, с тела которого крестьяне уже начали снимать строительные леса. Дряхлый хмуро поглядывал на него, не понимая, почему сейчас господин совершенно не обращает внимания на результаты строительства. Ведь еще несколько минут назад он ждал этого события с превеликим нетерпением! — Хотел бы, но не могу! Ставки слишком высоки, поэтому возвращайтесь. Будем воевать с противником вместе. И на нашей территории, где приготовлено множество сюрпризов!

— Поздно, — усмехнулся И,Радл. — Вижу гнома, сопровождаемого отрядом орков и драконидов.

— Где? — сердце Макса упало. Он судорожно вглядывался в карту, но не видел на ней ничего нового. — И,Радл, где ты видишь противника?

— На другой стороне поля, по которому мы сейчас идем. Видим визуально. На вашей карте враг отобразится, когда подойдем поближе.

— Подключай изображение!

— Макс! — вмешалась Лея. — Передача изображения замедляет скорость того, кто его передает! В этой игре это правило тоже действует. Лично проверяла!

— Я знаю, — огрызнулся Макс, подключаясь к новой картинке, появившейся рядом с изображением ситаха. Окружающий мир неестественно моргнул, и в следующее мгновение он уже смотрел глазами своего военачальника, находившегося от него в добрых десяти километрах.

— Нам сейчас требуется вся скорость! — с некоторым раздражением воскликнула Лея, обращаясь к своему сюзерену, точно к маленькому неразумному ребенку, неспособному самостоятельно догадаться до столь элементарных вещей. — Если ты будешь "смотреть" через И,Радла, то он не сможет поспеть за нами, когда мы будем маневрировать!

— Лея!!! Заткнись!!! — сорвался Макс, взбешенный не ее тоном, а скорее фактом, что девушка не дает ему сосредоточиться на изучении вражеского отряда, который он отчётливо видел в полутора километрах от них. — Я отключусь, когда придет время, а сейчас не мешай!!!

Макс одним движением руки деактивировал диалоговое окно с Леей, не желая слушать ее препирательств. В том, что они последуют, он не сомневался.

— Верное решение, — хохотнул И,Радл, прекрасно видевший, кто из других военачальников находится на связи с господином. Это становилось возможным только во время его сеансов с Максом, когда последний не ставил специальный запрет, отключающий возможность военачальникам видеть, кто еще с ним разговаривает.

— Помолчи, — посоветовал ему Макс, вглядываясь в то место, где был виден отряд противника. Весьма многочисленный для данного этапа игры! С десяток орков и примерно пятнадцать-двадцать драконидов. И сам игрок — могучий гном, помахивающий громадной секирой так, словно та вообще не имела никакого веса! — Интересно, каков его уровень? — вслух озадачился Макс, прикидывая про себя, скольких еще игроков мог вынести этот гном за несколько игровых дней, если не считать Лею.

— Высокий. Не ниже вашего, — прокомментировал И,Радл. — Мы с Леей сегодня во время боя убили не всех кочевников. Вождя пленили и допросили. Очень много нового узнали.

— Почему мне не докладывали? — Макс заметил, что отряд, ведомый Леей, начал смещаться в сторону, явно избегая столкновения с новым противником. При этом темп передвижения заметно снизился, позволив преследователю несколько сократить расстояние.

— Лея пыталась, но вы были так заняты обновлением донжона, что не дослушали ее...

— Она сама оборвала связь! — нервно отреагировал Макс, вспомнив свой утренний разговор с эльфийкой и высказав свое мнение на повышенных тонах. Но тут же постарался взять себя в руки. — Нервы, — проворчал он. — Постепенно начинают сдавать. Из-за вас, между прочим. Ладно, проехали. Докладывай.

— Кочевник поведал нам о двенадцати пустых локациях, образовавшихся в той стороне. Это случилось благодаря действиям двух великих воинов, вступивших в союз в первый же день после своего появления на этих землях, и поочередно атаковавших своих соседей. Избавившись от них, воины начали заходить на локации, лежащие еще дальше. Можно сказать, нам повезло, что они решили направить стопы своих армий не в нашу сторону.

— Понял, — кивнул Макс. — Лея стала одной из первых, кто попал под удар. Дальше!

— Мы выяснили имена этих великих воинов. Первый из них — Джон Смит.

— Никогда не слышал, — пожал плечами Макс. — В принципе, имена нам ничего не дадут. Насколько я знаю, известные игроки не принимают участие в Играх, где можно умереть. Им денег и так хватает.

— Лея тоже так думала, пока кочевник не огласил имена воинов. Мне они ни о чем не сказали, но на нашу девчонку произвели определенное впечатление. Особенно второе. Ли Сяолун! Слышал?

— Не-е-е... Не слышал, — Макс перебрал в памяти имена известных ему игроков: Коля "Белый", Вано "Веселый Чих". То были его знакомые, посвятившие играм значительную часть своей жизни и даже добившихся на этой стезе кое-каких результатов. Но на этом его познания и заканчивались. — Наверняка какой-нибудь сильный игрок, представляющий одну из Лиг. Небожители из Общегалактической Лиги в Игре на выживание не участвуют. На наше счастье...

Идущая впереди Лея вдруг обернулась, кинула раздраженный взгляд на И,Радла, и сквозь зубы, но достаточно громко, бросила:

— Бегом! — и перешла на бег, с каждым мгновением все более и более ускоряясь.

Отряд ситахов последовал ее примеру. То тут, то там послышались легкие позвякивания от соприкасающихся металлических частей, во множестве имевшихся в снаряжении бойцов.

— Господин, — тоже переходя на бег, напомнил Максу И,Радл, и тому пришлось отключиться, чтобы дать возможность военачальнику не отставать от всех остальных.

Не имея возможности видеть происходящее вокруг экспедиционного отряда, он сосредоточил свое внимание на визуальной карте, напряженно всматриваясь в многочисленные точки.

Наблюдая за смещением своего отряда в сторону, он облегченно выдохнул, решив, что его ситахам удастся избежать боевого столкновения.

Между тем Лея тоже посматривала на карту. Перепрыгивая кочки и рытвины, неизвестно откуда взявшиеся на этом участке поля, девушка старалась держать темп, который не должен был слишком измотать следующих за ней воинов. Лично она могла бежать и быстрее, но тогда ситахи в попытке удержаться за ней очень быстро бы выдохлись. А выдохшись, заметно уронили бы скорость, дав шанс противнику нагнать себя.

Эльфийка еще подкорректировала курс, направив отряд вдоль границы территории, принадлежавшей грозному тандему игроков, об одном из которых она слышала лишь однажды — некоем Джоне Смите, входившим во вторую сотню общего рейтинга Общегалактической Лиги! И второе... Второе внушало ей настоящий ужас.

Ли Сяолун, более известный под ником "Неотвратимая смерть"! Он по праву занимал вторую строчку того рейтинга. В среде игроков поговаривали, что в следующем году он имеет все шансы возглавить его...

По словам кочевника, в этой игре Ли выбрал расу орков. Непонятно, правда, почему, но у него могли быть свои причины. Соответственно, гномом был его союзник.

Внутренне порадовавшись тому обстоятельству, что встречать ее вышел Джон, а не грозный китаец, девушка на бегу огляделась по сторонам.

Гном, вместе со своим отрядом, смещался вдоль границы своей карты, стараясь следовать параллельно Лее. Преследующий ее противник тоже изменил курс, срезая по полю угол и этим значительно сокращая расстояние. В нескольких километрах впереди виднелась спасительная кромка леса.

Девушка начала плавно смещаться в сторону гнома, с нетерпением дожидаясь момента, когда тот заметит ее преследователей. Ждать пришлось недолго — через пару минут, когда расстояние между Леей и гномом сократилось до двухсот метров, а противники за спиной приблизились еще ближе, оба ее врага одновременно заметили друг друга, и сразу начали притормаживать. Девушка повторила их маневр, постепенно перейдя на шаг, а потом и вовсе остановилась. Перед ней встала дилемма, как стравить врагов, и при этом самой остаться в стороне.

— Лея! — окликнул ее И,Радл. — Ты тоже заметила?

— В смысле? — не поняла она, в недоумении поочередно посмотрев на оба вражеских отряда, и затем удивленно переведя взгляд на ситаха.

— Да я не о них! Я о тех господах! — И,Радл махнул рукой в сторону того самого леса, в котором Лея надеялась найти спасение.

Резко обернувшись, девушка внимательно посмотрела в указанную сторону, не забыв перед этим глянуть на визуальную карту.

— Э-э-э... — растерянно протянула она. Визуальная карта пока ничего не показывала. Та сторона была покрыта на ней пеленой тумана. Зато зрительно девушка видела вдали небольшую группу фигур, расовую принадлежность которых пока разобрать не могла. И фигуры эти, судя по всему, неторопливо приближались!

— Что у вас? — послышался голос Макса. Как сюзерен, он мог выходить на связь со своими вассалами без их согласия.