Уминая яичницу Хелен краем глаза смотрела выпуск новостей:
— В результате проведенных полицией совместно с людьми гауптмана Ворнера операции удалось поставить ловушку на людей пытавшихся захватить бойцов нанятого правительством для защиты Заимки наемного отряда. Как сказал господин Ворнер была проведена ловля на живца. 'Мы проанализировали ситуацию и сумели предположить, кого будут пытаться похитить в следующий раз. Была вероятность, что мы ошибемся, но к счастью этого не произошло. Проследив за похитителями, мы предприняли штурм с целью освободить захваченных наемников. Что нам удалось. К сожалению, во время штурма все похитители были перебиты. Это результат спешки при подготовке штурма. Но должен сказать, что поспешность была оправданной еще чуть-чуть и наемникам бы вкололи нитропентотал. Препарат, применение которого запрещено законами Лиранского Содружества. Сейчас мы отслеживаем связи тех кто был среди похитителей чтобы выйти на заказчика'. Отвечать на прочие вопросы господин Ворнер не стал, резонно сославшись на тайну следствия.
Вот и гадай, какая доля правды в том, что сказали журналистам — лично Хелен думала, что правдой было только ловля на живца, за остальное она ручаться не стала бы. Пообщавшись с парнями из СИБ она усвоила что, имея с ними дело верить очевидному чревато для самочувствия.
Сегодняшний день ничем не отличался от прошедших, и раздавшаяся трель звонка заставила напарников вздрогнуть. Быстро переглянувшись с Хелен, Отто пошел открывать гостю. Хелен тем временем торопливо вспоминала, что они собирались говорить тем или тому, кто придет к ним, но все наработки вылетели из головы.
В руках Ракитина был букет, который он вручил Хелен. Отто невольно захихикал, глядя на озадаченное лицо девушки растерянно вертящей в руке цветы. Правда, хихикал он про себя, справедливо опасаясь получения травм. Некоторое время разговор шел о погоде, достопримечательностях Заимки и прочих отвлеченных вещах затем Ракитин, став серьёзным, перешел к делу.
— Скажите, каким вы видите свое будущее после отражения вторжения?
Напарники переглянулись, решая, кто будет отвечать на вопрос.
— Может сначала вы озвучите ваши предложения, капитан? — предложила Хелен.
— Хорошо — кивнул Ракитин. — Рассмотрим ситуацию в целом. Вы весьма квалифицированная команда и представляете ценность для работодателя как вместе, так и по отдельности. Вы Отто один из лучших специалистов в области компьютерной безопасности, несмотря на молодость на вашем счету немало громких дел. К примеру — ироничная улыбка — взлом счетов Архонта Штайнера на Таркаде.
— Это...
— Еще нужно доказать — понимающе кивнул Ракитин — но мы не в суде, мы профессионалы которые понимают о чем говорим. Не так ли сударыня? — Его глаза встретились с глазами Хелен которая после короткой паузы кивнула, соглашаясь с капитаном.
— В общем, у вас богатый послужной список и как бы не относится к этому, это не отменяет высокого профессионализма.
— Теперь вы Хелена. Специализируетесь в обеспечении личной безопасности, владеете рукопашным боем, прекрасно стреляете, имеете навыки оперативной работы. В том, что вашу пару до нас никто не поймал немалая доля вашей заслуги. Вместе вы составили команду, на счету которой немало сложных заданий и ни одного прокола. До нас.
То что успех 'СИБ' случаен Ракитин обошел умолчанием, важен результат, а случаен он или нет дело десятое не влияющее на итог дела.
— Мы хотим предложить вам долговременное сотрудничество. Оплата будет достойной, мы умеем ценить квалифицированные кадры. Требования просты лояльность к работодателям и успешное выполнение порученных вам заданий.
— А что будет, если мы откажемся? — мрачно спросила Хелен. Ей было интересно, что придумали сибовцы на этот случай. Насмешка, мелькнувшая в глазах Ракитина, дала Хелен понять, что капитан понял ход её мыслей, но не возражает против ответа.
— Тогда после отражения нападения вы сядете на ближайший прыгун и покинете Заимку. — Игорь улыбнулся, глядя на то, как вытягиваются физиономии напарников пытавшихся удержать от падения челюсти. — У вас будет месяц форы — закончил он.
— Какой форы? — насторожился Отто.
— Через месяц мы передадим ваши установочные данные нашим таркадским коллегам. В пакете будут генетическая карта, трехмерная съемка скелета, гормональные образцы, психологический профиль и запаховые метки. Про отпечатки пальцев и снимки сетчатки не говорю.
Напарники невольно охнули, их работа предполагала анонимность, нет, в файлах полиции они значились, но как обычные граждане с чистой биографией. Но как только спецслужбы свяжут простых клерков Хелен Кинг и Отто Крауфа с рядом щекотливых дел о взломах особо защищенных баз данных... За ними придут и быстрая смерть покажется милостью — Архонт Штайнер вряд ли забыл взлом его кубышки. Да и если не брать в расчет счета Архонта у разведкорпуса Лиры было к ним немало других претензий.
— Я жду вашего решения — холодным, жестким голосом напомнил о себе Ракитин
Глядя на капитана смотрящего, на их резко похолодевшими глазами, на ставшем неожиданно жестким лице Отто вспомнил фразу из купленной на Заимке книги. Там главный герой заявил своему оппоненту 'Это мы — имперские волки и будем рвать глотки, пока живы!'. Только теперь, глядя на имперца, он понял, что имел в виду автор.
— Мы согласны работать с вами — сказал Отто.
— Сударыня? — посмотрел на Хелен Ракитин.
— Согласна — резко бросила Хелен.
— Вот и прекрасно — расплылся в искренней улыбке ставший прежним, слегка шалопаистым парнем Ракитин. — Кстати, Хелен, надеюсь вам понравился букет?
— Э-э-э... да — слегка растерялась от смены темы разговора девушка.
-Тогда, если не секрет, что вы делаете сегодня вечером?
Стоя за спиной растерянной Хелен её напарник пытался не расхохотаться, давая выход скопившемуся во время беседы напряжению.
(Hildor)
Джонни Сиверс мрачно смотрел на полупустую кружку пива и думал. А думал он о том, кем же он был в прошлой жизни, что так ухитрился запачкать свою карму. Насколько он себя помнил, все более-менее значимые события в его жизни, начинаясь хорошо, почему-то в последний момент оборачивались полным провалом. Он старался свести последствия к минимуму, упирался и крутился, как мог, но итог был удручающе постоянен.
Он был одним из лучших курсантов на курсе, гордостью всех инструкторов в академии. Он вполне мог претендовать на первое место в общем выпускном экзамене, что сулило кое-какие приятные бонусы. Например, более выгодный контракт. И то, что при этом он окажется в том мехе, который ему нравиться. А нравились ему машины быстрые, с энергетическим вооружением. Пушки он презирал, ракеты терпел, как неизбежное зло. Идеальным мехом для себя он давно определил 'Феникс — Сокол'. Быстрый, прыгучий, с неплохой броней и вооружением. Он уже представлял себе, как он будет модернизировать своего будущего меха. Как он уберет эти дурацкие пулеметы и патроны к ним, как вместо них он поставит дополнительные охладители... Ага, разбежался! Правду говорят — если хочешь рассмешить богов, то расскажи им о своих планах. Тогда боги хорошо посмеялись, не иначе. Вечером перед экзаменом вышел вечером погулять и познакомился с красивой девушкой. Повел ее в кафе, там слегка выпили и разговорились, потом беседа плавно переместилась в горизонтальную плоскость. В итоге утром он прибыл на экзамен в состоянии похмелья, не выспавшийся и с дрожащими руками. И в итоге он показал чуть ли не худший результат в выпуске. Уже много позже он узнал, что все это было подстроено — и девушка, и бессонная ночь, и кое-какой препарат в вине, усиливающий эффект похмелья. Но это было после. А тогда над ним вдоволь позубоскалили и инструкторы, и курсанты. Итог — несколько месяцев сидения на бирже наемников в надежде на хоть какой-нибудь контракт. Контракт он получил. И его посадили на один из самых уникальных и знаменитых мехов во всей Внутренней Сфере — на 'Урбанмех', он же 'Горожанин'. Боги ржали не переставая.
Многие мехи ценятся за высокие боевые характеристики. Некоторые мехи ценятся за то, что обладают собственным неповторимым стилем. Это вполне относится и к 'Урбанмеху', но сказать, что конструкторы раскурили много хорошей, забористой травы перед тем, как выдать на гора это чудо мехостроительной мысли — пожалуй, не сказать ничего. Из лёгких мехов 'Урби' выделяется в первую очередь своей патологически низкой скоростью: всего 30 км/ч. Причем бегом. На ровной местности его обгоняют не только тяжелые, но и практически все известные штурмовые мехи. Столь низкая скорость 'компенсируется' наличием прыжковых ускорителей, что позволяет этому яйцу на ножках прыгать аж на 60 метров. Основное вооружение составляет пушка-десятка, что очень необычно для легкого меха всего 30 тонн весом.
Для него назначение на такой мех было жуткой пыткой. Смехотворная скорость, непривычное и призираемое автоматическое орудие, мизерный боекомплект. Единственными преимуществами этого меха была его цена — он входил в тройку самых дешевых мехов — и бронирование. Бронирован он был практически одинаково со всех сторон. Яйцо, оно яйцо и есть. Еще он не перегревался, никогда. Даже получив попадание в двигатель и стреляя при этом из всего своего арсенала на бегу. Этот мех справедливо считали пушечным мясом. Хотя, надо признать, это было весьма злое мясо, способное с легкостью изуродовать и послать на свалку любой легкий мех и большую часть средних. Надо сказать, что по рейтингу самых ненавидимых машин он занимал почетное второе место после 'Горбуна'. И 'Горбун' со своей АС/20, и 'Горожанин' со своей АС/10 при своем появлении на поле боя заставляли врага сильно нервничать. Еще бы, они были способны изменить расклад сил в бою буквально парой очередей.
Все это привело Джонни к простой мысли: если хочешь уцелеть, то засунь весь свой гонор куда поглубже и учись, как следует учись работать на этом чуде инженерной мысли. И он учился. Стиснув зубы, теребя техников и ветеранов, гоняя сутки напролет в тренажерах. Заново учился ходить, никуда не спеша и всюду успевая. Заново учился стрелять, с первой очереди попадая по врагу и учитывая каждый выстрел. Учился давить на врага, не давая ему перехватить инициативу и сорвать дистанцию. В итоге все пять лет практически непрерывных боев на этом мехонедоразумении он оставался в живых, а его мех приходил на точку сбора своим ходом. Окончательный экзамен на овладение мехом он сдал незадолго до окончания контракта, ухитрившись сбить АКИ.
После окончания своего первого контракта он вздохнул с некоторым облечением и снова подал документы в Зал Найма на Галатее. Довольно скоро ему предложили довольно выгодный контракт, за который он с радостью ухватился. Вот только вся радость у него резко закончилась, когда ему показали его новый мех. На этот раз это был 'Егерь'. Со снятыми лазерами и увеличенным боекомплектом к четырем оставшимся пушкам. В этот момент он явственно услышал громовой хохот неведомых богов. Ему хотелось завыть. С трудом задавив в себе это порыв, он опять принялся за учебу. Учился не лезть вперед, держаться за спинами мехов своего лэнса, беречь спину, следить за небом. Через два года его мех проиграл в споре со 'Стрельцом' противника и получил полный залп РДД прямо в грудь. Автоматика сработала образцово, вышвырнув его вместе с сиденьем в небо за несколько секунд до взрыва. После лечения (когда тебя резко бьет под зад 5g, редко обходиться без мелких травм) ему дали новый мех, на этот раз 'Снайпер'. Причем командир искренне считал, что он пошел навстречу мечтам Джонни. Его можно было понять, при взгляде на его послужной список и характеристики возникал образ стрелка-специалиста по пушкам, крутого зенитчика и хорошего теха. Боги смеялись все громче.
Тот контракт закончился почти полгода назад, и вот уже пять месяцев, как его документы вновь лежали в Зале Найма. В свободное время он подрабатывал, работая с техниками и обслуживая мехи, да занимался на тренажерах, чтобы не потерять квалификацию. Деньги он старался тратить как можно меньше, лелея мечту купить когда-либо мех своей мечты.
— Мистер Сиверс? Где мы можем поговорить с вами о возможности найма?
Через полчаса разговоров Джонни находился в некотором смятении. То, что ему придется пилотировать 'Снайпер' он принял как неизбежное зло. То, что придется учить новичков-пилотов где-то на Периферии, он принял как дополнение к этому злу. Но вот то, что ему по окончании контракта предложили приобрести с изрядной скидкой новенький 'Феникс' и провести его полевую модернизацию с учетом его пожеланий ('В пределах разумного, разумеется! Заодно и наших техников подучите')... Это разбудило в нем старую надежду. И нешуточное беспокойство. Боги ведь так любят посмеяться над ним.
(Степан)
Павел ещё раз обошел вокруг... чего? САУ? ЗСУ? Танк? Не к одному из перечисленных видов бронетанковой техники данное изделие не относилось. И что с ним делать — непонятно. Мысленно он поблагодарил судьбу за то, что такой машины у него не было в Египте — точно бы мудрое командование отправило одного останавливать прорыв 'израильской военщины', и ещё раз обошел агрегат, именуемый в спецификациях 'Partisan Heavy Tank', или тяжёлый танк 'Партизан', если по-русски.
С точки зрения лейтенанта Александрова танком данная машина не являлась — четыре 76мм автоматических ствола с большим углом возвышения явно указывали, что это — классическая пушечная зенитно-самоходная установка. Весьма мощная, следует сказать. Но броневая защита и масса соответствовали тяжёлым танкам.
Видимо командование рассуждало примерно также — Павел был командиром 'Шилки', кроме того, с опытом войны 1973г. Но местное командование и командование '501 легиона' считало, что использовать восьмидесятитонную машину только для борьбы с авиацией — расточительство. Вот и ходил теперь Павел Алексеевич вокруг 'Партизана' пытаясь решить, как ему быть — несмотря на малую, по меркам землян, дальность стрельбы, зенитка была мощной, и Павел не сомневался, что с напарником они смогут завалить любой местный аппарат, но что делать в наземном бою он представлял весьма смутно. А в том, что его попытаются задействовать 'по земле' он не сомневался.
(Hildor)
Два месяца спустя после прибытия дропшипа с Галатеи в пиратской точке около Заимки появился 'Пепеладз'. Выпустил четыре дропа, принял на борт один и снова исчез.
Один дропшип класса 'Союз' направился к космопорту в Ново-Михайловске, остальные заняли места на орбите и стали ждать команды с земли. Над главной базой 'Борогоза' разыгралась метель. Садиться в таких условиях, да еще и в ущелье было слишком опасно, а пара дней ничего не меняла. Поэтому посадку в горах решили отложить. 'Союз' шел по указаниям диспетчера, да и садился он почти вертикально на подготовленную площадку на дне долины. Здесь ветер был гораздо слабее, сам дропшип был достаточно тяжел — так просто не сдуешь, да и контроль был гораздо лучше, что делало посадку почти безопасной.
Приземлившийся дропшип портовой команде был хорошо известен: разбитые и так и не замененные турели, отметины на плитах брони, эмблема в виде странной шестеренки и надпись 'Пионер' над люком указывали на то, что прибыла очередная партия наемников '501 легиона'. Люки приземлившегося дропшипа открылись, и оттуда один за другим стали выезжать танки. Внешне они были очень похожи на легкие 'Скорпионы', только орудие было явно потолще и подлиннее, и отсутствовал пулемет на лобовом листе. А так — почти копия.
