Механический солдат-2

(Hildor)

Высокий, худощавый человек с азиатской внешностью сидел в своем кабинете и думал. Кабинет был довольно просторным, но обстановки было мало, только самое необходимое. Стол, кресло, приличных размеров сейф, шкаф, стилизованные под старину напольные часы и несколько акварелей на стене. За одной из акварелей скрывался небольшой сейф, но, как и его старший брат, ничего стоящего там не было. Оба сейфа были лишь приманкой. Большой — для дураков, малый — для тех, кто считал себя умными.

Стульев в кабинете не было. Те, кто сюда приходил, не должны были сидеть. Они должны были стоять, кланяться и просить. Для тех, кого хозяин кабинета считал достойными или равными себе, был другой кабинет, больше и гораздо шикарнее обставленный. И находящийся в другом конце города. Хозяина обоих кабинетов звали Ван Ло.

Часы мелодично пробили два часа дня. Сразу же после этого раздался тихий стук в дверь. Ван Ло посмотрел на часы. Хотя пройти сюда мог только тот, кто получил и правильно понял его послание, осторожность не помешает. А часы были не только часами. Однако, если верить датчикам, за дверью был один человек с массой металла менее 300 грамм. И Ван Ло нажал кнопку.

Дверь открылась, и в комнату с поклоном вошел пожилой человек вполне европейского вида и внешности. Если бы в комнате был бы кто-то из наемников 'Эскадрона смерти', он сразу бы опознал этого человека. Именно он разместил заказ на атаку Камы V.

— Ты сделал, что я просил?

— Да, господин.

— Хорошо. Расскажи мне.

— Как подробно, господин?

— Так подробно, как только можешь.

— Хорошо, господин. После того, как ваша рекламная акция по бесплатному техобслуживанию роботов и АКИ под лозунгом 'День защитника планеты' была официально одобрена и был назначен день ее проведения, я отправился на Галатею. Там я в течение недели изучал наемные подразделения, подключив некоторые контакты наших партнеров. Через неделю я выбрал отряд под названием 'Эскадрон смерти'. Они были крайне неразборчивы в выборе контрактов, испытывали недостаток денежных средств, вызывали сильное раздражение других отрядов и в то же время имели в своем составе 2 роты боевых роботов с шаттлами для их доставки. Их исчезновение не вызвало бы никакой отрицательной реакции, наоборот, многие были бы только рады.

Использовав одну посредническую контору, которую контролируют наши партнеры, я сделал этому подразделению предложение. Сумма и оборудование с ваших заводов их заинтересовали, поэтому контракт был подписан. Командир подразделения, некто Хэнс Ульрихсон по прозвищу 'команданте Карлос', провел найм прыжкового корабля и нескольких подразделений.

— Секунду. Почему такое прозвище, почему был проведен найм и откуда деньги на него?

— Прозвище — из-за внешности. Сам он выходец из Расалхага, но выглядит так, словно родился в системе Троицы. Внешность у него совершенно латинская. Что касается денег... Я рассчитывал на стандартный контракт с прыгуном, сам корабль был уже подготовлен, но контракт перехватил другой прыгун, джамп-шип 'Пепеладз'. И это был корабль класса Звездный Лорд. Владельцам были срочно нужны деньги, поэтому контракт был заключен быстро и дешевле, чем планировалось. Оставшиеся деньги Ульрихсон потратил на авансы для новых наемников. Выбирать пришлось из всякого отребья, но дополнительную неполную роту, несколько АКИ и шаттлов ему хватило. Причиной найма было то, что в контракте был пункт об отдельном вознаграждении за каждую уничтоженную цель. Поэтому Ханс решил нанести удар по максимальному количеству целей и получить наибольшее вознаграждение.

— Что ж, это не плохо. Плохо, что прыгун не тот. Продолжай.

— Слушаю, господин. Итак, в условленный день, в согласии с пунктами контракта, 'Эскадрон смерти' загрузился на корабль и прыгнул в направлении Камы V. Спустя месяц после старта я получил ваше послание и начал розыски пропавшего прыгуна. Вот здесь и были обнаружены некоторые... странности.

Сначала я обратился в КомСтар. Их сильно заинтересовал мой запрос, пришлось сослаться на контракт, иначе они не давали никаких сведений. Их ответ гласил, что запрашиваемый Т-прыгун нигде не появлялся после прыжка из Галатеи. Я подключил все доступные мне контакты, а также контакты наших друзей и партнеров. Через несколько недель я получил некоторые результаты.

— Надеюсь, они того стоят. Если бы не твоя репутация, ты никогда бы не получил такие суммы. Я слушаю.

— Да, господин. Итак, оказалось, что Ком Стар послал с этим кораблем своих людей и два шаттла-штурмовика. Удалось выяснить их имена — это великолепные пилоты, одни из лучших. Штурмовики — вообще продукт Звездой Лиги, таких сейчас нигде не найдешь. Стоят они на вес золота, запчастей на них найти невозможно, но боевые качества — великолепные. Также удалось узнать, что их целью была операция по спасению. Более конкретных данных, к сожалению, узнать не удалось.

По поводу прыгуна удалось узнать, что пункт приписки — планета Малая Заимка на территории Штайнера, около границы с Мариком. Кстати, в двух прыжках от Камы V. Господин, вам ничего не напоминает это название?

— Что-то напоминает, верно. Вспомнил. Это та планета, которую несколько раз пытался завоевать какой-то герцог, не помню его имени. Что-то связанное с оскорблением рода.

— Верно, это официальная версия. Но это только внешний слой. Есть еще и глубинные слои, скрытые во мраке лжи и незнания. Позвольте, я раскрою некоторые тайны наших аристократов.

Один из информаторов наших партнеров случайно вышел на одного человека, который привел к технику, который сбежал с джамп-корабля 'Пепеладз'. Когда его нашли и ... расспросили... выяснилась интересная подробность — перед уходом техник заложил в компьютер корабля вирус, который искажал данные, вводимые в навигационный блок во время третьего прыжка. То есть во время прыжка на Каму V. Копия этого вируса у него была, его исследовали. Очень интересный вирус, сделан на заказ и очень квалифицированным программистом. Сам вирус с данными по нему уже передан в отдел специальных операций.

В результате прыжка прыгун должен был получить сильные повреждения, либо прыгнуть в неизвестную точку, хотя это очень маловероятно. Приказ на ввод вируса техник получил от своего куратора. Сам техник родом с Малой Заимки, был завербован несколько лет назад.

Когда мы вышли на куратора, оказалось, что он работает на того самого герцога. Целью этой диверсии была ликвидация корабля 'Пепеладз'. Он должен был либо пропасть, либо пойти с молотка за долги по контракту. Указание по этой операции он получил непосредственно от герцога. Больше он, к сожалению, по этому вопросу ничего не знал. Основной же его задачей были операции по подрыву финансового и экономического положения планеты Малая Заимка.

— Вот как? Любопытно, даже очень. Чем же так привлекательна эта планета?

— Перед самым прилетом к вам я получил некоторые сведения по истории этой планеты. Во всех архивах почему-то отсутствуют любые данные по геологии планеты, хотя во времена Звездной Лиги геологоразведка велась очень интенсивно. Отсутствуют данные о полезных ископаемых, глубинных слоях, вулканической активности... Вообще чисто. Только география планеты, и то очень старая и очень скверного качества. Планета была в списках на поставку тяжелого оборудования и аттестатах по оплате жалования саперной дивизии Звездной Лиги... но сведений об этом очень мало, и чем они там занимались — тоже нет данных. Не планета, а черная дыра. Сведения о ней очень разрознены и в основном только косвенные. Да и те пришлось разыскивать на нескольких десятках планет. Похоже, что кто-то во времена Исхода Керенского тщательно подчистил все архивы. Большего, к сожалению, найти не удалось.

— И что же ТЫ по этому поводу думаешь?

— Что нашему герцогу что-то известно об этой планете. Что-то такое, что их род не жалеет никаких усилий для ее захвата. Оскорбление рода — просто предлог, тогда Малая Заимка просто отказалась принять его протекторат. Первая атака произошла еще во время первой Войны за Наследие, последняя — несколько лет назад. Сейчас он подрывает экономическую и финансовую стабильность планеты и собирается просто ее купить или максимально ослабить перед новым вторжением. И он очень близок к успеху.

(Относящийся)

Маркграф ТВД Тимбуку потянулся к стоящему на столе небольшому запотевшему графинчику налив себе и сидящему напротив него Льву Мазуру.

— Ну, за встречу, старина — произнес он, чокаясь с Председателем правительства Заимки. — О Ленке есть какие-нибудь новости?

Мазур слегка помрачнел

— Нет, вот уже три года прошло, как она исчезла. Честно скажу — я все меньше надеюсь на ее возвращение. А с чего ты так внезапно появился, Майкл? — Перевел он разговор с неприятной для них обеих темы. — Ведь не просто же так?

— Извини, что о Лене спросил — вздохнул маркграф, опрокидывая рюмку вслед за Мазуром. — А прибыл, потому что есть сведения, что появились какие то отморозки, у которых слюни текут пограбить на границе. Вот и решил предупредить тебя по старой дружбе, 'Ветер' — назвал он Мазура по армейскому позывному.

— И какая численность банды? — криво усмехнулся Мазур.

— Больше чем хотелось бы — серьезно ответил маркграф — очень крупная банда — он внезапно ударил кулаком по столу. — А мы ни черта не можем сделать с ними. Эти пираты знают, что мы не можем снять с других границ войска вот и наглеют все больше. — Последовала сложно сочиненная словесная конструкция. — Жаль, что твоя планета находится на самой границе... впрочем, ладно. — Он пожал плечами. — Нам то грех жаловаться, пользуясь положением планеты мы имеем неплохой гешефт. Ты бюджет пополняешь я свои карманы. Перейдем к делу. Я ведь чего сам прилетел, мог бы и сообщение отправить. Оружия на Заимке много, но оно в большинстве стрелковое вот я и решил подбросить тебе кое-что списанное со складов. Закончим разговор — распорядись о разгрузке уж извини там не очень много, но это лучше чем ничего.

— Да уж, дожили — скривился Мазур — на банды войск не хватает. Надо же. Я если честно подумывал о наемниках но все хорошие отряды давно наняты а те, которые можно нанять, такое отребье что опасны для нанимателя. Давай так. Я готовлюсь к обороне и пробую найти отряд наемников достойный доверия. Да, скорее всего не найду но попытаться надо — предложил Мазур.

— А я?

— Ты уже сделал все что мог, Майкл — вдохнул Мазур. — Предупредил, подбросил оружия. Что еще ты можешь сделать?

— Ничего, — признал маркграф. — Хотя слушай, — оживился он — если ты найдешь надежный отряд наемников, то в отличие от тебя я могу заключить с ними контракт на внешнюю операцию. Можно будет нанести визит банде. Трофеи, если они будут пополам. Как тебе?

— Хорошая идея, 'Валет' — признал Мазур. — Будем иметь ее в виду. Ну что по третьей? — спросил он, наливая стопку.

— За павших друзей — произнес вставая маркграф. Бывшие сослуживцы помолчали, вспоминая тех за кого пили и одновременно опрокинули рюмки с "Особой Медвежьей".

(Относящийся)

Двое людей слушали докладчика изредка вчитываясь в бумаги содержащие сведения на которые тот ссылался. Вполне обычные люди но именно они решали судьбу мира. Сейчас им предстояло принять одно из тех решений, которые по праву называют историческими. Поэтому Генеральный Секретарь Юрий Андропов и Президент США Джимми Картер не упускали ни одного слова сказанного женщиной в мундире капитана первого ранга ВКС СССР.

— ...поэтому в обмен на помощь правительство Заимки решило передать вам документацию по ряду технологий времен расцвета Звездной Лиги. — Закончила речь Мазур.

— Спасибо за подробный доклад, товарищ капитан первого ранга — сказал, кивнул ей Генсек. — Значит, наш контингент сможет не просто сидеть в обороне, но и проводить рейды. Это даже лучше чем мы надеялись изначально. Конечно, технологии ЗЛ превосходят сфероидные, но трофеи тоже нужны. Да.

— Нужны — кивнул Картер — нам нужно, что-то использовать пока не разберемся с наследством Лиги.

— Копии вашего доклада переданы нашим министерствам обороны и спецслужбам сейчас они уточняют состав контингента и списки оперативников и аналитиков которых мы можем направить к вам.

— Но зачем? — удивилась Мазур.

— Возьмем к примеру Мудреца о котором вам рассказал отец. Вроде и помог, но при этом явно имеет свои цели. Потом организованный Львом Мазуром аналитический центр накопал много интересного притом, что там сидят пусть и талантливые, но все же дилетанты. Поэтому мы предлагаем послать на вашу планету профессионалов, которые должны будут размотать этот клубок интересов и, если захочет правительство вашей планеты, наладят разведывательное и контрразведывательное обеспечение, как нашего контингента, так и Заимки. — Во внимании к этой области явно сказывалось прошлое Генсека.

— Впрочем — продолжил Андропов — вы можете идти, Елена Львовна, прошу вас передать наилучшие пожелания мужу и сыну.

Мазур собрав бумаги в папку вышла закрыв дверь. Правители сверхдержав потребовав кофе приступили к обсуждению других тем.

(E.tom)

— Мама пиетела — маленькое вихрастое чудо с криком бросилось в объятия женщины одетой в мундир капитана первого ранга Воздушно-космический сил СССР. Подхватив малыша на руки, мама, закружилась под его счастливый смех по комнате, что бы потом оказаться в объятиях высокого мужчины. Малыш, обняв за шеи родителей, потянул их к себе. Семья, счастливая встречей, так и застыла, прижавшись, друг к другу. Потом было визгливое беганье, выспрашивание, еще одной конфеты 'Мишка на севере' у мамы. И только после того как, умаявшись, сын уснул, посасывая палец, счастливые родители наконец то смогли оказаться в объятьях друг друга.

(Hildor)

Когда пришел дежурный с требованием явиться к командиру части, Вэнс не удивился. Чего-то подобного он ждал. Для этого не надо было быть гигантом мысли. Пять дней назад прозвучал сигнал 'Космическая тревога!', а через несколько часов ее отменили. И все стало по-старому. Никаких тебе дополнительных требований для боекомплекта, никаких тебе внеочередных осмотров и проверок мехов, ни тебе вызова из отпуска офицеров — ничего. Вывод был сделан сразу — вернулся 'Пепеладз' и капитан Мазур вышла на связь. Значит — боя не будет. Однако капитан обернулась за два с лишком месяца — быстро. Слишком быстро. А насколько он понял, улетела она самовольно. Значит, скорее всего, что-то случилось там, во Внутренней Сфере. Лететь до Земли от прыжковой точки несколько часов, а прошла уже почти неделя. Самое время, чтобы капитан что-то сообщила, а местные начали думать.

У командира он без удивления узнал, что и его, и его командира вызывают в Москву, причем срочно. Ха, кто бы сомневался. В этом отношении все армии одинаковы.

А в Москве его уже ждали, аж целый генерал со свитой. Причем генерал, похоже, не обычный штабник с мозгами пополам с жиром, а вполне себе нормальный и вменяемый, и как бы не из разведки или чего-то подобного. Взгляд у него был... интересующийся. И командир при нем держался как-то неестественно. Как свежеиспеченный лейтенант перед седым полковником. Любопытно, что ему от меня надо?

— Товарищ генерал, капитан Стилов по вашему приказанию явился!

— Вольно. Капитан, тут с тобой поговорить хотят.

Вот так. Все становится совсем интересно.

Генерал сразу перешел к делу.

— Садитесь, капитан. Что вы знаете о планете Новая Заимка?

— Только то, что к ней приписан Т-корабль 'Пепеладз' и вся команда корабля оттуда — или уроженцы, или иммигранты.

— Все? Подумайте хорошенько.

— Да, все. Впервые я узнал о ней только в момент заключения контракта на доставку подразделения.

— Ясно. Слушайте внимательно. Правительство Новой Заимки попросило у нашей планеты войска для защиты. Нам необходимо знать, что нам следует ожидать в случае пересылки войск, в военном плане ожидать?

— Кто будет атаковать? Сколько? Когда? И зачем они вообще туда явятся? Какая у планеты география, правление, население? Каковы промышленный и военный потенциалы, какова лояльность населения, в какое время года будут вестись боевые действия? Сколько мехов и АКИ ее защищают?

— Это все?

— Пока — да.

— Хорошо. География следующая. Смотрите. На планете Малая Заимка сейчас в самом разгаре ледниковый период, поэтому жить можно только в зоне шириной около 500 км, вытянутой вдоль экватора. На север и на юг от нее идут лесотундра и тундра, сменяемые ледниками.

Год состоит из 12 месяцев, всего 375 дней. Лето длится 3 месяца, одну — две недели длится весна, осень — около месяца. Остальное время — зима, очень снежная и морозная. Зимой практически постоянно дуют ветры, из-за метелей и буранов видимость сильно ограничена, средняя температура зимой составляет около -30С.

Численность населения — около 25 млн человек, но большая часть раскидана по планете в небольших поселениях и городках.

Столица планеты — город Михайловск, основной административный центр. Расположен он в западных отрогах Рефейских гор. Это вот здесь. Сами горы — очень старые, самая высокая вершина имеет высоту около 2,5 км. Вулканов нет, землетрясения не фиксировались со дня высадки, т.е. около 6 веков.

В столице проживает около 20% всего населения, там расположены вся администрация планеты, свой университет с уклоном в горное дело и металлургию, основные производства. Планета находится на самообеспечении, ведет торговлю металлами и производимым в столице сельскохозяйственным оборудованием.

На расстоянии ста километров от столицы расположен Ново-Михайловский космический порт. Находится он на восточном склоне горной цепи, на плоскогорье. Космодром находится в небольшой впадине, поэтому сильных ветров, в отличие от столицы, там нет. На космодром могут сесть и одновременно обслуживаться шесть-восемь дропшипов, в зависимости от класса. От космодрома идет единственная дорога — в столицу. Она пересекает Рефейские горы по перевалу 'Большой редут'. Дорога идет зигзагом, общая длина ее около 100 км. Еще дальше на восток находится море, в которое вдается полуостров Камчатка. На ней — остатки бывшей столицы. Во время Первой Наследной войны по ней был нанесен удар ядерным оружием. Тогда погибла примерно половина всего населения планеты. Атакующими были войска из Лиги Свободных Миров, хотя самой Лиги тогда еще не было, она сформировалась несколько позже. Вместе со столицей было уничтожено большинство заводов и складов, бывшая база Сил Обороны Звездной Лиги и практически вся администрация планеты. Что не уничтожили взрывы, то накрыло радиацией. Даже сейчас, спустя почти двести лет, радиация в большинстве мест держится на уровне 10 миллирентген в час и выше.

Вокруг столицы находятся около двух десятков поселений городского типа. Это несколько шахт — действующие, законсервированные и заброшенные, два обогатительных и один плавильный заводы, завод по производству двигателей, нефтяные скважины и небольшой НПЗ. Все они имеют автомобильное и монорельсовое сообщение с Михайловском. Промышленный потенциал — лучше, чем у Земли, примерно лет на сто.

На восток горы сменяются равниной, поросшей лесом, напоминающим нашу тайгу. На равнине находятся фермы, охотничьи хозяйства и прочее. Оттуда в столицу ведут несколько автомобильных и монорельсовых дорог.

Теперь о нападении. Атаковать будут наемники, нападение — это частная инициатива одного герцога из ЛСМ. Примерный состав наемников — одна эскадрилья АКИ, около двух батальонов мехов, танковый полк и полк пехоты. Воевать будут, предположительно, следующим летом. Это примерно через 10 месяцев. Местные жители захватчиков ОЧЕНЬ не любят. Уже больше сотни лет на планету периодически совершаются налеты, поэтому у местного населения огромный опыт боевых действий — в основном партизанских. Защищают планету силы местной милиции, вооружение — тяжелое пехотное, из техники — аналоги легких танков и БМП. Есть несколько мехов, трофейных в основном. Есть несколько аппаратов вертикального взлета и посадки (АВВП) 'Карнов' в десантном и ракетном вариантах. Еще есть пара АКИ. Основная база местной милиции находится около столицы. Склады, аэродромы и база местного спецназа находятся в замаскированных укрытиях в пещерах.

Такова вся информация на текущий момент. Мы хотим получить от вас примерный сценарий действий наемников.

Ну, ни фига себе! Такая куча народу и техники — на какую-то второсортную планету? Это ведь не налет, это почти полномасштабная оккупация! Ой, что-то тут не чисто!

— А чем так знаменита эта самая Заимка, что ради нее Лига Свободных Миров практически идет на конфликт с Содружеством Лиры?

— Как сказала капитан Мазур, на Заимке находятся бункеры с техникой и документацией времен Исхода. Они были запечатаны в начале первой войны за Звездное Наследие.

Писец! Приплыли. За такое вполне можно влезть. Хотя выигрыш неясен — можно ничего не получить, а вот отгрести можно очень неслабо.

— Хорошо. 12 АКИ и два батальона мехов — это скорее всего шесть 'Союзов'. Остальные — это могут быть хоть 'Мулы'. Сесть 'Союзы' могут в принципе где угодно, хоть на городскую площадь, но технику и людей выгружать удобнее всего на космодроме. Вообще наемники стараются сесть так, что бы максимально обезопасить свои дропшипы. Для них это средство прикрытия, гарантия нормальной эвакуации в случае провала или предательства и одна из основных ремонтных баз для мехов (а порой вообще — единственная). Поэтому при долговременной кампании поодиночке их скорее всего сажать не будут, как минимум — парой, с перекрытием секторов огня. Если они решат искать бункеры, значит, у них должны быть инженерные войска, средства сейсмической разведки, мехи-разведчики вроде 'Остскаута'. Должно быть тяжелое горное оборудование, потому что вскрыть бункер порой сложнее, чем найти. Судя по всему, штурмовых и тяжелых мехов не будет, в горах лучше всего работают легкие и средние мехи с прыжковыми двигателями. Так как мехов и нормальных танков на планете нет, то будет много мехов с противопехотным вооружением, вроде 'Гермесов', 'Вулканов', 'Фениксов'. Это пока все.

— И что, по-вашему, следует делать, что бы не допустить оккупации?

— Партизанская война. Не давать покоя. Постоянно отстреливать солдат противника, взрывы, диверсии, саботаж. Минирование дорог, огневые налеты на отдельные группы мехов и техники. Уничтожение разведывательных мехов и танков, инженерного транспорта. Обстрелы дропшипов.

Вообще можно много придумать, но все упирается в особенности рельефа и реакцию противника.

— Понятно. А какую технику следует использовать для обороны?

— Из мехов — лучше всего снабженных прыжковыми двигателями. Необходимо иметь что-то против АКИ: из мехов лучше всего подойдет 'Снайпер', из танков — 'Партизан'. Неплохо иметь мехи для огневых налетов вроде 'Катапульты' или 'Дервиша'. Засадные мехи, способные нанести сильные повреждения, вроде 'Пантер', 'Горбунов', или 'Виндикаторов'. Мехи желательно иметь преимущественно с энергетическим вооружением, что бы не мучиться с боеприпасами. Тяжелые мехи не брать — из-за малой скорости их легче выследить и труднее вывести из-под удара. С танками лучше не связываться, горы не то место, где они могут быть с мехами на равных. Исключение — дальнобойная артиллерия и пусковые.

— Ну, хорошо, если мы дадим вам необходимые данные — сможете представить примерный план атаки на планету?

— Смогу. Но ведь главное — это не боевые действия, а поиск бункеров, так?

— Да. И что?

— Наемникам не нужны боевые действия, потери и постоянное ожидание выстрела в спину. Идеальный вариант — обойтись вообще без стрельбы. Поэтому я бы поступил следующим образом. Посадил бы пару дропшипов в космопорте и один — на окраине столицы около местной военной базы. Остальные посадил бы на равнине или вообще оставил бы на орбите. А потом просто предложил бы местной администрации выбор — или она разрешает мне копаться где я захочу и помогает мне в этом и получает половину всех находок; либо я просто рушу все мосты и туннели, заваливаю и взрываю все дороги, и напоследок минирую все, что уцелело. До зимы они точно не успеют все расчистить, а это значит полный паралич всей инфраструктуры минимум на год. Не будет подвоза продовольствия, а заводы и шахты встанут из-за невозможности вывезти свою продукцию. Орбитальная группировка будет заворачивать все прибывающие дропшипы. Если местные заупрямятся — эту же операцию можно повторить через год. Минимальные затраты при максимальном эффекте. И местные согласятся, никуда они не денутся. Так можно будет свести потери к минимуму. Нападения будут, но не такие массовые и профессиональные. И помех в работе будет гораздо меньше.

— А как же Аресские соглашения?

— А разве я их нарушу? Я не трогаю ни города, ни космодром, ни шахты, ни заводы. Только дороги. Я не использую ядерное, химическое или бактериологическое оружие, не осуществляю орбитальную бомбардировку. Я просто вызываю кучу обвалов и лавин. Никакого нарушения тут нет.

— И вы бы отдали половину всего найденного? Что-то не верится.

— Ну что вы, я бы честно выполнил свою часть сделки. Я бы честно поделил найденное. Я бы честно загрузил свою часть на свои дропшипы. И я бы просто улетел к своему кораблю.

— Слишком много 'я' и 'свои'. Слишком.

— Именно. Другие наемники такого обещания не давали. И если они прилетят через неделю после моего отлета и заберут остальное — я тут не при чем. Я не обещал хранить все в тайне. А если и обещал — на планету могли прилететь ведь и случайно. Я же свою часть выполнил без нареканий. А та часть сил, что осталась на орбите... Их никто не видел и со мной их никто не свяжет. Особенно если их перекрасить и переодеть. Вот так.

Совместные Учения.(E.tom)

'тяжела работа из болота тащить бегемота'

Каждый шаг давался с трудом. Когда приходилось поднимать из трясины ногу, создавалось ощущение, что на нее как будто навесили тяжелый груз, только мастерство пилота удерживало равновесие меха. Потом приходилось осторожно сделать следующий шаг, не зная, на какой глубине этой болотистой почвы, обнаружится твердая опора.

Когда до сводного отряда из одиннадцатого Арктурского гвардейского полка 'Золотой Лев' довели приказ Маркграфа об участии в совместных учениях, где их сводный отряд, состоящий из роты Мехов и батальона мотопехоты 'Айшацгиметр' (легкая моторизованная пехота, разведка, преследование) будет изображать силы вторжения, гвардейцы обрадовались новому развлечению, у многих, особенно молодых водителей, возобладало мнение, да мы гвардейцы, за пять минут порвем милиционеров.

С таким настроением лейтенант Краш по прозвищу Молокосос (на счет прозвища не чего не поделаешь, молодой пилот только что из Ковентрийской академии, да еще любитель молока) залез в кабину своего старенького 'Командо', окрашенного в черно-белый цвет, где черной была только рука.

Легкое копье 'бета' БатлМехов усиленное ротой мотопехоты поучило задачу прорваться по фронту через лес, первая неприятность ожидала в лесу разбросанные по лесу маленькие озерца, заросшие трехметровым камышом, плавно переходящие в болота были малопроходимы для бронетехники. Легкая бронетехника мотопехоты, бронетранспортеры APC и легкие разведывательные танки 'Скулкер' ободренные информацией с разведывательного вертолета 'Спринт Скаут', оторвались от копья Мехов и взвода, средних БМП IFV Гоблин, и попали в засаду местной милиции. Легкие маневренные амфибии с легкостью преодолевали болотистую местность и водную поверхность озер. Имеющие слишком легкую броню или ее отсутствие, они имели довольно мощное вооружение, состоявшее из легких, средних автопушек и установок ракет малой дальности. К тому моменту, когда Мехи и гоблины, добрались до места засады, посредники наблюдатели зафиксировали полное уничтожение мотопехоты.

Командир копья на своем среднем 'Хатчетмене' шел впереди, не рискуя произвести прыжок: лес и неуверенность в удачном приземлении сдерживали его от применения прыжковых двигателей.

С черепашьей для мехов скоростью отстреливаясь от выскакивающих из камышей амфибий копье мехов с четверкой 'Гоблинов' медленно, но уверенно продвигалось вперед, получая от посредников сообщения о повреждении, то одного, то другого участка брони.

Краш с опаской вглядывался напряженно в появившийся пред ними участок твердой поверхности расположенный между двумя озерами. В академии вбили в голову прочно, одну из главных заповедей водителя ни когда не спеши, если кажется очень простым и легким.

Командир также посчитал и решился сделать рывок, короткая команда и прыгающие Мехи; человекообразный похожий на дровосека из-за массивного топора в правой руке 'Хатчетман' командира вместе с уродливым легким 'Джавелином', окутавшись облаком испаряющейся влаги, прыгнули. Крашу и другому молодому пилоту на 'Найт Хауке' приказали прикрывать с флангов, пошедших на прорыв через перешеек 'Гоблинов'.

Краш когда услышал приказ, мысленно выругался. Куда, зачем? Старлей что забыл все что учили в академии, слишком целенаправленно местные отступали, да перешеек подозрителен, и командир местных знает что он вызовет подозрение значит это двойная ловушка. Как видно командир копья слишком долго гонял бандитов на периферии и перестал воспринимать противника серьезно. Краш промолчал, не смог простить прозвища Молокосос которым наградил его старлей, пусть будет что будет. Рискнув, направил своего Командо напрямик через озеро. Ему повезло, сразу обнаружилось каменистое дно, и мех Краша стремительно преодолевая сопротивление воды, при этом охлаждаясь, шел к противоположному берегу подводой.

Как и думал Краш, прыгнувшие 'Хатчетман' и 'Джавелин' попали на предусмотрительно установленное минное поле, еще не успел мех коснутся поверхности, как сработали имитаторы мин, посредники зафиксировали уничтожение легкого Джавелина и повреждение одной из ног командирского Хатчетмена из-за чего он сразу потерял подвижность. Заимчане накинулись на поврежденный мех как стая вулкалаков на снежного оленя, на него посыпался град РБД и снарядов легких автоматических пушек, старлей пытался отстреливаться. Но стоило ему, повернутся к цели, как с противоположной стороны выскакивал вездеход с РБД или автоматической пушкой, пока он перенацеливался противник успевал выстрелить и отойти в укрытие, как с другого направления выскакивала другая машина, так что посредники только успевали фиксировать повреждения брони. Средние БМП 'Гоблины', рванули на помощь через перешеек. Только под слоем высохшей грязи обнаружилась топь, увязнув в которой они сами превратились в хорошие мишени, огрызаясь огнем, БМП пришлось отступить.

Так что появление стремительно появившийся из воды 'Командо' Краша в тылу у местных увлеченно расстреливающих Мех командира, стал полным сюрпризом.

Краш с ходу сразу поразил ближайшую к нему мобильную легкобронированную установку РБД из среднего лазера на левой руке, одновременно дав залп РБД с правой руки по следующей цели.

Увлеченно ведя огонь по пришедшим в себя милиционерам, мех Краша подымался по обрывистому берегу. Из-за охватившего его боевого азарта, Краш поздно заметил, как под ногой не выдержав веса двадцатипятитонного Командо, поехал участок берега. Мех, взмахнув руками, как человек поскользнувшийся на скользком льду, рухнул на спину, сломав по пути пару деревьев.

Краш ударился головой и на некоторое время потерял сознание. Очнувшись, не зная, что происходит вокруг, лейтенант, все еще не придя в себя, перевел Меха в сидящее положение, из которого он увидел, как к нему подбежал милиционер установил на броне взрывной заряд, руками эмоционально изобразил взрыв, потом помахал рукой и спокойным, шагом удалился.

На пульте управления загорелся сигнал посредников 'вы уничтожены', вот и все, Краш досадливо стукнул по джойстику рукой, военная игра для него закончилась.

(Hildor)

После того, как на внеочередном заседании ООН, собранном по требованию СССР, Елена Мазур изложила свою просьбу о помощи, поднялся шум на всю планету. Многие не хотели лететь черте куда и драться непонятно за что. Тем более что сам полет был под большим вопросом. Не факт, что второй прыжок во Внутреннюю Сферу прошел бы так же успешно, как и первый. Некоторые говорили, что плата не соответствует запросу. Другие вообще выступали за запрет на возвращение, а чтобы гарантировать его исполнение — взять под арест весь экипаж прыгуна. Дело плавно подходило к отказу в помощи, когда представитель СССР сделал заявление. В нем говорилось о том, что советский народ не может бросить своих соотечественников на произвол судьбы в такой важный для них момент; что добрососедские отношения и дружба должны быть выше меркантильных интересов; что СССР готов оказать помощь даже не взирая на риск повторного прыжка... Было сказано много разных слов, смысл которых сводился к тому, что СССР чихать хотел на мнение ООН и окажет помощь в любом случае. Тем более, что подобная частная инициатива не противоречила уставу. В итоге резолюцию о помощи были вынуждены подписать все.

Следующим больным вопросом стало постановление о выделении войск, вооружения и снаряжения для экспедиционного корпуса. Кто будет давать войска? И какие? Что брать из вооружения? Как делить полученные технологии? В каком соотношении распределять заказы? Кто будет осуществлять руководство? Кто и как будет решать вопросы по маскировке под наемников? Вопросы множились и множились, а время утекало. Согласно приведенным данным, в первый рейс можно было взять не так уж и много всего, получался примерно усиленный батальон.

В конце трехдневных дебатов и бесконечных консультаций, соглашений и согласований (некоторые из которых были просто шедевром дипломатического крючкотворства) пришли к общему решению — делить все будем поровну, и технологии, и трофеи, и отправляемые войска. Доли каждой страны будет определяться по стоимости предоставленного имущества на рынке. Протолкнувшие это постановление американцы радовались недолго. Хотя вооружение и техника СССР стоили дешевле, чем аналогичная американская или европейская, у русских оказался неслабый козырь в рукаве. У СССР в наличии были 14 мехов, а у НАТО — всего два, причем некомплектных. И если СССР имел достаточное количество и мехов, и запчастей, и достаточный боекомплект, то у НАТО ничего этого не было. Поэтому внесение в экспедиционный корпус нескольких мехов СССР выровняло соотношение. К тому же при выборе вооружения все попытки американцев протолкнуть свое вооружение по завышенным ценам разбивались о железные доказательства того, что советская техника наиболее подходит для ведения войны в горных районах при низкой температуре. Срочно проведенные испытания на Аляске и в Канаде расставили все по местам. Некоторые разрекламированные образцы техники производства США и некоторых стран Европы для подобного совершенно не годились.

В итоге постепенно сложилась структура будущего подразделения: СССР предоставляет тяжелую технику, США и Европа — легкую и сопутствующее оборудование и материалы вроде оснащения пехоты, инженерного оборудования, взрывчатки и прочего. Остальные страны — члены ООН свои доли вносили деньгами.

Следующим был вопрос о боевом слаживании. Основную роль в грядущем противостоянии отводили партизанским действиям. И в СССР, и в США, и в Европе хватало специалистов-диверсантов, но надо было свести разношерстые группы с разной тактикой и вооружением в единую боевую единицу. После долгих споров было принято решение о выделении боевых групп от каждой страны и организацию нескольких лагерей для обучения. Всего было решено создать три таких лагеря — в Казахстане, на Аляске и в Альпах. Четвертым 'лагерем' должен был стать прыгун. Во время перелета должны были пройти занятия по боевым действиям в дропшипах и в невесомости.

Учения (Степан)

'Ну и где наши летающие друзья? А то ведь напряжно так стоять'. Алекс с трудом удерживал меха от падения. Балансировать на узеньком карнизике, опираясь боком машины на каменную стену и одновременно рассматривая немалых размеров пропасть было удовольствием ниже среднего, но другой точки, получше, не нашлось. Зато, если выскочить на гребень, то отлично видна неширокая полоска горной долины, заросшей лесом. А полоска эта — единственный удобный подход для истребителей и они должны появится — иначе угодивший в засаду местных ополченцев авангард наёмников очень скоро станет просто запчастями для техники обороняющихся.

Дважды щёлкнул динамик — значит пара, как и ожидалось. Вынесенный вперёд по предполагаемой трассе подлёта дозорный пост отработал чётко. Парни ещё немного подождут неприятных сюрпризов и свалят, пока не поймали. А пока — наш выход: взревев прыжковыми 'Катапульта' рванула вверх, на радаре — ясно видимая пара АКИ, писк, сигнализирующий о захвате целей, пуск и четыре ракеты 'Оса-АКИ' метнулись к целям. От обычных 'Ос' их отличала радикально доработанная система наведения, позволяющая на максимальной дистанции попадать прямо в цель с вероятностью до 'ноль семьдесят пять'. Применение нового высокалорийного топлива (несмотря на все ухищрения, американцы отказались объяснить, почему американское твёрдое топливо калорийнее американского же жидкого, не говоря уже о твёрдом советском), по первоначальному замыслу разработчиков, должно было увеличить дальность при большей мощности боеголовки. Увы, гладко было на бумаге — новая система наведения вместе с усиленной боевой частью начисто сожрали весь таким трудом сэкономленный вес, так что дальность осталась прежней — десять километров. Но зато...

Обнаружив запуск, пилоты бросили машины в крутое пике, стремясь скрыться с противоположной стороны хребта. Одновременно они окутались облаками дипольных отражателей и врубили генераторы помехопостановки. Последнее было ошибкой ни на что, впрочем, уже не влияющей. Сашка продолжал корректировать полёт ракет, пока была возможность, потом чуть ли не кубарем скатился с гребня и стремительно побежал к следующей точке...

...Оператору летающей мишени казалось, что он смог увести тяжёлый имитатор некоего аэрокосмического истребителя от невесть откуда взявшихся ракет, когда пронзительно заверещала система предупреждения и связь с машиной прервалась...

...— Итак, лейтенант Смоллетт, докладывайте, — посредник приветливо кивнул Сашке

— В учебном бою имел задачу: взаимодействуя с зенитно-ракетными установками не допустить воздушной атаки наземных сил. Задача выполнена, при этом уничтожен один истребитель противника, второй — повреждён. Потери — две зенитно-ракетные установки, оценка действий — неудовлетворительно.

— Почему?

— Мы не можем позволить себе терять по две машины за истребитель, тем более, — Александер чиркнул карандашом по карте с изображением местности учений, — Если бы я выпустил ещё четыре ракеты, то пилот был бы вынужден уклонятся, что даёт возможность установкам добраться до намеченных укрытий.

— Хм, рискованно — вас самого накрыть могли бы, ну да ладно. А как вы оцениваете эффективность нового оружия?

— Вы знаете, — Алекс криво усмехнулся — я ожидал большего. Но ракеты достаточно эффективны, просто нужно дорабатывать тактику. Хорошим вариантом, как мне кажется, была бы связка ракетный и пушечный мех, как в наземных боях. Тогда они смогут загонять 'дичь' друг на друга, но увы — такой связки у нас пока нет.

Змей

Серёга был счастлив. Нет, очень счастлив. Его 'Росомаха' приобрела, наконец, законченный вид. Ещё в самом начале процесса восстановления и ремонта мехов с неё сняли АС-20 для ремонта 'Атласа'. Правда пообещали заменить её на новую танковую пушку, аналогичную той, которая была на 'Росомахе' изначально. Теперь пушка стояла, на своём месте в нижней части корпуса. Калибр 152 миллиметра, начальная скорость — 2100 м/с., боекомплект 100 выстрелов. После этого ПИИ стало ненужным, и его сняли, зато средних лазеров стало шесть, как и было предусмотрено проектом.

На полигоне Сергей умудрялся поражать мишени на дистанции в два километра с первого выстрела и укладывать девяносто снарядов из боекомплекта в силуэт танка. Да-да, местного танка, а не меха. Насколько тут была заслуга пушки, насколько стрелка — сказать было сложно, Сергей и раньше считался прекрасным стрелком.

В последний момент на 'Росомахе' смонтировали две ПУ барабанного типа, для запуска противомеховых или противовоздушных ракет. По шесть ракет в барабане. Правда опробовать эту новинку придётся уже на 'Заимке'.

(Относящийся)

В горах долго светает. Почему то эта фраза всплыла в памяти именно в тот момент когда на экране включившегося радара появились метки дистанционно управляемых имитаторов АКИ. Шли учения в ходе которых проверялась способность ЗРК 'Бук' действовать в условиях горной местности имитирующую Заимку. Первичное обнаружение и целеуказание осуществлялось пассивными теплопеленгаторами разбросанными по большой площади. И после входа цели в зону действия ракет когда у нее не было шанса уйти из зоны пуска СУРНы включали радары.

На пусковых установках поднялись в небо хищные жала ракет. Поворотный механизм развернул их в сторону целей.

Наконец прозвучала команда:

— Пуск.

Обнаружив старт ракет операторы имитаторов начали принимать меры противодействия. Они не рисковали жизнью и им не мешали эмоции заставляющие живых пилотов делать ошибки. Поэтому они бросили машины врассыпную и, окутав их облаками ловушек, бросили их в пике, для того чтобы предельно увеличить скорость машин. Их замысел был прост — на сближении с большой скоростью в самый последний момент резким маневром увернутся от ракеты. Шанс небольшой, но он был. В этом случае БЧ рассчитанная на прямое попадание все равно взрывалась дистанционным взрывателем, но с намного меньшим ущербом для АКИ. Так царапины. Расстояние между ракетами и 'АКИ' стремительно уменьшалось, и обе стороны готовились к действиям соперников. Пора! Имитаторы АКИ метнулись в стороны с пятнадцатикратными перегрузками, выпустив порции диполей. Но часть ракет успела среагировать и, сделав горки, их головки воткнулись в мишени, а уцелевшие машины были захвачены в прицелы ракет второго залпа. Времени на маневры не было и все ракеты попали в цель. Часть имитаторов разлетелась вдребезги от прямых попаданий но шесть уцелевших зафиксировали места пуска и сделав разворот легли на курс атаки. На перезарядку у зенитчиков не было времени и 'АКИ' стремительно сближались с целью.

В это время за пару километров от 'Буков' незаметные холмики шевельнулись, открывая стволы и ТПК смонтированные по бокам башен 'Тунгусок'. Стволы и ТПК поползли в верх, развернувшись в ту сторону откуда ожидались гости. Двойная засада ожидала жертву и когда 'АКИ' приблизились они, конечно, засекли включение радара. Как и последовавший сразу за нам пуск ракет, но было поздно. В каждый имитатор попали по четыре ракеты, а затем заработали артавтоматы зениток буквально распилившие бронебойными подкалиберными снарядами 'АКИ', обломки которых посыпались на землю.

-Как показали учения ЗРК 'Бук' оснащенные ракетами с новыми БЧ и ГСН которые запрограммированы на подрыв при контакте имеют достаточно высокую эффективность при применении против АКИ. Также хорошо себя показали и 'Тунгуски'. Они хорошо подходят для прикрытия более крупных комплексов и колонн на марше. — Полковник Логинов замолчал, посмотрев на генерал-лейтенанта Бондаренко который был куратором учений и должен был принять окончательное решение о включении 'Буков' и 'Тунгусок' в наряд сил контингента 'Заимка'.

-Ну, не буду вас томить, товарищи офицеры, — пророкотал благодушно Бондаренко. — Скажу сразу, вы летите. Хорошо поработали, парни. Жаль только, что я не могу в этом поучаствовать, — вздохнул старый зенитчик.

Hildor

Когда были приняты предварительные решения о составе и техническом оснащении экспедиционной группы, начался второй этап дурдома — уже в войсках. Если с техникой особых вопросов не было, то с людьми они возникали постоянно. Кого брать? Откуда? Как оформлять командировку? С каких складов осуществлять поставку боеприпасов и снаряжения? Какой комплект запчастей брать? Что делать с семейными? Или лучше их не брать? Проблемы и вопросы множились с бешеной скоростью.

Решено было брать исключительно холостых и сверхсрочников. В первый 'заезд' основной упор решили делать на технику и снаряжение, людей было решено вывозить позже. Тогда же, с учетом форы несколько месяцев, должна была поступить и кое-какая техника. Дропшипы разделились: 'Союз' и одна 'Газель' сели на территории СССР, вторая 'Газель' села в ФРГ, а обе 'Ярости' сели в США. Начался процесс загрузки. В первой волне шли мехи, четыре вертолета, четыре 'Урагана', четыре 'Бука', экспериментальный 'Стилет' на ЖМВ, самоходные минометы калибра 120мм. К ним загружалось огромное количество боеприпасов, ГСМ и запасных частей, с ними шли экипажи — основной и запасной, техники и инструкторы. Также в огромных количествах загружалась взрывчатка, гранатометы, ПЗРК и огнеметы. Загружались различные типы камуфляжной и теплой одежды, обувь, полевой камуфляж для техники и макеты. Загрузили также оба разбитых АКИ, до этого лежавших в ангарах мертвым грузом в надежде, что на Заимке найдутся необходимые комплектующие. Дропшипы были загружены под завязку. Везде, где только можно, лежали и стояли ящики, бочки и тюки, накрытые и закрепленные сетями и растяжками. Первая волна экспедиционных многонациональных сил была готова.

...Сэм ласково провела по броне своей 'Рыси' рукой. 'Прости, друг, но ты остаешься здесь'. На борт дропшипа решили загрузить 6 мехов, и 'Рысь' в этот список не попала. Обидно, но суровая реальность не оставила выбора. Сэм с тяжелым вздохом отвернулась от своего старого и отправилась к своему новому меху — "Грифону".

'Рысь' LNX-9Q в свое время была шедевром военных технологий. Вес 55 тонн включал в себя новый сверхлегкий реактор, прыжковые двигатели, РРС повышенной дальности, тяжелый лазер и целую батарею средних, неплохую броню и отличную скорость. Но наладить достаточно массовый выпуск этого перспективного меха не успели. Во время первой войны за Наследие заводы, его производящие, были просто стерты с лица земли ядерными ударами. Последний завод был уничтожен в 2928 году на Солярисе 7. Выпустить успели только очень небольшое количество этих мехов. Почти все они были уничтожены в последующих сражениях или банально разобраны на запчасти.

Сэм вполне обоснованно считала, что ее 'Рысь' — последняя во Внутренней Сфере. Или одна из последних. Уцелела она исключительно благодаря аккуратности и мастерству Сэм, которая не стремилась в ближний бой и старалась расстрелять противника издалека. За прошедшие десятилетия из-за отсутствия запчастей мех потихоньку лишался своего высокотехнологического оборудования, ремонтируясь по принципу 'я его слепила из того, что было'. Сверхлегкий реактор был заменен на обычный; два прыжковых двигателя канули в Лету; разбитая РРС повышенной дальности была заменена на обычную; один лазер пришлось снять из-за того, что для него просто не нашлось места. Мех при этом постоянно ухудшал свои великолепные боевые качества: упала скорость движения и дальность прыжка, уменьшилась огневая мощь, упала дальность эффективного огня. Однако не все можно было менять так просто. Некоторые оригинальные запчасти были недоступны, и заменить их более распространенными было невозможно. После неудачного приземления в колодец оказалось, что бедренный сустав меха получил серьезные повреждения. 'Рысь' могла ходить, но вот бегать и прыгать — уже нет, нога бы просто-напросто отвалилась. Поэтому 'Рысь' встала в ангаре на прикол и служила по большей части учебным пособием для обучения техников.

Когда решался вопрос о комплектации мехами экспедиционной группы, было решено отправить на Заимку 6 мехов и 6 же пилотов из состава бывших наемников. Кто-то из пилотов должен был остаться на Земле. Проблему комплектации начальство с чистой совестью спихнуло на самих пилотов — как скажете, так и будет. Вам идти в бой, и опыта у вас несравнимо больше. После бурного обсуждения и банального 'тяни спичку!' остаться выпало Карлссону и Габриэлле. Вопрос: 'Какие именно мехи брать?' больших споров не вызвал. В горах лучше всего применять легкие и средние мехи с прыжковыми двигателями. Малый вес дает лишний шанс не провалиться куда-нибудь или обрушить каменный карниз, а прыжковые двигатели позволяют забраться практически в любое место или выбраться оттуда. Но, с учетом наличия мехов у нападающих, необходимо было иметь также и достаточную огневую мощь, а это значит, что без тяжелых мехов — увы! — не обойтись. Поэтому в результате обсуждения был выработан состав отряда.

В него вошли модифицированная 'Катапульта' и похожая на нее "Росомаха" неразлучной парочки Смоллетта и Савенкова, 'Мародер' Вэнса, 'Грифон' Сэм, 'Шершень' Котинского и 'Феникс' Леи. Из оставшихся неплохо было бы взять еще и 'Снайпера' для защиты с воздуха, но отсутствие необходимых запчастей поставило крест на этой идее. Правда, начальство намекнуло, что это не окончательный состав, и если в следующий прилет капитан Мазур выполнит свое обещание, то 'Снайпер' вполне сможет присоединиться к отряду.

С ними направили также группу техников первого выпуска — все 25 человек — и приличное количество сопутствующего груза: краска, листы брони, боеприпасы для орудий и ракетных установок, и много чего еще. Если РДД найти можно было без особого труда, то снаряды к 'Кувалде' или ПТУРы к установкам 'Шершня' или 'Катапульты' надо везти с Земли.

...Когда комплектовались кадры для полета на Заимку, встал вопрос об огнестрельном оружии. Брать его или не брать? Решили взять только проверенные "Калашниковы" для вспомогательных служб — техников, саперов, экипажей боевых машин. При этом все остальное оружие, кроме снайперских винтовок, должны были сдать, а со снайперских винтовок и "калашей" удалить любые эмблемы и названия фирм. А перед стартом, после укомплектования всем необходимым, ту же операцию обязали провести для всего груза с Земли. После приема каждой партии груза приходили соответствующие специалисты, и под их руководством смывали все надписи, срывали шильдики, срезали эмблемы и значки предприятий и фирм, спарывали с одежды ярлычки.

Для военных, отправляющихся в свой первый межзвездный перелет, было указано брать с собой только самое необходимое. Все или почти все можно было найти на Заимке — одежду, стрелковое вооружение, продукты. Вот только что было самым необходимым — не уточнялось. А зря. А что для профессионального военного может быть самым необходимым? Вот то-то же. Когда все дропшипы были на прыгуне, оказалось, что некоторые имеют с собой незарегистрированное оружие. Со спиленными эмблемами, правда. Начальство пришло в ужас и устроило тотальную проверку. Результаты были... были, в общем. Оружие имел весь контингент с Земли. Поголовно. Все прихватили с собой пистолеты и ножи. Различались только марки.

Американцы почти все были верны своему 45-му калибру и Кольту М1911, ветерану обеих Мировых войн. Немцы были вооружены в основном 'Вальтерами' всех видов, встречались 'Парабеллумы' и 'Маузеры' времен войны — все под 9мм люгеровский патрон. Встречались дробовики 12 калибра, было несколько охотничьих ружей. У русского контингента были в основном ТТ, трофейные 'Вальтеры' Р-38 и 'Парабеллумы', но попадались и 'Наганы', и ВИСы, и даже один 'Маузер-Бол' времен Гражданской. Из холодного оружия были штыки, штык-ножи и охотничьи ножи разных видов. Но всех переплюнули два сержанта морской пехоты США. Ветераны Вьетнама, мастера-оружейники, ухитрились протащить на борт М61 Vulcan — 20мм пушку с вращающимся блоком стволов. И почти 10.000 патронов к нему. Начальство на Земле было в шоке.

Конкуренты (Степан)

Те же горы, имитирующие предстоящий район боевых действий. Та же задача — не допустить прорыва авиации противника к засаде. И даже лица солдат и офицеров чем-то неуловимо похожи. А вот машины, которыми они управляют другие, сильно отличающиеся от новеньких 'Буков'. Меньше ракет на пусковых — всего две, а не четыре, зато сами ракеты гораздо больше. И гораздо больше людей наблюдают за действиями зенитчиков. Большинство — с чисто профессиональным интересом, но нет-нет мелькнёт в глазах затаённая надежда — может получиться, может, удастся избавится от прилипшего клейма неудачника.

Говорят, что некоторые проекты словно отмечены чем-то нехорошим. Что с ними не делают — всё не к месту, не ко времени, избыточно или наоборот — недостаточно. Мобильный зенитно-ракетный комплекс 'Круг' относился как раз к таким системам. Ещё на этапе разработки ему не повезло с двигателем, хотя идея казалась весьма перспективной — установить вместо жидкостного или порохового ракетного двигателя прямоточный воздушно-реактивный. Плюсов целая гора: нет агрессивного окислителя, который разъедает баки и накладывает целый ряд ограничений при эксплуатации; ракета летает на авиакеросине, что довольно дёшево; тяга в пять раз больше чем у конкурентов и самое главное — прямоточник представляет собой обычную трубу. Никаких турбин, компрессоров и прочей сложной механики — в полёте двигатель набегает на воздух, кислород расходуется на горение и с противоположного конца выбрасывается струя газов, толкающая двигатель вперёд — лети куда хочешь, пока топлива хватает. Разумеется, на малой скорости тяги почти нет, но зенитная ракета не летает с малыми скоростями, а для старта всё равно нужен пороховой ускоритель.

Нет, в принципе всё так и оказалось, за исключением ма-аленькой ложки дёгтя — при резком маневрировании нарушалось соотношение воздух-топливо, двигатель начинал сбоить, а ракета переставала лететь. С этим справились, но потратили уйму времени. Потом незаладилось с системой наведения, тоже справились, но и это время. И пошло — корабельный вариант не доделали — 'руководством страны было принято решение о приоритетном развитии подводного флота', вариант, способный бороться как с самолётами так и с баллистическими ракетами начали испытывать — стреляли, даже попадали, но изменились требования да замаячил успех в работе над более перспективным комплексом — тоже прекратили работы и в итоге к моменту вторжения 'Эскадрона смерти' 'Круг' не представлял интереса для военных.

Вторжение выявило опасную слабость земных средств защиты от воздушного нападения, требовались более мощные ракеты, а их не было. Большие системы типа С-200 или 'Найк-Геркулес' могли нести ядерные заряды и, в случае чего, вполне эффективно справлялись с кораблями пришельцев, а значительная масса боевой части открывала простор для самых разнообразных решений, но мобильные системы... 'Оса' и 'Куб' имели явно недостаточную мощность боевой части, новый 'Бук' был несколько лучше, но его эффективность также была под сомнением, таким образом 'Круг', нежданно-негаданно, оказался среди фаворитов в конкурсе на 'противокосмический' мобильный комплекс.

Впрочем, его, как и все остальные комплексы, требовалось доводить, но задел по противоракетной системе позволял надеяться на более быстрый успех. Кроме того, комплекс был достаточно известен 'вероятному союзнику', поэтому степень участия иностранных специалистов была заметно выше, чем в других проектах, что, теоретически, ещё увеличивало шансы на успех, но увы — сказалась пресловутое 'проклятие' — 'Бук' отстрелялся на неделю раньше, и весьма успешно, так что теперь следовало стрелять как минимум не хуже.

Одновременно с зенитно-ракетным комплексом 'Круг-АК' испытывалась и альтернатива ракетно-пушечным 'Тунгускам' — модернизированная самоходная зенитно-артиллерийская установка 'Енисей' со спаренным 57мм автоматом вместо штатной 37мм спаренной пушки — огневая мощь такой спарки примерно соответствовала паре пушек 'Снайпера' при значительно большем боекомплекте, что позволяло рассчитывать на весьма высокую эффективность данной машины.

Вот на позиции ожили направляющие, разворачивая ракеты в сторону невидимого простым глазом противника. Пуск! Три разлапистых огненных столба срывают ракету с направляющих, три штуки, по одной от каждой батареи. Это максимум, больше не позволяет устаревшая система наведения. Вот метки ракет и целей сблизились настолько, что различить их стало невозможно... Есть, в двух десятках километров осыпались на землю обломки мишени, изображающей АКИ. Следом рухнула вторая, но две другие проскочили в мёртвую для ракет зону. Гулко застучали пушки 'Енисеев', выплёвывая сотни снарядов ежеминутно. Одна из мишеней красиво прочертила дымную дугу и рухнула в горы, другая продолжила атаку, но это уже ничего не меняло — она прожила ровно столько, сколько потребовалось для того, чтобы промахнувшиеся расчёты зениток внесли необходимые поправки. Всё.

— По-моему, всё более чем очевидно, — высокий человек в дождевике вопросительно посмотрел на стоящего рядом мужчину.

— Думаю да, как и следовало ожидать, арткомплекс оказался весьма эффективен, а вот ракеты... Ну что сказать, старенькие они.

Угу, 'недостаточно эффективен', так, кажется, принято выражаться. Фраза, ставшая для 'Круга' роковой. Его, конечно, модернизируют, 'для поддержания боевых характеристик', но быть ему на вооружении только до того, как новые С-300 будут сделаны в достаточном количестве.

(Степан)

— Огонь! — раскалённая трением о воздух оперённая 'стрела' бронебойного снаряда вошла точно в 'грудь' шагающего великана. Из пробоины вылетел столб пламени и машина замерла на месте.

— 'Тройка', слева, слева...

Поздно — танк замирает, окутываясь густым чёрным дымом. Два оставшихся бьют залпами по последнему уцелевшему 'Мародеру'. Тот пытается рывком сократить дистанцию, но 'две семёрки' рассыпаются в стороны, не прекращая огня. Всё, спёкся.

— Лейтенант Константинов, поздравляю, — полковник-танкист сердечно жмёт руку. — Бой проведён блестяще.

Сергей скупо улыбается — после памятного боя с БШМ наёмников он сильно изменился — стал замкнутым, говорил мало и фактически не имел друзей. Когда ему, взявшему в плен вражеского пилота предложили остаться в войсках он согласился не колеблясь, попросив перевести его в танковые войска. Дальше последовала серия жёстких тестов — шёл отбор в подразделение, предназначенное для взаимодействия с трофейными БШМ. Предполагалось, что тактика нового подразделения будет значительно отличаться от общепринятой армейской, а потому 'пиджак' смотрелся ничуть не хуже, чем офицер, имеющий опыт только учений.

Тесты он прошёл. Не лучшим, разумеется, так, во второй трети списка, но этого было более чем достаточно. Потом были два года, которые коротко характеризовались 'тяжело в учении'. Но и они позади и теперь остаётся только ждать — дискуссия о полезности танков на Заимке ещё ведётся, но отбор экипажей и усиленные тренировки в самом разгаре. Пока что лучшими кандидатами смотрятся многочисленные ветераны локальных конфликтов — бывшие советники из Советского Союза и США, бойцы АОИ, солдаты индийской и вьетнамских армий.

(Степан)

— Хорошо, — Алекс довольно потянулся, разминая затёкшие от долгого напряжения суставы — в последнее время он уже начал путаться, где он живёт — в комнате офицерского общежития, или в кабине меха.

После принятия руководством СССР решения об отправке отряда добровольцев на Малую Заимку 'в порядке межпланетной помощи', принятого, кстати, до официального собрания Совбеза ООН, закрытая база, где проходили обкатку трофейные мехи, находилась в хроническом состоянии 'стояния на ушах'. С небольшой поправкой — на ушах приходилось ещё и бегать, а иногда — и подпрыгивать — слишком много неизвестных было в готовящейся операции и слишком велики ставки. Поэтому учили плотно, не жалея ни денег, ни боеприпасов, ни топлива и если что и экономя — так это ресурс мехов, увы не бесконечный.

Отрабатывали действия совместно с пехотой, действия против пехоты, разведывательно-диверсионные рейды, прикрытие групп спецназа, отвлекающие действия, бой против танков противника, бой совместно с танками против численно превосходящего противника и так далее и тому подобное. Причём отрабатывали так, что, несмотря на хладожилет, ощущения были как в бане. Помимо всего прочего, подготовку будущих пилотов мехов никто не отменял, а специально для Сашки придумали ещё одну работу — действия в паре со 'Снайпером' против истребителей как отдельно, так и в связке с тяжёлыми 'Буками'. Получалось неплохо, но с Серёгой получалось ещё лучше.

Они уже успели стать легендой, по крайней мере, местного масштаба, и... пугалом для излишне самоуверенных танкистов, считающих, что лишний километр дальности позволит им отстреливать шагастиков как в тире. После учебного боя танков, со штатным оружием, и боевой пары мехов, тоже со своим штатным вооружением, посредник констатировал полное уничтожение бронетехники. И это днём! Впрочем, сейчас эти броненахалы были едва ли не лучшим подразделением среди танкистов, и Алекс не рискнул бы с ними связываться даже с учётом перевооружения. А перевооружили их серьёзно — теперь, помимо штатных РДД (хотя называть их ракетами дальнего действия теперь казалось несколько смешным) его 'Катапульта' могла нести шестнадцать противотанковых управляемых ракет, по восемь в каждой пусковой, либо восемь ракет ПВО, по четыре в каждой установке. В общем, кроме роста дальности и точности он остался при своих, зато 'Росомаха' медленно, но верно превращалась в 'чудо-оружие'. Её владелец, впрочем, не возражал, а совсем даже наоборот — Серёга радовался как ребёнок, когда техники закончили монтаж нового танкового орудия вместо прежней АС/20.

Планета Малая Заимка Полигон 'Сталинград' (E.tom)

Мазур Лев Маркович с Маркграфом Алексом Гафтом смотрели через стеклянную стену кабинета начальника цеха, на разгар торжественного ужина устроенного в имитации промышленного цеха. В честь окончания совместных учений вооруженных сил планеты Малая Заимка и сводного батальона Артурской гвардии, руководство планеты предложило участникам организовать совместный банкет, для этого в помещении цеха были накрыты столы ломившееся от еды и горячительных напитков.

Торжество было в самом разгаре. Мазур повернулся к стоящему за спиной адъютанту и спросил;

— Давид, как обстановка, есть происшествия.

Адъютант, ждавший вопроса, сразу ответил;

— Все под контролем, не смотря на опасения, серьезных инцидентов не произошло, несколько бойцов Коммандос гвардейцев и Борогоза, переоценили своих возможности при демонстрации друг другу своей крутизны, при раскалывании и ломке различных досок и кирпичей и получили травмы, им оказана медицинская помощь. Все попытки спровоцировать драки, были пресечены соседями или военными полицейскими, но эти случи исключения, в целом атмосфера в зале дружеская бойцы братаются друг с другом и активно ухаживают за солдатами противоположного пола и за официантками.

— Спасибо за доклад штабс-капитан, вы свободны.

Мазур повернулся к мощной грузной фигуре Маркграфа и сказал ему;

— Алекс, зря вы опасались, того, что все передерутся, победа делает победителей великодушными, тем более что противник оказался серьезным и заставил себя уважать. Все-таки против вашего личного командного копья укомплектованного тяжелыми и штурмовыми машинами, под вашим личным командованием, нам нечего было противопоставить. А то, что вы сможете на тяжелых мехах пройти через перевал Мгеброва мы вообще не ожидали, особенно по каменной насыпи, наши пилоты на легких машинах не решались, а тут штурмовые монстры.

Маркграф, улыбнувшись, ответил;

— Приятно слышать похвальбу в свой адрес, я и сам не ожидал, что смогу пройти, все таки когда под ногами твоего Бателмеха катятся камни, не очень приятно, давно я так не рисковал.

Спасибо за учения, мои бойцы получили хорошую встряску, да я и сам тряхнул стариной, оказывается, не все забыл, просиживая в кабинетах, управление огромной области пространства отнимает много времени, так что кабину своего 'Зевса' забираюсь очень редко.

Давай сядем за стол и продолжим беседу.

— Хорошо Алекс, там внизу наше вмешательство не требуется, пусть люди отдыхают.

Председатель и маркграф направились к накрытому столу в глубине помещения. Рассевшись в креслах, Мазур активировал купол тишины, воздух вокруг стола замерцал воздух, изолируя их от окружающего мира, обеспечивая конфиденциальность, не смотря на то что помещение было проверено на жучки несколько раз спец службами дополнительная зашита не помешает.

Маркграф достал из внутреннего кармана прозрачную коробку с переливающим всеми цветами радуги небольшим диском.

— Здесь очень подробная информация от нашего разведывательного источника с Цирцинуса. Агент сильно рисковал, добывая и передовая курьеру эту информацию.

То, что там происходит, очень озадачивает, активно вербуются пехотные команды наемников, арендованы несколько прыгунов, хозяева которых подозреваются в пиратстве, намечается не просто налет, а какая то масштабная операция.

Тут еще у меня забирают часть прыгунов, на мой запрос в Таркрад по поводу возможной пиратской активности мне шлют успокаивающие отписки, что по их источникам ожидается налеты на планеты Лиги Свободных Миров, что мол, нам только на руку, так как ослабляет наших врагов. Дерьмо карна, они, что не видят что все это шито белыми нитками. Агент сообщает что последнее время на Цирцинус зачастили подозрительные личности в которых он опознал эмиссаров герцога Кента ЛСМ. По ряду косвенных признаков, судя по всему, основная цель ваша планета, но для отвлечения будут произведены и отвлекающие налеты на планеты подчиненного мне района пространства. Так что у меня будут связаны руки и сразу вам, помочь я не смогу.

Тяжело вздохнув, Гафт продолжил;

— Самое главное не понятно в чем цель нападения на вас, что они, до сих пор верят в утрачтехи эпохи Звездной Лиги? Но это наивно, у вас много раз искали и ни чего не нашли. Не верю и в столь долгую личную родовую месть герцога значит, что то он знает про вашу планету, то что не знаете вы. Только это может объяснить маньякальное упорство этого рода по отношению к вам. Так что на этом диске вся разведывательная информация которую удалось достать, надеюсь, она вам поможет.

— Алекс, почему Таркад и вы до сих пор терпите это пиратское гнездо под боком, ведь известно, что Цирцинус укрывает налетчиков, скупает у них трофеи и активно финансирует пиратов.

Лицо Маркграфа посуровело, брызнули осколки раздавленной в мошной длани, рюмки;

— Срань карна, я думаешь не хотел разобраться с этим клоповником, когда пятнадцать лет назад на Цирцинусе начался передел власти, можно было пятеркой полков мехов навести порядок, я активно занялся этим вопросом, но чем больше я его проталкивал план операции на верхах тем больше я встречал сопротивление, пока мне не намекнули что если я и дальше буду упорствовать, то у меня будут проблемы. Оказывается у некоторых промышленно-финансовых групп есть бизнес на Цирциносе, многие заинтересованы в дешевом германии, а то что его дешевизна достигается рабским трудом, и многие рабы украдены с Лиранских планет им наплевать. Оказалась, что многие из богемы и воротил Тарграда летают развлекаться на Цирцинус, азартные игры, проституция, и бои без правил со смертельным исходом, любое самое немыслимое удовольствие и извращение, все здесь можно найти были бы только деньги. Многие пропавшие девушки оказываются в борделях Цирцинуса, и я целый Генерал, Маркграф, не чего не смог сделать.

Со злостью, кулаком грохнул по столу, что посуда стоявшая на столе подпрыгнула и зазвенела.

— Так что, если кто ни будь, пощиплет эту клоаку, я только буду рад.

(Относящийся)

От палящего солнца перед глазами бегущих по ровной, как стол, казахстанской степи людей все колыхалось дрожащим маревом. Полная боевая выкладка, казавшаяся перед выходом не такой и тяжелой давила на плечи стотонной глыбой, сил не было даже на то чтобы поднять руку и вытереть заливающий глаза пот, все усилия уходили на то чтобы не выронить оружие. Бегущие налегке инструкторы перемещались вдоль вытянувшейся колонны, внимательно отслеживая состояние курсантов. Они не были садистами но не испытывали к ним ни капли жалости понимая что тем им труднее тем больше шансов у их подопечных будет выжить в бою. С каждым шагом кажущимся изощренной пыткой группа приближалась к уже видному на горизонте большому тренировочному лагерю принадлежавшем Международному Корпусу. Однако, вместо того, чтобы вести колонну к лагерю, инструкторы направили ее к стрельбищу располагавшемся в стороне. Не доходя до рубежа, они скомандовали остановку. Затем последовала очередная подлянка.

— Сбросить снаряжение — прокричал инструктор затем, дождавшись когда смертельно усталые бойцы с облегченными вздохами выполнять приказ скомандовал — Упор лежа принять. Двадцать пять отжиманий и р-раз и два... Закончили? Молодцы разобрать снаряжение. К рубежу бегом марш.

Упав на рубеже, Михаил Долов тряхнул головой, стряхивая с носа капли пота одновременно ловя в прицел калаша мишени. Рядом почти синхронно упали Ричард Макензи и Отто Вернер входящие в одну с ним боевую тройку. Несмотря на неуместность посторонних мыслей в голове Михаила промелькнуло, что скажи кто-то ему пару лет назад о совместных тренировках с американцем и немцем он бы рассмеялся тому в лицо. Настолько невозможно было представить спецназ вероятного противника союзником спецназа ГРУ.

Отбросив посторонние мысли он поймал в прицел движущиеся мишени и открыл огонь, отсекая по два, три выстрела рядом трещали автоматы его партнеров. Михаил мысленно выругался: ну вот же сволочи, специально заставили отжиматься, чтобы сбить дыхание и теперь они мажут. А за промахи их имеют и хорошо, что в переносном смысле.

Сухо щелкнул боек, значит можно встать — отметило устало сознание.

— Долов стрельбу закончил — услышал он свой голос как бы со стороны.

— Макензи стрельбу закончил — хриплым голосом доложил американец.

— Вернер стрельбу закончил, герр сержант — доложил шатающийся Вернер, вызвав уставным обращением уважительный смешок инструктора. Надо же шатается в полуобмороке, а все равно помнит про устав. Переглянувшись Долов и Макензи фыркнули, хороший парень Отто был олицетворением стремления немцев к 'орднунгу', отличаясь педантизмом и легкой формой занудства. Зато на него можно было положиться, а в частях специального назначения это было главным критерием.

Самый короткий путь к казарме шел через артиллерийскую секцию базы и сейчас друзья шли мимо стоящих в ряд самоходок 'Пион' чьи 203 миллиметрового калибра стволы отбрасывали на них тени. (Инициативу американцев притащить свои двухсоттрехмиллеметровки пресекли, напомнив о необходимости максимальной унификации.) Слева такими же рядами стояли новые противотанковые самоходки 'Штурм-С' и реактивные 'Ураганы' по обе стороны троицы суетились люди, повсюду слышалась русская речь вперемежку с немецкой и английской. Немцы, русские и американцы, впервые встретившиеся пару месяцев назад и поначалу косившиеся друг на друга, теперь составляли, пожалуй, самые лучшие артиллерийские расчеты Земли.

Ввалившись в казарму, курсанты со стонами и тихой руганью (на громкую не было сил) сбросили снаряжение рядом со своими кроватями и отправились в душ. Через пять минут смертельно усталые спецназовцы спали мертвым сном.

Вопреки установившейся практике на следующее утро они проснулись сами, вместо того чтобы быть разбуженными ревом сержанта и вид самостоятельно просыпавшейся казармы был несколько забавным. Привыкшие вскакивать и мигом заправлять кровать, чтобы затем бежать сломя головы подбадриваемые сержантами и старшинами солдаты пришли в легкую растерянность.

Хлопок входной двери заставил всех повернуть головы, после чего увидевшие одного из инструкторов бойцы вытянулись во фрунт. Обойдя казарму, сержант Доналдсон одобрительно хмыкнул, затем, скалясь во все двести белоснежных на фоне черной кожи зубов, произнес:

— Я должен довести до вашего сведения, что курс подготовки закончен — переждав возгласы облегчения он продолжил. — По хорошему таких раздолбаев как вы надо гонять пару лет, после чего вам можно было бы доверять задания попроще — перевод старушек через дорогу или присмотр за поведением детей в классе. Но так как командование считает, что ему виднее нам остается надеяться, что в ваших пустых головах задержалось хоть что-то из того чему вас учили, хотя, видя ваши глупые рожи я в это не верю. Ещё должен сказать, что отправка на орбиту будет послезавтра и чтобы вы не расслаблялись... — дружный стон солдат вызвал очередную широкую ухмылку сержанта.

Все началось с возвращения 'прыгуна'. Оно вызвало такой же переполох, как и его внезапный несанкционированный уход. В центрах управления только что созданной единой системы ПКО Земли гремели сигналы тревоги, но выход на связь капитана Мазур прояснил обстановку. Планы по отправке во Внутреннюю Сферу людей для обучения и получения технологий были вновь извлечены из архивов. Дополненные, с учетом сообщенного Мазур, получившей средней степени строгости выволочку от начальства за 'прогулку', они начали немедленно воплощаться в жизнь. Конечно, хотелось взять, как можно больше, но реальность заставила внести коррективы. После уточнений в состав контингента вошли саперные, артиллерийские и противотанковые части. Ещё к ним добавились части специального назначения. В контингент вошли лучшие специалисты СССР, США и обеих Германий. После формирования новые подразделения приступили к усиленным тренировкам.

Обсуждение действий по прибытию во Внутреннюю Сферу шло полным ходом. Сверялись личные дела тех кто должен был направится в местные учебные заведения. Согласовывались списки состава контингента перебрасываемого на Заимку, техники для него же и сотни других деталей. Операция, получившая название 'Хомяк' раскручивалась полным ходом и если технические вопросы решались успешно, то над проблемой легализации до сих пор ломали головы и Мазур и аналитики. Если сначала легализация казалась чем-то простым, то мере уточнений деталей будущей проверки КомСтаром причины неисполнения контракта лица присутствующих на совещании становились все мрачнее. Начинать с конфликта с такой влиятельной структурой как КомСтар значило поставить крест на всех планах Земли. Поэтому после оценки вариантов и анализа линии проводимой Звездной Сетью был предложен вариант по прибытию выйти на высшее руководство КомСтара и разъяснить ему ситуацию.

КомСтар получал новый 'скрытый мир' где гарантировалась секретность размещения техники, людей и технических мощностей, о наличии которых по ВС ходили смутные слухи. Земля получала лучшее информационное прикрытие и обеспечение из всех возможных. Но несмотря на заманчивость открывшейся перспективы, было решено не делать этот вариант основным. И готовить операцию 'Хомяк' исходя из того что будет найден способ не привлекать внимание КомСтара. Параллейно другими группами готовились и запасные варианты. Вроде обмена прыгуна на другой у пиратов.

Религиозная основа КомСтаровской идеологии никого не волновала. На Западе это не имело значения в свете грядущей выгоды. В СССР благодаря историческим документам имевшемся на 'Пепеладзе' поняли бессмысленность и вредность принятия решений по идеологическим мотивам, причем на очень конкретных примерах. Побывав на прыгуне, Андропов вылечил почки и, став после отставки в 79-м Брежнева Генсеком, пользуясь обретенным здоровьем, взялся за реформы советской политики и экономики. Одним из итогов стало сокращение на половину сухопутных войск, снятие с вооружения всех танков выпущенных до 65-го года и многие другие изменения. Была разрешена частная торговля, что дало возможность людям проявить себя и одновременно лишило на будущее Запад одного из главных аргументов в идеологическом противостоянии. Ещё одним признаком того, что в СССР пришли к власти прагматики стало прекращение дотационного содержания стран 'идущих по социалистическому пути развития'. Теперь за услуги оказанные Союзом проходилось платить. Русские быстро освоили новые правила игры и оценили преимущества, которые они дают свердержаве.

Желание военных взять с собой танки было понятно, но столкнулось с большим весом машин, решение этой проблемы было найдено неожиданно. Мазур пригласила в гости одного из конструкторов работавших по теме 'Молот' и в разговоре с ним упомянула о том, что на Заимке освоено производство брони для мехов, а то что там производятся многотопливные керамические дизели он знал и так. Производство топлива для дизелей подразумевалось. Конструктор по имени Сергей? возбудившись, вцепился в Елену и, вытряхнув из нее дату отбытия, торопливо попрощался и убежал, застегивая на ходу пальто. Итогом разговора стало создание танка на основе Т-72. Машина имела корпус и башню толщиной всего 55мм., поверх которой на Заимке должна была быть установлена навесная броня. Ходовая часть и трансмиссия были усилены и позволяли довести вес танка навеской брони до 45-ти тонн.

Новый танк получил индекс Т-77. Он был вооружен 125мм. пушкой и ПКТ советского производства, а прицельно-навигационный комплекс был собран на японской и американской элементной базе. Без брони он весил двадцать пять тонн, что делало его гораздо лучше приспособленным к переброске шатлами. Всего было изготовлено сорок таких машин — в большем количестве не было необходимости.

Было решено послать сначала 20 Т-77 — остальные собирались отправить следующими рейсами, если первый визит пройдет нормально.

Космодром бурлил деятельностью тысяч снующих туда сюда людей. Экипаж шатла аккуратно загружал в недра трюма очередной Т-77. Из-за тесноты танк не мог заехать самостоятельно, что было, пожалуй, к лучшему — малейшая ошибка водителя и он мог задеть стоящие впритык к нему контейнеры, в которых хранились в разобранном виде новейшие беспилотные разведывательные самолеты 'Орел'. Прочая тяжелая техника уже пребывала на орбите.

(Степан)

Отрыгивая густой солярочный дым, 'малый тягач-лёгкая броня', он же МТ-ЛБ неторопливо подполз к погрузочной рампе трофейного челнока. Приехали малыш, дальше тебя втянут уже на тросах — слишком тесно там, внутри весьма вместительного транспортёра — Земля отправляет в будущее небольшую армию, а современная война требует очень много различного ездящего, стреляющего и взрывающегося металла. Снаряды, мины, противотанковые ракеты, реактивные установки, танки... Но место для тебя найдётся.

Официально машина именовалась 'Самоходный противотанковый комплекс 'Стилет', но ничего общего с ракетными 'Штурмами' она не имела. Можно сказать, что внешне машина напоминала самоходную гаубицу 'Гвоздика', но только сдвинутой к корме башней с торчащей пушкой, увенчанной мощным дульным тормозом. Даже на глаз пушка была заметно длиннее, да и размещалась не в башне, а на ней, выставив с противоположной стороны сопло реактивного двигателя системы компенсации отдачи. Войсковые испытания первого орудия на 'жидком порохе', по ряду причин, было решено провести на Малой Заимке, несмотря на огромный риск. Одной из них было недоверчивое отношение к новому оружию, связанное с проблемами на испытаниях. Ещё бы: первый прототип, хотя и показал рекордную скорость снарядов, после десятка выстрелов из тридцатимиллиметрового, превратился в тридцатидвух — износ даже гладкого ствола оказался просто запредельным. Пришлось менять технологию обработки ствола, искать новые материалы и... снижать начальную скорость. Потом были проблемы с точностью — никак не получалось добиться стабильной начальной скорости, потом — с противооткатными устройствами, потом... Словом орудие получилось перспективным, но трудности, с которыми пришлось столкнуться, породили вполне естественное недоверие.

Вот поэтому-то и ехал сейчас восьмидесятидвухмиллиметровый 'Стилет', по энергетике превосходящий (правда, незначительно) пушки Т-77, стрелять по мехам. Ехал, чтобы показать свою незаменимость... или бессмысленность.

(Относящийся)

Елена Мазур стояла глядя на провожающих Ее муж встал рядом и, заглянув в глаза Елены поддразнил жену:

— Глядя на тебя не узнать сурового капитана корабля.

— Это когда я была сурова? — выгнула бровь Елена.

— В воображении обывателя — безмятежно ответил Ильин — знаешь, как тебя рисуют люди? Суровый взгляд. Красивое лицо без следа эмоции и героически выдвинутая вперед челюсть. Нижняя.

— Так — прищурилась Елена — признавайся, кто придумал такое.

— Никто не придумывал — рассмеялся Ильин, выпрямляясь и обнимая Елену.

Та раздраженно фыркнула:

— А то я не знаю как формируются имидж и кто его формирует — не в силах притворятся сердитой она рассмеялась. — Выдвинутая вперед челюсть... Ой не могу.

Стоящая рядом машина засигналила напомнив Мазур и Ильину о том что пора ехать ко ждущему их шатлу. Сев в машину, которая сразу тронулась и, быстро набрав скорость, помчалась к стоящей вдали на стартовом столе горе корабля.

В бункере гремел отчет.

Пять...

Четыре...

Три...

Два...

Один...

Отрыв...

Громадный по меркам двадцатого века корабль сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее поднимался в безоблачное небо. Провожающие искренне надеялись, что чистое небо станет хорошей приметой для всего что им предстоит сделать.

(Erta)

Лея вновь управляла "фениксом" и хоть он и сменил окраску на ломаные линии под местность своего будущего обитания. Ее "феникс" был снова прежним, в первые с момента когда она покинула Хель. Оказавшись на земле больше чем за тысячу лет от своего рождения девушка решила, что незачем больше беречь оригинальные потроха ее малыша. Упорная работа с роботом в течении нескольких месяцев и все родные детали на своих местах. За одно "феникс" поработал активным пособием для обучения набранной группы, в результате чего "ремонт" робота затянулся на год с небольшим и ей удалось заработать на этом немного уважения... на лице Леи появилась улыбка. Сделав над собой небольшое усилие отогнала воспоминание о ее подопечных... Направляясь вслед за 'Мародером', "Феникс" не спеша двигался к шаттлу. Иногда из под ног выскакивали искры и бетонные крошки — покрытие местного космодрома не было рассчитано на нагрузки, которые испытывало сейчас — семьдесят пять тон для него было слишком. Вон справа Сэм на своём 'Грифоне' не оставляет таких следов да и слева 'Катапульта' тоже не крошит бетон в щебенку. Несколько минут ходьбы и роботы один за другим входили в грузовой шлюз 'Союза' и занимали свои места. С тихим шелестом зафиксировались штатные крепления удерживающие робота в полете, на экранах "Феникса" высветилась надпись подтверждающая завершение процедуры швартовки... Вздохнув Лея отстегнула шлем набрала код деактивации робота и медленно вылезла в открытый люк по небольшой лесенке спустилась вниз. Подождала пока люк не закроется, расправила складки на форме и направилась в каюту.

Кивнув попавшимся на пути знакомым лицам прошла по коридору к центральному блоку лифтов. Дверь открылась после того, как она дважды нажала кнопку на стене. всей толпой они вошли в лифт...

Лифт начал движение, и ноги Вэнса чуть не подогнулись, на лицах его коллег повались смешки. Лея порадовалась что в начале движения прислонилась к стене и ухватившись за поручни. Повреждения, полученные шаттлом, до сих пор сказываются. Несмотря на все усилия оставшегося экипажа и некоторых пилотов, включая Лею, им так и не удалось полностью наладить работу некоторых механизмов, в том числе и работу лифтов.

Лифт остановился на жилой палубе. Лея подождала пока все выйдут и направилась в каюту, ключ от которой всую дорогу вертела в руках.

Как только последний шлюз лязгнув закрылся. Свист ветра утонул в грохоте двигателей.

Гигантское яйцо вздрогнуло. бетонные плиты обдало пламенем и жаром, толстые металлические опоры дернулись несколько раз и медленно втянулись внутрь.

Рев двигателей усилился, шаттл мелко дрожа, лениво и как то неохотно оторвался от гигантского бетонного поля балансируя на плазменных струях и разгоняя облака дыма, на миг завис над бетонным полем. Постояв несколько мгновений на огненном столбе устремился в высь постепенно ускоряясь.

Но настолько медленно что это не было заметно не вооруженным взглядом. По крайней мере для опытного наблюдателя если бы такой нашелся. Местные умельцы использовали каждый метр свободного пространства, считали каждый килограмм, учли даже повреждения полученные шаттлом. его трюмы просто ломились от груза...

— Ч-черт! — пилот шаттла прикусил губу и решительно сдвинул рукоять управляющею тягой двигателей за красную черту стартовой нагрузки.

— Теперь мощности должно было хватить. Опорные "ноги" "Союза" оторвались от рукотворной равнины и "союз", медленно пошел вверх, поддерживаемый ураганным пламенем спрятанных в его брюхе дюз. Высота росла. пилот на облегчено выдохнул и вытер вспотевший лоб. Несмотря на то что это был встрой рейс с подобной нагрузкой его бросало в дрожь от того на сколько превышена максимально допустимая масса шаттла.

— Вышли, — прошептал одними губами его коллега.

— Ну и слава Богу. — Пилот убрал руки со штурвала и поскреб лысую макушку. -. наш гроб в полном порядке...

(Относящийся)

Прыгун.

Капитан Махов тряхнул головой, приходя в себя. Во время прыжка он ощутил приступ головокружения — индивидуальное чувство дезориентации о которой говорилось на одном из многочисленных инструктажей через которые прошли бойцы спецгрупп контингента. Было забавно видеть в одной инструктажной бойцов разных стран, тут были и бойцы 'Вымпела' и американские 'Котики' вперемежку с советскими 'Морскими дьяволами' (обе группы поначалу невольно косились на своих иностранных коллег). Правда период инстинктивного недоверия был уже позади и теперь в каютах прыгуна сидели не русские и американцы или немцы с японцами. Теперь они воспринимали себя и других землянами, не обращая внимания на происхождение сослуживца.

Идя по коридору в спортзал Махов подумал, что при должном воображении можно представить, что это коридор корабля из 'Звездных войн' линкора 'Исполнитель'. Поклонников этих фильмов в контингенте хватало, причем вопреки замыслу снимавших большая часть личного состава отдавала симпатии Империи.

Войдя в уставленный тренажерами зал и подойдя к беговой дорожке, он увидел сосредоточенно перемещающую рычаги девушку, в которой узнал лейтенанта Лею Маклауд. Бывшая наемница несколько раз читала им лекции о Внутренней Сфере и, узнав его, кивнула, не прекращая упражнения. Включив дорожку и задав ей скорость, Махов начал бег, включившийся голопроектор развернул перед ним панораму залитого светом парка создавая иллюзию пробежки по открытой местности. Неожиданно капитан громко фыркнул и закончившая упражнение Лея удивленно посмотрела на капитана выключившего дорожку, затем спросила:

— Все в порядке, товарищ капитан?

— В полном, лейтенант — улыбнулся Махов глядя на Лею. — Просто один из наших после просмотра 'Звездных войн' назвал нас в шутку пятьсот первым легионом вот я и подумал, что принцесса Лея у нас есть Люк тоже...

— И кто же Люк? — спросила, заинтересовавшись, Лея.

— Капитан-лейтенант Люк Стовер из 'котиков' — объяснил Махов. — Даже внешне похож на Люка из фильма. — Они дружно расхохотались — Кстати, лейтенант это от вас получили все двенадцать фильмов и более сотни книг по миру Далекой галактики?

Лея, отсмеявшись, кивнула. — Да, о разном фанфикшене и не говорю. Кстати, товарищ капитан, а кто у нас тогда Соло?

— Ну — произнес неожиданно для самого себя Махов — роль капитана Соло я могу взять на себя.

Какое то время они оба молчали слегка ошеломленные таким поворотом случайного разговора. Первой пришла в себя Лея которая спросила, скрывая непонятно откуда взявшееся смущение. Не слишком впрочем, удачно.

— А вас не смущает, что у принцессы Леи есть папочка, который ходит в черном?

— Нет — мотнул головой Махов — не смущает.

— Да — задумчиво протянула Лея — вы и в самом деле похожи на Соло капитан.

-Олег — поправил Махов — называйте меня так.

— Хорошо Олег а вы можете называть меня Леей — сказала, глядя ему в глаза Маклауд.

— Договорились — улыбнулся Махов поднырнув под рычаги тренажера. Установив уровень нагрузки он мерно заработал, дыша в такт движениям.

Закончившая упражнение Лея, выйдя на татами начала делать растяжку затем начала вести бой с тенью быстро перетекая из одной стойки в другую. Махов с интересом смотрел отмечая изменения произошедшие в ушу за тысячу лет затем, встав, спросил. — Вы позволите присоединиться к вам?

Та с сомнением посмотрела на него. Правильно поняв ее взгляд, Махов улыбнулся:

-Я знаю о том, что у вас ускорена реакция и хочу знать, с чем мы можем столкнуться. Заранее прошу прощения, но ведь люди с измененными генами могут быть и среди пехоты противника.

— Ладно — кивнула Лея — прошу.

Махов и Лея начали осторожно сближаться, оба знали, что противник ему противостоит серьезный. Махов видел как Лея двигалась во время боя с тенью и высоко оценивал ее уровень, к которому добавлялись реакция и изменения в мышечных тканях. Лея знала о своих преимуществах, но тоже не обольщалась, прекрасно зная, что такое 'Вымпел', и какой там уровень подготовки. Вдобавок у нее было мало опыта в рукопашном бою. Как впрочем, у всех мехвоинов. Так и Лея — она занималась рукопашным боем чтобы дать мышцам необходимую им нагрузку, — плюсом было улучшение координации и скорости реакции но она привыкла сражаться в мехе.

Рукопашные схватки, если в них участвует профессионал, длятся не долго, Махов сделал выпад. Лея со своей сверх-реакцией поймала кулак Олега, собираясь воспользоваться его инерцией. На что и рассчитывал капитан. На мгновение их тела сплелись в клубок и когда тот распался Лея обнаружила себя прижатой к татами.

Отпустив Лею Махов помог ей подняться на ноги.

— Ну как? — поинтересовалась Маклауд.

— Техника хорошая, реакция изумительная — ответил Махов — если бы у вас, Лея было больше опыта, шансы были бы не в мою пользу.

— И вы так спокойно об этом говорите — удивленно спросила Лея.

По лицу Махова скользнула улыбка.

— Как я понял среди наемников много тех, кого женщины называют мужланами, и вы привыкли к тому, что они пытаются утвердить свое превосходство? В том числе отрицая то, что вы побеждаете не за счет везения а мастерством.

Лея кивнула, заливаясь краской.

— Среди тех кто вошел в состав контингента таких абсолютное меньшинство а скорее нет вообще, — четко выговаривая каждое слово произнес Махов. — А признавать умение противника, пусть даже это красивая девушка не стыдно.

Он взял Лею за подбородок заставив смотреть прямо в свои глаза. Затем, слегка наклонившись, поцеловал ее. В Маклауд бились противоречивые желания часть ее хотела вырваться и дать пощечину этому... этому... Нахалу, вот! Другая наоборот желала обнять Олега и... Пока Лея боролась сама с собой Махов отпустил ее.

— Извини — произнес он, улыбаясь — Но ты такая красивая, когда сердишься.

Глядя на захлопнувшийся за Маховым люк Лея пытаясь понять злится она на него или нет пошла в душ. Не придя ни к какому выводу она сердито бросила полотенце которым вытиралась на пол и вдруг рассмеялась. Положительно у нее не было сил сердится на этого капитана... Соло. Вот уж действительно — пират!

(Hildor)

Комната была просторна и почти пуста. На одной стене висел большой экран, около противоположной стены стояли шикарный диван и журнальный столик. Окон не было, комната освещалась только потолочными световыми панелями. На диване сидели два человека и беседовали. Одного звали Ван Ло, другого многие знали под прозвищем Мудрец.

— Кстати, почему ты вообще занялся этой богом забытой планетой?

— Потому что в ней есть тайна. Потому что она — вызов для меня. Простите, господин, но все те задания, которые вы даете мне... они слишком просты и похожи друг на друга. Если же постоянно решать одни и те же задачи, то разум начинает лениться и не ищет новых путей. Но разум — это меч, который всегда должен быть острым и готовым к бою. А эта планета полна загадок, которые очень интересно находить и разгадывать. Это дисциплинирует разум, заставляет его работать, искать новые пути для решения. Это мой путь к совершенству.

— И зачем ты тогда попросил меня о встрече?

— Вы помните, господин, с чего все началось?

— Еще бы. С сорвавшейся атаки на Каму V и прыгуна, пропавшего вместе с группой наемников. Тогда ты впервые рассказал о том, что с этой Заимкой все не так просто, как кажется, и попросил выделить тебе некоторые ресурсы для разгадки этой тайны.

— Все верно. Несколько человек тогда начали поиск и скупку любой информации об этой планете, один человек отслеживает все контакты и торговые сделки. Несколько человек получили указания внедриться в окружение герцога, который так усиленно пытается заполучить эту планету. Поначалу информации было очень мало, хотя кое-какие выводы можно было сделать.

Например, за исчезновением информации о планете однозначно стоит КомСтар. ГИГ-станция была эвакуирована с планеты по личному приказу министра Блейка незадолго до ядерной бомбардировки столицы. В это же самое время в гиперимпульсную сеть был запущен вирус, который стирал любой документ, содержащий название планеты. Уцелели только те документы, которые содержали только кодовые обозначения или координаты Заимки. Сам вирус после выполнения работы самоуничтожился, но перед этим он успел стереть информацию из всех архивов. Вообще всех — военных, научных, общественных. На подобное мог дать санкцию только сам Джером Блейк.

Но речь сейчас не об этом. Четыре месяца назад мой агент на Галатее прислал очередной отчет о торговых сделках правительства Заимки. Оно продало изрядное количество чистых металлов на 4,5 миллиона С-кредитов, увеличив экспорт за текущий год почти вдвое. И при этом в продаже были такие любопытные лоты, как германий и золото. Я точно знаю, что ни золото, ни германий на Заимке в подобных масштабах не добываются. А среди списка закупок есть такие интересные вещи как запчасти к дропшипам и мехам. Если конкретнее, то это компьютеры и электроника для дропшипа типа 'Крепость', броневая обшивка и турели для дропшипа типа 'Союз', кокпит и сенсоры для 'Грифона', кокпит и система наведения для 'Снайпера'. Однако ни дропшипов, ни мехов данных типов на Заимке нет. Почти все перечисленное было куплено в кратчайшие сроки и отправлено на Заимку. Исключение — турели. Так как с учетом скорости цена шла с хорошей надбавкой, на турели не хватило денег.

Наблюдатель также отметил, что на Галатею прибыл постоянный торговый представитель от правительства Заимки, хотя до этого все торговые сделки проходили через несколько торговцев-посредников. Товарооборот планеты слишком мал для открытия своего торгового представительства. Дальше еще интереснее — этот торговый представитель начал наводить справки, где можно купить разнообразное промышленное оборудование для планеты с индустриальными индексами С, D и Е. Причем его не отпугивает даже криминальный характер появления этого специфического товара у продавца. Оборудование предназначено для производства продукции военного и двойного назначения.

— Это все интересно. Но, судя по твоему виду, самые интересные новости ты приберег напоследок. Верно?

— Да, господин. Именно эти новости заставили меня прервать ваш отдых. И именно для подробного изложения этих новостей и пригласил вас сюда. Прошу вас, садитесь.

Повинуясь команде с дистанционного пульта, свет стал медленно гаснуть. Затем засветился экран.

— Один из ваших людей, которых вы мне любезно предоставили, сейчас работает у герцога помощником офицера связи, осуществляет связь с наемниками. Месяц назад он прислал мне сообщение и очень длинный видеоролик. В сообщении говорилось, что этот ролик пришел от агента герцога на Заимке. Запись была сделана на космодроме в Ново-Михайловске, потом передана одному из торговцев-посредников, который затем переслал ее по гиперимпульсной связи герцогу. Герцог передал несколько копий командирам подразделений наемников для анализа, и поэтому наш агент смог легко снять копию. Мне пришлось отдать весьма серьезную сумму за удовольствие просмотреть этот фильм, но он того стоил. Снимали профессиональной камерой, с высокой четкостью и с неподвижной опоры. Посмотрите, пожалуйста.

На экране возникло изображение. Пустой космопорт, нигде ни души. По покрытию резкие порывы ветра метут поземку. Изображение очень четкое и яркое, полная иллюзия открытого окна. Звука нет.

Неожиданно на дальнем конце космопорта появился вертикальный поток горячего воздуха, который смел с покрытия весь снег. Вот появились струи огня, вот в кадр влезла массивная туша дропшипа типа 'Союз'. Вот она встала на опоры. Струи огня уменьшились, потом исчезли совсем. Через минуту откинулся люк, и из дропшипа стали один за другим выходить мехи. Первыми шли две 'Катапульты', у обеих машин пусковые были укрыты брезентом. За ними вышел 'Мародер' с укутанной в чехол пушкой, потом появился 'Грифон', потом скользящей походкой вышел 'Феникс-Сокол', последним вышел 'Шершень'. Мехи важно и неторопливо прошли от дропшипа куда-то влево от камеры за пределы кадра. У каждого на боку была нарисована эмблема — что-то похожее на шестеренку с цифрой '501' в центре.

Затем из дропшипа колонной по двое бегом выбежали несколько десятков человек в одинаковом камуфляже, построились, потом опять побежали вслед за мехами. Потом из трюма стали появляться какие-то бронированные машины с башнями, укрытыми брезентом, потом грузовики с кузовами-будками. Все они проехали от люка в сторону камеры и скрылись за левой границей кадра. На этом запись закончилась.

— И что же это было?

— Это, мой господин, было приземление на Заимке дропшипа с наемниками, которых нанял председатель совета планеты, Мазур Лев Маркович. Кстати, он отец Елены Мазур, капитана пропавшего прыгуна.

— И что тут необычного?

— На первый взгляд — ничего. Герцог дал задание своим агентам навести справки о наемном подразделении с такой эмблемой, но пока никакой информации он не получал. Его наемники просмотрят это видео и будут учитывать тот факт, что у защитников планеты есть несколько мехов, кое-какая бронетехника и примерно рота пехоты.

Меня же заинтересовал один мех. Посмотрите еще раз, пожалуйста.

На экране снова появился люк дропшипа. Из него плавной походкой вышел 'Феникс-Сокол', спустился по пандусу на землю и пошел в сторону камеры.

— Ничего не замечаете?

— Нет. А что?

— Походка. Она отличается от остальных мехов, чуть-чуть, но отличается. Так же, как бег живого жука от бега механического. Даже если внешне они одинаковы, всегда можно определить, где живой жук, а где подделка под него. Посмотрите еще раз.

На экране 'Феникс-Сокол' снова вышел из темноты трюма, спустился по пандусу и прошел к камере. Теперь Ван Ло знал, на что смотреть. Походка действительно отличалась от походки 'Грифона' и 'Шершня', идущих рядом в кадре. 'Феникс' шел плавно, его рубка не раскачивалась и не ходила вверх-вниз, как у остальных мехов. Она шла ровно, как по ниточке, из-за чего походка меха действительно напоминала походку человека.

— Нечто подобное я видел только один раз, три с половиной года назад. На Галатее. Если вы не против, мой господин, я покажу вам кусочек одной моей записи.

На экране опять возник космопорт, но уже другой. Если на предыдущем царил холод, то тут было царство жары. Несколько дропшипов стояли рядом, по открытой аппарели в ближайший из них — 'Союз' — по одному заходили мехи. Запись была хуже предыдущей: изображение было не таким четким и постоянно подергивалось. Однако мехи видно было хорошо. Вот в трюм заходит 'Баньши', за ним идет 'Снайпер', потом 'Саранча', потом такой знакомой походкой зашел 'Феникс-Сокол'. На всех мехах была эмблема — черный паук.

— Эту запись я сделал на Галатее, в день отлета 'Эскадрона смерти'. Это их дропшип и их мехи.

— Ты хочешь сказать...

— Да, мой господин. Мы обнаружили пропавших наемников. Позвольте мне продолжить?

Ван Ло кивнул головой. Теперь он слушал и смотрел очень внимательно.

— Я загнал все записи по 'Эскадрону смерти' в компьютер и провел кое-какие сравнения.

Каждый мех после определенного срока службы начинает приобретать индивидуальные черты, и чем дольше он находится в эксплуатации, тем их больше. Появляется то, что пилоты называют характером машины. И эта индивидуальность начинает проявляться во внешнем облике. Царапины на броне, подтеки масла, заплаты, особенности работы суставов. Также индивидуальными являются особенности вождения и ведения боя для пилотов. Есть несколько программных пакетов, которые позволяют сравнивать мехи, находить совпадения и проводить необходимые выборки. Обработав и сравнив видеофрагменты с Заимки и Галатеи, я получил следующие выводы.

Прибывший на Заимку 'Феникс-Сокол' с точностью 98% является тем же самым мехом, что загрузился в дропшип на Галатее, и пилотирует его тот же пилот. Компьютерный анализ выявил также следующее.

На экране появилась вертикальная линия, разделившая его пополам. Слева появился кадр с 'Фениксом-Соколом' на Заимке, справа — он же, но на Галатее, тремя годами ранее. Затем на оба изображения наложились белые линии. Экран почернел, но линии и изображения мехов остались. Теперь на экране были два силуэта 'Феникса', вырезанные из кадра и совмещенные со скелетной моделью, созданной в системе трехмерного моделирования. Затем оба силуэта синхронно развернулись 'лицом' к экрану, затем двинулись навстречу друг другу и слились в одно изображение. Тут же красным замигали секции брони на руке, груди и голове, желтым — секции на ногах и спине.

— Здесь красным отмечены те секции, которые были заменены за прошедшие три года, а желтым — которые остались прежними, но получили новые повреждения. Этот мех был в бою и получил повреждения средней тяжести, пилот выжил. Теперь следующий мех — 'Грифон'.

Экран опять разделился, опять появились два силуэта и опять слились в один.

— 'Грифон' получил повреждения груди, кокпита и руки, причем очень серьезные. Пилот у него был тяжело ранен или вообще другой, походка изменилась очень сильно. Рука и кокпит отремонтированы очень плохо, лист брони на груди не типовой, вырезан и подогнан несколько коряво, что заметно при анализе стыков брони. Теперь 'Мародер'.

Снова разделился экран, но справа появились три изображения разных 'Мародеров'.

— При отлете с Галатеи 'Эскадрон' имел в своем составе три 'Мародера'. Тот 'Мародер', что прилетел на Заимку, является одним из этой троицы, но степень совпадения составляет 54% с одним и 28% с другим. Смотрите сами.

На экране один силуэт справа пропал. Затем три оставшихся силуэта слились в один. На получившейся модели меха красным цветом расцвели весь торс, одна рука, кокпит. Желтым цветом обозначились обе ноги и другая рука. Орудие на спине запульсировало оранжевым цветом.

— Этому меху не повезло, его расстреливали со всех сторон. Что случилось со вторым — неизвестно, но почти все бронирование торса и одна 'рука' с него были 'имплантированы' в этот мех. Орудие, установленное наверху — нестандартное. Чехол скрывает детали, но основу он скрыть не в силах. Программа не нашла ничего даже отдаленно похожего. Неясно даже, что это — орудие или РРС. Пилот меха тоже новый. Качество сборки также не очень. Похоже, что все мехи ремонтировались в полевых условиях, без доступа к серьезному оборудованию.

— Следующий мех — 'Катапульта'. Анализ утверждает, что мех практически не поврежден, броня и пилот не менялись.

— 'Шершень'. Практически то же самое — несколько новых царапин, пилот не поменялся. Но пусковая установка РДД5 заменена на что-то другое. На ее месте установлена одна направляющая и какой-то оптический прибор. Ничего похожего не нашли. Опять.

На экране мелькали и сравнивались перечисленные мехи.

— Последний мех. Его пилот называет его 'Росомаха'. До недавнего времени я считал его 'Катапультой', пусть не совсем обычной. Однако тщательный анализ выявил много интересного. Очень. Я поднял все данные по этому меху и пилоту. Если с пилотом все ясно и понятно, то с мехом — нет. Нам повезло, что камера была жестко зафиксирована, а на летном поле есть следы разметки. По ним можно легко сравнить линейные размеры мехов. При выходе меха из трюма по прогибам силовых элементов аппарели можно примерно определить вес.

На экране возникли три проекции классической CPLТ-C1 и 'Росомахи'.

— Так вот, он похож на 'Катапульту', но это не 'Катапульта'. Отличаются габариты — этот мех чуть выше и шире. Весит он больше, чем 'Катапульта', но меньше, чем 'Мародер' — где-то 70 тонн. Судя по некоторым косвенным признакам — расположению вооружения и блоков сенсоров — внутренняя структура этого меха отличается от структуры 'Катапульты'. В общем, это новый мех, получившийся путем глубокой модернизации 'Катапульты'. На Галатее он был вооружен РРС, автопушкой АС20 и парой средних лазеров. Похоже, прототипом послужил ее куритянский вариант CPLТ-K2, вооруженный 2 РРС, 2 средними лазерами и 2 пулеметами. И это не полевая модернизация, сделанная в какой-то мастерской, это полноценная заводская модель. Которая, однако, существует в единственном экземпляре, ни в одной базе данных не присутствует и находится в эксплуатации около 100-120 лет.

Если судить по анализу, то этот мех прошел капитальный ремонт и модернизацию. Была убрана РРС, установлено дополнительно 4 средних лазера, заменена автопушка АС20, стоявшая ранее. Старая автопушка была снята с 'Горбуна', а что поставили взамен — невозможно идентифицировать. Скорее всего — какой-то аналог. Кроме того, усилено бронирование ног и торса. В центре торса меха установлен неизвестный оптический прибор, как у 'Шершня'. Неясно, то ли это просто модернизация, то ли восстановление после сражения.

На экране 'Россомаха' окрасилась красным цветом вся, от ступней ног до макушки.

— Пилот у этого меха с вероятностью 78% остался прежний. И есть еще одна тонкость. Мой господин, пожалуйста, очень внимательно посмотрите следующий фрагмент.

На экране снова появилась 'Росомаха'. Теперь почти все видимое пространство занимало изображение укрытого брезентом короба левой пусковой РДД15. Вот короб медленно двинулся вперед и вверх, застыл в верхней точке, снова пошел вниз. Через несколько секунд изображение замерло.

— Еще раз — потребовал Ван Ло. Что же он должен был увидеть? Не зря этот Мудрец в своей манере пытается ему что-то показать. Что-то важное.

Опять короб двинулся вверх и вперед. Вот подъем прекратился. Брезент начал замедленно хлопать под напором порыва ветра. Вот короб медленно пошел вниз...

— Еще раз.

Подъем короба, короб застыл, брезент дернулся...

— Стоп.

Теперь он увидел. Под напором неожиданно сильного порыва ветра брезент на боковой поверхности короба натянулся... и ПРОГНУЛСЯ ВНУТРЬ КОРОБА. Чего не должно быть. Боковина короба была бронирована и спокойно держала попадание лазера или нескольких ракет.

— Фальшивая пусковая из тонкого железа.

— Да, мой господин. Командир этих наемников стремиться показать, что у него на вооружении все лишь две 'Катапульты'. Он преследует этим сразу две цели — маскирует эксклюзивный мех и провоцирует противника на ошибку во время анализа ситуации и боя. Если он пошлет на подавление дальнобойных мехов несколько скоростных легких и средних мехов, то они окажутся под кинжальным огнем 'Росомахи', которая очень слаба на дальней дистанции, но с близкого расстояния способна нанести огромные повреждения. Это говорит о хорошей подготовке командира. Он стремится выиграть бой еще до его начала.

— Еще более интересен дропшип. У него практически нет вооружения. Все турели в зоне видимости камеры разбиты. На обшивке следы попаданий и ремонта. Но этот 'Союз' без сомнений тоже когда-то принадлежал 'Эскадрону'. А если вспомнить список недавних покупок, спешно отправленных на Заимку, то становится понятно, что где-то еще есть 'Снайпер' с разбитым кокпитом и поврежденной системой наведения и дропшип 'Крепость' с уничтоженным компьютером, который еще можно починить.

— Мудрец, я внимательно выслушал тебя. А теперь скажи, какие выводы ты сделал из всего этого?

— Мой господин, вы помните, почему прыгун исчез?

— Кажется, сбой в навигационном блоке, вызванный искажением координат из-за действая компьютерного вируса.

— Верно. Прыгун должен был погибнуть или получить сильные повреждения. Но что, если он все-таки смог осуществить прыжок? Теоретически возможен прыжок на расстояние больше, чем 30 световых лет.

— Ты хочешь сказать...

— Да, мой господин. Вероятнее всего их забросило куда-то на Периферию. Или даже дальше. Вынырнули они около обитаемой планеты, но корабль получил повреждения. Наемники высадились на планету, и по какой-то причине там завязалось сражение, которое они проиграли. Посмотрите на повреждения дропшипа и мехов. Такие повреждения выводят мех из строя, продолжать бой он уже не может. Единственное исключение — 'Катапульта', но тут тоже легко найти объяснение. Сдался, допустил критический перегрев и отключился, попал в ловушку... Дропшипы, скорее всего, захватили на земле.

Но все это только предположения. Нам известно только, что появились 6 мехов и один дропшип из пропавшего подразделения. Что случилось с остальными мехами, дропшипами и прыгуном — неизвестно. Некоторые выводы можно сделать только о боях, через которые прошли мехи, и о планете, на которой они происходили.

— И что же ты выяснил? Я думаю, что ты можешь даже сказать название этой планеты.

— Увы, мой господин, не могу. Слишком мало данных для анализа. Однако... Пожалуйста, посмотрите сюда.

На экране снова возникли четыре 'Мародера', опять остались только три, и опять слились в один.

— Анализ изображений говорит нам о том, что с одного меха сняли большую часть брони для ремонта другого. Обычно для ремонта снимают броню с наиболее пострадавшего меха. Отсюда можно сделать следующие выводы: 'Мародер'-донор, скорее всего, получил очень сильные повреждения и уничтожен; у победившей стороны нет подходящей брони и за три года они не смогли ее найти; по следам на этой броне можно определить то оружие, которое использовали победители.

Броня покрашена, однако некоторые следы на ней вполне четко видны. Вот они.

На экране стали появляться куски брони. На каждом можно было увидеть выбоину, каверну или глубокую царапину, тщательно закрашенную краской.

— А анализ повреждений говорит, что все, абсолютно все новые повреждения на броня появились от ракетного и баллистического оружия. И еще есть следы применения ракет типа 'Инферно', но только у одного меха — 'Мародера'. Видимо, чем-то он нападавшим не угодил — его жгли и расстреливали из всего, что можно. На его броне следы от ракет, стрелкового оружия и автопушек всех видов. То же самое — на броне дропшипа. Там, в основном, следы ракетного обстрела, но есть два места, где четко видны попадания из автопушек. Но нигде нет никаких следов от энергетического оружия.

Если ко всему приплюсовать заказы Заимки на промышленное оборудование и технологии военного и полувоенного назначения; неожиданно появившиеся ниоткуда металлы на продажу; разгром почти полка мехов с пехотными подразделениями; доработки мехов нестандартным вооружением и срок возврата наемников и их мехов во Внутреннюю Сферу — то можно сделать вывод, что эта планета находиться очень далеко, не имеет связи с Внутренней Сферой, стоит на низком уровне технического развития, имеет хорошие вооруженные силы и грамотное командование. Последние два пункта могут свидетельствовать о том, что на планете имеется вооруженный конфликт или вооруженное противостояние.

Мой господин, я нижайше прошу у вас разрешения заняться этой планетой более плотно. Слишком много непонятного окружает ее.

— Хорошо. Можешь возиться с ней, но не в ущерб остальной работе. И если найдешь что-то интересное — по Заимке или по этой неизвестной планете на Периферии — я тоже жду от тебя информации. Неизвестная планета с хорошим военным и экономическим потенциалом, и без связи с Внутренней Сферой и ее силовыми и полицейскими структурами может быть в долгосрочной перспективе очень полезна.

— Я понял вас, господин.

Выход (Степан)

'Резкий, порывистый ветер швыряет пригоршни сухого снега. Снег, словно тысячи игл, впивается в кожу людей и бессильно разбивается о стёкла машин и броню шагающих монстров. Шесть многотонных громадин, шесть воплощений силы, шесть... Да ты поэт, Саня'.

Смоллетт мысленно ухмыльнулся — 'Всего-то шесть мехов выгрузилось из транспортника. Причём далеко не самых новых и не самых сильных, но впечатление производят такое, будто высаживается, как минимум, полк с частями усиления'. Алекс хмыкнул уже не стесняясь, услышав в ответ понимающие смешки остальных пилотов. 'Умеют же у нас работать, когда захотят. Понятия не имею, каким образом режиссёры данного спектакля добиваются такого эффекта, но совершенно ясно другое — вся эта выгрузка не более чем представление, предназначенное для сидящих на планете шпионов/соглядатаев/разведчиков. То, что их здесь хватает — так нет никаких сомнений. От сосланных сюда за профнепригодность агентов государств-наследников и Комстара (чем отличается шпион на захолустной, никого не интересующей планете от медведя? Правильно, тем, что медведь спит только зимой), до разведки Цирцинуса, собирающей любые сведения об обороноспособности объекта атаки. На Заимке появилось наёмное подразделение, ранее неизвестное и обладающее мехами? Учтём и постараемся его либо вывести из игры, либо уничтожить максимально быстро и без потерь, логично? Но это — первый слой. Второй — для умников из аналитического отдела — мехи принадлежат пропавшему несколько лет назад 'Эскадрону смерти'. Это интересно, но никак не влияет на расклад сил. А ведь, наверняка, есть ещё и третий, и десятый, и сто тридцать седьмой слои. И все они построены на неконтролируемых сознанием реакциях на определённое сочетание различных фактов, причём выстроены так, чтобы самый изощренный ум, самый опытный глаз сосредоточились на мехах, пустив остальную технику и людей по линии 'некоторое количество пехоты и лёгких бронемашин'.

'В принципе, это логично и правильно — мехи являются основной ударной силой в наземных операциях. Артиллерия, танки и пехота могут ПРОТИВОСТОЯТЬ им, но не больше. Вывод абсолютно точный и совершенно неверный в данном случае', Алекс снова усмехнулся, вытянув картинку с изображением идущих следом бронемашин. Все они имели абсолютно одинаковый вид из-за обтянутых брезентом каркасов, скрывающих силуэты установленного вооружения, но Смоллетт уверенно выбрал идущую третьей от головы машину. Она ничем не отличалась от ползущих спереди и сзади самоходных миномётов, но брезент, укрывающий всю верхнюю часть 'Стилета', прятал результат работы советских 'цветоводов' — противотанковое ЖМВ-орудие 'Астра'.

(Относящийся)

Соколов поднял голову услышав трель интеркома. Отложив папку он коснулся сенсора пульта встроенного в стол. На экране появилось лицо девушки которую ему выделил в секретари Мазур заверив, что Лида товарищ надежный.

— Борис Михайлович, к вам лейтенант Маклауд. — Голос девушки был невозмутим. — Вы её примете?

— Да — Соколов был рад ненадолго отвлечься от дел — просите лейтенанта.

Войдя в кабинет Лея четко отдала честь и, повинуясь жесту генерала, села в указанное кресло.

Соколов окинул её взглядом вспоминая что ему известно о лейтенанте.

Особо набедокурить во время вторжения на Землю не успела по гражданским, в отличие от других, не стреляла. Интересна тем, что родом с планеты на которую переселили жертв генетических опытов где тем пришлось ради выживания продолжать изменять генотип. Суровые условия Хеля предъявляли свои требования к живущим на нем людям. Он вспомнил свою реакцию когда увидел ее впервые и внутренне усмехнулся.

Знакомство с будущими подчиненными только что назначенных командира и заместителя контингента должно было состояться через несколько часов. Соколов бросил взгляд на своего самого неожиданного заместителя. Бригадный генерал Роберт Донахью был достаточно известен в узких кругах профессионалов. Как и сам Соколов впрочем. Заочно военные НАТО и ОВД знали друг друга неплохо.

Донахью и Соколов первую пару дней принюхивались друг к другу и пришли к выводу, что работать с неожиданным коллегой можно. И теперь они летели на базу где размещались бывшие наемники.

Колеса шасси с легким толчком коснулись плит посадочной площадки и коллеги, пригнувшись, отбежали от вертолета, постепенно замедлявшего вращение ротора.

Ждавший их полковник отдал честь и обменявшись рукопожатием они сели в ждущую их машину. Пока они ехали к корпусам полковник Аридзе вводил их в курс дела описывая ситуацию.

— А скажите полковник трения между местными и гостями были?

— Сначала были но потом притерлись, наладили взаимодействие, правда то, что они воспитывались в другом обществе сказывается но на дело не влияет.

Тут Аридзе хохотнул.

— Что-то вспомнили? — Поинтересовался на вполне приемлемом русском Донахью.

Аридзе ещё шире улыбнувшись махнул рукой — да был тут случай с одним из наших и лейтенантом Маклауд...

Закончит ему помешало то что машина затормозила у входа. Выйдя офицеры направились ко входу. Пройдя мимо отсалютовавшего дежурного они направились к кабинету Аридзе. Оглядываясь по сторонам Соколов шел следом за полковником отмечая четкую работу его подчиненных. Пройдя мимо дверью за которой, судя по надписи, были снабженцы он услышал как хлопнула дверь и обернулся на звук. По плечам человека вышедшего из кабинета снабженцев лежали светло рыжие волосы и Соколов хотел выразить возмущение неуставной прической но тут фигура повернулась и у Соколова с Донахью который тоже открыл рот чтобы рыкнуть на такое вопиющее нарушение правил отвисли челюсти.

Несколько широкоплечая но стройная и ощутимо сильная фигура принадлежала девушке. С виду если судить по лицу ей было около двадцати лет на вполне европейском лице весьма необычно смотрелись голубые глаза с легкой азиатской раскосинкой. Увидев старших по званию она щелкнув каблуками отдала честь.

— Товарищи офицеры, — произнес Аридзе внутренне посмеиваясь над выражением лиц спутников — разрешите представить вам лейтенанта Лею Маклауд из отдельной бригады Боевых Шагающих Машин. — И обращаясь к Лее добавил — вольно, лейтенант.

Та отставила ногу в сторону и окинув внимательным взглядом генералов слегка наклонив голову произнесла:

Товарищи офицеры — затем перешла на деловой тон — прошу простить, но если у вас нет ко мне вопросов я бы хотела вернутся к своим обязанностям.

— Можете идти лейтенант — кивнул Аридзе.

Глядя на спину уходящей Леи Соколов повернулся к Аридзе и спросил — это не с ней был тот случай о котором вы упоминали в машине?

— С ней — сдерживая смех кивнул полковник пропуская генералов в свой кабинет.

— Расскажете? — спросил Сколов предвкушая забавную историю.

— После того как поговорим о делах — обязательно — пообещал Аридзе.

Через несколько часов заполненных проверками документов, сверками списков и ругани по поводу отсутствия самых неожиданных но позарез нужных вещей и материалов. Троица сидела за столиком и не торопясь наполняла желудки и уже вполне освоившийся Донахью (несколько часов переругиваний и выяснений какая... сволочь забыла поставить комплекс номер хренегознаеткакойбис процесс освоения в коллективе ускоряют до неприличия) напомнил Аридзе о том что с него байка о Лее.

Полковник хмыкнул, взял кусок балыка и откашлявшись начал рассказ.

-Тут у нас есть один мачо, — начал он, — парень толковый, но не пропускающий и одной юбки. Этакий советский вариант Котинского с которым, кстати о птичках, он сошелся на почве общих увлечений. Ну, женский контингент у нас не то чтобы мал но имеет число в конечном счете конечное, к тому же часть дам занято постоянными кавалерами а к таким эти Дон Жуаны и сами не лезут. Потому как не дураки.

В общем в конце концов из симпатичных дам не охваченной ими осталась только лейтенант Маклауд Котинский к ней не лез и наш бравый старлей начал кружить вокруг нее аки волк вокруг лося. И хочется и колется да и я намекнул, чтобы все было в рамках...

Аридзе прожевал кусок и продолжил.

— Как рассказывали мне пришельцы там у них Лея имела привычку настырным поклонникам ломать какую нибудь конечность но те и вели себя более развязно. Рассказали мне парочку случаев и будь я отцом девушки к которой так подкатывают точно бы свернул бы им шеи а так как отец Леи умер ей приходилось самой объяснять неуместность таких методов ухаживаний за беззащитной девушкой.

— Девушку, которая ломает конечности ухажерам, назвать беззащитной трудно — рассмеялся Соколов.

К его смеху присоединился Донахью.

— Вай, генацвале, — возмутился Аридзе, — дэвушка это дэвушка и ломаэт она блудывые рючки или нэт нэ важно.

— Ладно, ладно — успокоил полковника Соколов — согласен. Девушку нельзя обижать какой бы она не была.

-Вот — поднял палец довольный Аридзе — так на чем мы... ах да. В общем мачо наш кружит, обхаживает Лею но ей он не интересен а ломать ему то нибудь вроде не за что. В общем думала Лея думала и родился у нее план...

Она, как вы наверно знаете, потомок людей у которых в генах поковырялись ученые. Наследники Менгеле чтоб им. Нет я так понял, что в генах у всех кто там живет изменения. Чтоб жили дольше и болели меньше. Но есть грань свыше которой менять гены опасно. Вот в гены предков Леи и вмешались свыше безопасного уровня. И чтобы не мозолили глаза собрали в кучу и отправили подальше. А планета куда их засунули была не сахар. Я после того как ознакомился с делами личного состава у врача спросил что там за планета что там жить опасно. Так доктор книжку дал — 'Мир Смерти' называется и сказал что к не менее агрессивной флоре и фауне чем придуманные писателем нужно добавить зверский холод и атмосферу по полезности для здоровья сходную с зоной поражения химическим оружием. Прочитал я эту книжку, если хоть вполовину верно то остается удивляться живучести людей. В общем поселенцам пришлось, чтобы выжить, ещё больше в генах копаться, приспосабливаясь. Ну, стойкость к токсинам увеличили, реакцию и силу мышц чтоб с местным зверьем тягаться. И с этого у них интересная особенность организма — нужны им нагрузки, чтобы судороги не начались и мышечная масса наращивается очень легко. Видел я фильм с этим как его... а Шварцнегером. Ничего парень — здоровый, так жители Хеля это и за достижение не считают.

Так вот Лея девушка мускулистая но у нее мышцы небольшие и она спецом качается так чтобы они не увеличивались сверх меры. Но тут она решила отшить и этого приставалу и, превентивно, всех прочих.

Короче говоря она сделала вид что растаяла но как порядочная девушка не может сразу в постель прыгать. За ней ухаживать надо. Хе-хе...

И вот наш мачо стоит около клуба, ждет, в руке цветочки мусолит. Народ глазеет на счастливчика, завидует. Слышится цокот каблуков и в свет фонарей вступает женская фигура...

У зрителей на секунду возникает ощущение что они хором поймали белочку перекушав водки.

Я уже рассказывал про то что жители Хеля с их физиологией имеют проблему не в том чтобы накачать мускулу а в том чтобы не перекачаться. И Лея этим воспользовалась. Она неделю спецом ходила в мешковатом комбинезоне и все это время наращивала массу.

И что видят люди и горе-мачо? Стоит себе этакая самка Кинг-Конга одетая в легкое платье, тело сплошь из мускулов, бицепс, док спецом мерил, в обхвате как раз равняется бедру горе-ухажера. Подходит к старлею и, беря из руки букет, тащит беднягу внутрь. Ну, тот бы и рад уйти но нельзя. Пригласить даму и сбежать через минуту, причем на глазах у всех? Народ не поймет. Но и сидеть рядом с такой гориллой... Гм-м. А Лея ему, ласково так, щебечет: я мол, к следующей встрече ещё чуточку подкачаюсь, совсем хорошо будет. Народ за соседними столиками услышав это начинает строить догадки во что превратится лейтенант если 'еще подкачается'. Приходит к неутешительным выводам и начинает с жалостью рассматривать бедолагу до которого только теперь дошло как он влип.

А Лея только вошла во вкус, подзывает официанта, который со странным выражением лица смотрит на нее и её спутника, делает заказ и с невинным взглядом спрашивает кавалера не слишком ли мал ее бицепс. И показывает его.

Бицепс то есть.

Ну тут заказ принесли потом танцы. Вот это ухажера и добило. На них все пялятся а Лея крутит его как будто он женщина а не наоборот. И в заключение подхватывает здорового мужика на руки и несет к столику.

А люди смотрят.

Короче после такого к ней никто не лезет. А Дон Жуан хренов целый месяц после такого на женщин глядеть не мог. Монахом заделался и всеобщим посмешищем.

А у лейтенанта уже через неделю масса в норму вернулась. Правда она каждый день по три часа круги на дорожке нарезала сжигая её.

Соколов и Донахью уже не имели сил смеяться. Они тихо поскуливали временами переходя на утробный вой.

Вспомнив эту историю Соколов хмыкнул и с улыбкой глядя на рыжего лейтенанта произнес.

-Слушаю вас, Маклауд.

-Мне стало известно, что вы направляете на Галатею пакет документов на оформление отряда.

-Да, вы правы, лейтенант — кивнул Соколов.

-Товарищ генерал, а я могу отправить с ними свое письмо домой?

-Домой? — Соколов на секунду задумался. — Не вижу смысла запретить это. Только не упоминайте в нем ничего что может дать наводку на Землю. Чего не стоит писать вам скажет Ракитин, его я предупрежу. Зайдете к нему и он вас проинструктирует. Это все или у вас есть ещё вопросы?

-Никак нет. — Лея встала. — Разрешите идти?

Да, конечно, лейтенант.

Когда за Маклауд закрылась дверь Соколов вызвал Ракитина предупредив того о визите Леи. После чего со вздохом вернулся к бумагам.

(E.tom)

'Баргузин' дропшип класса 'Ярость' входящий в плотные слои атмосферы, сильно трясло, полковник Ильин-Мазур силой сжал подлокотники противоперегрузочного кресла, боевая посадка больше напоминающая падение на поверхность планеты впечатляла. Он представил, каково сейчас бойцам сводного отряда спецназа находящийся в каютах корабля. Все-таки быть в командной рубке и видеть посадку космического корабля своими глазами, намного спокойнее, чем лежать в неизвестности и не знать что происходит.

Ильин постарался, расслабится, пилоты профессионалы и у себя дома, так что знают что делают, что ж поделаешь, решили показать свое мастерство, и продемонстрировать стремительный боевой спуск. Так что как в знаменитом анекдоте, надо расслабится и получить удовольствие, да же не верилось, мечта юность полететь в космос и посетить другие планеты стала реальностью. Жалко, что рядом сейчас любимой капитошки как он ласково наедине называл свою жену, в низу на поверхности скоро придется, встретится с тестем и довольно многочисленной родней Елены.

Знать что твоя любимая, капитан космического межзвездного корабля способного за одно мгновение оказаться за тридцать световых лет одно, другое дело, когда неожиданно оказывается что папа у нее местный планетарный генсек-президент, дядя председатель совета директоров корпорации 'Мазур и Ко' и теперь у него в родственниках довольно состоятельный целый многочисленный клан-семья.

Внизу раскинулось море зеленовато-голубой тайги изрезанное руслами многочисленных рек, впереди по курсу подымалась заросшая лесом с отдельными снежными вершинами гряда гор.

Транспорт 'Баргузин' приближался к горам. Ильин с любопытством смотрел на поверхность планеты, так сильно напоминающею Сибирь Земли. Вот и сбылась мечта юности, он над другой планетой, а в темно синем небе светит красноватая звезда.

Эх, наивные 60-е, Ефремов, Стругацкие, будущее виделось намного прекраснее и светлее, мир его любимой оказался жестоким, циничным, словно не было многих столетий развития человечества, абсурдным, сюрреалистичным.

Корабль, неожиданно для полковника нырнул в отрывшийся прямо по курсу щель горного ущелья, замелькали по сторонам скалы. Ильин-Мазур позавидовал спецназовцам спокойно лежавших в каютах, дропшип закладывая крутые виражи летел над петляющим руслом горной реки, было жутко, казалось, мгновение, сейчас врежемся в возникшую впереди по курсу скалу, но в последний момент, корабль закладывал вираж, ложась на новый курс и навстречу неслась новая скала. Неожиданно по курсу возникла сплошная стена, а корабль продолжал с ней стремительно сближаться, только спокойная деловая атмосфера в кабине показывала, что все так и должно быть. В стене неожиданно возникла темная щель, увеличивающейся в размерах, ставшая, прямоугольным входом в тоннель.

Ильин не успел испугаться, как транспорт как влетел в тоннель и начал торможение, от перегрузки тело впилось в ремни, рев реверса, темнота впереди, мелькание только пилотам понятное изображений на экранах мониторов. Все, остановка, прилетели, только теперь Ильин понял, что до сих про не дышал, ммм да, русские горки, на которых его в Америке, покатал майор Стивенсон из Дельта форсе, с которым они подружились, это так, легкое развлечение по сравнению с этой посадкой.

Доклад (Степан)

'...Таким образом, противник смог привлечь следующие дополнительные силы:

1. шесть бэтлмехов следующих типов

 'Катапульта' — две единицы,

 'Феникс-Сокол' — одна единица,

 'Грифон' — одна единица,

 'Мародер' — одна единица,

 'Шершень' — одна единица.

2. восемь лёгких бронемашин неизвестного типа. Четыре машины являются бронетранспортёрами неизвестного типа, четыре другие — вероятно аналоги лёгкого танка типа 'Ведетт'.

3. две роты пехотинцев, скорее всего со стрелковым оружием и переносными установками ракет ближнего боя. Уровень подготовки — высокий.

Учитывая явную недостаточность этих сил, следует ожидать переброски дополнительных единиц. Наиболее вероятно это будет один бэтлмех типа 'Снайпер' и некоторое количество танков неизвестных типов, массой от 40 до 120тонн. Кроме того, следует учитывать возможность наличия некоторых скрытых подразделений, так как количество машин обеспечения (восемь единиц, идентифицируемых как передвижной госпиталь или командный пункт) слишком велико для такого количества техники...'

— Ну, и что скажешь? — обратился герцог к командиру наёмников.

— Мелочь, что бы они там не припрятали. Раздавим и не заметим.

— Хорошо, можешь идти.

Герцог проводил взглядом подчёркнуто независимо поклонившегося наёмника. Значит, Мазур его разочаровал — за милостиво предоставленное ему время он не смог сделать ничего. Наёмник прав — что-либо серьёзное они припрятать не смогут. А более вероятно, что госпитали прибыли для местного ополчения, у которого ни черта нет. Ну что же, значит, операция будет проще, чем он думал.

Hildor

В подземном ангаре царила суета. Вокруг стоящей на площадке 'Газели' туда-сюда бегала куча народа и катались погрузчики. У стен стояли несколько закрытых чехлами машин, громоздилось множество ящиков и контейнеров, стояли бочки. В воздухе носились разнообразные команды, вопли и указания на нескольких языках и разной степени цензурности.

Лев Маркович в сопровождении нескольких человек шел среди этого бедлама в сторону дропшипа и попутно присматривался к прибывшим. От местных они отличались камуфляжем немного другой расцветки и... да пожалуй, и все. По крайней мере, никаких непониманий между гарнизоном местной базы и прибывшими он не заметил. Все команды были понятны, реагировали на них вполне адекватно. Неплохо.

Нужных людей он определил сразу и остановился, решив понаблюдать за ними. Два человека в одинаковом камуфляже стояли чуть в стороне от суеты и что-то обсуждали, не обращая внимания на шум. Иногда к ним подбегали за консультацией по поводу размещения очередной партии контейнеров, причем подбегали и свои, и чужие.

Долго стоять и наблюдать не получилось, эта парочка засекла его быстро и тут же двинулась в его направлении.

— Лев Маркович Мазур?

— Да.

— Здравия желаю! Я командир отряда '501-й легион' полковник Соколов, это мой заместитель, майор Донахью. В настоящее время отряд производит выгрузку оборудования и боеприпасов.

— Вольно. Можете обращаться ко мне товарищ председатель. Пойдемте в другое место, потише, там и поговорим.

— Есть.

Когда они шли между контейнерами, Лев Маркович слегка наклонился к Соколову с просил:

— Вы действительно полковник?

— Вообще-то я генерал-лейтенант, а Донахью — бригадный генерал, это на ступеньку ниже. Просто для такого малочисленного отряда целого генерала будет слишком много, а уж двух — тем более. Поэтому — только полковник.

— Понятно.

В комнате коменданта базы было тихо, длинный коридор и герметичная дверь отсекли все звуки. Рассевшись вокруг стола, пять человека молча стали рассматривать друг друга. Первым прервал тишину Мазур:

— Познакомьтесь, это комендант базы, капитан Ворон, все организационные вопросы к нему. Это — ... (Е.tom, кто?!), командир подразделения 'Борогоз', нашего отряда быстрого реагирования. Меня вы знаете. Мы хотели бы задать вам несколько вопросов.

Соколов молча поднял брови домиком и вопросительно посмотрел на Мазура.

— Этим людям я доверяю полностью, можете говорить при них свободно.

— Хорошо, мы поняли. Только один вопрос — что с 'Пионером'?

— Это ваш дропшип класса 'Союз'? Все в порядке, сел нормально, выгрузка прошла по плану. Через несколько часов он стартует. Посторонних на борту не было, несколько наблюдателей точно было. Посадку остальных дропшипов не засекли. Я ответил на ваш вопрос?

— Да, вполне. Ваша очередь.

— Итак, приступим. Какие условия пребывания вашего отряда? Каков его состав? Что в каждом дропшипе?

— Условия пребывания — до того момента, когда вы сами не попросите уйти. Вот документы — там состав отряда, вариант договора, наши предложения и пожелания. Более подробные данные — личные дела, технические паспорта на технику и прочее — в сейфе на дропшипе, под охраной.

По поводу отряда: пока в его составе 6 мехов, батарея ПВО, четыре вертолета, взвод самоходных минометов, батарея РСЗО, техническое подразделение, и еще самоходная артиллерийская установка. Вторая часть прибудет следующим рейсом.

По поводу дропшипов. Всего на Заимку прибыли 5 дропшипов. Один из них — класса 'Фурия' — остался на орбите на противоположной стороне планеты. Там сейчас находятся около 200 тонн груза, два взвода охраны, двадцать человек гражданских: юристов, техников, инженеров. Груз: чистые металлы, произведения искусства, ювелирные изделия. Мы планировали отправить этот дропшип на Галатею. Там — продать груз, зарегистрировать наш экспедиционный отряд как наемное подразделение и оформить договор с вашей планетой. Прикупить кое-какое промышленное оборудование, оружие, документацию, навести кое-какие связи, прощупать обстановку. В перспективе — отправить несколько человек на обучение по технической и юридической части.

Дропшип 'Пионер' класса 'Союз'. На борту мехи: 'Мародер', 'Катапульта', 'Росомаха', 'Грифон', 'Феникс' и 'Шершень'. Пять мехов прошли модернизация на Земле и отличаются по характеристикам от канонических мехов, иногда довольно сильно. Также на борту два АКИ, точнее, их остатки — 'Штука' и 'Корсар'. Тут нужна ваша консультация. Если их можно быстро восстановить — восстановим, если нет — вернем обратно или оставим здесь до лучших времен.

Еще на 'Пионере' прибыли батарея РСЗО и минометов, часть технического подразделения и орудие.

— Поподробнее, пожалуйста. Это что? Боюсь, ваши сокращения для нас не совсем понятны.

— РСЗО — это реактивная система залпового огня. Конкретнее — четыре реактивных установки 'Ураган' и четыре ТЗМ — транспортно-заряжающих машины. Они сделаны на одинаковом шасси. Мы им сделали одинаковые макеты, поэтому со стороны они кажутся седельными большегрузными тягачами. По возможностям — у каждой машины РСЗО пусковая состоит из 16 направляющих, полный залп занимает 20 секунд. Дальность огня 35 км, каждая ракета весит 280 кг и содержит 52 кг взрывчатки или огневой смеси. ТЗМ несет 16 запасных ракет и перезаряжает пусковую установку за 20 минут. Всего мы привезли 260 ракет, это по два комплекта ракет на пару РСЗО-ТЗМ, поровну фугасных и зажигательных.

Самоходные минометы — это 120мм миномет, установленный на вращающемся лафете в десантном отделении гусеничного БТРа. Дальность стрельбы 7 км, мина содержит 5 кг взрывчатки или огнесмеси. Всего четыре машины, каждая помимо миномета вооружена пулеметом 50-го калибра. Боекомплект каждого миномета 69 мин, всего взяли по 2 боекомплекта на ствол. Зажигательных — четверть от всего количества.

Техническое подразделение — это самоходные реммастерские, всего три машины. На таком же шасси экспериментальная артиллерийская установка, поэтому их пустили вместе. Все равно под чехлами они кажутся одинаковыми. Сама установка имеет обозначение 'Стилет', это первая наша установка с жидким метательным веществом. Прибыла на Заимку для обкатки и испытаний.

Вторая 'Фурия'. Ее уже разгрузили, она сейчас должна быть где-то на орбите. Она привезла четыре транспортно-боевых вертолета Ка-29, две БРЭМ — боевые ремонтно-эвакуационных машины и оборудование к ним.

Вертолет весит 20 тонн, в десантном варианте несет 16 человек десанта, в боевом — пушку калибра 30мм и четыре пакета направляющих. Всего несет 2 тонны груза в грузовом отсеке или 4 тонны на внешней подвеске. К ним прибыло большое количество запчастей, ГСМ, вооружения. БРЭМ предназначена для эвакуации поврежденной техники с поля боя, зачастую под огнем, и проведения ремонта. На него может быть установлено навесное оборудование — инженерное и саперное. Эти машины также входят в техническое подразделение, просто в 'Союзе' места не хватило.

В 'Газелях' прибыли четыре ракетные и две пушечные машины. Обозначения 'Бук' и 'Енисей' соответственно. С четырьмя ТЗМ для 'Бука' они составляют батарею ПВО.

'Бук' — это ракетная установка с четырьмя направляющими и собственной радиолокационной станцией. Дальность огня — 28 км для высоты менее 3 км и до 40 км для высоты более 3 км. Ракета весит 685кг и несет 70кг взрывчатки. Думаю, для АКИ попадание такой ракеты будет очень неприятным сюрпризом. ТЗМ несет четыре запасных ракеты, перезарядка занимает полчаса. Общий боекомплект составляет по 40 ракет на один 'Бук'.

'Енисей' — это самоходная зенитно-артиллерийская установка. Вооружена одной двуствольной 57мм пушкой, дальность огня до 4км. По наземным целям тоже хорошо работает.

По технике все. Остальное — это взрывчатка, детонаторы, взрыватели, мины, одноразовые и перезаряжаемые гранатометы и огнеметы, ГСМ и запчасти для наших машин, кое-какая электроника. На каждую машину есть по два экипажа. Также прибыли техники для техники и мехов, саперы, аналитики и два взвода спецназа для охраны. Все — и техники, и экипажи машин, и спецназ и даже аналитики — имеют боевой опыт. Более подробные данные приведены в переданных документах.

— Расскажите подробнее о мехах. О какой модернизации вы говорили?

— Дело в том, что при отражении атаки 'Эскадрона смерти' почти все мехи получили повреждения. Запчастей на единственном дропшипе было очень мало, поэтому для восстановления наименее поврежденных машин пришлось разбирать самые разбитые. Однако некоторое оборудование восстановить было невозможно. Например, все три 'Мародера' в ходе боя потеряли свои автопушки. Восстановить их было невозможно. Поэтому были приняты меры по замене автопушек на наиболее близкие земные аналоги.

— А почему именно пушку? Можно было поставить и лазер, и РРС.

— Это и предложил нынешний пилот 'Мародера', это Вэнс Стиллмен. Поставить лазер и дополнительные радиаторы. Однако тут сыграло влияние некоторых наших КБ и военных. Они давно хотели получить более мощное танковое орудие, чем существующее, сначала — для полного превосходства над танками США и НАТО, затем — что бы иметь оружие, способное поражать мехи. Поэтому они использовали этот случай по полной, и в итоге началось проектирование нового орудия для меха, а по факту — для новых перспективных танков. Орудие получилось неплохое, но тут им не повезло. Во-первых, орудие получилось очень дорогое и с малым ресурсом, всего около 250-300 выстрелов. Во-вторых, конструкция 'Мародера' такова, что на нем невозможно установить пушку с сильной отдачей. Конструктором пришлось много мучиться с дульным тормозом и реактивной компенсацией отдачи. Поэтому получилось не танковое, а безоткатное орудие. И в-третьих, установка пушки над корпусом ставит сильные ограничения на уровень бронезащиты и доставляет сильные проблемы с перезарядкой, слишком большая высота подъема снаряда. Но в целом получилось неплохо, где-то на уровне АС10 . По крайней мере, Стиллмен был доволен. Но потом идеей поставить такое же орудие загорелся Савенков, пилот 'Росомахи'. Так как у него подобное орудие устанавливалось в корпус, то у него получилось что-то похожее на то, что задумывалось изначально. Малое расстояние для заряжания, отдача приходится на силовой набор корпуса, никакой реактивной струи за мехом. В итоге получилась действительно мощное, дальнобойное и точное орудие, по характеристикам приближающееся к АС20. К тому же при замене орудия и снятия РРС появился запас по весу, который использовали для установки дополнительных лазеров, радиаторов и брони по максимуму. Сейчас 'Росомаха' это мех, предназначенный для боя на ближней и средней дистанции. 6 средних лазеров и орудие, количество радиаторов позволяет стрелять всем арсеналом при ходьбе. На мех еще планируют установить одноразовые шестизарядные пусковые с ракетами, но это под вопросом — нет нужной аппаратуры для наведения. Для высадки для него сделали фальшивые ракетные короба, так что он похож на обычную 'Катапульту'.

Второй такой новодел — это 'Катапульта' Смоллета, друга Савенкова. У него просто сделали так, что ракетные отсеки вместе с пусковыми установками могут заменяться. Можно поставить стандартные РДД, можно — противотанковые управляемые ракеты с системой наведения, можно — пусковые с зенитными ракетами. Комплекс управления противотанковыми ракетами у него стоит, а вот для комплекса управления зенитными ракетами не хватило места, поэтому зенитные ракеты у него типа 'выстрелил и забыл'. Наводишь примерно в сторону противника и стреляешь. Ракета сама найдет цель и атакует ее. Нечто подобное стоит на 'Шершне'. С него сняли РДД5 и вместо него поставили однозарядную установку для запуска противотанковых управляемых ракет с комплексом управления. Изменили кокпит — теперь там размещаются двое, пилот и оператор. Правда, долго там теперь не посидишь и в вакууме не погуляешь.

Остальные мехи модернизации не подвергались.

(Относящимйся)

— Как вы знаете сегодня прибыли последние транспорты с личным составом и последней партией техники для нашего контингента. Как считает полковник Ильин и другие аналитики нам удалось ввести агентуру противника в заблуждение относительно численности отряда прибывшего на Заимку для ее защиты. Поэтому настоящее совещание должно подвести итоги перед началом боевых действий. Начнем с отчета контрразведки — он повернулся к сидящему слева Ильину — прошу вас товарищ полковник.

Ильин, перед которым лежала тонкая пластина планшета, встал и заговорил:

— Перед нами была поставлена задача помочь местным с контрразведывательным обеспечением Заимки. Сразу по прибытию мы стали работать с созданной совсем недавно местной аналитической группой, должен отметить несмотря на то что в ней не было профессионалов знание ими местной специфики позволили сэкономить много времени и кроме того у этих молодых парней хорошие способности и они ещё до нашего прилета сумели нарыть немало полезной информации. Кроме того среди жителей заимки оказался бывший сотрудник разведки Лиры который оказался очень ценным консультантом. Честно говоря половина наших успехов была достигнута благодаря ему.

Мы разделили тех против кого предстояло работать на три группы:

Первая — агентура Цирцинуса собирающая сведения о обороне планеты;

Вторая — разведки государств-наследников и в частности Лиранского Содружества;

Третья — различные негосударственные и криминальные межпланетные структуры.

Начну с агентуры Цирцинуса. В ходе контрразведывательных мероприятий нами при поддержке местных за прошедшие с прибытия два месяца было выявлено семнадцать людей, которые работают на противника. Все они включены в программу дезинформации и передают сведения не совсем соответствующие действительности. Особо отмечу нам удалось установить, что во время прибытия демонстрационной группы она была заснята на камеру и эти сведения ушли по назначению. Снимавший был допрошен, после чего мы сымитировали катастрофу с летальным для него исходом. Остальные ничего не заподозрили и продолжают свою деятельность.

Теперь по государствам-наследникам и лиранцам. Заимка в силу своего расположения не привлекает к себе почти никакого внимания даже Содружества, все прочие тем более не считают ее достойной их интереса. Чтобы он появился должно произойти нечто по настоящему неординарное. Сказывается и отсутствие ГИС-станции, что тоже снижает ценность планеты. Резюмируя сказанное интерес государственных структур к Заимке носит периодический характер и проходит под лозунгом 'Слышь карась — щука не дремлет'. Разумеется, это не значит что можно вести себя беспечно но дает больше свободы действия.

Негосударственные и криминальные структуры представлены одной весьма интересной личностью известной под кличкой Мудрец. Он передал маркграфу некоторую информацию а тот передал ее Председателю Мазуру . Это разумеется, привлекло наше особое внимание и Мудрец что называется попал. В разработку. Нами были опрошен ряд людей вступавших с ним в контакт психологи и наши китайские коллеги просмотрели несколько записей, которые были сделаны во время визита Мудреца на Галатею. На основе этих материалов было составлено представление, как о Мудреце, так и о его хозяевах.

Мудрец, вероятно, является членом межпланетной преступной группы типа триады и занимает в ней весьма высокий пост. По мнению психологов, он занялся загадкой Заимки, потому что эта загадка показалась ему достаточно интересно и трудной — он увидел в ней вызов своим способностям и решил отточить на тайне свой разум. Но в целом его мотивация неясна. Его дотошность может создать проблемы, как известно, существует возможность опознать конкретную БШМ или пилота при анализе видеозаписи. Поэтому нужно быть готовым к тому, что запись сделанная агентом Цирцинуса будет им проанализирована, и демонстрационная группа будет опознана как пропавший отряд наемников. На этот случай нами была разработана легенда. Её суть в следующем — при нештатном прыжке Т-корабль выпрыгнул у ранее неизвестной планеты в глуби Периферии. Повреждения не позволили установить навигационную ошибку, и наемники высадились на нее. В результате боев они потерпели поражение. Отряд раскололся, его командир и часть людей решили заняться пиратством а остальные создали новый отряд и набрав немного пехоты с бронетехникой после завершения ремонта 'Пепеладза' вернулись в ВС где заключили контракт с правительством Заимки. Так как в легенде использованы реальные детали ее проверка затрудняется ведь единственная ложь это название планеты.

Теперь по основной группе контингента — насколько мы можем судить по поведению агентов противника и отсутствию интереса к месту нашей дислокации противник не в курсе нашей реальной численности. Следовательно операция прикрытия прошла успешно. У меня все, прошу задавать вопросы.

— Мудрец считает что существует тайна Заимки — подал голос Донахью. — Скажите, полковник, как, по-вашему его мнение на чем то основано или он тянет пустышку?

— Вероятность того, что это не пустышка достаточно велика — сразу ответил Ильин. — Те же графы Цирцинуса уже несколько поколений пытаются захватить планету. Но захват не принесет им никаких экономических или политических выгод, да и нынешная попытка по информации того же Мудреца не нацелена на захват и удержание. Максимум временная оккупация. Цирцинусу не нужна планета, его интересует то что, по его мнению, на ней находится. Что это может быть неизвестно, можно строить версии, но в условиях нехватки информации это пустая трата времени. Так что узнать мотивы Цирнуса можно будет или с помощью агентуры Мудреца или в ходе ответного рейда.

Слушая краем уха доклад Махов, готовясь к вопросам по своей части просматривал файлы планшета. По непонятной для него причине его мысли скользнули в прошлое...

...В трюме шатла около ноги 'Мародера' стояло двое мужчин которые очень оживленно дискутировали на тему — какой быть эмблеме контингента Земли. Что за черт спросит читатель — разве такие вопросы не решаются заранее? Решаются, но в данном случае решение было не самым лучшим, а высокая автономность контингента позволяла достаточно вольно толковать некоторые инструкции. Какие-то умники утвердили эмблемой синий круг, в котором были белые буквы 'UN', но в 'своем кругу' было решено что 'такой хоккей нам не нужен' и дискуссия шла полным ходом. Оправданием должно было стать то что, мол, использование этого обозначения слишком явно указывает на принадлежность контингента. Из десятка предложений в ходе дискуссии осталось три варианта. Все они были взяты из фантастики и не имели отношения к символике стран-участниц. Первой была эмблема Звездного Флота из сериала 'Стар Трек'. Второй и третьей были эмблемы Империи и повстанцев из Звездных Войн. Эмблему Альянса зарубили на том основании, что регулярной армии не к лицу использовать символику незаконного бандформирования и дискуссия вертелась вокруг двух оставшихся вариантов.

За дискуссией с интересом наблюдали двое моложавых, несмотря на солидный возраст мужчин, в повадках которых чувствовалось привычка отдавать приказы. Они стояли в тени и спорщики, азартно доказывавшие свою правоту оппоненту, их не заметили. Через несколько минут они о чем то договорились и направились к кару, на который были нагружены баллоны с краской и в тени которого стояли их командиры. Мужчины переглянулись и, выйдя из тени, полюбовались на вытянувшиеся физиономии капитана Махова и лейтенанта Стовера. Выдержав паузу, в течение которой оба составляли список возможных прегрешений генерал-лейтенант Соколов задал сакраментальный вопрос:

— Что здесь происходит?

— Ведется подбор эмблем для техники контингента — браво отрапортовал пришедший в себя Махов.

— И в какой стадии находиться творческий процесс — ровным тоном поинтересовался бригадный генерал Донахью.

— Осталось два варианта, сэр — ответил Стовер, протянув листок с эскизами.

— Какой из них окончательный? — осведомился Соколов.

— Мы решили нарисовать обе и посмотреть, как это будет выглядеть — признался американец.

— Покажите — попросил Махова Донахью.

Взяв протянутый капитаном листок он несколько секунд его разглядывал затем передал советскому коллеге сказав:

— Посмотри, Борис как тебе?

— Гм — произнес тот — мне больше нравится похожая на шестеренку а вот вторая, какая то... — он покрутил рукой подбирая сравнение. — Такое впечатление, что из мультика взята. Мы же не персонажи мультфильма, Роберт.

— Аналогично — кивнул Донахью — значит, утверждаем именно шестеренку.

— Разрешите внести предложение, товарищ генерал? — обратился Махов.

— Слушаю — кивнул американец.

— В армии того мира из которого взята выбранная эмблема было элитное соединение аналогичное нашему контингенту. Оно называлось пятьсот первым легионом. Я предлагаю дополнить эмблему, введя в ее центр цифру '501'.

— Роберт — Соколов посмотрел на Донахью — как тебе идея?

Тот кивнул.

— Ну, раз так то согласен. Эмблема корпуса шестеренка с цифрами в центре — кивнул Соколов. -Пойдем, Роберт, дальше они сами справятся — повернулся он к спутнику.

Лея с трудом сдерживалась чтобы не расхохотаться, слушая эпический рассказ Махова о том как выбиралась эмблема.

— Так значит мы теперь солдаты 'Кулака Вейдера'?

-Точно — кивнул сидящий рядом Стовер широко улыбнувшись. — Но для закрепления этого статуса кое чего не хватает.

— Дай угадаю — предложил Махов, хитро подмигнув Лее.— Империи?

— Ну да — смутился Стовер под общий смех.

Scharkay

В каюте джампа царила задумчивая тишина. Простая пассажирская каюта без окон джамп-шипа обслуживающего прыгун. Жесткая функциональность и простой голый металл. Два взлохмаченных и усталых оперативника стояли возле стола и задумчиво смотрели на него. На столе под мощным лучом нависшей лампы лежал конверт. Он был какой то неправильный. Небольшой, из плотной серой бумаги изготовленной из настоящего ново-заимчанского кедра. Весь перемотанный крест-накрест плетенным шнуром из натурального волокна. Места перекрестий шнуров были залиты сургучевыми печатями. Концы шнуров были сплетены в косичку и зажаты в небольшой металлической печати со сложным рисунком в виде объемного барельефа. Рядом с конвертом стоял раскрытый портативный сканер. На пульте управления сканера в истерике бились и перемигивались огоньки. Вокруг конверта и сканера в живописном беспорядке лежали погнутые ножи и скальпели, поломанные ножницы, выжатые тюбики и вскрытые баночки. А также грозного вида прибор с пистолетной рукояткой в нервном тике моргающий красным огоньком.

Вдруг тишину нарушило шипение открываемой двери. Дверь хлюпнула и отъехала в сторону. В каюту вошел "человек в сером ". Серый простенький костюм, обыкновенная серенькая фигура, прическа как будто присыпанная пеплом, не запоминающееся серое лицо и серые жесткие глаза. Как два шила.

— Ну что, готово? Спросил вошедший "Серый".— Через час стыкуемся.

— Нет, не получается. Двое испуганно переглянулись.

— Та-а-к... Не понял? Что значит: не получается? Сканером пробовали?

Оперативники начали оправдываться.

— Сканером не получается. На сканере конверт должен лежать ровно. А он не лежит, шнуры мешают. И излучателем не получается. Бумага "радиационная". (Нет конечно, бумага была не радиоактивная, и не представляла угрозы для людей. После оккупации недалеко от мест ядерных взрывов начали расти кедры. Впитывая в себя остатки радиационной пыли: последствий ядерных взрывов. Соли и атомы тяжелых металлов. Никому не нужны были эти изуродованные деревья, пока кто-то, больной на всю голову, не придумал делать из них бумагу. Специальную бумагу, можно сказать, специфическую. Дело в том что если эту бумагу осветить лазерным лучом излучателя, то под воздействием сканирующих лучей соли и атомы тяжелых металлов начинали резонировать. И начинали испускать собственное излучение, повреждающее и сводящее с ума нежные датчики излучателей. Бумага эта пользовалась некоторым спросом у определенных кругов граждан больных паранойей. В основном в виде конвертов для транспортировки инфо-дисков).

— А конверт вскрыть?

— Тоже не получиться. Шнуры мешают. Нет, в принципе, конверт вскрыть можно, но безвозвратно: сургучевые печати посыплются.

Три человека задумчиво смотрели на конверт.

Из динамика над дверью раздался колокольный звук, потом какое-то хрипение и наконец бодрый девичий голосок известил:— Всему экипажу пройти к своим местам и пристегнутся. Наш корабль начинает маневр стыковки.

Один из троицы начал в истерике хихикать.

— Боже мой. Тысячу лет в космосе летаем, а какое-то средневековое письмо вскрывать не научились. А может того... спустить конверт в унитаз? Нет письма, нет проблемы.

"Серый" вскинулся и бешено взглянул на говорящего.

— Я вас самих сейчас в унитаз спущу! А-а-а... надоело ! А ну дай сюда это грёбанное письмо.

"Серый" схватил со стола конверт. Во все стороны с треском полетели обрывки шнуров и клочки конверта, с глухим стуком упали на пол обломки сургучёвых печатей. Металлическая печать с обрывком шнура, раскрученная как праща, влетела под кровать.

Оперативники ужасе смотрели на "Серого". А он с недоумением смотрел на фотографию в своих руках.

— Не понял? Это что?

"Серый" перевернул фотку. На обороте было написано: "Маме от Леи. Мама, зацени парнишу. обратный адрес: Галатея, до востребования . "

— А где диск? Она что, издевается над нами? Мы что, здесь неделю кувыркались из-за этой фотки?

Один из оперативников отвернулся и зажав рот начал судорожно всхлипывать. Другой пытался скрыть ехидную улыбку.

— Ну что встали? Быстро фотку в сканер, уроды !

Через некоторое время.......

-Вы обещали. Вся фигура второго пилота джампа выражала мировую скорбь.— Вы обещали: что с письмом ничего не случится. Что письмо и печати будут целыми. Что я теперь делать буду?

'Серый' излучал непрошибаемую уверенность.

-Что мы тебе обещали? Ты за словами то следи. Мы обещали что письмо будет целым. Вот смотри. Перед носом пилота с треском захлопала фотография. — В конверте лежала вот эта фотка. Это письмо. Оно целое. Не помятое, не порванное. А вот печать. Перед лицом пилота закрутилась металлическая печать с обрывком шнура. — Вот, видишь, она целая. Не сломанная, даже не надкусанная. Письмо целое, печать целая? Чего тебе еще надо? Возьми всю эту байду, и засунь их себе в ... В бумажник их себе засунь! И иди работай ! И не зли меня!!!

(Hildor)

Три километра... Это много или мало? Глупый вопрос. Сколько стоит глоток воды? Для тонущего в реке и для бредущего через пустыню? Все на свете относительно.

Прошел месяц со времени прилета на Заимку части экспедиционного корпуса с Земли. Прошла 'прописка' прибывших, которая выродилась в еженедельные 'веселые старты', где команды с Земли и Заимки соревновались в таких чисто мужских видах спорта, как рукопашный бой с оружием и без, преодоление полосы препятствий разной степени извращенности и футбол. Шло вживание прибывших в обстановку, изучение местности и местной матчасти. И шли споры, ну куда уж без них. И сегодня, по просьбе командующего ограниченным контингентом Соколова, предстояло решить один из таких споров. Саперы с Земли поспорили с местными, что их минные закладки не будут обнаружены местными средствами, и поразят все мишени. Для проверки этого утверждения было решено выделить участок дороги длиной три километра и провести учения.

Эти три километра были частью дороги, ведущей в один из заброшенных шахтных поселков. После выработки полиметаллической жилы его официально закрыли. А через год без лишней огласки стали использовать для проведения тренировок 'Борогоза' в условиях городской застройки. Кусок дороги, отмеченный вешками, начинался на равнине, делал поворот и заканчивался уже в ущелье с довольно крутыми склонами. По обочинам дороги лежали кучки камней, росли несколько групп кустов, поодаль стояли несколько деревьев. Обычный для Заимки участок дороги, не лучше и не хуже многих других.

На холме, возвышающемся над дорогой, стояли несколько человек. Командование контингента с Земли представляли капитан Махов и капитан-лейтенант Стовер, Заимку представляли командир 'Борогоза', несколько человек из командования местной милиции, и наконец, сам председатель Мазур. Все они пристально смотрели на колонну бронетехники, стоящую на старте у первой отметки.

— Итак, повторяю задание. Подразделение 'Борогоза', состоящее из меха 'Стингер' и пяти бронемашин должно проехать три километра от одной отметки до другой в условиях минной опасности и не потерять ни одной машины. Время на выполнение задания — 20 минут. Начали!

Первой линию старта пересекла бронемашина инженерной разведки. Снабженная несколькими детекторами, она должна была обнаружить те сюрпризы, которые заложили саперы с Земли. Бронемашина была способна засечь металл и взрывчатку, спрятанную в грунт, несла в себе систему РЭБ, глушащую электронику и минный трал. Следом за ней неспешно двинулся 'Стингер', сканируя окрестности своими сенсорами, за ним потянулись четыре машины разного типа, от танка до обычного грузовика.

— Полковник, сколько было времени у ваших саперов? — спросил вдруг Мазур у Соколова.

— Сутки, товарищ председатель.

— Уверены в успехе?

— Так точно, товарищ председатель.

— Ну-ну, посмотрим — вмешался командир 'Борогоза'. Условия проигрыша помнишь?

— А ты сам-то как?

— Я помню, а ты?

— Да ладно вам, как дети малые. Все равно вместе пить будете.

— Будем, конечно. Но! Кто кого будет угощать?

— Поживем — увидим. Лучше на дорогу смотрите. Скоро первая закладка будет.

На дороге тем временем колонна преодолела первые полкилометра и продолжала свое неторопливое движение.

— Сейчас начнется!

На дороге действительно началось. Внезапно в сторону 'Стингера' откуда-то с обочины рванули разноцветные жгуты. Мех дернулся, но увернуться не успел — слишком неожиданно все произошло. Через секунду до холма долетел треск и какие-то хлопки.

Колонна встала. На груди меха красовались три крупных желтых пятна, на спине — четыре красных. Пятна медленно сползали вниз, оставляя за собой дорожки.

— Четыре РБД в спину и три 'Инферно' в грудь. От одного 'Инферно' он все-таки увернулся, молодец. Что будет с мехом?

— Броня на спине пробита, как минимум поврежден один из радиаторов. Если не повезло, то взорвался боекомплект к пулемету, а это критические повреждения реактора и гироскопа. Также перегрев меха, ни бегать, ни прыгать он уже не может. В общем, мех выведен из строя.

— Отлично. Минус один.

Тем временем колонна двинулась дальше, уже с меньшей скоростью. 'Стингер', развернувшись, пошел назад, к точке старта. На холме установилась тишина. Через пять минут Соколов заговорил снова:

— Подходят ко второй закладке.

Через несколько секунд опять раздались хлопки и треск. За секунду инженерная бронемашина оказалась разукрашена желто-красными пятнами от колес до крыши с обоих бортов. И изрядный кусок дороги — тоже.

— Семь РБД и пять 'Инферно', все в борта. Что с ним будет?

— Уцелеет, скорее всего, но экипажу придется плохо. Возможны повреждения ходовой. Сенсоры получат повреждения, минный трал разбит — в голосе командира 'Борогоза' стали явно слышны нотки восхищения.

— Значит, минус два.

Четыре оставшихся машин начали движение. Первым выдвинулся танк, сразу набрав приличную скорость. За ним с большим интервалом последовали остальные. Набрав скорость и сильно растянувшись, колонна неслась к финишу. Инженерная машина осталась стоять. Из нее выбрались несколько человек и побежали к обочине, где еще курился дымок на месте сработавшей ловушки.

— Скоро... Сейчас!

С танком ничего не случилось, а вот со следующей второй БМП приключилось то же, что и с инженерной машиной. Только теперь разукрашенной оказалась корма. За красно-желтым буйством цвета первоначальная раскраска была совершенно не видна.

— Три РБД и два 'Инферно'. Как я понимаю, минус три?

Ответом ему был согласный кивок. Все, не отрываясь, смотрели на дорогу.

Остальные машины полным ходом обогнули вставшую БМП. Теперь они старались держаться ближе к обочине, хотя так повышался риск слететь с дороги.

— Сейчас будет последняя.

Когда до финишной отметки оставалось всего полкилометра, со склонов начавшегося ущелья ударили синие фонтаны. Над дорогой несколько секунд словно шел ливень. Когда он кончился, ведущий танк и кусок ущелья получили веселенькую расцветку в синий горошек.

— И что это было?

— Ну, вообще-то это был подрыв зарядов на склоне с целью вызвать обвал. Дорога теперь заблокирована, танк завалило, остальные машины встали. С тебя ящик, как договаривались. Твои саперы ничего не засекли.

— А почему синего цвета?

— А другой краски больше не было, закончилась.

Уже позже, в приватной обстановке, Соколов рассказывал своим коллегам с Заимки:

— Да не могли они ничего засечь! Они у тебя что засекают? Металл, взрывчатку на основе некоторых характерных химических соединений, тепловые аномалии, электромагнитное излучение, пустоты в грунте. Так? А ничего этого не было!

Металлические пусковые для РБД были установлены далеко на обочине, а для огнеметов использовали пластиковые трубы для канализации. Вместо стандартной взрывчатки использовали самодельную из ацетона, перекиси водорода и серной кислоты. Помнишь твой вопрос о набеге на ваш магазин хозтоваров? Это оттуда, вместе с краской. А такую взрывчатку ваши сенсоры не засекают. Тепловые аномалии скрыли просто — положили сверху камни шалашиком. Они нагреваются, а под ними — тень и прохлада. А что касается электромагнитного излучения — все провода экранированные, экран заземлен. В землю мы вообще ничего не закапывали, ставили все сверху, поэтому и пустот в грунте не было. И все, система показывает полный ажур, а тут ей ракету в бок!

— А как же управление подрывом?

— Система 'Страж-Люкс', модификация С4.

— ?!

— Система безопасности для дома общей площадью до 100 кв.м. Включает сеть датчиков, основной и запасной пульты управления, аккумулятор для автономного режима и предоставляет возможность самому подключать нужные датчики и задавать параметры для обнаружения вторжения и сигнализации. Можно настроить и подключить дополнительные датчики вибрации, веса, движения, объемные, индукционные, лазерные с фотоэлементом и задать порог срабатывания систем оповещения. В итоге — сам видел. Один подрыв — одна система безопасности, два пульта для резервирования. Кстати, маскировка системы от средств обнаружения заложена в конструкции изначально. Купили их неделю назад в вашем же магазине. Кстати, надо будет еще несколько штук купить — на будущее. Хорошая вещь, в хозяйстве пригодится.

(E.tom)

Владелец заводов, подводных лодок (из-за сильных штормов в зимнее время применение надводных судов сильно затруднено, по этому на М. Заимке получили развитие транспортные подводные лодки), бывший министр Андре Глюксман, ворвался в свой особняк. Прислуга, видя состояние бешенства хозяина, постаралась исчезнуть с пути следования, чтобы не стать козлами отпущения. Глюксман постепенно успокаиваясь, дошел до рабочего кабинета, расположился в кресле, которое, моментально приняло форму тела и начало, тихо вибрируя массировать его. Приступ бешенства постепенно проходил, достав из герметичного кофра новокубинскую сигару, начал привычный ритуал раскуривания. Покатать в пальцах проверив скрутку, понюхать, определяя качество, обрезать в гильотине кончик и наконец, раскурив сигару, вдохнуть божественно ароматный дым.

Андре Глюксман наслаждался сигарой доставленной с другого конца сферы обитания человечества и стоящей среднегодовой заработок квалифицированного рабочего.

Повинуясь команде, домовой сервер, включил новости, появившееся изображение заседания Верховного Планетарного Совета, заседание которого и вызвало бешенство Глюксмана. Опять, Мазур спутал его планы, план найма отряда наемников был принят, эта жалкая деревенщина, депутаты из сельской местности, безоговорочно проголосовали, за, чем и обеспечили требуемое большинство. Не критично, но придется корректировать план, слишком многое сейчас поставлено на кон, и задействованы слишком большие силы, герцог Кент ЛСМ, нужные люди с Цирцинуса да и местные ресурсы, что бы отступать. Что ж, будет дополнительная работенка, для бойцов с периферии, так за это им заплатят большие деньги.

Как хорошо было раньше, быть теневым хозяином планеты, главная ошибка жизни в том что, когда Марк Мазур пришел с просьбой занять денег на поиски семейных сокровищ, он не поверил что семейное придание Мазуров о наследстве оставленном предком Командор-лейтенантом Защитных Сил Звездной Лиги Мазуром имеет под собой реальное основание, и отказал.

Марк Мазур нашел денег на стороне, нанял прыгун и вернулся на прыгуне класса 'Стар Лорд' на котором оказались несколько дропшипов, хоть и урезанная технологическая информация времен ЗЛ, предание оказалось правдивым. Андре Глюксман недооценил Мазуров, это была его вторая ошибка, они смогли извлечь из полученных сокровищ, максимум политических и финансовых дивидендов.

Дальше Глюксман только терял, на выборах председателя с треском проваливается его ставленник Хатс, председателем становится Марк Мазур.

(Hildor)

— Товарищ председатель, у нас ЧП!

— Что случилось?

— Пятнадцать минут тому назад была предпринята попытка взлома базы данных на центральном сервере, отвечающем за распределение финансов и ресурсов.

— И что тут такого? Подобные вещи случаются примерно раз в месяц.

— Взломать пытались только данные, содержащие сведения о наемниках. И взлом попытались совершить из внутренней сети, а не снаружи. Это кто-то из своих, имеющий доступ в здание и доступ в сеть...

...— Товарищ председатель, такая мысль просто напрашивается, поэтому мы подготовили что-то вроде этого. Вот только надо выбрать необходимые куски и организовать нужную озвучку. Смотрите, а я буду давать комментарии. Если будут вопросы — задавайте.

Фильм начался практически сразу. Ни субтитров, на названия. Фильм был цветной, хорошего качества, снимали профессионалы своего дела.

Вот по полю едут странные машины, этакие кубы на гусеницах. Из башни торчат два орудийных ствола. Камера чуть отъезжает и показывает спереди и чуть сбоку. Видно, как пять машин идут четким клином. Периодически то один, то другой слегка поворачивает башню, то опускает, то поднимает стволы. Вот они проезжают мимо человека в пятнистой униформе, который взмахами флажков указывал им направление. Тут стал ясно виден чудовищный размер этих машин, каждая была более чем в два раза выше человека.

— Это на Кубинке — нашем танковом полигоне — взяли пять тяжелых танков времен недавней войны и из тонкого стального листа сделали макет башни. Свой ствол сняли, а вместо него прикрутили вот это.

— А что это?

— Два деревянных столба. У нас на них вешаются электрические кабели. Проводят так электричество и связь в глухие районы.

Прямо на оператора летит вертолет, чем-то похожий на 'Карнов'. Два винта по бокам на выносных пилонах, вытянутый фюзеляж. Под пилонами весят ракетные короба, в которых видны головки ракет. По бокам фюзеляжа и под ним видны блистеры, из которых торчат по два ствола. Тяжело развернувшись боком к оператору, вертолет застывает в воздухе. Вдруг из всех ракетных установок вырываются струи огня, видно, как в диком темпе вылетают ракеты. Кадр сменяется, видно, как на какие-то постройки обрушивается шквал ракет. Через минуту на месте атаки только обломки строений, море огня и дыма, сквозь которое видны пролетающие огоньки трассеров. Снова смена кадра, опять вертолет. У него пустые короба, из стволов спарок идет дымок. Вдруг короба отцепляются и летят вниз, сам вертолет неожиданно быстро и четко разворачивается и стремительно улетает от оператора, попутно закладывая вираж.

— Это вертолет Ми-12. Летающий кран. Пусковые самодельные, блистеры сняли со стратегического бомбардировщика. Ракеты, которые на вертолете — это петарды, которые на полигоне — это два Ми-24В поработали. Тут и ракеты настоящие — С-8, и пушки с трассерами тоже. Кстати, подобное применение этого крана вроде бы рассматривалось, но тут я не в курсе.

Следующая картинка. На экране виден лежащий мех — 'Беркут'. У него почти нет брони, орудие сорвано, пусковые разворочены внутренними взрывами, из разбитой груди поднимается черный дым вперемешку с бело-зеленоватым паром. Вокруг несколько воронок, некоторые еще дымятся. На переднем плане застыл уже знакомый танк — двуствольный кубик. Камера начинает приближаться к танку. На его борту четко видны попадания из РРС, нескольких лазеров и ракет. Ни одно из попаданий не пробило броню. На верхушке башни сидит танкист в комбинезоне. Увидев, что его снимают, он радостно помахал оператору рукой.

— Меха, точнее, что от него осталось, притащили из мастерской. Дым, следы огня, воронки — это все бутафория.

— А броня танка?

— Ну, это, вообще-то, лист брони с 'Устрашителя'. Покрасили, поставили на полигоне и попросили Вэнса на 'Мародере' и Габриэллу на 'Атласе' слегка пострелять. Потом просто аккуратно прицепили к борту.

— Понятно. А 'Беркут' так же после боя выглядел?

— Конечно, нет. Гораздо хуже. Его сожгли огнеметом, потом сутки подойти не могли, пока все внутри не выгорело. Поэтому его восстанавливать не стали, от него только скелет да броня остались.

На экране стали сменять друг друга кадры разбитых мехов. Вот 'Атлас', стоящий в воде. Вся броня покрыта следами плотного обстрела, плечо и грудь в подпалинах. Вот он же, стоящий в поле. Практически без брони, весь обгорелый, еще дымящийся.

— Первое — хроника, второе — наши специалисты по пропаганде разошлись. Увидели, что мех в ремонте и без брони, ну и уговорили техников на денек его одолжить.

На экране 'Мародер', весь покрытый копотью. Его снимают со всех ракурсов. Вот 'Страус', у которого вся броня вспучилась и вывернулась наружу после взрыва реактора. 'Рысь', стоящая на деревенской улице, одной ногой в колодце. 'Стингер', лежащий ничком. Наезд камеры показывает его кокпит, со следами обстрела из пулемета и оплавленным отверстием от попадания ракеты. Вот то, что когда-то было парком, а сейчас это выжженная пустыня с обугленными остатками пеньков. На этой фоне этой пустыни странно и непонятно выглядят два меха, 'Голиаф' и еще какой-то неидентифицируемый. Разорванные взрывами, сожженные, они все равно внушают страх.

На следующих кадрах видны остатки десантных коконов и того, что в них было. Мешанина из оплавленного и перекореженного металла, следы огня.

Следующая съемка велась с вертолета, судя по высоте и дрожанию кадра. На экране разворачивалась панорама сражения. Дропшип, стоящий в поле, мехи вокруг него — некоторые почти целые, некоторые частями, выжженная и перепаханная взрывами земля, остатки каких-то домов. То же место, только снятое с земли.

Следующие кадры — стоящий 'Устрашитель' с разнесенной спиной, около него лежит разорванный попаданиями и сгоревший 'Флешман'. Камера объезжает кругом, на заднем плане становятся видны какие-то дома в окружении деревьев, заборы, десятки человек, стоящие поодаль. Женщины, дети. Их не пускают несколько человек в форме.

— Это поработали Савенков и Смоллет. Дальше пойдет про быт наших солдат.

Следующие кадры вполне могли быть взяты из передачи вроде 'Служу Советскому Союзу!'. Вот только в таких передачах не покажут быт и учения американских рейнджеров или горно-стрелкового батальона НАТО. А здесь этого было в достатке. Учебные классы; ангары с техникой; стрельбища, учения и марш-броски в самых разнообразных условиях; парады и смотры; воздушные бои и высадка десанта. Почти час идеологически выдержанных фильмов. Где-то патриотизм был нарочито бьющим через край, где-то — ненавязчивым и почти незаметным, где-то — четко выверенным.

— Ну, как, подойдет?

— Да, пожалуй. Нарежем и озвучим, специалисты у нас есть. Думаю, при следующей попытке взлома у нас будет что им подсунуть.

(Относящийся)

Залитая солнцем площадь дрожала от тяжести бронированных монстров, чьи гусеницы, лязгая траками, несли многотонные громады танков. Громадные спаренные стволы пушек чудовищного калибра торчали из массивных башен. Из динамиков гремел торжественный голос диктора объявляющего о проходе танков Т-7АТ, ввод в бой которых переломил ход наземных боев с мародерами посягнувших на жизнь и имущество подданных Империи. Кадры площади с колоннами танков сменились изображением равнины камера поймала в кадр несколько точек которые после увеличения оказались большими вертолетами по бокам которых виднелись массивные связки направляющих солидного калибра. Голос за кадром объяснил, что это М-15 'летающая батарея'

— Наши доблестные вооруженные силы по праву являются оплотом самых высоких нравственных и духовных качеств, что опять подтверждает правоту основателей нашего государства установивших, что только тот, кто добровольно был на Имперской Службе, получает статус полного гражданина — объявляет диктор.

Пошли кадры с идущими по пересеченной местности танками, летящими атмосферными самолетами, штурмующей укрепления пехотой и высадкой десантов. Вот артиллерия стреляет по невидимой за горизонтом цели, вот из клубов дыма на зрителя наезжает громада танка вот, 'сержант Карлайл объясняет курсантам правила безопасности при обращении с личным оружием', вот 'атмосферные штурмовики наносят ракетный удар по позиции противника'. Кадр снова меняется. В нем строгий порядок казармы 'аскетичность быта Службы готовит солдат к лишениям во время боев'. Кадры солдат во время отдыха — кто-то читает книгу, кто-то 'совершенствует физическую подготовку', кто-то с учебником 'хочу подать прошение о экзамене в офицерское училище'. 'Служба гарантирует гражданство и эти юноши и девушки по праву считаются надеждой будущего и гарантом дальнейшего процветания нашей Империи'. Кадры сменяются другими — едет техника, летят самолеты, фигуры, закованные в легкую броню чеканя шаг, проходят перед восторженно вопящей толпой, из которой в них летят цветы и целые букеты.

Камера показывает разной степени разбитости мехи, часть из них на фоне искореженного шатла. Дочерна закопченный "Мародер", обгоревший скелет "Атласа" окруженный кусками обугленной до черноты брони, распиленный артавтоматами "Страус".

Рядом с ними стоят несколько устрашающего вида танков, на броне которых видны следы попаданий лазеров, ПИИ и ракет. Также видно, что ни одно попадание не пробило их брони.

Смена вида, теперь камера показывает стоящий 'Устрашитель' и рядом с ним — лежащий разбитый 'Флешман'. На заднем плане видны невысокие двухэтажные дома в окружении зеленых деревьев. Голос диктора говорит о мужестве и стойкости солдат местного гарнизона, сумевшего уничтожить подлого врага и не пустившие его в мирный город. 'Слава верным сынам и дочерям Империи! Они доказали свое мастерство, мужество и несгибаемую волю к победе! Они показали те качества, которыми должен обладать каждый защитник нашей Империи!'.

Гремит Гимн Империи, льются медью голоса сводного хора Армии и Флота.

Победоносное знамя Империи

К звездам грядущего нас приведет...1

1 Текст Гимна Империи переделка гимна из цикла "Завтра война".

Трёп (Степан)

— Бред сивой кобылы, — молодой человек, выдавший столь эмоциональную оценку, резко встал и быстро заходил по комнате.

— Почему? — девица, лежавшая на откидной кровати, прищурилась. — По мне так вполне обычная 'патриотическая' агитка. Тщательно, можно сказать, любовно, сделанная.

— Верно, — парень прекратил метаться по комнате и сел на один из двух стульев, повернувшись спиной к компьютеру. — Причём не только тщательно, но и умело. Вполне способно потягаться с творениями наших 'патриотов' из ведомства пропаганды 'вступайте в ряды...', ага. Вот только объяснит мне кто-нибудь, какого... — парень сделал вид, что не заметил продемонстрированный ему кулак — ...уха эта агитка делает в закрытых файлах местного руководства?

— Что делает, что делает, — передразнила девушка, подходя к машине и усаживаясь на второй стул. Щёлкнув по кнопке воспроизведения, она несколько секунд смотрела на 'демонстрацию имперской мощи'. — Я дико извиняюсь, но, по-моему, она там просто лежала, — выдала она своё резюме, остановив ролик.

— Она там и сейчас лежит, — парень встал и ещё раз прошелся по комнате, теперь не торопясь. — Но сама посуди: система защиты сделана грамотно, хотя и несколько консервативно. Пробиться через неё — задачка та ещё, даже имея доступ во внутреннюю сеть. В прошлый раз нам это не только не удалось — нас чуть не поймали.

— Не 'нас', а 'вас', молодой человек. И не драматизируй — тебя не смогли изловить не последние спецы с Таркада, а тут...

— Знаю, — парень не без самодовольства ухмыльнулся и плюхнулся на кровать. — Хотя ты не совсем права — защита, повторюсь, очень грамотная и я не уверен, что ту уютную конуру, откуда мы выходили в сеть, не потрошат сейчас местные полицейские. Но речь не об этом. Мы, простите, Я, добыл стандартный контракт о найме группы 'Пятьсот первый легион', плюс приходно-расходные ведомости и вот этот ролик. Спрашивается, зачем его хранили? Как память, что ли? Так это даже не смешно!

— Возможно, это была реклама — мол 'смотрите, какие мы крутые'. Но согласна, причину хранения в закрытом секторе это не объясняет. Ну, посмотрел, ну впечатлился, ну нанял — так сотри ты рекламу на фиг, если хочешь инкогнито наёмников сохранить.

— Верно, девочка моя, уй... хорошо, мальчик... уй, блин. А по рёбрам-то за что?

— За мужской шовинизм и издевательство над бедной девушкой. Ладно, продолжай.

— Благодарю, о моя госпожа, только по почкам не бейте, ладно? Ну, так вот, допустим, ролик просто забыли стереть. Маловероятно, но допустим. Едем дальше: что за техника показана?

— Танки Т-7АТ, вертолёты М-15 'летающая батарея'...

— Потрясающе! И где такая техника производится?

— Нигде, кроме этой планеты. Кстати, техника, с вероятностью 82 процента настоящая, как специалист говорю. Если бы рисовали или делали макеты — сделали бы что-нибудь похожее на реальные образцы, дабы не провоцировать на чересчур глубокую проверку на подлинность.

— Допустим. А что представляет из себя данная планета?

— Диктатуру. Авторитарная форма правления в чистом виде, единое государство, охватывающее всю планету.

— Я в шоке. И на кой чёрт этой 'империи', в таком случае, танки и тяжёлые вертолёты? Крыс давить?

— Понятия не имею.

— Во-во, и я тоже, а ещё...

— Слушай, гений ты наш. Юный. Тебе анализ заказывали? Нет, только добыть и передать информацию. Информация передана, деньги получены? Ну, тогда хватит мозг... да, да, это самое.

— Ладно, тогда...

— Только комп вычисти, для начала. Нас там, вроде как и не было.

(Относящийся)

Будни кровавой гэбни.

Капитан Свиридов наблюдал за суетой специалистов осматривающих маленькую квартиру и стоящий на столе компьютер, с которого был проведен взлом файлов. Сейчас за ним сидел совсем молодой вихрастый паренек из местных, привлеченный потому, что в контингенте не было людей с должным опытом. Его пальцы быстро мелькали по клавишам иногда он на несколько секунд задумывался и после очередного перестука на экране выскакивали новые таблицы и окна. Вторая попытка взлома была встречена в полной готовности и определить место, откуда ломились в закрытую базу данных было делом нескольких минут. Как и ожидалось хакеры ушли до того как прибыла группа... которая впрочем, не очень-то и торопилась. На данном этапе главным был слив дезы, а не разгром агентуры противника, поэтому сидящие в другой, уже осмотренной комнате, люди просматривали записи камеры наблюдения размещенных в этом районе. Компьютерный гений выключив машину повернулся к Свиридову:

— Готово, кэп, значит так — он запнулся, подбирая слова понятные профану — взлом провели именно с этой машины, причем работал классный спец. Очень классный. Я посмотрю у себя и может определю по почерку конкретней, но ручаться за успех не буду. Могу сказать, что, как правило, такие высококлассные спецы работают парами — спец по компам и боевик в прикрытии. — Он взъерошил фиолетово-красную шевелюру — что ещё... ну в прикрытии таких уникумов не рядовые боевики больше сказать не могу — хакер виновато развел руками.

В комнату вошел эксперт, снимавший на ходу перчатки. Свиридов повернулся к нему. — Ну что скажешь, Чак? — нетерпеливо спросил он.

— Задали эти сволочи нам задачку — широко усмехнулся американец. — Никаких отпечатков они даже клавиатуру унесли. Но — его ухмылка стала шире ходили по комнатам не в скафандрах, поэтому перхоти и частичек кожи в квартире много отсеем тех, кто жил здесь легально может, что и получится. Очень опытные специалисты — добавил он, погасив улыбку. — Почти на уровне ваших из внешней разведки.

— Ладно, раз здесь закончили, поехали на базу — скомандовал Свиридов группе. — Миша, что у вас — поинтересовался он у одного из тех, кто просматривал записи камер.

— Записи скопированы, предварительно интерес представляют одиннадцать человек, точнее скажем после анализа — ответил тот.

Спустившись по лестнице, группа вышла под еще не жаркое утреннее солнце. Сев в машину капитан дождался, когда все сядут и после того как севший последним хакер захлопнул дверь кивнул водителю, который завел двигатель. Машина отозвалась едва заметной вибрацией, легко тронувшись с места, и выехала на дорогу. Пока она мчалась по широкому шоссе он краем уха слушая шушуканье на заднем сидении оценивал ситуацию крутя ее и так и этак.

'Итак, что у нас в наличии' — размышлял Свиридов, глядя на проплывающие за стеклом виды. — 'Во-первых — как минимум удалось сунуть оппонентам дезу и можно говорит о ненулевой вероятности того, что удастся вычислить их личности. Брать их в этом случае или нет посмотрим по обстоятельствам но, скорее всего, возьмём и попробуем перевербовать. Второе атака, как и первая, была изнутри, значит, поищем помощника, интересно, на что он рассчитывал? Хотя нет — поправил себя капитан — на Заимке не было специалистов в области контрразведки, поэтому у шпиона были бы все шансы дождаться оккупации, нас он не учел, но это не его вина нас нельзя было предусмотреть' — подумал Свиридов.

От мыслей его отвлекло то, что машину тряхнуло на 'лежачем полицейском' перед зданием, где разместилась одна из оперативных групп контингента. Выбравшись из машины, шестеро людей по очереди вошли в здание.

— Ну что скажете, орлы — спустя несколько часов спросил собравшихся в его кабинете Свиридов. — Давай ты, Миша — предложил он.

Названный Мишей откашлялся и глянув в планшет заговорил.

— Как я уже упоминал после просмотра записей видео камеры, стоящей в подъезде, было установлено, что за последние сутки в здание до нашего прибытия вошло четыреста восемь человек. Мы отсеяли тех, кто выходил и дома в течение часа до нашего прибытия и...

— Подожди, Миша — удивился Свиридов — почему взят такой большой отрезок времени?

— Понимаете ли, товарищ капитан, судя по всему, нас ломал ас — вмешался в разговор юный хакер. — Я слышал, что возможно оттянуть обнаружение специальной программой, которая после отключения самоуничтожается. И она позволяет избежать обнаружения в течение около тридцати минут, затем взлом обнаруживается. Поэтому мы сделали запас по времени до часа. И, как оказалось, правильно сделали... — Сообразив что перебил офицера легендарного КГБ он запнулся и покраснел — ой, простите...

Михаил, рассмеявшись, взъерошил его волосы. — Ничего, Димка, главное, что по делу — и продолжил за пунцового юнца — программа должна была прикрывать взлом, но мы посадили на кабель сервера жучка, который отслеживал метку в известных вам файлах, плюс добавили свою систему контроля, поэтому взлом был засечен быстрее. Ну не предполагал взломщик, что у нас настолько нестандартная аппаратура.

Присутствующие заулыбались стандарты Земли и в самом деле были далеки от нынешних, хотя и базировались на здешней электронике.

— Тем не менее, маскировка сработала почти штатно и если бы не совет Дмитрия мы бы их упустили — признал Михаил. — Вот. — Он нажал на кнопку, выводя на экран картинку. Двое людей — молодой мужчина и девушка прошли в поле зрения видеокамеры. В голосе старшего лейтенанта Хрунева звучал азарт. — Это они и есть. Покинули квартиру за пятьдесят минут до времени обнаружения взлома. Они не являются жильцами дома и были в нем в первый раз. Но самое главное не это — обратите внимание на то, как двигается эта девушка. Дима говорил, что к таким специалистам придаются охранники берегущие их. Так вот эта девушка двигается так человек владеющий рукопашным боем на высоком уровне. Ещё деталь анализ показал, что они загримированы и это снимает последние сомнения — это они. Что же, слухи о возможностях программы прикрытия взлома подтвердились. Как и ее существование.

— Как они выглядят без грима известно?

— Нет, они использовали профессиональную гримировку, но просмотревший эту запись профессионал имеет неплохие шансы опознать их по особенностям моторики в привязке к телосложению — ответил Хрунев.

— Значит включим запись в оперативные сводки с тем чтобы завтра с ней ознакомился весь оперативный состав.— С этими словами Свиридов встал. Доклад Ильину и Соколову не стоило откладывать в долгий ящик.

(Относящийся)

— Ну что, пошли, — стоящая перед зеркалом Хелен наложила последний штрих макияжа и теперь крутилась, оценивая результат. Им она осталась довольна и, подхватив сумочку, грациозно скользнула к выходу. Пропустив напарника Отто захлопнул дверь и догнав Хелен подхватил ее под локоть.

Выйдя из дому Хелен привычно огляделась и увидев несколько подозрительных личностей ощутила неприятный холодок. Незаметно осмотревшись, она засекла ещё пару громил. Тем временем незнакомцы, увидев напарников, начали стягиваться к ним и то как топорщились их куртки позволило Хелен сделать однозначный вывод.

— Назад! — с этими словами Хелен толчком швырнула подопечного в подъезд краем глаза замечая что оппоненты поняв, что их заметили, уже не скрываясь бегут к входу в дом. Полутемный после солнечного дня подъезд дома давал секунду потраченную входящим на акмодацию зрения и этим нужно было воспользоваться. Указав Отто на верхний пролет лестницы, где тот и разместился Хелен, почти без разбега, подпрыгнула и, упершись в стены конечностями, поднялась под потолок повиснув там изображая распорку. Судя по тому, как незнакомцы ворвались в подъезд, они раньше служили в штурм-группах армии. Они вполне грамотно просочились в дверь, не создав толчеи, и в этот момент сверху на них рухнула смерть.

Если бы на нападавших были бронекостюмы и ножи у них бы имелись хорошие шансы на победу, но и тогда девушка взяла бы с собой в смерть как минимум двоих, а так...

Хелен оказалась в самой лучшей из возможных ситуаций противники не могли использовать малогабаритные автоматы извлеченные из под курток. Плюс на её стороне был фактор внезапности.

Удар ребром ладони и первый падает с перебитым горлом, почти одновременно падает второй — его голова свернута под неестественным углом после удара ногой. Присев, пропуская удар, девушка врезала кулаком по корпусу — мерзко хрустнуло и сломанные ребра проткнули сердце третьего. Поворот корпуса и локоть дробит тонкую височную кость четвертого. Совершая обратное движение та же рука бьет сомкнутыми пальцами в артерию — минус пятый. В шестого полетел автомат одного из трупов на миг ошеломив его и Хелен, сократив дистанцию, ударом ноги смяла его грудную клетку, сломанные ребра и осколки грудины прошили сердце и легкие. Последний из нападавших, в поисках которого Хелен крутанулась по сторонам, уже лежал со сломанной шеей у ног Отто.

В лихорадочном темпе собирая вещи напарники обменявшись мнениями пришли к выводу что это местный контакт их нанимателя. Трусоватость контакта и его стремление сохранить инкогнито даже в ущерб делу они поняли достаточно быстро, но были вынуждены сотрудничать с ним

Окинув последним взглядом квартиру, Хелен сказала напарнику:

— Хорошо, что мы имеем запасной вариант лежки, о котором не знает никто. Переждем некоторое время и покинем планету под запасными личинами. — Застегнув сумку она выпрямилась и окинув взглядом квартиру бросила напарнику. — Пошли!

— Как думаешь, кто наш бывший контакт — спросил Отто выходя из дома.

— Какая то местная шишка — пожала плечами Хелен — и, судя по тому как он трясется над инкогнито, это политик.

Scharkay

С громоподобным жужжанием чудовище приближалось. Оно не спешило. Заходило справа, слева. Оно издевалось, потому что деваться ей было некуда. Она лежала посреди прохода между столиков, и в третий раз сбежать шансов не было. Совсем. Кондиционер не работал и она не могла улететь, как в первый раз. Никто не шел по проходу и она не могла прилипнуть к подошве ботинка и ускользнуть, как во второй раз. Потому что никто не смел перейти дорогу уборщице Донне-Розе и её чудовищу-пылесосу.

Было тоскливо, не хотелось "умирать во младенчестве".Ведь она была так молода. Ей не было еще и года. Она родилась на Новой Заимке. И она была фотографией. Не просто фотографией, а надписанной фотографией. На её обороте, рукой самой Хозяйки, было написано:"Хель, маме от Леи. Зацени парнишу. Обратный адрес — Галатея, до востребования" Её судьба была гордо висеть на стене. В эксклюзивной рамочке из натурального кедра с Новой Заимки с резьбой ручной работы. Не какая то там штамповка. Насмотрелась она на них, здесь, в баре космопорта. А вместо этого... Эх... Подстилка под стаканы...

Судьба её была печальна и горька. Её украли. Вместе с кошельком второго пилота джамп-шипа. Кошелек нашел себе нового хозяина а она...А она на полу, в пыли и терпит издевательства этого чудовища.

Чудовище неумолимо приближалось, всасывая по дороге порванные и выброшенные судьбы. Жизнь заканчивалась.

Пылесос чихнул и резко заглох. Донна-Роза недовольно посмотрела на него. Такое с ним частенько случалось. Конечно, давно его надо было бы заменить, но Донне-Розе не хотелось этого делать. Уж больно удобная рукоятка у него была. Старая работа, теперь так не умеют.

Перед заглохшим пылесосом, на грязном и заплеванном полу лежала пыльная фотография, и это Донне-Розе чем-то очень не понравилось. Она присмотрелась к фотографии. На фото был Джонни, её средний, бестолочь. С пыхтением наклонилась, оперевшись на удобную рукоятку своего пылесоса, она подняла фотографию с пола. Потрясла ее, отряхивая от пыли, и присмотрелась поближе.

"-Ну конечно. На фото был не её Джонни. Но такой же лопоухий. И,главное, такие же наглые и шальные глаза. В последнее время Джонни связался с какими-то "тёмными"личностями. Но уничтожать фото с похожим на него человеком... Ну уж нет. Слишком уж дурная примета."

Донна-Роза перевернула фото. Там было написано"Хель. Маме от Леи. Мама, зацени парнишу. Обратный адрес: Галатея,до востребования."

"-Ишь ты. "Зацени парнишу".Это кто такая наглая".Донна-Роза, перевернув фото, посмотрела на нахалку.

"Не-е-е... Она ему не пара. Ишь, оскалилась, кобылья рожа. Зубы лошадиные, буркала как шильца. А тощая-то, Господи...Стерва. Стерва и шалава. Копия невестки её старшенького. Облапила его... Кхе, лоха себе нашла. Будь я твоей матерью, так бы и дала бы до поросячьего визга. Хм...А что, правильно. Пошлю-ка я эту фотку по адресу. Пусть матушка полюбуется, что доча-стерва вытворяет. Уж она то вправит её мозги на место!"

Донна-Роза исподлобья огляделась. В грязном баре космопорта Ганзы было пустовато. Засиженные мухами столики. Мрачная полутьма.

Слева за столиком сидел Винс: водила транспортёра. В своем чумазом комбинезоне и, как всегда, с утра пьяный. Справа, в углу, сидели две шалавы. Ну и что, что в мешковатых, безразмерных куртках и сапожках на низком каблуке. Видала она таких. Брючки то в обтяжечку, значит шалавы. За барной стойкой стоял небритый Ронни-бармен. Размазывал грязь на своих грязных стаканах. По бару раскатился зычный голос Донны-Розы:

-Ронни, когда у нас корабль на Хель?

-Не знаю, а что случилось?

Ронни поставил идеально чистый, трижды протёртый стакан на стол. Устало посмотрел на эту ведьму со своим чудовищем-помелом. Ведь знает же, что в баре идеальная чистота: он каждое утро сам протирает бар. Сколько усилий он приложил, чтобы создать здесь уют и интимный полумрак. Нет, надо притащится и греметь здесь своим чудовищем. Честно говоря, Ронни побаивался сумасшедшего пылесоса Донны-Розы. Про него говорили всякое. Даже его отец, когда Ронни был еще маленький, запрещал подходить к этому пылесосу. Говорил,что этот пылесос на самом деле сумасшедший упырь: он ездит по ночам по катакомбам космопорта и ловит маленьких детей. И ест их, чтобы восполнить энергию. Размалывает детские косточки своими стальными размельчителями и...ВСАСЫВАЕТ. Хлюп и всё. Останутся одни сандалики...Бр-р-р. Нет, конечно, это были байки. Но было что-то в этом пылесосе такое...Мда...

-Да вот, фотку нашла. Написано"Хель,маме от Леи".Ты, это, как корабль на Хель будет, сразу мне скажи. А если кто спросит, то фотка у меня побудет.

При этих словах две симпатичные девушки вздрогнули. Но даже головы не повернули в сторону Донны-Розы. А очень осторожно поставили стаканчики с кофе на стол, не расплескав ни капли. Одна из девушек достала из кармана свой коммуникатор и стала с ним колдовать. Коммуникатор сказал "пик".Девушки озабоченно переглянулись.

-Вот почему так? Если уборщица, то обязательно чудовищная хамка и невероятная уродина? И каждая из них считает их, бедных и несчастных девушек, проститутками. И одеты вроде прилично, и ценник на попе не болтается.

Жирная коровища-уборщица, одетая в чудовищный комбинезон ядовито-желтого цвета, пнула свой уродливый механизм и хрипло каркнула:

-Ну что встал? За работу! Пыльный пылесос чихнул и зловеще взвыл, набирая обороты. Уборщица вцепилась когтистой лапой в рукоять своей"громыхалки" и, с лязгом и воем,"усвистала",наконец, из бара. Одна из девушек встала и неторопливо вышла вслед за уборщицей. Вторая же спокойно допила своё кофе, "сделала" пальчиком с лакированным ноготочком, привлекая бармена. Импозантный мужчина, кстати, и щетина такая..."секси". Было бы время, "почирикали" бы вечерком. Расплатившись с барменом за кофе, девушка с ленивой грацией покинула бар. Кстати, не просто девушка, а натуральная блондинка, между прочим.А дурацкая короткая прическа...ну, это по службе. Так, о чем это мы? Ах да...

Через пять минут девушка... блондинка, блондинка... натуральная...Я помню.

Через пять минут блондинка... "натуральная"... стояла возле камеры хранения. Ячейка номер 125. Быстро набрала код и открыла дверцу. В ячейке было пусто. Девушка удивленно посмотрела вглубь ячейки. Подумала. Засунула в ячейку руку с коммуникатором и нажала на нем кнопку. Коммуникатор сказал "пик". Девушка озадаченно посмотрела на экранчик коммуникатора. Потом поднесла коммуникатор ко рту...К губам, к губам...очаровательным...да.

Блондинка поднесла коммуникатор к очаровательным губам и сказала:

-Ячейка пустая. Сейчас подойду.

Через шесть часов усталые и злые девушки стояли в полутемном коридоре технического сектора. За углом находилась дверь в "бытовку" уборщицы. Наконец уборщица закончила работу; зашла в магазин канцелярских товаров; купила там дешевенькую, пластиковую рамку для фотки и пошла в свою "берлогу". И вот уже полчаса не могла оттуда выйти. Наконец дверь хлопнула и послышались удаляющиеся тяжелые шаги Донны-Розы. И её недовольное ворчание"

-Развелись шалавы, плюнуть некуда. Бордель. Во что превратили приличный космопорт.

Подождав пока удалятся шаги, девушки вышли из-за угла и подбежали к двери. Блондинка потянулась коммуникатором к замку двери.

-Куда прешь? Перчатки одень. Дура! Зло прошипела брюнетка.

-Сама знаю! Огрызнулась блондинка и стала одевать перчатки. Лайковые, между прочим, из натуральной кожи. Полторы тысячи отдала. С ума сойти.

-Ну что ты копаешься, корова?

-Да подожди ты. Ноготь.

Наконец перчатки были надеты, коммуникатор поднесен к замку, замок сказал"пик", щелкнуло и дверь открылась. Блондинка проскользнула в дверь а брюнетка осталась на "стреме".

В"святая святых"Донны-Розы царила чистота. До "голубой искры". Каждая вещь стояла на своем месте. По ранжиру. В углу, на черном-пречерном троне с пандусом, сидел чудовище-пылесос. Справа, над идеально чистым столом, на стене висели фотки. Абсолютно ровными рядами, в абсолютно одинаковых рамках. Девушка скользнула по фоткам взглядом и, вдруг, прикипела взглядом к одной из фоток, в дешевенькой рамочке. На фотке была запечатлена счастливая пара. Мужчина в гражданском и рыжая девушка в форме мех-пилота. Блондинка подошла к столу и провела над фоткой коммуникатором. Коммуникатор сказал "пик". Девушка удивленно посмотрела на коммуникатор. Снова провела им над фоткой. И снова "пик". Девушка поднесла коммуникатор к очаровательным губам и сказала"

-Это не оно. Выхожу".

Прошла к двери пару шагов и вдруг остановилась. Посмотрела на фотку ехидно, с прищуром. Такой шанс нагадить упускать было нельзя. Подошла к столу, протянула руку к фотке, чтобы снять её со стены.

И тут кто-то за её спиной сказал "пик". Девушка резко оглянулась, и в ужасе отшатнулась: прямо на неё смотрел чудовищно-огромный, зловещий, багровый, не мигающий ГЛАЗ. Глаз был расположен на полированном боку жуткого пылесоса. Пылесос стоял на черном-пречерном зарядном устройстве с пандусом. В дальнем углу комнаты. А ГЛАЗОМ был малюсенький светодиодик. Под ним была табличка"Зарядка батареи"

-Фу-у-ух! Девушка судорожно выдохнула. -Так и описатся можно. Чертовы генетики. Поубивала бы уродов! Схватила дрожащей рукой фотку, сунула её в карман, и выскользнула из комнаты.

-Как это не оно? А где же оно? Злым шепотом встретила брюнетка.

-Да не парься ты! Сейчас узнаем. Блондинка поколдовала над своим коммуникатором. На экранчике появилась стрелка. Покрутилась и показала куда-то вглубь космопорта. Ведомые путеводной стрелой девушки углубились в мрачные лабиринты космопорта.

-Чертов дурной паровоз! Все настроение испортил .И зачем ему пандус? Он же пылесос...

Пандус нужен был пылесосу чтобы по нему съезжать. Как только дверь захлопнулась он ожил. На боках открылись панели, вспыхнули зловещие огни дальномеров, по комнате забегали острые лучики лазеров. Жутко взвыла турбина, со стальным лязганьем раскрутились размельчители. Чудовищный пылесос дернулся, съехал по пандусу на пол и двинулся по следам девушки.

Он ехал по оставленным девушкой следам и тщательно их замывал. Да, в нем была такая функция как "поломойка". И "полотерка" тоже была. В нем много чего было. Но все это было очень старое. Подшипники сточились и разболтались. Турбина потеряла центровку и при работе жутко выла. А размельчители расшатались и страшно лязгали. Но похоже, что никто не собирался его ремонтировать. Может быть потому что не умели ремонтировать такие сложные вещи. Ведь он был старым, очень старым. Из тех самых легендарных "Старых Вещей". "Создатели" называли его "УПР-05".Универсальный Пылесос-Робот, пятый экземпляр. Да, их было много: целая экспериментальная партия. Создатели говорили что они потомки легендарного "Айбо".Их ждала счастливая судьба: они должны были нести идеальную чистоту в каждый дом. Но...Но пока "Создатели"спорили какого цвета должна быть тумба-зарядник: розового-гламурненького или солнечно-оранжевого, завод-изготовитель прислал партию своих зарядников. Мрачно-черного цвета. Это и решило их судьбу. Всю экспериментальную партию отправили на апробацию и обкатку в космопорт Генуи. Как же они весело носились по светлым и просторным залам космопорта, доводя их до звонких голубых искр идеальной чистоты! Пока однажды не случилась чудовищная трагедия: на Генуе застряла партия колонистов. С семьями и маленькими детьми. В эти жуткие дни по всему космопорту валялись маленькие несчастные тела. Переломанные,с вывернутыми потрохами, с выпотрошенными мозгами. С залитыми детскими слюнями процессорами. Никто не предполагал, в какое чудовище может превратится толпа скучающих детей. Это был геноцид, дикая охота. Жестокая и бессмысленная. Еще неделю испуганные люди находили по разным углам искореженные корпуса погибших пылесосов. В живых остался он один. Он в это время был на профилактике, в ремонтной мастерской. Это его и спасло. А еще его спасла Хозяйка. У Хозяйки болела спина и она не могла часто наклонятся. Она пришла в мастерскую за палкой а нашла его. Мастер оторвал от старого транспортера дугу безопасности, обрезал, подогнав точно под размер Хозяйки. В получившуюся рукоятку вставил пару датчиков и пристыковал рукоятку к корпусу УПР.И всё. Больше УПР-05 не ездил самостоятельно. Во всяком случае на глазах людей. Пока Хозяйка держалась за рукоятку он все делал сам: пылесосил, мыл полы, протирал их до идеальной чистоты. Сам набирал чистую воду, сливал грязную и вытряхивал мусор в специальный контейнер. Хозяйка его за это искренне любила и заботилась о нем. Но стоило отпустить рукоятку как он вставал. Намертво. И скоро люди забыли что у него есть мозги. И что он все понимает. Просто стали опасаться его. А кое кто и боятся. Ну и зря. И чего его боятся, ведь он самое несчастное и безобидное существо во вселенной. Да, он был несчастен, потому что был одинок. После трагедии Создатели вели разговоры о возобновлении производства. Но беттл-меховая броня стоила очень дорого. А потом пришла война. И УПР стали никому не нужны, так как всем нужны были боевые беттл-мехи. Завод перепрофилировали. Так он и остался единственным в своем роде. И обитает в этом убежище.

Он внимательно оглядел свое убежище. Комната сверкала идеальной чистотой. Следы девушки были тщательно затерты и полы дополнительно заполированы. Каждая вещь стояла на своем месте. Он их сам расставлял. Красиво,правда? Удолетворённый он поехал к заряднику, настороженно поглядывая вокруг дальномерами, лучики лазеров осторожно прощупывали комнату. Устало въехал по пандусу на зарядник. Поерзал, устраиваясь по удобней. Завтра его ждала работа. Завтра ему понадобится много энергии.

От неловкого движения зарядник чуть сдвинулся и из-за него вывалился маленький детский сандалик.

(Hildor)

После отлета 'Пепеладза' на Земле начался второй этап подготовки. Если первый можно было охарактеризовать как 'хватай мешки, вокзал отходит!', то сейчас начались бои в стиле 'царь горы'.

До следующего прилета прыгуна было около 5-6 месяцев, и полученным временем следовало распорядиться максимально эффективно. Через несколько дней после отлета была собрана комиссия, основной задачей которой была выработка стратегии предстоящего конфликта на Заимке. Затем, отталкиваясь от полученных выводов, следовало определить, что же грузить в дропшипы во вторую волну. И вот тут-то комиссия завязла. Слишком уж тут было много неизвестных и трудно учитываемых факторов.

Во-первых, погодные условия на Заимке были таковы, что для авиации подниматься выше уровня гор было просто опасно. Сильные порывистые ветры, часто меняющие направление, превращали такой полет в русскую рулетку. Нормально летать можно было только по ущельям. Именно по этому на Заимке было так мало авиации. Только Карновы сил самообороны и несколько вертолетов, приписанных к различным спасательным службам. Вне гор летать было немного полегче, по крайней мере не надо было бояться, что неожиданным порывом ветра вертолет бросит на скалу. Но посадка превращалась в ад.

Во-вторых, неизвестна было тактика нападающих. Что они будут делать? Как? Где? Кто и каким составом? Сплошная неизвестность.

В-третьих, до сих пор не до конца ясными были технические возможности мехов и техники Внутренней Сферы. Несколько боев на Земле и последующие учения и исследования не смогли дать ответы на некоторые вопросы, и каждый бой был чреват неприятными неожиданностями.

В-четвертых, приходилось учитывать то, что Заимка была, по сути, полигоном для проверки техники с Земли. И это тоже накладывало свой отпечаток на планирование состава второго отряда.

Ну и в-пятых, всем сильно осложняли жизнь амбиции США. Ведь все их попытки протолкнуть их вооружение и технику стабильно проваливались. Мехи в нормальном состоянии были только в СССР. Находящиеся в Германии остатки нескольких мехов восстановлению не подлежали. Вертолеты, показавшие лучшие результаты во время недельных испытаний в горах Канады и Аляски, тоже оказались советскими. РСЗО тоже были из СССР. Куда не кинь, всюду оказывалось, что для условий Заимки военная техника США по совокупности характеристик уступает советской. Из США в первую волну дропшипов пошли только минометы, из Германии — ПТУРы 'Хот' и 'Милан'. Правда, еще много было взято взрывчатки, мин, напалма, экипировки и тому подобного, но... Это было совсем не то. Да и дележ трофеев из-за увеличения доли СССР в поставках на Заимку должен проводиться с сильным увеличением доли СССР. В итоге началось лоббирование интересов промышленности и армии США. Причем давление было так велико, что заниматься 'пробиванием' были вынуждены порой совсем не те люди, кто должен. Результат понятен. Когда компетентный генерал пытается заниматься коммерцией, не имея нужного опыта... это выглядит очень скверно и вызывает двойственные чувства. Атака Земли не прекратила противостояние НАТО и Варшавского договора, она просто пригасила накал борьбы. 'Холодная война' не прекратилась, они просто притихла. Сейчас же все могло вернуться к исходному противостоянию. Это отлично понимали все: и СССР, и США.

Как может слабый противник победить сильного? Только используя свои сильные стороны и блокируя сильные стороны противника. В качестве сильных сторон мехов выступали толстая броня, универсальность и мощь оружия, отличные средства обнаружения, мобильность и скорость что по бездорожью, что по дорогам. А минусами были дорогостоящий ремонт и обслуживание, малый по меркам Земли радиус эффективной стрельбы, склонность к перегреву и изначальная склонность к борьбе с бронетехникой и мехами, а не с людьми. А Земля была сильна именно своими людьми и некоторыми развитыми отраслями промышленности и науки, которые во Внутренней Сфере были... не то что в загоне, их не было вообще. Системы самонаведения, управляемые боеприпасы, видение бронетехники главной силой на поле боя. На это и делался основной упор в предстоящем противостоянии.

История войн учит, что против сильной брони есть 3 способа борьбы. Первый — путь дубины, когда сильный удар, даже не пробивая брони, наносит сильные повреждения и броне, и тому, что за ней. Если кто-нибудь получал пулю, прикрытый бронежилетом, тот поймет. Даже не пробивая бронник, пуля ломает ребра, отбивает внутренности, оглушает и дезориентирует. Попадание крупнокалиберного ОФС по тяжелобронированной машине приводит к такому же результату. Показателен пример, когда во время Великой Отечественной Войны из САУ обстреляли брошенный немецкий Фердинанд. Командование решило проверить, достаточно ли мощности 122мм снаряда для поражения таких тяжелобронированных машин, как Фердинанд и Королевский Тигр. Внутрь Фердинанда засунули собаку и отстрелялись по нему с расстояния около километра в лоб. А у Фердинанда броня там, кстати, 200мм. Броню не пробили, а вот собаку пришлось вытаскивать — тяжелая контузия, разрыв барабанных перепонок, сотрясение мозга и куча других, не менее приятных последствий.

Второй способ — путь топора и клевца. Когда вся сила удара приходится на маленькую площадь и пробивает броню за счет резкого локального увеличения давления. Любой прорыв фронта строится по этому принципу. По нему же работают и кумулятивные, и подкалиберные снаряды. Даже обычная игла является примером этого способа.

Последний, третий способ, это путь рапиры. Когда пусть и слабый, но точный удар приходится в слабое место. Это может быть и прорыв фронта на стыке соединений, и выстрел снайпера в тонкий зазор между бронежилетом и забралом каски, и попадание крупнокалиберной пули в ствол танка или прибор наблюдения.

Но что можно противопоставить броне меха? Уронить на него бомбу весом в полтонны, расстрелять кумулятивными зарядами или постараться попасть в кокпит?

С учетом очень небольшого контингента войск Земли на Заимке и небольшого количества боеприпасов было решено широко использовать против мехов высокоточное оружие (ВТО). Такого оружия, несмотря на ускорение всех НИОКР в этой области после 1977 года, было все-таки маловато. Это были ПТУРы 'Фаланга', 'Штурм', и 'Метис' у СССР, 'Хот' и 'Милан' в Европе, 'Дракон' и 'Тоу' у США и крылатые ракеты типа Маверика у США и Х-25 и Х-29 у СССР. Еще к ним можно было отнести и управляемые авиабомбы, но они хороши против стационарных целей. Попасть в шустрый мех такой дурой можно только случайно.

Наиболее привлекательно смотрелись именно крылатые ракеты, но тут вставали две проблемы. Первая — они запускались только с самолетов, имеющих необходимые пусковые и системы наведения. Проблема эта была вполне решаемая и близкая к осуществлению. Второй проблемой было отсутствие тяжелых ЗУР. Существующие ЗУР, рассчитанные на уничтожение земных самолетов и вертолетов, были недостаточно мощными для поражения АКИ с их броней. К сожалению, тут похвастаться было нечем. Все работы по этому направлению были еще далеки от конечного результата. Можно было, конечно, завалить АКИ тучей мелких ЗУР... но это было без гарантии поражения. Да и не так уж много можно было их разместить на подвеске.

И все-таки было принять решение взять несколько самолетов. В выборе споров почти не было — брали или 'Харриеры', или 'Тандерболты'. Первый мог взлететь и сесть на пятачке за счет поворотных сопел, был достаточно маневренным, имел неплохую скорость — более 1000 км/ч. Второй же был нетороплив, но нес огромное количество вооружения: его роторная скорострельная 30мм пушка была самым мощным орудием, которое когда-либо устанавливалось на самолете, а 11 узлов подвески позволяли разместить и бомбы, и крылатые ракеты, и баки с напалмом. Это и решило выбор.

Также на Заимку посылались 12 танков Т-77М 'Интернешенл'. Они отличались от основной модификации облегченной броней толщиной всего 55 мм и формой корпуса и башни, за которую получили прозвище 'Коробка'. Такая оригинальная форма, противоречащая всем канонам танкостроения, была обусловлена возможностью установки дополнительной навесной брони. Причем ставить планировалось броню производства Заимки, которая ничем не уступала броне меха. Теоретически, правда.

Также на Заимку готовились отправить системы связи, радиоэлектронной борьбы, системы топопривязки и целеуказания, макеты...

Помимо этого на Заимку планировали поставить и другие, буквально штучные, изделия. Например, США готовило несколько кассетных бомб с зарядами объемного взрыва. А Япония предложила электромагнитные заряды повышенной мощности — мощность ЭМ импульса в которых приближалась к таковой у тактического ядерного боеприпаса.

(Относящийся)

Широкие окна заливали светом большую комнату дома Мазуров. Сам Лев Маркович сидел в своем любимом кресле, неторопливо просматривая текущие отчеты. Так что у нас по закупкам промышленного оборудования для Земли? Угу, угу — приобрести все сразу не удалось, но местные боссы, убедившись в том, что заказчик солидный и не склонный скупиться, обещали достать все недостающее через пару месяцев. Хорошо. Мазур усмехнулся, размышляя о том, какие фортеля выкидывает судьба. Он почти похоронил дочь с исчезновением которой Заимка потеряла большую часть транспортной независимости и большую часть доходов... 'Да что с тобой?' рявкнул он на самого себя 'больше переживал не о Лене а о статьях дохода!'. Мазур застыл в кресле обдумывая этот внутренний диалог. 'Нет' ответил он себе 'Все правильно, отец Лев Мазур любит свою дочь и желает оградить ее от возможных бед как и положено отцу. А Председатель Мазур должен думать обо всей Заимке и в периоды кризиса Председатель берет верх над отцом. Потому что целое все же важнее частного. Как бы это частное не было ему дорого.'

Немного успокоившись Мазур улыбнулся, в конце концов дочь вернулась и не одна, жаль только, что нельзя вживую увидеть внука. Он посмотрел на стоящую в рамочке фотографию с которой улыбались три лица. По словам Елены снимок был сделан на Байкале куда они ездили после Второй звездной экспедиции в ходе которой было подтверждено полное сходство планет обеих вселенных. Мазуру не нужно было объяснять значение этого факта — не нужно тратить время на исследования планет, эта работа уже сделана. Известны все сложности, с которыми можно столкнуться, а значит, экспансия пройдет куда безболезненнее. Впрочем, это дела Земли, а здесь своих трудностей хватает. Вот после экспедиции снимок и был сделан.

С фотографии улыбались Елена, ее муж Игорь — между ними просунул взъерошенную голову крепко сбитый мальчишка, а на заднем плане была группа из нескольких мужчин. Тогда они одновременно вернулись с миссий Ильин из за рубежа Елена из Звездной и решили устроить совместный отдых. Как ни странно ученые и оперативники быстро нашли общий язык. Может дело было в том что в Звездную брали отнюдь не рафинированных интеллигентов а людей, которые как выразился биолог экспедиции Джеймс Норрис, знают что делать по обе стороны мушки. Опера тоже были людьми бывалыми, а у таких много общего. Но как на следующий день, посмеиваясь, шепнула на ухо мужу Елена скорее сказалась совместная пьянка возникшая на почве гонора космонавтов и безопасников. Соревнование под девизом 'кто больше выпьет' закончилось ничьей и жутким похмельем для всех участвовавших. Нагоняй, который устроила мужикам Елена был жутким. Хоть она не повышала голос и не использовала 'второй командный' но от интонаций капитана первого ранга по спинам воспитуемых бегали мурашки. Даже трезвому как стеклышко Ильину, не принимавшему участие в 'соревновании' было неуютно.

Вынырнув из воспоминаний Лев Маркович покачал головой и вывел следующий файл. Отчет группы занимавшейся расследованием взлома закрытых файлов.

Влипли (Степан)

Отто Крауф отпил глоток кваса и откинулся на спинку стула. Квас был отменный: ядрёный, с густым хлебным духом. 'Чай не химия какая, чай природные дары' — несмотря на специфическую профессию, Отто интересовался литературой терранского периода и некоторые особо понравившиеся вещи мог цитировать с любого места. Интересно, а в здешней тюрьме такой подают?

— Нет, — напарница довольно сощурилась. И, заметив нарочито-недоумённую рожу Отто, добавила — В здешней тюрьме несколько другое меню.

Смешно. Особенно если учесть, что если их поймают, то тюрьмой они не отделаются. А такой исход весьма вероятен — пока им везёт, но план отхода начал трещать по швам. Во-первых, они очень вовремя свалили с прежней квартиры — на выходе их встретила компания каких-то гоблинов, которые, не говоря ни слова, потащили из карманов стволы. В ходе стихийно возникшей драки население планеты сократилось на несколько особей мужского пола. Заброшенная окраина отлично справилась со свидетелями — таковых не оказалось, так что покойнички, быть может, до сих пор там лежат.

Во-вторых — взлом всё же засекли, о чём весьма недвусмысленно говорила грамотная 'сеть' в единственном космопорту планеты. В эту сеть, кстати, они чуть было не угодили — спас опыт и сравнительно низкая подготовка части противников — 'сеть' из специалистов, но далеко не лучших. Но, уйдя по-тихому из порта и проанализировав увиденное, они пришли к однозначному выводу — в 'сети' не хватало целого ряда ключевых звеньев. Не быть их не могло, значит, они эти звенья просто не заметили, а это в свою очередь значит, что помимо местной полиции здесь действует ещё кто-то. Единственным кандидатом на роль этого неизвестного была контрразведка этой 'империи', что опять же добавляло неясности — удалённой планете не нужны такие спецы.

Ладно, если основной план не сработал, переходим к резервному — дожидаемся вторжения наёмников, пережидаем его, а потом свалим — какое-то время местным будет не до поисков хакеров. А значит сидим и наслаждаемся жизнью.

(Относящийся)

Двое землян шли по улице.

— До сих пор порой не верится, что я не сплю — сказал напарнику Ракитин. — Порой думаю что вот-вот проснусь и начнутся прежние будни. — Он невольно поежился, несмотря на жаркую погоду стоявшую в Михайловске.

Сэм Дейдвуд усмехнувшись молодому коллеге, пожал плечами. — Как бы то не было, парень, мы должны делать свое дело. А сон это или нет, не важно. — Он проводил взглядом особо фигуристую молодую особу в легком платьице, подчеркивающем достоинства фигуры. Затем продолжил — Раз у нас есть время предлагаю зайти в кафе перекусить. Что скажешь?

— Хорошая идея, как насчет 'Медведя'? — Ракитин кивнул на огороженные столики под тентами мимо которых они проходили. — По отзывам тут, подают отличные закуски и квас.

— О`кей — Дейдвуд покрутив головой выбрал подходящий столик и потащил к нему напарника.

Сделав заказ они помолчали, по привычке фиксируя обстановку. Когда официант принес заказ, они приступили к еде. Через несколько минут Дейдвуд откинулся назад, вытирая салфеткой рот, и покрутил головой, ища официанта. Его взгляд упал на сидящую через несколько столиков пару, которая чем то зацепила его. Не выдавая непонятно почему возникшего интереса, он пытался понять, что его зацепило в этой паре.

— Игорь аккуратно глянь туда — попросил он Ракитина — показав взглядом направление. И подсказал — пара за вторым столиком справа.

Якобы случайным поворотом головы Ракитин поймал указанную напарником пару в поле зрение. Затем повернулся к Дейдвуду его глаза слегка затуманились, выдавая напряженную работу мозга. Через минуту он покачал головой.

— В списках вроде не значатся но...

— Свербит? — полувопросительно сказал американец.

— Я бы сказал — да. Совсем чуть-чуть на грани, но свербит.

Они помолчали, глядя друг на друга.

— Проследим? — спокойно спросил Ракитин ставший собранным и спокойным.

Американец кивнул, подзывая официанта и прося счет. Расплатившись, он продолжил прихлебывать квас мелкими глотками, продолжая напрягать память в попытках опознать этих двоих.

Он допил кружку и хотел заказать еще когда заметил что искомая парочка скоро покинет кафе и изменил намерение.

— Пошли — бросил он Ракитину.

Отойдя от кафе и заняв позиции неподалеку друг от друга они включили микрорации работавшие на плавающих частотах. Ждать пришлось не долго, парочка вышла через пару минут. Ракитин невольно залюбовался девушкой. Хороша! А как грациозно движется... Секунду спустя он снова стал холодным (ну, по крайней мере в основном) профессионалом.

Дейдвуд следуя за объектами внезапно почувствовал прилив озарения. Количество информации — внешность, пропорции фигур, манера и моторика движений достигло критической массы, вынудив сработать ассоциации, и он вызвал Ракитина.

— Игорь, похоже, это 'Пианисты'! — Его рука машинально достала плоскую трубку телефона и набрала условное текстовое сообщение, которое через секунду ушло по назначению.

Ракитин молчал, несколько секунд обдумывая слова коллеги.

— Согласен это они — прозвучал его голос в наушнике. Наших предупредил?

— Уже.

В эфире наступила тишина. В таких случаях не стоит лишний раз выходить в эфир. Если у противника есть пеленгаторы, он может засечь переговоры. В данном случае 'Пианисты' могли попытаться решить вопрос силой и судя по ориентировке вполне успешно. Теперь Ракитин по-другому смотрел на грациозные движения девушки. Это не была грация танцовщицы, как он подумал сначала. Красавица двигалась как специалист по рукопашному бою, причем что-то подсказывало ему, что практика у нее была большая. В наушнике прозвучал новый голос:

— Внимание — Дейдвуд, Ракитин, здесь 'Цветок один', видим вас и 'Пианистов'. Принимаем подачу.

В штабном микроавтобусе медленно едущему по улице царила деловая обстановка. Майор Свиридов слушал переговоры наблюдения, иногда поглядывая на электронный планшет изображавший район в котором кружилась карусель из людей и машин.

— Это 'Ласточка' передаю объекты 'Тюльпану' — доносилось из динамиков.

— 'Тюльпан' объекты принял — ответил другой голос.

— 'Лист' и 'Гвоздь' выдвинулись вперед по предполагаемому маршруту 'Пианистов'. Готовы принять их у 'Тюльпана'.

В эфир ворвался еще один голос — здесь 'Махаон', 'птичка' вышла в квадрат, видим цели, можете отвести людей от 'Пианистов'.

На вспыхнувшем мониторе была картинка переданная беспилотником. Мощная оптика приблизила картинку и двое людей стали видны как на ладони.

— Принято, 'Махаон', разрываем дистанцию, — ответили наблюдатели.

— Через пару минут в район выйдет вторая 'птичка' — сказал кто-то.

Слежка продолжалась.

Влипли-2 (Степан)

Настроение Хелен Кинг было просто замечательным. Не часто можно было сидеть вот так, почти как обычная влюблённая парочка. С её точки зрения ситуация, хотя и была далека от идеальной, угрожающей пока не являлась. Их потеряли как местные бандиты (всё же порядочный дурак их наниматель — он бы ещё детей послал), так и местная полиция. Интенсивность розысков, наверняка, уже пошла на убыль, так что продержаться до вторжения будет сравнительно не сложно. А там останется 'всего лишь' пересидеть до конца вторжения и без проблем покинуть планету на первом же торговце — к этому времени здесь уже не будет ни местных бандитов, ни полицейских.

Лёгкий холодок, коснувшийся затылка, был наваждением, не более. Хелен прислушалась к себе — нет, всё в порядке, просто показалось. На всякий случай девушка внимательно осмотрела зал, нет, всё нор... Стоп. Сидящий за соседним столиком мужчина профессионально-небрежным движением обернулся, на мгновение замер, уставившись на них пронзительным взглядом, после чего также небрежно отвернулся.

И в тот же миг наваждение исчезло. Хелен ещё раз внимательно осмотрела столики. Нет, всё чисто... А интуиция заревела некормленым верблюдом. Очень неприятное чувство — разум и опыт говорят одно, а 'нюх' другое. Краем глаза она заметила взгляд Отто и еле заметно кивнула, что ж — проверка не помешает. Спокойно встать из-за стола, выйти и направится по улице. Мы просто гуляем, не так ли? Так, что мы имеем? Хм, давешний деятель топает следом, а впереди чапает его напарник, они ведь вдвоём за столиком сидели. Или не с ним? Нет, точно не с ним. Или нет? Тьфу блин, паранойя на марше. Тем более, что мужчина уже заскочил в небольшой магазинчик. Кажется, ошиблась, просто нервы. Тем не менее, они ещё несколько часов 'гуляли' по городу, стараясь успокоить интуицию.

Интуиция успокаиваться не желала.

Scharkay

Через полчаса Девушки стояли возле обшарпанной двери, на которую указывала мерцающая стрелка на экранчике коммуникатора. Над дверью висела надпись "Ломбард".

-Ну что пошли? Дверь открылась, девушки вошли. Скучающе осмотрелись. Прямо стойка, за стойкой мелкий мужичёк, за ним какие то стеллажи и ящики, справа стеклянная витрина. Стрелка показывала на витрину. Брюнетка прошла вперед, встала прямо перед клерком и стала скучающе осматриваться. Клерк, не отрывая глаз от выреза на груди брюнетки, судорожно сглотнул и спросил:

-Девушки, продать или купить? Брюнетка лениво отмахнулась:

-Мы так, посмотреть. Блондинка подошла к витрине. Под стеклом была разложена дешевая бижутерия. Среди них выделялся странный медальон. На нем был выгравирован рисунок из жизни какой-то богини. По ободку шла надпись из дикой смеси русского алфавита и иероглифов. Из медальона торчал обрывок шнура. Девушка провела над ним коммуникатором. Экранчик полыхнул красным.

-А вот этот брелочек почём?

Клерк оживился:

-У леди безупречный вкус. Это старинный медальон середины 20 века. Принадлежал одной из китайских императриц на Терре. Обратите внимание на шнурок: он из чистейшего растительного волокна. 250 монет.

-Что-то ваш старинный медальон слишком молодо выглядит. Может он новодел? 100 монет. Не больше.

-Ой, какие красивые девушки и такие умные. Откуда вы такие? И не надо вот сверкать глазками. 150 монет. Не нравится — не берите. Есть прекрасные колечки с натуральными бриллиантами. Всего за 50 монет. А на медальон уже есть покупатель, обещал к вечеру подойти.

Блондинка с сомнением посмотрела на медальон.

-Ну ладно, беру.

Вечером в гостиничном номере номер 203 тихо играла музыка. Две девушки устроились на гигантской кровати. Чистые, вымытые и розовые как поросята. Блондинка склонилась над коммуникатором и азартно над ним колдовала. К коммуникатору был подключен медальон. Брюнетка держала в руках фотографию и презрительно его рассматривала.

-Нет, ты посмотри на них только. Скалится то, Леечка, а зубы как у лошади. И чего она в нем нашла? Мало того что не из наших, так еще и серенький какой то. И нос обыкновенный. А глаза то какие наглые, шальные. Не-е-т, он ей не пара. Полезет вот под пули и ты вдова. У мужа глаза должны быть... э-э-э... обстоятельные. Вот! Муж должен работать в офисе. И не выше четвертого нижнего уровня. И после работы чтоб сразу домой. Ну-у... детей из садика забрать, ужин приготовить, детей накормить, посуду там... полы помыть. И жену ждать, когда она с войны вернется. Хотя... у Леечки губа не дура: плечи широкие, а глаза шалые-е-е. Эх, с таким бы ночку покувыркаться.

Брюнетка завозилась, глубоко вздохнула и потянулась всем телом. Блондинка оторвалась от коммуникатора. Зло глянула на подругу.

-Что ты несешь? А ну дай сюда фотку, шалава!

-Руки убрала! Кристалл вон коли! Брюнетка замахала руками, отбиваясь.

-А, бесполезно: эта тварь блокировку поставила. Я вот думаю, а не послать ли вместе с кристаллом памяти и фотку со сладкой парочкой. Пусть "Мамочка" за Леечку-дурочку порадуется. Такого зятя, лоха серенького, доча нарыла. Хи-хи-хи.

Девушки весело засмеялись. Только фотографии было не весело. Её ждал долгий путь позора до Хеля.

(Hildor)

После месяца беготни и вживания в быт наконец-то было решено, что все первоочередные задачи решены. Народ стал обживать базу и наводить связи с местным населением. Физподготовка, уроки языка, изучение матчасти, история и политика Внутренней Сферы, стрельбы — все по распорядку и расписанию, без авралов и тревог. Тогда же было решено отпускать несколько человек за раз в увольнение.

О, это сладкое слово! Каждый, побывавший в армии, подтвердит, что это самый ожидаемый и самый великий день. День, подготовка к которому порой длиться дольше и проводится тщательней, чем к какому-нибудь смотру. День, который расписывается порой по минутам и глубина планирования своих действий при этом способна поразить даже Генштаб. День, на который возлагается огромное количество надежд и в который происходит больше всего радостей и разочарований.

Для того чтобы получить увольнительную необходимо было (в свободное время!) подготовиться и получить соответствующий допуск. План города Михайловска, маршруты городского транспорта, телефоны и адреса нескольких учреждений и служб, фамилии и должности ответственных лиц — знать надо было много. Но желающих это не отпугивало. И через три недели этот допуск получили все.

В начале по городу ходили исключительно с сопровождающими из местной милиции и обязательно с кем-то из офицеров с Земли. Но потом это сочли излишним — все прибывшие вели себя культурно, конфликтов и недопонимания не было. Поэтому сначала убрали местную 'няньку', потом сопровождающего офицера, а потом вообще разрешили ходить в увольнение всего парой прибывших. Ходить в одиночку строжайше запрещалось. Состав пар каждый раз был новым. Земляне для выхода в город одевались кто в гражданскую одежду, купленную тут же, кто в повседневную местную форму, со значками техов и обслуживающего персонала. Все имели местные средства связи. И почти каждый носил с собой оружие. На это не было прямого запрета, и начальство закрывало на это глаза. Официально все приписанное оружие оставалось на базе, но оружие с Земли никто не изымал.

За три месяца не было зафиксировано ни одного конфликта с местными. Наоборот, было несколько благодарностей от милиции, муниципалитета и одно — от командования, за обнаруженных 'пианистов'. В пору было гордиться такими дисциплинированными солдатами. Правда, среди прибывшего контингента не было ни одного рядового или срочника, самое низшее звание было сержант.

Капитан Махов сделал очередной глоток кваса и потянулся. Во время одного из увольнений, гуляя по городу, он обнаружил это заведение. Что-то вроде летнего кафе. Понравилось оно ему тем, что вечером из него открывался потрясающий вид. Горы, подсвеченные заходящим солнцем; сверкающие блеском, проходящим по мере захода солнца от ослепительно-белого до темно-багрового; легкая музыка — все это действовало успокаивающе и умиротворяющие. После недели нервотрепки на подземной базе такой вечер был просто отдыхом для души. После первого проведенного здесь вечера он стал приходить сюда постоянно. И, как оказалось, это зрелище подействовало не только на него одного. Сейчас в кафе, кроме него и нынешнего напарника по увольнению — мехвода с одного из БРЭМов — сидела еще одна пара с Земли — американцы-минометчики. С одним из них Махов был тут в прошлый раз. Видимо, он и притащил сюда своего напарника. Дождавшись окончания заката, обе пары, не сговариваясь, пошли вместе к пункту сбора. До срока оставалось еще полчаса — вполне достаточно, но лучше было поспешить. Вот только далеко уйти не получилось...

— Рассказывайте, Махов. С самого начала и подробно.

— Есть! После того, как мы вышли из кафе, я сказал, что можно немного срезать через переулок. Я тут уже ходил, поэтому все приняли мое предложение. Мы свернули с улицы и прошли по переулку примерно метров двадцать. Я шел впереди, остальные шли сзади. Потом услышал хлопки, три или четыре. Я обернулся и увидел, что два последних — американец и наш — падают. Около поворота стояли двое, в черной одежде, с оружием вроде пистолета в руках. И я, и второй американец — Ник его звали, вместе в прошлый раз ходили — перекатом ушли в стороны. Ник свой пистолет успел вытащить и выдал две двойки. Оба нападавших упали. Один как мешок свалился, второй выронил свое оружие и стал по земле кататься и орать. Я в это время откатился ближе к стене в тень, там какая-то ниша была. Залез в нее, достал телефон и нажал аварийную кнопку. Потом опять хлопки услышал. Смотрю, а Ник, который у противоположной стены на колене сидел, падает. Я тогда тихо и медленно положил телефон на землю, в угол, и достал свой пистолет. Из глубины переулка шли еще двое, судя по звукам. Я подождал чуть и выкатился. Там было еще двое, с оружием. Одному я выстрелил в грудь, второму — по ногам. Оба упали. Я обратно в нишу закатился, жду. Слышал только, как раненые скулили. Потом услышал сирены, а еще через несколько секунд появилась первая машина. Я выглянул, увидел тревожную группу. Подобрал телефон и вылез наружу. Подошел к машине. Вот и все.

— Ясно.

— А что с нападавшими?

— Опознали. Местная шпана. Вот только у шпаны нет бронежилетов и таких интересных патронов к игольчатым пистолетам. Вас живыми взять хотели. Стреляли ослабленным зарядом с парализующими иглами.

— А что они говорят?

— Ничего. Выживших нет.

— Это как?

— А вот так! Из первой пары один получил две пули в грудь из кольта твоего знакомого Ника, а второй — пулю в ногу, в голень. Ты одному попал в колено, второму в грудь. Все четверо были живы и валялись в шоке. А когда подъехала тревожная группа, все уже были мертвы.

— Как?

— Местная охотничья винтовка, пятизарядная, со скользящим затвором. Довольно распространенная. Волков тут из нее отстреливают. Хороший стрелок на дистанции в 100 метров укладывает всю обойму в круг диаметром 5 см. В расширенный набор входят глушитель и комбинированный прицел.

Стреляли из здания напротив того переулка, с крыши или с верхнего этажа. Судя по твоему рассказу, уложили напавших на тебя в тот момент, когда ты сидел в своей нише, а машина тревожной группы еще не подъехала. Четыре выстрела, все в голову. Стреляли на 50 и 100 метров, звук выстрелов заглушила сирена. За несколько секунд — четыре трупа и никаких следов.

— Значит, не просто так эти ребятки там были.

— Да. Их специально подготовили и навели. И подстраховали.

— Значит, не всех мы еще выловили.

— Да. Самые лучшие уцелели.

Erta

Едва ли есть подходящие слова, чтобы описать то настроение, с которым Мелиса отправилась на приём к старшей жрице, но ситуация в данном случае сложилась экстраординарная, и она требовала экстраординарных решений. Т`Пау очень хорошо относилась к Мелисе, но и она могла усомниться в причастности ее 'семьи' к этому инциденту. Слишком уж давно и хорошо была отлажена передача информации, чтобы поверить в тот цирк, что творился с инфокристалом. Особенно учитывая причастность ее 'семьи' к случившимся событиям. Мелиса вздохнула и робко постучала и смиренно попросила разрешение войти. Позволение было дано, и послушница вошла. Кабинет тонул в полутонах, довольно жмурясь темно-синими портьерами. Мебель из темного дерева стилизована под старину создавала атмосферу основательности и непреходящего величия, невысокие кресла возле декларативного камина, забитые кристаллами шкафы, массивный терминал в виде пирамиды без вершины, секретер, заваливали свитки, неровной стопкой громоздились книги. На чуть отставленном от стола высоком стуле восседала женщина, с ног до головы упрятанная в белоснежное одеяние. Лучи света, проникая в небольшой зазор между шторами, создавали вокруг ее фигуры сияющий ореол, одновременно пряча в тени лицо. Здесь было трудно ошибиться со статусом хозяйки кабинета — Старшую жрицу входящею в совет девяти с простой послушницей не перепутать.

Приветственный кивок достался Мелисе

— Подойдите ближе, — негромким мягким голосом повелела хозяйка кабинета. Послушница протянула многострадальный кристалл.

Как только кристалл перекачивал в руки Тамы девушка вздохнула с облегчением.

Старшая жрица видя состояние Мелисы отпустила девушку.

Как только за послушницей закрылись двери кабинета, немолодая но все еще красивая женщина облегченно вздохнула и чуть слышно произнесла 'Ну наконец то!'

Вот уже второй год о младшей дочери не было вестей.

Вскоре кристалл скрылся в пирамиде из ее вершины вырвался луч. Спустя мгновение он развернулся в невероятно четкую картинку.

Над пирамидой повисло лицо Леи.

— Матушка прости меня зато что заставила тебя волноваться. Так сложились обстоятельства и передать весточку не было возможности. Как утешение сообщаю: мне удалось найти чистую линию. Эта линия очень близка к эталону показному мне перед отправкой. Знаю поверить в это трудно, поэтому я приложила карту одного из ее представителей. Изображение Леи сменилась на цепочку ДНК с пояснениями. Матушка поверить в это трудно, но в линии отсутствуют повреждения за последнюю тысячу лет... В завершение анализа обитателей планеты могу порекомендовать ограниченный контакт.

У местных обитателей достаточно сильные вооруженные силы и они не стесняются применять атомное оружие для защиты своего дома. К примеру, танки стоявшие у них сейчас на вооружении не уступают моему 'Фениксу' в эффективности и живучести, а те, что придут в ближайшее время им на смену, способны, один на один, справится с тяжелым мехом. Исходя из доступной мне информации, они в ближайшие три десятилетия достигнут уровня сфероидов. Если устанавливать контакт, то больше всего подходят жители блока занимающего большую часть самого большого континента. Жители там наиболее открыты и дружелюбны, а наличие гигантских неосвоенных пространств поваляет нам наиболее активно работать с местным населением: их линия наиболее близко соответствует эталону. Вот координаты системы и условия необходимые для прыжка... да я собираюсь связать свою линию с одним из представителей планеты. Изображение сменилось плоской картинкой....

Человек в странной форме обнимал улыбающеюся Лею...

Хозяйка кабинета еще долго смотрела в пустоту

(Относящийся)

Свиридов вошел в кафе и сразу увидел тех кто был ему нужен. Высокий худощавый парень и очень красивая девушка с черными как смоль волосами.

На совещании по вопросу 'Пианистов' как обозначили эту пару Ильин, будучи прагматиком, высказался в том духе что конечно завербовать специалистов такого класса хорошо но они не должны допустить чтобы о тайне происхождения контингента узнали люди на которых нельзя положиться. Поэтому, если 'Пианистов' нельзя использовать в полном объеме, то это нужно установить сразу.

Подойдя к столику, за которым сидела пара, он остановился и вежливо поинтересовался — вы можете уделить мне несколько минут? — Затем, не дожидаясь ответа, отодвинул стул и сев произнес:

— Позвольте представиться, майор Свиридов, Служба Имперской Безопасности.

— Присаживайтесь, герр майор. Ах, простите, я вижу, вы уже сидите. Чем обязан? — Отто скроил максимально недоумённо-доброжелательную физиономию. 'Майор' или слишком самоуверен, или просто глуп, или знает слишком много, или это подстава, или... и так до бесконечности, но это пока неважно. Любой вариант имеет свои плюсы и минусы: самоуверенного дурака можно обмануть, запугать (чрезвычайно правильная мысль — пугать обалдуя, поддержанного толпой 'мочил' с автоматами), пристрелить, в конце концов, чтоб не мучился. С умником можно договорится (можно и пристрелить, тоже вариант). В любом случае, раз они пока беседуют, убивать их прямо сейчас не будут, будет торг. А потому, не будем пороть горячку, лучше закажем ещё кваса и послушаем 'майора'. Башкой вертеть тоже не будем — если Хелен их углядит— покажет, а если нет, то он их не увидит тем более.

'Майор' молчал, ладно, придётся повторить свой вопрос

— Итак, всё же, чем обязан?

Erta

Кабина лифта была рассчитана на пятерых, правда силовые приводы, на которых работали все подобные механизмы, могли выдержать не один десяток тонн. Три фигуры закутанные в плащи забились в ничем не облицованную кабину. Члены совета по-разному выразили свои мнения о предстоящем шоу.

— Двадцать седьмой, — внятно и громко произнесла Тама.

— Исполняю, — приятный женский голос, из тех, что обычно давались роботам и компьютерам, уведомил о принятии цели назначения. Прозрачные створки задвинулись, стеклянные стены между зеркалами и дверь помутнели и чуть потемнели, и лифт пулей рванул вниз на двадцать седьмой уровень на глубину четырех километров.

Двери разъехались в стороны, открыв затемненный холл, настенные светильники освещали декор из ценных пород дерева, украшавших потолки и стены. Мягкий слой био-ковра темно-синего цвета тускло отражал огоньки многочисленных терминалов, расположенных прямо в деревянных панелях и на невысоких столиках из прозрачного пластика. Система лазерных сканеров пробежалась по фигурам новоприбывших.

Смена дежурных в полной боевой выкладке сидела за мониторами в защитном модуле слева от лифтов и при появлении гостей даже не шелохнулась. Если приглядеться, можно было заметить темные металлические плиты на потолках, которым химическая краска придала фактуру дерева, так что скрытые бойницы мощных авто-пушек и лазеров гармонично вливались в общую атмосферу принужденной неофициальности.

Из динамика над шлюзом донеслось:

— Комната "Гамма". Вас ждут.

— И ведь дождутся!

— Ладно тебе Хельга, не выкаблучивайся, — Тама огляделась, ища изменения, которые могли тут произойти за последние полтора года.

Тогда совет собрался в неполном составе по поводу ее дочери пропустившей сеанс связи с курьером.

В полумраке, в самом дальнем конце зала виднелась массивная дверь, выполненная из цельного куска окаменевшего дерева. Кусок ствола нашли результате строительных работ в 2539году и он до сих пор радовал собой всех посетителей и ставил в тупик ученых. Ведь на Хеле нет деревьев. На поверхности из местных растений есть только гигантские многометровые папоротники, лишайники, грибы и мох с плесенью...

На двери красовалась греческая буква "гамма".

Когда троица пришедших подошла к двери на расстояние метра, дверь бесшумно поднялась вверх, представив взорам ярко освещенный зал.

Зал был надежно защищен массивными бронированными плитами, утыканными электронными средствами слежения и защиты. От сюда вели коридоры в собственно кабинеты некогда принадлежащие администрации колонии. Незадолго до исхода верхушка администрации колонии покинула Хель бросив обитателей и младший персонал на произвол судьбы. Сейчас шесть членов совета расположились в креслах, стоящих по периметру массивного голографического проектора, находящегося в центре зала.

Особенностью этого проектора являлось то, что, откуда бы на него не смотрели, изображение всегда оставалось повернутым под нужным углом. Кроме того, модуль наведения отслеживал взгляд пользователя, создавая перед глазами смотрящего определенный коридор, размывающий и делающий прозрачным все предметы и объекты, находящиеся между транслирующим устройством и наблюдателем.

Если же пользователь не фокусировал взгляд на проекторе, изображение казалось самой обычной трехмерной голограммой. К сожалению, проекторы этого типа были весьма громоздки и до последнего времени не удавалось снизить их размеры, что бы снабдить подобными устройствами шлемы бронекостюмов полной защиты и бронекомплектов других модификаций.

Сидевшие в зале встали при виде вошедших и традиционно поклонились.

— Грэйс, прибыла, — стоящая слева кивнула вошедшим, указав на ряд свободных кресел, стоящих полукругом.

— Очень хорошо, раз все собрались, мы начнем. Есть много вопросов, которые необходимо прояснить и много проблем, решение которых надо наметить прямо сейчас. Вкратце темой сегодняшней беседы будет являться факт получения инфопакета от вашей дочери. — Грэйс замолчала, давая возможность собравшимся ещё раз переварить услышанное.

— Для начала есть смысл совершить краткое путешествие в историю возникновения колонии .

Как мы все знаем в середине 24 столетия общественное мнение было против проживания наших предков на земле. У тогдашних правящих кругов не хватило смелости избавиться от наших предков. В результате почти всех вывезли сюда...

-Я думаю, для всех очевидно, — проворчал один из мужчин.

-Лучше обоснуйте возросшие траты на производство...

Тама поморщилась:

— Самерс имейте совесть, обождите...

Видя отсутствие реакции, быстро набрала несколько команд на клавиатуре... возмущавшегося временно отключили от проектора.

— Вот, взгляните, — Грэйс взяла лазерную указку и провела лучом.

В воздухе над проектором возникло голографическое изображение цепочки днк: не подлинное увеличенное воспроизведение, а ее детальная схема, как в учебнике.

Грэйс ввела дополнительную команду и выделила несколько участков днк, существенно увеличив их. Некоторые из присутствующих попытались возмутиться.

-Спокойно, я попробую объяснить все как можно проще, избегая, по возможности, сугубо профессиональных подробностей. Это участки цепи ДНК являются нашей головной болью на сегодняшний день.., -пояснила она, указывая на определенную точку схемы.

— Здесь находится ген, давно и не с лучшей стороны известный медицинской науке. Одна-единственная затрагивающая этот участок мутация вызывает серьезные опасения и тревогу. Если не принять мер в ближайшее время то соотношение полов изменится с 1 к 3 до 1 к 5 в ближайшие два три поколения. Детская смертность возрастет на 20%... еще через шесть семь поколений жизнеспособными останутся только девочки и то с некоторыми оговорками.

— А как же карательные рейды совершенные с 3007 по 3016г. Ведь помимо техники привезли достаточно материала для устранения проблемы,— снова высказался Самерс.

— -К сожалению наши потомки потеряют совместимость с остальным человечеством через четыре максимум пять поколений вследствие накопления мутаций.

— Результаты лабораторных исследований, — заговорила она после паузы, — я тщательно ознакомилась с уцелевшими базами данных...

— Мне удалось отыскать истории болезни, относящиеся ко времени Основания колонии, косвенно подтверждающие лабораторные результаты. К сожалению, невзирая на множество ценной информации, включая выписки из индивидуальных историй болезни значительного числа колонистов, никаких сведений по волнующим меня вопросам я обнаружить не смогла.

Она встретилась взглядом с Самерсом и откровенно — с большей откровенностью, чем собиралась, — сказала:

— И это является одной из причин моей озабоченности.

— Вы полагаете, эта информация была засекречена? — спросил Тренчард.

— Да.

— Если кто-то из вас желает изучить отчет, я могу дать копию, но сомневаюсь, что желающий в нём поймет больше, чем я. Некоторое время назад мне посчастливилось наткнуться в медицинской литературе Лиги на кое-какие сведения о возможности вирусной нанотехнологии. Если верить этим данным то мы живы именно благодаря этим манипуляциям. Колония здесь создавалась как исследовательский центр и полигон в одном флаконе. Это объясняет многие странности в том числе и то почему у нас не было передатчика Комстара, а также довольно сильную производственную базу не свойственную для остальных колоний. Все знают, что сюда ссылали всех неугодных правящему режиму. Но не всем известно об исследованиях на колонистах. Они проводились вплоть до 2634г. Также с чем их проводили: основой были находки сделанные при строительстве колонии. В результате у всех нас доля 'чужого' днк составляет около 3% . на этих графиках прекрасно видны отличия от обычного человека. Луч скользнул к подсвеченным фрагментам. Видя что некоторые вот— вот сорвутся и попытаются закатить истерику. Грэйс чуть повысила голос.

— Опасности нет. Изменения внесены давно и таким образом что никто во внутренней сфере не сможет до них добраться, а добравшись понять как это сделано...

— Для борьбы с осложнениями нам необходима новая линия максимально близкая к идеалу. Если вы вдруг не знаете за идеал взята днк конца 21века... образцы предоставленные Лей практически полностью соответствуют эталону.

— Одна проба не основание отправлять туда отряд. — прокричал Самерс.

— К сожалению, а может к частью, Лея собрала не один образец. У нас есть почти две сотни образцов причем уже систематизированных. Их вполне достаточно для того чтоб отправить группу для контакта. — Произнесла Тама в конце сжав кулак левой руки.

Грэйс вздохнула:

— Думаю произнесено достаточно для того, чтобы определиться по этому вопросу... спустя несколько минут стало ясно что группу все таки отправят.

— Сейчас стоит определиться с людьми и техникой отправляемыми для контакта.

Грэйс отошла назад сделав знак Таме продолжить.

Воспользовавшись паузой Самерс снова вставил свои пять копеек.

— Мне так и не ответили на мой вопрос. Стоимость некоторых видов оружия просто чудовищная... Взять хотя бы средний лазер под номером О1076: он стоит в четырнадцать раз больше чем обычный!

После этйх слов повисла тишина. Подскочивший Тренчард немного заикаясь стал защищаться :

— Это экспериментальные образцы! Они нужны для ряда проектов...

— Что целых пять десятков? На сумму превышающую двадцать восемь миллионов! Это просто грабеж!

— Указанные образцы имеют мощность превышающую больше чем в два раза, большой лазер и сравнимы с ним по дальности!

— Тренчард вы просто транжира! Ваш лазер в шесть раз дороже большого!

— Ваши игрушки невыгодно производить. Значительно возросла трудоемкость изготовления, вырос брак. На нашу технику можно поставить 4 средних вместо вашего 'чуда' и мы получим ту же мощь. Еще для вас делают десяток истребителей стоимость каждого приближается к шести миллионам! Вы прекрасно знаете что эти бесхвостые уродцы не могут летать! Наша армия оснащена не хуже, чем регулярные силы любого великого дома! Ваши уродцы не нужны! Наши воины трижды несли возмездие во владения врага! -Во время разговора Сомерс активно размахивал руками, а как закончил улыбнулся.

Тренчард дернулся как от удара и умоляюще посмотрел на Грэйс с Тамой, как он ухитрился не поворачиваясь посмотреть в лицо каждой было загадкой даже для него.

Греэйс обратилась к ученому.

— Расскажите о этих образцах вызвавших такую реакцию уважаемого Сомерса и некоторых рабочих.

Все еще волнующийся Тренчард вышел вперед и переключил проектор. Так будет нагляднее.

Изображение сменилось кучей графиков и формул слегка разбавленными пояснениями.

Греэйс слегка поморщилась,

-Давайте без подробностей кратко.

Тренчард нехотя кивнул.

-Наш отдел продолжил работу начатую еще Игорем более пятидесяти лет назад. Образец ?1076 вплотную приблизился к тому пределу, что указал в своих работах Маклауд. Образец по мощности равен четырем средним лазерам, дальностью приближается к большому. Греэйс мягко прервала ученого:

— Поясните пожалуйста в чем его преимущества над обычным?

— Выигрыш у него в нагреве при своих параметрах он греется также как средний. В его конструкции используют ряд стандартных компонентов. Несмотря на то что Образец ?1076 экспериментальный, он собирается быстрее чем четыре обычных лазера того же класса и это несмотря на ряд сложностей, и экспериментальных систем. Используя образец мы снижаем нагрев, а значит высвобождаем место под что-нибудь другое. Мы переоборудовали несколько единиц военной техники в результате огневая мощь выросла в три раза и высвободилось около двух тонн веса, который можно пустить на другие нужды...

— А как у него с надежностью? — Спросила Тама.

— Где-то около 92-96% от обычного последствия плотной компоновки, но это временно. В ближайший год планируем довести до нормы.

На проекторе снова сменилась картинка. На стенде был закреплен лазер по габаритам он был приблизительно такой же как большой, только короче.

Лазер разразился серией ослепительных лучей впившихся в массивную плиту. Плита стояла заметно дальше, чем сохранялась эффективность луча среднего лазера

Расстояние не помешало лучам вонзить в плиту. Счетчики внизу экрана показывали мощность импульса и время между импульсами, а также дальность до цели.

Лазер все не унимался, постепенно наращивая темп стрельбы, под конец выстрелив четырьмя лучами....

— Замечательная демонстрация Тренчард. Я надеюсь за пять дней успеете снарядить ховеры экспедиции ими и что там с истребителями ?

— Успеем. По поводу истребителей сейчас испытываются доработанные модели.

— А то, что случилось со вторым мы сейчас посмотрим.

— С минуты на минуту второй прототип истребителя должен был войти в плотные слои атмосферы. Вот-вот должна была решиться судьба. Заработали маневровые двигатели истребитель выполнил серию маневров уклоняясь от виртуального столкновения. Похожий на изогнутый месяц истребитель погрузился в атмосферу. Внезапно он дернулся и расцвел огненным цветком, распустившимся в утренней голубизне. Обломки падали совершенно беззвучно...

Греэйс чуть дрогнувшим голосом спросила:

— Там ведь никто не погиб?

— Прототип управлялся в автоматическом режиме, пилота в кабине не было.

— К счастью у нас есть данные и мы уже исправили дефекты на оставшихся такое больше не повториться.

— Зато повторится другое мало того, что ваш агрегат неправильной формы, между прочим крайне сложной в изготовлении да еще у него два реактора! — Снова встрял Самерс.

— Зачем истребителю два реактора? — Спросила Греэйс.

— У нас просто нет реактора достаточной мощности для него. Пришлось ставить два реактора мощность обоих равна нужной.

— Неужели мы не можем построить нужный реактор Айзек?

— К сожалению пока не можем, — ответил невысокий седой мужчина.

— Ясно, но ведь на 'Фениксах' стоят более мощные?

— Да, но повторить мы их не можем пока. Мои люди могут построить реактор лишь мощностью в 64% от необходимой, яйцеголовые пока не разродились более мощным.

Греэйс поморщилась.

— Тренчард значит эта вина ваша и 'ваших' людей, что промышленники не могут построить нужный вам реактор?

— У меня нет моих людей, есть люди Хель. Мы с товарищами постепенно восстанавливаем технологию, но даже если он у нас был, то его не получилось бы установить в этот истребитель.

— Почему это у Айзека есть его 'люди', а у вас нет и отчего не получился бы истребитель с теми же параметрами?

— Потому, госпожа Тама, что реактор нужной мощности на 41% тяжелее чем два меньшей не говоря о цене и времени производства. Сорокатонный истребитель с достигнутыми параметрами имеет одиннадцать тон брони и пятнадцать под оружие.

— Что же касается людей, то я не считаю работающих со мной 'своими'.

— Ясно, значит есть еще четыре прототипа и вы исправили огрехи?

— Да, два даже облетанны, два других отличаются вооружением.

— Замечательно, значит включаем их в состав в качестве эскорта.

По основному вопросу мы определились можно расходиться по своим делам. Думаю Тама с коллегами определит состав охраны. -Греэйс привстала и отключила проектор.

Комната осветилась равномерным светом. У дверей задержался полноватый мужчина в темном костюме старинного покроя.

— Я бы хотел ознакомиться с отчетом.

— Хорошо Самерс тебя проводят в хранилище и у строят экскурсию по ряду помещений. Без их посещения вы многое упустите...

Как только Самерс с коллегами покинули зал, проектор вновь заработал явив оставшимся верховную жрицу, все еще красивую пожилую женщину. Морщины нисколько не портили ее дополняли

— Право, мне стоило прожить на свете последние восемьдесят лет, чтобы снова увидеть ЭТО. У вас нет выбора. За оставшееся время вы просто не успеете организовать более или менее эффективное сопротивление. Они слишком близко... — ледяной голос Матроны разорвал тишину, повисшую в зале.

— Грэйс я в курсе наших проблем не стоит повторяться, лучше займитесь Самерсом с друзьями и найдите наконец хозяина безобразия.

— Самерс не переживет экскурсии. Тама надеюсь на этот раз это не будет связано с техникой?

— Техника на сей раз будет не причем. Как вы помните у Самерса последние время шалит сердце и увиденное станет для него не переносимым шоком. При этих словах Тама слегка кивнула головой в сторону Грейс.

— Изучив отчет твоей дочери я пришла к выводу что нам необходимо во чтобы то не стало заполучить эту 'линию'. Причем желательно сделать это мирно без применения силы. (

* * *

) Если же контакт по каким либо причинам сорвется то придется заняться похищениями...

— Матрона похищать людей будет крайне сложно. Служба безопасности у них находится на достаточно высоком уровне вместе с уровнем доступной им техники обеспечить успешное выполнение будет очень трудно, следовательно эффективность рейдов будет крайне низкой, а в случае конфликта они нас просто задавят...

— Тама я все это понимаю. Поэтому вы с Грейс лично отберете людей для контакта и вооружите их новейшим оружием и техникой.

— Удивить их дальностью стрельбы не получится поэтому к Образцу ?1076 добавите 534 и новейшие костюмы созданные по итогам изучения 'находок'. Кроме того взмете пару 'антеев'...

— Но Матрона это крайней опасно. — Нервы у Грейс все же не выдержали.

— Спокойно, Грейс. Эти машинки могут сильно помочь нам, кроме того мы сможем выпускать их тысячи особо не нагружая промышленников, кремния у нас всегда было много... И поторопитесь, у нас мало времени...

Ну что же указания мы уже получили с самого верха, осталось только выполнить.

— Фактически, это так, — со вздохом согласилась Тама. — Кто-то же должен пожертвовать собой, чтобы всем остальным было хорошо.

Грейс кивнула головой в сторону Тамы.

— Полагаю, что в данном случае это всего лишь вопрос приоритетов.

— Возможно, ты и права, — пожала плечами Тама.

— Группа Хельги на 'экскурсии' устоит Самерсу приступ, тогда младшие жрицы смогут легально им заняться. Грейс улыбнулась.

— Это намек на 'прямой контакт'?

— По другому до его хозяина мы не доберемся.

— Что будем делать с Айзеком? Оставим?

— Нет. Можно, конечно, подержать его на должности подольше, отслеживая контакты, но мне не кажется это разумным. Слишком уж у Айзека значимый пост, в случае дальнейшего пребывания на посту, он может здорово осложнить нам жизнь. — Надо убрать его оттуда, и как можно скорее. — Тама хмыкнула. — Под предлогом слабого здоровья, чтобы не насторожить остальных. Обеспечишь?

— Да без проблем! — Грейз довольно улыбнулась. — Охрана у него так себе, подходящую болезнь найдем, зря у нас, что ли, есть служба биологической безопасности?

— Кого в состав отправляемой группы поставишь?

— Планирую отправить третью, седьмую и двенадцатую группы.

— Но они совсем зеленные.

— Грейс этот недостаток пройдет со временем. Знаний и умений у девочек хватает, а кроме того у них всех есть стимул двигаться вперед.

— Стоит ли выпускать за приделы Хель именно их...

Повисла небольшая пауза

— Да, стоит, несмотря на ряд ошибок, которые были совершены недавно я в девочках уверена.

... Через четыре дня состоялась церемония...

За час до начала у собралось двенадцать десятков молодых девушек в парадной форме к храму. Храм снаружи не особо впечатлял, большая часть его скрывалась под землёй, внутри же... каждый имел возможность почувствовать себя мышью в пещере дракона... внутри храм действительно был просто огромным и в прямом смысле подавлял своими размерами.

Уходящие к необозримую высь окутанные полутьмой стены, сложенные из чудовищных каменных блоков, и высеченные в бесконечной высоте этих стен окна, через которые вливался призрачный свет...

Девушки прошли в огромный церемониальный зал. Внутри было полно народа. Свободным оставался лишь проход к алтарю, в противоположном конце зала. Рядом с ним стояла верховная жрица и довольно хмуро взирала на всё происходящее.

Девушки остановились в нескольких шагах от старой жрицы выстроившись в две шеренги , глядя на неё в упор.

— Мы собрались здесь сегодня, — неожиданно сильным голосом произнесла Матриарх, — чтобы отправить детей Хель во внешний мир. Не с мечом, а протягивая руку дружбы...

В рядах собравшихся наметилось некоторое оживление.

— Это подвергнет всех на опасности! -раздался чей-то голос. — Чужаки нам ненужны!

— Тебе есть, что сказать, Гейтс? — в голосе верховной жрицы лязгнула сталь.

Вышедший из толпы оказался щуплым стариканом с хищным профилем и недружелюбным взглядом.

— Прежде чем посылать наше будущее к чужакам, надо выяснить, что это за существа и откуда они взялись.

— До всех здесь посредствующих было доведено решение совета.

Вперёд вышли старшие в черных одеждах, взявшись за руки замкнули кольцо. В образовавшийся круг скользнула первая из девушек.

— Высшая жрица положила высохшие руки на лицо девушки, ища контактные точки...

Ослепительный свет вспыхнул в разуме девушки. В разуме звенела оглушительная тишина, невыносимый жар пронизывал каждую клетку тела, подвешенного в пустоте, наполненной светом...

Обжигание Света сменились Тьмой. Тьма была такая же плотная, как и свет, кричащая и ирреально холодная, разрываемая искрами рвущего её на части света...

Верховная жрица отдёрнула руки от лица девушки и отпрянула в сторону.

Девушка встала с колен и направилась к выходу...

(Hildor)

Мудрец сидел и анализировал поступившие данные. Сегодня у него выдался свободный день, и он решил просмотреть поступившие данные с Галатеи. Несколько наблюдателей, сидевших там, получили приказ собирать и пересылать ему все, что имеет отношение к Новой Заимке. Заодно он решил просмотреть данные от своих 'кротов', сидевших в группировке наемников в Лиге Свободных Миров.

'Угу... Подготовленная группа 'ломшиков' смогла-таки войти во внутреннюю сеть и скачать данные по наемникам. И что там? Варианты контрактов с наемниками — не завизированные, с пометками и правками. Значит, был еще в процессе согласования. Каргоплан прилетевшего дропшипа со списком оборудования, и что там? Мехи, ремонтные машины, передвижные госпиталя и пункты управления, БТРы. Ладно, тут ничего нового. Что еще? Агит-ролик о вооруженных силах Империи. А вот это уже интересно, надо просмотреть! Записи нескольких песен... Они-то тут зачем? А, были в директории. Ладно, пусть перешлет все ближайшим сеансом по гиперимпульсной связи. А сама группа где? Не смогла эвакуироваться по основному и запасному варианту, перешла на аварийный режим — сидит на Заимке и не отсвечивает. Засветилась где-то, не иначе.

Так, а это что? Кто-то с Замки предложил герцогу свои услуги. В обмен на возвышение после захвата. Коллаборационисты объявились. Хорошо. Предлагают провести захват нескольких прибывших наемников с последующим допросом. Интересная мысль, заодно проверка их возможностей и демонстрация преданности новому хозяину. Дураки, ничего серьезного они не получат. Предателей никто не любит, ведь предавший один раз предаст снова. Их просто используют, а потом ими же прикроют все свои делишки. В итоге самым виноватым останется кто? Верно, предатели. Идиоты.

Так, а тут что? Прилетел на Галатею дропшип типа 'Ярость', порт приписки — Новая Заимка. Что привез? Ничего себе!! Золото, ванадий, платина, никель, титан, молибден, германий, ювелирные украшения. Все продали за неделю, примерная сумма выручки, по анализу представленного каргоплана составит... почти полмиллиарда С-кредитов. Та-а-а-к, это уже не Заимка, это точно наша неизвестная планета постаралась. И на что все пошло?

Аренда второго дропшипа и оплата доставки до Заимки. Тут все ясно. Загрузка произведена, каргоплан скопирован. Оба дропа ушли несколько дней назад, прыгун... прыгнул час назад. Так, смотрим, что же они погрузили. Надо наградить того, кто придумал замаскировать нескольких членов триады под грузчиков и сумел проверить контейнеры при погрузке. Виртуоз и мастер своего дела, что и говорить.

Продовольствие. 30 000 суточных сухпайков. Во время своей нищенской молодости приходилось такие есть. Идеальное средство для похудания. Через неделю питания только ими начинаешь понимать, что еда есть ЗЛО, и пропадает всякое желание есть. Через две недели питания ими любой толстяк получит стройные формы. Про вкус лучше не говорить, подметка и та вкуснее. Все компоненты или слишком твердые, или слишком вязкие, или рассыпаются прямо в руках. Гадость, одно слово. Еще продукты длительного хранения, ого! Больше сотни тонн дегидрированных продуктов. На Заимку все, наверняка. Готовятся там к вторжению, явно готовятся. А это что? Семена агрокультур, причем элитные сорта! Откуда они вообще появились на Галатее? Так, сноска... ага, предварительный заказ торгового представителя Заимки. Еще два месяца назад заказали. И куда их, интересно? На Заимку? Сомнительно. Они к вторжению готовятся, не до агротехники. Тогда что? Груз пойдет в Империю? Культуры в основном теплолюбивые, массовые. Не экзотика. Все входят в базовый набор культур для колонизации... Зачем они Империи? Своих нет или выродились? Или... и не было изначально? Относительно высокий военный уровень, при отсталом и явно ущербном сельском хозяйстве, явно указывают на военное прошлое первых колонистов Империи. И, видимо, климат в этой империи довольно теплый и мягкий. Учтем на будущее.

Что за 'мультикомпонентный концентрат'? Так, так, так, ага, вот оно. 'Полуфабрикат, важный компонент для производства некоторых видов брони'. Каких? Надо дать задание помощнику, пусть поищет и проанализирует, можно ли такую броню сделать на Заимке. Пусть учится думать и искать, ему полезно.

О! 'Справочники и справочные материалы'. Почти тонна. Какие именно — неизвестно. Жаль. Но справочники явно бумажные, а не электронные. А значит — не для Заимки все это. И если у Империи и есть электроника, то с нашей она, видимо, не совместима. Учтем и это. Надо будет уточнить, когда полностью сменились электронный форматы для хранения и чтения данных.

Что там еще? Медицинское оборудование. Полевые аптечки, наборы для полевой хирургии, куча медикаментов вроде антишоковых, обезболивающих и обеззараживающих средств, запасы плазмы, наборы хирургических инструментов и оборудование... хм, два полностью оборудованных и подготовленных хирургических кабинета. Операционные, проще говоря, причем хорошего уровня. Стационарные. На Заимку, пожалуй.

Горное оборудование. Проходные комбайны, постановщик крепей, еще что-то. Уточнить, это что такое? Машина для выравнивания стен и пола из скальной породы. Дальше. Бетон, аж двух видов. А конкретнее? Ага, есть. 'Высокопрочный и высококачественный бетон, используется для строительства зданий в местах с повышенной сейсмической активностью. Не трескается, обладает повышенной упругостью'. Как изящно выразились! То, что 'повышенная сейсмическая активность' чаще всего означает обстрел или бомбардировку, скромно умалчивают. А 'здания' — это доты, бункера и турели. Интересно, кого они хотят обмануть? Второй — то же, но с повышенной теплоустойчивостью и механической прочностью, применяется при строительстве ВПП и космодромов.

Военная техника. А вот это уже любопытно. Что тут у нас? Два 'Демолишера'. Два 'Дрилсона'. Два 'Партизана'. Два 'Скулкера'. И куча запчастей к каждой машине. Ну и зачем это все им? Тяжелый танк с крупнокалиберными пушками, тяжелый ховер с разнообразным вооружением, танк ПВО и разведывательная колесная машина. На боевую группу не тянут. Хм, а ведь подборка любопытная. Не на Заимку это все уйдет, а их союзникам. Тогда все понятно. 'Демолишер' единственный широко известный танк, у которого стоят пушки с ЖМВ, 'Дриллсон' известен своим тяжелым лазером, 'Партизан' самый известный танк — зенитчик, а дозорный автомобиль идет довеском. Электроника с него им нужна. Что там дальше? А дальше у нас три разных реактора к мехам и один к АКИ. Все по предварительному заказу и с переплатой за срочность. Ремонт поврежденной техники? Или технологию изучать будут эти имперцы? А вот это уже любопытно. Почему именно эта техника? Есть аналоги или наоборот, ничего подобного нет? Или и то, и то? Этой технологии пара веков уже точно исполнилось. Предположим, ничего подобного у них нет. Значит, примерное время потери контакта с Внутренней Сферой — примерно между появлением мехов и началом расселения с Терры с помощью прыгунов. А это между 22 и 25 веком. Первое упоминание о мехе — 'Маки' — датируется 25 февраля 2439 года. А первая колония в космосе возникла в 2116 году. Но тут скорее ближе к 22 веку, технологии у них уже позволяют худо-бедно бороться с мехами, но вот энергетического оружия еще нет. Или нет мобильного энергетического оружия, а только стационарные турели? Надо срочно посмотреть этот ролик. Даже если там сплошная показуха. Тогда уже можно будет сделать определенные выводы. Мало информации, мало. Даже не знаешь, от чего отталкиваться при анализе. Мехов взяли только трофейных — почему? Нет своих? Или не хотят светить свои? Или решили просто посмотреть на бои мех против меха и проанализировать тактику? Вопросы, вопросы...

Что там еще закупили? Электроника. Приборы ночного видения, тактические планшеты, аппаратура связи вплоть до полкового звена, усилители и ретрансляторы в мобильном и стационарном исполнении, датчики, приборы наблюдения, радиолокаторы. 'Мобильная установка радиоэлектронного противодействия'. Глушилка, проще говоря. Связь кому-то будут отрубать. Или на части разберут, глянут, как устроена. Надо же, раздобыли где-то. Интересно, сколько же они отвалили за нее? Десятикратную цену, не иначе. Хе-хе! Стоп!!! А кто на ней работать будет? Спецов по ней ведь раз-два и обчелся. Слишком она редкая. Надо срочно узнать, кого наняли ее эксплуатировать? Маркграф точно не мог дать такого спеца. Мдаа... А ведь и прочим войскам надо уметь взаимодействовать с этой штукой. Да и сомневаюсь, что Имперцы пустят в свой "огород" чужого спеца такого уровня... Мудрец вдруг вспомнил о судьбе хакеров, которых смогли-таки зацепить спецы из Империи. Никто другой, взломщиков такого класса, выследить просто не мог. Не та квалификация... Квалификация... Но тогда, Мудрец похолодел, получается что с "глушилкой" будет работать имперский специалист. У Империи есть специалисты такого профиля? И более того свои "глушилки"? На чем-то же имперец учился? Так какого уровня электроника Империи на самом деле?!

Стоп. Успокоится. Мудрец постарался расслабится и попробовать взглянуть на факты под другим углом, найти другие варианты. Может, хотят скопировать технику? Или им просто надо узнать диапазоны, механизмы поиска, шифрования и забивания? Или хотят использовать ее на территории Империи? В итоге, вызвал помощника и приказал разузнать точно, кто сопровождает "глушилку". Ввиду редкости комплекса, зачастую брали аппаратуру вместе со специалистом. Так они и переходили от одного хозяина к другому, в комплекте.

Дальше... Миниатюрные системы наблюдения во всех диапазонах с передачей данных по радиоканалу. Телефонные миниАТС, куча проводов. Ну-ка, ну-ка! Камуфляж зимний и летний, расцветка 'горы' и 'город', по 2000 комплектов. А сколько у нас компактных раций малого радиуса для пехотинцев? 1000 штук. А приборов ночного видения? Тоже 1000. Значит, расчет ведется где-то на 700-800 человек, активно ведущих боевые действия. Откуда они взялись? На Заимку высадились всего 200 человек, причем техников. А тут оборудование для обученной пехоты. Для местных? Нет, не похоже. Для имперцев? Интуиция твердит, что да. Просто орет в ухо. Откуда же вы взялись? Или возьметесь? Или мы опять что-то пропустили, и командир этого легиона все-таки провел нас? С него станется, одни только фальшивые пусковые чего стоят! Что ж, посмотрим, кто кого. Хороший противник — это всегда вызов. Недаром в Синдикате Драконов такое трепетное отношение к достойному противнику. Когда противостоишь кому-то сильнее, хитрее и умнее тебя, ты обучаешься, развиваешься, ты живешь!

А это что? 'Список установленных заказов для планеты Новая Заимка'. И что там? Оборудование и технологии по производству индустриальной брони, индустриальных мехов, миомеров, реакторов, вооружения. Любого уровня, за хорошие деньги и без лишних вопросов. Широко размахнулись ребята. Технологический уровень хотят поднять? Ну — ну, пытайтесь. А мы поможем. Любое более-менее сложное оборудование надо осваивать со специалистами. Кое-какое оборудование из списка можно найти и продать на эту Заимку. Причем вполне законно. Вместе со специалистами. А вот кто именно будет этим специалистами... и в какой области... империи знать вовсе не обязательно!'

Эксперт по вооружениям стоял и мялся, не зная, как себя вести. Все-таки не каждый день тебя 'просят' просмотреть какой-то непонятный агит-ролик и дать оценку. Точнее, подобную работу он делал, и довольно часто, но не для такого заказчика.

— Садитесь, пожалуйста, и не нервничайте вы так. Вам заплатят всю оговоренную сумму и отпустят... живым и невредимым. Разумеется, мы надеемся на ваше благоразумие и молчание.

— Я это понял. Объяснения сопровождающих были... убедительны.

— Что вы хотите, это выходцы с самого дна нашей планеты. Однако вернемся к нашей теме разговора. Я вас внимательно слушаю.

Эксперт сел в кресло и попробовал успокоиться. Глубоко вздохнув, он начал.

— Посмотрел я ваш фильм. Очень интересно, признаться. Хорошее качество подачи материала, нужные чувства в нужное время, все в меру. Качество самой съемки хорошее, а вот видеоряд не очень хороший. Низкое разрешение, высокая зернистость.

Эксперт прервался и сел поудобнее. Сидящий напротив него пожилой человек поощрительно улыбнулся.

— Что касается содержимого этого фильма... начнем с пехоты.

Пехота в ролике показана вполне профессиональная. Уровень подготовки хороший или отличный, обучение на хорошем уровне. Показана подготовка по боям в лесах, джунглях, степях, горах, городах, воздушные и морские десанты, бои против танков. Но нет ни тренировок, ни учений по борьбе с мехами. И мехов этой Империи тоже нет ни на одном кадре.

Стрелковое оружие во многом напоминает оружие Внутренней Сферы. Например, у некоторых в руках почти точная копия Federated "Long Rifle", только с более емким магазином и возможностью автоматического огня. У других — почти полная копия Rorinex'а. Так как конструкция всего современного и не очень оружия была отработана на Терре еще в 20-21 веках, ничего удивительного тут нет.

Очень интересен один факт. Все пехотные подразделения можно условно разбить на три группы. Первая группа — говорит на английском, судя по артикуляции, одета в светлый камуфляж, в основном показаны боевые действия в степи, пустынях и джунглях. Почти всегда — яркое солнце, многие ходят в солнцезащитных очках. В составе попадаются солдаты латинского и негроидного типа.

Вторая группа — говорят на русском, одеты в хаки, показаны действия в лесах хвойного и смешанного типа, в лесостепи, бои в зимних условиях. Суровых зимних условиях.

Третья группа — говорят на немецком, одеты в темный камуфляж, показаны действия в горах и лиственных лесах, в городах, равнинах, летом и зимой. Причем зима у них мягкая.

Все солдаты второй и третей групп — исключительно светлые европеоиды. Техника и оружие у всех групп — разные, повторений почти нет. Не знаю, как это понимать. Толи у них есть специализированные войска для действия в своих климатических условиях, то ли у них три разных планеты и они показали нарезку со всех трех.

Так же удивляет и массовость войск. Отдельные бригады десантников, крупные подразделения специальных разведовательно-диверсионных войск, большое количество техники и авиации. Видимо, Империя — это предельно милитаризированное общество

Знаете, по глазам человека многое можно сказать. Так вот, у некоторых сержантов и офицеров такие глаза... Они воевали, и воевали много и долго. И видели на этой войне такое, что оставило отпечаток на всю жизнь.

По поводу техники. Вся техника имеет двигатели внутреннего сгорания. Никаких следов ядерных двигателей. Вооружена техника только ракетным и баллистическим оружием. Ни какого следа энергетического оружия. Броня неплохая, но уступает той, что используется во Внутренней Сфере. Помните кадр, где показана чудовищная самоходка с двумя пушками? Так вот, весит она почти как 'Демолишер', 70-80 тонн. Скорость примерно одинакова. Пушки же на ней, судя по диаметру, класса побольше АС/10, но до АС/20 не дотягивают. Видимо, весь выигрыш от более слабых пушек 'съела' броня. То есть броня у них как минимум в 2 раза тяжелее при той же степени защиты. Ходовая часть у этой самоходки просто жуткая. Катки расположены в шахматном порядке, в три ряда. Я такого еще не видел. Очень сложная конструкция, единственный плюс которой — более равномерное распределение нагрузки от веса машины на гусеницу. Отсюда можно сделать вывод о том, что гусеница у них сделана из довольно плохого металла. Но все остальные танки, показанные в фильме, имеют более простую конструкцию. Катки в один ряд, башня с одним орудием, несколько пулеметов. Они сильно похожи на наш 'Скорпион', но они явно тяжелее. Что косвенно подтверждает утверждение о броне.

Авиация ставит главным качеством скорость и маневр в ущерб броне. Честно говоря, я не уверен, что там вообще она есть. Слишком зализанная аэродинамическая форма. По скорости и маневренности их истребители превосходят АКИ, за исключением разве что легких вроде 'Зейдлица'. И не показано ничего похожего на аэрокосмические силы — на АКИ или шаттлы собственной конструкции. Дропшипы — только захваченные или взорванные.

Что еще? По показанному фильму видно, что артиллерия и ракетная техника в этой Империи развита очень хорошо. Возможно, кое в чем даже лучше наших образцов. Также в Империи не стесняются использовать зажигательные боеприпасы. Помните сгоревший 'Беркут' и 'Атлас'? А сгоревший 'Голиаф', ради которого сожгли то ли лес, то ли парк?

Знаете, я бы сказал, что по времени этот фильм сильно напоминает 23-24 века, когда еще не было большого количества мехов, и энергетическое оружие находилось в процессе доводки и усовершенствования. Возможно, становление Гегемонии Терры.

Есть еще один факт. Я не могу идентифицировать ни один ствол. Некоторые похожи на что-то, но большинство — оригинальные конструкции. Некоторые просто убожество, но есть и очень интересные вещи.

Это пока все, что я могу сказать. Для более детального анализа надо пропустить этот фильм через кое-какие специальные программы и проанализировать результат. Это займет какое-то время и будет стоить определенных денег — небольших, даже меньше чем вы обещали мне за консультацию.

— Спасибо, пока не надо. Вы свободны. Возможно, мы еще обратимся к вам за консультацией. И я еще раз вынужден напомнить вам о молчании.

После ухода эксперта Мудрец задумался. Кое в чем мнение эксперта совпало с его собственным, и кое-что тот сказал интересное. Очень интересное. Хорошо, что он не дал почитать эксперту перевод тех песен, что были в присланном архиве*. Над ними еще стоило подумать. Что, например, можно вытянуть из фраз:

Поступил приказ: "Солдаты! Сбейте всех до одного!!!"

В бой вступили все системы ПВО и ПКО,

Атмосферников подняли — нами затыкают брешь:

Десять рейдеров прорвали заградительный рубеж...

Цель я выбрал, словно в тире, зафиксировал прицел,

И ору ему в эфире: "Улетай, покуда цел!!!"

Перехвачены ракеты, — пусто было б ему чтоб —

Но за мною вся планета — я зайду ему лоб-в-лоб!

Станут две стальные птицы вспышкой ало-голубой.

Никуда тебе не скрыться — я возьму тебя с собой!

Пусть осколков водопадом наш прольётся небосвод,

По-другому истребитель не достанет звездолёт...

Эта Империя явно знает, что такое противокосмическая оборона; знают, что такое АКИ и атмосферная машина; дерутся до конца и готовы выполнить приказ даже ценой своей гибели. Еще одни последователи кодекса Бусидо. Похоже, во главе этой Империи действительно стоят военные. И они сумели или сохранить, или развить свою промышленность до неплохого уровня. Надо тщательно продумать, кого и как надо подвести, что бы Империя им заинтересовалась. Ведь 'ломщиков' наверняка именно имперские специалисты зацепили, больше некому. Это какие должны быть опыт и квалификация, что бы вот так перекрыть все пути отхода. Намертво. Профессионалы, и классом повыше, чем 'ломщики'. Интересно, получится у этого неизвестного сторонника герцога взять кого-то из имперцев? Причем взять живым и допросить? У Мудреца появились некоторые сомнения в этом.

А эта песня?

Этот город брусчаткой обложен, как волк,

И за каждой стеной — то ли дот, то ли дом.

Без брони я полметра проехать не смог,

Этот город — не город: сплошной танкодром!

Только — гусениц лязг, только в крошки — гранит,

И бросает на стены крутой поворот.

Светофор ненароком снарядом разбит,

По асфальту размазан чужой вездеход.

На проспект опрокинули башенный кран,

И взрывают асфальт — укреплять рубежи.

Перекроют дорогу — иди на таран,

Рычаги вырывает — зубами держи!

Закипают моторы, как масло в котле,

Табуном лошадей разбивая завал.

На века остаются следы на земле —

Но не помнит вчерашнего старый асфальт!

Гимн танкистам? Когда это танкисты дрались в городе, да еще с таким остервенением? Если только во время войны со Стефаном Амарисом и во время первой войны за Наследие. И как это соотнести с утверждением эксперта о том, что некоторые сержанты и офицеры явно воевали, и воевали серьезно? Или у них там в Империи сейчас такие бои идут? С кем же они тогда воюют?

А следующая песня тоже — сплошные вопросы:

Не укладываясь в рамки,

Ни в мораль и ни в закон,

Мы всегда готовы к драке —

501-й легион.

Не злодеи, не герои,

А на слухи — наплевать!

Просто кто-нибудь порою

Должен в небе воевать!

В небеса, к пилотажной круговерти

Стартует эскадрилья "Смерть".

Космос мирным называли,

Но из множества планет —

Столько мы завоевали,

Что от нас прохода нет!

Но минувшие победы

Камнем канули во мгле:

Мы — отверженные в небе

И чужие — на земле!

В небеса, к пилотажной круговерти

Стартует эскадрилья "Смерть".

Нет империи, нет цели,

Нет надежды, нету слов.

И мы вечно на прицеле

У любого из миров!

Но военные отличья

Мы не носим на груди.

Если мы меняем личность —

То попробуй нас найди!

В небеса, к пилотажной круговерти

Стартует эскадрилья "Смерть".

Веет древнею войною

Из бездонных наших глаз.

Обернитесь! За спиною

Будет кто-нибудь из нас!

Оставляя за собою

Суету: добро и зло,

Меч в руке — готовы к бою!

Эскадрилья, на крыло!

Стартует эскадрилья "Смерть".

Судя по всему, это что-то типа истории этой самой эскадрильи. Боевой путь, так сказать. И что... СТОП!! 'Нет Империи, нет цели, нет надежды, нету слов.' ИМПЕРИИ!!!

*Песни — это слегка переделанные песни Джарефа — "Ответ на рейд" и Alkor'а — "Эскадрилья Смерть" и "Техновойны (Танкодром)"

(Hildor)

На Заимку пришла зима. Сначала подули холодные ветра, потом несколько дней шли непрерывные дожди, которые перешли в снегопад. За три недели Михайловск из хоть и не жаркого, но лета, перешел в зиму. Еще через месяц наступили морозы. Нет, не так. Наступили МОРОЗЫ. Температура -30С и ветер 10-20м/с были нормой. Если в городе все же было довольно терпимо, то за городом царил снег, лед и мороз. Жизнь замерла. Монорельс был остановлен. Раз в неделю из столицы ходили механизированные колонны к шахтам и заводам и обратно. Работа в порту замерла — шторма. Ветер, постоянно дувший в горах, сделал невозможным использование авиации.

Однако в глубинах скал, в бункерах шла обычная работа. Работали шахты, работали заводы, работал университет. На Заимке привыкли к таким вывихам погоды на родной планете.

Через два месяца после начала холодов на посадочное поле космопорта сел дропшип. Предупрежденная техническая команда начала разгрузку. Судя по маркировкам на контейнерах, на Заимку привезли продовольствие длительного хранения, армейские пайки, медикаменты, медицинское оборудование, кое-какое обмундирование и оборудование. Не спеша по пандусу съехали два танка, в которых знающий глаз определил бы сильно потолстевшую 'Шилку' (если обладатель глаз был с Земли) или танк 'Партизан' (если смотрел выходец из Внутренней Сферы). А еще оттуда под охраной 'Борогоза' в Михайловск отправился пакет. Очень важный пакет.

В это же время в нескольких десятках километрах от космопорта на посадку в ущелье зашел еще один дропшип. Его тоже ждали. Но с него ничего не сгружали. Наоборот, его еще немного догрузили. После он остался стоять на посадочной полосе, готовый к старту. На планете ждать рейса в Империю все равно лучше, чем болтаясь в космосе на орбите.

Лев Маркович внимательно изучал принесенный спецкурьером пакет и чувствовал, как отпускает охватившее его напряжение. Все-таки у него получилось! И судя по отчету — довольно дешево.

НАЁМНЫЙ КОНТРАКТ

Это соглашение, заключённое между _МАЗУРОМ_ Л.М., представляющим правительство планеты Новая Заимка (в дальнейшем "Наниматель") и _наемным отрядом, известным как '501 легион' (регистрационный номер Зала Найма п.Галатея номер ? JKGM54856474)_ (в дальнейшем "Подразделение"), подтверждает найм Подразделения и военных и вспомогательных сил на службу Нанимателя. Этот найм осуществляется в соответствии с условиями и сроками, приведённых ниже.

I.Миссия: Подразделение нанимается для осуществления запланированного и назначенного Нанимателем задания, определяемого как гарнизонная служба, согласно соглашениям в использовании современной военной терминологии. Указанное Подразделение исполнит все действия, которые попадают в сферу действия этого задания, равно как и добросовестную службу, общим интересам и нуждам Нанимателя.

II. Силы: С момента вступления этого контракта в силу Подразделение обязуется предоставить боевые и вспомогательные силы, определенных в количестве _40_ боевых отделений и / или вспомогательных войск (2 отделения мехов, 8 отделения танков и бронемашин, 30 отделения пехоты). Наниматель сохраняет за собой право разорвать соглашение, если фактическое количество сил, собранных на момент вступления в силу этого контракта, составляет 75% или менее от первоначальной количественной оценки сил, или если они превышают согласованный размер сил более чем на 10% (если избыточные войска требуют больших сумм, чем первоначально было обозначено в этом соглашении).

III. Срок службы: Этот контракт остаётся в силе _12_ месяц(а,ев), вступая в силу _01.01.3019г_ и заканчиваясь _31.12.3019г.

На момент даты начала контракта Подразделение обязуется прибыть на планету Новая Заимка; если Подразделение не выполнит данное условие, оно будет оштрафовано на 5% от общей суммы своей оплаты за миссию. С момента прекращения соглашения Подразделение будет освобождено от всех обязанностей и ответственности перед нанимателем, если это не будет противоречить новому соглашению.

IV. Вознаграждение: Наниматель обязуется платить Подразделению 125.000,00 С-банкнот или их эквивалент за отделение в месяц, что составляет общую сумму в 1.500.000,00 С-банкнот или их эквивалента. Эти деньги должны быть выплачены следующим способом: аванс в размере 10%, остальное — единовременно по окончании контракта.

V. Командные права: Подразделение, заключая данное соглашение, обязуется находиться под полным военным руководством Нанимателя. Наниматель будет осуществлять это руководство через назначение _офицера связи_ к подразделению на весь период контракта. Подразделение гарантирует, что сохранит внутреннюю полноту и структуру своей системы управления в обычных для него пределах назначенного порядка подчинённости.

VI. Транспортировка: Наниматель обязуется обеспечить Подразделению межзвёздный и / или межпланетный транспорт или оплатить услуги межзвездной и межпланетной транспортировки, если Подразделение воспользуется своим транспортом.

VII. Обеспечение: Наниматель обязуется обеспечить Подразделению сумму в 150.000,00 С-банкнот или их эквивалент для материально-технического обеспечения. Наниматель возместит Подразделению сумму в 10.000,00 в месяц, если Подразделение обеспечивается своими собственными поставками. Обеспечение боеприпасов и других специфических материалов для ведения боевых действий после каждого основного сражения или кампании должно составлять надбавку в 100% от указанных условий обеспечения.

VIII. Права на трофеи: Все оборудование, машины и другая военная материальная часть, захваченная Подразделением у вражеских сил, в складах, у гарнизонов, в промышленных или гражданских центрах, у заключённых и прочих источников должны быть приведены к следующим требованиям и условиям деления: все трофеи считаются принадлежащими Подразделению. Наниматель имеет приоритетное право на выкуп трофеев по цене, установленной путем переговоров представителей Подразделения и Нанимателя. Оплата содержания и ремонта трофеев производиться за счет Подразделения.

IX. Прочие условия: Прочие условия этого контракта, согласованные обеими сторонами, должны быть записаны, подписаны лично и засвидетельствованы представителями обеих сторон.

Подписано _______________________ в _____ дня _______ месяца ________ года

Представитель Заказчика _____________________________

Подписано _______________________ в _____ дня _______ месяца ________ года

Представитель Подразделения _____________________________

Засвидетельствовал: _________________

КомСтар _________________________

КомСтар зарегистрировал новый наемный отряд, оформил и зарегистрировал сделку. Теперь наемный отряд '501 легион' находился на планете Новая Заимка совершенно законно. В пакете было еще много чего — приложения к договору, карточки подразделений, свидетельство о регистрации нового наемного отряда — но Мазур не отрываясь смотрел на договор. Он буквально ощущал, как ему становиться легче дышать.

База коммандос 'Барагоз' — Кедровый бор. (E.tom)

Профессор Биологического факультета Новомихайловского университета ???? следуя своей многолетней привычке, сначала разложил на столе все что ему будет нужно для лекции и только потом окинул взглядом аудиторию учебного класса. С завистью отметив наличие за каждым столом многофункциональных голографических дисплеев, компьютерами такого уровня ни одна аудитория в ведущем университете планеты не обладала. Профессор этот факт отметил с удовлетворением, он был из старого поколения, хорошо понимающим — кто не кормит свою армию, кормит чужую или кормит червей.

Профессор не смотря на то что разменял шестой десяток, а его 'Живодер' штурмовая армейская винтовка перешла по наследству внуку, не забыл запаха пороха, пропадая каждое лето в исследовательских экспедициях в Африканде, экваториальном материке, дикая фауна которого заставляла ходить в обнимку с 'Волкобоем'*.

В Университете среди молодой профессуры, благодаря паре десятилетий спокойствия и благополучия, появившееся модный пацифизм вызывал у профессора стойкое неприятие. Он не понимал этих людей, забывших, что окружающая их вселенная жестока и не прощает благодушия.

Поэтому, неформальные студенты приходя ему на лекции старались спрятать свои трилистники, всем было известно что ни один пацифист не сдал у него экзамены. На просьбу лучшего своего ученика Льва Мазура, ознакомить с родной планетой вновь прибывших наемников профессор откликнулся с радостью.

Окинув глазом седевших пред ним мужчин и женщин, ????? вынужден был признать, что все его представления о наемниках устарели. Сразу видно настоящих военных профессионалов.

— Судари и сударыни — начал вступительную речь ???? — меня попросили прочитать вам краткую ознакомительную лекцию рассказывающую о планете Малая Заимка.

Профессор включил голопроектор, увлеченно начал рассказывать, демонстрируя на проекторе виды планеты, Земляне заворожено погружались в мир новой неизвестной планеты, перед ними возникали прекрасные виды, такие, как огромный похожий на шрам в земле каньон, огромные просторы тайги и тундры, синева морей и океанов, буйство красок джунглей Африканды.

— Основу, точнее костяк экосистемы северного материка Сайбер составляет Мраморный кедр, уникальное дерево, изучавший его в 27-м веке знаменитый космобиолог Мен Ляопин выдвинул теорию об искусственном происхождении этого дерева, посмотрите на экран, — в пространстве голопроектора возникло изображение стройного высокого мачтового дерева, на вершине которого находились раскидистая крона. Смена изображения и корявое вцепившееся в вертикальную стенку узловатыми корнями дерево, словно пыталось залезть на скалу. Новое изображение — появились отдельно стоявшие на просторах тундры невысокие не больше метра раскидистые похоже на классическую елку деревья. Снова смена изображения и другой ландшафт, побережье моря кряжистое растущее больше в ширь чем в высь дерево.

— Все это разновидности Мраморного кедра, Таежный, Скалистый, Карликовый и Прибрежный.

Про уникальные свойства древесины в наверное наслышаны, не менее уникальны орехи, являющейся для многих животных основой рациона, а для многих Заимчан в тяжелые года освоения планеты и оккупации кедровый орех спасением от голодной смерти. Орехи таежного кедра очень крупные, средний размер около трех сантиметров, масса шишки достигает трехсот грамм, так что в лес приходится ходить с хорошо защищенной головой, содержат много белка, фирменный хлеб из ореховой муки вы наверняка оценили. Орехи карликового кедра растущего в основном в лесотундре, содержат большое количество аминокислот и витаминов, идеальное средство от авитаминоза во время длительной зимы. Горный, скалистый кедр наоборот уникален орехами с большим количеством сахарозы. Из приморского кедра, производят масло.

Так что Мраморный кедр — это наше все, дома, мебель, дрова, пища. Тяжело представить, как сложилась выживание Заимчан, не будь этого уникального дерева. Особенно в первую войну за наследие, когда сотни тысяч беженцев спасаясь от термоядерных бомбардировок Камчатки, вынуждены были бежать на север. Это время тяжело вспоминать, точное количество жертв неизвестно до сегодняшнего времени. Кадры немногих сохранившееся записей вызывает дрожь. В молодости приходилось участвовать в экспедициях за периметр, до сих пор не могу забыть. Нашли поезд монорельса в развалинах станции, стоят почти целые вагоны, заглянули внутрь, там детские скелеты и так во всех вагонах.

Спустя три столетия под воздействием радиации и примененного химического и бактериологического оружия флора и фауна на полуострове сильно матировала, если кто из вас господа заинтересуется Зоной, рекомендую прочитать мою книгу 'Фактор мутации в Зоне'.

*АМ-105 'Волкобой' — 8-15 мм разнокалиберный самозарядный гладкоствольный карабин, с раздельной подачей боеприпасов из двух раздельных магазинов, подствольного на 10-ть и серединного на 10-30 патронов. Применяются сменные стволы различной длины от 250 мм до 1000 мм, калибром от 8 до 15 мм. В зависимости от потребности карабин оснащается сошками, дульным тормозом, тактическим глушителем, оптическим или электронно-оптическим прицелом.

Конструкция— схема буллпап, позволяет производить стрельбу различными боеприпасами, как гильзовыми так и безгильзовыми, начиная с подкалиберных 3-х мм вольфрамовых игл с отделяющимся поддоном, большой мощности (требуется дульный тормоз), заканчивая различными картечными патронами. Автоматика позволяет производить выбор между магазинами снаряженными боеприпасами разных типов.

Производитель — Глюксман Армс. Планета М Заимка.

В армейском варианте выпускается в автоматическом варианте.

(Hildor)

— Слушаю тебя. Надеюсь, у тебя хорошие новости.

— Не знаю, господин. Интересные — да, но хорошие... не знаю.

— Слушаю.

— Кажется, я определил, что скрывается за этой странной Империей.

— Вот как? И это настолько важно?

— Думаю, да, господин.

Ван Ло помолчал, потом громко сказал, глядя в потолок:

— Меня нет, и ни с кем не соединять.

Затем открыл ящик стола, что-то нажал там несколько раз. Убедившись через несколько секунд, что все в порядке, он закрыл ящик и обратился к посетителю:

— Я тебя слушаю.

Мудрец помолчал несколько секунд, потом начал говорить:

— Мой господин, я собирал множество фактов об этой Империи, ее вооруженных силах, планах, особенностях — обо всем. Недавно из Лиги Свободных Миров на Заимку был переправлен опытный хакер с хорошим прикрытием. Его целью был взлом внутренней сети правительства Заимки и получение информации об обороноспособности планеты. Состав вооруженных сил, положение баз и складов, планы обороны, степень информированности правительства и Маркграфа Тимбукту — все, что можно было вытащить. И во время взлома они натолкнулись информацию о наемниках, прилетевших на 'Пепеладзе'. Времени на анализ было мало, поэтому они скачали все, что там было. Эта информация через специального курьера — каргомастера одного из дропшипов, бывшего на Заимке — ушла сначала в ЛСМ, затем от моего крота через гиперимпульсную сеть попала ко мне. Там помимо проекта контракта оказался ролик о вооруженных силах Империи и несколько песен, записанных непосредственно у наемников. Похоже, кому-то из клерков понравились эти песни, тем более что пелись они на русском, и были понятны жителям Заимки без перевода.

Тот ролик и тест песен был тщательно проанализирован. Выводы получились следующие.

Во-первых, это именно империя, очень милитаризированная. Фактически, военная диктатура. Она не стесняется применять силу и плевать хотела на Аресские соглашения.

Во-вторых, основу вооруженных сил Империи составляют танки и пехота, возможно, имеющие боевой опыт.

В-третьих, у них есть система противокосмической и противовоздушной обороны, хорошие военно-воздушные силы. Во всяком случае, они сбили один дропшип в воздухе. Судя по остаткам десантных коконов, дропшип взорвался в воздухе на приличной высоте.

В-четвертых, они хорошо разбираются в зажигательных смесях и широко используют зажигательное оружие.

В-пятых, их промышленность непрерывно развивается и способна создать оружие и танки, которые способны бороться с мехами.

В-шестых, у них проблемы с сельским хозяйством. Небольшие, судя по всему, но они есть.

В-седьмых, у них нет никаких проблем с освоением современной техники. Более того, они способны ее ремонтировать и модернизировать, несмотря на свой низкий технический уровень.

В-восьмых, расположена эта Империя где-то в зоне Глубокой Периферии Лиранского содружества.

— И какие выводы сделал из этого? По-моему, этого мало для однозначного вывода.

— Есть и еще факты, но они косвенно подтверждают мои выводы. А сами выводы...

Скажите, кто называл себя Императором? Кто был выходцем из данного сектора космоса? Кто не щадил никого и ничего? Чьи войска питали страсть ко всему, что плевалось огнем? Чьи войска делали упор больше на танки и пехоту, чем на мехи? У какого окраинного государства были очень хорошие аэрокосмические части, которые всегда и везде доставляли ее врагам массу проблем? Что вам скажет дата ноябрь 2779 года?

Ван Ло сидел неподвижно, отрешенно смотря прямо перед собой. Через минуту он сказал:

— Стефан Амарис Узурпатор, убийца Ричарда Камерона, был выходцем из Республики Окраинных Миров, лежащей на Периферии Лиранского Содружества. В ноябре 2779 года он был казнен на Терре по приказу генерала Керенского за многочисленные преступления, в том числе и военные.

— Верно. Я думаю, что Империю основали остатки разбитых войск Стефана Амариса и остатки частей Республики Окраинных Миров. Это объясняет их милитаризм, приверженность танкам и пехоте, их великолепные аэрокосмические части, их пироманию, их беспощадность. Так как уходили в основном военные части, у них были естественные проблемы с организацией сельского хозяйства и промышленности.

Судя по всему, им попалась хорошая планета с хорошим климатом, не нуждающаяся в терраформинге. Видимо, она уже была кем-то заселена, и довольно давно. Во время расселения с Терры несколько прыгунов ушли так далеко, что о них ничего не известно до сих пор. Это могли быть исследователи или религиозная община... Тогда они пришли на планету с готовой инфраструктурой, и им не надо было начинать все с нуля. Они устроили там военную диктатуру и стали восстанавливать свой военный потенциал, ожидая атаки войск Керенского. За три века они сумели поднять свой технический уровень, наклепали кучу войск, постоянно тренируются. Из-за их изоляции они нее знали ни об отставке Керенского, ни об Исходе, ни о развале Звездной Лиги. И сейчас они вернулись. Поэтому они каждодневно готовились и усиливали свою армию, количественно и качественно.

Их технический уровень не позволяет им создавать мехи, поэтому основной упор имперцы сделали на развитие доступных технологий. Не секрет, что подавляющая часть вооружения бронетехники является просто переделкой оружия для мехов. Практически никто, начиная с мятежа Амариса, не разрабатывал вооружения специально для бронетехники или специально для пехоты. Они же пошли по пути создания специализированного оружия именно для бронетехники, именно для пехоты, именно для авиации. Они пытаются получать от своей технологии максимум, развивают ее вширь, не зацикливаясь на мехах. В результате получают такие разработки, которые позволяют сражаться с мехами если не на равных, то по крайней мере не сильно уступая.

— Какова вероятность того, что ты ошибся?

— Где-то 10-15%.

— Что насчет твоего заявления о том, что недавно они воевали?

— Если они пришли на уже обжитую планету и захватили ее, то местному населению это могло не понравилось. Началась война. В открытом бою обученные войска Амариса легко смогли бы одолеть местных. А жесткая политика Империи легко могла породить массу недовольных таким режимом, которые могли решиться на вооруженную борьбу. Возможно, там была не одна, а несколько планет, и Империя постепенно поглощала их. Возможно, были налеты пиратов. Вариантов достаточно.

— Они могут представлять какую-то опасность для Внутренней Сферы?

— Одна планета? Или даже несколько? Не знаю, но скорее всего — нет.

— Что они хотят?

— Скорее всего, поднять свой технологический уровень, легализоваться, завязать торговые отношения с Внутренней Сферой.

— Чем они могут быть полезны?

— Их планета не имеет связи с Внутренней Сферой, богата ресурсами. Возможно, у них остались образцы техники, технологии и базы данных времен Звездной Лиги. У них хороший военный и инженерный потенциал, людские ресурсы.

— Хорошо. Пусть этот разговор останется между нами.

— Разумеется, господин.

— И продумай, как нам добраться до богатств этой Империи раньше других.

(Относящийся)

Ракитин взошел на крыльцо дома и нажав кнопку звонка стал ждать когда хозяева откроют. Впрочем, слово 'хозяева' было не верным, хакеры сняли его через цепочку посредников на пол года, больше они задерживаться на Заимке не планировали. Но как гласит пословица 'Хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах'. В случае с 'Пианистами' Творец, вероятно, повеселился от души, и теперь парочка жила в том же доме и даже без особого присмотра. Лишенные снаряжения документов денег и прочих мелочей, нужных для того чтобы вновь стать нелегалами они были привязаны к месту где были в относительной безопасности. Нет, прятали они все вполне профессионально, но когда дом обыскивают специалисты, которым некуда торопится понятие 'хорошо замаскированный тайник' становится ну о-о-очень относительным что и обнаружилось через полчаса после того как напарников к их удивлению высадили около их убежища. Через пол часа Хелен села на диван, сообщив напарнику, что все снаряжение как корова языком слизнула, а значит они намертво привязаны к этому дому и ребятам из Имперской Безопасности. У имперцев оказался, мягко говоря, нестандартный подход после двух дней вежливых расспросов, причем спрашивали их только том, что они делали на Заимке. Затем их привезли к снятому ими дому и на удивленный вопрос, что дальше пожали плечами и сказали, что не ограничивают их ни в чем. Просто просят не переезжать, на случай если у СИБ возникнуть к ним вопросы. От такого авангардизма Хелен обалдела и протянутую одним из офицеров визитную карточку взяла чисто машинально. Глядя вслед уезжающей машине она задумчиво крутила в пальцах кусок картона, где значилось: 'Капитан Ракитин Игорь Олегович. Служба Имперской Безопасности. И номер телефона.

Две недели спокойной жизни не прошли для напарников даром когда ситуация непонятна человек начинает нервничать так что Отто им Хелен были как на иголках ожидая хоть чего то что внесет в их дальнейшую судьбу определенность .

Версия что их решили отпустить они даже не рассматривали, оставаясь вербовка к этому выводу они пришли уже через пару минут обсуждения. Договорившись о вариантах беседы с вербовщиком они стали ждать. Тут имперцы и подсунули им бяку. Напарники решили, что вербовка начнется на следующий день, пока максимально жива память о провале и вербуемый не пришел в себя. Но вся их психологическая готовность к торгу оказалась напрасной, никто не пришел ни на завтра, ни чрез неделю. Единственным, что указывало на то, что СИБ не забыло о них, были изредка замечаемые ими наблюдатели. Впрочем, те и не пытались прятаться из чего был сделан вывод о том, что слежка эпизодическая и проводиться чисто для отчетности.

Уминая яичницу Хелен краем глаза смотрела выпуск новостей:

— В результате проведенных полицией совместно с людьми гауптмана Ворнера операции удалось поставить ловушку на людей пытавшихся захватить бойцов нанятого правительством для защиты Заимки наемного отряда. Как сказал господин Ворнер была проведена ловля на живца. 'Мы проанализировали ситуацию и сумели предположить, кого будут пытаться похитить в следующий раз. Была вероятность, что мы ошибемся, но к счастью этого не произошло. Проследив за похитителями, мы предприняли штурм с целью освободить захваченных наемников. Что нам удалось. К сожалению, во время штурма все похитители были перебиты. Это результат спешки при подготовке штурма. Но должен сказать, что поспешность была оправданной еще чуть-чуть и наемникам бы вкололи нитропентотал. Препарат, применение которого запрещено законами Лиранского Содружества. Сейчас мы отслеживаем связи тех кто был среди похитителей чтобы выйти на заказчика'. Отвечать на прочие вопросы господин Ворнер не стал, резонно сославшись на тайну следствия.

Вот и гадай, какая доля правды в том, что сказали журналистам — лично Хелен думала, что правдой было только ловля на живца, за остальное она ручаться не стала бы. Пообщавшись с парнями из СИБ она усвоила что, имея с ними дело верить очевидному чревато для самочувствия.

Сегодняшний день ничем не отличался от прошедших, и раздавшаяся трель звонка заставила напарников вздрогнуть. Быстро переглянувшись с Хелен, Отто пошел открывать гостю. Хелен тем временем торопливо вспоминала, что они собирались говорить тем или тому, кто придет к ним, но все наработки вылетели из головы.

В руках Ракитина был букет, который он вручил Хелен. Отто невольно захихикал, глядя на озадаченное лицо девушки растерянно вертящей в руке цветы. Правда, хихикал он про себя, справедливо опасаясь получения травм. Некоторое время разговор шел о погоде, достопримечательностях Заимки и прочих отвлеченных вещах затем Ракитин, став серьёзным, перешел к делу.

— Скажите, каким вы видите свое будущее после отражения вторжения?

Напарники переглянулись, решая, кто будет отвечать на вопрос.

— Может сначала вы озвучите ваши предложения, капитан? — предложила Хелен.

— Хорошо — кивнул Ракитин. — Рассмотрим ситуацию в целом. Вы весьма квалифицированная команда и представляете ценность для работодателя как вместе, так и по отдельности. Вы Отто один из лучших специалистов в области компьютерной безопасности, несмотря на молодость на вашем счету немало громких дел. К примеру — ироничная улыбка — взлом счетов Архонта Штайнера на Таркаде.

— Это...

— Еще нужно доказать — понимающе кивнул Ракитин — но мы не в суде, мы профессионалы которые понимают о чем говорим. Не так ли сударыня? — Его глаза встретились с глазами Хелен которая после короткой паузы кивнула, соглашаясь с капитаном.

— В общем, у вас богатый послужной список и как бы не относится к этому, это не отменяет высокого профессионализма.

— Теперь вы Хелена. Специализируетесь в обеспечении личной безопасности, владеете рукопашным боем, прекрасно стреляете, имеете навыки оперативной работы. В том, что вашу пару до нас никто не поймал немалая доля вашей заслуги. Вместе вы составили команду, на счету которой немало сложных заданий и ни одного прокола. До нас.

То что успех 'СИБ' случаен Ракитин обошел умолчанием, важен результат, а случаен он или нет дело десятое не влияющее на итог дела.

— Мы хотим предложить вам долговременное сотрудничество. Оплата будет достойной, мы умеем ценить квалифицированные кадры. Требования просты лояльность к работодателям и успешное выполнение порученных вам заданий.

— А что будет, если мы откажемся? — мрачно спросила Хелен. Ей было интересно, что придумали сибовцы на этот случай. Насмешка, мелькнувшая в глазах Ракитина, дала Хелен понять, что капитан понял ход её мыслей, но не возражает против ответа.

— Тогда после отражения нападения вы сядете на ближайший прыгун и покинете Заимку. — Игорь улыбнулся, глядя на то, как вытягиваются физиономии напарников пытавшихся удержать от падения челюсти. — У вас будет месяц форы — закончил он.

— Какой форы? — насторожился Отто.

— Через месяц мы передадим ваши установочные данные нашим таркадским коллегам. В пакете будут генетическая карта, трехмерная съемка скелета, гормональные образцы, психологический профиль и запаховые метки. Про отпечатки пальцев и снимки сетчатки не говорю.

Напарники невольно охнули, их работа предполагала анонимность, нет, в файлах полиции они значились, но как обычные граждане с чистой биографией. Но как только спецслужбы свяжут простых клерков Хелен Кинг и Отто Крауфа с рядом щекотливых дел о взломах особо защищенных баз данных... За ними придут и быстрая смерть покажется милостью — Архонт Штайнер вряд ли забыл взлом его кубышки. Да и если не брать в расчет счета Архонта у разведкорпуса Лиры было к ним немало других претензий.

— Я жду вашего решения — холодным, жестким голосом напомнил о себе Ракитин

Глядя на капитана смотрящего, на их резко похолодевшими глазами, на ставшем неожиданно жестким лице Отто вспомнил фразу из купленной на Заимке книги. Там главный герой заявил своему оппоненту 'Это мы — имперские волки и будем рвать глотки, пока живы!'. Только теперь, глядя на имперца, он понял, что имел в виду автор.

— Мы согласны работать с вами — сказал Отто.

— Сударыня? — посмотрел на Хелен Ракитин.

— Согласна — резко бросила Хелен.

— Вот и прекрасно — расплылся в искренней улыбке ставший прежним, слегка шалопаистым парнем Ракитин. — Кстати, Хелен, надеюсь вам понравился букет?

— Э-э-э... да — слегка растерялась от смены темы разговора девушка.

-Тогда, если не секрет, что вы делаете сегодня вечером?

Стоя за спиной растерянной Хелен её напарник пытался не расхохотаться, давая выход скопившемуся во время беседы напряжению.

(Hildor)

Джонни Сиверс мрачно смотрел на полупустую кружку пива и думал. А думал он о том, кем же он был в прошлой жизни, что так ухитрился запачкать свою карму. Насколько он себя помнил, все более-менее значимые события в его жизни, начинаясь хорошо, почему-то в последний момент оборачивались полным провалом. Он старался свести последствия к минимуму, упирался и крутился, как мог, но итог был удручающе постоянен.

Он был одним из лучших курсантов на курсе, гордостью всех инструкторов в академии. Он вполне мог претендовать на первое место в общем выпускном экзамене, что сулило кое-какие приятные бонусы. Например, более выгодный контракт. И то, что при этом он окажется в том мехе, который ему нравиться. А нравились ему машины быстрые, с энергетическим вооружением. Пушки он презирал, ракеты терпел, как неизбежное зло. Идеальным мехом для себя он давно определил 'Феникс — Сокол'. Быстрый, прыгучий, с неплохой броней и вооружением. Он уже представлял себе, как он будет модернизировать своего будущего меха. Как он уберет эти дурацкие пулеметы и патроны к ним, как вместо них он поставит дополнительные охладители... Ага, разбежался! Правду говорят — если хочешь рассмешить богов, то расскажи им о своих планах. Тогда боги хорошо посмеялись, не иначе. Вечером перед экзаменом вышел вечером погулять и познакомился с красивой девушкой. Повел ее в кафе, там слегка выпили и разговорились, потом беседа плавно переместилась в горизонтальную плоскость. В итоге утром он прибыл на экзамен в состоянии похмелья, не выспавшийся и с дрожащими руками. И в итоге он показал чуть ли не худший результат в выпуске. Уже много позже он узнал, что все это было подстроено — и девушка, и бессонная ночь, и кое-какой препарат в вине, усиливающий эффект похмелья. Но это было после. А тогда над ним вдоволь позубоскалили и инструкторы, и курсанты. Итог — несколько месяцев сидения на бирже наемников в надежде на хоть какой-нибудь контракт. Контракт он получил. И его посадили на один из самых уникальных и знаменитых мехов во всей Внутренней Сфере — на 'Урбанмех', он же 'Горожанин'. Боги ржали не переставая.

Многие мехи ценятся за высокие боевые характеристики. Некоторые мехи ценятся за то, что обладают собственным неповторимым стилем. Это вполне относится и к 'Урбанмеху', но сказать, что конструкторы раскурили много хорошей, забористой травы перед тем, как выдать на гора это чудо мехостроительной мысли — пожалуй, не сказать ничего. Из лёгких мехов 'Урби' выделяется в первую очередь своей патологически низкой скоростью: всего 30 км/ч. Причем бегом. На ровной местности его обгоняют не только тяжелые, но и практически все известные штурмовые мехи. Столь низкая скорость 'компенсируется' наличием прыжковых ускорителей, что позволяет этому яйцу на ножках прыгать аж на 60 метров. Основное вооружение составляет пушка-десятка, что очень необычно для легкого меха всего 30 тонн весом.

Для него назначение на такой мех было жуткой пыткой. Смехотворная скорость, непривычное и призираемое автоматическое орудие, мизерный боекомплект. Единственными преимуществами этого меха была его цена — он входил в тройку самых дешевых мехов — и бронирование. Бронирован он был практически одинаково со всех сторон. Яйцо, оно яйцо и есть. Еще он не перегревался, никогда. Даже получив попадание в двигатель и стреляя при этом из всего своего арсенала на бегу. Этот мех справедливо считали пушечным мясом. Хотя, надо признать, это было весьма злое мясо, способное с легкостью изуродовать и послать на свалку любой легкий мех и большую часть средних. Надо сказать, что по рейтингу самых ненавидимых машин он занимал почетное второе место после 'Горбуна'. И 'Горбун' со своей АС/20, и 'Горожанин' со своей АС/10 при своем появлении на поле боя заставляли врага сильно нервничать. Еще бы, они были способны изменить расклад сил в бою буквально парой очередей.

Все это привело Джонни к простой мысли: если хочешь уцелеть, то засунь весь свой гонор куда поглубже и учись, как следует учись работать на этом чуде инженерной мысли. И он учился. Стиснув зубы, теребя техников и ветеранов, гоняя сутки напролет в тренажерах. Заново учился ходить, никуда не спеша и всюду успевая. Заново учился стрелять, с первой очереди попадая по врагу и учитывая каждый выстрел. Учился давить на врага, не давая ему перехватить инициативу и сорвать дистанцию. В итоге все пять лет практически непрерывных боев на этом мехонедоразумении он оставался в живых, а его мех приходил на точку сбора своим ходом. Окончательный экзамен на овладение мехом он сдал незадолго до окончания контракта, ухитрившись сбить АКИ.

После окончания своего первого контракта он вздохнул с некоторым облечением и снова подал документы в Зал Найма на Галатее. Довольно скоро ему предложили довольно выгодный контракт, за который он с радостью ухватился. Вот только вся радость у него резко закончилась, когда ему показали его новый мех. На этот раз это был 'Егерь'. Со снятыми лазерами и увеличенным боекомплектом к четырем оставшимся пушкам. В этот момент он явственно услышал громовой хохот неведомых богов. Ему хотелось завыть. С трудом задавив в себе это порыв, он опять принялся за учебу. Учился не лезть вперед, держаться за спинами мехов своего лэнса, беречь спину, следить за небом. Через два года его мех проиграл в споре со 'Стрельцом' противника и получил полный залп РДД прямо в грудь. Автоматика сработала образцово, вышвырнув его вместе с сиденьем в небо за несколько секунд до взрыва. После лечения (когда тебя резко бьет под зад 5g, редко обходиться без мелких травм) ему дали новый мех, на этот раз 'Снайпер'. Причем командир искренне считал, что он пошел навстречу мечтам Джонни. Его можно было понять, при взгляде на его послужной список и характеристики возникал образ стрелка-специалиста по пушкам, крутого зенитчика и хорошего теха. Боги смеялись все громче.

Тот контракт закончился почти полгода назад, и вот уже пять месяцев, как его документы вновь лежали в Зале Найма. В свободное время он подрабатывал, работая с техниками и обслуживая мехи, да занимался на тренажерах, чтобы не потерять квалификацию. Деньги он старался тратить как можно меньше, лелея мечту купить когда-либо мех своей мечты.

— Мистер Сиверс? Где мы можем поговорить с вами о возможности найма?

Через полчаса разговоров Джонни находился в некотором смятении. То, что ему придется пилотировать 'Снайпер' он принял как неизбежное зло. То, что придется учить новичков-пилотов где-то на Периферии, он принял как дополнение к этому злу. Но вот то, что ему по окончании контракта предложили приобрести с изрядной скидкой новенький 'Феникс' и провести его полевую модернизацию с учетом его пожеланий ('В пределах разумного, разумеется! Заодно и наших техников подучите')... Это разбудило в нем старую надежду. И нешуточное беспокойство. Боги ведь так любят посмеяться над ним.

(Степан)

Павел ещё раз обошел вокруг... чего? САУ? ЗСУ? Танк? Не к одному из перечисленных видов бронетанковой техники данное изделие не относилось. И что с ним делать — непонятно. Мысленно он поблагодарил судьбу за то, что такой машины у него не было в Египте — точно бы мудрое командование отправило одного останавливать прорыв 'израильской военщины', и ещё раз обошел агрегат, именуемый в спецификациях 'Partisan Heavy Tank', или тяжёлый танк 'Партизан', если по-русски.

С точки зрения лейтенанта Александрова танком данная машина не являлась — четыре 76мм автоматических ствола с большим углом возвышения явно указывали, что это — классическая пушечная зенитно-самоходная установка. Весьма мощная, следует сказать. Но броневая защита и масса соответствовали тяжёлым танкам.

Видимо командование рассуждало примерно также — Павел был командиром 'Шилки', кроме того, с опытом войны 1973г. Но местное командование и командование '501 легиона' считало, что использовать восьмидесятитонную машину только для борьбы с авиацией — расточительство. Вот и ходил теперь Павел Алексеевич вокруг 'Партизана' пытаясь решить, как ему быть — несмотря на малую, по меркам землян, дальность стрельбы, зенитка была мощной, и Павел не сомневался, что с напарником они смогут завалить любой местный аппарат, но что делать в наземном бою он представлял весьма смутно. А в том, что его попытаются задействовать 'по земле' он не сомневался.

(Hildor)

Два месяца спустя после прибытия дропшипа с Галатеи в пиратской точке около Заимки появился 'Пепеладз'. Выпустил четыре дропа, принял на борт один и снова исчез.

Один дропшип класса 'Союз' направился к космопорту в Ново-Михайловске, остальные заняли места на орбите и стали ждать команды с земли. Над главной базой 'Борогоза' разыгралась метель. Садиться в таких условиях, да еще и в ущелье было слишком опасно, а пара дней ничего не меняла. Поэтому посадку в горах решили отложить. 'Союз' шел по указаниям диспетчера, да и садился он почти вертикально на подготовленную площадку на дне долины. Здесь ветер был гораздо слабее, сам дропшип был достаточно тяжел — так просто не сдуешь, да и контроль был гораздо лучше, что делало посадку почти безопасной.

Приземлившийся дропшип портовой команде был хорошо известен: разбитые и так и не замененные турели, отметины на плитах брони, эмблема в виде странной шестеренки и надпись 'Пионер' над люком указывали на то, что прибыла очередная партия наемников '501 легиона'. Люки приземлившегося дропшипа открылись, и оттуда один за другим стали выезжать танки. Внешне они были очень похожи на легкие 'Скорпионы', только орудие было явно потолще и подлиннее, и отсутствовал пулемет на лобовом листе. А так — почти копия.

Один за другим из трюма выехали 10 однотипных танков, выстраиваясь в колонну на краю поля. Потом появился одиннадцатый. От уже выехавших танков он отличался иной формой корпуса и башни, да и звук мотора был другим. Только что пушка и ходовая были те же. А вот двенадцатый танк с предыдущими вообще не имел ничего общего. Он был и выше, и шире, имел короткоствольную пушку совсем уж гигантского калибра и пулеметную турель на башне.

Через несколько минут танковая колонна медленно ушла в метель. Еще через несколько минут из трюма на поле сошел 'Снайпер' и направился вслед за колонной танков. А потом пришел черед работы погрузчиков: весь трюм был забит какими-то ящиками с угрожающими знаками надписями, контейнерами с неясным содержимым и тюками. Все это надо было осторожно раскрепить, идентифицировать и вытащить из трюма под надзором кого-то из сопровождающих, загрузить в транспорт и все операции проделать в обратном порядке — уложить, проверить, закрепить. Возня с грузом продлилась почти сутки...

— Борис Михайлович, что прислали на этот раз?

— 'Пионер' привез 12 танков, 'Снайпера', боеприпасы, запчасти и ГСМ к танкам, сменные экипажи, техников, камуфляжные накидки и маскировочные сети.

— Подробнее можно? Что со 'Снайпером', какие танки? И почему разные?

— Со 'Снайпером' все нормально, отремонтировали и привезли. Правда, Сиверс долго и разнообразно характеризовал техов, делавших ремонт, и их кривые руки. Обещал, что за неделю доведет уже свой мех до идеального состояния и просил разрешения пройтись до полигона и обратно. Хочет проверить систему наведения.

Танки — это отдельная песня. Матерная. Начну с начала, со слов сопровождения.

После принятия решения об образовании объединенных сил защиты Земли встал вопрос о вооружении и техническом оснащении. Военные базы в Европе и Азии было решено делать смешанными, с воинскими частями НАТО и Варшавского Договора. Разнообразие патронов, снарядов, ГСМ, запчастей — просто жуткое, интенданты на глазах седели. Решили как-то такое разнообразие уменьшить. По поводу вооружения и калибров спорят до сих пор, а вот с двигателями и трансмиссией для танков и бронемашин удалось договориться. Для всех танков были приняты единые двигатели: немецкий многотопливный дизель — и американская трансмиссия. То же — для бронемашин, но там дизель уже русский. Как результат — с топливом и запчастями вопрос был закрыт. Были сделаны опытные партии танков, проведены предварительные испытания. Для СССР за основу взяли Т-72, его 'международная' версия называется Т-77. После запроса с Заимки сделали 12 танков с корпусом и башней, адаптированным для установки навесной брони. Эти обозначили как Т-77М — модифицированные. Корпус старый, почти без изменений, а вот башня новая. Она обычно делается в виде полусферы, а для Т-77М ее сделали в виде пятиугольника.

Договорились с НАТО о составе очередного груза на Заимку, в их числе шли 12 Т-77М. Забирать их должны были из авиабазы у Рамштайна, заодно еще и кое-какой груз от наших 'друзей' из США должны были подвести. Но после прилета 'Пионера' оказалось, что у одного танка проблемы с ходовой, причем решать их придется в заводских условиях. Кто виноват, получили по полной и с довеском, но проблема-то осталась. Других таких танков у СССР не было, очередная партия только через три месяца должна была подойти. Решили пригнать с ближайшей базы Т-80, новейший на данный момент танк в СССР. Орудие то же, ходовая отличается, но не особо. Свой двигатель — газотурбинный, а не дизель, и свой автомат заряжания. Конструкция классическая, не адаптированная. Броня, правда, хитрая: сделали ее после изучения меховской брони и попытались ее повторить. По мне так лучше бы Т-72 пригнали, но, по словам танкистов, кто-то наверху вовремя подсуетился и авторитетом продавил такое вот решение.

Все бы нормально, но тут при подготовке к погрузке американцы углядели несоответствие и подняли шум по поводу нарушения договоренностей. Шуму от них было столько, что в тот же день вопрос этот пришлось решать в самых высоких сферах. Решили вместо одного Т-77М взять американский танк. Время поджимало, поэтому выбор был не очень большой: или М60, или 'Абрамс'. 'Абрамс' на фоне Т-80 и Т-77М гляделся бледно — орудие слабее, ходовые качества ниже. А может, тоже кое-кто подсуетился. В общем, пригнали М60А2 и полдюжины грузовиков с запчастями, ГСМ и боеприпасами за час до отлета. И двадцать человек в придачу — два экипажа, ремонтники и артмастера.

Танк этот — так себе. Броня слабее, движок устарел. Однако орудие — монстр. 152мм орудие с низкой баллистикой, почти полный аналог АС20 с 'Хетцера', если судить по каталогу техники с Галатеи. Может стрелять управляемым снарядом 'Шилелла-2'. То ли танк, то ли самоходка. Вот такая история.

— А что в остальных дропшипах?

— Пока они не сели, ждут, когда небо очиститься и ветер стихнет, иначе в ущелье их по стенкам размажет. Судить можно только по описанию и каргоплану загрузки. В общем, там ждут 10 штурмовиков А-10 'Тандерболт', куча запчастей к ним, еще большая куча боеприпасов... так, вот — бомбы свободнопадающие и управляемые, неуправляемые ракеты, ракеты класса 'воздух-земля', кассетные бомбы, выливные баки, напалмовые бомбовые контейнеры, ракеты 'воздух-воздух'. Если нужны подробности, то это к Донахью, это по его части.

Потом... куча ПТУРов, мин, взрывчатки, ракеты к 'Букам' и 'Ураганам', макеты и имитаторы... крылатые ракеты Х-29, вертолетный вариант, со станциями наведения... Противотанковые управляемые ракеты к вертолетам, неуправляемые ракеты к ним же... Спецраздел: электромагнитные заряды большой мощности — привет от Японии, к ним два специалиста по установке и применению... и сюда хотят залезть эти японцы, надо же... боеприпасы объемного взрыва большой мощности... и тоже со специалистами по установке и применению.

Почти 150 человек пехоты, из них 30 — это снайпера, всего 15 снайперских пар, остальные — штурмовики, 40 троек. Специализация — диверсии, разведка, штурм помещений, организация засад. Могут быть использованы для штурма дропшипов типа 'Ярость', 'Газель', 'Союз' и 'Крепость'. Сдается мне, что экипаж дропшипов будет очень рад от них избавиться! Наверняка достали их до печенок своими учениями. И еще несколько врачей в нагрузку. Личный состав — полный интернационал. Все.

— Ясно. Капитан Киллиан?

Человек со знаками различия капитана 'Борогоза' поднялся со своего места.

— Электронику мы получили и проверили, все работает. Начата сборка ретрансляторов, все 8 соберем в конце месяца. Присмотрели места для установки на нескольких вершинах, при удобном случае слетаем и проверим.

— Не засекут?

— Передача на ретранслятор идет широким лучом, замаются проверять все возможные точки установки. Между станциями связь лазерным лучом или в крайнем случае узким пучком радиоволн в пакетном режиме. От станции до местных приемников — короткими пакетами. Не должны.

— Дальше.

— Беспилотники переделаны полностью. Вся аппаратура наблюдения снята и разобрана на сувениры. Вместо нее поставили цифровую видеокамеру с высоким разрешением, ИК-камеру и аппаратуру шифрования и связи. Получилось даже легче, чем было. Системы управления тоже улучшили. Будет нормальная погода — проверим все в полете.

Монтаж точек наблюдения завершим через месяц, тут главная сложность в аккумуляторах. Заряжать их долго, а зарядных устройств мало. Много времени займет их монтаж и нацеливание на ближайший ретранслятор. Зато после установки все основные дороги будут под наблюдением. Каждая точка наблюдения имеет сейсмодатчик и ИК сенсор, так что если кто-то захочет пройти мимо, то сработает камера и снимок уйдет через ретранслятор в пункт управления.

Из двух АКИ, переправленных из Империи, один — 'Штука' — почти отремонтирован. После доставки с Галатеи реактора проблем с запчастями нет. Ремонт постараемся завершить через три дня. Второй АКИ — 'Корсар' — годен только на металлолом. Его даже на запчасти разбирать опасно. Броня разбита, набор повело, электроника сгорела. Всюду микротрещины и следы деформаций. Удивительно, как он вообще цел остался, а не разлетелся на куски. Я закончил.

Не успел он сесть, как с места встал Ракитин.

— Хакеры дали согласие на работу под нашим контролем. Насколько я понимаю, искреннее согласие.

Присутствующие тихо рассмеялись, а сам Ракитин стоял с каменным лицом. Шутки по поводу имперских методов вербовки и сочетания приятного с полезным ему уже надоели.

— Продолжаю. Разведывательная сеть Цирцинуса и Лиги Свободных Миров большей частью уничтожена. Несколько уцелевших агентов из числа самых везучих работают под нашим контролем. Возможно, несколько человек из местных продолжают собирать информацию, но вот с передачей ее во Внутреннюю Сферу у них явные проблемы. Этот канал передачи мы контролируем плотно: не выпускаем никого из экипажа дропшипов в город, свели к минимуму их контакты с портовой командой и торговыми агентами, тщательно проверяем все каналы связи. Полностью мы все каналы не перекрываем, часть просто отслеживаем. Параллельно проводим мероприятия по дезинформации: некоторые позволяют себе покрасоваться и сболтнуть лишнее, кое-кто любит выпить и ударяется в воспоминания, другие носят с собой кипы документов, которые иногда теряют или оставляют без присмотра, некоторые компьютеры имеют дефекты защиты, ну и так далее. Все эти мероприятия отслеживаются и контролируются. Я закончил.

— Хорошо. Моя очередь говорить.

Лев Маркович Мазур откинулся назад и помолчал.

— Со времен вашего появления вокруг вас постоянно идет какая-то странная возня. Хотя найм наемного подразделения для защиты планеты был одобрен Планетарным советом, при вашем появлении торговая партия во главе с Андре Глюксманом подняла шум. Сначала она придиралась к вашему статусу, ведь договора между вами и правительством планеты не было и вы находились здесь на птичьих правах. Постоянно я получал просьбы о доступе к закрытой информации о вас. Потом были попытки взлома закрытого сервера и попытки захвата. Пройти без поддержки кого-то из местных они не могли. После заключения контракта шум утих, но началось давление на меня. Почти каждый день я получаю запросы и требования на предоставление информации о вас, вашем вооружении, командирах, военном опыте. Давят не только меня, давят на моих подчиненных. Давят и деньгами, и авторитетом, пытаются сманить к себе в свои структуры. Зафиксированы намеки на денежное вознаграждение и возможные негативные последствия для самих подчиненных и для их семей. Все в завуалированной форме, не придерешься.

Кроме того, после вашей легализации различные люди вдруг решили поучаствовать в защите родной планеты, но вот как-то странно они себе это участие представляют. Им вдруг понадобились планы мобилизации, положения складов и баз, они просто жаждут проинспектировать вас и 'Борогоз', хотят устроить парады и смотры войск, приглашают командиров на вечеринки. Сам Глюксман вдруг объявил, что он хочет продать милиции с большой скидкой большую партию оружия и боеприпасов прямо со своего завода и доставить их куда укажут, прямо на склады. А это для него совсем не характерно. В последнее время среди студентов и интеллигенции вдруг стали распространяться идеи пацифизма и соглашательства. Одновременно раздаются призывы справиться своими силами, без помощи каких-то 'продажных неумех' — это еще самое лестное высказывание. Все это скверно пахнет, но ничего конкретного не видно и организатор всего этого не ясен.

Последнюю новость я вообще не знаю к чему отнести, к хорошему или к плохому. Андре Глюксман уведомил совет о том, что он нанял роту мехов для охраны своей собственности. Конкретнее — основного производства 'Глюксман Армз' и его складов. Сама эта фирма является основным поставщиком охотничьего и гражданского оружия на Заимке, тут ему принадлежат почти 70% рынка. Остальные 30% это, по сути, небольшие мастерские, работающие на заказ и делающие тюнинг отдельных стволов. Кроме того, 'Глюксман Армз' производит всю номенклатуру патронов ко всему оружию — охотничьему, гражданскому, военному.

Подразделение называется 'Смертники судьбы' и состоит из 4 мехов ('Снайпер', 'Горбун', 'Крестоносец' и 'Горожанин'), шести танков ('Хетцеры' и носители РДД), полуроты пехоты и технической службы. Основные производственные мощности и склады 'Глюксман Армз' находятся на островах, поэтому во время предыдущей попытки захвата планеты они почти не пострадали, а после победы позволили Глюксману практически захватить рынок оружия. У завода есть своя служба безопасности, в том числе имеющая и тяжелое вооружение. Зачем ему там еще и наемники, я не знаю. Хотя в контракте прописана передача командных прав милиции при атаке планеты, перекинуть мехов и танки с островов на материк очень проблематично. В контракте так же упоминается, что в случае атаки все трофеи, захваченные наемниками, принадлежат наемникам и Глюксману, а ремонт мехов производится за счет милиции.

— Хочет хапнуть за чужой счет во время атаки на планету?

— Возможно. А может, просто подстраховывается.

(Степан)

Глава 'бригады разведки' теневого правителя Заимки был человеком умным и опытным. И именно ум и опыт подсказывали ему, что повторять операцию по захвату не стоит. Если уж пехота и артиллеристы легко отбились от его бойцов, то бойцы групп захвата службы безопасности, а в наличии таковых он уже не сомневался, будут 'бычков' узлами вязать и складывать до прибытия начальства. Настораживало также и практически полное отсутствие информации о высадившихся войсках, словно и правда прибыло только шесть мехов, лёгкие бронемашины, техи и пехота. Впрочем, мехов уже семь — недавно под усиленной охраной привезли 'Снайпера' и пилота к нему. И больше ничего, а ведь прибывших войск явно недостаточно для обороны.

А с 'эсбешниками' ещё хуже — все знают, где они сидят, но никто не может понять, чем они заняты. Единственно, что точно известно — хакеров они пока не взяли, хотя и не выпустили их с планеты. Ещё известно, что они сильно выбили разведсеть Цирцинуса, но далеко не всю. И опять же непонятно — то ли сил и умения не хватило, то ли разведка противника теперь полностью сидит на информации, которую им милостиво предоставляет СБ и теперь они могут убедить её в чём угодно, вплоть до того, что планета Малая Заимка — наркотический бред герцога — нету такой планеты.

В таких условиях повторять операцию совершенно не хотелось, но выбора не было — информация требовалась срочно и из первых рук, поэтому руководил он ей лично. Вытребовав у хозяина максимум времени, он провёл тщательный анализ ситуации и отбросил несколько кандидатур 'языков' — слишком велика была вероятность, что это подстава. В конце концов, осталось двое — снабженец наёмников и пилот 'Феникса-Сокола'. Почему именно их? Ну, снабженец понятно — он знает больше всех о составе войск и отличается крайне трепетной натурой, которая впадает в полную откровенность... если ему пару раз врезать по откормленной ряхе. А выбор пилота был, в значительной мере, случаен. Идеальными кандидатурами были командир наёмников и Котинский, причём кто из них знает больше, сказать было затруднительно, но за ними наверняка следили очень внимательно. Оставалось четверо, причём пилоты 'Катапульт' наверняка знают меньше всех. Значит всего двое, из которых выбрали 'подружку интенданта' — так проще.

По причине особой важности информации, он лично решил допросить похищенных наёмников — общая беда всех легальных, нелегальных и полулегальных структур — дефицит грамотных кадров — на Заимке чувствовался очень сильно. Мазуру очень повезло, когда Михаэль Ворнер принял его строну и создал вполне эффективную контрразведку... Которая была очень 'чистой' — агентура Глюксмана там присутствовала только в низовой части. Поэтому, приняв все мыслимые и не мыслимые меры предосторожности он прибыл в снятый через третьих лиц дом, оставив плотное прикрытие... Которое, впрочем, в течении некоторого времени, после прибытия машины с пленниками, сменилось на более квалифицированное — майор Свиридов тоже потратил слишком много сил для создания ловушки, в которую должна была попасться достаточно крупная рыба.

(Относящийся)

Сумерки сгущались над Михайловском и идущая по переулку пара вдыхала наполнявшийся вечерней прохладой воздух. Среднего роста блондин держал руку на талии спутницы одетой в подчеркивающее гибкость и силу ее тела платье.

— Руку на талии, самец — с притворной злобой прошипела лейтенант Маклауд спутнику, который тут же переместил сползшую чересчур низко руку на указанное место.

— Извини, Лея, задумался — широко улыбнулся Стовер, окидывая девушку смеющимся взглядом.

— Ну, это понятно — ехидно протянула Лея — я даже знаю о чем. — Затем, став серьезной, поменяла тему разговора — как думаешь, эти клюнут?

— Должны, если они хотят получить больше информации о нас то захват пары солдат это, пожалуй, единственный вариант который можно реализовать за оставшееся до вторжения время.

— Но разве они не понимают что мы настороже? Особенно после проваленной попытки захвата. Если ничего не вышло тогда, когда она была полной неожиданностью, то совершенно очевидно, что теперь соваться к нам попросту опасно. Зачем они вообще лезть на рожон? — Лея тряхнула рыжей шевелюрой.

— А это, по-моему, местная инициатива — хмыкнул Стовер. — Смотри сама — исполнители местные. То, что известно о нас Цирцинусу, убеждает их в легкой победе. Ему нет смысла так рисковать остатками своей разведывательной сети. После такой акции контрразведка и Заимки, и Империи, какими бы слабыми они не были, вообще от нее ничего не оставят. Что, в общем, и произошло. Одно дело заснять что-то в тихую, а другое — провести силовую акцию. Совсем другой уровень игры, такое без ответа не оставляют. Значит что? Тот, кто затеял все это, не координирует свои действия с нашим противником. Далее — оружие и снаряжение были взяты со склада сил самообороны Заимки и обнаружено это было только по факту использования, без следов такое мог сделать только местный, причем он должен быть не последний человеком. В общем, аналитики пришли к выводу что, скорее всего это местная оппозиция хочет получить выгоду от вторжения и вступительным взносом должна стать информация о нас полученная из первых рук. Поэтому они должны повторить попытку на менее опасных объектах... вернее, — тут его улыбка стала хищной — которые выглядят таковыми. Зря, что ли я последнее время играл роль крысы-интенданта бегая по местным инстанциям с бумагами? А что до тебя то накачанные мышцы не значат что их обладатель опасен в бою. Хотя мехвоинов и учат рукопашному бою тех, кто имеет реальный опыт применения этих навыков единицы. Поэтому для тех, кто хотел захватить Махова, мы видимся легкой и доступной добычей.

Делая очередной шаг, Люк неожиданно вздрогнул и осел, немного не дотянувшись пальцами до вошедшей в шею иглы. Лея могла бы уйти с линии огня пользуясь своими модифицированными рефлексами но, помня о приказе, изобразила ступор. Последняя мысль, перед тем как она потеряла сознание, была о том что она сделает с теми придурками, которые все это устроили.

Из кустов выскочило несколько людей подхвативших Лею и Люка. Протащив их с десяток метров они погрузили их в машину которая, не включая фары, тронулась с места.

Это событие вызвало оживление в эфире.

-'Зяблик' — 'Кречету' их взяли, передаю 'Шоку'.

-'Шок' принял, веду их в сторону Екатерининского проспекта.

-'Стрела', 'Рыцарь' и 'Мангуст' выдвинитесь на Кутузовкую.

-Здесь 'Филин', 'птичка' вышла в квадрат, установлен визуальный контакт с подопечными. — И сразу за этим. — Внимание! Машина свернула в переулок и остановилась.

— 'Кречет' всем, ничего не предпринимать. Ожидаем.

Через несколько минут в эфир ворвался голос:

— Здесь 'Рыцарь' в переулок въехала другая машина, опознана как джип 'Северь-12'. Она остановилась около похитителей. Наших перегружают в нее... Уезжают. Первая машина не двигается, начинаю вести вторую.

— 'Стрела' это 'Кречет' проверьте стоящую машину. 'Мангуст' выдвигайтесь вперед 'Севера'

— 'Стрела' — 'Кречету' принято, проверяю.

-'Мангуст' понял, опережаю джип.

-'Кречет' — это 'Стрела' в машине похитителей трупы. Всем вогнали по пуле в голову.

В некотором отдалении от места происшествия в стоящем у обочины микрофургоне дежурный оператор повернулся к Свиридову, который отложил в сторону бумажную книгу. Оператор бросил взгляд на обложку, где было написано — 'Пиранья: первый бросок'. Хмыкнув, он вернулся к своим обязанностям.

Надевший гарнитуру Свиридов включился в сеть переговоров оперативных групп и сил прикрытия, кружащих вокруг машины, в которой увозили спящих Маклауд и Стовера. Прикрытие было готово в любой момент прийти на помощь и вытащить захваченных 'наемников' но в данный момент их жизнь была вне опасности. Несколько десятков минут машина кружила по улицам, явно проверяя, нет ли слежки. На лицах сидящих в машине появились откровенно презрительные усмешки — в сравнении с 'Пианистами' эти не тянули даже на детский сад. Наконец машина притормозила и заехала во двор небольшой усадьбы, с высоты полета беспилотника было видно, что машина заехала в гараж соединенный переходом с домом. Вокруг которого уже через пару минут начало стягиваться невидимое кольцо оцепления.

Первое что почувствовала Лея, когда вынырнула из темноты сна, было легкое головокружение. Голова почти не болела что означало высокое качество препарата, которым похитители зарядили иглы. Лея была гораздо более чувствительна в этом отношении, сказывались генные модификации и измененный метаболизм. В глазах быстро прояснилось, и она первым делом осмотрелась по сторонам. Лея сидела на стуле её руки были заведены за спину и стянуты веревкой. Стул стоял посреди голой комнаты в стороне стоял грубый стол на котором стоял закрытый кофр содержимое которого Лее заранее не понравилось. Перед ней на треноге стояла видео камера, с которой возился незнакомый мужчина, его подельники числом двое склонились над ней.

— Очнулась, милашка? Вот и хорошо — равнодушным тоном сказал закончивший возиться с камерой и отошедший к столу. Затем повернулся к другому — Славик будь ласков объясни девочке, что от нее хотят.

Названый Славиком неприятно ухмыльнулся и наклонившись над Леей со слащавой улыбкой проворил:

— Так это с удовольствием Корень. И объясним и покажем. — Его пальцы сжали горло Леи — нам детка, нужно, чтобы ты ответила на пару вопросов. Будешь честной, мы тебя можем и отпустить в благодарность.

'Ага, ещё пообещай кофе угостить перед тем как отпустишь, интересно как вы обеспечите мое молчание морды то открыты? И кстати что со Стовером? А вот он сбоку на точно таком же стуле дрожит бедняга от страха. Ну, ну...'

— Что это значит? — взвизгнул Стовер. — Отпустите нас немедленно — уже не так уверенно потребовал он — иначе...— он осекся сжавшись в комок, увидев под носом здоровенный кулак.

— Вот и молчи крыса тыловая — ощерился Славик.

Третий откинувший крышку кофра извлек из него инъектор и несколько капсул одну из которых вставил в гнездо инъектора который положил рядом с кофром. Со щелчком открылась дверь в которую шагнул человек на лице которого было намного больше интеллекта. Того, который возился с медкофром Лея опознала как врача, роль парочки громил была понятна: на подхвате — вошедший же явно был птицей более высокого полета. Выправка выдавала в нем бывшего или действующего военного, разница в том как он смотрел на Лею и на Стовера подтверждало это. Если на Маклауд мужчина смотрел без особых эмоций то когда он посмотрел на интендантскую крысу, сжавшуюся в комок от ужаса, в его глазах мелькнула усмешка.

Подойдя к Лее он окинул её цепким взглядом и взяв за подбородок поднял голову. Резким движением вырвавшись из захвата пальцев Маклауд бросила на него злой взгляд вызвавший скупую усмешку.

— Они в порядке, док? — спросил мужчина у стоящего около стола.

— Сейчас сделаю анализ — кивнул тот доставая из кофра полевой медицинский анализатор. Подойдя к Лее он ткнул пробником в шею и на секунду выскочившая игла втянула каплю крови. Затем повторил процедуру с испуганно шарахнувшимся в сторону Люком, затем, изучив результаты, резюмировал:

-Они в порядке, противопоказаний к применению нитропентотала нет.

Тянуть дальше было опасно названный препарат после введения не только вызывал приступ откровенности но и обездвиживал жертву. Краем глаза Лея видела ставшего сосредоточенным Стовера кисти рук которого слегка напряглись. Чтобы отвлечь внимание Маклауд забилась, изображая истерику, причем сильно притворятся не пришлось, одним из побочных эффектов сыворотки правды было то, что в трети случаев она вызывала церебральный паралич...

На нее навалились, удерживая чтобы медик мог сделать инъекцию — главарь стоял сбоку, наблюдая за процессом. Пора!

Ослабивший веревки Стовер стряхнул их одновременно взвившись в прыжке. В то же время Лея, которая вошла в транс, резким движением порвала веревку, которой была привязана к стулу. Так как Лея на долю секунду опередила Стовера внимание противников было приковано к ней то главарь не успел даже заметить броска 'морского котика'. Жесткий удар надолго отправил его в беспамятство.

Порвав веревку Лея нанесла раскрытой ладонью удар в лицо тому из похитителей который стоял справа. От резкого удара его голова откинулась, резко хрустнули сломанные позвонки и к ногам Леи упал труп. Со вторым она поступила иначе, помня о необходимости допросить не только главного. Удар под дых и к ногам падает скрученное судорогой тело.

Лея крутнулась по сторонам и расслабилась, видя, что с остальными разобрался Стовер, который склонился над главарем, проверяя его пульс.

За дверью послышался шум и через несколько секунд в нее ввалились бойцы группы прикрытия во главе с Маховым который первым делом подошел к Лее, чтобы убедится, что та в порядке.

После того как Стовер кратко обрисовал положение Махов поправил торчавший из под откинутого забрала шлема усик микрофона и повторил сказанное Люком для Свиридова.

— Главного удалось взять живым — Махов бросил на стоящего под прицелом спецназовцев мужчину многообещающий взгляд. — Чтобы приступить к допросу ждем только вас.

(Степан)

Так, что мы имеем: ага, снабженец, подвид 'крыса тыловая' и девушка-мехвоин. Причём действительно воин — вон как глазками сверкает, ну ничего — достижения современной медицины развяжут язык кому угодно. У-у-у, хотя я тебя понимаю — остаться калекой в столь молодом возрасте действительно страшно. Ничего личного, просто работа.

...Взгляд голубых глаз, из которых мгновенно пропало всё человеческое... Верёвка, которую невозможно порвать... и обрывки которой невыносимо медленно валятся на пол... Тело опытного солдата среагировало моментально, уходя от внезапно появившейся посреди комнаты смерти и нащупывая спасительную рукоятку игольника... И пронзительно ясное понимание, что совершил самую большую в своей жизни ошибку, пришедшее вместе со страшной болью, гранатой взорвавшейся в голове...

...— Главного удалось взять живым — Махов бросил на стоящего под прицелом спецназовцев мужчину многообещающий взгляд. — Чтобы приступить к допросу ждем только вас.

Змей

Мартин очень любил пушки. И ненавидел ближний бой. В ближнем бою он терялся и не успевал за противником. Впрочем, раньше было не так, до той поры, когда в одном из сражений его обездвиженный 'Урбанмех' спалили два 'Гермеса'. Четыре года Мартин работал техником, с перспективой получения трофейного меха. И, наконец, настал тот, бесконечно удачный, для него день, когда его отряд получил этого 'Егеря' в качестве доплаты за миссию. Мех был, в своё время, изрядно побит, повреждён и криво отремонтирован реактор, на нём не хватало нескольких охладителей, так что о лучевом оружии можно было забыть. Вооружение было изменено, установлено пять АС-2 вместо штатного вооружения. Но Мартин был рад и такой машине. Ведь он умел стрелять из пушек. Именно из пушек, с ракетами у него получалось намного хуже. Мартин прекрасно работал с дальней дистанции, уже с девятисот метров уверенно поражал любую цель.

Скажете — это невозможно? Мартину было пофигу, он стрелял, попадал и был счастлив. Удивляя при этом и друзей и врагов, друзей приятно, а врагов ... не очень.

Апофеозом этого массового удивления был пойманный в прыжке 'Горец'. Мартин влепил ему полный залп своего меха прямо в кокпит, разнеся броню и убив пилота, но, практически не повредив оборудования. И всё это на дистанции девятьсот шестьдесят метров, её потом специально замеряли. Теперь на этом 'Горце' воевал командир из отряда. И Мартину он был, за такой подарок' несказанно благодарен.

Заимка. (Относящийся)

Низкая горная гряда была покрыта редким лесом, но пышные кроны деревьев создавали впечатление сплошного зеленого ковра. Во многих местах море зелени разрывалось разного размера полянами, на одной из которых сидела группа людей с аппетитом уминающих исходящее паром содержимое котелков. Доев до конца, один из них встал и легким шагом направился к текущей в полусотне метров речушке. Присев над водой он привычно окинул местность взглядом спокойных чуть прищуренных глаз и, закатав рукава до локтя, окунул котелок в воду, теплую от термальных источников находящихся выше по теченью. Вымыв посуду, мужчина встал и направился к замаскированным среди деревьев палаткам и технике. Отнеся котелок в палатку он поправил висящую на поясе кобуру затем направился к оборудованному в самой глубинке леса тиру, несмотря на то что за прошедшее время он хорошо овладел местным стрелковым оружием мужчина полагал что расслабляться и почивать на лаврах нельзя.

Когда он проходил мимо завешенного маскировочными сетями ЗРК 'Бук' на борту, которого была изображена сине-белая стилизованная шестеренка, в центре которой была выведены цифры '501' его окликнул женский голос. Обернувшись, он увидел молодую женщину одетую в комбинезон который носили мехвоины. Рыжие волосы, которые раньше падали на несколько широковатые плечи были пострижены в стилизацию под мальчишескую прическу. На его лице появилась улыбка и он подошел к девушке, которая улыбалась не менее широко чем он.

— Лея, что ты здесь делаешь, вы же разместились в пятистах километрах от нас? Хотя я, разумеется, рад тебя видеть, Принцесса — с этими словами Махов подхватил девушку на руки, закружив ее. Когда он отпустил девушку та, смеясь, объяснила.

— Мы прибыли на рекогносцировку ведь после того как зенитчики накроют воздушное прикрытие нападающих они пришлют наземную группу, чтобы разобраться с ЗРК. Вот нам и приказали осмотреться на месте вероятного боя и заготовить гостям несколько сюрпризов. Мне в штабе сказали, что развернутый там спецназ хорошо изучил местность и что их командир окажет содействие. — Она прищурила раскосые глаза, забавно сочетающиеся с европейским лицом. — Ведь окажет, правда красавчик?

Махов, глядя на ее ехидную физиономию, рассмеялся и, обняв Лею за плечи, повел лейтенанта Маклауд к своей палатке. Откинув полог он пропустил ее вперед и вошел следом за ней.

Взяв два складных стула он поставил их рядом и, взяв электронный планшет, вызвал карту окрестностей. Лея подхватила стул и, переставив ближе к Махову, села. Нажатием нескольких сенсоров Олег отмасштабировал изображение и начал вводить Маклауд в курс дела.

— К позициям ЗРК мехи могут пройти тремя путями: все прочие или слишком рискованны или непроходимы из-за крутых склонов, которые придется преодолевать на марше. Два из них представляют собой каменистые ущелья, в которых не слишком хорошие условия для установки мин, но, несмотря на это, мы их закрыли.

— Как закрыли — удивилась Лея ткнув пальцем в планшет, который показывал одно из ущелий — если я не разучилась читать карту, то в таком грунте любая мина будет обнаружена за сотню метров. Нет даже за две. Наложи на карту схему минирования — попросила она. После минутного изучения Лея резюмировала. — Ну что я скажу очень грамотное минирование, но повторяю, мехи его обнаружат и расстреляют лазерами или пустят саперов, чтобы те проделали проходы. Правда вот мысль установить часть мин на стенах неожиданна — кто-то может и нарваться.

Махов рассмеялся.

— Ну, если ты не поняла замысла, то те, кто пойдет ущельями не поймут тем более. Смотри сама. — На схеме замигало множество тонких линий. Они проходили сквозь скальной массив под углом около тридцати градусов по обеим сторонам ущелья. — Как ты думаешь что это?

— Не знаю — подумав, качнула головой Лея — похоже на промытые водой каверны, но они явно искусственного происхождения слишком равномерно располагаются. И что это?

— Понимаешь, Принцесса, мы решили устроить ловушку в виде грамотно заминированных, но все же проходимых ущелий. Так как самый короткий путь к нам лежит через них то наши 'гости' сначала пойдут ими. Мы затребовали бурильную технику и проделали в массиве скважины, которые заполнили взрывчаткой. Когда 'гости' войдут в ущелье и, снимая мины, дойдут до середины синхронные взрывы попросту обвалят на них стены по всей длине прохода. Самое сложное было рассчитать так, чтобы мощности зарядов хватило на обрушение стен и при этом запрятать взрывчатку на такой глубине, что она не улавливается сенсорами.

Лея, рассмеявшись, чмокнула Олега в щеку, затем, придвинулась к нему вплотную и приготовилась слушать дальше. Махов вывел на планшет новую картинку, на которой было обозначено второе ущелье с аналогичной схемой минирования. Так как с этим все и так было понятно решили перейти к третьему направлению, по которому противник мог пройти к прикрывающим район зенитно-ракетным комплексам. Это была очень сильно вытянутая в длину долина, покрытая редкими деревьями и кустарниками. В самом просторном месте ее ширина составляла меньше четырех километров, — в длину же она достигала около тридцати километров, позволяя в полной мере реализовать превосходство '501-го легиона' в дальности стрельбы. Взаимодействуя между собой мехи, артиллерия, танки, пехота и спецназ гарантированно могли остановить и уничтожить любую наземную группу которую могли выставить те, кто собирался устроить налет на Заимку. От атаки с воздуха прикрывали 'Буки' и 'Снайпер' с 'Катапультой' при установке на последнюю зенитных ракет. Лея скопировала карту в свой планшет и делала там пометки указывающие на тактические особенности местности. Идиллию прервал гудок коммуникаторов встроенных в браслеты имевшиеся у всех офицеров. Маклауд и Махова вызвал прибывший в лагерь из столицы планеты Соколов.

Войдя в дом, где расположился штаб, они увидели там весь высший командный состав 'пятьсотпервого', один из присутствовавших кивнул им и молча указал на свободные места. Сев Лея и Олег начали осматриваться, пытаясь угадать цель своего пребывания здесь. Судя по всему собрались не все поэтому сидящие в помещении люди пока не началось совещание переговаривались в полголоса между собой уточняя нюансы обстановки которые относились к их компетенции. Махов и Лея тоже не теряли времени даром, соединив планшеты, они вывели на них тактическую карту и начали проигрывать различные варианты действий противника, отрабатывая меры противодействия. Когда в комнату совещаний вошел генерал Соколов вместе с американским коллегой Донахью гул голосов стих, сидящие офицеры встали, приветствуя командование. Соколов, ответив на приветствие, дал команду 'вольно' затем, командующий и заместитель сели. Соколов, окинув взглядом сидящих, начал вводить их в курс дела.

(Hildor)

'Подарок' от США в виде штурмовиков прибавил головной боли всем. После уточнения летных и боевых характеристик офицер связи обозвал 'Тандерболты' 'летающей могилой' и начал искать, куда бы их приземлить. Подходящими были признаны только два места: одна старая шахта, у которой подъездная дорога уходила прямо в гору; и действующий склад тяжелого оборудования, который имел большие свободные площади под землей и подъемники, в которые штурмовики вполне нормально влезали. В обоих случаях вместо ВПП должны были использоваться подъездные дороги. Еще можно было использовать основную базу 'Борогоза', которая использовалась как альтернатива космопорту. Но она была слишком далеко от столицы и основных городов, шахт и производственных комплексов. Для скрытности это было хорошо, а вот для самолетов — плохо, слишком далеко летать. И не успеешь куда нужно, и саму базу засветить можно запросто.

Итогом всего была аренда нескольких единиц тяжелой техники и приведение в порядок дорог. На заброшенной шахте в срочном порядке огораживали и благоустраивали штреки под склады для ГСМ и боеприпасов, казармы и техмастерские, возводили противоштурмовые укрепления и укрепляли свод. Склад был арендован на год, и в нем тоже закипела работа. Тут дополнительной сложностью было то, что работы необходимо было провести незаметно для окружающих, что увеличивало трудоемкость любых работ на порядок.

Во время каждого более-менее погожего дня в небо взлетало все, что могло летать. Летали все четыре АКИ, составляющие ВВС Заимки: юркий, смахивающий на кирпич 'Зейдлиц', пара похожих на стилеты 'Корсара' и тяжелая, мощная 'Штука', на которой эмблема сил обороны Заимки мирно соседствовала с эмблемой наемников. Летали парами и по одиночке вертолеты, тренируясь в выбросе и приеме десанта; в коротких, но мощных огневых налетах; учась использовать складки местности для ухода от преследования АКИ. Постоянно в небе висели несколько беспилотников, непрерывно сканируя поверхность. Несколько раз поднимались парами 'Тандерболты', отрабатывая маневрирование в горных условиях. 'Карновы' вообще висели в небе почти все время, развозя техников с аппаратурой. Капитана Киллиана и его команду электронщиков запросто можно было принять за вампиров: красные от недосыпа глаза, темные круги под глазами от усталости и общее злобное настроение. Мастера-оружейники проверяли все оружие и оборудование, раскидывая его потом по мобилизационным складам и оружейкам милиции. 'Борогоз' и '501 легион' попеременно учились и бегали по горам и долинам, отрабатывая взаимодействие и познавая тонкости боев в горах. Все были при деле, все вертелись, как белка в колесе, пытаясь успеть все закончить к весне.

— Добрый день, садитесь. Тема сегодняшней лекции — типы мехов, их уязвимые места и слабости.

Примите как аксиому — у каждого меха есть свои уязвимые места. Но у каждого меха они свои и насколько они уязвимы во многом зависит от пилота. Для многих мехов уязвимым местом является спина. Броня там настолько слаба, что пробивается одним выстрелом из орудия или среднего лазера. Тем более, что у некоторых моделей мехов вроде 'Снайпера' там сложены боеприпасы, поэтому всего одно попадание в спину вызовет детонацию и мех просто разорвет от макушки и до зада. Но у некоторых мехов, таких как 'Виктор' и 'Урбанмех', броня сзади мало отличается от боковой брони.

Другим уязвимым местом является кокпит пилота. Попадание в него вызывает повреждения, которые сразу сказываются на боеспособности меха. Это может быть повреждение сенсоров, системы жизнеобеспечения, ранение или даже смерть самого пилота. Однако надо помнить, что кокпит и голова меха — не всегда одно и то же. И попасть в кокпит не так-то просто, вероятность попадания составляет, по данным статистики, примерно 3%.

Еще одной слабостью конструкции некоторых мехов, особенно легкого и среднего классов, является концентрация всего или большей части вооружения в конечности. Повреждение всего одной руки у 'Феникса', 'Грифона' или 'Стингера' сразу лишает мех большей части огневой мощи.

Еще одним слабым местом некоторых мехов является слабое бронирование ног.

Для мехов, использующих автопушки и ракеты, большую опасность представляет поражение в полуторсы, в которых сложен боекомплект. Поэтому все мехи имеют систему сброса боеприпасов. Поэтому, если вы увидели, что мех стал сбрасывать на землю какие-то предметы, (что на сленге мехвоинов называется 'срать кирпичами'), то это указывает либо на уничтожение брони на одном из полуторсов, либо на уничтожение оружия — автопушки или пусковой установки.

Разберем более подробно существующие типы мехов, их модификации, вооружения и, разумеется, их уязвимые места...

(Относящийся)

Путаница.

Мудрец задумчиво смотрел на диск, лежащий перед ним, ему хотелось совершить нечто непотребное, скажем, напиться. Во что он вляпался со своим любопытством? Будь оно проклято...

На Галатее, где он сейчас пребывал, так же находилось несколько наемников из Империи, и он приказал установить за ними наблюдение. Во время отсутствия хозяев в доме, где жили имперцы, был проведен незаметный обыск и то, что он узнал из отчетов, его шокировало. Те, кто обыскивал дом, ничего не поняли, но после ознакомления с добычей Мудрец дал распоряжение убрать их на всякий случай.

То, что было найдено в доме, в корне противоречило информации с Заимки.

Вставив в компьютер диск, Мудрец вывел на дисплей папку с рисунками и, резко ткнув в клавишу запускавшую слайд-шоу, угрюмо начал смотреть на рисунки, с каждым кадром все больше мрачнея.

Среди имперцев был художник-любитель, причем он организовал небольшую выставку и, просмотрев записи с его участием, психолог вынес вердикт, что у него есть реальный боевой опыт. Как выяснилось в ходе обыска, он выставил далеко не все картины. Вот те картины и диск с песнями, которые были спрятаны в сейф, и шокировали Мудреца. Более того, они напугали его до колик. Там изображалась война. Художник был ветераном. Это значило, что с высокой долей вероятности на картинах эпизоды реальных боев. В том же сейфе был диск с песнями, перевод которых уже сделали, и они тоже ложились в новую картину.

Первая картина. Разрушенный город, повсюду торчат обломки стен, на переднем плане группа закованных в глухую броню фигур. Увешанные незнакомым оружием черные фигуры склонились над голографическим проектором. Между ними висит, переливаясь десятком, цветов какая-то тактическая схема. Один из людей, на плече которого рядом с 'шестеренкой' видна эмблема, похожая на эмблемы десантных частей старой Терры, стоит со снятым шлемом. Его лицо сходно с лицом одного из имперцев, находящихся на Галатее. На втором плане виден какой-то летательный аппарат незнакомой конструкции. Рядом с ним танк. Странный танк: ходовая часть не гусеницы и не подушка, если бы это было живое существо, то Мудрец сказал бы, что оно движется как улитка, волнообразно сокращая тело. Это ощущение читалось так сильно, что Мудрец только укрепился в выводе о типе ходовой этого танка. Он не понимал, как это было реализовано, но это было.

Другая картина. Терраса с видом на простирающийся за горизонт город, сияющий в темноте ночи огнями высоченных шпилей. В небе пылает мост огня, в котором узнавались кольца, опоясывающие планету. Той же численности группа людей. На этот раз они не в броне. На них явно парадная форма с шестеренкой на левом плече и незнакомыми знаками различия на мундирах.

Среди них девушка, с которой о чем-то говорит один из военных, в картину частично попала какая-то машины стоящей на террасе. В небе полно разных летательных аппаратов. Это заставило Мудреца предположить, что и машина рядом с людьми тоже летающая.

Третья картина. Вид на орбитальную бомбардировку. В поле зрения несколько гигантских кораблей, орудия которых поливают поверхность огнем. Ниже в атмосферу входят десятки кораблей поменьше окруженных истребительным эскортом. Они тоже ведут огонь по известным только им целям. Планетарная атмосфера потеряла прозрачность, но даже сквозь эту муть просверкивают вспышки мощных взрывов на поверхности. На борту ближайшего гиганта видно название 'Исполнитель'. Тяжелые корабли окружены эскортом из более мелких. Также в поле зрения четверка истребителей. Несмотря на зализанные, совершенные аэродинамические формы машин чувствовалось, что они защищены мощной броней. Хотя откуда взялось такое ощущение, Мудрец так и не понял. Чуть ниже висит безжизненный остов огромной орбитальной крепости. Её буквально изрешетили огнем, вывернув наизнанку. На почти оторванной секции видны сильно покореженные орудийная установка крупного калибра и пусковая установка тяжелых ракет .

Четвертая картина. Бой на поверхности планеты, знакомые танки, развернув башни, лупят по огромным шестиногим шагающим машинам, утыканным пушками и ракетными установками. Пара танков подбита, но и 'шестиноги' тоже несут потери. С высоты падают ощетинившиеся ракетами и парой пушек боевые машины, 'шестиноги' которые находятся дальше от позиции имперцев, взрываются, пораженные ракетами, боеголовки которых обладают огромной мощностью. Вдали точно такие же машины, что прикрыли танкистов, разносят невидимые издалека цели, а на горизонте встает огненная полусфера орбитального удара. Сбоку стоит транспортер, люки открыты и из него вылазят огромные фигуры закованных в броню пехотинцев, на обеих плечах которых закреплены пушки, причем ствол на левом плече был явно более крупного калибра. За спинами пехотинцев видны ракетные установки и дюзы прыжковых ранцев.

Пятая картина... шестая... десятая...

Прервав показ Мудрец открыл файл с песнями.

Как настырны алиены, — даже оторопь берёт!

Заселяете планеты, лишь почуяв кислород.

Мы вас выдворили с треском со своих планет, и вот

На орбите вашей кружит наш Четвёртый космофлот.

Мы к планете приближались, нас ловили на прицел.

Нам навстречу развернулся истребителей барьер.

Но заслоны не спасают, есть приказ, проложен курс...

А исход войны решает человеческий ресурс.

Стала логика жестокой, как на шахматной доске:

От колоний нету прока, если вид на волоске.

Что вам толку от планеты, коль народ повержен в прах?!

А цена любой победы измеряется в гробах.

Орбитальное сражение — кто кого загонит в гроб:

Истребитель алиенов развернулся прямо в лоб.

Он летит навстречу смерти — управляемый снаряд...

Истребители, поверьте, замечательно горят!

Мы врывались в атмосферу из заоблачной дали,

Сквозь огонь в стальную стену развернулись корабли.

А внизу горят кварталы, смотрят в небо сотни глаз...

Вам колоний было мало?! Мы идём, встречайте нас!

Нашу акцию возмездья осудил десяток рас,

Но проклятья бесполезны, если выполнен приказ.

Говорят: "Привлечь к ответу!", а за этим — только страх...

Ведь цена любой победы измеряется в гробах.

Неужели Империя граничит с другими расами создавшими свои звездные державы?

И ведет с ними войны? Тогда понятен и опыт солдат и то что они отличаются исключительной самоотверженностью. Воюя с чужими не станешь предавать свою расу.

"Нашу акцию возмездья осудил десяток рас..."

А сколько НЕ осудило?! Сколько звездных держав пусть и на словах поддержали Империю? А сколько просто промолчало, высказав молчаливое одобрение? Судя по нескольким картинам где изображены Чужие на официальных приемах и с ними беседуют люди, в том числе в мундирах, со многими расами поддерживаются отношения, возможно даже союзные.

Далее, судя по следующей песне, малая авиация тоже постоянно участвует в боях.

Мы не в парсеках меряем свой путь.

Расчёт неточный — жизнь ему длиною.

Ну, а конец придёт когда-нибудь —

Потерь отметки в результате боя.

Движки на старт, машины рвутся в дело,

Настало время поиграть с судьбой.

И, выжав сектор газа до предела,

Звено к звену летим к передовой.

Подход, манёвр, и враг уже в прицеле.

Атаки шквал — во тьме сверкает взрыв.

И блик сверкает по броне обшивки,

Корабль на мгновенье осветив.

Идёт борьба без раундов и правил,

И ставка — жизнь, она же — главный приз.

Давай, крутись, чтоб кто-то не обставил,

Ведь смерть уже не повторить на бис.

Петля, кульбит, и палец жмёт гашетку,

Иглой пронзают вакуум лучи.

Попал! Погасла на радаре метка,

И яркий взрыв в космической ночи.

Огонь кругом жжёт без разбора души,

В эфире хаос, наш эсминец пал.

'Да где ж подмога? Где она, ведущий?!'

'Спроси у тех, кто нас сюда послал!'

Чужак на хвост мне сел, не отставая.

Залп пушек прошивает пустоту.

А звёзды безучастливо взирают

На нашу мелкую людскую суету.

Их больше, и у нас нет шансов,

Но мы утащим многих за собой.

Покажем же проклятым алиенам,

Что значит с нами ввязываться в бой!

'Внимание!' — вдруг слышится в эфире.

'Вперёдсмотрящий' вышел на субсвет,

И сразу пуск, — четыре эскадрильи

Несут Чужим наш пламенный привет.

Окончен бой, и можно жить как прежде,

До той поры, пока опять на взлёт

Ты не пойдёшь, сжимая руль в надежде,

Что в мясорубке снова повезёт.

Наш путь всю нашу жизнь длиною.

Везде и всюду нам судьба одна:

Связали нас навеки меж собою

Два кратких слова — космос и война.

Что можно извлечь из этих песен? И из картин.

То, что у Империи великолепные аэрокосмические силы и огромный флот?

Что флот и десант имеют огромный опыт прорыва планетарной обороны?

Намек на то, что у Империи корабли используют другой принцип перемещения между звездами?

Что Империя намного опережает ВС в техническом развитии?

Или как раз это и есть деза?

...В нескольких километрах от задумавшегося Мудреца Франк Спаймер примеривался к мольберту, отшучиваясь от напарника, комментирующего полет его фантазии.

— Все-таки не понимаю я тебя, Франк — признался Дмитрий, зачем ты еще и выдумываешь то, чего нет на самом деле? Нет, я неплохо получился в парадном мундире Империи, но почему такой антураж?

— Понимаешь, Дим, мы и так оказались как в фантастическом боевике вот меня и прет — флегматично ответил Франк примериваясь куда положить тень. — И вообще, ты сам песни про стычки и конфликты с несуществующими алиенами сочиняешь?

— Да — признал Дмитрий — это аргумент.

Если бы этот разговор слышал Мудрец, он бы вздохнул спокойно. Но ставить прослушку не решились, опасаясь СИБ, и аналитик остался в неведении. Это обеспечило ему немало сгоревших нервов и неделю бессонных ночей. Докладывать Господину настолько страшные факты он решился далеко не сразу...

...Ван Ло, по мере того как Мудрец докладывал, комментируя слова слайдами, покрывался холодным потом. Картина, встающая перед его взглядом, была настолько ужасной, что разум отказывался в неё верить. Его разум пытался схватиться за любую зацепку позволявшую опровергнуть сказанное его лучшим аналитиком.

— Ты провел экспертизу? — с тайной надеждой спросил он. — Что сказали эксперты?

Выражение лица подчиненного убило в нем остатки надежды.

— Мой господин, эксперты заявили, что все, что изображено на картинах в высшей степени достоверно. И ничто не противоречит логике физики или биологии. Я обратился к специалистам и попросил их оценить изображения Чужих...

— Под каким предлогом? — в голосе Ван Ло звучала тревога.

— Не волнуйтесь, Господин, им было сказано, что готовятся съемки фильма про пришельцев и от них требуется консультация на предмет научной достоверности моделей... — Мудрец сглотнул.

Увидев такую реакцию обычно непроницаемого слуги, Ван Ло почувствовал холод Бездны, в которую он по глупости заглянул. Он не был впечатлительным человеком, но ощущение того, что Бездна с холодной иронией смотрит на жалкого человечка имевшего глупость заглянуть в нее, было настолько сильным, что по коже бежали мурашки.

— Да, мой господин — с трудом выговорил Мудрец — биологи сказали, что если бы их не информировали, что это модели к фильму то заключение о том, что рисовали с натуры, было бы... положительным.

Мудрец помолчал и продолжил.

— Далее — физики, просмотрев картины под той же легендой, сказали, что следы от попаданий на зданиях машинах и живых существах, а также разрушения в городах нарисованных на картинах оставлены, в подавляющем большинстве, энергетическим оружием. Вот одна из них.

Бой в городе на закате дня. По широченному проспекту, подсвеченному багровым заходящим солнцем, летают стрелы энеголучей. За обломками зданий и в глубоких воронках прячутся фигуры закованных в броню 'киборгов'. Пятеро из них привстав ведут огонь длинными очередями из наплечных установок малого калибра целясь по тому, что вероятно было сенсорами огневой точки ослепляя их. Более крупная пушка сдвинута назад и укрыта щитками брони. Под прикрытием огня товарищей один из пехотинцев совершает прыжок и стреляет из крупного калибра, энерголуч которого, пробив броню начавшего оплывать от высокой температуры ДОТа, превратил прочное защитное сооружение в лужу кипящего металла.

Проанализировав эту картину, эксперты оценили мощь оружия пехоты и пришли к выводу, что мощность отдельного импульса малого калибра пехоты как минимум равна мощности импульсов средних лазеров, которые стоят на АКИ и мехах. Я не представляю как оружие такой мощности и скорострельности сумели впихнуть в настолько малые габариты, но они это сумели...

— Как проводилась оценка мощности?

— Мой Господин, видите на картине постамент из гранита? По которому пришелся выстрел? Зная прочностные параметры материала можно с высокой точностью определить приложенную к нему силу. Ошибка составит меньше трех процентов...

К сожалению, оценить точно мощь импульса крупного калибра пехоты нельзя, так как неизвестен материал из которого сделан ДОТ.

И эксперты, думая, что это наметки к фильму, похвалили тех, кто предложил такую реализацию, сказав, что редко когда встречали такую реалистичность. На вопрос — какая степень развития отражена в фильме, они сказали, что оно опережает уровень Звездной Лиги минимум на пятьсот лет.

Далее я провел косвенный анализ промышленного, пространственного и человеческого потенциала Империи. Мой Господин, в составе Империи не менее чем тысяча обитаемых планет. Иначе она не сможет содержать как минимум двадцать флотов. А ведь есть еще и планетарные базы с силами внутрисистемной обороны.

Мой господин, я пытался найти хоть что-то не логичное в новой информации и не нашел ничего что дало бы надежду на то что я ошибся. В пользу достоверности говорит и то, что системы вооружения не похожи ни на что известное нам. Последней надеждой были песни я проанализировал их. Они не являются переделками. Встречаются похожие, но не более того...

С брови Ван Ло на полированную поверхность стола упала капля пота. Услышав звук падения Мудрец понял насколько перепуган хозяин кабинета. Он был на пороге неконтролируемой паники. Внезапный стук в дверь кабинета заставил их подпрыгнуть, два бледных лица уставились на открывающуюся дверь.

Первая мысль, которая пришла им в головы была панической — СИБ узнала про обыск и теперь...

Фигура, стоящая на пороге, спросила удивленным голосом:

— Дедушка, что с тобой? Ты такой бледный...

На пороге стоял шестнадцатилетний внук Ван Ло.

— Со мной все в порядке, дорогой внук, — с трудом улыбнувшись, прошептал Ван Ло. — Я слушаю тебя, Кай.

— Вот! — с этими словами Кай подхватив картину, внес её в кабинет. — Я, конечно, не могу считаться великим художником но господин Спаймер сказал что получилось неплохо.

Когда старшие увидели картину то они побелели, там изображался ходовый мостик корабля. На переднем плане двое в мундирах с эмблемами Империи.

Первый почти человеческого облика гуманоид от человека его отличали только светло-синяя кожа и мерцающие алым глаза. На экзоте был белоснежный с прошитыми золотом швами мундир. Второй был одет в черный мундир, который на картинах носили офицеры Имперского Флота. Судя по почтительной, но не подобострастной позе этот мужчина был как минимум командиром корабля. Судя по размерам мостика корабль, был просто гигантским и это, в сумме, означало, что Чужой был в звании не ниже адмирала.

Установленный на потолке голографический проектор вывесил перед офицерами изображение планеты в окружении десятков условных отметок орбитальных объектов. Также вокруг схемы полукругом стояли голограммы командиров других кораблей, один из которых, показывая на схему, что-то энергично доказывал адмиралу и прочим участникам конференции.

— Вот! — в голосе Кая звучала гордость — результаты творческого проекта 'Чужой космос'.

— Расскажи подробнее, внук — с трудом взяв себя в руки, почти прошептал Ван Ло, шаря в поисках коробочки с таблетками.

— Ну, началось все, когда три месяца назад я случайно посетил выставку Франка Спаймера — это художник с Периферии. У себя на родине он был военным и выйдя в отставку по ранению вместе с соотечественниками собравшими наемный отряд прилетел на Галатею. Мы с ним разговорились, и я рассказал ему о том, что задумал с друзьями проект про возможную угрозу извне. Мы кое-что нарисовали, но это было не то и господин Спаймер с другом согласились нам помочь. Господин Спаймер картинами, а господин Говоров песнями...

В общем. — Кай показал на картину с мостиком, — это результат моих трудов. Другие картины уже в галерее дома.

Ван Ло и Мудрец переглянулись и Господин сказал внуку — Кай, мальчик мой, давай посмотрим, что вывешено в галерее.

Обрадованный внук, кивнув с радостным видом, подхватил деда под локоть и повел к двери.

Стоя около картины с колоритным Чужим Кай ожидал реакции деда внимательно рассматривающего картину.

— Выглядит очень натурально. — Кай, скажи, как выбиралась внешность этого создания?

— Ну, мы хотели предельного правдоподобия и сначала все смоделировали на компьютере. Всё суставы, скелет, внутренние органы, а потом то, что получилось, раскрасили на экране и перерисовали на холст. Определить что это фантазия со сколь нибудь высокой вероятностью невозможно. Все логично и не противоречит биологии

В голосе Кая звучала гордость.

— Да? — в голосе Ван Ло звучал сарказм — а если я приглашу экспертов?

Кай рассмеялся.

— Дедушка, моделирование проводил дед Джерри — Сэм Таггет и, когда мы принимали его работу, дед Сэм сказал нам, что опровергнуть реальность его моделей на основе анализа картин будет просто невозможно.

Мудрец застыл, чувствуя себя идиотом. Прошляпить такое... Самуэль Таггет был монстром в мире биологии, глыбой и он не стал обращаться к нему, потому что Таггет не покидал дома уже пять лет и не слишком жаловал мафию. Разоблачит модель живого существа сделанную Таггетом-старшим? Тем, кого он пригласил высказать мнение о картинах это не по плечу.

Кай между тем продолжил рассказывать.

— Мы моделировали всё, результаты попаданий, схемы оплавления гранита при попадании импульса пехотного калибра, степень засветки местности при стрельбе противотанковым калибром.

Он показал на картину где шестиног Чужих разваливался от попадания луча из орудия крупного калибра выдвинутого из-за спины на левое плечо имперского пехотинца.

Картины делятся на три цикла 'Война', 'Жизнь', 'Пейжажи'.

— То есть, мой дорогой внук, все это ваша фантазия? — трясущимися губами уточнил Ван Ло.

— Ну конечно — пожал плечами Кай — ты же не думаешь, дедушка что где-то в самом деле существует Империя и Чужие? Дедушка, что с тобой? — вскрикнул он, подхватывая оседавшего с посеревшим лицом Вана Ло.

Мудрец, кивком поприветствовав охранника, стоящего около двери палаты, с невольным испугом шагнул внутрь. Он привык видеть того, кто лежал на кровати опутанным проводами датчиков другим, сильным и собранным, поэтому то, что он увидел несколько пугало, как и все непривычное. Слабый голос Ван Ло заставил его непроизвольно вздрогнуть.

— Не слишком то хорошо я выгляжу, Мудрец — прошелестел голос в котором несмотря на слабость чувствовалась ирония. — Можешь не тратить время на убеждение меня в обратном. Садись. И расскажи, как прошла выставка моего внука.

— Должен напомнить вам мой Господин, что в работе над картинами принимали участие и другие люди, и все они получили свою долю почестей. Что до вашего внука то он проявил себя очень хорошим руководителем. У него не хватает практического опыта, но и это ему не помешало. Со временем он станет великим руководителем, я думаю, — Мудрец запнулся — даже лучше вас...

-Даже так? — в голосе Ван Ло звучало радостное удивление — значит, мне есть на кого оставить дело?

-Да, мой Господин.

-Хорошо, Мудрец, что до твоей ошибки...

— Я безмерно виноват, Господин, и готов понести наказание.

— Эта ошибка испортила нам с тобой немало нервов, но, благодаря ей, теперь я знаю, что у меня есть достойный наследник и что у моего дела есть будущее. Это искупает твою вину, тем более, что ты и должен был исходить из худшего. И то что Кай сумел собрать команду, которая, пусть и не зная об этом, сумела переиграть тебя стало знаком, что мне вскоре можно будет уйти на покой. После того как закончится дело с Империей, Кай будет официально объявлен моим преемником и приступит к обучению в качестве наследника. Начинай подбирать учителей для моего внука.

Иди, Мудрец, мне надо отдохнуть, и ещё, когда встретишься с Каем скажи ему, что дед им гордится.

(Hildor)

Герцог стоял у окна, смотрел на восход и думал. Восход был очень красив, солнце окрашивало разнообразными оттенками розового, красного и желтого цвета макушки стоящих за оградой елей и далеких гор. Но герцог не обращал на это внимания. За свои сорок с лишним лет он достаточно насмотрелся на подобные закаты и восходы. Сейчас его куда больше занимало полученная информация. Наконец он получил ответ на свой вопрос, заданный еще три месяца назад (проклятая планета! Даже обычное письмо приходиться отправлять с попутными прыгунами). Ответ ему не понравился. Очень. По хорошему, надо было бы проверить эти сведения, но времени и возможностей для этого уже не было. Маховик подготовки раскручен полностью, и любая попытка переиграть первоначальный сценарий приведет только к краху операции. А в эту попытку он вложил все, что у него было. Все деньги, весь авторитет, все наличные силы. При неудаче он будет практически банкротом.

Шаги он услышал до того, как их хозяин появился в комнате. Обернувшись, он посмотрел на дверь. Через секунду в комнату вошел крепкий человек в сером мундире без знаков различия. Уверенная походка, выправка гвардейца, темные с проседью волосы стрижены стандартным армейским ежиком. Кто он такой — все местные знали, а чужих тут не было. Фредерик Грегерсон, выпускник престижной военной академии в Найджелринге, специалист по контрпартизанским действиям. Восходящая звезда Лиранского Содружества, которая была сбита на грешную землю трибуналом и смертным приговором с формулировкой 'за нарушение Аресских Соглашений'. Однако многие шептались, что истинной причиной приговора была несговорчивость молодого командира и постоянные отказы на многочисленные предложения 'поделиться'. Потом были побег, организация своего отряда 'Ночные дьяволы Грега' и встреча с герцогом во время выполнения одного контракта в Лиге Свободных Миров. И вот уже почти 12 лет Грегерсен со своим подразделением работали по постоянному контракту с герцогом. Фактически он выполнял функции командира гвардии и начальника штаба. И был одним из немногих людей, которому герцог доверял.

— Сэр?

— Проходи, Фредерик. Краткий отчет, как обычно.

— Сэр, подготовка идет по плану. 'Черные воины' закончили погрузку мехов и техники, сейчас загружают боеприпасы и запасные части. Взлет дропшипов по графику через три дня, прыгун уже в системе.

'Кирасиры Майделя' начинают загрузку. Обещают, что полностью все погрузят через 8 дней, старт назначен через 10. Должны успеть.

Усиленная рота вашей гвардии вместе с 'Ночными дьяволами' закончила марш и сейчас находится около посадочной площадки и уже готовиться к погрузке. Их дропшип пока еще на орбите, посадка планируется после отбытия 'Кирасиров'.

Все прочие уже пристыковались к прыгунам. Один 'Мул', загруженный припасами, сегодня сходит с орбиты и идет в точку зенита. После этого второй прыгун получит полную загрузку.

Последний прыгун-'Инвайдер' с тремя пустыми 'Мулами' должен прыгнуть в систему через неделю.

— Каково техническое состояние техники?

— Хорошее и удовлетворительное. Во время полета техники обещали кое-что исправить и отрегулировать, так что к высадке вся техника будет готова.

— Сколько у нас всего?

— Почти полк: 11 дропшипов, 40 мехов, 10 АКИ, 24 бронемашины, 16 БТРов, усиленный батальон пехоты. Этого хватит для операции. Я думал, что этот вопрос решен.

— А что может выставить против нас Заимка?

— Наемников учитывать?

— Да. Кроме 'Смертников', эти нам мешать не будут.

— Две роты спецназа, около двух полков ополчения, два-три АКИ, четыре лэнса мехов, примерно роту бронемашин и БТРов, десять танков типа 'Скорпион'. Точных данных нет.

— Уже есть. 16 мехов, четыре АКИ, 15 бронемашин всех классов, 12 танков, 3 'Карнова' с ракетным вооружением.

— Это в пределах, которые мы заложили. Нам не надо воевать, только блокировать определенный район.

— А что по тем наемникам, которые прилетели на Заимку?

— Сэр, ничего конкретного. Наемное подразделение '501 легион' было зарегистрировано на Галатее почти два месяца назад. Список техники и состав мы взяли оттуда. Ранее нигде не упоминался. Ни одна из фамилий командиров и их голографии никому ничего не говорят. Такое ощущение, что это новообразованный отряд, совсем новый. Только вот редко у какого отряда в начале карьеры есть такой состав. Мне кажется, что все-таки этот отряд был известен где-нибудь под совершенно другим именем. Он просто прошел переформирование. Еще примечательно то, что он появился на Заимке до того, как он был зарегистрирован, и согласование контракта началось практически сразу. Значит, какая-то связь с Заимкой у них была до их появления.

— Как вы оцениваете наши шансы?

— На уровне 60% — 70%. Простите, сэр, но подобный отчет я давал всего два дня назад. Что-то случилось?

— Да, Фредерик. Я не делал большой тайны из своих приготовлений. Я более, чем уверен, что о них на Заимке узнали еще на стадии подготовки. И о примерных сроках начала операции они тоже догадываются.

Примерно полгода назад, как ты знаешь, с моим эмиссаром вышел на связь один человек с Заимки и предложил помощь своего хозяина при вторжении. Эмиссар связался со мной, я озвучил свои требования, они ушли на Заимку. Вчера я получил ответ и краткий отчет.

Ответ — да, он согласен на мои условия. Это очень хорошо, возможно, получиться заставить сражаться этих партизан между собой. Да и потом будет не плохо, у Цирцинуса появиться шанс получить свое с минимумом проблем. В целом ситуация для нас сильно улучшилась.

В отчете есть данные по силам самообороны, размещению складов с вооружением и техникой, есть данные по некоторым бункерам, справка по основным производственным мощностям. Есть там данные и о '501 легионе'. А вот с ним возникли проблемы.

Наш нежданный союзник дважды — ДВАЖДЫ — пытался взять 'языка' из этого самого легиона. И оба раза его переиграли как мальчишку. Он потерял своих людей, его возможности стали более ограниченными, он вплотную подошел к вероятности разоблачения. Дилетант! Однако он прислал видеозаписи об обеих попытках захвата. Первая попытка была сорвана четкими действиями наемников. Черт, у них даже техи действовали так, как у меня не всякий гвардеец сможет. А вот вторая попытка полностью прошла под диктовку наемников легиона. Они подставили живца, проследили его после захвата и накрыли всю команду разом. Причем сам штурм занял всего несколько секунд. Интересные наемники, не правда ли?

Но это еще не самое интересное. В течение нескольких лет я засылал людей на Заимку, сначала своих, а после соглашения с Цирцинусом — еще и их. Они прибывали, внедрялись, вживались в тамошнее общество и начинали пересылать информацию. А после прибытия легиона — как обрезало. Количество информации сократилось почти до нуля. От всей сети остались всего несколько человек, но и они под вопросом — не работают ли они под плотным контролем? Даже моя хакерская команда смогла провести только один взлом. Она вскрыла систему, скачала и переслала какую-то непонятную подборку и тут же послала аварийный сигнал. Сейчас она 'легла на дно' и работать не может. Деньги — и не малые! — выброшены на ветер. Даже состав этого отряда я получил с Галатеи, уже после заключения контракта.

— Сэр, а могу я...

— Можешь. Записи и отчет лежат на столе. Да, это они. Свое мнение изложи в письменном виде, жду его послезавтра после обеда. Завтра меня не будет.

Грегерсон взял со стола диск, аккуратно положил его в карман и застыл в нерешительности.

— Что еще?

— Сэр, я понимаю, что это ваше дело и спрашивать вас о нем — плохой тон и немалый риск, но все же, сэр, что мы должны делать на этой чертовой планете? Что там такого?

Герцог повернулся к Фредерику лицом и внимательно посмотрел на него. Подумав, он сделал выбор. Все равно ему нужен был кто-то, кто держал бы под контролем 'Черных воинов' из Федерации Цирцинуса и периодически умерял их частенько непомерные аппетиты и амбиции. Он вздохнул и сказал:

— Хорошо. Садись и слушай. Но если хоть одно слово из этого разговора уйдет на сторону, лучше удавись сам. Ты меня понял?

— Да, сэр!

— Отлично. Слушай.

Во время войны с Амарисом через Заимку протекал один из тех ручейков, которые потом сливались в мощный поток техники и вооружений, которые вывозили с территории бывшей Республики Окраинных Миров для армии Керенского. На Заимке было одна из военных баз СОЗЛ, которая во время войны стала перевалочным пунктом.

Война требовала огромное количество ресурсов, и через Заимку проходило большое количество грузов. Однако с течением войны СОЗЛ стала испытывать проблемы с транспортом, и постепенно на транзитных складах Заимки стала скапливаться часть груза. Потом часть этого груза забрали для той части армии Керенского, которая ушла вместе с ним за Периферию. Однако часть груза осталась.

Мой предок, тогдашний герцог, по некоторым причинам знал, какие грузы переправляются. И на какой планете находится транзитный склад — тоже. Правда, он не знал точного расположения складов. Единственное, что он знал, что это заглубленные бункера, в них раньше находился один из армейских складов длительного хранения. У него была информация — не спрашивай, откуда, я и сам не понял — что последняя часть груза для Александра Керенского с Заимки вывезти не смогли, просто не оказалось лишнего прыгуна. Затем был Исход, разлад в собрании лордов и Первая Наследная Война. А груз, который предназначался для флота Александра Керенского, остался лежать где-то на Заимке. И поверь мне, это ОЧЕНЬ важный и дорогой груз, особенно сейчас.

Почти сразу же после начала войны мой предок предпринял попытку заполучить этот груз. Он предпочел бы обойтись без шума и без лишних жертв и сначала просто предложил Заимке свое покровительство. Планета уже тогда имела хорошо развитую добывающую отрасль и было бы совсем не лишней в герцогстве. Но ему ответили отказом. Мой предок сумел представить это как сasus belli и спланировал атаку на Заимку. Он собирался неожиданно появиться в пиратской прыжковой точке, высадиться на планету, найти место хранения груза, захватить его и уйти обратно. И легко бы сделал это, если бы не проклятый Мазур и его товарищи! Какого черта они приперлись на эту чертову Заимку?! Весь план операции пошел насмарку. Флагманский Т-корабль был уничтожен тараном пилота-камикадзе вместе с герцогом, наземная операция захлебнулась в крови. Потери были просто ужасные, ни о каких поисках речи уже не велось. Разозленный потерями, командующий операцией подверг Заимку ядерной бомбардировке. Он был не в курсе главной задачи этой экспедиции и этой своей выходкой усложнил все до предела. За что и поплатился — новоиспеченный герцог — наследник казнил его. С тех пор и идет это противостояние. И всякий раз, когда мы появляемся на Заимке, кровь льется рекой. Пленных никто не берет. Никогда.

Но от этой бомбардировки была и определенная польза. Во время нее и последующих боев были уничтожены все носители информации — и электронные, и человеческие — которые знали, ЧТО лежит на складах мертвым грузом. Бомбы завалили входы в бункер. По крайней мере, за все время разведка не обнаружила ни одного факта, что груз обнаружен ли используется. В итоге сложилась интересная ситуация: мы знаем, что это за груз, но не знаем, где он может быть; на Заимке знают примерные расположения бункеров, но не знают, что в них. Началась гонка, главным призом в которой оказался этот чертов груз. С тех пор при каждом удобном случае наша семья стремится провести поиск на Заимке и параллельно — ослабить экономику Заимки так, что бы ее жители больше думали о выживании, чем о каких-то там поисках. К сожалению, недостаток сил и отчаянное упорство этих ненормальных не дает возможности просто оккупировать ее, пусть даже на время. Приходилось высаживаться, блокировать кусок территории и удерживать его сколько можно. Это была война на истощение. Во время боев специальные части проводили разведку местности. Их постоянно уничтожали партизаны, но свое дело они делали не смотря ни на что. И сейчас я знаю несколько мест, где с высокой вероятностью находятся старые бункера времен Звездной Лиги. Поэтому и начал планировать не обычный набег, а полномасштабное вторжение. Нужно будет время для доразведки, расчистки завалов и погрузки и вывоза.

— Вот почему вы тащите с собой эти дропшипы...

— Да. Груз весит около 50,000 тонн, если верить записям предка. Пяти 'Мулов' должно хватить, что бы вывести самое дорогое. Остальное пойдет в качестве оплаты 'Черным воинам'. Они явно были в курсе моих поисков и следили за ними очень внимательно. В Федерации Цирцинуса Лигу Свободных Миров вообще и Мариков в частности очень не любят, однако на мое предложение об аренде части своих войск они согласились неожиданно легко и практически сразу. Не удивлюсь, если в конце операции они попытаются захватить дропшипы или бункер и пересмотреть условия контракта.

Только я не люблю Цирцинус и не люблю слишком хитрых. Они хотят свою долю? Они ее получат. Пусть забирают, если смогут. Я сильно сомневаюсь, что милиция Заимки будет отсиживаться где-нибудь в безопасном месте. А пока Заимка будет перемалывать воинов с Цирцинуса, мы спокойно сделаем свое дело и уйдем. И все претензии будут предъявляться не нам, а этому хитрож....му МакИнтайру. А претензии будут, я не собираюсь терпеть поражение в шаге от своей мечты и мечты моих предков. И если мне придется сжечь эту поганую планетку, я не стану колебаться ни секунды. Запомни это, Фредерик! Хорошо запомни.

— Сэр, а можно узнать, что же это за груз?

Герцог резко поднял голову и посмотрел Грегерсону прямо в глаза. Фредерик мысленно поежился — на него смотрели глаза фанатика.

— Этого я тебе не скажу. Я тебе доверяю больше, чем кому бы ни было, но не настолько.

Hildor

Неприметный распадок в горах. Маленькая горная долина всего несколько десятков метров в длину и десяток — в ширину. Просто небольшое, слегка изогнутое, ответвление от горного ущелья, у которого завалило горловину. Таких вот долинок было в местных горах множество. Эту отличали только относительно ровное дно, покрытое кое-где щебнем. Два дня над ней летали то АКИ, то вертолеты и конвертопланы, несколько раз промелькнули беспилотники. Но долина оставалась пустой и безжизненной, как и задолго до этих дней. Только шелестели несколько кустиков, неведомо как уцепившиеся за скалистые склоны.

Но в один ясный день все резко изменилось. Всколыхнувшись, с одной из стен на землю соскользнула маскировочная сеть, открывая темное отверстие рукотворной пещеры. Недовольно рыча мотором, подслеповато щурясь маленькими фарами, из пещеры осторожно выползла огромная восьмиколесная машина с пакетом толстых труб-направляющих, установленных на полуприцепе. На одной далекой планете ее в свое время назвали РСЗО 'Ураганом'. Выехав на небольшой, но ровный скальный язык возле пещеры (который там был, разумеется, ну совершенно случайно), машина развернулась, остановилась и начала выпускать опоры. Вокруг нее упорядоченно засуетились солдаты. Офицер, выскочив из кабины с каким-то прибором, отбежал на десяток метров, остановился и начал что-то крутить и нажимать на приборе. Через минуту он развернулся и побежал обратно, придерживая одной рукой фуражку. Добежав до установки, он стал что-то говорить солдатам, тыкая пальцем в прибор. Пакет направляющих поднялся и слегка развернулся. Все, кто был около установки, дружно рванули обратно в пещеру. Вновь стало тихо и пустынно, как и несколько минут назад. Лишь машина с пусковой установкой нарушала привычный горный ландшафт. Вдруг с ревом из пусковой стали стартовать ракеты. Все вокруг заволокло дымом, сквозь который изредка прорвались вспышки огня. После шести пусков все стихло. А еще через две минуты только клочья рассеивающегося дыма указывали, что тут что-то было. Ни людей, ни пусковой установки, ни следов пуска ракет. Даже отверстие в скале так же прикрыто и замаскировано.

— Впечатляет. Не видел бы сам — не поверил бы. И воздушная разведка ничего не засекла.

— Мы старались.

— А если будет бомбардировка? Уцелеете?

— Думаю, да. Дальше в горе вход перекрывается заслонкой.

— А если вход завалит?

— Есть два запасных: один выходит в эту же долину, только в другом конце, а еще один выходит в ущелье, через него эту дуру и затащили. Правда, тот выход аккуратно завален, но открыть его изнутри можно легко.

— А внутри как?

— Без излишеств. Казарма, два склада и гараж. Все делали быстро, в спешке. Комфорта никакого, но жить можно. Нам не привыкать, приходилось жить и в гораздо худших условиях. А здесь — почти курорт. Горы, воздух, ручей рядом. Внутри тепло, светло, сухо. И скучно. Кстати, результаты стрельб пришли?

— Секунду... Да. Ракеты ушли на три градуса восточнее, кучность удовлетворительная. Подправь данные в компьютере. Кстати, а что это твой офицер для расчета параметров из кабины убежал?

— Привычка у него такая.

— Да? Ладно. Он с компьютером как, нормально освоился?

— Вполне. Ему же не надо знать, что у него внутри и как он работает. Он просто вносит внешние данные — координаты цели и метеорологию. Данные ракет и его собственные координаты там уже забиты. И снимает угол подъема и направление.

— И сколько у вас таких вот укрытий?

— Восемь. Шесть основных и два про запас. Все, что успели. Расположены они по кругу с центром в Михайловске, зоны обстрела частично пересекаются. Если все рассчитали верно, то огнем из таких вот укрытий мы можем контролировать почти все основные дороги. А с учетом систем наблюдения и ретрансляторов Киллиана мы можем вести огонь прицельно... ну, почти прицельно. В общем, сюрприз кому-то будет.

Рассмеявшись, два человека развернулись и пошли вниз с небольшого гранитного карниза в нескольких метрах от дна долины к ожидавшему их вертолету. Они были похожи, как братья: одинакового сложения, короткая стрижка, уверенная и одновременно осторожная походка, один тап лица, одинаковый камуфляж. Даже волосы были одного цвета. Отличались они эмблемой на рукаве: у одного была эмблема сил обороны Заимки, у другого была 'шестеренка' 501 легиона. И еще даты и места их рождения отстояли друг от друга почти на тысячу лет и десятки световых лет: один родился в 1946 году на Земле, в небольшом городе на Днепре, другой в 2984 году на Новой Заимке, в Михайловске.

На Новую Заимку пришла весна. Дни стали солнечными, снег стал подтаивать. Даже пронзительные зимние ветры поутихли. Но радости от этого не было никакой. Вся планета чувствовала, что мирное время стремительно утекает.

Силы обороны и наемников трудились не покладая рук. Убежища, склады, схроны, заглубленные и открытые посты наблюдения и связи, чистка и укрепление дорог. Тренировки, марш-броски, высадки, засады и налеты. Техобслуживание, ремонт, дооборудование, заправка, проверка, калибровка. Техника и люди работали круглосуточно.

Мазуру-старшему приходилось нелегко. Нет, он не рубил новые убежища, не прогонял тесты для мехов и не перебирал движки у техники. Он занимался политикой. Многие, слишком многие были против 'всей этой беготни' и 'безрассудного разбазаривания ценных ресурсов'. Зачем надо обновлять неприкосновенные запасы продовольствия? Зачем тратить деньги на закупку вооружений и техники, а не нового химического и шахтного оборудования? Зачем перебрасывать часть техники из шахт, уменьшая добычу? Почему были дополнительно призваны часть резервистов? Многие не верили в скорый прилет захватчиков и старались затормозить инициативы Мазура. Часть делало это, искренне веря, что делают благо для планеты, защищая ее жителей от растущего тоталитаризма. Другие пытались на критике Мазура сколотить некоторый политический капитал. Но вот были и такие, кто гадил и саботировал совершенно сознательно. Однако ни СИБ с Ракитиным, ни милиция с Вернером никак не могли нащупать центр всей этой паутины. Кто-то аккуратно подталкивал некоторых в нужном направлении, пытался саботировать мероприятия по усилению обороны, задавал определенные настроения в СМИ. Но все это было на уровне ощущений и интуиции, которые, как известно, к делу не пришьешь. И это дико злило и Мазура, и Ракитина, и Вернера. Они пытались свести к минимуму весь этот негатив, но получалось у них далеко не всегда.

Несмотря на все, подготовка продолжалась. Но сделать все не получилось. Герцог нанес свой удар раньше.

Два огромных прыгуна материализовались в пиратской прыжковой точке над Заимкой. Оба были класса 'Инвайдер' и несли на себе такую хорошо знакомую и так сильно ненавидимую всею Заимкой эмблему — алый молот, ломающий черный щит. Через минуту после появления от них отделились шесть дропшипов — два 'Союза' и четыре 'Леопарда' — и начали свое стремительное падение на планету. Достичь ее они рассчитывали уже через несколько часов.

Почти одновременно с первыми двумя в надире планетарной системы материализовались еще два Т-корабля: один 'Инвайдер' и один 'Мерхант'. От них отделились пять чудовищно больших 'Мулов' с такой же эмблемой. Они не спеша легли на курс к далекой Заимке и начали разгоняться. Расчетное время прибытия для них составляло почти неделю.

На подлете к атмосфере первые шесть дропшипов разделились. Два 'Союза' не торопясь направились к космопорту, а 'Леопарды' отклонились в сторону и не спеша полетели в сторону столицы — города Михайловска. В атмосфере все дропшипы выпустили АКИ, которые тут же организовали ордер охранения. Но никакой реакции с планеты не последовало. Эфир тоже молчал. Все знали, кто прилетел и куда. Все слова были сказаны уже давно, и в очередной раз пришло время для стали, огня и крови.

Нападавшие имели четкий план, который они стали приводить в исполнение с четкостью и точностью часового механизма. Оба 'Союза' приземлились около космопорта, но не на взлетное поле, а за ним. Сели они на грунт, между оградой космопорта и зарослями кедров, на одной диагонали, проходящей через посадочное поле. Огромные посадочные опоры вдавились в землю, но удержали огромные яйца дропа вертикально. Тот час же открылись двери грузовых отсеков и из трюма стали выбегать мехи-разведчики и выползать транспортеры с пехотой. Следом важно и не торопясь вышли средние и тяжелые машины, организовывая защитный периметр вокруг обоих 'Союзов'.

Сходу, сломав ограждение, к зданиям порта рванулись легкие мехи. Следом, воя на виражах, неслись ховеры. Все действо напоминало образцово-показательные учения по высадке десанта: все действовали четко, уверенно, красиво. И без малейшего противодействия. Весь космопорт был пуст, ни в ангарах, ни на складах, ни в центре управления, ни в технических боксах не было ни одного человека. Атакующих это, впрочем, не смутило. На посадочном поле сразу завертелась упорядоченная суета. Высадив пехоту, ховеры убрались обратно на дропшипы; саперы проверяли здания и аппаратуру на предмет разнообразных сюрпризов, которые могли оставить защитники; мехи неторопливо патрулировали местность вокруг космопорта и дропов. Через два часа с коммуникационной башни в сторону пиратской прыжковой точки полетел первый доклад:

— Мы заняли космопорт. Все идет по плану.

...— Они заняли космопорт. Все идет по плану — наблюдатель, лежащий в тени под небольшой нависающей скалой, отпустил тангету гарнитуры и снова приник к биноклю. Его доклад прошел по проводу-'полевке' к небольшой рации с жестяным венчиком направленной антенны, затем, превратившись в короткий пакет радиоволн, ушел на ближайший ретранслятор. Оттуда, уже снова по проводу, он попал в центральный пункт управления обороной Заимки.

Его напарник, лежащий в нескольких метрах под маскировочной накидкой, в это время деловито щелкал гигантским фотоаппаратом на треноге, смешно прикусив губу. Через несколько минут в центре получат изображения всей техники, захвативших порт, вплоть до последнего потека масла и щербинки на броне. Третий член команды в это время следил за тылом, а его 'орудие труда' — станция целеуказания для управляемых ракет — лежала в тщательно замаскированном тайнике под замшелым валуном в соседнем распадке. Он отлично понимал, что есть время для каждого дела. Его время просто еще не пришло, ну а ждать он умел.

...Через три часа на чистое посадочное поле стали садиться АКИ и 'Леопарды'. Сели три дропшипа. Второй номер опять приник к окуляру и начал снимать новую фотосессию, первый начал записывать время прибытия каждого борта, а третий в этот момент посмотрел в сторону Михайловска. Через несколько минут он медленно опустил бинокль. Он хотел бы ошибаться, но понимал, что эта надежда призрачна. Из-за гор поднимались клубы дыма. И были вполне четко различимы на фоне ясного неба, не смотря на расстояние. Где-то там бушевал гигантский пожар.

Через несколько минут после появления прыгунов на Заимке была объявлена тревога. А как надо действовать при этом было забито у каждого жителя Заимки на уровень безусловных рефлексов. В нескольких местах раздавались редкие вопли о том, что это провокация и попытка полного захвата власти Мазуром. Но ораторы быстро затихли — на них смотрели как на полных идиотов. Эвакуация проводилась быстро и четко. Через несколько часов, как раз к тому моменту, когда дропшипы вошли в атмосферу, на планете установилась полная тишина. Заимка была готова. И тогда герцог нанес свой удар.

Из донесения:

'В результате проведенной бомбардировки поражены 15 основных и 7 дополнительных целей. Дополнительные цели находятся в местах с координатами .....

Итоги бомбардировки основных целей в целом удовлетворительные, поставленные цели достигнуты. Итоги бомбардировки дополнительных целей следующие:

1. На целях ?3, 5 и 7 зафиксировано множество вторичных взрывов различной мощности;

2. На целях ?1 и ?2 зафиксированы слабые пожары;

3. На цели ?4 зафиксированы вспышки и сильный пожар;

4. Бомбардировка цели ?6 видимого эффекта не принесла....'

Доклад в центре обороны планеты Новая Заимка.

— Космопорт был полностью эвакуирован, дежурная группа заняла пост наблюдения и практически непрерывно пересылает нам информацию. Похоже, герцог решил сделать там пункт постоянной дислокации. По крайней мере, там сейчас находятся пять дропшипов и несколько АКИ. Один дропшип класса 'Леопард' занял геостационарную орбиту и висит над космопортом. Видимо, он выполняет функции наблюдателя и ретранслятора.

На настоящий момент на Заимку высадились две роты мехов, рота бронетехники и около двух рот пехоты. Часть дропшипов не разгружены или разгружены частично. На всей технике нанесены эмблемы герцога, поэтому мы не можем сейчас сказать, кто это — гвардия самого герцога или наемники. Фотографии мехов, АКИ, пилотов и командиров сейчас изучают несколько резервистов из свежепризванных, которые служили в разных наемных подразделениях, может быть, кого-нибудь опознают.

Все населенные пункты, заводы и шахты предупреждены. Часть жителей эвакуирована и укрылась в убежищах, шахты перешли в режим консервации, заводы работают в минимальном режиме. Призваны резервисты первой очереди, они получили оружие и амуницию. Из них сформированы части для обороны убежищ. Части милиции и спецназа рассредоточены по планете или заняли укрепления. Это были хорошие новости.

Плохие новости таковы. АКИ и 'Лепарды' произвели множество обстрелов и бомбардировок, причем, судя по точности, они точно знали, что внизу. Мы потеряли основной и вспомогательный склады ГСМ, склады с тяжелым вооружением и боеприпасами к мехам, сгорел склад с продуктами питания. Также были уничтожены и обрушены оба выхода подземного ангара для мехов. Мехи милиции сейчас заперты под землей и не могут выйти. Также разрушены вход в двигателестроительный завод, поэтому ни двигателей, ни брони мы получить не можем. Также уничтожены обе наземные базы милиции и база 'Борогоза' около Михайловска. К счастью, к этому времени они были полностью эвакуированы. Обстрелы вызвали повреждения монорельсовых дорог, обвалы и сходы лавин на основных дорогах. В результате часть городов оказалась отрезана. Мы потеряли сообщение с НПЗ, обогатительным комбинатом и несколькими шахтами.

Самое плохое это то, что места расположения части пораженных целей являлись секретными, и доступ к ним имело только высшее военное и политическое руководство. Это означает, что имело место предательство одного или нескольких человек из высшего руководства планеты.

В небольшой затемненной комнатке в технической части бункера за столом сидели четыре человека: Мазур, Вернер, Соколов и Ракитин. Мазур в этот момент читал донесения в своем отсеке, Вернер был у связистов, Соколов советовался с Донахью где-то в районе столовой, ну а Ракитина тут вообще не было, он был где-то снаружи. По крайней мере, почти все были в этом твердо уверены. К сожалению, в свете последних событий такая степень конспирации была совсем не лишней.

— Вернер, Ракитин, что мы действительно потеряли?

— Вспомогательный склад ГСМ и часть вооружения для ополчения, примерно 20% от общего числа. Ворота ангара для мехов действительно завалило, но, к счастью, мехов там уже не было, их успели перевезти в ближайшие схроны. А остальное... немного списанного оружия, несколько бочек мазута и гудрона, пара-тройка цистерн отработанного масла и бензина, отходы деревообработки, строительная взрывчатка. Все это хорошо горит и порой взрывается, с воздуха картина открывается просто замечательная. Осталось только оградить все это, поставить посты и дать кое-кому взглянуть краем глаза на карту или кусочек склада. Увидит человек кучу бочек с надписью 'Огнеопасно!' или штабеля ящиков с надписью 'Осторожно! Взрывчатка!' и сделает соответствующие выводы. Причем сам сделает, без подсказок, что самое главное. Главное — что бы сейчас никто к обманкам не сунулся проверять, что же там сейчас происходит.

— Из десяти обманок сработали пять. Кому мы давали взглянуть на документы нам известно, наши спецы уже установили наблюдение и начинают потихоньку вызывать людей на допросы. Тут руки у нас развязаны. Прикрытие железное — планета лишилась почти всего своего военного снаряжения, более-менее боеспособными остались только наемники. Будем ждать предложения о перекупке контракта. Или идеи об изъятии у наемников части вооружения и техники для нужд милиции. По таким предложениям тоже можно кое-что нарыть.

— А что, действительно могут предложить закрыть контракт досрочно или переманить к себе?

— В принципе, могут. Бывает, что и срабатывает. Хотя некоторым подобного даже не стоит предлагать. У нашего маркграфа, к примеру, сейчас состоят на службе два полка наемников, называются "Рыцари Святого Камерона". Они известны своей готовностью защищать вверенные им миры и людей до последнего — даже если это не обещает никакой прибыли (что для наёмников, вообще-то, нетипично, но вот такие они — рыцари).

— Хорошо. Может, подкинуть пару мыслей в правильном направлении? Особенно кое-кому из тех, кто на подозрении?

— Хм... Попробуй, только осторожно и аккуратно.

— По-другому мы и не работаем! Обижаете, товарищ командир!

— Ладно, шутки в сторону. Изменения в обстановке есть?

— Нет. Нападавшие возводят защитный периметр вокруг порта и строят несколько укрепленных блокпостов на подходе. Мое мнение — ждут остальные дропы.

...Следующие двое суток на планете было тихо. Милиция и наемники не двигались, опасаясь налета АКИ по наводке 'Леопарда' на орбите, а части атакующих укреплялись и о вылазках не думали. После того, как пара 'Корсаров' играючи разнесли трактор и разогнали команду спасателей, разбиравших завал на одной из дорог, из городов никто не выезжал.

Часть имущества наемников и милиции вследствие спешной эвакуации оказалась рассована по всевозможным схронам и временным стоянкам. Хорошо укрытые и замаскированные, они были в относительной безопасности. Но вот уйти оттуда они не могли. Самым скверным было то, что в результате от основных сил оказались отрезаны все мехи милиции, все танки 501 легиона и части разведки с беспилотниками. Против налета всех АКИ они были бессильны. Силы ПВО в виде 'Буков', 'Енисеев' и 'Партизан' находились в скальных укрытиях и ничем помочь не могли. Да и герцог в крайнем случае мог поднять для штурмовки и дропшипы. А как они могли работать — все уже хорошо видели. С учетом того, что погода была ясной, ситуация складывалась не очень приятная для сил обороны Заимки.

На третьи сутки боги наконец-то обратили внимание на чьи-то молитвы и синоптики пообещали, что к ночи будет облачно, возможен дождь. (Вот интересно, а трехэтажный мат на нескольких языках можно считать молитвой? Вроде бы прямо обращение к богу и с сильным чувством...). Наличие густых облаков гарантировало отличное прикрытие от навязчивого внимания с орбиты, а дождь хорошо забивал работу разных сканеров, сильно уменьшая радиус эффективного обнаружения. И обе стороны решили этот случай использовать.

Первым сделал свой ход Грегерсон. Под покровом облаков висящий на орбите 'Леопард' начал маневрирование и аккуратно сошел с орбиты. Засечь его маневры не смогли — от визуального обнаружения его прикрыли облака, а радары молчали, что бы не вызывать на себя поток бомб и ракет с АКИ. Пассивное же излучение дропшипа было уменьшено до предела — он не вел никаких передач, двигатели работали мало. Капитан 'Леопарда' начал заход на посадку со стороны океана и уничтоженной столицы и постарался использовать на большой высоте только аэродинамические свойства своего судна, и начал активно тормозить основными двигателями только у поверхности. Свой класс капитан показал, аккуратно посадив свой корабль в центре небольшой безлюдной долины. В итоге посадка прошла никем не замеченной. Из открытого люка дропшипа вышли два меха и выехали 7 бронемашин — три танка 'Ведета', два колесных БТРа, тяжёлая БМП 'Гоблин' и машина, немного смахивающая на БТР, но без вооружения. Через несколько минут после высадки 'Леопард' стартовал в небо. Оставшиеся выстроились в походную колонну: впереди шел 'Дженнер', выкрашенный в стандартный горный камуфляж — неравномерный серый фон с редкими черными полосами и пятнами, за ним двинулись танк и 'Гоблин'. Когда они отъехали на двести-триста метров, за ними потянулись оставшиеся БТРы. Замыкали колонну две 'Ведетта' и 'Мехегерь'. Этот мех, в отличи от первого, был выкрашенный серо-стальной краской, лишь стволы его орудий были выкрашены в радикально-черный цвет. За несколько часов они должны были преодолеть примерно сто километров и к рассвету выйти к одной шахте. Шахта была старой и заброшенной, поэтому охраны там не ожидалось. Что делать дальше командир должен был узнать только на месте, открыв и прочитав особый файл, хранившийся в бортовом компьютере странной машины. Также он получил четкое и недвусмысленное указание — эта машина была дороже, чем весь его отряд, и с ее потерей задание теряло смысл. Так же, как и жизнь самого командира.

Сразу после объявления синоптиков на базе 'Борогоза' началось шевеление. Не воспользоваться такой возможностью было непростительно. На срочно организованном совете были определены маршруты выдвижения для каждого отряда и определены места сбора. И все это надо было провернуть прямо под носом у возможных агентов герцога, что отнюдь не облегчало задачи. Под покровом темноты началось движение.

Мехи, быстро выбравшись из нескольких пещер, начали движение в сторону космопорта. Там их ждало нормальное укрытие, в которое несколько транспортеров уже свозили со складов необходимые боеприпасы и запчасти. Танки землян в сопровождении двух бензовозов и ремлетучки двинулись в обход основных дорог по тропам к Михайловску. Несколько БТРов и грузовиков милиции спешно собирали разрозненные группы рекрутов и наемников, не успевших уйти достаточно далеко от мест штурмовки и укрывшиеся где придется. Силы ПВО стягивались в один кулак. Вертолеты и конвертопланы спешно вытаскивали из ангаров и готовили к переброске войск и снаряжения. Через несколько часов оборона основных шахт и заводов была усилена отрядами милиции и наемников с тяжелым оружием.

Ночной марш — то еще удовольствие. А если еще и на время... Однако все прошло довольно успешно. Все вертолеты смогли нормально доставить груз и вернуться (хотя лица у десантников и пилотов были такие зеленые, что они цветом больше походили на лягушек). Танкисты потеряли Т-80, который пришлось оставить для ремонта на временной базе со взводом 'Борогоза' для прикрытия. Два меха в темноте упали, но смогли пройти весь путь до конца. Сколько же было новобранцев и гражданских, выдернутых прямо из под колес или гусениц в последний момент — не знал никто.

Но был в этой ночной сутолоке и один особый полет. Несколько групп снайперов, диверсантов и корректировщиков были аккуратно переброшены через Рифейские горы и перевал 'Большой редут' максимально близко к космопорту. Их основной задачей были разведка и взятие 'языков'. Однако, если представлялась возможность безнаказанно уложить несколько человек, снайперы должны были сказать свое веское слово крупного калибра. Ведь одна из основных задач снайпера — внушать страх. А то некоторые явно зарвались, явившись без приглашения и устроив погром. Самое время им напомнить, что такие дела не остаются безнаказанным. Ну а несколько зарядов взрывчатки, заложенных в нужных местах, помогут запоминанию.

Относящийся

Потому, что к нам подкрались диверсанты...

Небо Заимки усыпали звезды, которые давали достаточно света для ноктовизоров встроенных в шлемы бойцов диверсионной группы, которые по одиночке и с разных направлений ползли к одной из баз сил Цырцинуса. Четверо диверсантов прошли внешние линии охраны но, зная, что могут встретить патруль или вышедшего по надобности человека не расслаблялись. Каждый имел при себе несколько зарядов и малогабаритный автомат с глушителем. Одеты диверсанты были в гасящие инфракрасный диапазон костюм поверх которого была легкая противоосколочная броня способная защитить и от пистолетной пули. Оглядевшись серая растворяющаяся в темноте фигура перебежала к ноге стоящего ближе всех меха и застыла, распластавшись в тени. Выждав полминуты диверсант используя вакуумные присоски взобрался к люку кабины и открыв специальным инструментом замок проник внутрь. Выстрел и мех воин, почему то спящий в кабине затих. Оглядевшись, диверсант вынул из чехла похожую на лепешку мину и, секунду подумав, разместил ее под пультом вторую он поставил под кресло. Убедившись в том, что мины активированы диверсант покинул меха и направился к его собрату стоящему рядом.

Через полтора часа четыре фигуры собрались в условленном месте и, обменявшись скупыми жестами, дали понять друг другу, что всё идет по плану. Пути отхода были определены заранее и диверсанты, обменявшись хлопками по плечу, растворились в ночи.

Капитан Махов позволил себе слегка расслабится только когда пришел в свою точку сбора где его ждала группа прикрытия. Благодарно кивнув солдату протянувшему ему флягу он отпил несколько глотков и повесил ее на свой пояс. Лежа на раскатанном изолирующем коврике, Олег повернулся к Михаилу Долину прильнувшему к снайперской винтовке калибра 12,7мм.

— Ну?

— Порядок, командир — в голосе снайпера звучало уважение — никто там ни бегает и не суетится. Точно все в порядке, осталось ждать.

Бросив взгляд на часы Махов кивнул, ждать осталось немного.

Несмотря на то, что они знали, что должно произойти, серия взрывов, прогремевшая на базе врага, заставила их чуть вздрогнуть. Установленные на трех стоящих ближе всех к периметру базы мехах мины должны были нанести средней тяжести повреждения мехам и, как и планировалось психологами-практиками, то бишь диверсантами, вызвали переполох.

Пилоты мехов как ошпаренные вылетели из палаток и, надевая хладожилеты, в течение полминуты заняли места в кабинах. Махов, глянув на часы, усмехнувшись, перевел взгляд на мехов которые развертывались в цепь, готовясь начать преследование диверсионной группы. Вылетевшие из палаток пехотинцы тоже понесли потери, несколько десятков солдат попало под МОНы и самые везучие из них лежали, корчась в судорогах. Остальные садились в машины, чтобы присоединится к шагающим махинам. Неподвижным остался только мех с убитым пилотом.

Взгляд на часы и губы невольно шепчут отсчет:

— 'Три, два, один...'

Установленные в кабинах мехов заряды сработали безукоризненно. Их кабины полыхнули огнем и дымились, вывернувшись как бутоны цветов. Вся начинка кабин превратилась в мелкую труху и хлам вперемешку с тем фаршем, в который превратились пилоты.

Инженеры, консультирующие специалистов '501-го легиона' клялись всем святым, что после таких повреждений ремонт меха займет минимум месяц при условии, что есть нужные запчасти и инструмент и что о самостоятельном движении машины речи не может быть. Но главное было не это, а то, что пилоты этого подразделения погибли в полном составе.

Ошеломленные внезапным выходом из строя мехов пехотинцы прекратили преследование и самым веским аргументом стали открывшие огонь снайперы. Сделав по десятку выстрелов, они прекратили стрельбу, и диверсионная группа растворилась в темноте, следуя к точке эвакуации.

Змей

В этот раз задание было относительно простым, сопроводить машину электроразведки к месту предполагаемого нахождения бункера. Не главной, но тоже многообещающей цели.

Кроме Мартина машину сопровождали два бронетранспортёра с пехотой, три 'Ведетты', 'Гоблин' и Хосе на своём 'Дженере'. Колонна двигалась по дороге, проходившей по дну ущелья, а Мартин и Хосе по, довольно пологим склонам с торчащими тут и там выветренными скалами, которые приходилось обходить. Вот и сейчас Мартин подходил к такой скале, полностью закрывавшей обзор прямо по курсу. В следующий момент 'Дженер' исчез в огненном всплеске, а через наружные микрофоны донёсся звук орудийного выстрела.

'Орудие за скалой — подумал Мартин — Звук незнакомый — значит не мех и не танк, скорее стационар. Авиаразведка проморгала. Надо обойти скалу слева, выше по склону и выйти в тыл орудийной позиции. Хосе не повезло, сильно. Достали случайным попаданием на полутора километрах'. Пока Мартин обходил скалу, орудие ударило ещё дважды. На тактическом экране пропали отметки бронетранспортёра и танка.

Это был бред, но это был факт. Где-то в километре от скалы на том, что с некоторой натяжкой можно было назвать дорогой, скорее тропе, под прямым углом выходившей к трассе по которой двигался конвой, стоял танк. И стрелял. Приземистый, с грибообразной башней, из которой торчала огромная пушка с несуразно длинным стволом.

'Карлик с великанским членом' — подумал Мартин и начал стрелять.

Подойти ближе мешал глубокий овраг, но и с этой дистанции он почти не промахивался. И, хотя катки и нижнюю часть корпуса видно не было, в башню была надежда попасть.

После первого залпа с башни слетел плохо закреплённый бронелист.

Второй лёг точно в башню — без видимого эффекта.

Экипаж танка, словно не замечая флангового огня, продолжал расстреливать колонну.

Вторая 'Ведетта' взорвалась после третьего попадания, был уничтожен ещё один бронетранспортёр, а Мартин всё никак не мог подбить, этот чёртов танк.

Увеличив изображение, он увидел, как его снаряды рикошетируют от брони не в силах нанести ей ни малейшего повреждения.

'Что за чертовщина?' подумал Мартин. Тем временем башня танка развернулась в его сторону. Первый снаряд из танка прошёл мимо, а пушки 'Егеря' расколотили экран на лбу башни и,... всё повторилось. Опять сплошные рикошеты.

— У него непробиваемая броня!!! — завопил Мартин и шарахнулся назад, за скалу.

Вовремя. Единственный снаряд из танкового орудия снёс ему почти всю броню с верхней части торса.

Примчавшаяся подмога танка не обнаружила. Только догорали машины конвоя, собирали раненых и убитых уцелевшие пехотинцы. А в кабине 'Егеря' сидел ошарашенный Мартин. Он вновь и вновь прогонял на экране видеозапись боя и пытался понять — с чем же они столкнулись на этой проклятой планете. Предчувствия у него были плохие, хуже некуда.

Ирдаш

Уж не везет, так не везет! Думал Толик Савенков, для подчиненных лейтенант Савенков, меланхолично наблюдая как механики возятся с починкой танка. С самого начала операции все не заладилось. Говорили же ему старые танкисты, что помять ведро сзади — к несчастью. А он наивный не верил. Раньше. Теперь верит. И еще как! Товарищи уже давно на боевых позициях, наверно. А он тут застрял. Началось то вроде невинно. Ну, помяли это треклятое ведро при выгрузке — и черт с ним! Но дальше больше. Сначала под левой гусянкой трап просел, хотя должен был выдержать. Как потом выяснилось, по недосмотру, после Т-77 забыли поменять на более крепкий. Потом пришлось долго ждать пока на заводе листы допбронирвания сделают. Листы то, после Т-77 нужно было перекраивать заново, по новой мерке. Пока ее сняли, пока нарезали листы... потом еще дольше подгоняли чтоб ничего нигде не мешалось... помудохались изрядно. Догоняли свой отряд в спешке и как результат фатального невезения наскочили в сумерках на полной скорости на камень. Оползень. Сами особо не покалечились, но порвали гусянку и поввредили элементы ходовой. Пришлось куковать на дороге пару часов, пока Акатов на свой таратайке с местными не приехал. Называть это чудо технической мысли, переделанное из шахтных машин, танковым эвакуатором — язык не поворачивается. Механик горячо и сердечно поблагодарил экипаж за то что сумели запороть новенькую машину и полез разбираться что же там конкретно полетело. По мере осмотра настроение у него слегка улучшилось. Поломка хоть и неприятная, повозится придется, но ничего серьезного вроде нет. По совету скорешившегося с Акатовым, по дороге, отряда Борогоз, танк отправили не в часть, а к закрытой шахте поблизости. Там у отряда промежуточная база. Склад, мастерские. Вот на эту мастерскую Акатов и нацелился. Савенков, зная его натуру, сразу категорически заявил, что нагружать барахлом из мастерской свой танк он не даст! Оно конечно хомячество Акатова для роты полезно. Бывает. Но тягать евонный металический хлам приятного мало... Провозились с танком всю ночь, а вот под утро...

'Песец подкрался незаметно' — вот как можно наиболее полно охарактеризовать состояние на базе, когда под утро поступило известие о колонне врага. Какого рожна они сюда поперлись — не понимал никто! Как их пропустили наблюдатели внешнего круга — тоже. Но, как сказал Дымов, пускать их дальше по этой дороге нельзя! Савенкова немного удивила подобная категоричность. Но, впрочем, местным виднее. Если они готовы лечь костьми но не допустить противника дальше, то и ему, Лейтенанту Савенкову командиру гвардейского танкового экипаже нельзя оставаться в стороне. Закончив затянувшийся ремонт, танк рванул на позицию. Броней, которая слегка 'дышала' после аварии заниматься уже не стали. Как оказалось впоследствии — зря!

К приезду танка, спецназовцы уже заняли позиции у дороги, метров за двести после перекрестка и замаскировались. Но вот с позицией для танка получилась проблемка. Грунт каменистый, позицию как положено не сделаешь. Пришлось стать на той поперечной грунтовке, которая шла от заброшенной шахты вниз к основной дороге. Дорога, давно забытая, но с еще сохранившимся местами покрытием, проложена была по дну ущелья. Склоны ущелья хоть и пологие, и уже заросшие травой, но по ним разбросаны там и сям крупные камни, выпирают скальные пальцы, что создавало немало 'слепых' зон. Но тут уж ничего не поделаешь. В крайнем случае пехота подмогнет. Савенков сам видел как они только 'шмелей' грузили на свои квадроциклы не меньше десятка ...

Ну что сказать, видно фортуна, вдоволь поиздевавшись, решила одарить милостью. Первого меха, идущего по противоположному склону, Савенков снял с первого выстрела. Очень уж удачно тот ему подставился. Один выстрел в корпус и мех красиво взрывается! Ребята из Борогоза офигели от такой эфективной стрельбы. Но, все же, стоять столбом не стали и сами, в свою очередь, пятью одновременными выстрелами 'Шмеля', завалили головную 'Ведетту'. Поначалу Савенков решил, было, проредить БТРы центральной группы на перекрестке. Но потом ему почудилось какое-то движение на головной 'Ведетте' и, вместо того чтобы третьим снарядом добить оставшийся БТР центральной группы, он перенаселил наводчика на нее. Дымов даже обиделся на такое недоверие со стороны Савенкова. После Борогоза, танку делать нечего! Добив четвертым снарядом третий, и уже последний, БТР врага, танкисты занялись замыкающей 'Ведеттой'... Откуда выскочил этот мех, 'Егерь' как его потом опознали, Савенков не заметил. Но тот живо заставил обратить на себя внимание. Начав, с дальней дистанции садить по танку, он нагнал, поначалу, нешуточного страху. Бойцам Борогоза, которые видели как от борта отлетают бронеплиты. Экипажу танка, когда услышав резкое изменение звука снарядной очереди, они, подумали было, что им что-то разнесли. Но пробоин не было, очереди меха в борт создавали тряску, мешали целится, но не более того. А танк управлялся нормально. Савенков и внимание на этот мех-"Шилку" обращать перестал. Почти. Когда, после третьего выстрела по замыкающей 'Ведетте', добив ее, наводчик стал доворачивать башню на меха, раздался громкий скрип и скрежет. Пока расстреливали колонну, довороты были меньше, скрип тише, и его списыали на обстрел. Савенков уж было подумал, что с их везением башню вообще заклинит. Но обошлось. Она хоть и замедленно, перегружая приводы, но все же вращалась. Дав возможность танкистам сделать последний и окончательный выстрел этого боя. Получив тоже в корпус, мех шустро свалил за скалы... А ребята из 'Борогоза' были в восхищении от того что стрельба меха не производит на танк впечатления. Танк спокойно, и даже несколько неторопливо, продолжает стрелять. Какой ценой и какими матюгами далась эта неторопливость Савенков, с экипажем, не рассказывали.

Пришла пора подбить итоги боя. Дымов был жутко доволен результатами практической обкатки нового вооружения. В целом, сравнительно легко отделались. Четверо раненых, один тяжелый, у 'Борогоза' и синяки и легкая контузия у танкистов не в счет. Пока Борогоз, в эктренном порядке проводил шмон колонны и подбирал оружие, как черт из под земли возник Акатов. Этот... — хомяк, ухитрился взять на буксир понравившийся ему броневичек. Танковым снарядом ему разнесло движок, а вся остальная начинка уцелела. Он так долго канючил, что мол такое хорошее добро пропадает. Мол, отряду эта машинка нужна позарез... Что Савенков не выдержал и дал добро на буксировку... Правда отряду этот броневичек, а на самом деле машина электроразведки так и не достался. Хотя благодарность Акатову все же объявили.

А пилоту 'Егеря' Мартину добавился новый сюжет для кошмаров. Если в первом его расстреливали на 'Урбанмехе', то во втором, его любимые дальнобойные пушки бьют по таинственному танку, с того листьями слетают листы брони, а танк по прежнему неторопливо, и очень как бы невозмутимо, спокойно и методично продолжает обстрел его меха. Он же тогда, услышав выстрелы из незнакомой пушки, сразу ринулся на подмогу. Но пока он обходил скалу, его напарник и головная 'Вендетта' умолкли. Заход в тыл артиллерии не получился. Это оказался очень дальнобойный танк. Но и стрельба в борт танку — это тоже неплохо... Когда он открыл огонь в живых остались лишь он с замыкающей 'Ведеттой'. Он приготовился крепко наказать местного наглеца за гибель товарища. Стрелял точно. Видел что попадает... но... ничего не понимал! Да что же у него за броня? Если суммировать весь урон то и на любой легкий, да и средний, танк хватило бы с приличным запасом! У этого 'неубиваемого' танка, броня отлетала с корпуса после первой же очереди, он это четко видел... Так почему же танк спокойно и неторопливо продолжал вести бой?

(Hildor)

Танк выглядел ужасно. Словно какой-то не в меру веселый дорожный рабочий поработал над танком своим отбойным молотком. На башне неповрежденной остались, как ни странно, только две вещи — ствол и прицел наводчика. Все остальное было сбито и изуродовано до неузнаваемости. От установки с крупнокалиберным НСВТ осталась только какие-то смятые металлические лохмотья. Листы брони, тщательно навешенные местными технарями были сбиты, а крепления снесены. От мортирок с дымовыми гранатами "Туча" остались только обрывки проводов и перекрученные куски кронштейнов. От приборов наблюдения мехвода и командира остались только крепления. Надгусеничные полки были разбиты, ящики с ЗИПом вскрыло, и куски этого ЗИПа валялись вокруг танка. На броне повсюду были видны следы попаданий и рикошетов от попавших снарядов — вдавления, сколы, царапины, каверны. Спаренный пулемет сорвался с крепления и лишился половины ствола (как только по командиру не попало? в рубашке родился, не иначе!), а пулеметная амбразура лишилась своей первоначальной формы. Счастье, что в нее попала всего лишь болванка! Будь это нормальный осколочно-фугасный или кумулятивный снаряд — командиру конец, в лучшем случае. В худшем случае от взрыва боекомплекта танк бы просто разорвало. При езде раздался жуткий скрежет — гусеницы задевали за торчашие куски разорваных ящиков с надгусеничных полок. Башню практически заклинило в одном положении, при попытке повернуть ее в боевом отделении раздался толи стон, толи скрип, башня еле-еле сдвинулась и остановилась. Ее решили не трогать, от греха подальше. Однако машина была на ходу, и один из приборов наблюдения мехвода из ЗИПа все же уцелел. Побитый, но все же победивший танк двинулся от места засады обратно.

(Без имени)

"Чертов спецназ!" — думал старший прапорщик Акатов, таща на буксире за местным тягачом целый с виду броневик. — "Что добро бросать? Растяпы!"

Страсть Алексея к собиранию всякого хлама стала уже притчей во языцах контингента на заимке. Некоторые даже поговаривали, что его в командировку взяли именно из-за этого. Леха только посмеивался в ответ. Сначала из брошенного возле одной из старых шахт трелевочного трактора и обломков бульдозерных отвалов он соорудил эвакуатор. Затем выпросил у начальства "Конкурс" и НСВ на него. А потом случилось и первое дело: с дороги сорвался грузовик. Колонна ушла дальше, а Алексей после двух часов мучений вытащил-таки изрядно помятую машину, растерявшую часть груза, на дорогу. За тот случай сам Мазур объявил ему благодарность и дал негласное распоряжение содействовать по-возможности причудам прапорщика-"самоделкина". Вот и сейчас Алексей уводил свою машину из-под самого носа захватчиков. Да не просто машину, а с трофеем на прицепе. Аккуратные дырки в бортах и трупы внутри не были серьезной проблемой. Небольшой броневик, по рассуждению Акатова, был нужнее заимкинцам, чем непрошеным гостям.

Недолго Алексей ходил грустным. Захваченная им в первом боестолкновении машина оказалась каким-то хитрым комбайном для электрогеологической разведки, как объяснил один из высокопоставленных местных командиров. Игрушку, естественно, отобрали. Следующей целью стала подорвавшаяся на минном поле "Цикада". Эвакуация под покровом ночи на лесную дорогу, выполненную в стиле "тропы Хошимина". Затем бешеная гонка с корпусом робота на площадке и волочащеся по дороге ногой. Вторая нога была оторвана еще при подрыве. Безопасно и бесшумно зацепить её не получалось, потому и решили не рисковать.. Чемодан оказался в общем-то без ручки — ноги запасной не нашлось, компьютер управления выжжен сработавшей катапультой, большая часть оружия в торсе тоже повреждена. Радовало одно — врагу эти обломки тоже не достались, даже на запчасти.

За время проведения операции дважды эвакуатор мог оказаться под огнем врага. Первый раз их чуть не настиг патруль из трех больших роботов в предгорье, а на второй раз они еле успели спрятаться в пещере от пролетавшей пары АКИ. Старший прапорщик Акатов благодарил судьбу, пославшую ему сообразительную проводницу по местности. Девушка оказалась хозяйкой одной из законсервированных шахт в этом районе. В её хозяйстве и спрятали вытащенные с минного поля обломки.

Hildor

Крюков запомнил этот бой очень хорошо. Некоторые запоминают первый звонок, первое свидание, первый поцелуй... да мало ли чего! А он запомнил вот это — свой первый бой на чужой планете. Когда он, будучи наводчиком на новеньком Т-80, остановил колонну бронетехники противника. Посмотреть со стороны — все было быстро и легко, но сам Крюков знал, что тогда им повезло. И сильно повезло. И это он тоже помнил.

Началось все довольно обычно — с ошибки мехвода. Не имея достаточного опыта вождения в горных условиях, тот ухитрился налететь на какой-то валун и порвать гусеницу. Нет, в общем-то, понять человека можно — ночь, ни черта не видно, фары включать запрещено, гнать пришлось так, что позвонки от тряски вместе с зубами в штаны ссыпались, да еще из-за навешенной брони вес танка увеличился... Но факт есть факт — мехвод ошибся, и танк пришлось под аккомпанемент изощренных матюков Акатова затаскивать на эвакуатор, а потом, в пещере-мастерской, уже под свой мат менять каток и натягивать гусеницу.

В итоге они провозились до утра. А утро было солнечным — за ночь ветер согнал все тучи. И поэтому командир танка Толик Савенков получил порцию мата уже от начальства и приказ оставаться на месте. Марш в таких условиях однозначно привел бы к тому, что одинокий танк засекли бы налетчики с орбиты. А там... могли прилететь АКИ; могли засечь, куда это танк приедет, и попытаться накрыть всю базу; могли высадить десант и попытаться захватить танк и его экипаж; могли... да много чего могли бы сделать. И танкисты оказались заперты в этой пещере. Хорошо, что под утро примчались на квадроциклах парни из 'Борогоза'. И веселее вместе, и охрана есть, да и продуктами разжились. И танкисты с чистой совестью отправились на боковую.

Но через несколько часов их всех — и танкисов, и 'Борогоз' — подняли по тревоге. Недалеко от них проходила вражеский конвой. Откуда они здесь взялись в этой глуши — не мог сказать никто. Словно из воздуха нарисовались. Да и засекли их практически случайно. Начальство на эту новость отреагировало очень серьезно. Был отдан приказ — остановить любой ценой. С учетом того, что в конвое были замечены пара мехов, пара танков и взвод пехоты, это был фактически приговор. Все, что могли выставить против них — это один Т-80, отделение 'Борогоза', знание местности и внезапность нападения.

Крюков смотрел сквозь прицел на дорогу и прикидывал варианты предстоящего боя. Расстояние до дороги было около километра. До засады 'Борогоза' — полтора. Местность была не очень — сплошной камень. Танк пришлось ставить не там, где надо было бы, а там, где есть хоть какое-то укрытие. Да и то — какое это укрытие? Только ходовая прикрыта, да и то условно. А торчащие тут и там каменные 'чертовы пальцы' оставляют много слепых секторов. Но выбора не было.

Колонна появилась как раз тогда, когда ее и ожидали, словно по расписанию. Глядя на выныривающие из-за здорового камня вражеские машины, Крюков старательно прокручивал в памяти лекции, прослушанные в местном университете, и оценивал противника.

Первым шел голенастый птицеподобный мех с полукруглой нашлепкой-кокпитом, вынесенным вперед. Мех постоянно крутился, шел по дороге зигзагом, то застывая, то резким рывком преодолевая несколько десятков метров. Крюков определил его быстро — 'Дженнер'. Присмотрелся к 'горбу', и при повороте меха увидел там несколько крышек пусковых установок. Значит, это версия с РБД, где оружия побольше, а брони поменьше. Хорошо. От лекций еще осталось воспоминание, что вроде бы этот мех на пару с 'Пантерой' был своеобразной визиткой легких мехов Дома Куриты. Уязвимые места — ноги, спина и правый полуторс, где сложены ракеты. Ну и кокпит, само собой.

Мех остановился посреди дороги. Через минуту его догнали две бронемашины. Значит, мех пошел вперед — проверить поворот. Проверил и теперь ждал передовой дозор. И кто там в дозоре? Приглядевшись к бронемашинам, Крюков узнал одну из них — танк 'Ведета'. В принципе, нормальный танк традиционного для Земли вида — гусеницы, башня с пушкой, пулемет. Брони больше, чем у них, пушка слабее. 'Классика — она везде классика' — вспомнился комментарий профессора по поводу этого танка.

Вместе с 'Ведетой' была приземистая гусеничная машина. Почти квадратная, с башней, на которой крепись пара пусковых установок, торчащие в стороны пулеметы. Крюков сосчитал защитные крышки у пусковых — по 6 штук. Значит, это пара РБД6. Кто там ими вооружается? После нескольких секунд размышлений память выдала общий результат — 'Гоблин'. Толи танк, толи БМП. Вооружен неплохо, бронирован, да еще и семь человек пехотинцев с собою тащит. Одно хорошо — до них он ракетами не дотянется, дальность слишком большая. А вот 'Борогозу' придется солоно, их одним залпом сметет.

Мех и бронемашины двинулись дальше. Мех все так же изображал челнок, мотаясь туда-сюда по обочинам, наматывая круги вокруг бронемашин, а сами бронемашины спокойно катили по дороге.

Когда они отъехали примерно полкилометра, на дороге появились еще три машины. Тут даже гадать не надо было — местные колесные БТРы. Наверняка были и еще машины, образующие тыловой дозор, но 'Дженнер' был уже в нескольких сотнях метрах от засады местного спецназа и скоро уже должен был подойти к кусту какого-то местного кустарника, на котором был определен рубеж атаки. Крюков перевел перекрестье прицела на мех. Автоматически проверил — дистанция выставлена верно, тип снаряда установлен, поправка на ветер отсутствует. Поле зрения привычно сузилось, границы поля зрения прицела отодвинулись куда-то вдаль, сердце гулко застучало в груди, под ложечкой сладко заныло. Необычно четко видимый мех приближался к ничем не примечательному кусту, не подозревая, что идет к точке, за которым история Заимки сделает странный зигзаг и измениться. Непоправимо. Ибо возврата к привычному прошлому уже не будет.

Когда 'Дженнер' миновал куст, Крюков положил большой палец на кнопку 'Огонь из орудия'. Подождав несколько секунд, он дождался момента, когда мех слегка повернется к нему и можно будет выстрелить не в бок, обычно прикрытый рукой-щитком с парой лазеров, а прямо в правый полуторс. Перекрестье прицела четко легло на открывшуюся часть фронтальной части меха, и Крюков нежно нажал на кнопку. В уши четко щелкнул наушник шлемофона, а через мгновенье орудие Т-80 выстрелило бронебойно-подкалиберным снарядом. Но еще до выстрела Крюков в своем просветлении уже четко ЗНАЛ, что он попадет. И попадет туда, куда нужно. И, ничуть не удивившись взорвавшемуся меху, быстро перевел прицел на следующую мишень — 'Ведету'.

Но тут свое веское слово сказал 'Борогоз'. Со склонов вниз на дорогу полетели несколько дымных хвостов, и 'Ведета' затряслась от взрывов 'Шмелей'. Пара выстрелов досталось 'Гоблину'. Головной дозор застыл на дороге.

Крюков быстро перевел прицел на БТРы, мимолетно пожалев, что поздно сменил тип снаряда на осколочно-фугасный. Хотя тип он уже перещелкнул, в ствол уже был заряжен бронебойный. Ну и ладно, БТРу этого за глаза хватит. И средний БТР получил вольфрамовую иглу в двигатель.

Остальные два БТРа попытались скрыться. Ха, наивные. Крюков четко взял на прицел дальнего и отстрелялся. БТР пытался развернуться, но как-то бестолково, и снаряд влетел ему прямо в борт. Стальной стакан пробил тонкую боковую броню, а заполняющая этот стакан взрывчатка взорвалась уже внутри. Машину взрывом раздуло, словно воздушный шар. В небо улетели когда-то закрытые люки и сорванная башня. Из корпуса ударили струи огня и дыма. Крюков уважительно подумал, что земную машину такое попадание просто разорвало бы пополам, а эта же осталась почти целым куском. В этот момент в уши ворвался вопль командира:

— Крюков, ... .... ..., добей этот ... танк! Он дергается!

— Чего?! Да ... ему настал, какое дергается?

— Выполнять!

Чертыхаясь, Крюков вновь перевел ствол орудия на головной дозор. Командиру чудиться, а он проверяй. И снаряд не подходящий — не бронебойный, а осколочно-фугасный. Ну да ладно. И несчастная 'Ведета' получила попадание в башню. Башня выдержала, а вот вылезающие из 'Гоблина' оглушенные пехотинцы получили по полной — осколки прошлись по ним косой смерти. Не выжил никто.

Крюков снова повернулся к БТРам. Даже если в танке и был кто живой (в чем он сильно сомневался), то от такого подарка точно отрубится. Попробуйте залезть в колокол и попросите кого-нибудь от души долбануть по нему снаружи — получите весь спектр похожих ощущений. В танке остались только оглушенные и контуженные, которые к бою были уже непригодны. Хотя кто ее знает, эту технику инопланетную, может, и правда сможет защитить от такого.

Последний БТР к тому времени уже развернулся и вовсю удирал обратно к повороту. Крюков уже начал наводить пушку на него, когда услышал в шлемофоне мат Савенкова. Командир изощренно поминал свою удачу, помятое ведро, чью-то мать и закон подлости. Едва Крюков выстрелил, как прицел зажил своей жизнью, не реагируя на команды наводчика, а башня стала поворачиваться к дальнему участку дороги. Над прицелом замигала надпись 'Командир' — Савенков перехватил управление. Крюков еще успел заметить, как его снаряд влетел в заднее колесо БТРа и как тот, с оторванным колесом, совершает полный переворот в воздухе и грохается на бок, поднимая тучу пыли. Затем в поле прицела попал поворот, и Крюков ругнулся сам. Из-за куска скалы на дорогу выехали две новых 'Ведеты'. Один танк стал разворачивать башню в сторону Т-80, а второй явно нацелился на спецназ, который в это время добивал первую 'Ведету' и 'Гоблина'.

Пока наводчик рассматривал новую проблему, прицел снова стал послушным. Командир нацелил Крюкова на новое направление, вернул ему управление орудием и теперь лихорадочно прикидывал, выдержит их навесная броня хоть одно попадание пушки противника. Вроде бы должна, но вот закреплена она была... не очень.

Крюков такими проблемами не мучился. Сменив тип снаряда и ожидая конца лязга механизма заряжания, он выбирал, кого быть первым. В этот момент одна 'Ведета' выстрелила. Снаряд, пролетев над дорогой, взорвался около засады 'Борогоза'. Этого Крюков не увидел, но куда этот танк целился — понял сразу. И уже не колебался. Его снаряд вонзился в тот танк, который выцеливал 'Борогоз'.

Получив попадание в борт, тот встал. Но тут же двинулся дальше, разворачивая ствол своей пушки в сторону новой угрозы. Его пулемет, торчащий из лобового листа, открыл огонь по пехоте.

Крюков сосредоточенно 'вел' 'Ведету', некстати почти целиком скрывшуюся за каким-то крупным булыжником. На выстрел второго танка и близкий взрыв он не обратил никакого внимания — не зацепил, и ладно. Как только 'его' танк выехал на открытое место, он тут же нажал на гашетку. Снаряд попал в тот же борт и как бы не в то же самое место. 'Ведета' резко встала. Из пробоины появился белый дымок, который стал чернеть и утолщаться. Готов!

ПУМ! ПУМ! ПУМ! ПУМ! ХРУСТЬ! Савенков чуть не оглох. Казалось, кто-то от души долбанул по броне кувалдой, причем как раз в том месте, где была его голова. Развернув свой прибор наблюдения, он начал осматривать окрестности. Он уже догадался, что это могло быть. Кто-то воспользовался слепой зоной и, подобравшись поближе, стал расстреливать их танк. И почти сразу увидел, кто именно.

На расстоянии около километра от них на краю обрыва стоял мех. Серый мех с кучей стволов на месте рук. Стволы были выкрашены в черный цвет, от них вился еле заметный дымок.

— Что там?! — в шлемофоне раздался голов Крюкова.

— Какой-то мех!

— Какой?

Не смотря на разговор, свое дело Крюков знал хорошо — последняя 'Ведета' получила снаряд. Правда, это выстрел был не очень точен, и вражеский танк отделался всего лишь разорванной гусеницей. В этот момент мех снова дал о себе знать.

БАММ! БАММ! БАММ! БАММ! БАММ! БЗДЫНЬ! Башню тряхнуло. Теперь попадания были звонче и сочнее, отдаваясь в голове колокольным звоном.

— Не знаю! Похож на Егеря или Снайпера!

Перед танком вырос султан близкого взрыва. По броне ударили осколки снаряда и куски скалы, за которой укрывался Т-80. Поврежденная 'Ведета' приняла вызов. Савенков дернулся к пульту запуска дымовых гранат, но его попытка укрыться от огня за дымовой завесой провалилась — система на его усилия не отреагировала.

— Заводи!

Механик-водитель начал запускать турбину. Раздалось ворчание, переросшее в свист и рычание. В этот момент Крюков загнал в 'Ведету' новый снаряд. На этот раз попадание было удачнее — прямо в лоб. Т-80 дернулся и сдал назад.

ХРЯСТЬ! ХРЯСТЬ! БЗДЫНЬ! Снова дернуло башню.

— Твою мать!

— Что, командир? Ранен?!

— Нет! Этот урод мой прибор снес! ... ...! Заканчивай с этой ... колонной!

Голос Савенкова заглушил взрыв. На том месте, где несколько секунд назад стоял Т-80, во все стороны полетели куски скалы.

— Ах ты гад! Получи!

'Ведета' получила второй снаряд в лобовую броню и взорвалась.

— Твою мать!

При отходе танк ушел в сторону и Крюков зацепил краем глаза остатки головного дозора. И увидел, как недобитый 'Гоблин' с порванными гусеницами, дымясь, медленно разворачивает свою башню в сторону спецназавцев. 'Борогоз' вел огонь только из стрелкового оружия, похоже, что 'Шмели' у них кончились. 'Гоблин' отвечал из пулемета, прижимая пехоту к земле.

БАМ! БАМ! ХРЯСТЬ! ХРЯСТЬ!! ХРЯСТЬ!!!

— А-а-а!! Чтоб тебя!

Прицелившись, Крюков выстрелил в сторону 'Гоблина'. Удача его не покинула — выстрелить из ракетниц тот не успел, а теперь уже и не мог — снаряд попал в ракетные короба. К сильному сожалению Крюкова, они не взорвались. Вражеский стрелок еще не успел навести свое оружие и потому пусковые трубы стояли пустые. Теперь же стрелять из них было невозможно — передняя часть обеих пусковых была смята так, словно она была сделана из фольги и побывала в стиральной машине. Крышки были частью сорваны, частью изгибались причудливым образом; сами короба напоминали кожу шарпея; несколько видимых пусковых труб были погнуты. 'Отстрелялся, милок' — подумал Крюков, разворачиваясь к командиру.

На первый взгляд все было в порядке. Механизм заряжания был цел, ствол держал угол, Савенков держался за голову и матерился. Потом до Крюкова что-то дошло, и он посмотрел вверх. И увидел блеснувший на какой-то полированной поверхности солнечный блик. Кусочек солнца внутри танка, закрытого почти герметично.

— Командир! Ты живой?

— Что?!

— Ты живой, спрашиваю?!

— Не слышу!

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

— Да заткните же его кто-нибудь!

Крюков, поняв, что командира оглушило, снова приник к прицелу и попытался развернуться к меху. Но прицел пополз очень медленно, а внутри танка раздался скрежет и стон сминаемого металла. У Крюкова похолодело внутри. Какой-то осколок или кусок брони попал в погон и сейчас сминается там, уродуя при этом посадочные поверхности башни. И заклинить башню могло в любой момент. А это — смерть. И их, и парней из 'Борогоза'. Наводить ствол поворотом танка... это даже не смешно.

— Поворачивайся к нему передом!

Мехвод ничего не ответил, но танк начал разворачиваться носом к меху.

— Так... так... еще чуть-чуть... Стой! Хватит!

ПУМ! ПУМ! ПУМ! ПУМ! ХРЯСТЬ!

Танк опять затрясся, через поле зрения прицела наискось пролетел лист навесной брони.

Крюков отчаянно молился, что бы башню не заклинило в последний момент. Под визг и скрежет сминаемого металла и вой поворотного гидромотора башня медленно и неспешно доворачивала ствол пушки в сторону меха. Еще чуть-чуть! Есть! Выстрел! Но трассер снаряда пролетел мимо цели. Стволы орудий меха полыхнули огнем.

БАМ! БАМ! БАМ! ДЗАНГ! ХРЯКСЬ! ХЛЯСТЬ!

Последний звук был Крюкову знаком — на пол боевого отделения упало что-то металлическое. 'Только бы не МЗ!' — мысленно взмолился Крюков. Без механизма заряжания им оставалось только бежать или идти на таран. Зарядить пушку, в принципе, можно и вручную. Только для этого нужны два человека и куча времени. А времени у них не было.

Не отрывая глаз от окуляра, Крюков подвел прицельную марку к груди меха. В голове мелькнула непонятно откуда взявшаяся мысль, что в боеукладке осталось всего два бронебойных снаряда, считая и тот, что в стволе. Остальные были сложены в баки-стеллажи и толку от них сейчас никакого. 'Ну, держись!' — подумал Крюков, нажимая кнопку.

Пилот меха словно что-то почувствовал, и в последнюю секунду мех дернулся за стоявший рядом кусок скалы. Не успел — снаряд попал тому в грудь. Однако броня выдержала, и мех, покачнувшись, сумел уйти с линии огня. И пропал. Через несколько секунд в прицеле на мгновенье промелькнул его силуэт. Мех уходил обратно по дороге. Только тогда Крюков оторвался от прицела, разом ощутив и дикую усталость, и дрожь в руках, и свою одежду, всю мокрую от пота.

(Степан)

Техи Цирцинуса, прибывшие вместе с подкреплениями, готовили к буксировке то, что осталось от расстрелянной местной милицией колонны. Сержант Дик Ли, командир отделения пехотинцев, а по совместительству объект постоянных шуточек в стиле 'как хорошо быть генералом' (ну а кто виноват, что Роберт. Е. Ли и Ричард. Е. Ли имеют одинаковые инициалы) обходил выставленные посты и очень тщательно осматривал местность. Не будь лейтенант Вольт, командир пехотного взвода, занят сейчас организацией охранения, прикрывающего техников, он бы мог восхититься дотошностью и обстоятельностью своего сержанта. К своему счастью молодой выпускник академии, отправившийся заработать денег и славы, не знал, что его лучший сержант, имеющий колоссальный опыт как партизанских, так и противопартизанских операций, осматривает место недавней засады не только с целью выяснения причин гибели сотоварищей.

Дик был выходцем с одной из окраинных планет. Никому не нужный сирота, выживать которым полагалось самостоятельно. Или не выживать, как получиться. Именно из таких триады набирали 'счастливчиков' — самых верных, преданных до фанатизма членов сообщества. И Ли оказался одним из таких 'счастливчиков', причём повезло ему дважды: первый раз — когда его подобрали, и второй, когда сам Мудрец обратил внимание на перспективного мальчишку и сделал его одним из своих многочисленных агентов. Не агентом триады, вернее, и им тоже, а своим личным агентом. Поэтому, когда и от Мудреца, и от триады пришло указание любой ценой оказаться среди войск, отправляемых на Заимку, Ричард Ли приложил максимум усилий для выполнения задания.

И теперь он внимательно осматривал местность, стараясь найти что-либо представляющее интерес. 'Так, что тут у нас? Позиции пехоты. Подготовлены грамотно, но очень нахально — 'Дженнер' их легко обнаружил бы и, вместе с 'Гоблином', превратил в месиво из битых камней, земли и тел солдат. Причём не получив при этом серьёзных повреждений. Так. А вот и первый 'интерес' — брошенные 'трубы' ручных пусковых РБД. Камуфлированный пластик, причём пластик весьма примитивный — словно на болванку намотали несколько слоёв ткани, пропитанной какой-то синтетической смолой. Наверняка шлёпать их можно пачками и почти бесплатно. Потом внутрь помещается ракета, фиксируется и закрывается передней крышкой, вот она. Брошено их примерно два десятка, что примерно соответствует общему числу выстрелов РБД. Всё ясно — одноразовые пусковые, не требующие ухода и обслуживания, а также понятные любой обезьяне. Подобное оружие можно встретить где угодно. Потому и бросили — не нужны они им больше. А вот разведмашину забрали, значит, отремонтировать хотят. Ну и ладно, что ещё можно выжать из 'труб'? На корпусе по трафарету нанесена буквенно-цифровая маркировка. Незнакомая, что странно, и с преобладанием цифр. Производитель не указан, что тоже странно. Ладно, запомним'.

Проверив следующий пост, Дик прошёл чуть дальше, чем мог бы, и очень внимательно осмотрел 'направление', которое местные, видимо, считали дорогой. На каменистой земле отчётливо были видны следы гусениц, а также пара воронок от танковых орудий и многочисленные отметины от попаданий автопушек 'Егеря'. 'Здесь стояло нечто. Мартин, пилот уцелевшего меха, и выжившие пехотинцы в один голос твердят, что это был танк. Некоторые утверждают, что 'Демолишер', другие — что силуэт был похож на 'Скорпион'. Хорош 'Скорпион' ага, с пушкой-десяткой и бронёй, плюющей на огонь пяти стволов. Агрегат Звёздной Лиги? Может быть, но как-то не верится. Ладно, это пока не важно, запишем в непонятки, мы ведь их и ищем, вот, кстати, ещё одна. Судя по всему — стреляная гильза от автопушки танка. Довольно короткая, на дне выштампованы цифры, вот собственно и всё'.

Сержант пошел дальше, обходя подбитые танки, потом, пользуясь привилегиями своего звания, присел на нагретый солнцем валун и закурил, невольно продолжая осматривать местность. Что поделать, привычка. И привычка эта была вознаграждена — что-то блеснуло на солнце полированным боком...

...Тем же вечером Ли сидел в своей выгородке в казарме и вертел перед глазами листок с изображением... чего-то неприличного. По крайней мере, при первом взгляде на сильно вытянутый цилиндр с полукруглой головкой, ассоциации были самыми пошлыми, несмотря на дорисованные пунктиром небольшие крылышки-оперение. Ничего путного в голову не лезло, да Дик и не особо старался — всё это было не более чем спектаклем одного актёра для одного зрителя.

А вот и он, лёгок на помине — знакомьтесь, Анри Шнейдер, два метра роста, сотня кило мышц и маленькая тележка ума. Добродушный и простоватый гигант. Пилот 'Горожанина', мечтающий о 'Горбуне' или 'Снайпере' с 'десятками', для полноты картины, помешанный на пушках и снарядах к ним. Про пушки он мог говорить часами, был бы слушатель. Стационарные пушки, орудия бэтлмехов и танков, корабельные пушки, перспективные орудия и орудия терранского периода, тактика использования, типы применяемых боеприпасов, развитие и так далее. Для него, собственно, и рисовался по памяти сей предмет.

— Привет, Дик. Ну, как, генералом не стал ещё? — Арни в своём репертуаре. Поразительная способность цитировать бородатые хохмы, причём не смешные.

— Привет, привет. Увы, пока приходиться позорить славную фамилию. К моему глубокому сожалению.

— Вот-вот, фамилию позорит. А вместо того, что бы денно и нощно службу нести, рисованием раритетов занимается, причём неправильно. Сержант, а нарисовать снаряд неспособен, куда этот мир катится?

— Ты это о чём? — так, кажется, клюнуло.

— Да вот про это! — Арни ткнул пальцем в рисунок. Несколько секунд смотрел на него, а потом быстрыми движениями начал дополнять рисунок. Добавилась нашлёпка сверху, потом её накрыл конус-обтекатель. Обведя жирными линиями пунктир оперения Арни закончил рисунок, 'одев' на получившийся 'лом' толстый бублик.

— Ну вот. Лом летающий в разрезе. Кошмар терранского танка века этак не помню какого.

— Что в разрезе? — да нет, не клюнуло — этот простак заглотил наживку по самое удилище.

— Летающий лом. Он же оперённый подкалиберный снаряд. Последние поколения летали чуть не со скоростью гаусса — до двух километров в секунду. Летит далеко и метко. Мощность — в зависимости от того, из чего выпустил. Активно применялся для борьбы с танками до появления брони современного типа, после чего начал отмирать — броню пробить нельзя, по крайней мере, в теории, можно только уничтожить, для чего лучше много снарядов мощностью поменьше. Плюс для него нужны мощные длинноствольные пушки, которые на мех не поставишь. Вернее, во времена Лиги может и ставили, а сейчас точно нет.

— Погоди, погоди: современная броня прочнее, чем та жесть, которой бронировались танки того самого 'непомнюкакоговека'. Мощность выстрела могла вырасти, да, но никак не уменьшиться, так ведь?

— Верно, хотя современные пушки стреляют значительно быстрее и суммарная мощность снарядов будет больше. Но ты не учитываешь вторичные факторы. Отложим пока в сторону вопрос стоимости выстрела, рассмотрим само орудие. Знаешь, что оно из себя представляло? Длинную и довольно тонкую трубу, которая, зараза, гнётся. Сделать прямой её можно, но не дёшево. И это только полбеды: живучесть ствола составляла не больше двухсот выстрелов. Выстрелов, не очередей. Хватит на один бой, потом менять, для чего там даже специальные приспособы были, для быстрого съема ствола. Запихивать в дроп ещё и запасные стволы!? Увольте. Я лучше 'десятку' возьму — по крайней мере, она не потеряет точность, не откажет в самый неподходящий момент. А на лишние деньги наберу боеприпасов. Да и не опрокинет АС/10 мех первым же выстрелом. А подобная дура — перевернёт точно. Нет, ставить ЭТО на мех не надо.

— Хм. А на танк?

— Можно, наверное. Вот только зачем? Пушка будет дорогой и тяжёлой, плюс для такого снаряда нужны вольфрам или уран, точно не помню. А если представить, сколько снарядов вылетает за один бой, то стоимость снабжения будет запредельной. Ну и про стволы не забываем.

— Понятно, а танки покупают те, кто не может позволить себе мехи и им точно не по карману ни такие орудия, ни такие снаряды.

— Именно! Хотя знаешь, по секрету скажу, себе я бы такое орудие поставил, если бы додумался, как отдачу скомпенсировать. Хотя гаусс мне бы понравился ещё больше. Но на меня и так охотятся все кому не лень, а если такой агрегат поставить, то точно все мехи противника за мной гоняться будут. И АКИ. И танки вместе с пехотой. Хорошо, что таких орудий нет, ха-ха.

Посмеявшись вместе со Шнейдером и поболтав о всяких пустяках, Ли выпроводил Арни под каким-то благовидным предлогом, после чего вернулся к картинке и внимательно её рассмотрел. Ну что ж, можно не сомневаться — Мудрец будет доволен своим агентом.

Относящийся

Что можно считать противомеховым оружием?

Другие мехи?

Да.

АКИ?

Тоже — да! Под это определение попадает и артиллерия ствольная и реактивная, танки, мины и многое другое. В данный момент в этой роли выступала крупнокалиберная снайперская винтовка.

Бред скажете? Мех бронирован по самые ... тестикулы, пуля не может даже поцарапать бронетранспарил, которым прикрыты видеодатчики меха, а прочие антенны и сенсоры плевали на пули.

Да — все это верно и не оспаривается, но у меха есть один уязвимый элемент в конструкции, элемент общий для всех моделей. Пилот.

Как бы не была комфортна кабина ему надо выходить размяться. Посидите в кабине часов пять или шесть и я посмотрю как вы будете выглядеть. Просто посидите. А если надо переместиться из пункта 'А' в пункт 'Б'? Даже просидев путь в колесной или гусеничной машине будешь мечтать о маленькой прогулке. Это на машине которая просто едет. А мех вернее его кабина при движении движется, скажем так, несколько менее линейно. Пассажирам буде им случится кататься в двухместных вариантах кабин еще терпимо. А мехвоинам? Им нужно еще управлять мехом да и стрелять иногда приходиться. И справлять естественные нужды тоже надо. Ну не предусмотрено в кабине сортира.

То-то же.

Снайпер '501-го легиона' дремал в лежке. Хороший солдат должен ловить каждую минуту и даже секунду сна, а он был хорошим солдатом. Свободная охота, с которой они возвращались, была вполне удачной, снайперская пара записала на свой счет целых двух офицеров высокого ранга и с десяток техников. Теперь напарники отдыхали про запас, собираясь в вечернею прохладу, двигаться дальше. В принципе они могли и не ждать, но если есть возможность не тащиться по жаре, то любой солдат так и сделает. Не станет тащиться, а переждет жаркое время. Отто Вернер уловив нечто насторожившее его легонько толкнул спящего Михаила Долова который сразу открыл глаза. Увидев, что Вернер показывает на почву а потом на уши Михаил прислушался и сразу понял причину тревоги.

Легкое, почти не ощутимое, дрожание почвы.

Плавным, с виду ленивым, движением поменяв позу и сняв с прицела винтовки чехол, снайпер поднес к глазам бинокль — через несколько минут в поле зрения попало три меха. Не выходя на открытое место, они остановились между деревьями в двух километрах от лежки и, похожий на страуса 'Локуст', поводил туда сюда носом. На нем стояли дополнительные антенны из чего снайпер сделал вывод что эта машина скорее всего модифицирована для противопартизанских действий. Два более тяжелых меха, опознанные им как "Вулкан" и "Горбун" стояли, неторопливо поворачиваясь, готовые отразить возможное нападение. У 'Вулкана была видна свежая заплатка на левом полуторсе, у 'Горбуна никаких особых примет не было.

С другого направления выехало четыре бронемашины. Затормозив около мехов они открыли дверцы и из них вылезло несколько пехотинцев.

Жаль, что нельзя вызвать артиллерийский удар, подумал снайпер, слишком далеко. Стоп! А это что?

Бронированные люки кабин "Локуста" и "Горбуна" открылись и из них вылезли водители. Спустившись на землю, они с явным облегчением стали разминаться, о чем-то беседуя с пехотой.

Снайпер замер — такую возможность проредит число мехвоинов упускать нельзя. И пусть им смогут найти замену, но она будет менее опытна чем те кто сейчас управляет мехами. А неопытный пилот противника это половина победы. Крайне удачное стечение обстоятельств и его надо использовать на все сто процентов, упускать возможность пополнить счет они не собирались.

В мозгу снайпера шел быстрый анализ ситуации. Третий не полезет из меха пока, как минимум, один из разминающихся не вернется в кабину.

Слишком они опытны чтобы позволить себе остаться без прикрытия.

Средние мехи не имеют улучшенных сенсоров а значит менее опасны чем легкий. Ими можно пренебречь. Подтянув самозарядную винтовку снайпер разложил сошки и приник к прицелу. Мощная оптика, связанная со стабилизатором ствола, приблизила местность и на первую цель легло перекрестие в центре которого замигала зеленая точка. Снайпер вздохнул и, на миг задержав дыхание, нажал на спуск. Сильный толчок и тяжелая пуля калибром 12,7 мм проделала большую дыру в теле водителя "Локаста". Меньше чем через полторы секунды следующая пуля пробила грудную клетку второго водителя который управлял "Горбуном", мехвоин стоял ближе и не мог видеть смерть товарища. Один из пехотинцев, забрызганный кровью, скрутился в приступе тошноты, вываливая на траву свой завтрак. Следующими тремя выстрелами Долов прибавил к своему счету еще двух офицеров пехоты и одного сержанта, прочие успели укрыться но Михаил и так прекратил стрельбу чтобы не демаскировать позицию.

'Вулкан' разъяренно вертелся, пытаясь обнаружить стрелявшего, но расстояние и маскирующие спец-комбинезоны, в которые были одеты снайпер с напарником, успешно скрыли их от его менее совершенных сенсоров. Поэтому все, что сумел сделать мехвоин это наугад обстрелять окрестности. Разумеется безрезультатно.

Через полминуты после прекращения огня снайперской пары на позиции уже не было.

(Без имени)

Леха сидел в комнатке диспетчера на старом складе "Седов-никеля". Юлия пропадала где-то в районе запасного выхода в соседнее ущелье, где оборудовали капонир для батареи "Буков". Прапорщик Акатов удивлялся себе. До командировки в другой мир он был обычным человеком, ну разве что "хомяком в душе", как высказался один из командиров. Не один раз в прошлом из-за своей склонности к собиранию всякого хлама Алексей получал взыскания, но случись что-то неординарное, окружающие все равно бежали к нему. Выговоры в личном деле чередовались с благодарностями практически в шахматном порядке. Сейчас он сам себя не узнавал. После знакомства с дочерью хозяина шахты все хомяческие наклонности отошли на второй план. Лёха раньше даже не мог себе представить, что он способен ради букетика необычных цветов отдать подобранную где-то лебедку.

Hildor

'Мулы' выходили на орбиту. Время задержки при связи снизилось до десятка секунд, что позволяло вести более-менее нормальный разговор.

— Приветствую, сэр.

— Здравствуй, Фредерик. Какие итоги дня? И какова общая обстановка?

— Сэр, вы были правы. Захват космодрома прошел легко. Мы тщательно его проверили, но ничего не нашли. Ни мин, ни 'жучков', ни людей. Все чисто. Мы организовали периметр, наладили патрулирование. На следующий день мы организовали три блокпоста на расстоянии около 15 миль между космодромом и горами. Дорога из Михайловска и наиболее удобные пути подхода к порту были перекрыты. Гарнизон состоит из 4 мехов и взвода пехоты с бронетехникой. По вашему приказу в гарнизоны я направил 'Черных воинов' и наемников-новичков.

В оценке противника вы оказались правы. На четвертую ночь все блокпосты были обстреляны. Наибольший урон был нанесен посту ?1 — были выведены из строя все мехи и потеряны все пилоты. Ремонт их займет около 2 недель. Погибло от снайперского огня еще 6 человек. Остальные блокпосты были просто обстреляны, потери всего несколько человек.

Наутро на дороге от космопорта к посту ?1 эти же наемники потеряли от огня снайпера еще двух пилотов, командира отряда и его заместителя. Эти дилетанты просто подставились и вылезли из-под брони. На данный момент личный состав этих горе-вояк сократился на треть, морально они раздавлены.

— Как цырцинийцы?

— Хорошо, к сожалению. Охранение они наладили отличное, больше двух выстрелов снайперы не делали — по ним тут же открывали огонь РДД. Однако, когда утром взвод пехоты пошел обследовать места лежки снайпера, они нарвались на мину. Потери — двое убиты, трое ранены. Минировал профи. От снайперов — ничего. Ни следов крови, ни гильз. Стреляли из оружия 50 калибра с расстояния мили.

— Ясно. Как связь с нашим... 'другом'?

— Отлично. Первый пакет пришел в момент выхода на орбиту. Там содержались данные по семи складам и укрытиям. По предварительной оценке, в указанных местах действительно что-то было. Второе сообщение пришло на висящий 'Леопард' спустя сутки. Там была запись собрания, на котором давалась оценка обстановки. Третья была на третьи сутки, но там была только информация о высадке диверсионных групп. Больше сообщений не было.

— Ладно. А теперь скажи мне, Фредерик, что там случилось с разведкой? И почему она вообще оказалась на земле? И что со спецмашиной?

Грегерсон почувствовал, что по спине покатилась капля пота. Это было уже серьезно. Герцог был в ярости.

— Сэр, решение о высадке принял я. Я решил воспользоваться возможностью высадить группу разведки незаметно и провести сканирование местности. Высадка прошла успешно, группа разведки ушла в указанный район.

Через несколько часов они нарвались на засаду. Судя по отчетам, им противостояли один танк и около двух взводов пехоты, вооруженные переносными установками РБД и Инферно. Они использовали знание местности и эффект внезапности. В результате почти вся группа была уничтожена...

— Грегерсон, не пудри мне мозги! Каков был состав группы?!

— Два меха, три танка, одна бронемашина, две АРС и спецмашина.

— И ты хочешь сказать, что их уничтожил всего ОДИН танк?! Ты за кого меня принимаешь?! За идиота?

— Сэр, прошу прощения! Но это действительно так!

Фредерик был готов ко всему, вплоть до того, что его отволокут в какую-нибудь местную каталажку, а руководство примет его заместитель. Но последующие события показали, что своего нынешнего работодателя он знает еще плохо. Герцог, еще секунду назад оравший матом, вдруг сказал спокойным голосом:

— Подробности.

Вот только Фредерику от этого спокойствия стало только хуже.

— Сэр, в первоначальном составе группы произошли перестановки. Предназначенный для высадки 'Вулкан' оказался неисправен, поэтому его пришлось заменить 'Дженнером'. На этом настаивал командир разведвзвода. И он, и его люди были хорошо знакомы с пилотом 'Дженнера'. И они со своим 'Гоблином', и пилоты 'Дженнера' и 'Пантеры' в свое время вместе прилетели на Галатею из Синдиката. По утверждению командира, Хосе имел хорошие навыки разведчика и водителя. Я решил прислушаться к мнению та-и и утвердил замену.

Засада располагалась грамотно, на повороте. Множество камней блокировали видимость и уменьшались дальность обнаружения. Танк располагался на расстоянии почти километр от дороги, пехота — на склонах. При прохождении колонной поворота вражеский танк первым атаковал 'Дженнер', идущий во фланговом дозоре с расстояния около 900 метров. Мех был уничтожен с первого выстрела, снаряд пробил броню и вызвал детонацию ракет...

Внезапно лицо герцога закаменело. Фредерику стало не по себе, хотя куда уж больше. Он продолжил.

— Одновременно пехота атаковала передовой дозор, в котором находились 'Ведета' и 'Гоблин', огнем РБД и 'Инферно'. Открыть ответный огонь они не успели. Затем танк уничтожил все АРС и спецмашину. Тыловой дозор, состоящий из двух танков и 'Мехегеря' был закрыт скалой и прийти на помощь сразу не мог. Мартин на 'Егере' попытался обойти засаду, но на пути был овраг. Однако танк противника он увидел и открыл по нему огонь. Одновременно с этим засаду атаковали и 'Ведеты'.

Вот тут начинаются странности. И сам Мартин, и записи его меха однозначно утверждают, что он стрелял довольно метко, были зафиксированы несколько попаданий, но уничтожить этот танк он не мог. 'Ведеты' же просто не смогли в него попасть. Они успели выстрелить 4 раза, их противник — 5. Затем этот танк перенес огонь на 'Егеря' и выстрелил по нему 2 раза. Попал только один, но этого хватило на то, что бы снести почти всю броню с груди. Мартин отступил.

Общие безвозвратные потери составили 'Дженнер', 3 танка и один АРС. Погибли почти все пехотинцы, в том числе и командир. 'Гоблин' и один АРС могут быть отремонтированы.

Среди странностей были замечены следующие: неизвестный тип танка, напоминает по силуэту "Скорпион"; большая дальность прицельного огня — самый дальний выстрел был произведен на дистанции 1450 метров, и за все время был только один промах; толстая броня танка, она выдержала в общей сложности 23 попадания из АС2.

— Что с машиной разведки?

— Сэр... она была эвакуирована противником.

Лицо герцога отразило целую бурю эмоций — злость, ярость, ненависть — но через секунду снова стало каменно-спокойным. Грегерсона от этого коктейля передернуло.

— Слушай меня внимательно, Фредерик. За свою авантюру ты понесешь наказание. Но не сейчас. После, когда все закончится. И твои дальнейшие действия покажут, насколько серьезным будет это наказание.

А сейчас слушай меня очень внимательно. Соберите все доступные данные об этом бое. Перетрясите все записи меха, выверните наизнанку вашего Мартина и всех выживших, опросите команду эвакуации, но чтоб ты и я знали об этом бое и об этом чертовом танке все. Все данные перешлешь мне. ВСЕ данные, ты слышишь?! И отныне обо всем странном или непонятном докладывать мне лично в любое время дня и ночи. Неважно, что это будет — новое вооружение, новая тактика, даже необычный цвет дерьма! Ты понял меня?

— Так точно!

— Передай нашему 'другу' — при этом слове герцог поморщился — чтобы он узнал все, что можно об этом бое и применяемой технике. И пусть он переходил к активной фазе. Пора отрабатывать доверие. Согласуйте с ним тактику и сделайте так, чтобы меня никто не беспокоил. Связь закончил!

Трансляция прервалась. Грегерсон вытер рукавом пот со лба. Что же, он еще относительно дешево отделался.

Через два дня произошло два события, никак с собой не связанные, но определившие дальнейшее развитие этой войны. С архипелага, где была расположены основные склады и заводы 'Глюксман Армз', на континент началась переброска вооружения и боеприпасов. Вместе с ними, в полном соответствии с договорами, началась переброска наемного подразделения 'Смертников' и сил службы безопасности. За все время, пока длились перевозки — а караван подводных лодок и контейнеровозов шел по морю почти сутки — захватчики не обращали на них никакого внимания. Море было спокойно, все корабли были исправны. В итоге весь груз — мехи, бронемашины, вооружение — вместе с сопровождающими людьми дошли до порта без потерь.

В тот же день, когда началась эта морская переброска войск, в штаб сопротивления пришли последние донесения, из которых следовало, что подготовка к операции 'Чистое небо' завершена. К сожалению, в ней было задействовано слишком много народу, и скрыть подготовку к ней было невозможно. Но можно было использовать утечки с пользой для себя. Благо опыт у СИБ в подковерных играх был просто гигантский.

Операция 'Чистое небо', а точнее, ее наметки, были проработаны еще осенью. Отработали цель, определили состав группы, определились с тактикой. Провели рекогносцировку на местности, подготовили несколько закладок. Потом все данные заперли в сейф — на будущее. Это будущее настало.

Воспользовавшись пасмурной погодой, в облюбованное ущелье перебросили большую часть сил, необходимых для операции. И в течение двух дней (а также и ночей) почти прямо перед носом у оккупантов проводилась подготовка.

Основная тяжесть подготовки легла на саперов. Две ночи подряд несколько отделений пехоты мотались пешком от ущелья до выбранных саперами мест на дороге к космопорту, таская на себе рюкзаки с весьма интересным грузом. Если бы наемники герцога узнали, что находится в этих рюкзаках, то сильно удивились бы. Такие 'капельные перевозки' с орбиты не засекались, в отличие от любого мобиля, который засекался легко и быстро. Во время таких пробежек туда-сюда не раз звучало сожаление, что на Заимку не завезли хотя бы пару-тройку коней! Самых обычных деревенских лошадок. Ну, или ишаков. Скорость и вес переброски груза сразу бы сильно возросла. За ночь перебрасывалось почти тонна груза, который затем попадал в цепкие руки саперов, которые готовили сюрпризы любому, кто захотел бы пройти/проехать/проползти/пролететь по этой дороге. Вообще-то лошади на Заимке были. Неизвестно, что двигало людьми: генетическая память, древние инстинкты или стремление к прекрасному, но на любых более-менее обжитых людьми планетах так или иначе, рано или поздно ВСЕГДА оказывались кошки, собаки и лошади. Говорят, даже Керенский прихватил с собой несколько лошадей вовремя Исхода. Около Михайловска была небольшая конюшня, несколько лошадок из нее прилежно трудились, катая малышню по паркам и взрослых по пикникам и живописным местам. Однако провести их через завалы на дорогах было сложно, а в шахтах и тоннелях лошади чувствовали себя плохо. Да и не успели бы. Вот и пришлось всю работу выполнять людям.

Вторая группа саперов и связистов работала в самой долине, проверяла закладки, сделанные еще полгода назад, прокладывала дополнительные и запасные линии управления и связи, устанавливала кое-какое специфическое оборудование. Несколько взводов наемников и милиции работали на склонах и на дне долины, тоже готовя кое-какие сюрпризы. По вершинам гор, окружающих долину, ползала команда капитана Килеана, разбавленная несколькими наемниками 'Легиона'.

Почти вся работа проводились ночью, а результаты ее тщательно маскировались. Как бы ни была совершенна оптика, способная днем разглядеть каплю пота на лице человека, ночью она становилась бесполезной. Активную подсветку с орбиты не организуешь, а рассматривать долину с помощью тепловизоров — занятие для оптимистов. Тепловые потоки атмосферы неплохо маскировали слабые тепловые сигнатуры людей. Другое дело — выхлоп техники или костер, но костров в этой долине не разводили и технику не заводили. Вот в соседней долине — да, там порой зажигали небольшой костер. Специально для наблюдателей с орбиты. Пусть увидят и порадуются. Напоследок.

Наибольшую опасность для всех представляли две вещи — человеческий фактор защитников и любопытство наблюдателей. Любой, даже самый обычный забытый предмет вроде выброшенной пачки сигарет или небрежно замаскированная яма могли быть замечены наблюдателями с орбиты и вызвать десант или рейд. А это уже грозило не только срывом операции, это грозило столкновением с заведомо превосходящими силами противника и на очень неудобном поле боя. А это — потери и срыв инициативы. Поэтому каждая работа в долине многократно проверялась и перепроверялась, маскировка была возведена в ранг религии, а требования и контроль по поддержке чистоты окружающей местности могли дать фору любой организации 'зеленых'. Слишком многое ставилось на кон, слишком велика была цена ошибки.

За космопортом и находящимися там силами вели постоянное наблюдение. Основной задачей наблюдателей было предупредить, если вдруг начнут стартовать АКИ или на дорогу выйдут мехи. Тогда, в случае экстренной эвакуации были неплохие шансы свести все в ничью, правда, ценой отмены или переноса операции. Снайперы периодически пытались 'щипать' блокпосты, но без успеха. Преподнесенный ими урок был хорошо усвоен. После ротации гарнизон блокпостов составляли совсем другие команды, от которых за версту было видно профессионалов. За периметр укреплений никто не выходил, два меха постоянно патрулировали вокруг ограды. Про такое, как сон на посту, даже не вспоминали. Открывать огонь стало просто опасно, снайпера засекли бы сразу же и по его душу тут же прибежал бы мех, а то и два. Поэтому, хотя снайперские пары и ходили каждые сутки на 'охоту', никакой 'добычи' они не приносили. Результатами таких выходов было только огромное количество информации о быте и составе персонала блокпостов и о расположении служб.

Налетчики, похоже, ничего не засекли. Несколько раз над долиной пролетала дежурная пара АКИ, да один раз АКИ сбросил пару бомб на костер-приманку. На этом внимание к долине заканчивалось. Подготовка проходила под пеленой секретности и маскировки, причем не только от чужих, но и от своих тоже.

Параллельно с подготовкой операции шла и другая работа. Притащенный Акатовым с места засады броневик был осмотрен офицерами 'Борогоза', и те выдали вердикт — это машина инженерной разведки, предназначенная для сканирования и составления объемной карты весьма приличного объема грунта. Такие машины использовались геологами для обнаружения залежей полезных ископаемых, строителями и военными при постройке заглубленных складов или бункеров, для обнаружения пустот и металлов в грунте, и так далее. Короче, наличие такой машины в составе конвоя было, по меньшей мере, странным. Машину тут же утащили в ремонтные боксы, невзирая на вопли и протесты Акатова. При более тщательном осмотре было обнаружено зашифрованное сообщение в бортовом компьютере. Трогать его не стали, а из Михайловска начали свой путь Отто Крауф в сопровождении Хелен Кинг и отряда наемников во главе с Ракитиным. К поврежденной машине они должны были прийти только на третьи сутки, отмахав по дорогам и шахтам почти сотню километров. Там хакеру предстояло дать ответ на мучивший всех вопрос — и что это было? И какого ... эти разведчики поперлись черте куда с такой интересной машинкой? Что они хотели искать? Несколько раненых, которых удалось захватить на месте засады, ничего вразумительного сказать не могли — не знали сами. Что-то точно знал командир конвоя, но он погиб в 'Гоблине'. Получив осколок в живот, он нашел в себе силы заменить погибшего стрелка и попытался накрыть 'Борогоз' огнем из ракетных установок. Но установки были разбиты метким выстрелом Т-80, а сам командир — бывший капитан-куритянин из ОВСД — просто истек кровью в кресле стрелка.

На третьи сутки все было готово. Смертельно уставшие люди были отправлены на отдых и досыпание, главное действие должно было развернуться ночью. Все просто попадали там же, где стояли. На несколько часов долина стала почти беззащитна, бодрствовали в ней едва ли два десятка человек из трех сотен. К ночи, однако, все были готовы. Единственное, что портило всем настроение, это погода. Идеальным вариантом было бы пасмурное небо с густыми облаками, что позволило бы задействовать авиацию, но на сей раз боги то ли оглохли, то ли обиделись, и погода была просто прекрасная — ясная и солнечная. А это значило, что в воздухе у противника было подавляющее преимущество. Авиация, привезенная с Земли, не могла ничего противопоставить АКИ. Своих же АКИ было слишком мало для организации нормального 'зонтика'.

А вечером в бункере началась еще одна операция — параллельная 'Чистому небу' и использующая ее в качестве спускового механизма. Мазур собрал совещание, на котором объявил, что данная долина является местом сбора для частей милиции и наемников '501 легиона'. И что через несколько часов начнется операция против вторгшихся захватчиков. Задача — этой ночью провести атаку на один из блокпостов с целью его полного уничтожения. Операция начнется перед рассветом, всем просьба не уходить из бункера, дверь все равно заблокирована. Дело было в том, что за полчаса до начала этого совещания начала работу одна из программ, написанных Крауфом. Она просто тупо записывала любые пакеты информации, передаваемые наружу. Вообще все, включая технические протоколы и сигналы проверки сети. Долго она работать не могла, записи быстро забивали всю доступную память, но несколько часов нормальной работы Отто гарантировал. Затем уже можно в спокойной обстановке восстановить весь трафик, проследить, идентифицировать и расшифровать любой сигнал или информационный пакет, установить и отдающую, и принимающую сторону. Программка была из хакерского арсенала, но весьма простая, и Ракитин с Вернером надеялись таким образом отследить, кто и кому передаст данные о готовящейся атаке. Ну и заодно попытаться протолкнуть дезу наемникам герцога. Ибо там не было ничего правдивого: долина была указана другая, та самая, в которой зажигали костер; время было сдвинуто на несколько часов вперед; силы атакующих были преуменьшены в несколько раз; а главное — цель у операции 'Чисто небо' была совсем другая.

John Harder

Человек в костюме техника сидел в кабине Гриффина и работал с переносным компьютерным блоком. В этом не было ничего удивительного или необычного — простое тестирование систем меха. Кроме одного — техник вовсе занимался совсем другим делом. Вместо этого он смотрел картинки с силуэтами танков и сличал их с находившемся рядом кадром. В принципе, он мог это делать и не таясь — приказ герцога был однозначен, и никто не сделал бы технику ни одного замечания. Уже все кто хоть сколько-то разбирался в военной технике видели запись разгрома механизированной колонны, и многие из персонала попросили ее копию посмотреть и проанализировать на досуге. Уже были и кое-какие доклады. Танк опознавали и как сверхсекретный лиранский Паттон, находящийся пока на стадии разработки, и как разновидность Фон Люкнера, благо Федерация Солнц весьма творчески и многообразно переработала этот вариант танка. Кто-то вспомнил Марсдена, хотя эта модель танка не появлялась на поле боя уже лет триста (Кстати, вполне себе похож, может быть и в самом деле Марсден?). Самым фантастическим утверждением отличился чудаковатый пилот Урбанмеха Арни Шнейдер, артилерист-фанатик, 'опознавший' танк, как "М 2002", стоявший на вооружении в начале 21 века, больше тысячи лет назад. Мало того — этот бред был заявлен в лицо герцогу, и Арни с пеной у рта доказывал свою правоту, пока не был отправлен под арест. Техник усмехнулся, вспомнив об этом случае — отличный повод для шуток на долгое время.

Но даже при всех существующих разрешениях не следовало выдавать свою осведомленность в вопросах, отличных от подобающих простому технику. И уж точно категорически не следовало демонстрировать некоторые дополнительные возможности 'тестировщика'. Да, тест систем этот переносной блок проводил безукоризненно, но это была лишь малая часть возможностей компьютера. К примеру, сейчас на свет божий была извлечена база танковой техники за последнее тысячелетие, и автоматика скурпулезно проводила сравнение силуэта танка с плохонького, сделанного на большой дистанции кадра. Ответ должен был быть выдан через пару минут, а пока техник перебирал в голове все, что ему уже было известно.

Итак, судя по кадрам, танк довольно уверенно выдерживал шквал легких снарядов с Джаггермеха, других попаданий отмечено не было. Пусть даже эти снаряды и не обладают серьезной разрушительной силой — само их количество должно было повредить его. Было видно как отлетают куски дополнительной брони, не выдерживающие обстрела (конечно — кто же применяет современную накопительную броню мелкими кусочками? Такой обвес снимается очень быстро, что и было проделано пушками Джаггермеха). Но даже когда броня была пробита, и начали отлетать различные закрепленные на внутреннем 'скелете' приборы танк не показывал ни малейших признаков потери боеспособности. Сперва он уничтожил две 'Ведетты', выползщие поддержать Джаггермеха с фронта, причем уничтожил очень быстро, буквально парой попаданий. Затем неизвестный танк сманеврировал, развернул башню (очень медленно, кстати, возможно повреждение все же было) и нанес своему оппоненту сокрушительный ответный удар.

Первая странность — невероятная живучесть танка.

Возможно объясняется тем, что отлетавшая броня была именно дополнительной, а основная не смотря на все старания пушек Джаггермеха свой лимит повреждений так и не исчерпала. Но кто же цепляет приборы управления и... Кстати, это что за трубки? РДД? Танк их так и не применил, а шквал снарядов ответного огня просто смял все одну за другой, что тоже странно — оружие должно бы быть бронированным. И внешние приборы управления — тоже. А тут огонь легких пушек лишил танк почти всех внешних устройств — и опять-таки без потери боеспособности.

Вторая странность танка — его главный калибр.

Единственный вариант, сочетающий в себе продемонстрированную солидную дальность и сокрушительную мощность — это тяжелые гаубицы. При этом точность огня оказывается довольно низкой. Поэтому гаубичные снаряды являются осколочно-фугасными, и порождают большое количество тяжелых осколков, повреждающих все в радиусе порядка 60 и даже более метров. Но этот танк во-первых, стрелял прямой наводкой, а во-вторых невероятно точно. По сути, из всех произведенных танком выстрелов был только один неточный — и это с расстояния от 800 метров до полутора километров. В такое верилось с трудом — техник очень хорошо знал возможности техники, изготавливаемой за последние 500 лет. Дальнобойность и точность никак не соседствовали с мощностью когда речь шла об атмосферном баллистическом оружии. Наследные государства вели кое-какие разработки в области усовершенствования стандартных артсистем с целью увеличить их дальность, но пока до приемлемых результатов было далековато. То есть, получается что кто-то сумел приспособить тяжелую гаубицу для стрельбы прямой наводкой... Да, 'Снайпер' или 'Тампер' вполне могли натворить такое — если бы кто-то смог разработать принципиально новые системы прицеливания для стрельбы этими монстрами. Уже это было маловероятно. Мало того — неизвестный танк нес свое оружие в башне, что для любой тяжелой гаубицы было просто невозможным. То есть, еще и доработанный вариант артсистемы. Уже нечто настолько дорогое, что всякое участие в такой разработке организации ниже Наследного Дома было невероятным. Не было таких разработок и во времена Звездной Лиги, не содержалось их и в подразделениях КомСтара. Вообще, танки давно проиграли поля сражения мехам — кто взялся бы сейчас выкидывать кучу денег на малополезное устройство? Маловероятно, но прибережем и такой вариант.

Третья странность — характер повреждений 'Ведетт' и 'Гоблина' говорил о том, что их обстреливали тяжелым боеприпасом уровня AC/10 или даже AC/20 (кстати, 'Снайпер' бьет примерно с такой же мощностью). Боеприпас был бронебойный, и что очень вероятно подкалиберный, судя по повреждениям. Возможно даже оперенный подкалиберный снаряд — это хоть как-то объяснило бы запредельную точность стрельбы. Недешевая вещь, сама по себе и не существующая в боекомплекте к гаубицам за ненадобностью. Один раз был применен осколочный снаряд, судя по тому как пострадала высадившаяся из 'Гоблина' пехота. Остроумный выстрел, кстати: техник специально сходил посмотреть на позицию неизвестного танка — его операторы не смогли бы иначе достать пехотинцев, сектор обстрела прикрывала скала и корпус. Тогда выстрел был произведен в бок башни 'Ведетты'. Танку и его экипажу оказалось от такого ни жарко ни холодно (ну, почти — башню все же заклинило, и экипаж предпочел сбежать), а вот пехоте очень не повезло. Это говорит об очень опытном операторе орудия — экипаж танка отлично обучен. Возможно, ранее бывал в боях... Но вернемся к мыслям о переделке 'Снайпера'. Итак, неизвестные инженеры смогли переделать гаубицу для установки в башню(!!) танка, разработали систему прицеливания для стрельбы прямой наводкой и вдобавок разработали недешевый боекомплект к ней. 'Плащаница' по таким умникам плачет )*. Неужели Лиранское Содружество зашло в своих разработках тяжелого вооружения настолько далеко? А кто же еще мог выставить на поле боя такую технику?..

Кстати, готов результат поиска.

После того, как компьютер выдал возможные варианты, адепт Лю Шань еще долго сидел над результатами и не мог поверить в них — совпадений с базой танков не было ни одного. Наиболее близким по силуэту оказался древний и архаичный 'Тип-99' он же 'Атакующий Тигр'. Однако последний раз это 'чудо' техники — оно же гроб на гусеницах — появлялся на поле боя и в самом деле в начале 21 века, и проиграло его по всем статьям другим, не менее архаичным, но все же более совершенным моделям. Которые шли следом: "Абрамс", "Леопард" и какой-то "Леклерк" — от искомого танка всех их отличало устройство башни и некоторая разница в конструкции опорных катков. Причем если "Леклерк" или "Леопард" еще могли теоретически противостоять современной технике из-за хорошей системы управления огнем, то "Девяносто Девятый" проигрывал по всем статьям даже "Ведетте". Хмыкнув, Лю Шань отсеял все танки, появившееся ранее 2400 года чтобы не мешали. Первым же из более-менее современных танков шел 'Марсден II' с модифицированной пушкой — вполне возможный вариант, только на кадрах с 'Джаггермеха' не было видно курсовой ракетницы. Последним из кое-как подходящей современной техники шел Фон Люкнер в своей классической модели 65N, но тут уже достоверность падала ниже всякого разумного предела, да и отсутствие ракетниц ближнего боя в башне бросалось в глаза.

И тем не менее танк, уничтоживший целую колонну не был ни одним из найденных. Такого просто не могло быть. И прежде всего не могло быть так, чтобы кто-либо во Внутренней Сфере создал и применил в бою технику, не только не известную ни одному отделению КомСтара, но и определенно превосходившую по своему ТТХ многие как современные, так и давно забытые модели. Мысли Лю Шаня плавно перетекли на его следующие действия. Выдать герцогу неизвестный танк за Марсден будет просто. Передать добытые сведения на ближайший пункт гиперимпульсной связи будет сложнее намного хотя бы потому, что до него сейчас несколько световых лет. А сделать это надо чем скорее тем лучше — пока герцог не вышел на производителя этой модели и не получил в свои руки совершенно неизвестные образцы вооружения. То есть, передать что-либо можно лишь когда уйдет прыгун, а до тех пор надо намного внимательнее собирать данные. А заодно следить за теми, кто тоже их собирает, помимо служб герцога. Мало ли в чьих еще руках окажется эта информация...

Адепт не мог знать, что в его базе данных этой модели танка не было лишь потому, что она появилась несколько раньше, чем начала создаваться база. Что М2002, указанный Шнейдером и 'Атакующий Тигр' были одной и той же моделью, а Тип-99 совсем другой он так же никак не мог знать. И уж точно он никак не мог знать что все перечисленные машины приходились прямыми потомками танку, устроившему кровавую баню целой механизированной колонне.

Сообщения с одной планеты на другую передать было очень сложно. Для этого требовались или же гиперимпульсные генераторы и много-много денег, или же попутный Прыгун и много-много времени, так как даже Прыгунам требовалось несколько прыжков чтобы добраться до нужной планеты. Для ускорения общения применялась простейшая система: в космопортах стояли обычные терминалы, с помощью которых любой желающий мог продиктовать сообщение. Далее сообщение передавалось обычной радиосвязью на Прыгун в системе. Специальная аппаратура на прыгуне принимала его и сохраняла для того, чтобы после прыжка снова передать уже на новую планету. Если это была не требуемая в послании точка, то процесс повторялся. Таким образом удавалось поддерживать относительно надежную систему передачи сообщений между планетами. Такая же аппаратура стояла и в космопорте Заимки. Захват не сказалася на ее работоспособности — она была слишком ценна как для обороняющихся, так и для нападающих. И теперь на Прыгун, ожидающий в точке Лагранжа зарядки батарей для прыжка, ушло сообщение: 'Требуется дополнительное оборудование для ремонта бронетанковой техники по коду Rho' — дальше шел список требуемых запчастей. Адресатом был некий поставщик, торговавший военной техникой и запчастями к танкам и вертолетам, в основном к 'Ведеттам' и 'Карновым' (**. Источником — техническая служба отряда 'Ночные Дьяволы Грега'.

Увы, случайности остаются всегда, и частенько они похожи на совсем неслучайные события. Аппаратуре Заимки было уже более трехсот лет, осмотр и ремонт проходил редко. Было оплачено двойное дублирование дабы избежать искажения сообщения. Вот только в результате сбоя при передаче первого сообщения потерялись два слова: "... коду Rho". Вместо этого в сообщении появился простой шум. Повторная передача прошла успешно, но на нее наложилось вторая неприятность — переполнение памяти записывающего устройства Прыгуна. В результате он не смог переписать первое, не совсем правильное сообщение, на второе, правильное.

В результате призыв к отделению секретных операций КомСтара стерся из передачи, превратив ее в простой запрос запчастей для поврежденных танков.

* — Операции "Плащаница" — секретные операции КомСтара по физическому устранению научной элиты великих домов а также саботажу разработок, способных ускорить техническое развитие государств внутренней сферы. Последнее было около 40 лет назад от текущего момента.

** — Намек на КомСтар, который широко торговал этими моделями через посредников.

Hildor

Фредерик Грегерсон размышлял. Полчаса назад с висящего на орбите 'Леопарда' пришло сообщение от их 'друга'. С первой частью послания все было понятно — графики и маршруты перевозок, схемы развертывания, согласования тактики. Кое-что нуждается в корректировке, но в целом — приемлемо. 'Друг', похоже, уяснил, что независимости и помощи ему дадут столько, сколько сочтет нужным герцог, и не больше. Побрыкавшись, 'друг' смирился и теперь работал, зарабатывая себе лояльность.

А вот со второй частью было... сложно. Там был отчет о бое в ущелье. Теперь стало ясно, кто так расчехвостил колонну разведки. И Грегерсону это не понравилось. Согласно отчета, мех, три танка и тяжелую БМП уничтожил взвод местного спецназа с переносными установками РБД и 'Инферно', и один танк наемников. Всего лишь. Причем засада была подготовлена спонтанно, с минимальной маскировкой и крайне малым временем на подготовку. Странные какие-то наемники. Судя по бою — профи высшей категории. Но о них никто раньше не слышал — раз, используют нестандартную технику — два. Непонятно и неприятно. Фредерик пожалел, что в свое время не навел более подробные справки об этом 'Легионе'. Получил информацию и успокоился — новички откуда-то с Периферии, тоже мне, противники называются. И ведь был звоночек, когда герцог передал ему информацию о неудачных попытках захвата. Не прислушался. Решил, что контрразведка и техническое оснащение наемников между собой никак не связаны. Да и суммы в контракте прямо таки кричали — это зеленые новички. А оказалось — ничего подобного, техническое оснащение и подготовка у них на том же уровне, что и служба безопасности. Недооценил он Мазура, сильно недооценил. Теперь придется расплачиваться. Сейчас он начал понимать тактику наемников и Мазура. Сначала засветить мехов со вспомогательными подразделениями и заставить раскрыться его информаторов. О, такое они не пропустили! Начали посылать донесения со скоростью пулемета. И ловиться на этом — мало на этой планете способов передать информацию во Внутреннюю Сферу, очень мало. И все они легко берутся под контроль. А уж после того, как все эти стукачи резко утихли — кто попался, кто залег — наемники тихо высадили бронетехнику и пехоту. И если высадку мехов мог видеть каждый, то по бронетехнике никто ничего сказать не мог. И скорее всего — и не сможет. И готовился в итоге Грегерсон к боям с мехами, не принимая в расчет никаких танков. А зря!

Вспомнив про танк и споры вокруг него, Фредерик улыбнулся. Да, посмешил тогда народ Арни, посмешил. Похож — и ладно, никто не спорит. Зачем же так упорствовать? Все танки похожи друг на друга, а многие вообще делались с оглядкой на образцы прошлого. Ведь 20-21 века были временем отработки конструкций и концепций применения танков, и многие удачные решения копировались во многих последующих образцах. Так что наличие у наемников танка, похожего на образец далекого прошлого, не значит, что это и есть тот самый образец. На '2002' он похож так же, как и на 'Марсден' или 'Скорпион'. Но простая логика и принцип Оккама однозначно говорят, что это скорее все же 'Марсден'.

А кстати, откуда у них 'Марсден'? Да еще и переделанный? Выпуск танков 'Марсден-II' был завершен в 2545 году. Остатки запасов этих танков окончательно были выбиты в ходе первых двух Наследных Войн, и о них вот уже лет сто ничего не было слышно. И если это был именно 'Марсден', то кое-что становиться понятно. Этот лиранский танк тащил на себе брони столько, что был бронирован лучше любого штурмового меха. Ну, почти любого. Это объяснило бы такую устойчивость к обстрелу. Но вот вооружение... не совпадало оно с каноном. Изначально на этом танке должны быть автопушка и пара пусковых для РБД. А тут — РБД нет и в помине, а пушка на АС5 не очень-то похожа. Если предположить, что это рефит 'Марсден-IIА' с АС10... нет, все равно не похож. Пушка не похожа, РБД в корпусе тоже нет. Про дальность и точность вообще говорить не приходиться — для данного уровня технологий такой прицельный комплекс сделать очень сложно и дорого. А для такого пушечного мяса, как танк — еще и бессмысленно. Выброс денег на ветер. Однако же вот кто-то этот самый выброс сделал. И кто? Ни какой-то там правящий Дом, ни какая-нибудь известная корпорация, нет. Какие-то наемники с Периферии. Смысл происходящего упрямо ускользал от понимания. Кто-то разработал перспективную модель танка и проводит полевые испытания? А почему тогда на этой планете у черта на рогах и какими-то левыми наемниками? Любой более-менее известный наемный отряд с удовольствием возьмется провести такие испытания, заодно и рекламу сделает. Или хотят провести действительно тайные испытания? Тогда почему его так бездарно засветили? Вопросы, вопросы без конца.

И последняя часть сообщения тоже не прибавляла понимания. В какой-то горной долине (хотя какая это долина, так, широкое ущелье) что-то затевается. И вроде бы что-то произойдет в ближайшую неделю. Очень информативно. Что именно? Судя по карте, долина эта сквозная, выходит к дороге от космопорта к Михайловску на расстоянии примерно 40 км от первого блокпоста. Еще два ущелья ведут куда-то глубже в горы. И что дальше? Используют это ущелье для накопления сил перед атакой? Готовят эвакуационный пункт для диверсионных групп? Или склад и место отдыха для разведчиков? Аэродром подскока для 'Карновых' или АКИ? Что? Тоже мне, помощник. Напустил туману, а ему разгадывай.

Подумав, Грегерсон решил передать данные о долине на 'Леопард'. Пусть присмотрятся внимательнее и 'пасут' ее тщательнее. Им сверху виднее будет. Вдруг ничего не делается, всегда нужно время и ресурсы на подготовку. И шансы засечь эту подготовку у них неплохие. А там посмотрим. В крайнем случае, поднимем АКИ, а то и 'Леопард', и заровняем эту долину. Не в первый раз.

Время 'Ч' — 4 часа.(Hildor)

Расчет 'Урагана' в компании с саперным отделением занимались странным и совсем не привычным делом — вытягивали свою установку из прохода в ущелье. Лебедками, вручную. Под бодрые вопли командира 'И-раз! И-два!' десять человек четко поворачивали здоровые трехметровые ручки механических лебедок. С хрустом проворачивались шестерни, трещал храповик, звенели тросы, но с каждым поворотом ЗиЛ, зацепленный за крюки двумя тросами, сдвигался вперед на десяток сантиметров. Тащить таким противоестественным способом 'Ураган' предстояло еще почти 100 метров. Дальше была дорога на космопорт. Слава богу, проехать оставшиеся до позиции пять километров машина могла сама, накатом. Правда, на позицию должны были выехать две установки, но тащить второй 'Ураган' должна была уже другая команда.

Сержант Иванов с пыхтением ворочал рукоятку лебедки и с печалью в сердце думал о том, что лейтенант не любит "нашего брата". А ведь предлагали ему: поставить блок, трос от МАЗ-а протянуть через блок и втянуть трос обратно в пещеру. В пещере поставить лебедку, присобачить к нему электропривод и все. Нажал кнопочку и эта дурища сама вылетит из пещеры как пробка из бутылки! Так ведь нет! Задолбал всех своей маскировкой. Ему маскировка, а нам грыжа. Эх, жизнь бурлацкая!

— Осторожно! Левее... еще левее... стоп, так хорошо!

'Тандерболт' с номером 12 на боку и нарисованной акульей пастью на носу фюзеляжа застыл на подъемнике. Несколько рабочих еще раз проверили расположение самолета на площадке и дали 'добро'. Подъемник заскрипел и начал поднимать штурмовик наверх, где его уже ждали техники, пилот и оружейники. И целый склад самого разнообразного вооружения. И если все пойдет хорошо (или очень плохо), то будет шанс проверить эффективность этого вооружения.

Вэнс Стиллман сидел около своего 'Мародера' и с бумажкой в руках разговаривал с техником.

— Реактор?

— Норма, охладители я проверил.

— Отлично. Гироскоп?

— Тоже нормально, поправок не требует.

— Пушка?

— Прицел на новую силу тяжести откалибровал, поправку ввел.

— Лазеры?

— Норма, но неплохо было бы провести профилактику и заменить...

— Понял я, успокойся. Будут тебе новые фокусирующие линзы, местные шишки обещали. Что еще?

— Да все в порядке, мы его сколько времени доводили! Всю зиму перебирали!

— Ладно. Тогда идите собираться и отдыхать. Транспорт вас ждать не будет, имейте в виду.

— Есть!

Когда техник, бурчащий что-то о глупых придирках разных шибко умных пилотах, удалился, Вэнс быстро осмотрелся. Место было хорошее, пожалей, оно подходило. Аккуратно сложив и сунув в карман свою бумагу, на которой он делал отметки о ремонте, он отошел к ближайшему камню и начал расстегивать штаны. Во время этой операции сложенная бумажка выскользнула из кармана и улетела за камень. Никто ничего не заметил.

Время 'Ч' — 3 часа.

Тихо, словно призраки, по низине скользили тени. Много, почти десяток. Ни одного звука, ни одного лишнего движения. Однако это были не призраки, а обычные люди из плоти и крови. Хотя, обычные ли? Многие, очень многие с этим не согласились бы. По мере приближения к цели от общей колонны отходили пары и уходили в сторону. К невысокому холму с несколькими кустиками добрались только двое. Там они сняли рюкзаки и стали их распаковывать. Через десять минут к вершине поползли два незаметных, невзрачных пятна.

Пыхтя и потея под теплозащитной накидкой и аккуратно переползая с тяжелой винтовкой, уже привычно лежавшей на сгибах локтей, капитан Михаил Долов размышлял, сможет ли он поразить хотя бы одну цель? Времени у них будет мало, всего около минуты, а это в лучшем случае всего три выстрела. Впрочем, если не повезет, то они даже одного могут не сделать. 'Дружеский огонь' — это такая сволочная вещь, что не делит своих и чужих, а косит всех без разбора. А полтора километра — слишком мало для гарантий безопасности. Да ну и черт с ней. Живы будем — не помрем.

На базе 'Борогоза' царила деловая суета. Персонал готовил к вылету все четыре АКИ. Операция рутинная, за полгода ее проводили столько раз, что отработали до уровня безусловных рефлексов. Но сейчас был особый случай, вылет был боевым. Поэтому все, даже самые обычные операции вроде проверки давления в системе приобрели особое значение. Не было слышно шуток или веселых пикировок, все разговоры были тихими и исключительно по делу, лица пилотов и техников были серьезными и сосредоточенными.

Лейтенант Павел Александров сидел в 'Партизане' и смотрел на часы. До времени начала оставалось всего три часа. Или целых три часа — это как посмотреть. Время тянулось и казалось бесконечным. Нервная дрожь пришла и ушла, оставив после себя странную усталость и отрешенность. Сидящий рядом наводчик рассматривал прицельный комплекс, сосредоточено морща лоб и что-то проговаривая про себя. Скорее всего, повторял основные этапы подготовки к включению. Или ручной ввод поправок. Или переход на ручное управление для открытия огня по поверхности.

С 'Партизаном' им не повезло. Хотя на Заимке было довольно много людей, которые имели солидный опыт военной службы и боевых действий, ни один из них не служил на 'Партизанах'. И новый экипаж танка был вынужден учиться сам, только по бумажным наставлениям. А это совсем не то, что учиться у инструктора. Хотя у них вроде бы все получалось, а на практических стрельбах они довольно легко сбили летящую мишень (Киллеан со слезами и зубовным скрежетом выделил для этого несколько БПЛА), неуверенность осталась.

Время 'Ч' — 2 часа.(Hildor)

Капитан Киллеан, утер пот со лба и откинулся на спинку кресла. Только с трудом удержавшись от падения на спину, он вспомнил, что кресло осталось на базе. Здесь в качестве стула (да и стола тоже) были ящики из-под оборудования. Неудобные и жесткие. Зато в пункте слежения не было ничего лишнего. Все эти столы, стулья, кресла — лишний груз и объем, который занимает полезное место и требует дополнительного внимания и времени. А им всем, возможно, придется удирать отсюда очень быстро, на счету будет каждая секунда, и это дополнительное время может оказаться той самой соломинкой, что сломает хребет верблюда.

Александр Смолетт сидел внутри своего меха и от нечего делать размышлял о поведении Вэнса. Вспоминая разговор с Сергеем, который проходил еще на Земле (ого! Почти три года прошло!), он понимал, что ничего странного тут нет. И требование Вэнса разбить и развести их пару с Савенковым, и его позиция чуть сзади всех — все это было логично. И что их расстрел в спину двух отморозков, хотя и был понят и оправдан, все равно лег черным пятном на их репутацию. Но все равно — голова говорила одно, а сердце жгла обида. Какая-то детская и наивная, но все равно обида. Они же все сделали правильно! В голову пришла пословица, которую он услышал как-то на Земле — 'Ни одно доброе дело не остается безнаказанным'. Тогда он никак не мог понять, какой смысл они вкладывали в это изречение. Теперь он понял его, и поразился его точности, законченности и лаконичности. Похожие изречения он слышал и во Внутренней Сфере, но это ему показалось наиболее точным.

Сэм сидела, весив ноги из открытого люка кокпита своего нового меха — 'Грифона' и смотрела, как около ног меха копошатся техи. Что они делают, она примерно понимала, и смотрела с интересом. Ее мех сидел на коленях за какой-то скалой, прикрытый несколькими слоями разного покрытия. Первой была маскировочная сеть, накрывавшая не только мех, но еще и изрядную площадь вокруг него, позволяя техам работать, не опасаясь засветиться для наблюдателей с орбиты. Второй было многослойная теплоизолирующая накидка. Она позволяла, теоретически, провести запуск реактора незаметно для сенсоров других мехов и АКИ. Тепловые и радиационные выбросы на какое-то время поглощались и отражались, но ценой этого был рост температуры самого меха. Несколько минут сидения под этой накидкой приводили к перегреву и автоматическому отключению, и тут было важно поймать нужный момент для запуска реактора и выхода из-под накидки. Третьим слоем была тщательно заземленная металлическая сетка. Они гасила почти все электромагнитное излучение меха. А также излучение, идущее снаружи.

Минусом такого 'бутерброда' была полная оторванность меха от окружающего мира. Ни один сенсор не работал. Что-то можно было понять по данным с сейсмических датчиков, но на 'Грифоне' их не было. Эти датчики были дополнительным оборудованием, и устанавливать их или нет — решал пилот. Поэтому единственным каналом связи оставалась проводная связь, а единственным средством слежения за окружающей обстановкой — выносная видеокамера, прикрепленная где-то на скале и соединенная с мехом проводом. Заряда аккумуляторов хватало для нормальной работы одного экрана, но толку от этого было чуть. Экран показывал ночь. Ни ИК, ни УФ режима камера не имела. Вторым минусом такой маскировки была сложность выхода из-под нее. Когда на мехе накручено столько всего, есть риск (и не малый!) намотать на себя что-нибудь и превратиться в отличную мишень — слепую и неподвижную. А снять с меха ту же маскировочную сеть, если она зацепится за что-то, может быть очень сложно. На освобождение уйдет драгоценное время. А может быть и невозможно, тогда мех будет напоминать здоровый кусок камня, который непонятно зачем оторвался от материнской скалы и бегает по окрестностям. Про прочее даже не хотелось думать. Если маскировочная сеть почти не глушила сенсоры, а просто болталась под ногами, мешая ходить, то тепловая накидка или металлическая сеть заглушала некоторые сенсоры наглухо. Воевать без радара или теплового режима можно, но очень сложно и неприятно. Поэтому всю эту маскировку снимать должны были несколько техов. И Сэм внимательно смотрела, как техи проверяли тяги и пиропатроны, которые должны были сдернуть все эти покрывала.

Время 'Ч' — 1 час.(Hildor)

Итиро Судзуки усталым движением поднял руки и помассировал глаза. Почти двое суток без сна давали о себе знать. Все это время он показывал пример силы духа нихондзина, был неизменно улыбчив и бодр. Но сейчас вокруг не было ни одного гайдзина, он был один и мог на несколько секунд побыть самим собой. А он очень устал. И это не была не физическая усталость. Ее он научился преодолевать еще в детстве. Когда у тебя дед — один из наиболее уважаемых мастеров дзю-дзюцу, то и от его потомков ожидают многого. И с самого рождения его упорно готовили к тому, чтобы он не стал просто тенью своего великого деда, а тем, кто превзойдет его мастерство и тем самым поднимет уважение к своему роду на еще одну ступень. Однако он сумел отстоять свое право на свободу и после школы устроился в университет. Как ни странно, дед его поддержал и прикрыл от излишне резких порывов родственников. И Итиро старался учиться и работать так, чтобы дед им гордился. И дед гордился и ставил его в пример и своим родственникам, и своим многочисленным ученикам.

Но сейчас его тяготило другое. Все расчеты были много раз проверены и перепроверены, положение зарядов было выверено до миллиметра, все, что можно, было прикрыто от последствий взрывов — но сердце все равно разъедали сомнения. Все ли он предусмотрел? Не окажутся ли заряды слишком слабыми и сработают без толку? Или наоборот — слишком мощными и другу достанется больше, чем врагу? В любом случае и он, и вся Страна Восходящего Солнца будут опозорены. Если свой позор он еще сможет смыть своей кровью, то позор со страны не смыть уже ничем. И уже в который раз Итиро сел за расчеты, проверяя каждую цифру и запятую. Время пока есть, а тратить время без толку он отучался уже давно.

Фредерик Грегерсон смотрел на лежащее перед ним сообщение и думал о том, кто на планете дурак и кто умный. И кто из них он сам. Когда его разбудили среди ночи и сказали о том, что на 'Леопард' пришло внеочередное сообщение от 'друга' с пометкой 'Срочно!', то он сначала решил, что 'друга' раскрыли. А прочитав сообщение — что его раскрыли уже давно и он начал пересылать откровенную дезу. Какое нападение? Откуда? Чем? Посмотрев на карту и прикинув время и силы, он замер в недоумении. Они бы еще от Михайловска маршем пошли, с оркестром и песнями! Получалось не нападение, а полный сюр. В шесть утра восемь мехов бодрым маршем выходят из долины за полсотни километров, потом час незаметно(!) крадутся(!!) к первому блокпосту, а затем резко атакуют его со всех сторон(!!!). План был рассчитан на идиотов. Или на тех, кто его передаст и засветится, или на того, кто его прочитает и решит упредить эту атаку.

Правда, если глянуть на состав атакующих, то можно сделать вывод, что для огневого налета на блокпост они вполне годятся. Тихо подойти, отстреляться и быстро уйти — вполне себе реальный план. Особенно, если они предусмотрели способ отсечь или задержать погоню и имеют несколько путей к отступлению. А они могут такое предусмотреть и придумать какую-нибудь гадость для преследователей. Недавний налет показал высокий уровень мастерства, определенную долю здоровой наглости и дерзости и хорошую фантазию. А с учетом странности и расплывчатости плана атаковать они могут в итоге любой из блокпостов. И в любое время. Или вообще ничего не атаковать, а все это было затеяно только для выявления 'крота' в штабе. План имел несколько слоев, и каждый слой противоречил другому. То, что на первый взгляд не имело смысла, на второй становилось вполне логичным; что казалось полным идиотизмом, могло стать гениальным шагом; откровенно провальная тактика вдруг превращалась в выигрышную. Сам план задействовал сразу несколько уровней и решал несколько разных задач. И какой уровень был истинным? Что Мазур хотел сделать своим планом? Атаковать блокпост? Заставить его дергаться, а под шумок провернуть что-то другое? Или просто выявить стукача? Фредерик проникся невольным уважением к автору этого плана. Хорошо же кто-то сумел всех заморочить! А решать, что делать, все равно надо. И Фредерик стал думать.

John Harder

Арчи Шнейдер сидел в углу маленькой забегаловки, которую сейчас гордо именовали 'Центром Отдыха'. До посадки сил вторжения это был какой-то ресторанчик при гражданской зоне космопорта. Сейчас это заведение по понятным причинам не работало, по крайней мере, в том объеме, что было раньше. Но какой-то ушлый Цирци напряг техников, и те организовали более-менее пристойную забегаловку. Без милых девочек, с очень ограниченным ассортиментом, но все же лучше чем ничего. Это было место, где можно было отдохнуть и даже выпить немного спиртного, дабы успокоить нервы. А мысли у Арчи были очень и очень невеселые. И первое место в нем занимал Танк и установленное на этом танке орудие. Бочоночку на ножках под названием 'Урбанмех' вообще не рекомендовалось выходить на поле против дальнобойных противников — а тут они мало того что были безумно дальнобойными, так еще и точностью брали. Тут уж поневоле задумаешься на тему шансов выживания. Да еще и вся ситуация... Как же, 'Марсден'! Да никакой это не 'Марсден': башня куполообразная, база длинее, колес больше. Это совершенно другая модель танка. Такие Арчи видел только на потускневших картинках в библиотечном журнале. Ладно, пусть даже кто-то сделал похожую модель. Но пушка-то, пушка! Арчи же разбирался в этом лучше любого другого человека на этой планете! Нет таких моделей танковых пушек сейчас! А вот раньше, тысячу лет назад, были и как раз такие! Похоже на бред? Да, в самом деле похоже на бред: механизированную колонну расстрелял танк тысячелетней давности который не пойми откуда взялся на Заимке...

Вспоминая разнос, который ему устроили после сделанного заявления, Арчи глотнул местного пива, которое еще оставалось в кладовке ресторана, и сейчас расходовалось захватчиками.

— Я вас не потревожу, мистер Шнейдер? — негромкий вкрадчивый голос принадлежал Лю Шаню, технику подразделения. Этот скромный трудолюбивый китаец откуда-то из Конфедерации Капеллы вот уже несколько лет чинил технику в подразделениях Герцога. Сейчас он держал в руках тарелку с нехитрым ужином. Но чего этот железолюб сюда приперся-то? И без него тошно, а сожрать свой паек он мог и где-нибудь еще.

— Потревожишь, — буркнул Арчи. — Чего надо? Только не говори, что просто так пришел. И про танк тот не говори лучше, не трави душу.

Лю Шань сел и спокойно начал ужинать. Так, словно Арчи только что не послал его куда подальше. Пилот меха глубоко вздохнул, считая до десяти и обратно — дабы опять не попасть под арест на этот раз за драку. Вставать не хотелось, да и идти было некуда. Через часик в казарму и спать, а являться туда сейчас означало нарваться на большую кучу подколок сослуживцев. В общем, пораскинув мозгами, Арчи Шнейдер смирился с этим молчащим китайцем. Лю Шань же спокойно завершал свою трапезу, не беспокоя проштрафившегося пилота. Только через пять минут, когда ужин Лю Шаня был съеден, а Арчи окончательно успокоился, тот наконец заговорил.

— Благодарю вас за терпение, мистер Шнейдер, — начал разговор Лю Шань. — Вы были правы, мне нужна ваша помощь. И вы были правы опять, когда вспомнили про тот проклятый танк. Дело в том, что я хотел бы получить у вас консультацию по применявшимся в том бою снарядам, и тому как можно защитить от них нашу бронетехнику. Вы очень эрудированы в этих вопросах.

Арчи аж пивом поперхнулся. Чтобы это китаеза так вот спрашивал... Сперва он хотел убраться отсюда, пусть даже в казарму. Но что-то не пустило... Конкретно — та очевидная лесть, с которой Лю Шань озвучил свою просьбу.

— Слушай, техник, ты сам прекрасно знаешь, что за снаряды там применялись — подкалиберные, скорее всего оперенные. И знаешь, что такие снаряды для накопительной брони все равно как обычные болванки, чем они по сути и являются. Оперенность помогла местным точнее стрелять, но это и все. В общем, все ты знаешь сам! Какого хрена тогда я тебе нужен? — Арчи высказал практически все что он знал по теме. Но вкратце. Думать особо не хотелось.

— У технической службы проскочила идея навесить на мехи дополнительные одноразовые экраны, которые гасили бы такие попадания, — ответил Лю Шань. — Но никто ничего не может сказать поможет ли это или нет против таких снарядов...

— Нафиг? — Арчи перебил Лю Шаня. — Это же не кумулятивный снаряд, который взрывается куда бы ни попал. Такие вот экраны ставили как раз против них. А накопительной броне от кумулятивной струи плохо точно так же как от любого другого снаряда. К тому же снаряды такого типа не применяют уже лет восемьсот.

— Не совсем так. Кумулятивную струю используют в 'Дьяволах'. Но против 'Дьяволов' бесполезно ставить экраны, так как содержимое ракеты все равно добирается до брони, а большего ему и не надо, — заметил Лю Шань. — Одним словом, если это были подкалиберные снаряды, то экраны будут неэффективны. Дело в том, что кое-кто заявляет, что танк стрелял не только болванками, уж больно быстро расстреляли голову колонны.

— Ну, подкалиберными болванками-то он точно стрелял, — Арчи расслабился окончательно, разговор перешел на его конек. — Один из вашей братии, Дик Ли, нашел остаток промазавшего снаряда, так это был стопроцентно подкалиберный. Вернее, то что от него осталось. Дик еще долго не мог понять что это такое, нарисовал невесть что.

— К сожалению, далеко не все наши техники могут похвастаться глубокими знаниями истории вооружений, — ответил Лю Шань. — Но давай вернемся к начальному вопросу: чем можно помочь нашей техники против снарядов таких пушек?...

Разговор продолжался почти целый час. Предлагалось всякое разное, Арчи растаял окончательно. А у Лю Шаня набиралось все больше и больше имен — и имя Дика Ли стояло первым в списке потенциальных шпионов-наблюдателей в составе сил вторжения, которые живо заинтересовались необычной техникой.

— Ну, так вот, — сказал в очередной раз Арчи. — Даже тонкий лист аблативной* брони...

Договорить ему не дал вой сирен боевой тревоги, к которым тут же присоединились аналогичные, но более далекие сирены. Бросив удивленно-испуганный взгляд на Лю Шаня, Шнейдер выскочил из-за стола, и бросился прочь, на свое боевое место в кабине робота. Рядом с ним бежал и Лю Шань — техникам требовалось запустить и отправить в бой мехи. То, что происходит нечто из ряда вон выходящее понимали оба — снайперские обстрелы постов такой массовой и громкой тревоги не вызывали.

Похоже, начиналась большая драка — ополчение Заимки и 501 Легион пошли в атаку.

* Аблативная броня — Универсальная броня вселенной БТ. Называется также накопительной из-за свойства противостоять ударам по ней до тех пор, пока не будет разрушена вся внутренняя структура, укрепляющая бронелист.

Время 'Ч' — 30 минут.(Hildor)

Оба 'Урагана' остановились почти рядом. С машин тут же посыпались расчеты. Расстопорить, вывести, отгоризонтировать. И опять все вручную. Оба водителя, мокрые и уставшие, остались на своих местах, вылезти уже не было сил. Уклон дороги был небольшим, скорость машины при движении накатом набирали медленно и неохотно. Работать приходилось педалями сцепления, тщательно рассчитывая каждое движение, каждое усилие, каждый поворот рулевого колеса. Пневматические тормоза, запитываемые из воздушных баллонов, трогать запрещалось. Давления воздуха при неработающем двигателе хватило бы на пару-тройку нажатий, и все: баллоны пусты, тормоза больше не работают. А они нужны для торможения и остановки в конце пути, в выбранном месте. Руль был очень тугой, для небольшого поворота приходилось прикладывать всю силу. К счастью, на этом участке дороги поворотов не было вообще. Такая работа вымотала водителей до дна, похлеще даже, чем вытягивание машины из ущелья вручную.

После установки пусковой на опоры началось прицеливание. А это была задача из раздела 'пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что'. Местоположение пусковой и блокпоста было известно с точностью до метра, перепад высоты — тоже. Но вот другие данные надо было измерять и заводить на месте. Какая температура воздуха? Температура пороховой смеси в ракете? Каковы сила и направление ветра? Около пусковой, около цели, на высоте? Оба капитана — командиры расчетов — просчитывали параметры прицеливания по три раза, каждый раз сверяясь между собой. Ошибка могла дорого обойтись. То, что цель будет не поражена, еще полбеды. Хуже, и гораздо хуже будет, если залп накроет кого-нибудь из наблюдателей или снайперов. И те останутся живы и попадут в плен. Хотя все имели жесткий приказ — не сдаваться и не допустить взятия в плен, случайностей на войне много. Да и стрелять в своего — врагу такого не пожелаешь. А наблюдателей убирать было нельзя, от них слишком многое зависело в предстоящем действии.

Джонни Сиверс спал в кабине своего 'Снайпера'. Природа наделила его крепким организмом и железными нервами, академия дала навык спать в любом месте и положении, а работа в наемном отряде наделила его практичностью и здоровым цинизмом с примесью фатализма. Будильник отсчитывал минуты до подъема, динамик был включен на полную мощность, но пока молчал. Сам Джонни считал, что смысла в дерганиях и метаниях перед боем в состоянии мандража нет никакого. А если уж придется ждать несколько часов в полной темноте, ожидая неведомо чего, то лучше уж успокоиться, поспать и набраться сил. От него сейчас все равно уже ничего не зависит, его время придет только после первого выстрела. Если этот выстрел будет сделан согласно планам командования, то его разбудит будильник. Если нет — его разбудит мат и ор на командной частоте. Если он будет кому-то нужен, то есть проводная связь до его меха и примитивный телефон в кокпите. Так что дергаться нет никакого смысла. А спать в кресле пилота, в общем-то, можно вполне комфортно, тут дело просто в привычке.

Время 'Ч' .(Hildor)

Капитан, в последний раз проверив установки прицела, забежал за приличных размеров валун, лежащий около обочины. Сержант Иванов тут же сунул ему в руки выносной пульт. Капитан, глубоко вздохнув, вставил ключ и разблокировал пульт. На пульте зажглась лампочка готовности. Капитан посмотрел на часы и высунулся наружу. Увидев на противоположной обочине такое же осунувшееся озабоченное лицо своего коллеги, он резко качнул головой и сел спиной к камню. Время пришло. Пальцы уверенно нажали клавишу 'Огонь'.

Блокпост номер два, контролирующий дорогу от порта к столице, казался пустым. Темно, тихо. Только два меха — 'Вулкан' и 'Феникс — Сокол' бродили вокруг ограды. Еще два — 'Пират' и 'Горбун' — сидели без пилотов в центре блокпоста. Однако их реакторы заглушены не были, и для приведения мехов в полную боевую готовность требовались лишь пилот да меньше минуты времени. Часовые периодически осматривали окружающую местность, иногда прося пилотов проверить какой-нибудь подозрительный участок. Все, как обычно, как и несколько ночей до этого.

Капитан Долов медленно встал, аккуратно открыл защитные крышки на прицеле и медленно стал поднимать свою винтовку. Его напарник — наблюдатель лег поудобнее и прилип к биноклю. До времени начала операции оставалось всего минута. Небольшой куст перед Доловым хорошо скрывал его силуэт и движения, а накидка размывала тепловую сигнатуру.

Первыми нападение засекли мехи. Воздух прорезал дикий вой сирены. Эфир наполнился вопросами и приказами, тишину взорвали крики и топот ног. Блокпост мгновенно превратился в растревоженный муравейник. Пехотинцы, оторванные ото сна, в обнимку с оружием и снаряжением резво бежали в сторону дотов, укрытий и щелей, тщательно приготовленных по всей территории блокпоста. 'Вулкан' и 'Феникс' разом развернулись в сторону недалеких гор, подняли руки и открыли огонь. Сигнал тревоги ушел в космопорт, но что именно началось — никто не понял.

Все происходило в полной темноте, свет нигде не зажегся. 'Ночные дьяволы' были хорошо обучены и имели неплохой опыт в организации и отражении неожиданных ночных атак. Зачем помогать противнику, подсвечивая себя? Пусть сам глаза поломает. Вот только обстрел несколькими РДД с переносных или одноразовых пусковых установок, к которым привыкли наемники, и залп двух 'Ураганов' отличались очень сильно.

Первые две ракеты упали с недолетом. От взрыва в воздух взлетели султаны дыма и огня, земля под ногами ощутимо дернулась. Долов медленно и аккуратно раздвинул ветки куста и устроился поудобнее. Хотя мехи и часовые наемников сейчас были заняты вовсе не наблюдениями, а укрытием своей шкурки от обстрела и подготовкой к отражению атаки и потому по сторонам не смотрели, лишний раз рисковать, все-таки, не следовало. Капитан собирался стрелять с рук. Не очень удобно, не так метко, но нормального упора сейчас не получишь. Хотя до блокпоста было весьма приличное для снайпера расстояние, землю под ним тряхнуло отчетливо.

Ракеты начали падать без передышки. Парами и поодиночке. Зажигательные и фугасно-осколочные. Земля тряслась почти непрерывно, вокруг блокпоста все было залито огнем и затянуто дымом. От близкого падения нескольких ракет не успевший далеко убежать 'Вулкан' сбило с ног, и он грохнулся на землю, а через секунду его зацепило краем взрыва зажигательной боеголовки. Пилот 'Феникса' был опытнее, после первых взрывов он почти сразу врубил прыжковые двигатели и теперь летел прочь от ходящей ходуном земли, еще насколько секунд назад казавшейся такой непоколебимой. На территории блокпоста один за другим раздавались взрывы и разлетались огненные кляксы горящего напалма.

Через минуту все закончилось. Долов с сожалением закрыл защитные крышки на прицеле и закинул винтовку за спину. Выстрелить ему так и не удалось, дым и поднятая в воздух пыль закрыли блокпост практически полностью, даже подсветка пожарами от горящего напалма не помогала. Да и не нужны тут уже никакие снайперы, скорее священники. Ну и ладно. Сами живы, и то хорошо. Он медленно опустился, лег, и через минуту снайпер с наблюдателем уже отползали к подножью холма. Они не видели, как зашевелился упавший 'Вулкан' и начал медленно и неуверенно подниматься. Как примчался обратно к блокпосту так вовремя убежавший 'Феникс — Сокол'. Как на территории разрушенного блокпоста вылезли из укрытий немногие уцелевшие. Но вот несколько наблюдателей, засевших на безопасном расстоянии, все это разглядели прекрасно. И особенно — что стало с блокпостом.

А блокпоста больше не было. От хорошо укрепленного опорного пункта остались руины, окруженные воронками и горящие десятком костров. По всей территории блокпоста были отвалы и россыпи, в которых перемешались земля, бетон, камень, металл и то, что когда-то было живой плотью. Большая часть укреплений, тщательно выстроенные налетчиками, были разрушены или горели. Весь гарнизон лег здесь, даже не поняв толком, что произошло. Ни окопы, ни щели, ни укрытия их не спасли. Взрывы выворачивали и обрушивали их вместе с людьми, а напалм безжалостно выжигал то, до чего не добрался тротил. Укрепленный периметр просто сдуло и разметало по окрестностям, от него остались только посеченные осколками остатки мешков с песком и обломки валунов, которые мехи наемников натаскали с окрестностей — усилили свою защиту и убрали возможные укрытия для противника. Теперь эти валуны оказали обороняющимся медвежью услугу, отправляя осколки рикошетом обратно внутрь укреплений. Доты были частью обрушены, частью горели. Периодически слышались выстрелы и взрывы, когда огонь добирался до боекомплектов к пулеметам и ракетным установкам в дотах или щелях. Единственным более-менее уцелевшим зданием был штабной бункер, под которым был основной склад боеприпасов. Но все оборудование с него — сенсоры, антенны связи, бронезаслонки — было сметено, стены были густо усыпаны отметинами от попаданий осколков, полусорванная дверь висела на одной петле. Перед бункером валялись оба меха. 'Горбуну' не повезло, какая-то ракета взорвалась у него за спиной, и взорвалась слишком близко. Броня на спине не выдержала, и осколки влетели внутрь. Благодаря какому-то чуду боекомплект не взорвался. Но реактор получил свое и был аварийно заглушен системой безопасности, а сам мех упал на грудь. Головы у него как таковой не было — то ли последствия падения, то ли близкий взрыв оставили от нее только несколько смятых кусков брони. 'Пирату' повезло больше, он просто упал и на вид сильных повреждений не получил. И еще с неба падал снег. Черный. Пепел, сажа и пыль медленно кружились в воздухе, оседая на землю и покрывая все траурно-черным саваном.

К кратеру медленно подошел хромающий, битый 'Вулкан' и почти целый 'Феникс'. У обеих броня была посечена мелкими осколками, содравшими камуфляжную раскраску и расчертившими машины множеством мелких царапин. Через несколько минут к ним присоединился побитый, но вполне действующий 'Пират'. Постояв еще немного, тройка мехов направились в космопорт. Блокпост, который защищал охранный лэнс 'Ночных дьяволов Грега' и взводом пехоты, просто перестал существовать. На поле боя опустилась тишина. Лишь с тихим шорохом на землю ложился черный снег.

Час 'Ч'. (John Harder)

Капитан Роберт Донован искренне считал себя везучим человеком. Хотя бы потому, что он во первых, до сих пор был жив, а во вторых сейчас пилотировал мех VL-2T 'Вулкан'. Последнее было вообще сродни запредельному везению — ведь Роберт не был пилотом меха, всю свою военную карьеру от пилотировал танки разных модификаций. Начал с вооруженных сил Конфедерации Капеллы, где еще сержантом водил Носитель РДД. Должность далеко не престижная, но Роберт был уверен в обратном — ведь все его сокурсники по военному училищу давным-давно погибли в разных военных конфликтах, так как сидели на чем угодно, но только не на танке поддержки. Жизнь танкиста, а особенно мехвода, очень коротка когда имеешь дело с мехами. Потом была 'Падилья'. Причем не какая-нибудь, а одна из последних на которой стояла ракетная система 'Стрела-4' и для которой имелись очень ценные, невосполнимые боеприпасы. Потом... потом много чего было. Потеря танка и плен, контракт с наемниками, Цирцинус... И все равно ему везло. Везло настолько, что сейчас Донован командовал отделением техников, обслуживающим танки подразделения Грегорсона. А когда встал вопрос об использовании танковых мехводов для восполнения потерь среди пилотов мехов и организации постоянного патрулирования опорных пунктов, то опытом Донована воспользовались и для этого. Может быть, и не слишком почетно целому капитану заниматься работой какого-нибудь рядового, но это когда речь не идет о пилотировании меха.

Конечно, пилотом меха был плохим. Это не танк, тут совсем другие принципы. Но, кое-как поднаторев в удержании меха в вертикальном положении, Донован стал чувствовать себя гораздо увереннее. И даже успел пару раз отличиться. При очередном обстреле местными террористами опорного пункта он рискнул совершить прыжок на 180 метров. И пусть в результате мех упал, но выстрел из огнемета даже в положении лежа вынудил бандитов сбежать, оставив на поле боя один обугленный труп. В другой раз он вовремя засек ракетчиков с установками РБД. Мех получил пару царапин, но это была ерунда — удары по пехотным баракам стоили бы дороже.

Сегодня был очередной ночной патруль. Шесть пилотов мехов — и которых действительно пилотами были только трое, остальные были танкистами — несли очередную двухчасовую вахту по охране отпорного пункта номер два, прикрывавшего подходы к космопорту со стороны Ново-Михайловска. Работа тем более ответственная, так как прошло предупреждение от начальства: возможна серьезная атака со стороны местных сил самообороны. Поэтому Роберт постоянно гонял сенсоры и вглядывался в их показания. Он был всецело поглощен этим делом, когда какое-то шестое чувство заставило его оторваться от сканнеров, и посмотреть наружу, в темень ночи.

И остолбенеть!

Километрах в десяти от блокпоста из-за горы вылетали искры на недлинных огненных столбах. Ракеты. Очень похожие на хорошо известные Доновану 'Стрелы'. И было этих искр довольно много.

Столбняк продлился не больше секунды. Рука сама ударила по кнопки установленного на мехе ревуна — боевая тревога. Уже не считая искры, Донован развернул 'Вулкан', и начал стрелять из всего оружия своего меха навстречу угрозе. Попасть в летящую ракету было нечто из разряда фантастики, но очень маленький шанс тем не менее был, и Донован, а затем и среагировавшая на ситуацию Катрин Хопкинс — пилот второго патрульного меха — открыли заградительный огонь. За те несколько десятков секунд, что ракеты подлетали к опорному пункту, оба пилота успели сделать всего по два залпа. И даже попасть в одну ракету, взорвавшуюся огненными брызгами 'Дьявола' прямо в воздухе не долетев до позиций.

А потом начался ад.

Донован еще успел заметить как две ракеты взорвались за пределами периметра, подняв кучу земли и щепы от растущих рядом деревьев. Словно в замедленном фильме осколки ракет ударили по защитным бурстверам, раздирая их в клочья. 'Феникс' Хопкинс начал взлетать, прыжком уходя с линии огня. Донован тоже решил, что не стоит искушать судьбу, но прыгнуть не успел. На опорный пункт обрушился ливень огня и смертоносный стальной град поражающих элементов боеголовок. Очередная ракета ударила буквально в паре метров перед его машиной, еще две взорвались поодаль (одна разворотила блиндаж, где ночевало отделение пехоты). Вулкан зашатался от попаданий осколков, а один особенно удачливый пробил бронестекло кабины и впился в правое плечо пилота. От боли Донован на секунду потерял контроль над машиной, и этого было достаточно чтобы мех тяжело рухнул на спину. Сверху плеснуло пламя очередного взрыва — машину захлестнуло огнем 'Дьявола', резко подскочила температура, запищали предупредительные сигналы. Донован этого уже не замечал. Он вообще эти несколько десятков секунд не контролировал происходящее -вцепившись в джойстики управления мехом и закрыв глаза он шептал молитву, не надеясь выжить в этой адской смеси грохота взрывов, щелчков бьющих по броне осколков, и всплесков огня.

А потом все стихло. Только шумел огонь горящих построек и что-то трещало со стороны склада боеприпасов — видимо, там был пожар и вторичные взрывы. И, конечно, кричали люди. Удивительно, что в разверзшейся преисподней кто-то сумел уцелеть. Донован еще долго еще лежал в прострации закрыв глаза и не обращая внимания на шумы вокруг — минуту, может даже больше. Из состояния грогги его вывел срывающийся голос Хопкинс.

— Что... Это... Было... Танкист?.. Танкист! Танкист!!!! Что!!! Это!!! Было!!! — сквозь слова слышались всхлипы, похоже 'Кошка' Хопкинс была в истерике.

Вопли в интеркоме вернули Доновану ощущение реальности, не слишком, впрочем приятные. Правое плечо на возвращение ощущений ответило резкой болью. С ней соревновалась голова, причем небезуспешно. Впрочем других повреждений, вроде не было. Донован попробовал пошевелить руками и ногами. Правая слушалась плохо, но вроде бы ему и на этот раз повезло — он остался жив.

— Отставить истерику! — интерком снова ожил, на связи был штаб. — Здесь Грегорсон. С кем я говорю?

— 'Кошка' Хопкинс... На связи... — Катрин, всхлипнув, взяла себя в руки, — Сэр, опорного пункта номер два больше не существует. Я патрулировала периметр, когда противник произвел массированный обстрел позиции тяжелой артиллерией и ракетами. Мой напарник подал тревогу, и я успела среагировать, и прыжком уйти из зоны поражения. Остальные... Тут все горит, в интеркоме тишина.

— Капитан Донован на связи, сэр, — прошептал Роберт. — Подтверждаю. Старт ракет типа 'Стрела-4' из соседней долины я видел своими глазами. Штук двенадцать пусковых установок. Возможно было что-то еще, чего я не заметил — все произошло очень быстро. Азимут примерно 130 градусов от местоположения опорного пункта. Ракеты вылетали из-за горы, это не меньше десяти километров .

— Должите текущую ситуацию на позиции? — если выкинуть многочисленные ругательства, то вопрос Грегорсона звучал именно так.

— Опорный пункт полностью разрушен, нет ни одного целого здания, все горит и взрывается. К потерям можно отнести всех, кто находился на территории опорного пункта. Я наблюдаю движения среди огня, но после такого удара пехота не будет боеспособной даже если там кто-то и выжил. Мой мех имеет легкие повреждения брони и опасный уровень перегрева, будет полностью боеспособен через несколько минут. Маневренность и вооружение не пострадали.

— По приборам у меня тяжелые повреждения брони и внутренней структуры, выведены из строя огнемет вместе с правой рукой, — должил Донован. — Значительный перегрев — на броне еще горит 'Дьявол'. Мех лежит. Запустил тест всех систем, но уже ясно, что мне лучше бы на ремонт. С маневренностью не ясно — не работают датчики миомеров правой ноги, хотя по другим датчикам броня на ней еще есть. Когда спадет перегрев попробую встать, тогда все прояснится.

— Приказываю оставаться на местах и приводить себя в порядок. Как только станете боеспособны — отходите в направлении космопорта. Вас прикроют с воздуха. И... лучше бы вам дойти на мехах. Исполнять. — Грегорсон отключился. Вот и хорошо, чувствовалось, что их командир сейчас готов казнить любого, кто попадется под горячую руку.

'Вулкан' слегка вздрогнул — возле него приземлился 'Феникс' Хопкинс. Верхняя часть меха, обожженная огнем, была видна в бронестекле кокпита.

— Вставай, Танкист, нечего разлеживаться, — 'Кошка' уже успокоилась. — Тебе еще повезло, отделался сломанной рукой. Ноги, вроде, в порядке. Горишь, правда, но уже затухает.

— Что с остальными мехами?

— 'Горбуна' больше нет, несколько ракет у него за спиной взорвались, а одна прямо в кабину вошла. — Донован кивнул, все модели этих мехов отличались слабой броней на спине, — Спина и кабина в клочья, реактор заглушен. 'Пират' лежит, вроде бы восстановим, но сейчас у него все потроха видно. Как боезапас не взорвался даже и не знаю.

— Нна сссссссвязи 'Ггггголоворез', — раздалося в интеркоме заикающися и срывающийся голос. Это был один из сменных пилотов, управлявших "Пиратом". — Я в ка... ка... кабине 'Ппппирата', веду ппппредстар... стар... стартовые тттесты.

Доновану захотелось засмеяться, настолько нелепо звучал голос 'Головореза' МакКарти, грузного мужика довольно неробкого десятка, забияки и драчуна.

— Приветствую среди живых, Мак, — ответил он. — Свечку в церкви поставь богам удачи, когда выберешься отсюда.

— И штаны поменяй, запах даже отсюда чувствуется, — брякнула 'Кошка', недолюбливавшая 'Головореза' за излишне вольный характер его отношений с противоположным полом. Донован понял, что ему, кстати, тоже не мешало бы поменять шорты.

— Ссама ппоменять нннезабудь, — вяло огрызнулся МакКарти. — Ты бы сдохла, если б не дежурила. Сколько там у тебя жизней осталось, Киса?

— Хватит препираться, — прикрикнул Донован. — Нам поставили задачу, провести разведку. Хопкинс осталась старшим по званию пилотом, ей и командовать. — звание-то старше было у Донована, но статус танкиста не позволял принять его. — Мак, разберись что с 'Пиратом', встаем и действуем. А то после таких вот артобстрелов противник, как правило, устраивает наступления большими силами. Надо убираться отсюда.

Минут через пятнадцать три меха покинули местность, больше напоминавшую открытый рудный карьер в состоянии пожара, чем укрепленный пункт. Боесппособен из них был только 'Феникс', остальные не выдержали бы даже столкновения с пехотой. 'Вулкан' хромал на правую ногу, правая рука висела плетью. 'Пират' потерял всю броню на корпусе, ногах и руках, но каким-то чудом сохранил все оружие и системы. Перед уходом пилоты еще успели передать нескольким уцелевшим пехотинцам приказ Грегорсона искать уцелевших и ждать подхода эвакуационной команды из космопорта.

Время 'Ч' + 10 минут.(Hildor)

Оба 'Урагана' ворвались в ущелье и тут же сбавили скорость. Ущелье хотя и довольно широкое, но каменистое. Проехать можно только друг за другом и медленно. И это хорошо!

— Пошли! Быстрее, быстрее, .... в ..... ......., .... вашу!!

С первой машины, подгоняемый ревом командира, посыпался расчет. Открылась передняя дверь, и оттуда, провожаемый матерной тирадой, с выпученными глазами сиганул водитель. Дверь тут же захлопнулась. Спешившийся расчет тут же стал заскакивать на задний ЗиЛ.

Первый 'Ураган' на въезде в долину ушел чуть в сторону, пропуская вторую машину вперед. Та тут же стала набирать скорость и вырвалась вперед.

— Удачи, сержант! Не подведи!

Сидящий на месте водителя сержант Иванов мрачно кивнул головой и тихо сказал:

— Не подведу, товарищ капитан. Не подведу. Все будет хорошо. Только бы успеть.

Капитан Дэннис Хоппер аккуратно поднял нос своего 'Корсара' и посмотрел на тактический экран. Судя по отметкам, его напарник на эту ночь, лейтенант Вазовски на 'Стингрее', уже занял свое место и шел рядом.

— Это Сокол-1, вызываю Гнездо, прием.

— Гнездо на связи, прием.

— Соколы в воздухе, ждем команды.

— Задача: выдвигайтесь ко второму блокпосту и осмотритесь там. Проведите разведку, прикройте, если будет атака, но не подставляйтесь. Как поняли, прием?

— Понял, Гнездо. Прилететь, осмотреться, защитить.

— Верно, Сокол-1. Удачи.

Капитан снизился и уменьшил тягу. До блокпоста всего двадцать с хвостиком километров, пара минут лета. Что же там произошло? Так, а это кто? Сканер, пискнув, выдал информацию.

— Это Сокол-1, вызываю Гнездо, прием.

— Гнездо на связи, прием. Что случилось?

— Вижу три меха, движутся к космодрому. Дальность десять километров, если верить отметкам, это остатки второго лэнса 'Дьяволов'. Медленно идут, не торопятся. Как поняли, прием?

— Понял тебя, Сокол. Мы их тоже видим. Хвоста нет? Прием.

— Вроде бы нет, сенсоры ничего не видят. Прием.

— Понял тебя. Продолжай выполнение задания.

— Принято.

Остатки блокпоста появились на экране через минуту. Пара АКИ сбросила скорость и стала описывать спираль вокруг руин, постепенно снижаясь. Сенсоры работали, собирая информацию и выводя ее на экран.

— Это Сокол-1, вызываю Гнездо, прием. Я на месте, данные пошли.

— Это Гнездо, принимаю. Что там видно?

— Ничего. Блокпост догорает, один мех валяется на площадке. Холодный. Движения не видно ни внутри, ни снаружи. Прием.

— Сокол-1, это Гнездо. Жди, тут нам кое-какую информацию подкинули.

— Жду.

Оператор на 'Леопарде' довольно прищурился. Цель была найдена, зафиксирована и теперь легко сопровождалась. Четко видимые тепловые пятна медленно двигались по дороге. Не понятно только, как они ухитрились подобраться так близко? На руках они эти установки тащили, что ли? И почему их только две? А где остальные? Ладно, бог с ними. Даже если они затаились, АКИ их найдет. Опа! А это еще что?! Оператор стал лихорадочно менять настройки и диапазоны, но картина не менялась. Усмехнувшись, оператор навал клавишу на гарнитуре и сказал:

— Это пост 4-12, у меня новости.

Взглянув на картинку на мониторе, он добавил.

— Хорошие новости.

Оба 'Урагана' стояли почти в середине долины. Одна машина стояла на середине небольшой грунтовки, которая вела сквозь всю долину. Грунтовая дорога, больше похожая на тропу, прихотливо изгибалась, обходя куски скал и валуны, щедро разбросанные по дну. Двигатель работал на холостых оборотах, фары горели, освещая кусок дороги. А вот второй машине не повезло. Промахнувшись мимо поворота, она вылетела с дороги, наехала колесами на небольшой плоский булыжник, и, взлетев в воздух, влетела точно в узкую щель между двумя небольшими кусками камня. Камни выдержали, а вот машина — нет. Кабину смяло и намертво заклинило между камнями. Инерция приподняла зад машины и занесла его вбок, ударив по небольшой скале. Двигатель молчал, из-под капота вырывались струйки пара. Уцелевшая фара горела в полнакала, освещая несколько человек в форме, карабкающихся на покореженный капот.

— Да разбей ты это ..... стекло! Да вон, хоть булыжником!

Удар, смачный хруст и шелест осыпающегося стекла.

— Аккуратнее, аккуратнее! Не дрова тащишь! Где аптечка, ........!!!

— Клади его! Да подстели сначала что-нибудь .....!

— Черт, сержант, .......... .... ... ..... ....., ты что учудил, ......! Я тебе что просил сделать?

— Ничего, капитан... так даже лучше... лучше...

— Так, берем его и тащим. Осторожно! Какая на... машина?! Убить его хочешь? Да я тебя самого сейчас прибью! К стене, вон туда. Медика вызвали? Тогда где он?! .................!!! Вызывай еще!!

— Сокола, это Гнездо. Внимание, задача. На координатах 58-12 в ущелье находятся две пусковые, одна повреждена. Поврежденную оставьте, а вторую — уничтожить. Будьте осторожнее, возможно прикрытие. Как поняли, прием?

— Это Сокол-1, прием. Прилететь и уничтожить одну цель и сторожить вторую. Опасаться возможных ПВО. Так? Прием.

— Верно, Сокол-1. Прием.

— Если будет ПВО, что нем делать?

— Если мало — попробуйте уничтожить, если много — просто следить. Остальные прибудут через десять минут. Постарайтесь только, чтобы поврежденную машину не уволокли и не взорвали. Но это пожелание, не приказ. Ясно? Прием.

— Принято.

(Степан)

ПВО было. В данном конкретном месте 'прикрытие от воздушного нападения' было представлено двумя зенитными самоходками 'Енисей-57'. Две машины, со сдвинутой к корме башней и бронёй которая 'в местах хранения боекомплекта обеспечивала защиту от 7,62-мм винтовочной бронебойной пули с дистанции 400 м'. Картон, проще говоря. Зато в башне уютно разместилось двуствольное орудие, уже прозванное 'в народе' 'Полярный Лис': за снаряд массой в 3,14 килограмма и продемонстрированную на полигоне способность десятисекундной очередью разнести лист инопланетной брони внушительной толщины.

Сейчас обе установки старательно прикидывались деталями местного рельефа, ожидая прилёта дежурной пары самолётов противника. То, что агрессор воспримет ракетный удар по блок-посту несколько нервно, и попытается перехватить огневые установки было ясно с самого начала. Не представляло особой трудности и то, что работать придётся по внешнему целеуказанию — свои радары выключены и зенитки активно прикидываются ветошью, а координаты плохих парней передаёт специально обученный человек. Вот этот 'человек' и был основной проблемой — в условиях Земли за воздухом следили бы многочисленные радары с поверхности, летающие командные пункты и даже спутники. Здесь же ни о чём подобном даже мечтать не приходилось, более того, использовать активные средства обнаружения, обладающие большой точностью и дальностью, было смерти подобно.

Поэтому 'раннее' обнаружение осуществлялось весьма древними методами, но на новом технологическом уровне — по горам раскидали аналоги постов ВНОС*. Да, вместо биноклей — самые совершенные электронно-оптические и инфракрасные системы, которые смогли найти, но принцип-то не изменился. Впрочем, если у противника всего одна база, то сложности отследить все его вылеты нет ни какой. Поэтому 'Корсара' и 'Стингрея' обнаружили едва ли не на взлёте и дальше 'вели, до самого ущелья.

— Две цели, курс..., скорость..., высота... — Взвыв вспомогательными турбинами обе установки плавно развернули башни в сторону приближающегося противника. Вот антенна радара уловила отражённый луч и метки целей чётко высветились на экране. Ещё мгновение — и наводчик уже доворачивает орудия на рассчитанный бортовой системой управления огнём угол, направляя стволы... нет, не в цель, а туда, где она встретится со снарядами.

Короткие пристрелочные очереди переходят в непрерывные, уже на поражение, от цели отлетает в сторону что-то большое и... наблюдатели докладывают об уходе цели в сторону своего аэродрома. Второй крутится рядом, не атакует, а, тем временем 'Ураган' проскакивает критически опасный район.

*ВНОС (воздушное наблюдение, оповещение, связь) — система постов, оснащённых пассивными средствами обнаружения воздушных целей. Использовалась в 20х-40х годах ХХ века до появления радаров. В настоящее время подобные схемы используются при сильном радиоэлектронном противодействии противника (когда нельзя использовать радиолокаторы).

Время 'Ч' + 12 минут.(Hildor)

'Ураган' удирал. В конце долины дорога выпрямилась, и машина смогла разогнаться. Капитан с тревогой смотрел в небо. Из-за остановки и организации эвакуации сержанта Иванова они слегка задержались, но пока еще были в графике. Вторая машина осталась позади, и капитан надеялся, что она сможет отвлечь внимание авиации противника, хоть на немного. Тогда уцелевший 'Ураган' сможет проскочить в соседнюю долину, а там уже не страшно — укрытие сделано на совесть, долбить монолитную скалу с воздуха можно долго и совершенно без толку. Гораздо больше его волновало, не заметят ли четырех человек из расчета второй машины, которые сейчас аккуратно тащили Иванова на брезентовом чехле к стенке ущелья, где их должен был встретить врач. Черт, ну зачем он так сделал? То, что так лучше — это верно, но это не повод так рисковать! Хорошо хоть, что итогом такого короткого, но впечатляющего полета стали всего лишь разбитое лицо и пара сломанных ребер. Тьфу-тьфу-тьфу — и капитан суеверно сплюнул через левое плечо.

— Вазовский, на тебе беглец. Ты знаешь, что делать.

Лейтенант Майк Вазовский промолчал. Он не любил говорить и очень не любил своих нынешних командиров. Попав на Галатею вместе со своим АКИ из Лиги Свободных Миров после провала мятежа Антона Марика, он довольно быстро нашел себе нового нанимателя. Вот только этот наниматель и его войска во время того недавнего конфликта сражались на другой стороне. За Яноса Марика. И хорошего настроения ему это не добавляло. Он стал замкнутым и необщительным, намеренно отгородившись от остальных стеной отчуждения. Слишком много друзей он потерял на той гражданской войне, и возможно, некоторых из них убил как раз кто-то из его нынешних соседей. Кодекс наемника не позволял ему проявлять любую нелояльность к своему нанимателю, но и демонстрировать любовь тоже не обязывал.

'Стингрей' Вазовсого опустил нос и начал снижаться. 'Корсар' Хоппера остался на высоте, описывая круги над долиной. Вроде прикрывает. Ну-ну. Цель обнаружилась быстро. Сначала тепловым сканером, затем радаром. Металла вокруг было довольно много, и ориентироваться на радар или магнитный сканер Вазовский счел лишним. Цель имела хорошую тепловую контрастность, вполне пригодную для нормального наведения. АКИ начал снижаться, одновременно сбрасывая скорость. Придется заходить в пологом пике, чтобы после залпа иметь возможность сразу уйти вверх. Так риск воткнуться в гору будет минимален и есть пространство для маневра, если местные приготовили какой-нибудь сюрприз.

Три километра. РРС и один большой лазер сведены в одну огневую группу, при точном попадании должно хватить. Если это пусковая установка, то толстой брони у нее, скорее всего, нет. Не нужна она машине огневой поддержки, вместо брони обычно предпочитают взять боекомплект побольше.

Два километра. Майк сосредоточился на цели. Палец лег на гашетку. Цель виляла из стороны в сторону, пытаясь выскользнуть из прицела. Вазовский холодно улыбнулся. Неожиданно в ухо заверещал сигнал радиолокационной тревоги — его АКИ кто-то взял на прицел. Руки независимо от мозга начали выполнять необходимые действия — рукоятку газа до упора, нос поднять, начать маневр уклонения. 'Стингрей' словно прыгнул вперед и вверх. Не помогло. Корпус АКИ задрожал. Майк с удивлением и ужасом наблюдал, как за несколько секунд броня на правом боку стала сначала желтой, потом красной, потом почернела. На дисплее побежал список оборудования, вышедшего из строя. Средний лазер получил сильные повреждения, уничтожен радиатор, брони нет, внутренняя структура правого крыла получила повреждения. АКИ начло вести вправо. Майк убедился, что долина осталась позади, убавил газ и повернулся посмотреть на правое крыло. Нда, однако. Половины крыла не было. От его остатков отлетали какие-то куски, по воздуху били жгуты проводов, а сзади оставался след из утекающего охладителя. Вазовский выругался, затем включил связь, и, не обращая внимания на вопли и вопросы Хоппера, доложил:

— Это Сокол-2. Получил сильные повреждения, бой вести не могу, возвращаюсь на базу.

Хоппер наблюдал за брошенной машиной. Та стояла неподвижно и медленно остывала. Рассмотреть детали в темноте было сложно, да к тому же машина была прикрыта каким-то чехлом. Но одно можно было сказать с уверенностью — эта машина уже никуда не поедет. Из-за ошибки водителя она оказалась намертво зажата между двумя валунами. Хоппер начал передачу данных, когда заверещали сигналы тревоги.

Что же, значит, местные все же оставили прикрытие против АКИ. Поврежденный 'Стингрей' Вазовского, не успевший сделать ни одного выстрела, зигзагом уходил вверх. А вот его рваная траектория ясно показывала, что его успели достать, и достать серьезно. Когда АКИ так виляет, это означает одно — сильный дисбаланс в аэродинамическом сопротивлении для одной стороны. То есть — что-то отстрелили или пробили много больших дырок. В космосе это не так важно, а вот в атмосфере это может быть границей между жизнью и смертью. При сильной болтанке бортовой компьютер стабилизировать полет уже не может, да и полный газ не дашь, развалишься. Кто же его так достал? На вызовы Вазовский не отвечал, значит, надо смотреть самому. И 'Корсар' начал нарезать круги над дальней частью долины.

Есть! Две гусеничные машины, похожие на "Бульдога" в его противовоздушном исполнении, отделились от правого склона и шустро направились к проходу вслед за пусковой. Торчащие из башни стволы, ярко светившиеся в ИК-диапазоне, смотрели в небо. В ушах Дэнниса запиликал знакомый сигнал — его обнаружили и взяли на сопровождение. Прикинув свои шансы, Хоппер отказался от атаки. Его АКИ был бронирован лучше, чем 'Стингрей' Вазовского, но не на много. А эти машинки смогли выбить того из боя с одного залпа. Тут, конечно, сыграло свою роль и то, что они его подловили и нанесли удар из засады, но сам факт весомый. Кто выйдет победителем в бою — неизвестно. Он бросил взгляд на дисплей и нахмурился. Параметры РЛС были не знакомы, компьютер определить по ним противника не смог. Что-то много на этой планете странного происходит. Незнакомая техника, непонятные наемники. Что-то тут не чисто.

Время 'Ч' + 15 минут.(Hildor)

'Ураган' влетел в узкое ущелье и замедлил ход. Все, теперь спешить не надо. Через минуту за ним в расщелину заехали оба 'Енисея'. Атаки с воздуха не было, значит, задумка удалась. Недаром все рассчитывали чуть ли не по секундам. Они успели до того, как прилетела основная группа АКИ. А дежурная пара атаковать не осмелилась. Хорошо, потому как оба 'Енисея' за свой единственный залп расстреляли почти половину боекомплекта. Риск, но он себя оправдал. Так, а вот и поворот. Все три машины начали аккуратно заезжать в укрытие. Для них уже все закончилось.

Прилетевшая пара — 'Чиппева' и 'Шологар' — пошли в атаку сходу. На узкое ущелье обрушился град ракет и больших лазеров. "Чиппева" штурмовала, "Шологар" на пару с "Корсаром" Хоппера прикрывали место штурмовки. В воздух взлетели тучи пыли, дыма и камня, склоны ущелья начали сползать вниз. Следующий заход — и снова ракеты и лазеры. И снова. И снова. И еще раз. К этому времени в воздухе висели уже все АКИ, кроме 'Стингрея' — тот аккуратно садился на ВПП космодрома, и к нему бежали и ехали команды техников, медиков и пожарных. Ущелья так такового больше не было. На его месте теперь была куча камней. Проход между двумя долинами перестал существовать.

— Это Сокол-1. Уничтожение целей подтверждаю. Из ущелья они не выехали.

Время 'Ч' + 30 минут.(Hildor)

Грегерсон ругался. Мысленно. Ситуация развивалась в полном соответствии с его прогнозом и с каждой секундой становилась все хуже.

— Фредерик, почему я должен узнавать такие новости не от тебя, а от кого-то другого?

— Сэр, у меня просто не было времени для того, чтобы связаться с вами и доложить...

— Молчать! Не ври мне. Ты уже и так подорвал мое доверие, не усугубляй этого! Ты забыл мой приказ?

— Нет, сэр, не забыл.

— Тогда почему ты не доложил мне о возникшей ситуации?

Грегерсон вздохнул. Наступил момент истины.

— Сэр, при всем уважении к вам, вы не владеете ситуацией на земле в должной мере. Если бы я доложил вам сразу об обстреле, то вы наверняка приказали бы мне сделать определенные действия. Не знаю точно, какие именно. Но из-за быстрой смены ситуации и некоторого незнания текущих нюансов ваш приказ мог бы... быть неадекватным сложившейся на тот момент ситуации, что привело бы к непредсказуемым результатам.

Герцог выглядел удивленным. Сильно удивленным. Такого ответа от своего подчиненного он не ожидал.

— То есть ты хочешь сказать, что я бы своими несвоевременными приказами влез бы не в свое дело и все испортил?

— Ну, можно сказать и так.

Герцог промолчал. Потом покачал головой и спокойно сказал:

— Да, смело. Хорошо, доля правды в твоем утверждении есть. Расскажи мне подробно о том, что же произошло.

— Да, сэр. В час ночи на блокпост ?2 был совершен огневой налет при помощи дальнобойного оружия. Предположительно — системы 'Стрела'. Очевидцы четко видели огненные хвосты, а дальность пуска составила более 30 километров. Причем наша орбитальная разведка не смогла засечь, как и когда пусковые прибыли на место запуска. Противник использовал фугасные и зажигательные боеголовки. В результате налета блокпост был практически уничтожен. Из 32 человек 15 человек убиты, 12 ранены, все выжившие получили контузию разной степени тяжести. Постройки блокпоста и защитный периметр уничтожены практически полностью, уцелел только командный бункер и склад боеприпасов. Из дежурного лэнса уцелело три меха. Один получил минимальные повреждения, два — повреждения средней тяжести. Все три пришли в порт своим ходом. Четвертый получил тяжелые повреждения и сейчас его эвакуируют.

После обстрела было поднято дежурное звено АКИ и начали готовиться к старту остальные. Взлетевшая пара осмотрела остатки блокпоста и место запуска ракет, но противника там не было. Наблюдатель с 'Леопарда' быстро засек две уходящие пусковые и навел на них АКИ. Но противник приготовил отсечную засаду сил ПВО, в результате которой заходящий на атаку АКИ получил сильные повреждения и вышел из боя. Этим воспользовались пусковые установки и установки ПВО, чтобы попытаться отойти. Но это им не удалось, они были уничтожены прилетевшими АКИ.

Отмечу следующие моменты. По блокпосту было выпущено примерно три десятка ракет, но мы обнаружили всего лишь две машины. Я не знаю ничего из известных мне моделей, способных на такое. Следующее, ПВО представляла собой два танка, согласно анализу — 'Бульдоги' в исполнении ПВО. Но данная модель вооружена двумя автопушками АС2 и не может нанести те повреждения, какие получил АКИ — у него оторвана половина крыла. Судя по повреждениям, это могут нанести орудия не ниже АС5. Скорее всего, какой-то полевой рефит. Либо этих танков было не два, а больше. Особенностью этих танков является оригинальная система наведения, в нашей базе данных ее нет.

— Какие потери понесли атаковавшие?

— Одна пусковая сейчас находиться в центре горной долины. По-видимому, водитель не справился с управлением и протаранил кусок скалы. Вторая пусковая вместе с прикрывавшими ее танками засыпана в ущелье и предположительно уничтожена.

— Предположительно?

— Наблюдатель видел, как они въехали, но не видели, как они выехали. От ударов АКИ стены ущелью обрушились и засыпали проход.

— Значит, они уцелели.

— Сэр, мы не можем...

— А я могу! Здешние жители — наполовину кроты! Тут чуть ли не каждая гора имеет или тоннель, или шахту. А если и нет, то выкопать укрытие они могли легко. Тем более, что космопорт — самая очевидная цель при вторжении.

Герцог задумался.

— Так, Фредерик, мой дропшип садиться через пять часов. К этому времени ты должен исследовать долину и ущелье, где скрылись танки и пусковая. Я хочу знать, что с ними стало. Вторую пусковую аккуратно перетащите в космопорт и тщательно осмотрите. Я хочу знать, что это и откуда взялось. И сообщи нашему общему 'другу', что бы он пошевеливался. Все должно начаться в ближайшие дни. Пусть делает, что хочет, но меня никто не должен отвлекать.

Время 'Ч' + 45 минут.(Hildor)

Из космопорта выходила колонна техники. Состояла она из двух лэнсов мехов и нескольких бронемашин — два колесных АРСа, два 'Харассера' и 'Страйкер'. Направлялась колонна в сторону разгромленного блокпоста. А по дороге навстречу ей двигался эвакуатор с разбитым 'Горбуном'.

Капитан Катрин 'Кошка' Хопкинс вела свой 'Феникс' в состоянии полного ступора. В голове до сих пор проносились недавние воспоминания. Вот в воздухе взрывается одна из ракет, сбитая суматошным огнем лазеров, а на ее месте возникает кошмар любого мехвоина — облако огня. Вот она летит в сторону от блокпоста, давя на педаль прыжковых двигателей и не обращая внимания на предупреждающие сигналы о перегреве, а под ней на землю приходит ад. Вот она, вся мокрая от жара и от ужаса, смотрит на блокпост. Вот от одного дота отлетает стенка. Другой дот, пылающий огнем, вдруг взрывом выворачивает наизнанку, и по земле во все стороны расходится огненная волна. А внутри нее все словно корчилось и сжималось, покрываясь слоем равнодушного льда.

Она плохо помнила, как они добрались до космопорта. Все проходило мимо, словно куски фильма. Ее сходу направили в один из 'Леопардов', где в ремонтном боксе провели краткий техосмотр. Техники ее обрадовали — пострадала в основном только краска, несколько царапин не в счет. Она что-то говорила, диктовала отчет, с кем-то ругалась, с чем-то соглашалась... Но чувства словно заморозило. Она отстраненно осознавала, что злилась там, где надо; радовалась там, где надо; слегка флиртовала с техом, потому что этого все ждали. Но это были не ее эмоции. Это все было фальшью от начала до конца. Словно ее вел какой-то автопилот, который с точностью и бездушностью компьютера вычислял, как и что надо делать, а она при этом оставалась безучастным наблюдателем.

Когда ее сразу после техосмотра направили в отдельный разведывательный лэнс на место уничтоженного несколько дней назад 'Дженера', она только деловито поинтересовалась о позывных и ее месте в строю. Но внутри все корчилось и тряслось от страха. Ей придется вернуться к блокпосту! К этому ужасу! Но внешне она оставалась такой же спокойной и деловитой, как и всегда. И колонна спокойно шла по дороге. А где-то над ними кружили два АКИ прикрытия.

Грегерсон после разговора с герцогом начал распределять силы. Всего в порту было 6 лэнсов мехов. На каждом блокпосту сидело по лэнсу, один ходил патрулями вокруг космопорта. Два оставшихся 'тяжелых' лэнса, в том числе и командный лэнс самого Фредерика, составляли резерв. Сейчас, из-за приказа герцога, ситуация складывалась не особо хорошая. Один лэнс выведен из строя, второй неполный. А тяжелый ленс посылать в горы Фредерик не хотел. Он четко понимал, что уцелевшую пусковую просто так ему никто не отдаст. Хотя АКИ контролировали окрестности, небольшую группу пехотинцев они не обнаружат. А чтобы взорвать остатки машины много взрывчатки не надо. Поэтому следовало поторопиться. И в долину пошли два легких лэнса с бронетехникой. Разведлэнс, в который он включил Хопкинс со своим 'Фениксом' вместо уничтоженного 'Дженнера', и второй лэнс цирцев. Вместе с ними он послал одно отделение саперов и несколько ракетных машин. Группа должна легко отбиться от небольшой группы спецназа, которая может встретиться около разбитой пусковой, или от нескольких замаскированный машин. Там, где местные смогли спрятать два не самых маленьких 'Бульдога', вполне можно было спрятать и еще что-нибудь. Обнаружение скрытой техники и возможных мин должны были взять на себя разведчики, а вот разбираться с местными должны будут цирцинусцы с бронетехникой. И главной сейчас была скорость — кто придет быстрее и возьмет под контроль место аварии.

Время 'Ч' + 2 часа 15 минут.(Hildor)

Колонна прошла развалины блокпоста, не заходя и не останавливаясь. Огонь уже догорел, раненых эвакуировали, убитых сложили в мешки и увезли. Блокпост был мертв. В нем не оставили даже наблюдателей.

После блокпоста колонна стала разворачиваться. Первыми шли 'Цикада' и 'Остскаут', сзади и сбоку от них шли 'Гермес' и 'Феникс' Хопкинс, готовые принять на себя первый удар и нанести ответный. За ними вдоль дороги неслись 'Харассеры'. По дороге ехал 'Страйкер' в компании с АРСами. Замыкали строй цепь из трех 'Фениксов' и 'Грифона', выкрашенные в серый цвет и несущие эмблему с черным черепом на белом круге. Скорость движения слегка снизилась. Так группа дошла до входа в ущелье. Окружающие горы молчали. Пилот 'Остскаута' сканировал окрестности всеми доступными средствами и способами, но вокруг было пусто. Никого и ничего. И мехи начали медленно заходить в ущелье. До цели надо было пройти еще полкилометра через неширокое ущелье и еще три километра по каменистой долине.

Время 'Ч' + 2 часа 30 минут.(Hildor)

— Ну, наконец-то, а то мы уже заждались — пробормотал капитан Киллеан, разглядывая вражеские мехи, осторожно входящие в ущелье. Оптика ночью была по большей части бесполезна, поэтому БПЛА передавал изображение с тепловых сенсоров. Определить типы мехов было почти невозможно, но общее количество и расположение было видно хорошо. Четыре меха спереди, потом пять бронемашин, потом еще четыре меха. Замечательно. Подождем, как они прореагируют на некоторые хитрости. Ну а пока...

— Всем, это Глаз, повторяю — это Глаз. У нас гости, 8+5, идут внутрь. Повторяю — гости идут внутрь.

Вэнс Стиллман услышал долгожданное сообщение от Глаза. Он оторвался от своего карманного компьютера и начал процедуру запуска реактора. Жаль, осталось чуть-чуть досчитать. А сейчас такие условия, ну просто идеальные. Никого нет, никто не лезет с идиотскими вопросами и просьбами, тихо, спокойно. Ладно, это потом. Сейчас главное — подготовка к бою.

Сэм тоже услышала команду Глаза, поступившую по телефону. Видеокамера по-прежнему показывала, как темной ночью негры воруют уголь — то есть ничего, кроме черноты разных оттенков. Сэм одела нейрошлем и начала процедуру допуска.

Джонни Сиверс облегченно вздохнул. Наконец-то! Два часа сидеть и ничего не делать — это все же тяжелая работа. Тем более, что его реактор был запущен два часа назад, и сейчас работал в спящем режиме. Тогда его помощь в отваживании особо наглых АКИ не пригодилась, посмотрим, что будет сейчас.

Александр Смолетт услышал сигнал и отвлекся от своих дум. Пора готовиться к работе. В груди его 'Катапульты' ожил реактор. Мех пробудился и готовился делать то, для чего его создали и что он умел делать лучше всего. Уничтожать, разрушать и убивать.

Итиро, услышав сигнал, на секунду прикрыл глаза и вознес молитву к разрушителю Сусаноо, моля даровать им немного удачи в этом бою. Скоро все выясниться — и его судьба, и судьба многих его сограждан, и судьба Страны Восходящего Солнца. Его палец аккуратно откинул защитную крышку и лег на красную клавишу активации.

Лейтенант Александров вылез из люка и крикнул команде прикрытия:

— Готовность! Они идут!

Сидящие около стены несколько человек тут же вскочили, быстро нацепили стоящее рядом разнообразное оружие и быстрым шагом пошли к выходу из пещеры, прикрытой защитной накидкой. Мехвод без напоминания запустил двигатель 'Партизана'. Прошлый раз обошлись без них, и все веселье пришлось на соседей с 'Енисея'. Сейчас их черед.

(Hildor)

Командир роты 'Черных воинов' с Цирцинуса капитан Томас Гроссман на 'Грифоне' остановился около входа в ущелье и осмотрелся. Его присутствие, в общем-то, было лишним. С сопровождением вполне мог справиться и его заместитель. Но Томас решил идти сам. Слишком уж интересной оказалась эта планета. Один бой разведгруппы и оригинальный местный танк чего стоил! По-видимому, разведка на этот раз не ошиблась, и на планете было кое-что стоящее. Не зря их подсунули этому выскочке-герцогу. Тот считает себя самым умным и наверняка решил оградить его людей от своих дел. Только хорошо смеется тот, кто все предусмотрел. Такое развитие сюжета было очень предсказуемым, и кое-что он по этому поводу он уже делает.

Сейчас он просматривал видео, снятое пилотом АКИ. Больше всего его интересовала эта пусковая. Раз за разом он просматривал одни и те же кадры. И постоянно убеждался — никакой подставой тут и не пахнет. Версия о неумехе-водителе подтверждается, все мелочи просто кричат об этом. Водитель просто прозевал резкий поворот и начал поворачивать чуть позже, чем надо. В результате выехал на обочину, наехал на камень, и его повело в сторону. Как раз на россыпь булыжников. Затормозить водитель то ли не смог, то ли опоздал. В итоге машина застряла между двумя здоровыми булыжниками. И качественно застряла, просто так ее не выдернешь. Хорошо! Пока пехота будет возиться, у него будет время внимательно рассмотреть эту машину. И сделать соответствующие выводы. Так, что там происходит? Гроссман переключился на общую волну.

— Где это?

— Пятьдесят метров вперед, за камнем с белой верхушкой. Там какое-то скопление металла, несколько килограмм.

— Принято, проверим.

Из одного АРСа выскочили несколько человек и крадучись пошли к указанному камню. 'Скаут', давший указания саперам, стоял на месте. Остальные мехи его лэнса тут же взяли его в 'коробочку', прикрывая от возможной опасности. Мехи самого Гроссмана стояли на входе в ущелье и контролировали дорогу. На волне тем временем шли переговоры: мехи распределяли сектора наблюдения и расставляли ховеры.

Саперы тем временем приблизились к камню и залегли. Один аккуратно подполз к камню и заглянул за него.

— Это Лопата. Тут какая-то куча ржавого металлолома валяется.

— Это Север-1. А конкретнее?

— Четыре гусеничных трака, два разорваны. Погнутый каток. Небольшой, от тягача, наверное. Какая-то труба... а, это амортизатор. Похоже, что последствия ремонта.

— Точно давно лежат?

— Все ржавые, свежих царапин нет.

— Это Север-1. Сдерни их. Как понял?

— Понял.

Через минуту несколько человек, скорчившись за камнями, дружно дернули за веревку. Она натянулась, задрожала, и резко обмякла. А из-за камня вылетела какая-то железка и упала на камень. Тишина. Через минуту один сапер подошел к железке и внимательно ее осмотрел.

— Это Лопата. Точно, амортизатор. Шток погнут и заклинен, внутри пусто.

Также на свет божий появились и остальные железки. Определение им было дано совершенно правильное — металлолом.

— Это Север-1, посмотри, что под ними.

— Это Лопата. Слабые следы железа на глубине. Сейчас посмотрю...Тут гайки и шайбы лежат. Вроде бы чисто, пустот нет.

— Это Север-1. Продолжаем движение.

'Скаут' с сопровождением двинулся вперед, за ним потянулись ховеры и АРСы. Однако, пройдя половину ущелья, 'Скаут' снова встал.

— Шестьдесят вперед и пять влево. Металл.

— Проверяю.

Опять аккуратный подход к указанному месту.

— Это Лопата. Тут трос. Здоровый и ржавый, метров пять. И порванный. Я его даже не подниму. Дергаем?

— Это Север-1, дергаем.

Пока сапер крепил трос веревкой к осторожно подъехавшему 'Страйкеру', два 'Феникса' цирцинуссцев медленно зашли внутрь ущелья. Рывок 'Страйкера' выволок на дорогу кусок толстого троса. Осмотр троса и места, где он лежал, также ничего не выявили. Кто-то просто порвал трос, отрезал кусок и выбросил на обочину. Обычное дело. Трос лежал как минимум год, как тут же заявил сапер. Смазка на нем отсутствовала, и ржавчина с него так и сыпалась. Отряд снова медленно пошел вперед. Оставшиеся машины Горссмана вошли в ущелье. Разведчики уже подошли к выходу из ущелья. Поврежденная пусковая установка отсюда уже было хорошо видна. На нее внимательно смотрели и мехи, и саперы, и АКИ, кружащие над долиной, и сам Грегерсон, подключившись к сенсорам 'Скаута'. Машина стояла неподвижно и имела температуру окружающего воздуха. Никакого движения вокруг не наблюдалось. Около самого выхода 'Скаут' резко встал.

— Это Север-1, перед нами минное поле. Небольшое, но протяженное.

Киллеан, внимательно слушавший переговоры и одновременно наблюдавший за ущельем через беспилотник, услышал эти слова и улыбнулся. Самого главного этот Север не увидел. Пока они ковырялись с безобидными закладками, его спецы смогли расколоть шифры и частоты подразделения. Теперь все переговоры перехватывались, а телеметрия просматривалась. Единственное, что ему не нравилось, это то, что он не знал точного положения АКИ. Оно определялось с помощью пассивных сенсоров, а они не давали такой точности, как активные. Поэтому оценить эффект от своего будущего сюрприза на АКИ он не мог.

— Это Глаз, всем внимание! Начинаю отсчет.

— ПЯТЬ.

Операторы беспилотников начали уводить свои машины подальше от ущелья, стремясь укрыть их за окрестными горами.

— ЧЕТЫРЕ.

Одни за другим гасли экраны, выводящие сигналы от датчиков, раскиданных по окрестным горам. Система наблюдения выключалась полностью.

— ТРИ.

Где-то в долине включились тепловые элементы и застучали двигатели, нагнетая разогретый воздух.

— ДВА.

Вэнс, Сэм, Джонни и Александр стремительно подключали орудийные системы, системы наведения и контрольные системы миомеров. Мехи готовились выйти из своих защитных коконов, словно огнедышащие драконы из яиц. Их время пришло.

— ОДИН.

Киллеан услышал щелчок в наушниках. Все, вся радиоаппаратура отключена, действуют только защищенные проводные системы. Все резко ослепли и оглохли, за противником сейчас никто не наблюдает.

— НОЛЬ!

Палец Итиро Судзуки плавно нажал на клавишу. Клавиша тихо щелкнула. Три хитрых устройства, замаскированные и висящие высоко на стенах ущелья, приняли сигнал и сделали то, для чего их проектировали и собирали. Они сработали, и сработали так, как этого хотели далекие инженеры с одного острова в Тихом океане, из страны под названием Японская Империя. И ущелье превратилось в ад.

Феникс-Сокол' 'Кошки' Хопкинс стоял рядом со 'Скаутом', когда все началось. Она была на связи с саперами, когда в голову словно вонзили тонкое сверло, вращающееся с бешенной скоростью. Вспомогательный экран ярко вспыхнул и погас, оставив на прощание вонь горелой изоляции. Основной экран пошел полосами искажений. В уши ворвалась жуткая какофония, разрывая сознание на куски. Катрин дико закричала от жуткой боли, в голове осталось только одно желание — убраться отсюда как можно скорее! Все равно куда, лишь бы там не было этой страшной боли, не было этого ощущения распада. И она ударила по педалям прыжковых двигателей. Ее 'Феникс' прыгнул вперед. Несмотря на шок, рефлексы, вбитые долгими годами службы, не подвели. Мех пролетел почти двести метров и ровно приземлился на землю. И в этот момент наконец пришла тишина. Но тут удача покинула Катрин — под левой ногой взорвалась мина. Мех покачнулся, инерция и подбитая взрывом нога развернули его, и он упал на спину. Последнее, что увидела слегка пришедшая в себя Катрин, было зрелище падающего на нее неба. Такой нагрузки ее разум не вынес. Сначала ночной обстрел блокпоста, теперь это... Катрин завизжала. Разум окончательно покинул ее. В ее голове осталось только одно стремление — забиться куда-нибудь в темный угол, где никто ее не найдет и не потревожит, где она будет одна, и где все вокруг будет простым и неизменным. Капитан Катрин 'Кошка' Хопкинс, ветеран — наемник, сошла с ума.

Гроссман стоял ближе всех к выходу из ущелья, и когда вдруг что-то произошло — а он даже не смог понять и описать, что именно — действия его были простыми и предсказуемыми. Он просто развернул свой мех и побежал вон из ущелья. Попытки вызвать своих подчиненных провалились — радио не работало, в наушниках стояла гробовая тишина. Экраны работали с сильными помехами, мех двигался как-то странно разбалансировано. Выбежав на дорогу, Томас развернулся. Он успел увидеть, как погибали его подчиненные.

Задрожала земля, раздался грохот, ощущаемый даже внутри меха, склоны ущелья покрылись трещинами. Через секунду склоны начали медленно и величественно сползать вниз целыми каменными пластами. Но еще через несколько секунд пласты взорвались, и куски камней полетели в ущелье. Гроссман все понял. Это была гигантская ловушка, в которую они все попали. Они пришли в нее, как тупые бараны на бойню, не понимая ничего. Каждый их шаг был просчитан, каждое решение отработанно, каждое движение учтено. Все случайности, все происшествия, все нестыковки на самом деле были хорошо отлаженным планом. И неслучайной была эта авария пусковой, и не случайно вторая пусковая вместе с группой прикрытия оказались в узком проходе и попали под завал. Все это была приманка на крупную дичь. Такую, как они. И сейчас на его глазах проходил последний акт этого спектакля.

Один 'Феникс' его лэнса остался стоять столбом под градом камней, даже не пытаясь укрыться или убежать. Второй попытался прыгнуть, но удар куска скалы развернул меха в воздухе, и тот воткнулся в стенку ущелья. На него сверху тут же посыпался град камней, сбивая антенны, уродуя прыжковые двигатели, расплющивая голову. Третий мех развернулся и попытался выбежать из ущелья вслед за 'Грифоном', но почему-то одна нога ему отказала, и он упал. От упавших на землю камней в воздух поднялась пыль и встала стеной, которая закрыла все ущелье. Сквозь эту стену прорвался один 'Харассер'. Двигаясь с максимальной скоростью, он ухитрялся еще и укорачиваться от падающих камней и объезжать лежащие крупные куски скалы. Что случилось с остальными, Гроссман не видел, все скрыла поднявшаяся пыль. На экране 'Грифона' высветился целый список вышедшего из стоя оборудования. У него теперь не было ни радио, ни прицела, ни половины сенсоров, а реактор начал проявлять признаки нестабильности. Для него бой завершился разгромом. Развернувшись, майор Томас Гроссман на максимальной скорости двинулся в космопорт. За ним следом двинулся ховер — все, что осталось от двух лэнсов мехов, усиленных бронетехникой. Но пробежал 'Грифон' всего лишь километр. Неожиданно с обочины в сторону меха полетели струи огня и дыма. Попавший под огонь нескольких РБД — обычных и зажигательных — мех притормозил и открыл ответный огонь по местам пусков. Убедившись, что была не засада, а всего лишь довольно примитивная ловушка-самоделка, 'Грифон' двинулся дальше. Но вел себя он уже гораздо осмотрительнее. Но это ему не помогло, и Гроссман нарвался еще на три подобные ловушки. В итоге полученные повреждения меха оказались слишком велики, и 'Грифон' остался лежать с заглушенным реактором около дороги, не дойдя даже до блокпоста и ожидая ремонтно-эвакуационную команду. Гроссман проделал остаток пути до космодрома на ховере, скорчившись в три погибели.

Каковы шансы у колесного бронетранспортера выжить под обвалом? Никаких шансов, все верно. Командир 'Страйкера' это понимал ничуть не хуже других. А такое вот ущелье просто напрашивалось для организации чего-то подобного. Хотя все сенсоры — и на мехах, и на ховерах — однозначно говорили, что никаких следов металла, взрывчатки или пустот в скалах нет, природная паранойя твердила другое, заставляя все время быть в напряжении. Именно эта готовность их и спасла.

Лейтенант Хасан рассматривал в электронный бинокль уже близкую, но пока недоступную пусковую установку, когда над головой раздался хлопок. Бинокль тут же сдох, в наушнике что-то оглушительно щелкнуло. Не разбираясь в происшедшем, лейтенант тут же заорал: 'Полный вперед по дороге! Быстрее!!'. Мехвод все понял правильно, и через секунду 'Страйкер' рванул по дороге на максимальной скорости. Только восстановив равновесие после рывка машины, Хасан смог осмотреться. Все было в порядке, все мехи стояли спокойно, ховеры лениво скользили около дороги. Хасана прошиб холодный пот — неужели он ошибся, и сейчас его машина на своей шкуре начнет проверять эффективность местных мин? Тем временем 'Страйкер' проехал мимо головного 'Скаута'. И в этот момент раздался грохот, и с верхушек склонов вверх взлетели столбы дыма и пыли. Машину отчетливо тряхнуло, она вильнула и едва не вылетела с дороги. Но водитель справился, и 'Страйкер' снова вырулил на дорогу. Со склонов посыпались камни, целые пласты стали отделятся от скал и скользить вниз, на тропу в долину. Но достигнуть ее они не успели — вторая очередь зарядов разорвала их на куски и бросила вниз, на мехов и технику.

Пилот 'Скаута' был опытным водителем. Как стрелок он был так себе, но от разведчика никто не ожидает снайперской стрельбы. Наоборот, когда разведчик вступает в бой, это значит, что вы что-то не учли и с вами сейчас что-то будут делать. Что-то неприятное. И попытка мордобоя со стороны пилота-разведчика, которого вы оставили без прикрытия — наименьшая из возможных неприятностей. Для разведчика разумная трусость — это не недостаток, а необходимость. Поэтому, увидев стремительно пронесшийся мимо него 'Страйкер', а затем получив удар током от взорвавшегося вспомогательного пульта, тот принял решение сразу. И 'Скаут' тут же прыгнул вперед. Грохот и взрывы сзади убедили пилота, что он поступил абсолютно правильно. Вот только впереди было минное поле. И взрыв под ногой 'Феникса', который прыгнул чуть раньше 'Скаута', был очень убедителен. Пилот тянул, сколько мог, но длины прыжка не хватило, и 'Скаут' приземлился прямо на мину. Вот только к удивлению пилота, она не взорвалась. Не поверив, он сделал несколько шагов назад и слегка нагнулся, не обращая внимания на окружающее. Во впадине, оставшейся после ноги меха, что-то блеснуло. Увеличив картинку, пилот увидел консервную банку, раздавленную его 'Скаутом' при приземлении. Разведчик не мог в это поверить! Их просто провели, как малых детей! Местные просто накидали множество обманок. И они увидели мощное, густое минное поле, на которое соваться смерти подобно. Хотя, с учетом свалившегося 'Феникса', который лежал, и встать не пытался, поле было засеяно не только обманками. Настоящие мины тут тоже были. 'Скаут' выпрямился и огляделся.

Хасан оглянулся. Из-под завала успели выскочить три меха — 'Скаут', 'Феникс' и 'Цикада', и одна бронемашина — его 'Страйкер'. 'Феникс', правда, после прыжка лег и лежал без движения. Ховеры и АРС были почти на середине ущелья, и шансов у них практически не было. Четвертого меха разведывательного лэнса — 'Гермеса' II — нигде не было видно. Скорее всего, он остался под завалом. Кто-то из второго лэнса вполне мог выскочить из этой ловушки из другого конца ущелья. Но им они уже не помощники, через завал им не пройти. И не перепрыгнуть. Значит, они сами по себе. И что теперь, господа придумщики местные? Хотя их и порядило, постоять за себя они еще могут, а там и авиация подтянется...

Оптимистичные мысли Хасана были прерваны. На расстоянии около километра вдруг рухнул вниз кусок стены, открыв небольшую пещеру. Оттуда, подняв свои руки-спарки вверх, вышел 'Снайпер'. Не обращая внимания на уцелевших наемников герцога, он прошел несколько шагов и остановился. Его руки по-прежнему были направлены вверх. Небольшой кусок скалы недалеко от него вдруг как-то странно заколебался, стал менять форму и дергаться. И через несколько секунд с хлопком исчез. А на его месте осталась стоять коленопреклоненная фигура. Которая тут же встала и превратилась в 'Грифона'. Тут же подобные метаморфозы стали происходить с другими камнями, и вскоре на дне долины стояли четыре меха — 'Снайпер', 'Грифон', 'Катапульта' и 'Мародер'. 'Снайпер' продолжал стоять и контролировать воздух, а остальные мехи стали подходить к ним, выстроившись в дугу. В качестве завершающего удара Хасан услышал из недр 'Страйкера' голос своего наводчика: 'Господин лейтенант, прицельный комплекс не работает!'.

John Harder

Фредерик Грегорсон молча сидел в своем 'командирском' кресле в центре связи и тупо смотрел вникуда. После доклада Гроссмана он понял все. Во-первых, его опять провели. Очень умело и рискованно — разве можно было предположить, что кто-то в здравом уме бросит столь ценную технику, как установка 'Стрела'? Приманка была столь лакомая, что он бросился на нее как голодная акула на крючок с кровоточащим мясом. Впрочем, тут даже Герцог согласится — кто угодно поступил бы на его месте точно так же. И именно на этой жадности и сыграли его враги. Что дальше? Гроссман возвращается в лагерь, единственный уцелевший танк тоже. Эти пока вне игры. Что случилось за завалом можно только задать — информации нет. По данным Гроссмана гибель как минимум двух 'Фениксов' из его лэнса тот видел собственными глазами. Исходя из заявления Герцога о том, что местные жители есть первостатейные кроты, очевидным было то, что одним только подрывом ущелья дело не закончится. Сил по ту сторону завала осталось или слишком мало или и вовсе не осталось. Что могло туда прорваться? Разведлэнс? Это слишком мало. В стесненной ситуации эти легкобронированные быстрые машины — покойники. Бросить им на помощь АКИ? Это можно, но... Грегорсон сейчас прекрасно понимал — это еще одна ловушка местных. Если они просчитывали ситуацию так далеко, то и этот шаг ими безусловно был просчитан.

— Доклад с 'Леопарда' есть? — уточнил он.

Да, доклад уже был. С орбиты мало что было видно, но тепловые пятна реакторов просматривались хорошо. Восемь штук, причем судя по всему четыре из них 'вышли' из стен ущелья. То, есть, это были 'Легионеры'. А судя по сравнительной мощности источников тепла, среди вышедших было по меньшей мере три тяжелых машины. Разведлэнс тоже можно было списывать...

— Значит так, — наконец принял решение Грегорсон, — Поднять в воздух пару АКИ, вторую пару держать наготове. Первая пара — Гепарды, вторая — Зейдлиц и Шолагар. Задание первой паре: дальний патруль окресностей базы. Засекать любое шевеление в радиусе 50 километров от космопорта. Задание второй паре — быть в любую секунду готовыми к взлету и реагированию на угрозу, пилоты постоянно находятся в кабинах до отбоя тревоги. Все остальные АКИ держать на готовыми к взлету.

— Сэр, прошу прощения, Герцог на связи, — прервал его приказ побледневший связист. Его можно было понять — как ни крути, а выходило нарушение субординации. А Герцог судя по всему был в ярости.

— Грегорсон на связи?...

— ВЫ ИДИОТ, ГРЕГОРСОН!!! Я ЖЕ ПРЕДУПРЕЖДАЛ ВАС ПРО ПЕЩЕРЫ!!! — раздался рев на весь центр связи. Фредерик с олимпийским спокойствием стал переживать весьма неприятную ситуацию — пока что были только эмоции, вполне заслуженные. Хуже будет когда шаттлы Герцога совершат посадку.

— ... Я приказываю вам, Фредерик Грегорсон, немедленно нанести удар по обнаруженным мехам! А также немедленно начинайте переброску лэнса мехов на 'Леопарде' в тыл обнаруженной группировке. Нет, задействуйте два лэнса и два дропшипа!! Выполнять!!!

О, вот это уже приказ.

— Принимая всю справедливость вашего гнева, сэр, я бы не стал сейчас наносить удар АКИ... — начал Грегорсон. — Ситуация проиграна, и может быть просто еще одна ловушка. Мы понесли и без того серьезные потери в технике чтобы рисковать потерять еще и АКИ.

— Вы будете еще перечить МОИМ приказам?!!

Да, а что еще можно было ожидать? После таких-то провалов?

— Есть, сэр, — ответил Грегорсон. — Силами АКИ нанести удар по выявленным мехам Заимки. Два лэнса мехов подготовить к переброске в тыл противника...

Когда герцог уже отключился, Грегорсон добавил.

— Приказ Гепардам остается без изменений — патрулировать окрестности космопорта. Отвлекаться на любую другую угрозу только по моему личному приказу.

Hildor

Три вражеских меха не спеша приближались. Два тяжелых и один средний против легкого и среднего и легкого танка. Расклад понимали все. И Хасан сделал свой выбор. 'Страйкер' выехал на обочину дороги, его пусковые опустились в положение 'по-походному'. Рация была сломана, поэтому передать информацию о своей готовности к сдаче он не мог. И сделал это по-другому. Весь экипаж выбрался из машины и выстроился рядом.

'Грифон', взявший 'Страйкер' на прицел, остановился. Следом остановились и остальные мехи. Все застыли в ожидании. И тут свой ход сделал пилот 'Цикады'. Он сделал несколько шагов вперед, развернулся и... выстрелил разом из всего своего арсенала по безоружному экипажу 'Страйкера'. Одновременно из внешних динамиков донеслось 'Сдохните, предатели!'. Получив попадания из трех лазеров, почти весь экипаж просто испарился, уцелел только Хасан, что-то почувствовавший и нырнувший под защиту своего танка. Второй залп 'Цикада' нанесла уже по самому 'Страйкеру'. Броня танка покрылась следами от попаданий, но выдержала. Добить его помешал 'Грифон' ударив по 'Цикаде' из всего дальнобойного арсенала. РРС 'Грифона' промахнулась, а вот залпы РДД попали полностью. Лишившись почти всей брони на груди и потеряв руку, 'Цикада' каким-то чудом устояла на ногах. Решив больше не испытывать судьбу, пилот 'Цикады' развернул свой мех и рванул к завалу. Но не добежал. Под ногой меха раздался взрыв, и 'Цикада' резко остановилась. От одной ступни остались только ошметки внутренней структуры и миомеров. "Цикада" стояла на одной ноге, качаясь и отчаяно пытаясь сохранить равновесие. Тщетно. Остановившиеся было мехи Заимки снова пошли вперед. Из макушки падающей 'Цикады' с треском вылетело кресло с пилотом и полетело по направлению к завалу. Но в воздухе оно едва разминулось со вторым выстрелом из РРС. Однако даже такого скользящего касания оказалось достаточно. Кресло закрутилось в воздухе и с размаху влетело в стену ущелья. Раздался хруст, реактивные двигатели кресла отключились, и оно свалилось вниз. На месте попадания остался кровавый след — пилоту не повезло, удар пришелся как раз в то место, где была его голова.

"Идиот!". Пилот 'Скаута' выругался. Если вначале еще были какие-то шансы на нормальное отношение при сдаче, то теперь, после этой выходки пилота 'Цикады', их уже не было. Он не стал ждать продолжения. 'Скаут' развернулся и побежал по дороге обратно к завалу. Бежал он по дороге, рассудив, что если "Страйкер" проехал по ней и не подорвался, то и он сможет. По нему никто не стрелял — все отвлеклись на полет пилота 'Цикады'. Когда же кресло невезучего пилота поскакало по камням, пачкая их кровью, 'Скаут' уже добежал до входа в заваленное ущелье. И прыгнул. Запаздалые выстрелы по нему не попали.

Прыжок занес его почти на середину завала. Приземлившись, пилот начал бороться с мехом, пытаясь удержать равновесие. Земля под ногами меха осыпалась и проваливалась, мех мотало из стороны в сторону. Кое-как он выровнял свою машину и тут же прыгнул снова. Теперь он приземлился почти у выхода из ущелья. Грунт тут был более устойчивый, и в третий прыжок мех пошел практически сразу. И выбрался из ущелья, приземлившись на дорогу. 'Скаут' тут же побежал с максимальной скоростью в сторону космодрома. Его скорость снизилось только после прохождения места, где прошедший чуть ранее 'Грифон' попал в ловушку. Теперь пилот 'Скаута' шел осторожнее, периодически останавливаясь и иногда стреляя по обочинам. В кокпите стоял мат — железа и пластика по обочинам валялось изрядно, и понять, где мина, а где просто свалили мусор, было сложно. А шутку местных с минным полем, засеянным пустыми консервными банками, пилот запомнил хорошо.

Час 'Ч' + 3 часа 15 минут (John Harder)

Первыми на старт ушла пара 'Гепардов'. оставленная им задача была непростой хотя бы потому, что край их зоны ответственности проходил, по авиационным меркам, совсем рядом с местом засады. И не вступать ни в какие огневые контакты в этой области при появлении АКИ противника оказалось бы затруднительно. Но был в этом и свой плюс. Получив дополнительное ЦУ с 'Леопарда', пара 'Гепардов' прошлась невысоко над ущельем, сканируя местность. Все подтверждалось. Четыре меха наемников, которые не упустили момента безрезультатно обстрелять АКИ. Бронемашина с заглушенным двигателем — экипаж 'Страйкера' предпочел сдаться в плен. Логично, если учесть кто их там встречал: 'Мародер', 'Грифон' и 'Райфлмэн'. Эта троица определилась легко хотя бы потому, что безрезультатно обстреляла пролетавшие АКИ. Четвертый мех себя никак не проявил, но судя по радарам, принадлежал к категории тяжелых машин. Шансов у разведчиков не было. 'Цикада' валялась поврежденная с остывающим реактором, 'Феникс' тоже лежал, хотя его реактор заглушен не был. 'Остскаут' убегал к космопорту. При этом он почему-то не отвечал на запросы. Появилось и кое-что новое — здоровенный транспортер, на который собирались погрузить поврежденную 'Цикаду'.

Предупрежденные о возможных засадах, пилоты АКИ просканировали местность не только тепловизорами, но и радарами. Толку с этого было немного, но нашлась пара точек, которые вполне могли быть чем-то замаскированным — слишком обширные радиоотражающие поверхности. Засада не исключалась. Покончив с разведкой, 'Гепарды' ушли на большой круг, разлетевшись в разные стороны.

Им на смену взлетала пара эскортных машин: 'Центурионы'. Этой паре была поставлена задача осмотреть местность вокруг точки засады. Пара прошлась по соседнему ущелью, и...

— Что-то есть на радаре, — доложил пилот, когда они доворачивали для второго захода. — База, это 'Щит-2', примерно 10 километров вглубь ущелья от точки 'Т'* наблюдаю замаскированную бронетехнику. Точное количество определить не могу.

'Гепарды' разведывали само ущелье и место засады, потом пилоты переключились на дальнее обнаружение. Вторая же пара работала по земле все время, и только поэтому смогли засечь точку, где железа было слишком много.

— База, это 'Щит-1', еще одна зона засады в пяти километрах вглубь ущелья от точки 'Т' — отметился и второй 'Центурион', который шел левее напарника. Определить состав не представляется возможным — мешают скалы. Все что там есть выключено, и в тепловизоры не определяется.

Грегорсон вздохнул — хоть эту засаду вовремя засекли. А что толку? Это наверняка системы ПВО: 'Партизаны', установки РДД и бог знает что еще, хотя бы те модифицированные 'Бульдоги'. Пара точек будет атаковать истребители, выходящие из ущелья после атаки мехов. Плохо. Конечно, туда надо просто отправить пару 'Леопардов', и высадить два лэнса мехов, но вряд ли Герцог соизволит отменить свой приказ. Раз засады обнаружены, то он прикажет просто уничтожить их с воздуха.

— 'Удар-1', 'Удар-2' — это были позывные двух 'Корсаров'. — Первый удар наносите по площадке номер два. Распределите полученные от наблюдателей цели...

— База, это 'Щит-1'! На радаре — АКИ противника! Пять целей идут к точке 'Т' с севера. Время прибытия — три минуты.

'Пять? Но на Заимке по данным разведки всего четыре АКИ?...' — успел подумать Грегорсон до прибытия следующей пачки информации.

— 'Щит-2' Базе. Атакующие опознаются как 'Зейдлиц', два 'Корсара' и два... 'Дефендера'. Самолеты надежно не опознаются.

'Вот оно что — атмосферники...' — Дефендеры были вооружены РДД, и представляли собой некоторую опасность для АКИ, которые будут атаковать наземные цели.

— 'Щиты', атаковать противника и связать боем. Выбить атмосферники. 'Чип-1', 'Чип-2' — 'Чиппева' и 'Шолагар' — атакуете мехи в ущелье. Цели — 'Райфлмэн' и точки засады, — выбить ПВО сейчас важнее всего, а с остальными мехами разберемся потом.

'Кстати, а где их Штука?' Тяжелый бомбардировщик этого типа прикрытый атмосферными машинами мог доставить много неприятностей даже для посадочной площадки. Грегорсон почувствовал что не зря оставил 'Гепардов' охранять окрестности космопорта.

— Доклад с 'Лео'! Площадка номер три — тепловые выбросы.

"Опять мимо! Вторая площадка обманка, а перенацелить 'Корсаров' уже не получится..."

— 'Удары', вас атакуют из точки три!...

Грегорсон откинулся в кресле. Воздушный бой начался, и его распоряжения уже просто становились несвоевременными — операторы сделают все самостоятельно исходя из полученных приказов.

===========================================================

*Т — то есть 'Trap', ловушка.

Hildor

После приказа герцога Грегерсон начал раздавать указания. Севшие АКИ снова поднимались в небо. Пилоты глухо ворчали — отдыха не предвиделось, а этим лучше не пренебрегать. 'Чиппеву', отстрелявшую во время штурмовки половину запаса своих РДД, не успели перезарядить. Два 'Леопарда' начали проводить предстартовую подготовку. Фредерик приказал провести полную подготовку, а это почти час времени. Грегерсон надеялся, что за это время ситуация изменится, и можно будет отменить приказ о высадке мехов. Ситуация ему не нравилась. Слишком большие ставки пошли в этой игре, слишком обширная и тщательная подготовка была проведена для этой ловушки. А приказ герцога отдавал авантюризмом.

Из 6 лэнсов мехов, приземлившихся в порту, три можно было смело вычеркивать. Разведлэнса, собранного из нескольких наемников со своими мехами, больше не было. Единственный уцелевший мех — 'Остскаут' — медленно тащился по дороге в космопорт, периодически расстреливая обочины и не отвечая на запросы. Первый лэнс 'Черных воинов' почти полностью остался под завалом, а уцелевший 'Грифон' ждал техническую команду с эвакуатором. Охранный лэнс 'Ночных дьяволов' после обстрела блокпоста нуждается в ремонте. И в наличии остается только второй — артиллерийский — лэнс 'Черных воинов', и два лэнса 'Дьяволов' — легкий противопехотный и тяжелый командный. И как их разделить? Два же надо перебросить в тыл к мехам Заимки (и знать бы еще, где же он, этот тыл!), а еще остается космопорт и два блокпоста. В конце концов Грегерсон решил оставить легкий лэнс в порту, а командный и артиллерийский лэнсы загрузить в 'Леопарды'. А блокпосты вполне может прикрыть бронетехника.

Наблюдатель, лежащий на холме около космопорта, внимательно следил за суетой, иногда бросая несколько слов в гарнитуру. Вот в порт вошли восемь мехов, ранее бывших на патрулировании блокпостов; вот из ворот куда-то выехала колонна бронетехники; вот взлетела пара АКИ. Все фиксировалось и передавалось. А под холмом два оставшихся члена команды споро проверяли сложный и громоздкий агрегат — комплекс лазерного целеуказания. Третий номер нехорошо щерился — его время пришло!

— Пошел!

Стоящая первой в очереди тяжелая 'Штука' полыхнула пламенем из сопел и пошла на взлет. Следующими должны были выйти 'Корсары', ну а последним придется вылетать 'Зейдлицу'. Он все равно легко догонит своих старших братьев — 'Корсаров'. А 'Штуке' лететь дальше всех, и задача у нее самая ответственная. Даже если ее старт засекут с орбиты и попытаются помешать, шансов на удачный взлет у нее будет больше.

Двери ангара открылись. Нарисованная на всю стену вывеска уверяла, что здесь можно осмотреть, арендовать или купить тяжелое подвижное оборудование вроде бульдозеров, экскаваторов или тягачей. Однако, вопреки надписи, из раскрытых ворот, завывая двигателями, выехал самолет. Подвески под фюзеляжем и крыльями были заполнены самым разнообразным вооружением, на борту красовалась цифра 12, а на носу была любовно нарисована открытая акулья пасть. Разогнавшись по дороге, самолет нехотя оторвался от полотна и начал осторожно набирать высоту. Почти сразу из ворот стал выезжать его брат-близнец, отличаясь от первого только номером — у этого был номер 7 — и рисунком. На носу был рисунок белоголового орла с мощным клювом. Так в течении пяти минут вылетело четыре машины. Ворота ангара закрылись.

Киллеан тяжело вздохнул. Его надежды не оправдались, герцог угомонится не пожелал. Судя по всему, потери его только разозлили. И сейчас он явно хочет крови, и не важно, какой ценой. Несмотря на то, что все расчеты пока оправдывались и все шло по плану, дальнейшее во многом зависело от случая. А случай — дело ненадежное.

Его размышления прервал сигнал. Прослушав сообщение, капитан кивнул своим мыслям. Улетевшие было АКИ снова возвращаются. Мехи 'Легиона' их отогнали, но это не на долго. Значит, пора осуществить еще одну задумку. Киллеан надеялся, что она сработает и поможет спасти несколько жизней. Наемники герцога увидели сегодня немало интересного, пускай поломают голову еще и над этим. И он отдал необходимые команды.

По всей долине и в нескольких соседних началось шевеление. Стремительно надувались горячим воздухом макеты из металлизированной ткани; из небольших пещер насосы стремительно выбрасывали под каменные плиты нагретый воздух; среди небольших куч металлического хлама начали работать нагревательные элементы. Повсюду возникали тепловые аномалии, так хорошо заметные с воздуха. Одновременно несколько передатчиков, разбросанных в разных местах, на различных частотах начали передавать кодовые наборы сигналов и подобие зашифрованных сообщений. Одновременно из укрытий выехали оба 'Партизана' и все шесть 'Буков', а из замаскированных бункеров на вершинах гор соседних долин по склонам разбежались несколько групп пехотинцев с ПЗРК. Пускай много урона они не нанесут, но сейчас любая мелочь пригодится. Да и вообще — зря их от самой Земли сюда тащили, что ли? Проверка есть проверка, и отрицательный результат тоже важен.

Час 'Ч' + 3 часа 25 минут (John Harder)

Воздушный бой, как правило, скоротечен. И это правило касается и старушки Земли, и бронированных летающих монстров, что сейчас сближались в небе Заимки. Дело даже не в том, что на них мало брони — как раз наоборот. Но то, что попадание большого лазера сбивает с корпуса АКИ броню тоннами, резко меняет баланс летательного аппарата. В космосе это не очень актуально, а вот в атмосфере — еще как. Поэтому драться в ущелье ни одному пилоту АКИ или атмосферного истребителя не хотелось совсем: ни 'Центурионам', ни идущим им навстречу 'Корсарам' и 'Зейдлицу'. А вот с 'Тандерболтами' картина была принципиально иной. Мало того, что это классический штурмовик, то есть самолет, основные цели которого находятся на земле, так еще и чтобы его сбить было достаточно одного-двух попаданий из местных лазеров. Скорость 'Тандерболта' тоже оставляла желать лучшего, зато маневренность была великолепной. Так что этой паре самолетов сами боги велели стелиться над землей как можно ниже и активно пользоваться ущельями. Что, собственно, они и сделали. Тогда как 'Корсары' и 'Зейдлиц' прибавили скорости. В результате первый приказ Грегорсона — уничтожить атмосферники — пилоты выполнить попросту не смогли. Первый же огневой контакт — залп больших лазеров и ответ средних в лобовой атаке — смел тонну брони с правого крыла одного 'Центуриона', в ответ шальное попадание лазеров досталось 'Корсару'. И бой завертелся на ближней дистанции. В результате на 'Тандерболты' внимания никто обращать не стал. Да и не до этого стало. Драка двое на трое при условии, что двое из этих троих способны снять тебя с одного залпа, а третий вечно будет висеть на хвосте — это развлечение сродни 'первой гусарской забаве'. В этой ситуации спасала только выучка, и она была выше у пилотов 'Центурионов'. Уже через минуту боя один из 'Корсаров' Заимки, получил повреждения реактора. Его противники пока держались: попадания большого лазера 'Зейдлица' 'размазывались' между ними и шли в разные зоны бронирования. Уровень повреждений брони уже был желтым, местами даже красным, но это было терпимо. Тем более, что их цель была иной: не допустить прорыва АКИ Заимки к штурмовикам.

Пока АКИ крутились над горами, два 'Тандерболта' подлетели на требуемые им для надежной атаки три километра, и, поймав тепловыми головками самонаведения ракет сигнатуры 'Центурионов', отстрелялись по целям. Затем оба самолета снова ушли в ущелья. Занятые 'танцами' с 'Корсарами', оба АКИ даже не заметили новой опасности: сигналы о ракетной атаке, рассчитанные на дальности РДД, зажглись поздновато. Кроме того, скорости РДД и Р-13 (советской копии стандартных для А-10 Сайдвиндеров) были несопоставимы. Подпустив поближе подлетающий залп ракет — как считал пилот — 'Центурион' попытался было маневром уйти с его пути. Будь это РДД, он отделался бы легким испугом в виде пары попаданий. Но это были не РДД с его не слишком совершенными системами наведения. Р-13 оказалось 'стряхнуть' куда сложнее, и обе ракеты вошли прямо в выхлоп АКИ. Дальнейшее заняло секунды. Температура выхлопа была тем препятствием, о котором задумались еще на земле. В результате было принято решение не менять 'начинку' ракет, оставив обычные для Р-13 и сайдвиндера стержни и заряд взрывчатки, на тот случай, если будет подрыв на некотором удалении от корпуса цели. Боевая часть в этом случае все также летела вперед — прямо в двигатель АКИ. Оставалось только сделать стержни тугоплавкими. Получилось неплохо: пачка таких вот иголок ударила в весьма уязвимое место 'Центуриона', куда, к тому же еще раньше 'пришли' средние лазеры 'Корсара'. В результате дюзы разболтались, потоки раскаленного реактором рабочего тела ударили в стороны, повреждая хвост жертвы. Пилот 'Центуриона' в последнюю отведенную ему секунду успел рычагами управления начать компенсировать возникшее кувыркание, но тут пришла вторая ракета. Она и вовсе продралась через пламя 'выхлопа', и сдетонировала на корпусе АКИ. Вот это уже было фатально. Пламя раскаленных газов ударило во все стороны, а АКИ закувыркался, падая на горы. Может быть, пилот и смог бы спасти машину, но из-за перегрузки отключился реактор. Все что оставалось это дернуть рычаг катапультирования.

Второй 'Центурион' успел получить представление о том, что его ждет в результате попаданий преследовавших его ракет. Выстрелив напоследок в преследуемый им 'Корсар' из всех лазеров, он резко изменил направление полета. Трюк частично сработал — тепловое наведение одной из Р-13 потеряло цель. Вторая ракета все так же шла за АКИ, но это была еще не самая большая проблема. Хуже было то, что следом за ракетой шли 'Корсар' и 'Зейдлиц'. Форсировка двигателей не помогла — ракета взорвалась в выхлопе, изрешетив дюзы и изрядно уменьшив тягу двигателей 'Центуриона'. Но недостаточно для того чтобы сбить улепетывающий из всех сил АКИ. 'Корсар' отвалил — у него были иные цели. 'Зейдлиц' же продолжил преследование, стараясь не дать уйти подранку. Второй 'Корсар' заимки шел на вынужденную посадку — реактор уже не вытягивал тяжесть пятидесятитонного летательного аппарата.

А Грегорсон в этот момент слушал два сообщения: одно хорошее и одно плохое. И обдумывал пришедшее еще раньше третье сообщение — о том, что противник применяет самонаводящиеся ракеты неизвестной марки, значительно превосходящие по маневренности, дальности и мощности стандартные РДД. И это последнее сообщение стоило отнести в разряд катастрофических — такого оружия не существовало нигде во внутренней сфере.

(John Harder)

За то время, что потребовалось ВВС заимки сбить один 'Центурион' и прогнать второй, штурмовое крыло еще только подлетало к месту штурмовки. За ними следили — радиолокационные данные с вершин гор передавались на пульты управления 'Райфлмэна' и 'Катапульты', зенитным танкам и 'Букам', замаскированным неподалеку. Полный перехват и дешифровка переговоров АКИ с базой позволяли спокойно распределить подходящие цели. А обманки, заложенные дальше по ущелью, уже отвлекли первую пару штурмовиков.

— Всем внимание, первую пару пропускаем! — передали наблюдатели. — Далее два АКИ заходят на позицию, третий идет в соседнем ущелье.

Как меху сбить АКИ? Есть три варианта. Первый — обстрелять АКИ, когда тот заходит для штурмовки. Расстояния средние, угловая скорость цели низка — это все что нужно для точной стрельбы. А риск потери пилотом АКИ баланса машины и тарана поверхности планеты оправдывает риск меха получить полновесную плюху сверху. Второй способ — обстрел АКИ, уходящего после атаки на цель. Это несколько хуже, так как в этом случае у пилота есть все шансы выровнять машину, а так же возможность маневрировать — ему-то целиться уже не надо. И третий, самый бестолковый, способ — это обстрел всего, что летит над вами в надежде на шальное попадание.

'Корсары' шли достаточно высоко и быстро, чтобы не опасаться обстрела из точки 'Т', где наемники в спешном темпе собирали трофеи. Их пилоты были сосредоточены: ЦУ было выдано слишком уж расплывчатое. Тем более что точка два, в которой были обнаружены подозрительные скопления металла, молчала. А вот точка три расцвела тепловыми выбросами — там ждали АКИ, выходивших из штурмовки. Из точки 'Т' их тоже никто не обстрелял — пилоты и не рассчитывали на такое, по их боевому опыту они шли слишком высоко и быстро. Зато во вроде бы безжизненной точке два...

— 'Удары' 'Базе'. Залп РДД из точки два!

На самом деле вовсе не из точки два — пара выпустивших ракеты 'Буков' стояла неподалеку от завала, устроенного на месте исчезновения 'Енисеев' и 'Урагана', гораздо ближе к мародерствующей группе. Восемь ракет устремились вслед 'Корсарам'. Их пилоты, впрочем, новичками не были. Уже имея информацию о неизвестных 'умных' ракетах, они приложили все силы, чтобы уйти от попаданий. А для этого надо было забраться повыше — где их дожидался одиночный 'Корсар' Заимки. К тому же, запущенные 'Буками' ракеты были не с ИК-наведением, как Р-13, а с полноценным радиолокационным, и стряхнуть их с хвоста просто так не удавалось. 'Корсары' попытались соствориться в одну цель и тем самым сбросить привязку радиолокаторов, но это удалось лишь частично — теперь за одним из них гналось всего две ракеты, у второго на хвосте висело четыре. Попытка отстреливать ракеты напарника результата не принесла, применение защитных малых лазеров в корме АКИ сбило одну ракету. Остальные попали в свои цели.

Впрочем, для 'Корсаров' эти попадания смертельными не оказались. Р-13 пришли в двигатели, и это было очень больно, ракеты же с 'Буков' ударили по броне. 'Удар-1' получил прямое попадание в правое, вторая ракета взорвалась на подлете, разбросав вокруг поражающие элементы, повреждавшие бронирование АКИ не хуже снарядов легких автопушек. 'Корсар' лишился в общей сложности полутора тонн брони, балансировка аппарата нарушилась, его пилоту пришлось несколько секунд выравнивать машину, когда его настиг родной братик из состава ВВС Заимки — и добавил своими лазерами, сметая оставшуюся броню на правом крыле. Теперь, хотя АКИ еще и был боеспособен, но его пилот больше думал о том, чтобы добраться до космопорта. 'Удар-2', пострадал еще сильнее: в него прямым попаданием вошло сразу две ракеты и еще одна взорвалась рядом. Повреждения брони были, однако, не слишком фатальными, хотя и неприятными (одно из попаданий пришлось в носовой обтекатель). Куда хуже было то, что последняя ракета взорвалась позади АКИ, изуродовав дюзы. Тяга и маневренность машины, и без того средние, упали до уровня неповоротливых штурмовых машин, Теперь АКИ управлялся с трудом — разбитый носовой обтекатель существенно увеличил сопротивление набегающего воздуха, а поврежденные двигатели не выдавали прежней тяги. В такой ситуации практически неповрежденный 'Корсар' Заимки имел даже некоторое преимущество перед пострадавшей парой.

Тем временем подошли и штурмовики. Их ждали, и пилоты ждали ответного огня. Но явно не такого, который был встречен. Заход на цель был двоякий. Неповоротливая и тяжело бронированная 'Чиппева' поднялась повыше, готовясь атаковать с пике. 'Шолагар' же, не обладавший дальнобойным вооружением, зашел на бреющем полете, прикрываясь возникшим после взрыва завалом. Расчет был на одновременную атаку с разных направлений. Целью Шолагара был 'Райфлмэн', 'Чиппева' заходила десятью секундами позже, отрабатывая по вскрывшимся целям. В том, что таковые будут, не сомневался никто. Но сказалась низкая слетанность, план немного не сработал. АКИ зашли на цель с большим интервалом — почти в полминуты — и этого хватило для серьезных неприятностей. Никто также не учел наблюдателей на вершинах гор, которые видели заход и неожиданным он не стал. Все было предусмотрено заранее. В результате по выскочившему 'Шолагару' отработали и 'Райфлмен' Сиверса, и 'Партизаны', и 'Енисеи' — он представлял собой отличную цель, а до подхода 'Чиппевы' еще было время для прицеливания. Добавили свое веское, хотя и неточное, слово и 'Мародер' с 'Гриффином'. 'Катапульта' опять промолчала, да и незачем было ей стрелять — в общей сложности навстречу АКИ устремились четырнадцать снарядов калибра AC/5 в сочетании с большими и средними лазерами мехов. Обтекатель и крылья 'Шолагара' расцвели взрывами и осколками разлетающейся брони — и тут же последовал второй залп. То, что упало на землю, не годилось не то что на запчасти, но даже на свалку. Пилот не катапультировался — он стрелял, успев точно выпустить в 'Райфлмена' всю мощность вооружения своей машины. Но два средних лазера и четыре РБД для тяжелого меха были царапинами.

Хуже было другое — обороняющиеся вскрылись. И сработала засада Грегорсона. АКИ, идущий в соседнем ущелье, вряд ли бы смог быть опасным для мехов, ему надо было перевалить через гору для атаки. Это было возможно, однако пришлось бы заходить на цель на небольшой скорости — а к чему это приводит, видели все. Тем более, что за хребтом шел АКИ с куда более слабым бронированием, чем погибший 'Шолагар'. Однако легкое бронирование подразумевает высокую маневренность, и именно на это была ставка Грегорсона, когда он отдавал личный приказ пилоту 'Зейдлица' — самому опытному из всех в отряде. И теперь, форсировав двигатель, АКИ вылетел из-за хребта, словно чертик из табакерки. Времени и маневра у него было на один залп по первой попавшейся цели — и он его сделал. Луч ударил в катки 'Енисея', расплавив крыло и гусеницу под ним, и заклинив ведущее колесо по левому борту. Основное ПВО тем временем готовилось стрелять по 'Чиппеве', и внезапная атака 'Зейдлица' оказалась почти безнаказанной. 'Почти' — потому что наконец-то сработала 'Катапульта', которая должна была стрелять по уходящим целям. Ракеты типа 'Оса' действовали по принципу 'выстрелил и забыл' не требовали серьезного прицела. Единственная проблема состояла в том, что их надо было экономить. Но пара ракет устремилась следом за вертким АКИ, который, пройдя поперек долины, ушел вверх, форсируя двигатель и стремясь уйти от полученной сдачи.

А тем временем началась атака 'Чиппевы' — самого опасного противника из всех. 'Зейдлиц' отвлек, перенацеливание после уничтожения 'Шолагара' тоже занимало время — дуплет в этом деле нереален. Поэтому 'Чиппева' отстрелялась практически в полигонных условиях — по ней самой стреляли только 'Райфлмен' Сиверса, второй 'Енисей' и 'Партизаны'. Но 'Райфлмен' еще не остыл после атаки 'Шолагара', и точностью похвастаться не мог. 'Партизаны' перенацеливались несколько дольше остальных — сказывалось несовершенство технологий. 'Енисей' же при всей его мощности не смог нанести таких же серьезных повреждений 'Чиппеве', какие его приятель нанес 'Стингрею' — та была гораздо серьезнее бронирована. Удары снарядов не сбили ни наводку этого 'Летающего Крыла", ни решимость пилота нанести ответный удар. Он выбрал целью 'Партизан' — танк, который при известной доле везения можно было снять с одного залпа. Но который при своем везении один мог серьезно повредить любой АКИ, даже столь хорошо бронированный, как 'Чиппева'. Два больших лазера попали в лоб корпуса и башню, заклинив катки, затем прилетели РДД. Накопительная броня башни выдерживала попадания ракет сколько могла, но ее просто не хватило. Собственно, это было все — танк, что удивительно, остался на ходу, но его башня превратилась в искореженную и окровавленную груду металла. А АКИ летел дальше, его оружие перезаряжалось, и, не смотря на град попаданий в лоб и не смотря на краснеющие индикаторы повреждений, он навелся на обстреливающий его 'Енисей'. И отстрелялся еще не разряженным оружием — парой средних лазеров и установкой РБД-6. Потоков когерентного света и шести ракет противопульная броня ЗСУ выдержать была не способна в принципе — танк землян перестал существовать в облаке взрыва.

Позиции противника были пройдены, и теперь 'Чиппеве' надо было уходить и поскорее — по ней вели огонь все наземные силы. Броня пока держалась, но долго так продолжаться не могло. А еще могли подойти АКИ противника. Пилот штурмовика форсировал двигатели, собираясь уйти вверх, но тут сигналы с пульта доложили о многочисленных пусках ракет вслед ему. Это отстрелялась и 'Катапульта', и ПЗРК в руках пехотинцев. В общей сложности два десятка ракет ринулись вслед 'Чиппеве'...

(Степан)

Алекс зло утопил гашетку пуска ракет, словно вышвыривая шесть оставшихся ракет вдогонку уходящей 'чиппи'. Сейчас он был очень спокоен и очень зол. Зол на конструкторов 'Снайпера', на создателей 'Енисея', на не в меру летучего 'Зейдлица', атаку которого они проворонили. Тварина. План был хорош, и ведь почти получилось: 'Корсары' попали под удар тяжёлых ракет и теперь могли надеяться на победу разве что в бою с одиноким истребителем Заимки, штурмовик, идущий следом за ними на малой высоте не успел даже мяукнуть, и у 'Чиппевы' были все шансы повторить его судьбу. Ага, были. И сплыли. Выскочивший как чёртик из табакерки легкий АКИ успел только один раз пальнуть куда-то в сторону противника. Наводчик ближайшей зенитки тоже успел, но на этом сходство закончилось, ибо истребитель попал, а самоходка нет. В итоге в отражении атаки тяжёлого АКИ одна самоходка принимала участие пассивно, нелепо задрав к небесам стволы орудий (Алекс не мог видеть, что луч лазера вскользь прошелся по корпусу, уничтожив часть приборов наблюдения и временно ослепив экипаж). Впрочем сейчас 'Енисей' вполне осмысленно вёл 'чиппи', готовясь к отражению второй атаки.

Удар 'Зейдлица' был не смертелен, а пущенные вдогонку ракеты позволяли надеяться на то, что он уже никуда не полетит, но одно цепляет за другое. 'Партизаны' стреляли неточно — сказался недостаточный опыт экипажей и общая 'неточность' техники Внутренней Сферы, 'Снайпер' тоже, хотя и по другим причинам. В итоге нормально отстрелялся только второй 'Енисей', который из-за этого не успел сманеврировать и попал под удар.

Так, ладно, поразмыслил и будет. Автоматика перезарядила установки, а наш крылатый друг собирается на второй заход... Сашка нехорошо ухмыльнулся: сейчас будет весёлый танец.

(John Harder)

Пилот 'Зейдлица' был асом с большой буквы. Этот трофейный АКИ он пилотировал уже десяток лет, и чувствовал машину как продолжение самого себя. Вопли в эфире про '[CENSORED] умные ракеты' его настораживали, и для себя он уже сделал пометку: сразу после атаки на форсаже свалить за хребет, уходя от ракет. Какие бы ни были они 'умные', но за камнями цель должны будут потерять. Вышло, в принципе, именно так как рассчитывал пилот, но с маленькой поправочкой: по 'Зейдлицу' выстрелила 'Катапульта'. Двумя ракетами. Именно так: не последовало залпа двух РДД15, которые стоят на классической CPTL-C1, но обе ракетные установки выплюнули по одной-единственной ракете, которые рванулись следом за АКИ. Пилот еще успел отметить, что две руки-коробки 'Катапульты' существенно отличаются от обычных — непонятно только чем именно. Дальше были давно запланированные действия. 'Зейдлиц' прошел в паре метров над вершиной хребта и тут же ушел вниз, скрываясь от угрозы. Частично это помогло — теперь за ним гналась всего одна ракета, вторая потеряла цель. На секунду пилот удивился еще одному факту — потерявшая цель ракета не взорвалась о камни, как он рассчитывал, но тоже перевалила через вершину хребта и далее бесцельно пошла по прямой, взорвавшись на противоположной стороне ущелья. Оценить мощность взрыва он уже не успел — требовалось срочно уворачиваться от второй ракеты и при этом еще не врезаться в горы. Пару раз 'Зейдлиц' определенно задел верхушки деревьев, но это тем не менее помогло, пусть и частично. Ракета в конечном итоге не попала в корпус АКИ, а взорвалась рядом с ним, разбросав осколки. Для такого легко бронированного аппарата, каким являлся 'Зейдлиц' и этого было более чем достаточно для угрозы, тем более что повреждению подверглась двигательная установка. Тяга упала ненамного, но тем не менее пилот всерьез задумался над вопросом о целесообразности продолжения боя. Еще пара попаданий — и он вынужден будет катапультироваться. А у 'Катапульты' таких ракет было явно по десятку в каждом из контейнеров. И бог его знает, что там есть еще.

Тем временем, пилот 'Чиппевы' в припадке отчаянья выдал гениальный маневр, до которого не додумались другие пилоты АКИ. Просто потому, что этот маневр граничил с безумием и самоубийством. Ракеты шли вслед 'Чиппеве', настигая ее, а запланированный отход в открывающееся ущелье пилот прозевал. И ему оставалось теперь пролетать над точками два и три, в которых, как он предполагал, его ожидают другие средства ПВО. То, что эти точки были фальшивками, пилот не знал. И сманеврировал так, как смог бы сделать только АКИ и только если у его пилота съехала крыша — он развернул машину по дуге очень малого радиуса, практически на пятачке. 'Чиппева' на несколько десятков секунд зависла носом навстречу ракетам. Будь в этот момент поблизости другие АКИ — быть ему сбитым. Но с другой стороны это оказалось единственным вариантом, позволившим сбросить тепловое наведение запущенных ему следом 'Ос' и 'Стингеров' — ракеты неожиданно потеряли цель. Вторым везением было то, что АКИ успел уйти из зоны видимости засады, и стрелять по сидячей утке оказалось некому. Третьим — то, что все оружие 'Чиппевы' только-только перезаряжалось. Начни пилот стрелять, и ракеты получили бы новые 'горячие' точки, по которым можно было бы навестись. Форсируя двигатели, АКИ медленно набирал скорость, успевая компенсировать ускорение свободного падения. Это было жутко медленно, но оказалось действенно — стая ракет, пролетев немного по старому положению цели, дружно начала самоликвидироваться, ее потеряв. И хотя взрывы породили тучи осколков, но для тяжело бронированного все это быо не страшнее гороха. Лишь специализированные ОСЫ-АКИ, запущенные с 'Катапульты', смогли как-то отреагировать на потерю наведения, да и то резкий уход цели из сектора оказался не по зубам системам управления ракеты. Только две ракеты смогли оказаться достаточно близко от АКИ, чтобы сработали детонаторы. Но существенного вреда не нанесли и они — даже подбитый 'Партизан' сделал куда больше. Пилот на секунду даже растерялся от такого несусветного везения, заученно стабилизируя свою машину не смотря на всю тряску от попаданий поражающих элементов БЧ ракет. Но и тут ему повезло — никто не ожидал, что 'Чиппева' сумеет выжить после такой атаки, никто его не обстреливал. После секундного замешательства, и осознания окружающей обстановки, пилот направил свой АКИ в заранее облюбованное ущелье — требовалось под прикрытием гор снова зайти на цель.

'Зейдлиц' уходил от ракеты по ущелью, и продолжал лететь по нему после попадания. 'Легионерами' было просчитано, что именно в это ущелье вылетят поврежденные после штурмовки АКИ, и тут их ждали. Но, к сожалению, кое-что все-таки учтено не было. Если бы в этой точке находилось хотя бы пара пехотинцев с ПЗРК, то 'Зейдлиц' наверняка бы вышел из боя. Однако расчет велся на штурмовиков: 'Корсаров', 'Чиппеву', 'Шолагара'. А также на то, что всех их хорошенько повредят в точке 'Т'. Поэтому лобовая встреча пары 'Тандерболтов' с 'Зейдлицем' стала полной неожиданностью для всех. Выскочивший из-за горы АКИ среагировал первым, большой лазер прочертил расплавленную линию у хвоста А-10, напрочь срезая один из двигателей. Но 'Тандерболты' оказались орешками крепкими и живучими. Очереди их пушек окатили 'Зейдлиц' снарядами, повреждая и без того тонкую броню. Секунда — и машины разошлись. Сбитых не было. Поврежденный 'Тандерболт' продолжал лететь, хотя по упавшей скорости и рысканью машины было видно, что он уже не боец. Проблемы пилота 'Зейдлица' стали еще ощутимее — бронирования на его машине практически не осталось. Машина, однако, управления слушалась, лазер работал, и пилот хотел было развернуться и добить атмосферники противника, показавшие себя опасными, но медлительными и не слишком надежными машинами. Но тут он увидел на своем радаре иную цель — 'Центуриона', которого преследовал 'Зейдлиц' заимки. Про АКИ сил вторжения уже можно было сказать словами из песни 'На честном слове и на одном крыле', но он летел, а это было главное. И пилот бросил свою поврежденную машину на помощь товарищу...

Уцелевшая 'Чиппева' наконец набрала скорость, и нырнула в заранее запланированное ущелье. Теперь надо было отлететь подальше, и снова зайти в пике. Два танка ПВО Заимки были уничтожены, один поврежден, и второй заход обещал быть проще. Все было бы так, но если столкновение с 'Зейдлицем' было неожиданностью для пилотов 'Тандерболтов', то 'Чиппеву' они как раз поджидали. Поврежденный самолет отставал, и выжимал все возможное, чтобы вырваться из ущелья и уйти на базу для ремонта. Но целый 'Тандерболт' выскочил из ущелья даже лучше, чем планировалось — как раз позади 'Чиппевы'. И занялся обработкой 'Летающего крыла' в боевом режиме — тридцатимиллиметровая пушка для этого вполне годилась. АКИ отвечал из малых лазеров, установленных в задней полусфере, но это было малоэффективно — 'Тандерболт' просто держался в сотне метров позади, вне эффективной дальности малых лазеров, продолжая поливать 'Чиппеву' из своей пушки, благо патронов к ней было достаточно. Броня АКИ, уже поврежденная ранее, выдерживала этот 'дождик' с трудом, но пробитий все еще не было. Наконец очередной выстрел малого лазера оказался точен. Он не повредил 'Тандерболт' но на секунду ослепил его пилота. Атмосферная машина отвалила в сторону, чудом успев разминуться с вершиной горы.

Грегорсон молчал, не вмешиваясь в происходящее. Только слушал вопли пилотов, которые транслировались по громкой связи.

— Удар-2, маневрируй!!! Черт, да маневрируй же, сбрось эти ракеты!!! Не собьешь ты их, мелкие слишком!!!

— Удары, осторожно, 'Корсар' противника на подходе!

— Да помогите же кто-нибудь!!! Этот гад сзади сейчас меня собьет!

— Получай!!! Получай!!! Аааа!!....

— 'Чип-2' уничтожен, сэр.

— База, это 'Чип-3', атакую!

— Фредерик, ты специально транслируешь громкую связь с пилотами, чтобы показать мою ошибку? — Последний вопрос да еще по громкой связи, так чтобы слышали все был задан Герцогом.

— Нет, милорд, я лишь хотел, чтобы вы были в курсе происходящего здесь, — ответил Грегорсон. — На данный момент потеряны два АКИ, еще три получили серьезные повреждения... Уже четыре, — пришел доклад о попадании ракеты в 'Зейдлица'. — Потери противника: АКИ типа 'Корсар' и два танка ПВО типа 'Партизан' и типа 'Бульдог'. Противник применяет мощные ракеты с самонаведением, и они оказываются достаточно эффективны.

— Продолжайте бой. При всей эффективности этих ракет, их не может быть много. Боезапас исчерпается, и тогда мы сможем ударить по безоружному противнику. Кстати, чем занимаются 'Гепарды'? Почему они лишь провели разведку, и больше в бою не участвуют?

— Я приказал им вести патрулирование вокруг космопорта. Пока противник делал одно и тоже — отвлекал все наши силы в одну точку, после чего наносил удар по другой. Удар по космопорту 'Стрелами' или же налет АКИ и атмосферных машин более чем вероятен. Тем более, что одни АКИ Заимки все еще не показывался, и это 'Штука' — как раз штурмовая машина, подходящая для такого удара.

— Одобряю, — Грегорсон такого несколько не ожидал. — Однако там хватит одной машины. Вторую брось на помощь отступающему 'Центуриону', пока его не сбили...

— Вступил в бой с атмосферными истребителями и повредил один, — поступил доклад от 'Зейдлица'. — Вижу 'Щит-1' и АКИ противника, иду на помощь.

— Сэр, ваш приказ остается в силе? — уточнил после доклада Грегорсон.

— Да, Фредерик, 'Гепард' легко отгонит 'Зейдлиц' противника. А нашего героя перенаправь на помощь 'Корсарам'. Твоя идея и его исполнение дало нам шанс выбраться из этой передряги победителями.

— Есть, сэр! — Грегорсон кивнул оператору, подтверждая приказ. — Что с погрузкой в шаттлы? — уточнил он у другого оператора, и получил ответ, что через пятнадцать минут оба шаттла взлетят.

— Здесь 'Удар-2'! Реактор пошел вразнос, катапультируюсь!

Но даже при этой очередной потере Герцог был прав — сильно потрепанные, но все еще боеспособные' АКИ сил вторжения пока еще превосходили противника и количественно, и качественно. И небо над Заимкой все еще могло достаться им. Тем более, что раздался радостный доклад пилота 'Чиппевы'.

— Увернулся от ракет! Всем внимание, эти твари не любят резких маневров. Просто резко развернитесь с зависанием — и они промажут!.. Черт! Это еще кто? — судя по звукам, АКИ обстреливали из очень тяжелого пулемета. — Атакован атмосферными истребителями, уклоняюсь...

Погрузка 'Цикады' на транспортер уже была завершена, и машина тронулась дальше по ущелью. Мины на дороге здесь были, но фальшивые, и ехать было безопасно. ПВО было напряжено как никогда — после столь резкой и внезапной атаки 'Зейдлица' ждать можно было чего угодно. Тем более, судя по докладам наблюдателей, проклятая 'Чиппева' шла за горой, и вполне могла повторить этот маневр, не смотря на то, что у нее на хвосте висел 'Тандерболт'. Поврежденный 'Енисей' уже 'пришел в себя', и, не смотря на потерю хода, был готов к возможному отражению атаки. 'Буки' же ждали совсем иные цели. Смотрели в воздух и пилоты мехов. Конечно, наблюдатели комментировали действия пилотов за горой, но все происходило на очень больших скоростях. И потому, по выскочившему из-за горы над завалом 'Тандерболту' благополучно отстрелялись, даже среагировав на предупреждение. ПВО, впрочем, среагировало правильно, продолжая 'вести' скрытый за горой АКИ. А вот 'Мародер' и 'Грифон' 'отличились' в прямо противоположную сторону. При этом подтвердив правило, что дружеский огонь — самый точный. До этого по всем АКИ противника их вооружение благополучно мазало, а вот по своему самолету шесть ракет из десяти с 'Грифона' успешно попали. 'Тандерболт' качнуло, и пилоту прибавилось работы по сохранению машины и своей жизни. Впрочем, он справился. Пообещав в выражениях, оцененными по достоинству даже русскими, набить морду и не только ее идиоту, сидящему за джойстиками 'Грифона' — это в очень вольном переводе с английского — пилот увел свою машину дальше. 'Тандерболт' машина крепкая, но шесть РДД в сочетании с ранее полученными 'царапинами' от малых лазеров 'Чиппевы' вынудили пилота запрашивать разрешения вернуться на базу — оставаться в воздухе становилось опасно. Его напарник уже держал курс домой, изо всех сил стараясь удержать в воздухе машину на одном двигатели. Два блока НУРСов под крыльями, которыми планировалось обстрелять космопорт под прикрытием атаки 'Штуки' и еще шести 'Тандерболтов' возвращались вместе с ним.

Получив доклад о повреждениях, пилоту порекомендовали пока маневрировать в стороне от боев и ждать указаний.

Наверху шла нешуточная драка. 'Зейдлиц' и 'Корсар' Заимки пытались справиться с 'Зейдлицем', 'Корсаром' и 'Гепардом' противника. В первой же атаке пилоты обеих 'Зейдлицев' подтвердили свой класс и право управлять столь быстрой и маневренной машиной. Сперва 'Зейдлиц' Заимки был 'стряхнут' с хвоста 'Центуриона', уходившего к космопорту. В противном случае его как минимум повредил бы однотипный оппонент сил вторжения. Оценив же ситуацию и состояние противников, пилот Заимки бросил преследование едва тянувшего 'Центуриона', и принялся за куда более опасного противника. Теперь уже 'Зейдлицу' сил вторжения пришлось демонстрировать чудеса верткости, к тому же выступая против противника с целыми двигателями и броней. Это продолжалось пару минут, за которые был окончательно сбит 'Удар-2' сил вторжения, и на его место прилетел 'Гепард'. Дальше пошла цепочка: поврежденный 'Корсар', за ним 'Корсар' Заимки, за тем 'Зейдлиц', за ним 'Зейдлиц' Заимки и, наконец, 'Гепард'. Танцы с лазерной 'светомузыкой' в небе продолжались без вмешательства извне еще минут пять, за которые все АКИ, и даже 'Гепард', успели получить еще больше повреждений, а 'Корсар' Заимки и вовсе по их уровню уравнялся с однотипным оппонентом, у которого висел на хвосте, когда на сцену вылетел еще один 'танцор'.

— Сэр, на радаре цель. Направление юг-восток-юг. Определяется как 'Штука'!

Грегосон удовлетворенно вздохнул — хотя бы с этим он не ошибся. 'Штука' появилась как раз с противоположной стороны от той точки, где была сделана засада и где сейчас находились почти все АКИ.

— 'Стриж-1', займись 'Штукой'. Отвлеки до подхода остальных, помощь будет. 'Стриж -2', выходи из боя и иди на помощь напарнику. Остальным — по возможности выходить из боя. 'Чип-1', выше состояние? Еще одну атаку провести сможете?

— 'Стриж -2' — Есть, сэр...

— 'Чип-1', могу, но не хотел бы рисковать машиной, атакуя в одиночку. ПВО там слишком хорошее.

— Принято, 'Чип-1'. Сближайтесь с 'Ударом-1' и 'Чипом-3', и вместе отгоните ВВС 'Заимки'.

— Есть, сэр, — тяжелая 'Чиппева' начала набирать высоту, выполняя приказ.

— Сэр, только что сел 'Щит-1'.

— Пока убрать в ангар, после боя отправим в ремонтный шаттл.

(Hildor)

В ущелье, на контрольной точке, 'Штука' и 'Тандерболты' разошлись. Тяжелый АКИ поднялся повыше и дал полный газ. Его курс лежал на космопорт. Два штурмовика, наоборот, опустились как можно ниже и убавили газ, а затем и вовсе разошлись в разные стороны. Теперь все надежда была на то, что АКИ, патрулирующие космопорт, посчитают 'Штуку' более важной целью. Против АКИ при всем своем мастерстве пилотов 'Тандер' не тянул. Поэтому штурмовики действовали по древнему военному принципу — 'Нормальные герои всегда идут в обход'.

Пока расчет был верен, оба 'Гепарда' при виде 'Штуки' тут же забыли о патрулировании и затеяли воздушную карусель, нападая на неповоротливую 'Штуку' и откусывая своими атаками кусочки брони. 'Штука' держалась, периодически огрызаясь огнем. Воздушный бой шел на приличной высоте, и вражеские АКИ сбрасывали с хвоста 'Штуку' простым пикированием. И тяжелая 'Штука' была вынуждена бросать преследование и уходить на высоту — внизу ее с нетерпением ждали комендоры с 'Союзов' и 'Леопардов'. Равновесие в этом бою колебалось, но постепенно смещалось в пользу АКИ герцога. Начал сказываться расклад два против одного при преимуществе в маневре. Пока 'Штуку' спасали толстая шкура и относительно слабое вооружение противников. Так продолжалось до тех пор, пока кто-то из пилотов не засек заходящий на космопорт 'Тандерболт'.

Пилот 'Тандерболта' молился. Он понимал, что шансов у него с напарником не просто мало, их нет совсем. Но он согласился лететь. Психологи хорошо поработали, все в земном контингенте были немного того... в хорошем смысле этого слова. Как выразился как-то Итиро — в них чувствовался дух самураев. Чуть-чуть, но он был. И пилот был готов выполнить этот самоубийственный приказ.

Он не ощущал ни злости, ни обиды. Главными его чувствами сейчас были предвкушение и спокойствие. А молитва... А что молитва? Она лишней не бывает. Пока есть время, почему бы и не помолиться? Потом может не хватить времени. Да и успокаивает она, и собраться помогает. Пилот вырос в весьма религиозной семье, и его родители были настоящие WASP*. Сам же он был не слишком религиозен и гораздо больше предпочитал полагаться на себя и свои силы и возможности, чем на бога. Родители были не очень довольны таким вот немного циничным рационализмом, и пытались, как могли, привить своему сыну свой взгляд на жизнь. Безуспешно, ну а следствием такого отношения были весьма натянутые отношения между родителями и сыном. Особенно они обострились к моменту поступления в колледж, дело чуть не дошло до демонстративного хлопанья дверью и посылом родителей в очень далекое путешествие по весьма экзотическим местам. Положение спас, как это ни странно, пастор из этого самого колледжа. Удивительно, как ему вообще дали сан? Именно он научил его, как использовать молитвы в качестве своеобразной мантры. Просто каждая молитва заранее 'заряжается' в подсознании определенным образом, и при прочтении просто срабатывает своеобразная программа, заложенная заранее. Какая-то молитва успокаивает и проясняет разум, какая-то — заряжает тело бодростью и энергией, какая-то позволяет погрузить сознание в состояние какой-то отрешенности... Освоив эту премудрость, он сразу получил несколько плюсов: помирился с семьей, совсем по другому взглянул на религию и получил неплохой козырь на будущее. Правда, его сокурсники сначала по колледжу, а затем и по училищу, стали смотреть на него немного искоса. Если человек молиться утром и вечером, то это нормально. Курсант, молящийся прямо перед экзаменом, выглядит, в принципе, то же понятно. Но курсант, который бежит кросс на десять миль и при этом постоянно шепчет молитву, выглядит несколько странновато, не находите? Причем во всех случаях молитвы разные, что совсем уж непонятно.

Вот и сейчас он молился. Разум привычно очищался от посторонних мыслей, тело привычно реагировало и готовилось к бою. Глаза еще раз пробежались по панели вооружения. Пушка, 'Маверики', 'Сайдуиндеры' и 'Гидры'. Шесть подвесок. Остальные были пусты, лишний вес ухудшал маневренность. Да и не нужно ничего больше, дай бог это отстрелять.

Два сигнала поступили почти одновременно. Первый сообщал, что он вышел на рубеж, а второй — что его все-таки засек один из АКИ прикрытия. Счет пошел на секунды. Самолет на боевом курсе, сейчас или идти до конца, или уходить. Уходить — значит выжить, но приказ будет не выполнен. А это не только срыв операции, это еще и смерть напарника, который заходит с опозданием в минуту, и смерть пилота 'Штуки' — его уже просто так не отпустят. И он решился. Руки забегали по панели, в эфир полетели команды для групп указания. Система наведения 'Мавериков' ожила, получая информацию. В двадцати километрах от него два наводчика спешно заводили данные в свои указатели. Начался процесс согласования.

Пилот 'Гепарда' заметил этот атмосферник случайно. Просто в один момент, выполняя маневр, он увидел мелькнувшую на зеленом фоне земли темную тень. И через секунду — саму машину, эту тень отбрасывающую. Самолет летел неторопливо, держась у земли. И держал курс точно на космопорт.

— Это 'Cтриж-1', вижу цель! Атмосферник, тип... похож немного на 'Дефендер', держится около земли! Курс — на космопорт!

— Это 'Центр'! Сбей его! Немедленно!

— Принял!

'Гепард' клюнул носом и начал пикирование на атмосферник. Тот летел спокойно, не маневрируя, не ускоряясь и не замедляясь. Идеальная мишень.

— 'Стриж-1', это 'Стриж-2'! Поспеши, эта 'Штука' нацелилась на тебя! На меня она даже не дергается, прет прямо к тебе!

— Понял! Спасибо!

Атмосферник, сидя точно в прицеле, медленно увеличивался в размере. Ничего, подлетим поближе и несколькими залпами вобьем тебя в землю. И "Штука" тебе не поможет. Коротко пискнула система предупреждения. Беглый взгляд на радар прояснил ситуацию — 'Штука' выстрелила по нему РДД. Слишком далеко, не долетят. Да и выстрел явно не прицельный, стрельнули больше наугад. Похоже, чем-то этот атмосферник для местных важен. И пилот выкинул из головы приближающуюся 'Штуку' и сосредоточился на цели. Но в тот самый момент, когда его рука нажала на гашетку, из-под крыльев атмосферника в сторону порта вылетели, оставляя за собой дымные хвосты, шесть огромных ракет, а сам атмосферник резко дернулся в сторону.

*Аббревиатура, в переводе: Белый, Англо-Сакс, Протестант.

(Hildor)

Майк Вазовский в своем летном костюме угрюмо стоял около открытых ворот ангара. Мимо него тягач аккуратно тащил его побитый 'Стингрей', вокруг истребителя крутились техи. Посадка прошла успешно, несмотря на повреждения АКИ приземлился почти нормально. Вообще-то с такими повреждениями его должны были сразу затащить в один из дропов и уже там осматривать и ремонтировать, но сейчас все люки были задраены и открывать их в ближайшее время не собирались. Над космопортом шел бой, и удачное попадание в открытый люк могло привести к серьезным повреждениям дропа. ВПП же должна быть пустой на случай возможной посадки других аварийных истребителей. И вот первую жертву разгоревшегося воздушного боя — 'Стингрей' Вазовского — затаскивали в ближайший свободный ангар.

Внезапно воздух наполнился треском и грохотом. Пригнувшись и повернувшись, Вазовский увидел в свете прожекторов, как турели ближайших 'Леопардов', развернувшись в сторону ближайшей горной гряды, ведут яростный огонь. Резко развернувшись в ту же сторону, Майк увидел, как в сторону космопорта летят несколько (шесть, автоматически сосчитало подсознание) оранжево-белых ракетных выхлопов. Самих ракет не было видно, но размеры выхлопа у них были больше привычных РДД в несколько раз. Но вот одна из ракет, задетая лазерным лучом, резко свернула в сторону, закрутилась штопором и взорвалась. Вот другая попала под удар РРС, испаривший ей переднюю часть, и упала на грунт кучей обломков. Вот еще одна взорвалась в воздухе непонятно от чего, и почти тут же взорвалась ее соседка, задетая близким взрывом. Но две ракеты продолжали лететь. И тут Вазовский сообразил, что летят они не куда-то, а почти прямо на него. Но сделать он уже ничего не успел.

Тонкий стальной лист, являющийся стенкой ангара, остановить 'Бродягу' не мог, но заставил сработать взрыватель. Осколочно-фугасная боеголовка взорвалась, разорвав бок ангара и наполнив его огнем и осколками. Вторая ракета прошла сквозь пролом беспрепятственно и взорвалась уже от удара по АКИ. От взрыва стойка шасси подломилась и 'Стингрей' уткнулся носом в бетон и с хрустом и стоном отлетел к противополжной стенке ангара. Внутри ангара все горело, тягач перевернуло взрывом, вокруг лежали тела техов. Самого Вазовского отбросило от ворот ангара на десяток метров.

Лейтенант Майк Вазовский смотрел, не отрываясь, на такое синее небо. Боли не было, не было и желания вставать и куда-то идти и что-то делать. Вдруг на небе появилась какая-то точка. Вот она выросла и превратилась в 'Стингрей'. Обычный АКИ, окрашенный в серый цвет. На боку АКИ была нарисована цифра 15, а на носу был небольшой, но тщательно выполненный рисунок росомахи, стоящей на задних лапах. АКИ медленно опускался вниз, паря в воздухе, словно птица. Майк улыбнулся. Он знал этот истребитель, знал он и его пилота. И хорошо знал, как знают друг друга два пилота-напарника из давней, слетанной пары. Вот сейчас он посадит свою 'птичку'; вылезет и тут же закурит, повинуясь давней привычке; расскажет какой-нибудь бородатый анекдот, которые он знал во множестве... АКИ продолжал опускался прямо на лежащего Вазовского, закрывая собой все небо. Последним проблеском сознания было горькое воспоминания о том, как этот 'Стингрей' взорвался в холодном горном воздухе Новой Олимпии почти пять лет назад вместе с пилотом.

Когда первые спасатели примчались к разрушенному ангару, лейтенант Майк Вазовский был мертв.

Hildor

Второй 'Тандерболт' крался по ущелью, стараясь не подниматься выше. Это требовало хорошей реакции, отличного пилотажа и немалого хладнокровия, но на Заимку Земля отправила лучших из лучших. Поэтому штурмовик летел от контрольной точки вот так, не отсвечивая на радарах и на малой скорости. Ни радары, ни термосканеры его пока не засекли. Все АКИ герцога были либо около ущелья, либо почти в противоположном конце космопорта, отбиваясь от 'Штуки'. Но на рубеже атаки пришлось приподняться и обозначиться в эфире.

— Это Стилет-2, готов к атаке.

Ему тут же ответил наводчик:

— Это Тень, начинаю согласование.

Головки наведения 'Мавериков', подвешенных на двух подвесках самолета начали настраиваться на модуляцию лазера станции наведения. За это время пилот успел спросить:

— Как там?

— Горячо. Стилет-1 отстрелялся, но его чуть не сбили. Все по нему стреляли, кто мог, и с земли, и с воздуха. Сейчас ушел обратно, а там как — не знаем. Долетели всего две 'Бродяги', взорвали ангар с битым истребителем. Хорошо рвануло. Только они не поняли намеков, сейчас будем действовать грубее. Так, порядок. Сбрасывай по три, интервал полминуты. Три, два, один, пошел!

'Тандерболт' к этому времени уже перевалил через гребень горы и приближался к порту. Крепления подвесок раскрылась, и три 'Маверика' один за другим направились к цели. Их головки искали единственную нить, которая должна привести их к цели — отраженный лазерный луч с единственной и неповторимой 'подписью'. И они ее нашли. Все три ракеты клюнули носом и направились в сторону севшего за оградой порта 'Союзу'. Спустя полминуты следом устремились последние три. Выпустивший их 'Тандерболт' начал разворачиваться. Он и так подошел слишком близко, самое время уходить.

На борту 'Союза' в тот момент находилась только текущая смена — стрелки, несколько механиков, и старший помощник капитана. Сам капитан сдал вахту еще в полночь у уехал в космопорт. Сейчас же, по случаю тревоги, скорее всего, находился в убежище или на борту какого-нибудь 'Лео'. Ситуация были напряженная, но ничего угрожающего старпом не видел. Да, где-то крутилась 'Штука', машина серьезная и неприятная в драке один на один, но против 'Союза' с полным составом комендоров она не особо тянула. К тому же атака любого дропа тут же подставит ее под сосредоточенный огонь двух-трех соседних. А это уже почти верная смерть, больше одного захода 'Штука' сделать не сможет. А один залп 'Штуки', пусть даже полный, 'Союз' выдержит.

Появившуюся на радаре отметку заметил поздно. Все внимание наблюдателей и стрелков было сконцентрировано на маневрах АКИ где-то высоко, и поэтому стелившийся по земле 'Тандерболт', малозаметный и на радаре, и на термосканере, увидели только в момент запуска. На ракеты особого внимания не обратили, хотя сбить их попытались. Подкравшийся атмосферник их занимал куда больше. Залпы лазеров сбили одну ракету на подлете, и та вильнула в сторону. Самоликвидатор подорвал боеголовку, и темноту разорвала вспышка мощного взрыва. Когда у стрелков под влиянием взрыва сформировались два вопроса — 'Почему такой мощный взрыв?' и 'Почему эти ракеты летят так низко?' — было уже поздно. Две ракеты одна за другой влетели туда, куда их нацелил наводчик.

Дропшип затрясся, и его слегка качнуло. Старпома пробил холодный пот — неужели опора? Однако пульт утверждал, что с опорами все в порядке. Вот только под одной опорой грунт просел, и просел сильно. 'Союз' покачнулся и застыл, пытаясь нащупать новое положение равновесия. Стрелки разом прекратили огонь. Однако, увидев новую серию ракет, открыли огонь. Атмосферник был временно забыт, все внимание было сосредоточено на ракетах. Но те вдруг вильнули и ушли в сторону, затем снова повернули к дропшипу. Стрелки сбили одну, вторую, но третья долетела. Дропшип снова качнуло, уже гораздо сильнее. Раздался гул металла, пол под ногами космонавтов накренился. Раздался еще один толчок, и 'Союз' встал.

Старпом внимательно смотрел на поток данных. Все системы дропшипа работали нормально, все было цело. Даже посадочные опоры были в полном порядке. Вот только под двумя соседними взрывами вырыло небольшие котлованы. Метра по три глубиной. В итоге их 'Союз', и так сидевший довольно низко, теперь наклонился в сторону с углом 10 градусов и почти лег одной дюзой на землю. И взлететь без выравнивания уже не мог. Точнее — мог, но вероятность лечь на землю или запороть дюзы была слишком велика. Его дроп талантливо обездвижили. Старпом затребовал срочную связь с Грегерсоном.

Hildor

Любой нормальный командир должен быть беспристрастен — более или менее. Он не может позволить себе испытывать то же, что испытывает в бою обычный воин — огненную ярость, сжигающую ненависть, сводящее с ума стремление порвать противника голыми руками... То, что обычному воину придает сил, упорства и выносливости и может привести к победе, для командира оборачивается поражением. Его чувства должны постоянно находиться под контролем.

Фредерик Грегерсон был очень хорошим командиром, и это признавали все. Его друзья и его враги. Его подчиненные и его работодатели. Жители Лиранского Содружества и Лиги Свободных Миров. Но сейчас он чувствовал, что близок к срыву. Он начал понимать, почему при малейшем упоминании этой долбаной планеты у герцога тут же появлялись признаки нездорового сознания, причем в почти буйной форме. У местных был просто талант к постановке ситуации с ног на голову и обратно. А реакция герцога на название планеты наверняка носит уже генетический характер, так же как и умение жителей Заимки гробить и выводить из себя любого захватчика. Как только ситуация более-менее становилась контролируемой, как тут же очередной фортель местных снова спутывал все планы. И снова оставлял его в дураках.

Сейчас именно так и получилось. Воздушный бой над ущельем протекал более-менее прогнозируемо. Удивило количество средств ПВО, но не сильно. Управляемые ракеты были очень неприятным сюрпризом, особенно их манера поражать АКИ в уязвимые сопла. Но и это не было таким уж сильным дестабилизирующим фактором. Бой протекал 'по правилам'. Более быстрые, более многочисленные и лучше вооруженные АКИ герцога постепенно выбивали АКИ Заимки, 'Чиппева' и 'Зейдлиц' сумели нанести серьезные повреждения установкам ПВО. Да, АКИ получали повреждения, но за счет гораздо лучшей ремонтной базы Грегерсон надеялся вернуть их в строй достаточно быстро. Гораздо быстрее, чем местные сумеют починить свои. Однако над космопортом появилась одиночная 'Штука' и затеяла карусель с охраняющими его 'Гепардами'. Смысл этой кутерьмы ускользал от Грегерсона. Атака дропов для 'Штуки' кончилась бы плачевно, из-за близкого расположения дропов они ее просто смели бы концентрированным огнем. 'Гепарды' легко могли уйти (и уходили) под прикрытие дропов, не давая 'Штуке' подавить их огнем. А тяжелому, неповоротливому АКИ теперь было бы очень трудно сбросить с хвоста пару вертких преследователей в случае бегства. Теперь же все стало ясно. Его снова обвели вокруг пальца, как недавно в ущелье. Показали приманку, а когда он сконцентрировался на ней, ударили с той стороны, с которой никто не ожидал. В итоге порт почти одновременно атаковали с разных сторон два атмосферника, которые буквально землю брюхом скребли при подходе к цели и поэтому сумевшие подойти довольно близко практически незамеченными. И успешно атаковали, несмотря на всю мощь дропов и воздушное прикрытие. И главное — они сумели уйти после этого! А АКИ прикрытия ничего не смогли сделать, неожиданно обнаружив, что не могут улететь от космопорта в погоню за этими нахалами. Потому как там их с нетерпением ждала 'Штука', ставшая вдруг очень похожей на акулу, наматывающую круги в воде вокруг добычи. В итоге атаки один АКИ потерян, скорее всего, уже безвозвратно. По крайней мере, в этой компании. После такого взрыва его по любому надо будет разбирать и проверять чуть ли не подетально. Погибли техники и пилот — самый невозобновляемый ресурс. Один 'Союз' превратился в сидячую утку. Для чего? Местные хотят его захватить? Или опять мутят воду, добиваясь от него какого-то нужного им решения? Грегерсон чувствовал, что голова его начинает натурально дымиться от обуревающих ее мыслей. Каждое действие местной милиции имело двойное дно, оказываясь в итоге вовсе не тем, чем казалось в начале. Грегерсон искренне пожалел, что пошел на поводу у герцога и фактически отдал всю инициативу противнику. А в его душе росла ненависть к этой планете...

...Пять дропшипов класса 'Мул', заходящих на Заимку, напоминали бусы, где дропы были словно гигантские ограненные алмазы, нанизанные на нить траектории. До входа в атмосферу оставалось всего несколько минут, и дроп, летящий первым, начал разворачиваться дюзами по направлению к планете. Вслед за ним начали разворачиваться и все остальные.

Герцог, сидящий в кресле на мостике первого дропа, улыбался. Пока все шло по плану. По ЕГО плану. На Заимке могут думать все, что хотят и радоваться своим успехам. Грегерсон может рвать и метать, может материть герцога и местную милицию. 'Черные воины' могут строить свои продуманные планы по захвату. Его 'друг' на Заимке может лелеять свои планы по захвату планеты под свой контроль и при этом не остаться у него в должниках... Все они пока пляшут под его дудку. Все. Все!!!

У этой планеты большой опыт партизанской войны. Гигантский. И местные силы обороны хороши. Они знают свою планету, они умеют пользоваться ее преимуществами, они имеют опыт боев. Но одновременно это — их недостаток. Большой недостаток. Они мыслят шаблонно. У них есть проверенная тактика, у них есть отработанные решения, у них есть достаточные силы. Зачем что-то выдумывать? И они действуют по шаблону. Как предсказуемо! Увидели перед собой приманку в виде 'Ночных дьяволов' и 'Черных воинов'. Увидели перед собой стандартное решение — захват космопорта. И еще одно, не менее стандартное решение — выстраивание вокруг него периметра безопасности. И все, в голове словно дернули рычаг и перевели его в положение 'стандартно'. И Заимка сама начала действовать стандартно. Дураки!

Вся эта стандартность сейчас работала на него. Бедный Фредерик! Своим мышлением и действиями он сам толкал силы обороны на свою обычную тактику. Сконцентрировать силы против захватчиков. Наносить отвлекающие и раздражающие удары. Заманивать в ловушки. Бить исподтишка. Изматывать противника. Отличная тактика, проверенная в столетиях битв и на сотнях планетах. Ей сложно противодействовать, она отвлекает много ресурсов и требует хорошо подготовленных войск. Но вся эта тактика имеет один минус. Она требует много времени! А именно это — время — было сейчас нужно герцогу. Только оно!

Когда он высадится около бывшей столицы, заимчане могут что-то подумать в правильном направлении, но вот только что подумать. Дорог туда нет. Старые давно уже рассыпались без ремонта, новые не строились со времен первой атаки и ядерной бомбардировки. А все силы уже переброшены в совсем другое место, к космопорту. Пока соберут силы, пока их перебросят, пока надумают атаковать... А тут их встретит полная рота 'Кирасиров'. Добро пожаловать в ад! А за все это время он успеет провести разведку и снять полную объемную геологическую карту местности. Со всеми пустотами и концентрированными залежами чистых и сверхчистых материалов. И начать раскопки. А потом в ход вступят совсем другой план. План, достойный его предков.

Грегерсон должен был всего-то лишь отвлечь все силы Заимки на себя. И еще — максимально проредить силы Цирцинуса, чтобы разные ненужные мысли в голове не водились. И максимально потрепать силы местных. И его расчет пока оправдывается. В ходе воздушного боя все военно-воздушные силы Заимки были выбиты. Насовсем, надолго или не очень — не важно. В ближайшую неделю-другую они вне игры. Мешать высадке они не будут. Потери мехов были неожиданно большими, но... ладно. Зато теперь силы Заимки, по идее, должны будут давить Грегерсона еще активнее, пытаясь отбить космопорт. И захватить какой-нибудь дроп. Хе-хе. Пускай. Увидеть такую приманку и не вцепиться в нее всеми руками, ногами и зубами... таких дураков нигде нет. А после захвата и некоторых... инцидентов... Заимке будет не до него. Очень не до него! Это надо же было додуматься до такого зверства, как захват дропа с последующим взрывом его реактора! И виноваты в этом именно силы Заимки! А это уже переходит все границы, это уже война на уничтожение. И они ее получат! И плевать на Аресские соглашения, на запрет бомбардировок городов, и прочие запреты — тоже! Эти проклятые дикари должны сдохнуть! Все!! Поголовно!!! И они сдохнут!!!!

John Harder

'Чиппева' постепенно набирала высоту, собираясь проходом атаковать сцепившихся наверху противников. Забавно, но пары там остались равные по качеству: Корсар и Зейдлиц дрались с обеих сторон. И бой все вернее складывался в пользу сил Заимки — повреждения противника сказывались. Однако маневры штурмового АКИ были замечены, и в сторону боя потянулся еще один штурмовой АКИ. А также один из сопровождавших его перехватчиков, который все еще пытался что-то сделать с массивной и хорошо бронированной тушей 'Штуки'. Второй 'Гепард', пытаясь отогнать 'Тандерболтов', получил крайне неприятное попадание в корму большим лазером, и сейчас изо всех сил пытался не разбиться при посадке. 'Чиппева' подошла первой, и ее залп дальнобойных ракет существенно усложнил жизнь пилоту 'Корсара' Заимки. Однако тут же и самой 'Чиппеве' пришлось спешно маневрировать — залп ракет со 'Штуки' сорвал остатки брони с правой части ее корпуса-крыла. Пилот уже окончательно сориентировался на поле боя, и с удовольствием принял бой против привычного противника. Однако все маневры в воздухе были прерваны очередным приказом...

— Сэр, доклад с "Леопардов". Они закончили погрузку мехов и готовы к взлету, — отвлек Грегорсона оператор связи.

— Немедленно взлетать. Высадку проводить по обстоятельствам. Прикажите оставшимся в воздухе АКИ прикрыть Леопарды. Их капитаны на связи? — получив утвердительный кивок, Грегорсон продолжил. — Приказ обеим капитанам челноков — прикрывать высадку десанта любыми средствами, не взирая ни на какие повреждения. Чем волноваться за свои транспорта, господа, поволнуйтесь лучше о том, что вас ждет, если эта высадка будет провалена.

— Есть сэр, — не слишком уверенно донеслось из динамиков. Ни один вменяемый капитан челнока, даже военного, не стал бы рисковать серьезными повреждениями столь ценного имущества непонятно ради чего. А сейчас именно так и было — непонятно ради чего наносился этот удар сразу двумя лэнсами. И шел этот удар в неизвестность.

АКИ сил вторжения в воздухе вышли из боя относительно легко из-за численного превосходства. 'Зейдлиц' и 'Корсар' сразу запросили посадку — их повреждения были слишком серьезны. Подумав, Грегорсон разрешил садиться обеим — пришел доклад о том, что из противников в небе остается только 'Штука', а остальные два АКИ уходят в направлении старой столицы. Видимо, эти две машины на сегодня тоже отвоевались. Напомнив наблюдателям на орбите засечь их место приземления, Грегорсон задумался над тем, что делать дальше.

Атака, скорее всего, придется в пустоту, если только не высадиться прямо на голову засаде. Один из лэнсов может это сделать, но три средних меха и Пантера долго не продержатся против тяжелого лэнса противника. Тяжелый лэнс можно высадить только в точке два — как раз там, где Заимчане расположили свои обманки. Заодно можно будет посмотреть, что это такое. Но это — пять километров до цели. Высадка, развертывание и марш по пересеченной местности — это минут десять. Значит, надо разделять высадку. Неизвестными факторами оставались атмосферные истребители сил Заимки и самонаводящиеся ракеты. То, что Заимчане больше не обстреливали ими АКИ, не означало, что таковые закончились. Вполне можно было ожидать обстрела Леопардов. Да и 'Штука' не просто так оставалась в воздухе. Плюс где-то в зоне видимости нет-нет да мелькал атмосферный истребитель сил Заимки, один из тех, которые сбили 'Центурион' и столкнулись с 'Зейдлицем'. Этот самолет все еще не ушел на базу — значит, он зачем-то был нужен. А о том, какие ракеты может он нести, Грегорсон уже знал. И что будет дальше с Лео и их эскортом он знал тоже, да и не только он. Не надо было быть Нострадамусом, чтобы предсказать дальнейшее развитие событий — и обе стороны готовились как раз к такому. Единственное, что очень неприятно удивило пилотов сил Вторжения — количество выскочивших из-за горы ракет. Шестнадцать штук 'Стрел' устремились к Леопардам и их сопровождению. И очень синхронно с ракетами туда же устремилась и 'Штука'. К ужасу пилотов 'Чиппевы' и 'Гепарда', их АКИ тоже оказались под атакой самонаводящихся ракет противника. А для их потрепанных аппаратов это было не просто опасно — смертельно.

Hildor

На посадочной полосе суетились техники, цепляя поврежденные АКИ к тягачам, и ревели взлетающие 'Леопарды'. В оставшемся на бетонке дропе Грегерсон внимательно смотрел на экран монитора. Там транслировалась картинка с висящего 'Леопарда'. И показывала она отходящие части местной милиции. Те самые, которые устроили ловушку его (его!!!) подразделению и осуществили очень весомое кровопускание. Досталось, правда, еще и 'Черным воинам', но на этих выкормышей Мак-Интайра ему было плевать. А вот на свой почти начисто выбитый лэнс — нет.

А картинка была очень интересная, ну просто очень. Почти сразу после 'Скаута' и начала сражения в воздухе вся долина пришла в движение. Откуда-то вынырнули 'Партизаны' и 'Бульдоги', к завалу подкатила конструкция, похожая на оживший кошмар какого-нибудь маньяка-механика. Когда-то ЭТО было, по-видимому, карьерным самосвалом или чем-то наподобие. Сейчас это был самодельный эвакуатор. Наплевав на разгорающийся воздушный бой, техники с помощью 'Грифона' начали сноровисто загружать подбитые 'Феникс' и 'Цикаду' в кузов этого монстра. Судя по тому, как уверенно они управлялись, расположение мин на минном поле были им хорошо знакомо и подорваться они не боялись. Атаки АКИ — тоже. Через полчаса, когда воздушная карусель над ущельем стихла, эта команда как раз успела закрепить в кузове 'Феникс' и прицепить 'Цикаду'. Вторая команда за это же время аккуратно освободила застрявшую пусковую установку для 'Стрел'.

Акатов

-Слышь ты, коза! Вылазь из своей консервы! — старший прапорщик Акатов постучал прикладом в створку люка в кокпите Феникса. — Я знаю, что ты живая. Вылезай по-хорошему, пока я не начал тебя оттуда выковыривать!

Лёха стоял на груди меха, совершенно не боясь действий пилота. Он чётко видел оборванные управляющие кабели сквозь огромные прорехи в броне. У Катрин не сработала даже катапульта. Феникс упал прямо, словно шкаф. Кричать в передатчик она еще могла, только вот на помощь никто не спешил. Волну наемников связисты Заимки слушали довольно свободно. Они не только знали позывные попавших под раздачу роботов, но и четко определили кто именно из пилотов остался в живых.

-"Киска" вылезай! А то я пойду за открывашкой! — не прекращая попыток добиться ответа от обитательницы кабины Алексей прикидывал способ вывезти Феникс с поля боя до подхода возможной тревожной группы оккупантов. Собственно говоря, то, что осталось от меха, было пригодно только на запчасти, но больше "бешеному эвакуатору" здесь поживиться было нечем. Доставать Катрин насильно Акатов не хотел, потому что повреждения трофея при этом грозили вырасти еще сильнее.

-Ну, ладно, сама напросилась! — произнес Лёха, когда к поверженному роботу подбежал техник из местных с набором инструментов. Открывали кокпит минут пять. Под откинувшейся крышкой им открылась любопытная картина. Девушка, сжавшись в комочек, втиснулась в пространство между сиденьем и стенкой. Алексей даже не подозревал, что в этом месте можно как-то поместиться. Пистолет её оставался в кобуре. Катрин заметно дрожала. Все-таки два таких приключения за сегодня было для неё слишком. Капитан Хопкинс безропотно вылезла из своего укрытия и позволила себя разоружить. На улице было уже прохладно, наличие жилета и коротких шорт не спасало. Акатов отконвоировал девушку во вторую кабину своей машины и запер там. Когда-то раньше замки этой кабины открывались и изнутри, но до их ремонта у Лёхи просто не дошли руки и теперь доступ к обособленному пассажирскому месту был только снаружи и прикрывался обычным висячим замком.

Hildor

Фредерик наблюдал, как колонна техники неспешно движется к выходу из ущелья — последнему не заваленному. Хотя... Учитывая комментарий герцога и собственные наблюдения, Грегерсон был уверен, что кроме этого наверняка есть еще как минимум один выход из долины. А то и два. Слишком хорошо была спланирована эта засада. Чтобы так заложить взрывчатку и разработать систему ее подрыва, надо много умения и времени. И взрывчатки, разумеется. Несколько тонн, по меньшей мере. За пару дней такое не сделаешь. Значит — готовили заранее. Много дней заранее. И подготовить пару-тройку лишних выходов точно успели. Нда.

Колонна была похожа на сбродную солянку. По центру катил эвакуатор, таща на себе два меха. Следом ехали две 'Стрелы', причем одна тащила на буксире другую. За ними своим ходом вполне уверенно ехал 'Страйкер'. Замыкали колонну два 'Партизана'. С тыла технику прикрывали четыре меха. В ущелье-ловушке остались два 'Бульдога' Заимки: останки первого 'Бульдога', так удачно подбитого залпом РБД, и второй 'Бульдог', которого приласкали лазером. Похоже, их просто бросили. Интересно, а зачем тогда они тащат с собой увечного 'Партизана'? Загадка.

Фредерик Грегерсон нашел время и просмотрел более внимательно пришедшее почти год назад по гиперимпульсной связи видео, на которой был записан прилет наемников на Заимку. Три меха и пусковые для 'Стрел' однозначно были имуществом '501 легиона'. Хотя пусковые были талантливо замаскированы, сравнение снимков АКИ и висящего на орбите дропа с полученной видеозаписью четко указало, что восемь машин, съехавших с пандуса прилетевшего 'Союза', были именно пусковыми. А вовсе не мобильными штабами или госпиталями, как он считал ранее. Вот только из этого следовал ОЧЕНЬ неутешительный вывод — где-то есть еще целых шесть пусковых установок.

Колонна вражеской техники двигалась неспешно, не более 20 км/ч. До выхода из ущелья-ловушки им оставалось ехать еще несколько минут, и перехватить ее десант с летевших туда 'Леопардов' мог только в следующей долине. А там мест, удобных для десанта было мало. Но перехватить колонну было еще вполне реально. А там...

Наиболее сильное сопротивление окажут мехи. Но у Грегерсона почти двукратное преимущество по весу и полуторное — по боевой мощи. 'Стрелы' на коротком расстоянии неэффективны, да и не успели их перезарядить, это процесс не быстрый. Один 'Партизан' был с разбитым вооружением, второй за время боя отстрелял весь боекомплект. Даже если в колонне и есть боеприпасы к автопушкам этого танка, опять таки — не успели их перезарядить.

Как оказалось, сюрпризы местных не закончились. Когда оба дагоняющих колонну 'Леопарда' были на подлете к долине-ловушке, со дна этой долины в воздух вдруг резко поднялись несколько столбов огня, дыма и каменной крошки. Чего стоило удержаться от резкого маневра уклонения пилотам дропов... об этом знали только они. Слишком уж неожиданным был этот фейерверк. Часть долины заволокло дымом и пылью. Радары разом ослепли в этом рукотворном облаке, тепловые сканеры показывали какую-то невразумительную кашу из тепловых пятен.

— Наблюдатель, что случилось?

— Уточняю. Да, точно. Похоже, местные взорвали все, что не смогли забрать с собой. Подбитые танки, несколько пещер, несколько ловушек.

Пока Грегерсон пытался понять, что случилось, 'Леопарды' приблизились к ущелью. И тут же получили прощальный подарок от '501 легиона'. Ответ состоял из шестнадцати ракет, вылетевших из дыма, большая часть которых поразили в первого 'Леопарда'. Радары увидели цель слишком поздно, и отразить эту коварную ракетную атаку не хватило времени. Днище и нос дропа покрылись вспышками огня, сам же дроп только едва качнулся. Вниз тут же ударили ракеты и лазеры с обоих дропов. В эфир широкой рекой полились маты капитана пострадавшего дропа, пилоты АКИ и стрелки дропов хором требовали целеуказания. Оставшиеся ракеты пролетели мимо дропа и уверенно направились к АКИ. Те попытались уйти резкими маневрами, но неудачно. Ракеты крепко держали свои цели, и все они попали, куда наводились. Слушая по радио панические крики пилотов и мат командиров дропов, Фредерик со злостью врезал кулаком по углу пульта. Местные, как всегда, были в своем репертуаре.

John Harder

Пилот 'Чиппевы' попытался уйти от ракет тем же самым маневром. Но это были несколько иные ракеты — их головки ловили не тепло двигателей, а отраженный радиосигнал. В результате это оказался последний маневр штурмового АКИ, причем последний удар нанесли отнюдь не 'Буки'. Подкараулившая отличный момент для атаки, 'Штука' Заимки расстреляла зависший в воздухе АКИ как в тире. Четырех больших лазеров и пачки ракет было более чем достаточно для уже поврежденной ПЗРК машины, тем более, что несколько ракет добрались до так и не расстрелянных остатков боеукладки, от чего в воздухе распухла огненно-черная клякса взрыва. Так и не потерявшие цели ракеты 'Буков' взорвались уже рядом с падающим на землю металлоломом. Автоматическая система катапультирования спасла было пилота, но увы, первооткрывателю маневра ухода от ракет с тепловым наведением не повезло оказаться в зоне поражения боевой части прилетевших ракет ПВО. Достаточно было долететь всего паре стержней.

Гепарду повезло больше — он решил не маневрировать, а понадеяться на сумасшедшую тягу двигателей своего быстрого АКИ. Мимо летящих в лоб ракет он проскочил, а дальше еще пару минут уходил от них, набирая все большую и большую скорость. Да, он спас свой аппарат, но улетел так далеко, что уже никак не мог принять участие в бою.

Получили свое и Леопарды. Массивные, маневрировать они не могли. Пара торопливых залпов всего вооружения всего лишь перегрузили систему охлаждения. А потом начались неприятности. Ракеты шли на цель, и взрывались в непосредственной близости от нее, практически в одной и той же точке — спереди и чуть-чуть левее, разбрасывая начинку своих боеголовок. Для брони Леопардов это было не смертельно, но многочисленные попадания по закону больших чисел находили уязвимые места. Так на шаттле, перевозившим лэнс поддерки, оказались повреждены обе установки ПИИ и заклинены двери второго отсека. Теперь любая выгрузка мехов должна была несколько затянуться. Лобовая и боковая броня истончилась почти вдвое, и теперь под огонь противника этому Леопарду лучше было не соваться — могли и пробить. Шаттлу, перевозившему 'Ночных Дьяволов' не повезло еще больше. Во-первых, на одной из ракет оказался неисправный взрыватель. Не было счастья, да несчастье помогло — эта ракета вместо того чтобы взорваться рядом с целью, вошла прямо в лоб шаттла всей свой массой и энергией. От страшного удара и взрыва, сотрясением тяжело ранило пилота, и оглушило остальной экипаж. Несколько десятков секунд Леопард был неуправляем, и держал курс точно на склон ущелья. Увы, 'Легионерам' так сильно везти не стало — капитан шаттла успел восстановить управление машиной. Вторым последствием этого попадания стало то, что шаттл уводило в сторону, и одна из ракет 'Бука' проскочила его, довернув, и взорвавшись уже позади. Вот это было неприятно — один из стержней нашел слабую точку, и повредил маршевый двигатель. Скорость упала, давая 'Легионерам' шанс скрыться от погони. Еще хуже теперь было то, что тяжелый лэнс 'Ночных Дьяволов' предназначался для блокирования движения 'Легионеров'. Теперь высадка впереди отступавшего отряда, теперь уже была невозможна — не хватало скорости поврежденного шаттла. Пролетать над идущей колонной командир челнока вполне разумно не рискнул. В результате вместо блокирования, этот лэнс оказался вынужден догонять уходящего противника. Маты Грегорсона по этому вопросу должны были быть слышны даже отступавшим 'Легионерам' без всякого радио.

Лэнс поддержки 'Черных Воинов' планировалось выбросить 'на хвост' отступавшей колонне, чтобы те исполнили роль загонщиков. Сейчас же требовалось уже иное — навязать арьегардный бой с тем, чтобы успели подойти тяжелые мехи. Однако кое-что учтено не было никем: у Катапульты 'Легиона' еще имелись заряженные Осы-АКИ. И когда Леопард завис в пятидесяти метрах над землей, позволяя лэнсу выпрыгнуть из него, он стал представлять из себя великолепную цель, упустить которую было попросту грешно.

— Сэр, еще ракеты по нам! — радар на шаттле еще работал, и его оператор с ужасом в голосе зачитал приговор.

— Разворот! Поставьте им целый борт!

Маневр логичный. Вот только одна проблема — Осы наводились по двигателям Леопарда. И это было больно. Ос было семь штук. Одна ракета захватила прыжковые двигатели 'Дервиша', и бесполезно взорвалась, потеряв цель, когда мех приземлился, и выключил их. Остальные свою цель нашли. Шесть подряд синхронных взрывов попавших прямым попаданием ракет выдали примерно такой же импульс, как и прямое попадание одной ракеты с 'Бука'. Лео швырнуло вбок, Гироскоп отчаянно взвыл, стараясь удержать тяжелую махину в ровном положении, и не справился. Шаттл заскользил по воздуху от отступавших войск 'Легиона', снижаясь — и тут по нему отработала улучившая очередной удачный момент 'Штука', вколотив в уже поврежденный левый борт, ближний к отступавшим, очередную пачку энергии в виде четырех больших лазеров и двадцати ракет. Вот это уже был удар близкий к смертельному. Леопард заскользил к земле еще быстрее, пока не врезался в небольшой холм, теряя броню и ломая расположенные на корпусе приборы. Нет, его еще можно было починить, и пополнить команду взамен пятерых погибших на своем боевом посту, но на сегодня эта машина отвоевалась. И на ближайший месяц или два тоже.

Везение 'Штуки' на этом закончились — ведь дальше по ущелью вел высадку второй 'Леопард'. Первыми вышли Арчер и Джаггермех — те машины, которые могли достойно встретить любой АКИ дальнобойным оружием. И встретили, добавив к протонниками, лазерам и ракетам Шаттла свою веское слово. И выходящая из штурмовки 'Штука' оказалась примерно в том же положении, что и немногим ранее примерно в этом же месте 'Шолагар' — ПИИ, Большой Лазер, две автопушки и полтора десятка ракет разорвали остатки ранее поврежденной брони АКИ Заимки. Пилот чуть было не протаранил сидевшего на земле 'Леопарда', но, все же, успел принять вверх. Из посланных вслед 'Штуке' двух десятков ракет попали еще двенадцать, уже в заднюю полусферу, хорошо поцарапанную ранее 'Гепардами'. Теперь искалеченный АКИ мог провести только одну штурмовку — с последующим тараном цели для пущего эффекта, так как шансов выйти из нее целым не было никаких. Приказ возвращаться на базу последовал незамедлительно, и небо наконец очистилось от заполнявших его смертоносных машин. Лишь где-то на пределе дальности радаров мелькали еще 'Тандерболты' 'Легионеров', не спешившие, впрочем, атаковать кого-либо — теперь их ждал адекватный и наверняка смертельный ответ. Надо было выждать удобный момент, когда мехи противника будут слишком заняты.

Hildor

Уйти спокойно не удалось. Даже обстрел дропов и АКИ не помог. Похоже, герцог закусил удила и решил поквитаться с насолившими ему наемниками невзирая ни на какие потери. По примерной прикидке Вэнса герцог потерял почти три лэнса мехов и примерно половину всех АКИ. Потери более чем серьезные, и хороший повод кое-кому призадуматься на тему, а стоит ли дальнейшее пребывание на планете таких жертв? Но нет, вражеский командир вцепился в них, словно бульдог в жертву, и не собирается отпускать. И плевать ему на потери. А это уже было плохо. Расчет строился на том, что после таких ударов он решит запереться в космопорте и не рискнет высылать наземную погоню. Атаки АКИ и посылка дропов не исключались, но для них были приготовлены 'Буки' с новыми боеголовками — кумулятивными. Да и пехоты с ПЗРК вставила бы свои пять копеек. После чего воздушная атака тоже должна была быть сорвана. Но не повезло — нарвались на сильно упертого командира.

Несколько минут назад Сэм доложила, что засекла какой-то сигнал на радаре. За ними кто-то шел. После этого мехи 'Легиона' отходили вслед за колонной техники перекатом — 'Катапульта' и 'Мародер' стояли в охранении, а 'Грифон' со 'Снайпером' пятились вслед за колонной. Через 200 метров пары менялись. Скорость колонны позволяла такое перемещение, и мехи не отставали от нее, несмотря на столь экзотичный вид движения. Во время одного такого перехода сначала Сэм, а затем и Вэнс увидели противников. Их 'вели' два меха — 'Беркут' и 'Энфорсер'. Они шли, не приближаясь и не отдаляясь. Противники они не самые опасные для полного лэнса с тяжелыми мехами, но наверняка это были только разведчики. Следом наверняка шли мехи не такие быстрые и прыгучие, зато куда лучше вооруженные и бронированные. Помниться, был такой лэнс в космопорте, состоящий целиком из тяжелых мехов. Скорее всего, именно он и шел следом.

Через несколько минут на связь вышли оставшиеся три меха 'Легиона', что стояли замаскированными около входа в тоннель. И тогда же стало ясно, что уйти чисто они не успеют. Тоннель был узким, и техника могла двигаться по нему только в один ряд и медленно. Слишком медленно. Вышедший на связь капитан Киллеан скинул данные с уцелевшего беспилотника. Состав противника и его положение перестали быть тайной. Быстрый расчет показал, что два лэнса высадившихся мехов догонят колонну до того, как она успеет скрыться в тоннеле. Мехам 'Легиона' в любом случае придется принимать бой. А в этом случае бой надо принимать на своих условиях и подальше от входа. Случайный выстрел такая вещь, что дел может натворить больше, чем прицельный залп. И Вэнс начал прикидывать, где разместить мехи для отсечного заслона.

Более-менее подходящее место нашли быстро — около последнего поворота к тоннелю. Вход был закрыт от взгляда и шального выстрела огромным куском скалы. Дорога к тоннелю в этом месте шла мимо холмов, поросших зарослями кедров. Также заросли кедров — где большие, где маленькие — были разбросаны по всему дну ущелья. Но около двух последних холмов зарослей не было. Дорога была отлично видна и хорошо простреливалась. Ближайшая роща стояла от заслона на расстоянии почти километр. Идеальная позиция для дальнобойного оружия. Вот только у противника его тоже хватало.

— Алекс!

— Есть!

— Сколько у тебя осталось ракет?

— Ноль.

— Отходи к тоннелю. К нам не вздумай подходить, твои четыре лазера погоды не сделают. Все понял?

— Так точно!

— Кот!

— Есть!

— Слева от тебя на высоте метров 60-70 и чуть назад есть такой симпатичный уступчик. Видишь его?

— Да, вижу. Мне туда?

— Именно. Твоя задача давать нам полную информацию по противнику — кто, куда, когда. Можешь не стрелять, но чтобы ни один спиногрыз незамеченным к нам не подошел. И следи за колонной. Как только последняя машина скроется, дашь сигнал. Все ясно?

— Так точно!

— Выполнять!

Так, остались всего пять мехов: его 'Мародер', 'Грифон' Сэм, 'Снайпер' Сиверса, 'Феникс' Леи и 'Катапульта-Р' Савенкова. И единственное, на чем можно строить бой — это две земные 'Кувалды'. В открытом 'правильном' бою их сметут концентрированным огнем, никакое преимущество в дальности и мощности выстрела не поможет. Идеально было бы сделать так, чтобы подходили вражеские мехи по одному.

— Сиверс!

— Да, сэр!

— Как со снарядами?

— 50% загрузки, сэр!

Вынс скривился. Пять очередей. Всего лишь. Потом 'Снайпер' превратиться в инвалида, лишившись почти половины вооружения. А из-за недостаточного количества радиаторов на этом мехе вообще можно поставить крест — после двух подряд залпов из больших лазеров он превратиться в кипящий чайник, а после трех — перегрев и выключение. Черт! Ладно, будем работать с тем, что есть. Настоящий мастер — это тот, кто сможет из любого дерьма сделать настоящую конфетку. А себя Вэнс не без оснований считал мастером. И инструкторы на полигоне в Австралии, гонявшие по нему почти пятнадцать лет назад новичка-курсанта, были полностью с этим согласны. Постараемся же оправдать их надежды.

Через пару минут все мехи заняли свои места. Сам Вэнс засел на обратном скате последнего холма, среди нескольких деревьев. Над макушкой торчал только торс. Оттуда же был отличный обзор, а в случае ракетного обстрела были хорошие шансы уцелеть: часть ракет примут на себя деревья, точность на большой дальности не особо велика, а сам 'Мародер' из-за сильно уменьшенного силуэта стал трудной мишенью. В зарослях у подножья холма устроились 'Катапульта-Р' и 'Грифон', держа под прицелом дорогу. Увидеть их можно было только чуть выйдя из-за третьего холма, и при этом противник оказывался на нужной дистанции для РРС и РДД 'Грифона' и обоих 'Кувалд'. А пройдя чуть вперед он подставлялся под РРС 'Мародера'. 'Снайпер' Сиверса Вэнс поставил правее — подальше от дороги. Его задачей были слежение за воздухом и отстрел особо ретивых мехов, которые сунуться пообщаться поближе. Скажем, попытаются обойти холмы с другой стороны или сунуться на макушку холма. А 'Феникс' Леи устраивался среди полудюжины кедров, расположенных между третьим и вторым холмами — с той же задачей отстреливать 'шустрых Гонзалесов и придурков-камикадзе'. Вэнс строил свой расчет на том, что несколько мехов противника получат сильные повреждения в течение ОЧЕНЬ короткого времени, и это сильно охладит пыл наступающих. Выстрел 'Кувалды' вполне мог оторвать конечность или посадить на зад средний мех и снести почти всю броню у тяжелого. А залп двух таких пушек вполне мог вообще уничтожить мех с первого раза.

— Напоминаю всем! Наша задача — не стоять насмерть и не вырезать преследователей до последнего меха и пилота. Наша задача задержать противника примерно на 15 минут и максимально сохранить свои мехи. После — отойти к тоннелю и аккуратно войти в него. И все! Так что не геройствуйте.

— Это Кот! Вижу сигналы вражеских мехов. Всего восемь отметок, четыре средних и четыре тяжелых. Время до контакта — две минуты.

Степан

За то время, которое понадобилось 'Катапульте' что бы занять предписанную позицию, Смоллет успел очень образно охарактеризовать многих людей, большинство из которых относились к военно-промышленным комплексам Советского Союза и Соединённых Штатов. Причём и вторые, и первые просто попали под горячую руку (ну не смогли они вовремя доделать зенитно-противотанковую ракету малой дальности), а первые — доделать вовремя транспортно-заряжающуюю машину для меха. Впрочем, её и не могли доделать — требование 'проходимость в горной местности на уровне БШМ' начисто исключало возможность применения любого шасси, кроме шагающего, а пятнадцатитонное шестиногое шасси ещё даже на полигоне не бегало. Предложение о гусеничной ТЗМ было не то что бы отклонено, но разрабатывали её ни шатко, ни валко — слишком большие надежды возлагались на новые универсальные ракеты, обещанные американцами. Увы, где те ракеты, а где мы. Даже почти готовый вариант с ракетами 'Шторм' корабельного базирования брать не стали — сказалась вечная распря между моряками и сухопутчиками. Кто был прав, а кто нет в той склоке, сейчас разбирались специалисты 'Конторы Глубокого Бурения', но кому с этого легче? Злился он и на себя, хотя, тоже зря — да, отстрелять последние ракеты по Леопарду было решением спорным, но грохнулся тот весьма красиво и вряд ли поддержит погоню огнём. Атака АКИ была, скорее, гипотетической, а торчать позади всех можно как с ракетами, так и без оных.

...Офицер, отвечавший за ближнее прикрытие тоннеля, тоже витиевато и многоэтажно характеризовал многих людей, только его 'характеристики' относились к командованию, как к своему собственному, так и противника. Ситуация вырисовывалась совсем не радужная: обе группы прикрытия оказались чуть в стороне от ударной группы противника и сейчас между уходящей колонной и почти десятком злых шагастиков оказалось только пять мехов легионеров. Шансов победить в этой схватке у 'пятьсот первых' не было — противник слишком силён. Мехи легиона не спасут ни пушки, ни выучка пилотов — просто они не успеют поразить цели до того, как противник нанесёт им повреждения, несовместимые с жизнью.

С другой стороны — у него есть три танка и самоходка, которые могут сказать весьма весомое слово. Четыре пушечных ствола это аргумент, который начисто отобьет охоту наступать кому угодно, но тогда ему придётся оголить свой участок, оставив пехоту без поддержки бронетехники, и если последует атака с этого направления, то пехотинцы могут и не выдержать, хотя...

Офицер глубоко задумался, прикидывая время, необходимое для переброски танков туда и обратно. Получалось, что он вполне может помочь своим и вернуться на место, если потребуется. Получалось, да, но на пределе — малейшая неучтённая случайность и всё, пишите письма мелким почерком. Рискованно... а стоять на месте — самоубийственно, так что...

— 'Голем', здесь 'Панцирь', как слышите? Приём.

Hildor

Вэнс не строил иллюзий. Если у нападающих толковый командир со стальными яйцами, то его отряду крышка. Сам он еще имел шансы спастись, но вот остальные, скорее всего, нет.

— Это Кот! Они знают, где мы! Сейчас мехи концентрируются за дальней рощей и третьим холмом!

— Кто где?

— За холмом стоят 'Дервиш' и 'Стрелец', за рощей 'Мародер', 'Тандерболт', 'Пантера' и 'Энфорсер'. На подходе 'Беркут' и 'Егерь'.

Из-за холма вылетели два десятка РДД и устремились к 'Мародеру'. Неведомый пилот прицелился довольно точно, но на стороне Вэнса сыграла тщательно выбранная позиция — в воздух полетели грунт и щепки, но мех остался невредимым.

— Это кто?

— 'Дервиш'. Тебя видят и наводят из рощи.

— Пускай.

Пусть тратят ракеты и время, нам это только на руку. Повторного залпа не последовало — командир нападающих тоже оценил эффект от атаки и сделал соответствующий выводы. На поле боя опять опустилась тишина.

— Внимание, они выходят!

Из рощи вышли два меха — 'Мародер' и 'Пантера' и тут же открыли огонь. Одновременно из рощи потянулись две линии трассеров — кто-то невидимый открыл огонь из автопушки. Хотя кто это было ясно — 'Егерь' вышел на позицию, а дистанция как раз подходит для мелкокалиберных АС2. Из-за холма опять вылетели ракеты — очередной привет от 'Дервиша'. Все мехи выбрали в качестве мишени 'Катапульту-Р' Савенкова. Стоящего рядом с ним меха Сэм они то ли не видели, то ли проигнорировали. Позиция 'Расомахи' скрылась в огне взрывов. От попадания РРС 'Мародера' и 'Пантеры' вспыхнул кустарник и несколько деревьев. Вэнс воспользовался ситуацией и взял на прицел вражеский 'Мародер'. Стрелял он в практически полигонных условиях, и он не промахнулся. 'Кувалда' сказала свое веское и громкое слово, и Вэнс с удовольствием увидел, как дернулся 'Мародер' и как от его правой руки полетели куски брони. Одновременно с ним отстрелялась и Сэм. Она выбрала в качестве мишени 'Пантеру', но ее выстрел из РРС прошел мимо.

— Третий, как ты?

— Вот урод! Первый, попал только 'Егерь', оцарапал мне правый бок, остальные промахнулись.

— Третий, огонь по готовности, выбивай тяжелые машины.

— Понял!

'Мародер' и 'Пантера' синхронно сделали шаг вперед и снова открыли огонь. Опять из леса полетели трассеры. Снова залпы ракет, но полетели они уже и из-за холма, и из-за рощи. И было их много. Слишком много. И опять большая часть всего этого предназначалась Савенкову. Но не все. Прицелившийся в 'Мародер' Вэнс услышал писк системы ракетной атаки. Через секунду вокруг его позиции стали рваться ракеты. Перед ним встала стена взлетевшего грунта, по броне застучали камни и куски деревьев. Снаряд, вылетевший из ствола 'Кувалды', вонзился грунт в нескольких шагах от вражеского 'Мародера', не причинив ему никакого вреда.

— Кот, кто это был и откуда?

— Это 'Стрелец' из-за холма! Кстати, он идет вперед и скоро выйдет на дорогу!

Савенков был хорошим пилотом, что бы там не говорили и не думали инструкторы на его родной планете. Сразу после первой атаки он сделал несколько шагов в сторону, и повторный залп, кем-то скорректированный, пришелся по пустому месту. Все, чего добились атакующие — это срубили и покрошили в щепу несколько деревьев и кустов. А вот ответный огонь Савенкова и Сэм оказался более точным. Сэм накрыла ракетами 'Пантеру', сбив большую часть брони с левой ноги, а вот выстрел Савенкова пришелся в ту же правую конечность 'Мародера', что и выстрел Вэнса несколькими секундами ранее.

'Пантера' резко ушла в сторону, сбивая прицел. За ее спиной из рощи вышел 'Беркут'. 'Мародер' дернулся, когда его оторванная конечность отлетела в сторону, и пошел вперед, прямо на 'Катапульту-Р'. Из-за холма показался неторопливо шагающий 'Стрелец', а из-за рощи на дорогу вышел 'Тандерболт'. По отметкам на термосканере Вэнс засек 'Егеря' — тот пробирался к ближнему краю рощи.

— Ставки растут... Четвертый, уходи ближе к холму! Тут слишком тяжелые мальчики.

— Принято!

Снова ракетный залп, и опять почти все полетело в сторону 'Катапульты-Р'. Но Савенков ушел в сторону, и в который раз ракеты взрываются в кронах деревьев безо всякого вреда. Расстояние оставалось слишком далеким для другого оружия. Ближе всех к мехам '501 легиона' подошли 'Мародер' и 'Пантера'. Они отстрелялись из РРС, а 'Мародер' еще добавил очередь их автопушки. И 'Пантера' смогла попасть — ее выстрел врезался в правую руку 'Катапульты-Р', испаряя броню. 'Стрелец' и 'Тандерболт' накрыли совместным залпом из РДД позицию Вэнса. К его 'Мародеру' полетели больше полусотни ракет. Но прицел они взяли неверный, и все они пролетели выше.

Мехи 'Легиона' ответили. 'Грифон' Сэм снова отстрелялся по 'Пантере', и удачно — залп из ракетной установки угодил той точно в грудь, покрыв ее оспинами от попаданий. Выстрел из РРС попал в правую руку, сорвав броню. Сэм хищно улыбнулась. В правой руке 'Пантера' несла свое основное оружие — РРС, а следующие попадание в эту руку с высокой вероятностью просто-напросто ее оторвет. Вэнс и Савенков снова ударили по вражескому 'Мародеру': Вэнс из пары РРС, Савенков из орудия. И оба попали. И оба — в левую ногу, причем не сговариваясь. Вражеский мех от двойного попадания резко рвануло в сторону. Всю броню с ноги сорвало, сустав ступни заклинило, наружу выпало несколько оборванных искрящих кабелей. На землю по ноге, словно кровь, потек охладитель. Но пилот 'Мародера' оказался профи, и со смелостью у него было все в порядке. Он смог удержать свой мех от падения, выпрямился и сделал несколько маленьких, хромающих шагов по направлению к наемникам. За ним вперед пошли и остальные мехи герцога, стремясь сблизится и подавить огнем. Им была нужна колонна, очень нужна, а мехи 'Легиона' были помехой. 'Егерь' вышел из-под защиты деревьев и поднял свои руки — спарки. 'Беркут' включил прыжковые двигатели и ушел прыжком за второй холм. Похоже, решил обойти его с другой стороны или выскочить у него на макушке. 'Пантера' тоже ушла за холм. 'Так, а где же 'Энфорсер?' — с беспокойством подумал Вэнс. В это момент 'Феникс' Леи выглянул из-за здорового куска скалы, и пилот увидел в сотне метров от нее бегущего 'Стрельца'. Тот уже добежал почти до конца холма и тоже ее увидел. Мех резко повернулся к новой, более опасной цели. Для ракет было слишком близко, и он поднял руки с лазерами.

— Лея, уходи! Третий, по 'Стрельцу'!

Савенков его услышал. Его мех резко остановился, развернулся, несколько секунд постоял неподвижно и выстрелил по 'Стрельцу'. Но в этот момент он представлял отличную мишень, и остальные мехи нападающих этим воспользовались. По его броне заплясали искры от попаданий снарядов из пушек 'Мародера' и 'Егеря', вокруг стали рваться ракеты, выпущенные 'Тандерболтом', рядом с ним пролетели выстрелы из РРС и большого лазера.

'Стрелец' успел выстрелить первым, и он попал. Его пилот был неплохим стрелком, оба лазера попали в левую руку 'Феникса'. Броня с руки была полностью сбита, открыв внутреннюю структуру — кабели, трубки с охладителем, пучки миомеров... Но на 'Стрельца' тут же обрушился удар возмездия — приказ Вэнса услышали все и тут же открыли огонь по указанной цели. Отстрелялся даже Сиверс на своем 'Снайпере'. Лея вообще выстрела из всего, что у нее было вплоть до пулеметов.

'Стрелец' затрясло от попаданий. Ракеты, снаряды, лучи лазеров и молнии РРС — в него прилетело все. Казалось, что мех сейчас просто разлетится на куски, не в силах выдержать такое буйство огня и стали. Но пилот сумел удержать свой мех от падения. Несмотря на число попаданий, броня меха нигде не была пробита, хотя и стала тонкой, как бумага. Закон подлости сработал — все попадания равномерно покрыли весь мех, нигде не наложившись друг на друга.

— Лея! Уходи к Сиверсу! Срочно! — голос Котинского больно ударил по ушам Леи. Она, не раздумывая, одним прыжком ушла от холма и приземлилась среди деревьев рядом со 'Снайпером'. Раздался звонок — перегрев из-за выстрелов из лазеров и затяжного прыжка приблизился к критической отметке. А на вершине холма, на расстоянии меньше сотни метров от прежнего положения 'Феникса', появились три стальные фигуры. Пропавший 'Энфорсер', упрыгавший 'Беркут' и 'Дервиш'.

— Все в сборе. Лея, Джонни, они на вас. Задержите их, насколько можете.

'Стрелец' резко шагнул вправо и окутался огнем и дымом. В сторону Вэнса полетели 40 ракет. Но все они упали ниже по склону, подняв в воздух тучи земли. Более точным оказался 'Мародер', очередь из его автопушки прошла около самого корпуса меха Вэнса, но тоже не нанеся повреждений. Ответный выстрел был точнее — снаряд, выпущенный из 'Кувалды', угодил 'Стрельцу' точно в левый торс. Во все стороны брызнула броня, пусковую РДД20 смяло и разорвало, в воздух ударил фонтан бело-зеленого пара. Мех покачнулся, его развернуло. В него тут же попал выстрел из РРС 'Грифона', разворачивая в обратную сторону. 'Стрелец' сделал несколько шагов в сторону, пытаясь сохранить равновесие, и это его спасло. На том месте, где он стоял несколько секунд назад, и пролетели лучи лазеров 'Снайпера' и снаряд, посланный 'Катапультой-Р',

Савенков на своем мехе словно танцевал какой-то танец. Постоянно двигаясь, он сбивал прицел своим противникам. Вокруг него рвались ракеты и снаряды, то слева, то справа мелькали хорошо видимые в дыму лучи лазеров, попаданий было на удивление мало. Больше всего везло 'Егерю', его снаряды периодически кусали шкуру 'Катапульту-Р', но малый калибр и толстая броня превращали такие попадания в подобие комариных укусов. Броня постепенно 'стачивалась', но пока еще была достаточно толстой.

Джонни Сиверс обливался потом. Два залпа подряд из лазеров и автопушек подняли температуру внутри кокпита до совершенно невыносимых величин. От теплового удара пилота спасал только жилет и система охлаждения в нейрошлеме. Страшно было подумать, что творилось под броней. Датчик температуры пищал не переставая, предупреждая о критическом нагреве. Самым обидным было то, что все это было зря — его выстрелы не нанесли почти никакого вреда противнику. А теперь из-за перегрева система наведения работала просто отвратительно, снижая вероятность попадания вообще чуть ли не до нуля. Джонни стиснул зубы. Про лазеры пока придется забыть, иначе мех просто взорвется.

Вэнс понимал — бой почти проигран. 'Мародер' и 'Стрелец' подошли слишком близко и сковали боем все мехи 'Легиона'. За ними подтягиваются остальные вражеские мехи — целые, не нагретые боем. Пока они работают только РДД, но скоро дистанция сократиться и тогда вступит в бой их основное вооружение. И тогда они начнут выбивать броню мехов 'Легиона' просто за счет очень плотного огня. Еще буквально несколько секунд, и кто-то из мехов 'Легиона' выйдет из боя — либо его броню выбьют мехи герцога и начнет ломаться внутренняя структура, либо достанет перегрев. А это резкое уменьшение плотности огня. А когда настанет очередь второго меха, шансов на победу или хотя бы ничью не останется. Надо переломить ход сражения.

— Третий, добей этого чертового 'Стрельца'!

— Принял!

Глянув мельком на датчик нагрева, Вэнс выстрелил по 'Стрельцу' из РРС. Рукотворная молния вгрызлась в камень в нескольких шагах от цели. Промах! Вэнс выругался.

'Катапульта-Р' снова ушла в сторону. Слаженный залп вражеских 'Мародера' и 'Тандерболта' опять пришелся в пустоту, перемолов остатки деревьев и в очередной раз перепахав грунт. 'Стрелец' развернулся в сторону 'Снайпера' и выстрелил из своего резко сократившегося арсенала. Ракеты ушли в сторону, а вот лазер достал мех Сиверса в левую часть торса. Почти тут же на 'Снайпера' обрушился огонь 'Беркута' и 'Дервиша'. Пока 'Снайпер' спасали деревья — почти все ракеты взорвались в кронах кедров, до цели долетело всего несколько штук. Но долго это продолжаться не могло.

— Держись!

'Грифон' Сэм двинулся на помощь 'Снайперу'. Залп РРС и ракет обрушился на 'Дервиша'. К сожалению, все они промахнулись, но внимание отвлекли.

Выполняя приказ командира, Савенков остановился и, тщательно прицелившись, выстрелил по 'Стрельцу' из всего своего арсенала, благо что расстояние до цели сократилось до предела. По нему тут же хлестанули очереди пушек 'Энфорсера' и 'Егеря', пытаясь сломать броню и сотрясая мех. На экране заминали сигналы, показывая уровень потери брони. Силуэт меха из серого стал почти полностью желтым, правая рука окрасилась красным. Но Савенков с мстительной радостью смотрел на 'Стрелец'.

А 'Стрельцу' было плохо. Очень плохо. Выстрел из пушки попал в разбитый левый торс и оторвал его вместе с рукой и поврежденной пусковой. Шесть лазеров ударили в корпус искалеченного меха. Один из них пробил защиту кокпита, и брызги расплавленного металла разлетелись повсюду. Корпус пилота защитили жилет, голову спас шлем, но руки и ноги ничего не защищало. И пилот 'Стрельца' закричал от боли от ожогов — мелких, но многочисленных. Еще один луч лазера пробил подточенную центральную броню и повредил гироскоп. Через секунду по броне меха застучали снаряды — Сиверс отстреливал последние снаряды из боеукладки. Резкая потеря веса и нарушения центровки, поврежденный гироскоп и на секунду потерявшийся от боли пилот привели к закономерному итогу — 'Стрелец' с тяжелым хрустом упал. Пилот, не успевший сгруппироваться, ударился головой о ложемент. Сознания он не потерял, но в голове помутилось. Внутри меха что-то хрустнуло, и через кокпит прошла короткая волна жара: реактор получил повреждения, острый кусок брони замкнул и перерезал толстый пучок кабелей.

— Есть! Получи, гад!

Но пилот 'Стрельца' не думал сдаваться. Дымящийся, искалеченный мех уперся рукой в землю и начал подниматься на колени.

— Да когда же ты сдохнешь?! — Вэнс в ярости выстрелил по 'Стрельцу' и всего своего дальнобойного оружия, плюнув на нагрев. Вместе с ним выстрелили Савенков, Сэм и Сиверс. Попали все. 'Стрелец' скрылся в дыму. Вот из дыма вылетела оторванная рука, вот полетели куски брони, ударил фонтан охладителя. И раздался чудовищный взрыв, разметавший мех на мелкие куски. Кто-то достал реактор, и вырвавшаяся из цепкого кольца магнитов плазма вырвалась наружу.

Тем временем остальные мехи герцога подошли ближе. 'Катапульта-Р', увернувшись от выстрелов 'Мародера' и 'Дервиша' снова задергалась под ударами снарядов и ракет 'Егеря' и 'Тандерболта'. Вышедшая 'Пантера' вбила выстрел РРС в 'Феникса'. 'Беркут' с 'Энфорсером', не стреляя, сближались со 'Снайпером' и 'Фениксом'.

— По 'Мародеру'!

Свою команду Вэнс тут же проиллюстрировал. В однорукий 'Мародер' полетели молнии РРС и выстрел из 'Кувалды'. С меха слетела почти вся броня с торса, правый торс разворотило попаданием снаряда, орудие на спине скособочилось и уставилось в землю. Савенков, сходу развернувшись, добавил из лазеров и орудия. Через секунду туда же отстрелялась Сэм. От шатающегося 'Мародера' опять полетели куски. Автопушку снесло окончательно, остатки правого торса разлетелись осколками, броня покрылась оспинами от попаданий ракет и лазеров, левая нога держалась каким-то чудом. Но мех был еще боеспособен, и тут же доказал это, выстрелив в 'Катапульту-Р'. РРС и лазер срезали куски брони с левого торса, одновременно слева в мех ударили снаряды 'Егеря'. И сейчас это были не только мелкие АС2. 'Егерь' сумел подобраться достаточно близко для того, чтобы эффективно использовать и более мощные АС5. 'Катапульту-Р' затрясло, Савенков сделал несколько шагов назад, чтобы не упасть. Из-за этого пилоты 'Тандерболта' и 'Энфорсера' промахнулись, но Сергею было не до того. Броня была расстреляна более чем наполовину, удачное попадание снаряда вывело из строя один лазер. Еще немного — и броня кончиться.

Тем временем остановившийся 'Дервиш' открыл огонь по 'Фениксу' Леи. Та маневрировала и огрызалась выстрелами из среднего лазера, уровень нагрева не давал ей возможности стрелять из основного оружия — большого лазера. Никто не попадал, но это было временно: при соотношении двое против одного закон больших чисел на стороне большинства. 'Снайпер' вел огонь по 'Пантере' и 'Беркуту', бегущим к нему петляющим бегом.

— Третий, отходи! Сэм, прикрой его!

— Первый, прикрой от 'Егеря'! Этот урод пристрелялся!

— Понял, прикрою.

Вэнс быстро окинул взглядом тактическую обстановку. К счастью, ему не требовалось вглядываться в поле боя, затянутое дымом и пылью. Сидящий сзади на скале 'Шершень' благодаря своей позиции и комплексу аппаратуры видел все гораздо лучше и передавал все данные в тактический компьютер его 'Мародера'. Обстановка была не очень. Его отряд разделили. Один лэнс из средних мехов выдавливал Лею и Джонни с позиции, двигаясь перекатом и заставляя их отходить в сторону от основной группы. Еще немного, и их просто прижмут к стенке ущелья и расстреляют. Или разделятся и один или два меха прорвутся к ущелью. Правда, там остался заслон, но сможет ли один мех их удержать и защитить плохо бронированную и совсем не бронированную технику? Вэнс сомневался в этом.

Его и Савенкова просто сковали боем, не давая придти на помощь. А Савенкова еще и давят концентрированным огнем, стремясь вывести из боя. Судя по лохмотьям брони и отметинам на 'Катапульте-Р', они близки к успеху.

'Пантера' и 'Беркут' резко встали и открыли огонь по 'Фениксу'. Вокруг меха Леи поднялись султаны взрывов. Отступив, Лея огрызнулась огнем. Уровень нагрева упал, и Лея выстрелила из большого лазера. Выстрел попал 'Беркуту' в ногу. Тут же пошли вперед стоящие 'Дервиш' и 'Энфорсер'. 'Дервиш' к тому времени отстрелял все свои дальнобойные ракеты и выстрелил лазерами и РБД, к которым 'Энфорсер' добавил очередь из АС10 и большого лазера. 'Феникс' покачнулся, когда по левой стороне корпуса застучали снаряды и ракеты. Левая рука отлетела, отрезанная попаданием лазера. Лея отшагнула назад. Ее мех тут же прикрыл собой 'Снайпер'. Его выстрел прошел мимо 'Энфорсера'.

'Катапульта-Р' дала полный залп по еле-еле ковыляющему 'Мародеру' и тут же скрылась в уцелевших зарослях. Последствия этого залпа оценили уже Вэнс и Кот.

— Есть! Ты его сделал!!

'Мародер' 'поймал' снаряд в ногу. Лазеры прошлись по корпусу, пробивая броню и уничтожая оборудование. Поврежденная нога не выдержала, и мех упал, воткнувшись 'носом' в грунт. И застыл памятником. В кокпите перед потерявшим сознанием пилота на главном экране светилась красная надпись:

СRITICAL HIT on Engine

СRITICAL HIT on Engine

CRITICAL HIT on Standard Gyro

CRITICAL HIT on Standard Gyro

CRITICAL HIT on Standard Gyro

Standard Gyro DESTROYED

За застывшим 'Мародером' сквозь от дым догорающего 'Стрельца' проступил силуэт. С каждым шагом он становился все четче и яснее, и вот из дыма вышел 'Тандерболт'. Свежий, неповрежденный. За ним шел 'Егерь'. Остановившись, оба меха открыли огонь.

— Твою мать!

По броне 'Мародера' Вэнса словно стали лупить кувалдами. Резкие, быстрые удары автопушки — 'двойки'; четкие, размеренные удары 'пятерки'; гулкие, хаотичные удары от взрывов ракет... Перед мехом вставали султаны от взрывов, мех затрясло, компьютер начал исправно высвечивать степени повреждения брони.

Сэм, выполняя приказ Вэнса, приготовилась выстрелить в 'Мародер'. Но пока накопитель РРС заряжался, тот упал и не шевелился. Решив подождать с ним, Сэм стала оглядываться в поисках другой, более лучшей цели. И нашла. 'Тандерболт' покачнулся — выстрел РРС вгрызся в броню на левой руке. Ракеты, к сожалению, просто обдали его землей и камнями. 'Тандерболт' начал медленно разворачиваться к новой цели. Сэм стало неуютно.

Вэнс, прищурив глаза, наводил оружие. Не замечая, он бормотал:

— Так, подожди, ...., сейчас я тебе ..... прямо в ..... так, что и ....... не успеешь. На!

Выстрел РРС угодил в центр корпуса 'Егеря'. Броня выдержала. Но вот попавший в левый торс снаряд она выдержать не смогла. Броня слетела, открыв внутренности, в кокпите пилота завыла сирена, списки повреждений заполнили экран. 'Егерь' покачнулся, но устоял. Шагнув вперед, оба меха снова открыли огонь. Макушка холма вновь покрылась взрывами. 'Мародер' Вэнса задрожал под ударами. Ответный выстрел был неточен — снаряд пролетел в считанных сантиметрах от корпуса 'Егеря' и улетел в дальний конец ущелья. 'Грифон' попытался отойти, но получил сокрушительный удар от 'Тандерболта'. Большой лазер и РДД ударили по меху Сэм, круша броню. Ответить Сэм смогла только ракетами, слишком велик был уровень нагрева. И промахнулась.

'Пантера' и 'Беркут', синхронно остановились, подняли оружие и выстрелили. 'Снайпер' покрылся разрывами. Хотя попали в него только РРС 'Пантеры', очередь автопушки и лазер 'Беркута', этого оказалось достаточно. 'Снайпер' упал. Лея выстрелила из всех лазеров по 'Пантере'. Уровень нагрева резко поднялся, кокпит опять стал похож на баню, но Лея улыбалась: выстрел из лазера попал туда, куда она хотела — в поврежденную правую руку 'Пантеры'. Кусок руки, сжимающий РРС, упал на обожженную, дымящуюся землю. Улыбка на лице Леи тут же увяла — включив прыжковые двигатели, на нее несся 'Энфорсер'. Где-то периферийным зрением она увидела взлетевший вверх фонтан земли около двигающегося к ней 'Дервиша' — Савенков попытался помочь им и отвлечь противника. Но 'Дервиш' не отвлекся. Четыре РБД рванулись к ней... нет, не к ней! Ракеты ударили по упавшему 'Снайперу'.

Змей

Серёга был зол на весь свет. Он злился на идиотов, разработавших сменные пусковые для 'Катапульты', но не сделавших установку для быстрой смены этих пусковых.

— Зачем? Вот скоро американцы сделают универсальный комплекс 'ADATS' и всё, никакая смена коробов в полевых условиях не понадобится.

Злился он на американцев. Ибо дубинноголовые штатовцы так и не сумели довести до ума этот универсальный комплекс.

Венса, Савенков просто ненавидел. Это надо же было, выбрать позицию для 'Росомахи' не на дистанции в пару километров от точки появления противника, где нибудь на вершине холма, откуда Сергей успел бы перестрелять половину мехов герцога, прежде чем они успели бы вступить в бой. Нет, этот кретин, по привычке, воткнул свои мехи на дистанции пуска РДД от выхода из ущелья. И теперь пожинал плоды собственной тупоголовости.

На себя Серёга тоже злился. Зачем он бил 'Мародёру' по ногам?!! На кой хрен?! Долбанул бы в торс пару раз и прощай машинка. Нет, выпендриться захотел.

Поэтому вид летящего к подбитому 'Снайперу' 'Энфорсера' вызвал на лице Савенкова не улыбку, а радостный кривой оскал.

— По прямой, как ворона летит — бормотал он, наводя пушку на летящий на прыжковых двигателях мех.

Выстрел. Двенадцатикилограммовый оперённый лом воткнулся в корпус 'Энфорсера' справа, пробил броню и... . Влетел прямо в отсек с боекомплектом для АС-10.

Взрыв БК опрокинул летящий мех. И тот на полной скорости, головой вперёд, нырнул в старицу, мимо которой пролетал. Где и остался.

' Венс, скотина — подумал Сергей, глядя на тактический дисплей. Если с Леей что-нибудь случиться, как ты оправдаешься? Скажешь, что испугался нас с Сашкой за спиной иметь?

Хорошо. Будет разбор полётов — будет разговор по душам. Не будет — у Леи есть парень. Ему будет очень интересны твои резоны'.

Тем временем 'Дервиш' успел дать ещё один ракетный залп по 'Фениксу' и опять попал, зараза. С того места где стояла 'Росомаха' попасть по 'Дервишу' было невозможно, мешал холм. Правда, в склоне холма была выемка, но любое попадание приходилось под очень острым углом. Рикошет был неизбежен. Но! За спиной вражеского меха был огромный валун. И в него можно было попасть.

Сергей перезарядил пушку фугасным снарядом и выстрелил по камню. Раз, другой. Рой тяжёлых осколков снаряда и обломков валуна ударил 'Дервиша' в спину, стесал тонкую броню и повредил гироскоп. Осколки второго снаряда добили защиту реактора. От меха мало что осталось. Пилот успел катапультироваться. И даже удрать к шатлам.

(Степан)

Командир танкового взвода, несущегося сквозь ночь, анализировал полученную только что картину боя. Каринка не радовала — под атакой многочисленного противника, БШМ легиона не смогли удержать строй, и теперь легионеры дрались двумя группами, постепенно теряя связь между собой. Они выбили две машины противника, причём без потерь, но не оставалось никаких сомнений в том, что ещё немного — и мехи землян начнут гибнуть под сосредоточенным огнём противника.

Сейчас три танка и один артсамоход двигались по единственной дороге, выводившей их практически в лоб наступающим. Не очень хороший ход, но другого просто нет — сплошная каменная стена надёжно закрывала фланг противника.

— Стилет, выходишь на высоту 1002, вперёд не лезь. Огонь по готовности, бей тяжёлых.

— Принято — ИСУ-82 'Стилет' отделилась от колонны, направляясь к указанной высоте.

Танки немного снизили скорость — на повороте 'направление', по которому они двигались, превращалось в противотанковое препятствие на танкодроме. Повторить 'подвиг' Т-80, 'разувшегося' в подобной ситуации, никто не хотел, поэтому Т-77 ещё не успели выйти из-за поворота, когда с холма ударила молния. Куча противооткатных наворотов сыграла со Стилетом злую шутку, демаскировав позицию после первого же выстрела. Пока танки выходили из-за поворота, ИСУ-82 успела выстрелить ещё дважды.

Hildor

Вэнс обливался потом. Пока можно было стрелять только из орудия и иногда — из РРС радиаторы успешно рассеивали тепло. Сейчас же стрельба шли непрерывно из всего дальнобойного оружия. Периодически начинали орать сирены, предупреждая о критическом перегреве. А эти долбаные мехи все лезли и лезли! Ну, куда вы претесь, убогие?! Два меха в распыл, только куски валяются; один стоит памятником самому себе, и судя по излучаемому фонтану тепла, стоять будет вечно; два разбиты почти в хлам... А они все равно атакуют. Камикадзе какие-то.

Только что Савенков красиво "уработал" вражеского "Энфорсера", но противник этого словно и не заметил. "Пантера" и "Дервиш" опять осыпали "Снайпер" залпом РБД, к ним подключился невидимый отсюда "Беркут", добавив РДД и автопушку. "Феникс" мог только смотреть на это — нагрев не позволял ему стрелять. Попытавшийся подняться "Снайпер" зашатался под ударами и снова упал. "Грифон" отчаяно крутился под огнем "Тандерболта", а тот с неумолимостью кузнечного пресса шел к нему, осыпая его ракетами и постреливая из большого лазера. Судя по кускам брони, отлетающих от меха Сэм, стрелял он метко. Ответный огонь "Грифона" был тоже результативным, но у "Тандерболта" шкура была гораздо крепче. Вокруг меха Вэнса снова влетели фонтаны земли, а индикатор сменил цифры на силуэте меха, расцвеченном желтым цветом. Опять "Егерь" достал. Он урок усвоил хорошо, полуоторванная половина торса была отличным стимулом. Теперь он носиться около рощи, как в задницу раненный, и лупит из своих пушек. Большая часть снарядов улетает в молоко, но некоторая часть попадает, подтачивая его броню. Расклад скверный, что не говори.

Интересно, а что о нем думает Савенков? Злится? Обижается? Ха, наивный! После того, что случилось на Земле, ни его мех, ни мех его дружка Смоллета никогда не встанет у него за спиной. Или рядом с ним. Он еще хотел жить. А эта отмороженная по самый яйца парочка вполне могла окорректировать его срок жизни в сторону критического уменьшения. Какими бы козлами и отморозками не были покойные "два Р", судить их должен был командир и никто больше. Он мог их выкинуть в космос, мог расстрелять, мог отобрать мехи и выкинуть вон на ближайшей планете... Но только командир. Чем бы там не руководствовались эти два новичка, но то, что они совершили, называется предательство. Так что пусть там, внизу, крутиться. Кроме того, его шесть лазеров тоже аргумент весомый, какой-нибудь прорвавшийся шустрик его оценит.

Самым опастным на данную секунду был, пожалуй, "Тандерболт". Толстая броня и куча оружия делали его опасным противником на любой дистанции, а в ближнем бою он был вообще машиной смерти. Правда, перегревался он быстро и охотно, но перед перегревом снести мех-другой он успеет. Вэнс навел прицел на тушу приближающегося меха и стал трансфокатором приближать прицел, надеясь прицелиться точнее. Но когда он уже собирался нажать кнопку "Огонь", на груди "Тандерболта" расцвел огненный цветок из искр. Вражеский мех качнулся. Пробежавшись глазами по датчикам, Вэнс увидел, что стрелял не он, снаряд был все еще в казеннике его орудия. Снаряд прилетел откуда-то сзади. Со стороны прохода к тоннелю. А там никого из его команды не было.

(Степан+Hildor)

Преодолев крутой склон холма, Стилет с трудом выбрался на относительно ровную площадку недалеко от вершины. Над гребнем торчала только пушка и часть башни — для стрельбы достаточно, а подставляться под огонь, имея защиту только от пулемётных пуль, несколько неразумно. Башня слегка повела стволом, словно принюхиваясь и...

...Наводчик орудия истребительной самоходной установки, если и мог чем похвастаться, кроме феноменально точной стрельбы, так это прозвищами, которые, правда, имели некоторое однообразие: Робот, Лом, Болван Железный, Дуболом ну и пара свеженьких, полученных после зачисления установки в состав Международного Контингента — Клон и Штурмовик (имперский). Несмотря на неоднократные замечания о недопустимости использования в разговоре, каких либо других обращений, кроме уставного обращения 'товарищ ...' и нескольких рапортов командованию, клички продолжали плодиться с невероятной скоростью. Причиной кличек, по мнению самого наводчика, была вовсе не его внешность — средний рост, среднее телосложение, среднее лицо типа 'мечта шпиона'. И не крайняя форма занудства. И не способность цитировать любой устав Советской Армии с любого места. Просто ему завидовали, потому что никто кроме него не мог на предельной дистанции уложить весть боекомплект в лоб Т-72. Причём в движении.

Поэтому мысленно сочиняя очередной рапорт о совершенно неуставной формулировке приказа и крайне расплывчатой постановке задачи, он аккуратно поймал в прицел мех 'Буревестник' (использование англицизма 'Тандерболт' он считал недопустимым даже в мыслях), которого счёл наиболее опасным и открыл огонь.

'Первый бой нового оружия был...' — так, наверное, напишет кто-нибудь из потомков. Увы, пилотам сцепившихся насмерть боевых машин было не до размышлений о далёком будущем. Сейчас обе враждующие стороны прикладывали отчаянные усилия для того, чтобы дожить до конца боя, что для некоторых уже стало проблемой. Первый снаряд Стилета поднял фонтан искр, заставив мех пошатнуться и разбросав в стороны брызги брони, зато второй уже вколотил остатки брони внутрь корпуса, а третий влетел в мягкие внутренности меха.

Из пролома начал сочиться дым. Что-то внутри меха начало гореть, и, судя по увеличивающемуся количеству дыма, гореть хорошо. Решив, что проблема с этим мехом решена, "Стилет" перенес огонь. Но "Буревестник" и не думал сдаваться. Неожиданно он дернулся и побежал вперед, к "Грифону", который вышел из рощи и стрелял в "Дервиша". Пилот "Тандерболта" понимал, что жить ему оставалось не много — пожар в корпусе не утихал, несмотря на все усилия системы пожаротушения. А внутри были ракеты, радиаторы, реактор... И в любой момент что-то могло поддаться огню, и тогда либо взрыв, либо аварийная остановка из-за перегрева или сбоя в защите. И пилот решил продать свою жизнь как можно дороже. РБД и РДД, лазеры, пулеметы — стреляло все. Сэм развернула свой мех и открыла ответный огонь, одновременно прося поддержки. Через секунду в "Тандерболта" влетела молния РРС — подарок Венса, но его это не остановило. Он рвался вперед. "Грифон" начал пятиться назад, стремясь отойти от атакующего "Тандерболта". Тот уже успел подойти слишком близко, и оружие "Грифона", заточенного на дальный бой, стало малоэффективно. Точку в жизни "Тандерболта" поставил залп из "Кувалды" и РРС, прилетевший в корпус от "Мародера", который опрокинул атакующий мех на спину.

Следом настал черёд 'Егеря'. Его пилот успел понять и сделать многое — он смог понять, откуда стреляют, более того, в вспышке очередного выстрела он разглядел низкий чёрный силуэт с непомерно длинным стволом и понял, что рывок навстречу к засевшему на холме орудию будет прямой дорогой в рай. Поэтому он продолжая двигаться рывками, перенёс огонь на нового противника надеясь... Уже непонятно на что. Какое-то время обе стороны вертелись под огнём друг друга, азартно переводя боеприпасы, но 'веселье' закончилось вместе с боекомплектом Егеря — затворы автопушек лязгнули вхолостую одновременно с попаданием оперённого лома, пробившего защиту кабины пилота.

Через секунду взрыв разорвал "Дервиша" и почти одновременно сдвоенный выстрел двух Т-77 пробил броню "Пантеры". На этом бой завершился.

Hildor

'Мародер' медленно спускался с холма вниз, к своему менее везучему собрату. Лежащий у подножия холма 'Тандерболт' уже перестал гореть, после взрыва ракетных контейнеров огонь с остатков меха просто сдуло. Рядом с его останками стоял 'Грифон' со свернутой набок пусковой установкой. Сэм сильно повезло, что залп РБД с 'Тандерболта' ударил ее меха в плечо до того, как она успела перезарядится. В полукилометре 'Феникс' Леи с оторванной рукой помогал подняться измочаленному 'Снайперу'. Брони на мехе Сиверса почти не осталось, противник пытался выбить его в первую очередь, и потому сосредоточили на нем весь огонь. 'Катапульта-Р' Савенкова стояла на дороге, контролируя подходы к полю боя. Хотя уйти смог всего один мех — 'Беркут', и особой опасности из-за расстрелянного боекомплекта он не представлял, поберечься все же стоило. Другую часть ущелья контролировали два танка Т-77, записавшие на свой счет бросившуюся в самоубийственную атаку 'Пантеру'. Третья машина, прикрывавшая 'Стилет' и сцепившаяся с 'Егерем', стояла на дороге в окружении воронок от снарядов. Оглушенный экипаж сидел рядом со своим танком, вновь и вновь переживая бешенную пляску под огнем засевшего в роще меха, когда по броне постоянно колотили очереди вражеских автопушек. Правда, противнику хватило всего одного точного выстрела, и сейчас 'Егерь' стоял с разнесенным кокпитом. Не падал он только потому, что опирался на огромное дерево. Сам 'Стилет' с сильно укоротившимся стволом остался стоять на холме, с которого он обстрелял 'Тандерболта'. Прогоревший накатник, из-за которого орудие зависло в положении отката, перевел отличную самоходку в категорию 'требует ремонта средней сложности' и вывел ее из боя. Может, знай об этом покойный пилот 'Тандерболта', он не стал бы бросать свой горящий мех в последнюю атаку, которая едва не закончилась уничтожением 'Грифона'?

— Кот, где 'Беркут'?

— Уходит к 'Леопардам'. Судя по скорости, твое последнее попадание его не особо повредило.

— Как колонна?

— Прошла почти вся, остались только БТРы взвода прикрытия.

— Принято. Сэм, с 'Дервиша' нам что-то светит?

— Нет, командир, ничего. Савенков на него сильно разозлился. Второй снаряд был явно лишним.

— Хорошо, давай ко мне. 'Панцирь-1', как слышите?

— Слышу хорошо, прием.

— Подгоняй все свои целые машины к моему холму, и приготовьте тросы.

— Кого буксировать?

— Трофеи.

Через полчаса на поле боя опустилась тишина. К тоннелю двигалась колонна боевой техники. На танки были навьючены обе руки 'Мародера' — отстрелянная в бою и отрезанная уже после него, и отрезанная рука 'Феникса' Леи. В левой руке 'Грифон' нес руку 'Пантеры' с РРС. Даже 'Стилет' тащил за собой волоком руку 'Стрельца'. На поле боя остались только останки пяти уничтоженных мехов и два поврежденных — 'Мародер', у которого поврежденный двигатель продолжал убивать радиацией своего еще живого пилота, и 'Егерь' с заглушенным реактором, которого от взрыва спасли только пустые снарядные укладки. Все оставшиеся снаряды пилот потратил на один-единственный танк '501 легиона', так и не добившись его уничтожения.

(Степан)

Думать полезно. И почти безопасно. Поэтому Алекс, стоя в тылу, прокручивал бой раз за разом. Получившаяся картинка цепляла, словно сучковатая палка. Нет, по отдельности каждую странность легко можно было объяснить, но все вместе они выглядели несколько... странно.

Начнём с того, что бросать подбитый Леопард без прикрытия и бежать сломя голову и вопя что-то вроде 'Всэх убъю, адын астанус' за отходящим противником не самое разумное решение. Тем более что означенный противник уже столько крови выпил и не известно, что у него ещё в запасе. Ладно, спишем на жадность и желание добраться до утрачтехов.

Далее, обнаружив, что его уже ждут, командир преследователей повёл себя тоже несколько... спорно — четыре тяжёлых, три средних и один лёгкий мех не та сила, с которой можно переть без оглядки на три тяжёлых и пару средних машин. Причём без разведки, хотя противник на своём поле и только что устроил шумные похороны слишком ретивым представителям захватчиков. Пара мехов или даже танков слева, там где гора была не сплошной, вполне могли отправить и эту восьмёрку следом за менее везучими, покоящимися под завалом. Да, командир не мог знать о новых пушках Вэнса и Серёги, но предположить засаду тех же местных танкистов на изделиях типа 'бронетрактор с пушкой' был просто обязан. Или возможность повторного обстрела 'Стрелами'. Или встречу с парочкой 'Демолишеров'. Или... Ладно, спишем на натуру командира — безбашенный товарищ попался, бывает.

Дальнейшие события только добавляют вопросы: начав бой ни одна из сторон не сможет из него выйти до уничтожения противника — некого ставить в отсечной заслон. То есть бой не мог не закончится гибелью одной из сторон, что невыгодно ни легионерам, ни захватчикам. У последних, вполне возможно, уже проблемы с обеспечением безопасности космопорта и в голове поселилась назойливая мысль — а не улететь ли с этой планеты, пока есть на чём? Нда. А у легиона теперь в ремонте все мехи, кроме его 'Катапульты', тоже хреново. Ладно, спишем на ошибки при планировании.

Алекс хмыкнул — 'Усё списал, бухгалтер ты наш, только придумать, как так получилось, что все эти странности собрались вместе не смог'. Ладно, интуиция спит, как медведь в берлоге, а разум подсказывает — утро вечера мудренее и две головы лучше, чем одна. А где найти 'лишнюю голову' Сашке рассказывать не надо было.

Hildor

Через два часа после того, как последние мехи прошли через тоннель, они дошли до места стоянки, где остановилась основная колонна. Около входа осталось саперное отделение, которое должно было взорвать тоннель.

Акатов тут же затащил на свой самодельный эвакуатор прихваченные с поля боя части мехов. Там же несколько человек аккуратно извлекли из кабины эвакуатора дрожащую девушку в охлаждающем жилете и отвели ее в сторону. Несколько техников колдовали вокруг поврежденных 'Партизана' и 'Страйкера'. Несколько человек направилось к 'Стилету'. Пилоты ставили своих мехов около стены и устало спускались вниз. Два боя подряд и осторожное передвижение по узкому тоннелю вымотали их очень сильно.

Почти сразу же Вэнса пригласили на импровизированное совещание. Чертыхаясь, Вэнс пошел за вестовым. Лучше бы попить дали! Едва он вошел, на него тут же обрушились вопросы и обвинения. Вэнс с тоской подумал, что в любой армии порядки одинаковые — все норовят прикрыть свой зад, свалить неудачу на кого-нибудь и примазаться к победе.

— Капитан Стиллман, вы командовали подразделением боевых шагающих машин?

— Да, сэр.

— Тогда как вы объясните ваши действия?

— Какие именно, сэр?

— Которые привели к повреждениям мехов!

— Вообще-то хороший командир сначала интересуется состоянием подразделения, а уже потом назначает крайнего.

Офицер, начавший 'давить' Стиллмана, поперхнулся и стал наливаться краской.

— Докладываю. 'Феникс' потерял левую руку и почти всю броню с левой стороны и центра торса. 'Снайпер' потерял 60% брони спереди, причем со всех локаций, боекомплект расстрелян полностью. 'Грифон' потерял 70% брони спереди торса, 50% брони с правой руки и 30% с правой ноги, повреждена установка РДД. 'Катапульта-Р' потеряла всю броню с левой руки и 75% брони с передних локаций торса, поврежден один средний лазер, боекомплект 80 снарядов. 'Мародер' имеет повреждения 50% брони корпуса и обеих рук, оставшийся боекомплект 35 снарядов. Остальные мехи повреждений не имеют. 'Катапульта' Смоллета расстреляла все ракеты. Полный ремонт всех машин займет около недели в условиях стационарной базы и 10 дней — на мобильной базе.

Вэнс говорил спокойно и выглядел расслаблено. Это здорово взбесило его оппонента, он сжал кулаки и с ненавистью посмотрел на невозмутимого пилота.

— Хорошо. А теперь скажите мне, пожалуйста, почему же не была произведена перезарядка пусковых 'Катапульты'? Насколько мне известно, запасные ракеты у вас есть?

— Потому что для перезарядки нужно некоторое оборудование и развернутый пункт боепитания. А этот пункт около входа в тоннель развернут не был. Почему — вопрос не ко мне, а к начарту и ответственному за тыловое обеспечение. Не знаете, кто это?

— Не знаю!

— Очень жаль. У меня к ним дело есть.

— Это какое же?

— А чтобы хотя бы сейчас пусковые 'Катапульты' перезарядили, на случай налета.

Кто-то из присутствующих хмыкнул.

— Хорошо. А почему вообще произошел этот бой? Он что, планировался изначально? По-моему, нас вообще не должны были нагнать!

— Не должны. И не нагнали бы. Но колонна выбилась из графика, потому как двигалась медленнее, чем надо. А двигалась она так, потому что скорость колонны определяется скоростью самой медленной машины.

— И кто же была за машина?

— Их было четыре. Три буксира: для 'Партизана', для 'Урагана' и эвакуатор, тащивший волоком 'Цикаду', плюс еще медицинский БТР с ранеными.

— Хорошо, а почему вы не оставили с собой два меха?

— Потому что Котинский в бою не мог нормально использовать свою аппаратуру, а толку от 'Катапульты' из-за пустых пусковых было мало. Поэтому 'Шершень' я поставил на наиболее выгодное для наблюдения место, а 'Катапульту' отправил к входу к тоннелю для защиты его от прорвавшихся мехов противника.

— То есть вы собирались пропустить машины противника к тоннелю?!

— Полную гарантию дает только Господь. Прорыв мог быть, поэтому я к нему подготовился заранее.

— А танки и пехота около входа были для красоты? И почему вы их не использовали в бою?

— Пехота и танки мне не подчиняются, и поэтому танки я не вызывал — я не имею права им что-то приказывать. Запросить поддержку через более высокое командование я тоже не мог — с ним не было связи. И поддержка танков из группы заслона вызвана решением командира заслона, за что мы им очень благодарны. Что же касается 'Катапульты', то задачей Смоллета было принимать на свой мех все, что выстрелит по тоннелю противник. Что бы до уходящей техники не долетело ничего. Иначе один-единственный снаряд, лазерный импульс или ракета, попав в любую небронированную машину 'Легиона', подбили бы ее и тем самым закупорили бы вход в тоннель наглухо. На расчистку ушло бы время. А мех Смоллета за счет своей брони смог бы продержаться какое-то время до тех пор, пока с атакующими мехами будет разбираться заслон.

Офицер, напирающий на Вэнса, на какое-то время застыл. Затем спросил уже более спокойно:

— Тогда зачем вы поставили мех Савенкова перед холмом, фактически на линии атаки? Почему не на макушке холма, рядом с вашим мехом? Вы его не так не любите?

— Тут дело не в любви, а в возможностях мехов. 'Мародер' предназначен для дальнего боя, его оружие — орудие и РРС — в ближнем бою не эффективно. У меха Савенкова же в качестве вооружения стоят помимо орудия 6 средних лазеров, которые эффективны на средней и ближней дистанции. И урон они наносят, кстати, больший, чем ваше орудие. А за счет дополнительных охладителей 'Катапульта-Р' способна вести огонь из лазеров не перегреваясь. Поэтому мех Савенкова эффективен и в ближнем, и в дальнем бою. И у него самая толстая броня из подобных мехов. И 'Феникс', и 'Снайпер' проигрывают 'Катапульте-Р' — первый из-за недостаточной брони, второй из-за быстрого перегрева. Поэтому они были на подхвате. У 'Грифона' толстая броня и неплохой теплоотвод, но он заточен на дальний бой. Поэтому я поставил его для поддержки Савенкова.

— А почему тогда не рядом с собой?

— Дальность эффективного огня была бы меньше. И чтоб стреляли не только в Савенкова.

Окружающие Вэнса офицеры помолчали.

— Ладно, что там с завалом? Есть какие-то данные?

— Осмотрели с помощью БПЛА. Завалено на совесть. Ничего нигде не торчит, технику завалило качественно. Ребята Киллеана сравнили мехи до и после и выдали, что под завалом четыре средних меха и несколько единиц бронетехники.

— Вырвавшиеся 'подарки' получили?

— По полной. Только одна закладка не сработала.

— Ну а общий итог?

— Пока решают. Но пока вроде бы довольны.

— Ну и хорошо.

Импровизированное собрание разошлось. Вэнс устало пошел к своим мехам, но на полпути его перехватила неразлучная парочка — Смоллет с Савенковым.

— Капитан, поговорить надо.

— Говорите. Хотя давайте я угадаю — почему я вас разделил и так поставил? Так?

— Так. Почему...

— Заткнись.

Голос Стиллмана вдруг стал другим, от него словно подуло холодом.

— Объясняю вам один раз. Из-за вашего поступка теперь все пилоты всегда будут следить за вами. Всегда и везде. Потому что то, что вы сделали, это пятно на всю жизнь. Наши наниматели еще плохо разбираются в отношениях наемников и их кодексе, поэтому о вашем 'геройстве' знают уже все. И теперь в бою пилоты всегда будут задавать себе вопрос: 'А о чем сейчас думают эти двое?'. И вместо того, чтобы сосредоточится на задании, они будут следить за вами. А всякий раз перед тем, как открыть огонь, они будут спрашивать себя, а какую реакцию это вызовет у вас. Или они решат опередить вас и ударят по вам первыми. И однажды из-за этого они допустят ошибку, которая их убьет. Или еще кого-нибудь. И случится это из-за вас. А мне подобные сюрпризы не нужны. Вот поэтому я приложу все усилия, что бы вы всегда были врозь и никогда не находились позади всех. Если вы недовольны, пишите рапорт. Это все.

Стиллман спокойно прошел между пилотами и пошел к 'Мародеру'. Оба пилота молча смотрели ему вслед.

(Змей+Степан)

— Скотина неблагодарная — спокойно сказал Савенков — Ты здесь, живой и хоть чем-то командуешь только потому, что мы завалили этих уродов.

Что бы ты сделал на нашем месте? Помог бы убивать детей? Или постоял бы в стороне убоявшись запачкать ручки?

Стиллман медленно обернулся и сказал:

— Когда убивали меня и Лею, тебя рядом не было. Я дрался честно, мне не о чем жалеть. А на вашем месте... я бы просто встал перед ними и предупредил, если не было бы времени — выстрелил бы в ногу меха. Для того, чтобы обратить внимание, а не убивать. И представь себя на их месте. Каково это — когда тебя убивают в спину твои напарники, которым ты доверял. Без предупреждения и насмерть. И вообще, нам не о чем разговаривать. Мое мнение ты слышал, переубедить меня уже не получиться. Я все сказал.

Вэнс развернулся и ушел.

Сашка мысленно поблагодарил бога — Серёга в бешенстве, но раз пока разговаривает, значит прямо сейчас насильственная смена командира им не грозит — приняв решение, пилот 'Катапульты-Р' такой глупостью, как сотрясение воздуха не занимается и 'Два Р' покинули этот мир при полном молчании своих убийц. Сам же Алекс относился к действиям Вэнса довольно спокойно — он знал, что так будет и не видел смысла злиться по этому поводу. Поэтому сказал

— Бесполезно, он тебя не слышит, это во-первых, — ещё чуть полегче — на лице у Серёги ярость появилась, а не ледяная маска. — Во-вторых, боюсь, что Вэнс — это наименьшая наша проблема.

И, предупреждая вопрос, спросил сам

— Ты 'Беркута' смог рассмотреть?

— Издеваешся?!

— Сегодня нет, но меня таки смущает атака 'Пантеры', причём без попытки уйти.

— И?

— Нам нужны имена пилотов обоих ленсов. Что-то тут не так, слишком упёртые. Потому предлагаю сходить и посмотреть, что притащил наш страшный человек.

Акатов

Небольшая колонна из бывшего трелевочного трактора и карьерного самосвала въехала в ворота хранилища, вырубленного в скале много лет назад. Добыча руды здесь давно прекратилась и последние полсотни лет помещение использовалось как склад большегрузной техники и запчастей к ней. Местные техники бросились снимать останки "Феникса" со спины творения земного гения сбора металлолома.

-Здравствуйте, товарищ тушёнка! — старший прапорщик Акатов открыл дверь пассажирской кабины эвакуатора. На сиденье никого не оказалось. Пленница вновь смогла найти себе маленький проем за спинкой кресла. Лёха с большим трудом выволок девушку наружу. "Кошка" Хопкинс дрожала, причем явно не от холода. Кто-то из стропальщиков уронил монтировку на бетонный пол. Громкий звон прокатился по залу. Бывший пилот резко присела, глаза её забегали, из глаз покатились слезы.

-Нет, нет, пожалуйста! Не надо!

-Ты чего? — не понял Алексей.

-Пожалуйста!!! -широко раскрытые глаза девушки были полны ужаса. Вся она сжалась в комочек.

-Вставай, дура! Все уже кончилось...

-Нет, пожалуйста! Только не стреляйте.... Только не это! — с трудом разбирал Акатов между всхлипами.

Erta

У беспланетной звезды висел прыгун странных очертаний. Когда то это был обычный звездный работяга каких много во Внутренней Сфере. Судьба его была вполне обычна для таких 'игрушек' до того момента как его хозяева нарвались в одном из рейдов в периферии. Жители планеты недовольные набегами сумели захватить его и пусть команду на переработку.

Очертания корабля для постороннего наблюдателя были странными. Т-корабль не имел привычных округлых форм, сплошные ломаные линии. Материал же не отражал свет звезд и не отбрасывал бликов. Единственным исключением был шаттл 'леопард'

Необычный внешний вид его объяснялся попыткой снизить уязвимость прыгуна.

Уязвимость вытекала из способов зарядки батарей.

Зависимость пыгунов от стартовых точек и громадных, хрупких парусов заряжавших энергией космических странников означала, что ни один корабль не мог улететь далеко от точки, где он вошел в планетарную систему. Эти паруса приходилось развертывать на значительные периоды времени, чтобы впитать энергию, необходимую для прыжка, а пыль и метеоритные осколки, засорявшие орбитальную плоскость любой звезды, могли изодрать парус за несколько перелетов. Кроме того в недружественной системе странника мог ждать теплый прием. Нет его бы не уничтожили, а попытались бы захватить с минимальными повреждениями. Шаттл или АКИ легко догонит прыгун и объяснит кто в доме хозяин. Звездные корабли, находящиеся в стартовой точке, едва могут маневрировать, любое резкое ускорение исказит, а затем порвет парус. Уйти не накопив заряд прыгун не может и его относительно легко можно прибрать к рукам...

Чтобы увеличить свои шансы новые хозяева одели его плитами из рассеивающих и частично поглощающих излучения материалов. В дополнение оснастив его термоядерным детонатором. Так на всякий случай.

'Странник' стал медленно сворачивать парус. По внутренней связи сразу же прошел сигнал о тридцатиминутной готовности...

Тридцатиминутная готовность всем занять свои места... Девушка чертыхнулась и метнулась к шкафчику. Открыв дверцу быстро вытащила содержимое, скинула с себя повседневную форму. Полностью раздевшись залезла в недра боевой брони. С легким шлепком полужесткий скафандр за герметизировал швы, раздавшийся негромкий щелчок символизировал о том что броне пластины прикрыли спину. Еще раз вздохнув Има убрала форму и выбежала в коридор. За двадцать минут до прыжка коридоры шаттла наполнились топотом сотни ног. Молодые девушки бежали к десантному отсеку. Магнитные подошвы позволяли бежать по металлической палубе несмотря на невесомость.

За несколько минут девушки оказались возле боевых машин. Многие по взъевшийся привычке проскальзывали в десантный отсек сжимая винтовку. Спустя минуту беготня в отсеке закончилась. Девушки привычно располагались в десантных отсеках своих машин, опутывались ремнями и закрепляли оружие. Пилоты истребителей не спеша заканчивали проверку.

Сигнал прозвучал последний раз. Вслед за этим за какие-то считанные доли секунды двигатель корабля создал смещающее поле вокруг прыгуна. После того как поле стабилизировалось, корабль мгновенно перенесся к своей цели на расстояние чуть больше чем в шести световых годах от одинокой звезды. Оставив после себя бледно-голубую вспышку да гравитационные возмущения и электромагнитный шум...

-Корабль появился в точке назначения. По внутренней связи 'Странника' начался отсчет до расстыковки. Удерживающие шаттл захваты разошлись, и он, дрогнув, отделился от стыковочного узла корпуса прыгуна. 'Леопард' ,отделившись, с максимальным ускорением направился к видневшейся планете. Как только шаттл отошел на безопасное расстояние 'Странник' растворился в бледно-голубой вспышке.

Сразу после обработки поступавших данных стало ясно, что они не успели до начала заварушки. На экранах, несмотря на расстояния, было видно несколько кораблей захватчиков.

Капитан шаттла скривилась как от зубной боли. Руки автоматически набрали код боевой тревоги. Беззвучно шепча молитву Многоликой...

Когда шаттл вышел на расчетный курс и скорость пилоты отключили маршевые двигатели.

Большая часть полета прошла с неработающими двигателями. 'Леопард' вошел в атмосферу Заимки под довольно большим углом, почти сразу окутавшись плазменным облаком. Пилоты активно работали тягой двигателей, гася чудовищную скорость. 'Леопард' испытывал сильные вибрации и тряску. Несмотря на солидный возраст и сильные перегрузки ничего не отвалилось. Пилот решил подстраховаться и врубил тягу на полную катушку. Всех сильно вдавило в противоперегрузочные кресла и затрясло мелкой дрожью. Има выругалась про себя, сил с трудом хватало чтобы сделать вдох. Немного темнело в глазах и шумело в голове. Внезапно все закончилось. Снизившись до высоты в пятнадцать километров, двери ангара открыли, и вниз посыпалась боевая техника...

Десантные капсулы успешно покинули шаттл. На высоте в километр заработали тормозные двигатели, гася скорость. Не сильный удар о землю, и коконы раскрываются по швам, выпуская свое содержимое на волю.

Не успели рассеяться клубы пыли и дыма поднятые десантными платформами, как машины, разбросанные по площади в несколько километров, двинулись к центру поляны, образовавшейся в результате активных вырубок леса. Приземлившиеся собирались вместе...

Сидя в 'Ветре' Има любовалась необычной растительностью нового мира. Растительный мир планеты вызывал противоречивые чувства: с одной стороны восторг, а с другой размеры местных растений просто ужасали. Сканер, направленный из любопытства на небольшое деревце показал, что его размеры превышают пятьдесят метров. Вдобавок Има до сих пор не смогла привыкнуть к новой броне: чувствительность рук была просто изумительная, пальцы ощущают каждый выступ и шероховатость деталей . Незаметно для девушки в руках оказался автоматический пистолет. (как назвать?) Повертев с минуту в руках массивный пистолет, она переключилась на канал общей связи.

— Мы выставили разведчиков вдоль дороги. С виду все чисто.

— Инфракрасное сканирование и сканирование движения?

— Все чисто...

— Хорошо. Похоже нам удалось высадиться незамеченными. Начинайте движение в сторону маяка.

Легкие ховеры спрятались в центре колоны, спереди и сзади разместились разведывательные машины, по бокам тяжелые БМП с десантом...

Полторы дюжины машин на воздушной подушке построились в колонну. Встреча сними для противника грозила большими неприятностями. В отличие от относительно слабо защищенных и вооруженных ховеров Внутренней Сферы, эта техника не уступала по бронированию и вооружению гусеничным танкам ВС, таким как 'Ведета', сочетая с мошной броней подвижность и скорость легких ховеров. На взгляд стороннего наблюдателя, доведись таковому наблюдать за колонной, машины показались бы странными. Башни были слишком мелкими для людей, отсутствие округлых форм и выступов характерных для ховеров, практически бесшумный и необыкновенно плавный ход. При движении колонны был слышен лишь свист воздуха и шелест листвы и мусора. К этому добавлялся совершенно идиотский камуфляж, но огромные деревья неплохо скрывали технику от любопытного взгляда сверху...

(Относящийся)

Встречайте гостей

На орбите планеты творился полный бардак. Неизвестные 'Леопарды' пройдя мимо неготовых к прорыву кораблей герцога вошли в атмосферу и произвели выброс десанта, что на время отвлекло силы вторжения от преследования сил самообороны и заняло командование обеих заинтересованных сторон вопросом кто и за каким лешим влез в пацанскую разборку. И на чьей стороне он собирается выступать.

После того как была примерно определена зона высадки командование определило кто из групп ближе всех к зоне высадки и на одном из скрытых аэродромов приказали подготовить к вылету 'Карнов'.

Бойцы вбегали внутрь по откинутой аппарели и занимали места в десантном отсеке конвертоплана. Вбежав последними Махов и Стовер проверили размещение бойцов и заняли свободные места.

Один из пилотов высунулся из кабины и увидев, что все сели и пристегнулись показал большой палец. Через десяток секунд двухвинтовая машина взревев двигателями оторвалась от бетона площадки и перейдя в горизонтальный полет помчалась к цели.

Хорошая звукоизоляция и чрезвычайно малошумные двигатели давали возможность десантникам общаться даже не повышая голоса а связь с пилотами обеспечивалась переговорным устройством шнуры от терминала которого Махов и Стовер на правах командира и заместителя воткнули в стандартные разъемы шлемов.

— Летуны, что у нас там — произнес Махов в микрофон шлема.

— Да вроде нормально — сразу отозвался первый пилот — дроны скоро подлетят к расчетной зоне высадки и проведут поиск но я бы не советовал тебе, капитан, возлагать на них особые надежды. Тут бабка на двое сказала, могут найти а могут даже пролетая над самой целью ни фига не распознать или дать ложное распознавание. Тут самым по всякому смотреть надо.

— Ну спасибо, браток, утешил — фыркнул Стовер — понятно смотреть по всякому будем ты главное не высади нас прямо им на крыши а там разберемся.

В разговор вмешался второй пилот.

— Так, народ. Получены картинки со 'птичек' в штабе их обработали и передают нам подключаю вас к линии.

На внутришлемных дисплеях спецназовцев развернулось изображение. Коммуникаторы офицеров передали картинку всем членам группы и теперь солдаты внимательно всматривались в картинку. То что мог упустить один имели шанс увидеть другие повысив тем самым шансы на выполнение задания и успешное возвращение в целости и сохранности. Против чего бойцы не возражали.

— Можно наложить карту местности? — подал голос одни из бойцов. Через пару секунд просьба была выполнена и на изображение наложилась прозрачные метки.

— Если считать что новые гости на нашей стороне то они должны выбрать зону высадки по нашу сторону хребта — заявил Вернер.

— А если они выполняют задачу нанесения тревожащих ударов по нам? — задал вопрос Стовер.

— Это маловероятно — включился в разговор Накамура — у них и так есть средства высадки, Стовер-доно, и им нет смысла использовать парашютные платформы. Проще спустить шаттл.

— Согласен с Кураки — подал голос Долов — цырцам просто нет смысла пускаться на такие ухищрения. И ради чего они на такое пойдут? Ради поимки группы посланной на проверку? Но она просто не полезет вплотную ведя наблюдение издали.

— Итак — прервал дискуссию Махов — исходя из того что гости хотят встретиться с нами без помощи цырцев то они должны высадиться во-о-от здесь. — Он обозначил курсором квадрат.

— На связи штаб — вмешался пилот.

— 'Синица' — 'Ромашке' наши умники считают что высадка была произведена южнее Кривого хребта. По их мнению с высокой долей вероятности гости не враждебны нам но рекомендуют не лезть на рожон. За версию что это не враги говорит и перехваченные переговоры цырцев. Их интенсивность возросла на порядок. Шифровальщики работают и как только они вскроют шифры мы сообщим о результате и выводах. А пока смотрите по обстановке. Конец связи.

— Принято, 'Синица' — действуем по обстановке — подтвердил Махов.

Конвертоплан лег на бок следуя рельефу ущелия.

— Все слышали мнение штаба — утвердительным тоном произнес Махов — идеи куда плюхнулись гости есть?

— Исходим из того что подробных карт Заимки у них не было значит решение принималось прямо на месте перед самой высадкой. — Махов вывел на внутришлемники группы карту. — Какую точку бы выбрали для высадки вы будучи на месте гостей? На размышление даю минуту. Вряд ли у капитана шаттла было больше времени на принятие решения.

— Мне кажется что при выборе зоны высадки при ограниченном времени и с использованием общей карты лучше всего подходить эта долина — подал голос Франц Штайнер. — У них должна быть хотя бы общая информация о ситуации на планете иначе соваться сюда чистое самоубийство. И в этом случае эта долина подходит лучше всего. Густые леса не дадут точно локализовать десант сразу после высадки а это означает что гости для цырцев потеряны они знают, что они здесь но не могут с этим ничего поделать. Послать АКИ нет смысла они нечего не найдут. Перебросить силы достаточные для того чтобы с гарантией справиться с десантом в случае его враждебности а такая вероятность почти стопроцентная значит окончательно передать нам инициативу в секторе который для сил вторжения, очевидно, чем-то очень важен. Поэтому противник вынужден будет игнорировать высадку надеясь на то что десант не слишком усилить нас. Если я прав и они высадились здесь то, чтобы встретиться с нами, они должны выбрать северо-северо-западное направление. Конкретные дороги которые они выберут для продвижения в данном случае вторичны поскольку район поисков и так резко сокращен.

Тут в связь встрял пилот.

— Внимание группа 'Хищник' нам сбросили результаты перехвата. Загружаю в вашу сеть.

На внутришлемных экранах высветились карты местности с выделенной зоной высадки. Она примерно совпадала с тем что предположили диверсанты и теперь можно было строить планы основываясь на реальных данных. Все же молодцы парни из электронной разведки подумал с благодарностью Махов изучая данные перехвата.

— Чтобы войти с нами в контакт неважно огневой или дружеский им придется совершить марш-бросок по этой дороге. Впрочем это неизбежно в любом случае так как им надо как можно быстрее покинуть зону десантирования — задумчиво произнес Олег. — Эй летуны как слышите? — переключился он на пилотов.

— Мы то нормально — отозвался первый пилот — что у тебя 'Хищник'?

— Дорога которая ведет от Радужной долины на север у тебя на карте обозначена? Так вот нам надо высадиться примерно в середине. Посмотри там на наличие полян пригодных для высадки.

— И смотреть не надо — ответил не задумываясь пилот. — Я тут мальчишкой все с отцом обходил туристом. Нет тут полянок по крайней мере вблизи от дороги я их не помню. Правда давно это было, надо на карту глянуть. Подожди, 'Хищник'.

Ожидая результат Махов просматривал полученные в файле переведенные в текстовую форму перехваты радиопереговоров. Их суть сводилась к попытке выяснить какого кривого осклизлого хобота делала орбитальная группа и почему она проспала появление в системе прыгуна.

Операторы систем обнаружения прохлопавшие прыгун били себя копытами в грудь предъявляя в свое оправдание записи черных ящиков анализ которых свидетельствовал что вспышка нейтрино при входе и выходе корабля из системы были слишком мала чтобы сработала автоматика системы предупреждения. А так как прыгун появился в пиратской точке то времени на перехват шатлов просто не хватило.

Порычав на нерадивых подчиненных высокое начальство пообещало вынести решение позже и отключилось.

Голос пилота оторвал Олега от смакования проблем противника.

— Извини 'Хищник' ничего подходящего — с разочарованием в голосе произнес пилот — придется на тросах...

— Ничего — успокоил его капитан — все нормально раз на раз не приходиться. РВП?

— Семь минут.

— Принято. Все всё слышали? Готовность семь!

Десантники начали деловито проверять снаряжение. Подгонка бронежилетов проверка шлемов загоняются в стволы патроны и оружие ставиться на предохранитель. Теперь чтобы открыть огонь нужно одно движение. Щелкают карабины тросовой системы.

'Карнов' плавно сбросил скорость его винты плавно поднялись вверх и машина зависла по вертолетному откинув аппарель и открыв боковые люки из которых полетели развертываясь тросы по которым вниз скользнули одетые в броню десантники. Приземлившись они сразу отбегали в сторону освобождая место следующим за ними товарищам. Двое последних перед тем как спуститься цепляют к тросу спусковые устройства грузовых контейнеров. Убедившись что груз благополучно шмякнулся о почву и оттащен в сторону они последовали за ним.

Высадившиеся первыми уже разбежались чтобы обеспечить охранение и штатный техник группы Накамура произнес в микрофон переключившись на волну пилотов:

— Можете спускать груз.

На брюхе 'Карнова' появилась продольная щель — створки люка которым являлось все брюхо конвертоплана разошлись и загудевшая лебедка начала спускать восьмиколесную плоскую платформу в грузовом кузове которой виднелась гора нужных в рейде вещей. Когда колеса 'Мула' коснулись земли автоматически сработавшие замки грузовых лямок которыми он был окутан щелкнули и соскочили с держателей. Болтаясь как щупальца лямки втянулись в закрывавшийся люк и 'Карнов' развернулся носом на север сквозь фонарь было видно что один из пилотов махнул прощально рукой. Слегка прищурившись от поднятого развернувшимся 'Карновым' ветра Накамура несколькими нажатиями кнопок на ручном пульте активировал 'Мул' запустив тесты состояния самодвижущейся тележки.

Минуту спустя он доложил Стоверу о том, что можно двигаться и тяжело нагруженные люди в компании с грузовой платформой начали выдвижение в сторону дороги о которой предположительно двигались высадившиеся на Заимку неизвестные.

Hildor

На окраине бывшей столицы стояли гигантским кругом пять дропшипов класса 'Мул'. Сразу же после приземления внутри них закипела работа. Через час несколько ховеров выехало из одного дропа и разъехалось в разные стороны. Еще через час они дали первую оценку местности и карту замеров. Радиация присутствовала, но уровень ее был не очень велик. По крайней мере, герцога он устроил полностью. Последнее препятствие для его плана пало. Вокруг дропов тут же закипела жизнь. Несколько мехов организовало патруль, еще пара ушла в сопровождении трех БТРов для предварительной разведки местности в первую контрольную точку. Времени у герцога было мало, и он решил использовать его по максимуму. Ну а пока... Пока же следовало выполнить один из основных пунктов своего плана. Герцог встал и пошел в радиорубку.

В центре управления, скрытого под горой недалеко от Михайловска, шла напряженная работа — анализ прошедшей операции. Если начало и середина операции 'Чистое небо' шли практически полностью под диктовку войск Заимки, то в конце все пошло наперекосяк. Никто не ожидал от герцога такой настойчивости — его войска плевали на потери и шли вперед. Даже обстрел дропа их не остановил! В итоге дело кончилось банальной дракой мехов в формате 'стенка на стенку', которая, скорее всего, закончилась бы обоюдным уничтожением. Спасибо самоуправству командира заслона, который не побоялся рискнуть и своими танками смог переломить ход боя.

Много вопросов вызвала посадка пяти дропов класса 'Мул'. Вместо того, чтобы приземлиться в порту, они сели у черта на рогах — около старой столицы. Где не было ничего: ни людей, ни техники, ни войск, ни дорог, ни складов, ни шахт, ни укрытий. Вообще ничего, кроме развалин и остаточной радиации. Что там сейчас творилось — неизвестно. Разведгруппы готовились к выходу, но до места надо было еще добраться. А это как минимум — сутки времени, если использовать вертолет или АВВП, и то — если погода будет нормальной.

Еще больше вопросов вызывал прорыв неизвестного дропшипа. Неизвестный 'прыгун' выскочил в пиратской точке и, никак себя не идентифицировав, тут же сбросил десант. А отделившийся от Т-корабля дроп (судя по параметрам, это был 'Леопард') с ускорением ушел к планете по экстремальной траектории. Больше всего это походило на рейд пиратов. Судя по всему, захватчики были сами удивлены таким фортелем. Вот только место высадки было выбрано очень странно — в этой долины бывали разве что охотники. Однако высадка произошла, судя по всему, именно в ней. Туда отправили смешанную группу 'Борогоза' и 'Легиона'. Использовав для этого 'Карнов', логично предположив, что отвлекать АКИ на такую цель захватчики не будут. У них и так сейчас работы хватает.

Сам по себе центр управления представлял собой слегка облагороженный горизонт старой шахтной выработки. Стены были дополнительно укреплены распорками и одеты в бетон, подведены коммуникации, дополнительно оборудованы склады, установлена система независимой вентиляции и фильтрации. Главный вход перекрывался тамбуром с системой гермошлюзов. Теоретически центр был способен сохранить свой персонал и продолжать работать даже после ядерного удара — память первой и последней бомбардировки столицы давала о себе знать. Для того, чтобы добраться до тактического зала, сердца всего этого комплекса, необходимо было пройти длинную анфиладу комнат и несколько постов и оборонительных рубежей. Около дверей в тактический зал застыли двое бойцов в полной выкладке и с боевых оружием. С другой стороны той же двери стояли еще двое. Один человек из каждой пары был из 'Борогоза', а второй — из '501 легиона'. У входа в комплекс дежурили уже три взвода — два стрелковых и один с тяжелым вооружением.

Сейчас в зале было всего несколько человек: Мазур, командующий милицией Драх, командир '501 легиона' Соколов, его заместитель Донахью, Ракитин на пару с Вернером, и несколько операторов. Остальные были в разгоне: Ильин уехал еще сутки назад с Отто, разбираться с захваченной машиной геологической разведки; Стовер с Маховым улетели на 'Карнове' встречать новых 'гостей'; Киллеан обеспечивал центр информацией, сидя практически в эпицентре развернувшегося сражения, а сейчас, когда оно закончилось, отслеживал обстановку около сидевших в ущелье 'Леопардов'. Что-то отслеживалось автоматически, что-то приходилось вводить вручную. Настроение у всех было напряженное.

Неожиданно один из операторов поднялся и сказал:

— У меня передача на всех общественных и военных частотах, источник — висящий 'Леопард'. Похоже, это какое-то сообщение от захватчиков.

Мазур скривился:

— Наверно, какой-нибудь ультиматум. Переключи на динамики, послушаем.

— Выполняю.

В комнате раздался голос:

— Жители планеты Новая Заимка! Я, герцог планеты Кент, прилетел сюда для того, чтобы впервые за многие столетия войн протянуть вам руку дружбы. Это не какая-то уловка, ловушка или тактический ход! Я прилетел сюда с целью прекратить войну между нами; войну, которая тормозит наше развитие и отбрасывает нас все дальше в прошлое; войну, которая пьет кровь наших сыновей и дочерей; войну, которая не приносит ничего, кроме боли и скорби. Я прилетел с целью заключения мира.

Я отлично понимаю ваши чувства по отношению ко мне и к моим войскам. Но я прошу вас — отбросьте многовековую вражду и хотя бы выслушайте меня. Я готов к разговору с вами, готов обсудить наши противоречия и разногласия и совместно с вами найти пути их разрешения, я готов выслушать ваши претензии ко мне и выработать пути к их удовлетворению.

Но я хочу предупредить сразу — если вы решили, что я пошел на это из-за своей слабости, то вы жестоко ошибаетесь. У меня достаточно сил для ведения войны, и война эта будет долгой и жестокой. Так что отбросьте гордыню, или она заведет вас и ваше планету в самое горнило войны.

Я жду ответа на это предложение мира на дипломатической частоте через сутки, ровно в полдень. Герцог Кент закончил.

В комнате настала полная тишина. Остолбенели все — и операторы, и охрана, и руководство. ТАКОГО от герцога никто не ожидал.

Hildor

Операция 'Чистое небо' прошла для 1-го авиаотряда в целом успешно, обратно вернулись все шесть 'Тандерболтов'. Три — невредимыми. Один — покалеченным. А вот остальные два прилетели и сели не иначе как 'на честном слове и на одном крыле'. Механики и пилоты только головами качали, рассматривая поврежденные машины.

Первый 'инвалид' получил свое, когда атаковал 'Маверикаами' ангар. Из-за особенностей наведения он не мог толком маневрировать (боевой курс, этим все сказано), и его сверху атаковал дежурный 'Гепард'. Пилот смог уйти от атакующего АКИ буквально в последнюю долю секунды, но уберечься не смог. Лазер 'Гепарда' прошел мимо фюзеляжа, аккуратно срезал честь двигателя и напоследок срезал часть горизонтального хвостового оперения. Части бешено вращающейся турбины разлетелись в разные стороны, выбивая вмятины в корпусе и крыльях, словно выстрел из огнемета полыхнуло снопом огня вспыхнувшее топливо. Пилот, к счастью, успел вовремя перекрыть подачу топлива. На базу самолет прилетел на одном двигателе, с обгорелым боком и работающим на половину рулем высоты. Пилота после посадки пришлось вытаскивать из кабины, сам он идти просто не мог.

Второй штурмовик встретился в воздухе с вражеским 'Зейдлицем'. И этот АКИ тут же наглядно продемонстрировал пилоту 'Тандерболта', что штурмовик — это ни разу не истребитель. И слава Богу, что этот урок закончился всего лишь попаданием лазера в двигатель! Пилот не пострадал и смог посадить самолет на ВВП без особых трудностей.

А вот с третьим штурмовиком все было очень серьезно — он получил два попадания из лазера. Первый выстрел угодил в фюзеляж, пробив его насквозь. А вот второй угодил в крыло, разрезав его поперек почти на треть ширины. Пилот тут же вышел из боя и нырнул к самой земле, чем спас и себя, и машину. Выстрел лазера уничтожил гидросистему и почти всю проводку в крыле. Отказали все системы механизации крыла, оружейные подвески не реагировали ни на какие команды, сбросить боекомплект было невозможно. Крыло угрожающе покачивалось и скрипело. Но продержалось до аэродрома. Пилот отказался катапультироваться и на свой страх и риск посадил самолет. С крылом, которое могло отвалиться в любой момент, с неработающими закрылками, и с ракетами на подвеске. Пилот, как только смог нормально воспринимать обращенные к нему слова (и вообще вести себя достаточно адекватно, что случилось только на следующий день), получил от начальства благодарность и чудовищный нагоняй. И прозвище, которой прилипло к нему на всю оставшуюся жизнь и обессмертило его имя — 'Камикадзе'.

Сам самолет аккуратно затащили в ангар, где он под постоянным прицелом нескольких камер подвергся медленному и вдумчивому препарированию. Там были получены ответы на многие вопросы, которые возникли у специалистов. Например, подтвердилось подозрение, что при попадании в корпус лазер задел топливный бак. Но система защиты, предназначенная в том числе и для защиты бака от кумулятивных снарядов, справилась и с повреждениями от лазера. При попадании в крыло ситуация оказалась гораздо хуже, чем предполагалась. В разрез от лазера попали только часть гидросистемы и проводки, и ситуация не должна была быть настолько критической. Но при тщательном осмотре выяснилось, что оставшаяся в стороне от разреза изоляция проводов просто сплавилась от жары, замкнув цепи на корпус и между собой. Трубки гидросистемы были порваны или закупорены резко испарившейся гидравлической жидкостью. Также были зафиксированы случаи повреждений из-за разлетевшихся брызг расплавленного металла. На счастье пилота, противопожарная система все же сработала и залила место повреждения фреоном, не дав возникнуть пожару.

Несколько часов спустя в совсем другом месте тоже было штабное совещание. Проходило оно в командном центре Заимки. Состав штаба как-то сформировался сам собой. Со стороны командования силами милиции представителем был Давид Драх, интересы '501 легиона' представляли Соколов и Донахью, Вернер и Ракитин представляли собой разведку и контрразведку одновременно. Именно Вернер сейчас и держал слово.

— ... так что возиться в ущелье они будут еще долго. Таким темпом, по нашим прикидкам примерно полгода. Наше мнение — это прикрытие. Они использовали его для осмотра ущелья и задержки на планете. Все время вокруг севших 'Мулов' было оживленное движение, куда там космопорту или блокпостам.

В космопорте все спокойно, никаких видимых движений нет. Пострадавший 'Леопард' потихоньку латают снаружи и изнутри, 'Союз' дважды пытались выправить, но безрезультатно. Все АКИ затащили в дропы, сейчас на дорожке стоит только один 'Гепард'. Мехи ходят парными дозорами вокруг порта и блокпостов. Наши группы пытались подобраться поближе, но неудачно. Видимо, самых больших дураков мы уже выбили, а оставшиеся резко поумнели и больше ошибок не допускают.

Отто все же вскрыл файл в компьютере машины разведки. Опять ругается. Это был архив, в котором был один нормальный файл и несколько зашифрованных. В том, что нормальный, содержался приказ на выдвижение в определенную точку и указание связаться после прибытия. Тогда командир, видимо, должен был получить пароль для открытия следующего файла. В общем, Отто опять ломает данные. Точку мы определили, вот она. Место, в общем-то, обычное, довольно глухое и непримечательное. Мы туда послали 'Борогоз' — взвод Дымова, пусть оглядится. Может, и найдут что.

Что касается места посадки 'Мулов'. По показаниям разведки, от них постоянно отъезжают БТРы. Ездят они по трем маршрутам, причем каждый проходит по местам с высоким радиационным фоном. Поэтому проследить их очень сложно, пешим ходом по следам не пройдешь. Однозначно — следы путают, боятся нас. Через несколько дней в тот район подойдут еще три группы, попытаемся определить маршруты квадратно-гнездовым способом, но тут нужно время.

Проанализировав записи, сделанные с помощью специальной программе нашего 'друга' Отто, мы вычислили три незарегистрированные послания, сделанных после объявления начала операции 'Чистое небо' и перекрытия всех каналов связи. Два — пустышка. Их авторов мы нашли и проверили. Оба сообщения короткие, это голосовые сообщения о том, что их автор задерживается на работе. А вот последний... Кто-то, используя служебные протоколы, переслал в город кучу информации. Из-за ограниченной скорости передачи — всего несколько символов в каждом пакете — передача длилась около часа. Расшифровать сообщение мы не смогли, слишком сложный шифр. Система безопасности все эти сообщения спокойно пропускала и ничего не регистрировала. Отправителя вычислить не удалось, информация уходила с нескольких терминалов одновременно. Единственная зацепка — все эти терминалы находятся в одном помещении. Конкретно — в комнате, которую занимает служба связи.

Так каждая комната в центре находится под наблюдением, мы просмотрели записи камер. Ничего подозрительного. Расследование продолжается, пока же в комнате постоянно присутствует представитель контрразведки. На всякий случай. Сейчас специалисты по электронной безопасности настраивают дополнительные фильтры, что бы отслеживать повторное появление такой передачи. И пытаются понять, как такое вообще стало возможно. Видимо, эта дыра в системе защиты была введена специально и довольно давно, как бы еще не при проектировании.

— Что с нашими мехами?

— Все восстановлены, Лев Маркович. А вот АКИ еще в ремонте и будут там еще неделю. Ускорить этот процесс мы никак не можем. 'Зейдлиц' и 'Штука' потеряли слишком много брони, 'Корсару' требуется серьезный ремонт — несколько выстрелов пробили броню и нанесли повреждения внутренней структуре. А второй 'Корсар' вообще лежит полуразбитый на плоскогорье с аварийно заглушенным реактором. Хорошо, что пилот сумел дотянуть свою машину до более-менее подходящего места и смог нормально провести вынужденную посадку. Машину замаскировали, но вот о ее ремонте или эвакуации говорить пока еще рано. Если ее вообще возможно будет эвакуировать.

— Что с пленной?

— Которая 'Кошка'? А что, Земля имеет на нее какие-то виды?

— Хм. В общем, да. И руководство нашей страны было бы не против лишнего пилота, а притащивший ее товарищ Акатов — тоже.

— А ему-то она зачем?!

— А натура у него такая, хомяческая. Тащит все, что сможет найти, обменять, оторвать и уволочь. Причем потом сам все приведет в порядок, разложит по полочкам, полюбуется и отдаст без вопросов, если надо для дела. Похоже, ему доставляет удовольствие сам процесс добычи и хранения. У него, по-моему, что угодно можно попросить — даже если этого у него нет, он в лепешку расшибется, но достанет. Вообще-то, по его словам, пилот ему не нужен, а Хокинс нужна ему исключительно как техник. Он говорит, что в его хозяйстве такой нужен. Что же касается подтекста вашего вопроса — нет, никакого поползновения в сторону 'Кошки' он не предпринимает. И не предпримет. У него тут серьезный роман намечается, ему до других женщин дела нет.

— Роман?! А с кем, если не секрет?

— Не секрет, в общем. Помните хозяйку того склада в старой шахте, где наш Т-80 отсиживался со взводом Дымова? В общем, с ней. Похоже, сошелся характером на базе любви к собирательства, у нее на складе тоже запасы чуть ли не всего на свете есть. Но это все лирика. Так что там с пилотом?

— Да обычное, в общем-то, дело. Пирофобия — панический страх перед огнем, на который наложилось сильное потрясение. У всех пилотов мехов в той или иной степени присутствует страх перед огнем. Ракеты с боеголовкой 'Инферно' являются наиболее дешевым и эффективным оружием пехоты в борьбе с мехами. Мехи сами по себе греются сильно, а атака зажигательными ракетами перегружает систему охлаждения до предела. Даже несколько ракет могут превратить любой мех в статую и заставить его прекратить огонь. Более плотный обстрел вызывает аварийную остановку реактора из-за перегрева, детонацию боеприпасов, отказ множества систем. К тому же при пробитой броне горящая огнесмесь попадает внутрь и вызывает пожар внутри меха. Все это может привести к тому, что кокпит превращается в топку. Иногда — буквально. Часты случаи, когда пилот просто сгорает заживо.

— А как же катапульта?

— Она часто отключается от жара или блокируется из-за заклинивших вышибных пластин на макушке меха. А сам пилот часто не может выбраться самостоятельно из-за повреждения механизма открытия аварийного люка, своего ранения или потери сознания. Да и вылезти порой нельзя — снаружи огненный ад. Даже если он при этом выживет... поверьте, очень часто потом он сожалеет, что не умер. В общем, этот страх вполне понятен и контролируем. Но если пилот когда-то горел сам или кто-то из его знакомых, то такой страх начинает давить на подсознание, постепенно выходит из-под контроля и начинает контролировать разум сам. У такого пилота при применении ракет 'Инферно' может начаться паника, переходящая в паническое бегство или ступор. Он может ни с того ни с сего сбежать с поля боя, внезапно катапультироваться, открыть беспорядочный огонь, застыть статуей.... Много чего может быть. Такое явление известно, его тщательно отслеживают и лечат, ведь такой пилот в бою может подставить все подразделение и легко угробить свой мех. Но не всегда его могут выявить вовремя.

Случай с 'Кошкой' Хокинс классический — когда-то она попала под атаку 'Инферно', катапульта отказала, реактор заглушила система безопасности. Тогда она выкрутилась — подоспели остатки ее взвода, отбили атаку и рассеяли нападавших, но надлом в душе остался. После того, как во время патруля около блокпоста она оказалась под огнем 'Ураганов', где ее чуть не накрыло зажигательными боеголовками, этот надлом сказался, и ее рассудок оказался на грани. А после того, как она попалась в ловушку в ущелье, он не выдержал. Слишком уж нереальное и подавляющее зрелище было. На неподготовленный разум действует просто убойно, а он у нее и так был неустойчивый. Вот он у нее и 'поплыл'.

— Это она рассказала? С ней можно говорить?

— Большую часть этой информации мы получили после анализа заключения нашего психолога и просмотра 'черного ящика' ее 'Феникса'. Кое-что удалось узнать после осмотра ее вещей. Говорить с ней сейчас бесполезно, она ушла в себя и просто не услышит вопроса. Все только бормочет о падающем небе и что-то про стену огня. Сейчас мы ее держим на успокаивающих препаратах, но долго так продолжаться не может. Наркотик есть наркотик, каким бы легким он не был, и злоупотреблять им не следует. В таких случаях очень важна помощь близкого человека, его участие и сочувствие, но где его взять? Вот такая вот ситуация.

— Хорошо. А теперь основной вопрос на сегодня. Что делать дальше?

Мазур обвел взглядом всех присутствующих. На лице Давида было спокойствие, он явно все для себя решил, и менять свое решение не собирался. Вернер был странно задумчив. Его коллега Ракитин сейчас напоминал собаку, вставшую на след — хищный взгляд, напряженное состояние, азарт охотника... Сильно его задело это странное поведение герцога с предложением перемирия, очень сильно. И он приложит все силы, чтобы докопаться до правды. Оба командира 'Легиона' были внешне спокойны, но внутренне чувствовалось некоторое напряжение.

После некоторого молчания слово взял Донахью.

— На мой взгляд, необходимо продолжать следовать выработанной ранее стратегии и постараться полностью использовать тот факт, что силы противника больше не имеют превосходства в воздухе. Необходимо нанести налет на группу, дислоцированную около завала в ущелье. Или на конвой, идущий туда или оттуда. А еще лучше — ударить в момент пересменки, когда концентрация вражеских сил в лагере наибольшая. Космопорт сейчас для удара недоступен, его прикрывают орудия дропов. Удар по оставшимся блокпостам то же рискован, взлетевший вражеский АКИ прилетит за считанные минуты, штурмовики не успеют долететь до гор и превратятся в мишени. Кроме того, что мы нанесем непосредственный урон силам противника, мы также прекратим сбор информации о нас разведгруппами противника, которые осуществляют поиск в ущелье. Чем больше они найдут различных следов, тем быстрее они смогут сделать определенные выводы. Герцог сможет получить относительно точные данные о нашем вооружении и его возможностях, и тогда наше положение серьезно ухудшиться. Пока противник не знает точно, что ему противостоит и чего ему следует опасаться, и потому его можно довольно легко ввести в заблуждение и подсунуть нужную нам дезинформацию.

Атака должны быть максимально быстрой и внезапной, и произведена в самое ближайшее время. Чем больше мы ждем, тем больше поврежденных машин противник сумеет вернуть в строй, и тогда атака с воздуха станет невозможной. Атака космопорта и бой в ущелье наглядно показали, что наши штурмовики очень уязвимы для местного вооружения и бороться на равных с АКИ и мехами у них не получиться.

По данным разведки, противник в готовности держится только один легкий АКИ, а постоянно висеть в воздухе он не может. Пилоту нужен отдых, машине требуется техническое обслуживание, поэтому периодически 'Гепард' возвращается в космопорт. Сам конвой и основной лагерь противника на дороге у входа в ущелье прикрывают примерно по одному пехотному взводу и меху, конвой привозит смену каждые сутки. Если провести атаку быстро и не спускаясь слишком низко, то мехи можно игнорировать. Пока мы можем использовать наше численное преимущество и выставить против одного легкого АКИ в воздухе и двух мехов на земле восемь 'Тандерболтов', но что будет завтра? Через несколько дней? Через неделю?

— Извините, а возможно ли прикрыть ваши атмосферники с земли? И повторить сценарий 'Чистого неба' для одного конкретного АКИ? Я, к сожалению, все еще плохо представляю возможности вашей техники. Какая-то она не очень привычная и... нелогичная, что ли.

Теперь заговорил Соколов:

— Извини, Давид, но только пехотой с ПЗРК. Из средств ПВО у нас есть 'Буки' и один 'Партизан'. Из мехов это 'Снайпер' Сиверса и 'Катапульта' Смоллетта. Все они в полном порядке, но сейчас находятся в укрытии. Вывод их может быть обнаружен из космоса, и тогда и техника, и само укрытие окажутся под угрозой. В принципе, можно попытаться, но подвести технику слишком близко к вражескому лагерю опасно. Значит, развернуть ПВО мы должны будем где-то на подходах, а подходы — это горы, ущелья, небольшие плоскогорья. ПВО в таких условиях очень сложна, и наладить нормальную ее работу будет очень трудно. Слишком мало у нас времени и сил. В ущелье у нас были преимущества — нас не ждали, противник не знал особенностей нашего вооружения, мы знали примерные азимуты подходов и атак вражеских АКИ, к тому же при штурмовке наземных целей в условиях гор противник должен был сбрасывать скорость и снижаться, тем самым сильно облегчил нам жизнь. В случае предполагаемого воздушного боя всего этого уже не будет. Атаки будут происходить с высоты, на больших скоростях и со всех направлений. Положение можно было бы немного уровнять, если бы мы смогли расположить нашу технику на возвышениях, контролирующих предполагаемый район боя, на это необходимо время, серьезные усилия и привлечение специальной техники. Быстро и без посторонней помощи занять необходимую позицию может только 'Катапульта', но, на мой взгляд, это слишком рискованно. Прыжки по горам — это всегда лотерея, и угробить машину можно очень легко. Поэтому оказать поддержку могут только рейдовые группы с ПЗРК. По крайней мере, они помогут штурмовикам сбросить с хвоста АКИ самим фактом запуска зенитных ракет. Но для самих групп это может быть очень опасно.

Хотя, как вариант, можно рассмотреть возможность вывода техники из укрытия, при условии, что точка выхода останется неизвестной для орбитального наблюдения.

— Ясно. Сколько атмосферников вы можете выделить для этого?

— В первом отряде осталось три 'Тандерболта', задействуем их. Тем более, что место дислокации этого отряда, скорее всего, врагу уже известно. Если взлет самолетов и прошел незаметно для противника, то уж посадку он точно засек. А уж его агентура в городе — тем более. Все же аварийная посадка и транспортировка аварийных машин событие запоминающееся. Возможно, получится поднять и четвертый самолет, если у него успеют заменить пробитый двигатель.

Я думаю, что больше никого задействовать не нужно, две машины за один заход способны уничтожить все в лагере. Тем более, что цель уничтожить мехи перед нами не ставиться, насколько я понял. Я прав?

— Да, правы. Хорошо, другие предложения есть?

— Атака лагеря разведовательно-диверсионной группой.

— Там будут два меха, причем оба умеют прыгать и хорошо могут бороться с пехотой. Особенно 'Поджигатель'. Рискованно, очень рискованно. Даже если совместить обе атаки — с земли и с воздуха — и атаковать только лагерь, без конвоя, то все равно это очень рискованно. Но как вариант, я думаю, можно рассмотреть. Что еще?

— Использовать атаку для взятия 'языка'. Во время атаки вполне может подвернуться удобный случай.

— Хорошо. А как насчет...

Тем же вечером на главной базе четыре пехотных взвода: два взвода из состава '501 легиона' и два — из состава 'Борогоза' начали подготовку к выходу. Несколько групп, осуществляющих разведку около космопорта и блокпостов, получили кодированные сообщения. На 'Катапульту' Смоллетта снова начали устанавливать и заряжать контейнеры с ЗУР, а рядом с ним заряжались и проверялись два 'Бука'-ветерана, уже успевшие повоевать в ущелье. А в подземном хранилище, находящемся под ангаром с рекламой тяжелой строительной техники, закипела работа. Три самолета готовились к вылету: заправлялись, вооружались, проверялись. На четвертом, стоящем в специальном боксе, техники гоняли свежеустановленный двигатель. В нескольких ангарах Синоптики обещали на следующий день слабую облачность, и было решено попытаться использовать ее как прикрытие. Хилое прикрытие, конечно, но чем черт не шутит?

Облака и вправду появились, но какие-то хилые. Рассчитывать на них было бы глупо. Поэтому в ход пошел основной план атаки, не учитывающий погоду.

Ворота в космопорт открылись. Не замедляя хода, на дорогу вышла колонна техники. В ее голове шел легкий мех, напоминающий человека с огромным пистолетом в руке.

— Это Глаз-3, конвой прошел КПП порта, повторяю, конвой прошел через КПП. Состав — один мех, два танка и четыре ховера. Повторяю: один, два, четыре. Как слышите, прием.

— Это база, тебя понял. Один, два, четыре. Какой мех? Повторяю, какой мех в конвое, прием.

— Это Глаз-3, это 'Оса', повторяю, это 'Оса'. Как поняли, прием.

— Это база, 'Оса', принято. Отбой.

Четыре 'Карнова' поднялись с площадок и повернулись в сторону космопорта. Разбившись на пары, конвертопланы разлетелись в разные стороны.

— Мостик, это третий. У нас четыре воздушные цели. Похоже, это тяжелые вертолеты. Разбились на пары, держат курс на блокпосты ?1 и ?3. Примерное время прибытия — через час.

— Понял тебя, третий. Продолжай наблюдение.

— Есть.

Лифт поскрипывал, медленно поднимая из глубины подземного хранилища самолет. Оскаленная зубастая пасть, налитые кровью глаза... и два двигателя, которые при взгляде с носа здорово напоминали огромные уши и придавали 'Тандерболту' вид обозленного Чебурашки. Стоящий около ворот ангара часовой, в голове которого сложилась эта аналогия, заулыбался. Пилот штурмовика, проверяющий в этот момент работу бортовых систем, увидел это и скривился. Не нравились ему русские. Вот не нравились, и все. Все они были какие-то ненормальные.

Конвой медленно и осторожно входил в предгорья. Равнина плоскогорья сменилась холмами, покрытыми кустами, затем пошли рощи, которые постепенно превратились в сплошную стену деревьев и кустарника. Довольно редкую стену, но тем не менее. Именно где-то здесь из-за идиотизма нескольких самоуверенных дураков снайпер в течение нескольких секунд смог снять шесть человек. В том числе трех пилотов и командира. Так что все были настороже: мех постоянно прощупывал окружающее пространство сканерами, все пехотинцы сидели под защитой брони, стволы пушек и пулеметов танков и ховеров смотрели по сторонам.

— База, это Дозор-2. Конвой прошел точку Альфа. Повторяю, конвой прошел точку Альфа.

— Это База, тебя понял. Не высовывайся.

— Принято. Конец связи.

'Карновы' с натугой шло вверх. Под ними проплывали заснеженные пики и хребты. Не очень высокие, всего-то около километра с небольшим, но от этого не менее величественные. От них веяло каким-то первобытным величием и силой. Они словно взирали свысока на человека и усмехались.

Но пассажирам конвертопланов не было до окружающего пейзажа никакого дела. Они тщательно проверяли оружие и снаряжение. Сначала у себя, потом у соседа напротив. Потом снова у себя. Проверялось все, вплоть до того, насколько хорошо горит фонарик и насколько удобно закреплен пакет с сухим пайком. Горы ошибок не прощают.

— Чарли Альфа три, это Чарли Браво, ответь.

— Это Чарли Альфа три. Привет, Билли. Как жизнь?

— Нормально. Как у вас?

— Тихо. Когда будете?

— Через час. Начинайте паковать чемоданы.

— Уже упаковали. Давай быстрее.

— Торопишься? Интересно, куда?

— Чарли Альфа три, Чарли Браво, это Альфа два. Кончайте болтовню.

— Понял, молчу.

— Неужели? Не верю!

— Чарли Браво, это Альфа два. Заткнись!

— База, это Дозор-7. Конвой прошел точку Чарли. Повторяю, конвой прошел точку Чарли. РВП около часа. Повторяю, расчетное время прибытия около часа.

— Это База, тебя понял. Как пройдет, начинайте.

— Понял тебя, База. Это мы с удовольствием. Конец связи.

'Карнов' медленно летел вдоль хребта. Из открытого люка вниз на тросах слетали человеческие фигурки и грузовые контейнеры. В нескольких километрах то же самое происходило и со второй машиной.

— Мостик, это третий! Обе пары вертолетов сменили курс. Похоже, они хотят облететь блокпосты стороной.

— Сколько от них до блокпостов?

— Около сорока километров. Сейчас летят вдоль хребта, к нам не приближаются. Не спешат.

— Хм. Ладно, смотри дальше.

— Понял, слежу.

Erta

Джеймс Новак сначала радовался назначению в самую элитную эскадрилью США. Правда, радость была недолгой — ровно до той поры, как он узнал, что помимо новых стран и неба его ожидает работа с коммунистами. Ценой огромных усилий ему удалось сдержаться и не набить морду агенту ЦРУ. Однако доводы агента были ОЧЕНЬ убедительны. Или служба где скажут и выполнение всего, что прикажут, или пожизненное сидение вечным лейтенантом где-нибудь на Аляске. Где самым частым гостем у него будут белые медведи. И медведицы. Отказаться от карьеры Джеймс не мог себе позволить, и он скрепя сердце ушел с головой в освоение нового штурмовика.

А-10, подготовленые в рамках программы, отличались от своих собратьев отсутствием заводских маркировок и качеством сборки в лучшую сторону. Машина была неплоха, несмотря на свою внешность, хотя и непривычна.

... когда Новак увидел гигантское яйцо, он был шокирован...

Нет, конечно, молодой пилот слышал о событиях, произошедших в семьдесят седьмом году в Европе. Но одно дело слышать и видеть фотографии разрушенного Мюнхена. И совсем другое — идти по коридорам корабля и ощущать его чуждость.

Полет к новому месту службы ему не понравился. Особенно из-за присутствия русских.

По прибытию на базу потянулись бесконечные тренировки с местными армейцами. Настоящим шоком для него был тот факт, что практически все местные тоже были РУССКИМИ! Ну, почти русскими. Джеймс выкладывался полностью, пытаясь как можно лучше выполнять свои обязанности, и потихоньку боролся с неприязнью. Не сказать, что бы очень удачно, но некоторые положительные подвижки были.

...Рев двигателей в замкнутом пространстве был оглушающим. Поморщившись, пилот развернул 'Тандерболт' в сторону ворот. Штурмовик, выкрашенный в горный камуфляж и украшенный оскаленной пастью, ожил и двинулся вперед, постепенно набирая скорость. Полосы разметки на ВВП слились в непрерывные полосы, и самолет пошел вверх...

Hildor

Двери ангара открылись, и из них с ревом выкатился самолет и начал разбег. Едва он оторвался от широкой и странно пустынной дороги, как из ангара тут же показался второй. Через минуту пара штурмовиков с подвесками, забитыми оружием, начали набирать высоту.

— Мостик, это третий! Зафиксирован взлет двух 'Оводов', повторяю — 'Оводы' в воздухе!

— Направление?!

— Блокпост ?1! РВП — полчаса!

— Принято! Не спускай с них глаз.

— Понял!

— Появились, голубки.

Через десять минут после того, как по дороге пропылила колонна вражеской техники, кусты на обочинах зашевелились. На дороге появились несколько человеческих фигурок, закутанных в 'лохматый' лесной камуфляж. И каждого из них была нашивка с эмблемой в виде странной шестеренки с цифрой '501' в центре. Послышались негромкие голоса, и разведывательный отряд с позывным 'Дозор-7' принялся за работу.

Фредерик Грегерсон краем уха слушал переговоры по радио. Основное внимание его было сосредоточено на лежащей перед ним интерактивной карте, на которой отображалась текущая ситуация. В голове шел анализ:

— Два 'Овода' летят по центру, две пары тяжелых вертолетов заходят с флангов. Что же это такое? Атака? Ловушка? Черт, а исправных АКИ всего ничего!

Скорость 'Оводов' меньше, чем при атаке 'Союза'. Значит, могут дать скорость выше. Учтем. Что мы можем сделать? Поднять АКИ — это естественно и само собой напрашивается. Пока пилот добежит и запустит истребитель — это одна-две минуты. Долетит до блокпоста — еще две. Всего пускай будет четыре. Сколько же пролетит за четыре минуты атмосферник? Если по прямой, то тридцать-сорок километров. А может, и больше. А порт точно под присмотром. Значит, подготовку 'Гепарда' к старту они точно засекут. Пока передадут информацию, пока переправят — минута долой. Значит, рассчитываем на тридцать километров.

От блокпоста до порта около тридцати километров. Еще столько же — от блокпоста до предгорий. А до ущелья-ловушки, кстати, всего сорок. И встречали там наши АКИ так горячо, что половина до сих пор в ремонте, а четверть проще выкинуть, чем починить. Местные хотят повторить однажды удавшуюся ловушку? Нелогично, но... черт его знает! Их уцелевшая техника после боя словно растворилась в этих горах, и где она сейчас? Уже ждет в засаде? От них всего можно ожидать! Или они нацелились всего лишь обработать блокпост? Вот так, прямолинейно и без изысков?

Грегерсон почувствовал, что потихоньку звереет. Местные пока что всегда действовали так, что под одним слоем действий и намерений ВСЕГДА скрывался другой! И самое смешное, что пока он будет искать второй, третий и двадцатый слой в очередном действии противника, его там может и не оказаться! Они просто сделают то, что было так очевидно, и потому отброшено! Старая игра 'я знаю, что ты знаешь, что я знаю...'. Проклятье!

Значит, что бы гарантированно перехватить 'Оводы' до того, как они успеют улететь к опасной зоне, поднимать АКИ надо в тот момент, когда эти атмосферники начнут заход для атаки блокпоста. Не раньше. Иначе — развернуться и улетят. Может, так и сделать? Черт с ними, пусть летят? А вертолеты тогда для чего? Что они делают на флангах?

Грегерсон в раздражении ударил кулаком по столу. Чертов герцог Кент! Как так можно воевать?! Его словно подменили, в последнее время он ведет себя до жути странно. Его идиотские приказы и стремление решить все мирным путем связали его по рукам и ногам! Лишили его инициативы! И это уже обошлось им в уничтожение почти все авиации!

А что, если... Грегерсон рассмотрел появившуюся мысль. Интересно все может получиться. Даже очень. Что ж, попробуем.

— Пилотам, подготовиться! Наружу пока не высовывайтесь, ждите внутри.

Подождем.

— ... Повторяю! Возможна атака с воздуха, на вас летят два 'Овода'!

— Принято! Рассредоточиваемся!

Спокойствие блокпоста ?1 разорвал вой сирены. Через несколько секунд вокруг бегали в кажущемся беспорядке люди, с ревом в поле выезжали носители РДД, в небо поднимались стволы тяжелых пулеметов. Через полминуты каждая щель ощетинилась оружием.

— Это Удар-1, подходим к точке Альфа.

— Удар-1, это база. Чуть ускорься, отстаешь от графика. Поворот по плану, пока все без изменения.

— Это Удар-1, вас понял.

Щелк.

— Как настроение, напарник? Памперс не забыл?

— Это Удар-2, все в порядке. Поворот через полминуты, не отвлекайся. После поболтаем.

'Зануда ты' — беззлобно подумал капитан Новак.

— Поворот! Ускоряемся!

— Мостик, мостик! Это третий!

— Слушаю!

— 'Оводы' сменили курс и ускорились! Новый курс — на вас! Время прибытия — десять минут!

— Принято!

— Тревога! Возможна атака с воздуха!

— Дежурная машина, на взлет!

— Мартин! Давай на выход! Возможна атака с воздуха! Бегом в точку Гамма! Остальным — по местам! Бегом!

Из 'Леопарда' вышел 'Егерь', вооруженный пятью орудийными стволами, и не спеша пошел к ограде. За его спиной к стоящему в начале полосы 'Гепарду' бежал пилот, держа под мышкой нейрошлем. Около самого АКИ суетились техи. Люки дропов закрывались, стволы лазеров, РРС и ракетных турелей пришли в движение. Двери нескольких ангаров раскрылись настежь, из некоторых стала выезжать бронетехника и выходить мехи, расходясь к позициям по периметру.

— Ворнер! Плохо дело!

— Что случилось?!

— Повторная передача! Расшифровке не поддается.

— Откуда?

— Оттуда же. Хуже другое — судя по логам, передача ушла несколько часов назад. Наш новый фильтр неэффективен, я сам узнал только потому, что залез в протоколы и просмотрел их вручную.

— Гадство! Нас ждут. Срочно — связь с 'Легионом', отменяем операцию!

— Поздно. Они уже в воздухе, устойчивой связи с ними нет.

— Передать всем — вариант 'Люцифер'! Повторяю — 'Люцифер'!

— Принято, сообщение ушло.

— Дьявол!

— Чтоб тебя!

Подъемник скрипел, поднимаясь вверх. Стоящий на нем самолет гонял движки, проверяя их работу. А внизу техники лихорадочно выводили из бокса второй.

Замаскированная дверь, выглядевшая как кусок скалы, откатилась в сторону. Из темного проема медленно и аккуратно вышла металлическая туша 'Катапульты' с необычной формой пусковыми. Следом за ним протиснулся 'Снайпер'. Дверь за мехами тут же закрылась. Повернувшись, 'Катапульта' пошла в сторону космопорта, старательно прижимаясь к левой обочине. Чуть подождав, 'Снайпер' пошел следом. Несколько сот метров их должен защитить от взгляда с орбиты нависающий скальный карниз, а там... А там посмотрим.

'Карновы', медленно летящие над заснеженной равниной, внезапно резко развернулись и, увеличив скорость, полетели обратно. Через минуту их заметили бойцы десанта, устраивающиеся на гребне небольшого хребта. Проводив конвертопланы взглядами, они не сказали ни слова. Только усерднее стали готовить позиции и распаковывать контейнеры с вооружением. Раз 'Карновы' вернулись, значит, все пошло не по плану. И они, скорее всего, окажутся последней надеждой удирающих штурмовиков. Впрочем, как всегда. И если не они, то кто же?

— Это Удар-1, вас понял! Код 'Люцифер' принял!

Щелк!

— Слышал, напарник?

— Так точно, Удар-1, слышал. Наши действия?

— А ты как думаешь?

— Уходить по запасному маршруту.

— Хм. Нет, напарник, мы так не поступим. Я ровняю, ты полируешь.

— Черт!

Грегерсон с некоторым недоумением наблюдал, как тяжелые вертолеты вдруг резко развернулись и полетели обратно. Спустя полминуты начали разворачиваться 'Оводы'. Что за....? Они что, хотели всего лишь прощупать его реакцию? Тогда зачем такие сложности? Так, а куда это несет атмосферники?

Пилот 'Гепарда' свечой поднял свой АКИ в небо. Реактор работал на полную мощность, перегрузка резко вдавливала в кресло. Все, можно прекратить подъем. Быстрый взгляд на радар. Чисто! Хорошо, значит, со спущенными штанами нас не поймали. Начальство пока молчит. Ну и ладно. Начнем пока облет космопорта. И дадим побольше энергии на сенсоры. На всякий случай.

На карте были четко видно, как взлетевший АКИ нарезает круги вокруг защитного периметра. Все четыре вертолета, нырнув в ущелья, летели в сторону местной столицы. И все. Больше никаких целей не появлялось — ни воздушных, ни наземных. И что бы все это значило? А вот оба вражеских атмосферника сменили курс и продолжали лететь вперед. Им оставалось почти пять минут до разрушенного блокпоста, восемь — до космопорта... и минута до ущелья! Неужели все так просто? К черту все!

— Щит-2, твой выход! Всем Щитам! Ваша цель — 'Оводы'! И берегитесь атаки с земли!

Через несколько секунд из открытых ворот дальнего ангара вырулил второй 'Гепард' и начал разбег.

В лагере около заваленного входа в ущелье готовились к отправке обратно в порт. Оба меха бродили за периметром, в пределах прямой видимости, охрана держала периметр. Несколько человек готовили очередную партию разных предметов, набранных в ущелье. Небольшую партию, надо сказать. Все, что было около завала, уже успели собрать, а уходить дальше, вглубь ущелья, пока никто желанием не горел. И стремился оттянуть этот момент как можно дальше.

Неожиданно мехи разом развернулись и вскинули орудия на север, в сторону далекого Михайловска. Завыла сирена тревоги, забегали люди. А через полминуты появились те, кто вызвал такой переполох.

Первым 'Тандерболт' обнаружил пилот 'Беркута' и тут же выстрелил в него из установки РДД. Самолет летел на высоте почти полкилометра, был еще далековато, и другим вооружением достать его было практически невозможно. 'Поджигатель' навел на далекий самолет оба средних лазера, но стрелять не стал. Ракеты промахнулись. Впрочем, пилот 'Беркута' и не рассчитывал на попадание, слишком уж было далеко. Расчет был только на то, что самолет увернется от ракет и тем самым изменит курс. Но он не изменил. А через несколько секунд вниз полетел ответный привет.

Пара подкрылевых подвесок раскрылись, и вниз полетели бомбы. Самые обычные, осколочно-фугасные Мк82, весом 227 кг. Под каждой подвеской их висело по три штуки. Вниз улетело шесть. 'Беркут' успел дать короткую очередь из своей автопушки, после чего прыгнул в сторону. 'Поджигатель' прыгнул сразу, не пытаясь стрелять. Из среднего лазера этот атмосферник не достать, а кроме них у него были только огнеметы. В результате оба меха ушли из-под удара, один влево, второй вправо. Вот только...

Наблюдатель опустил бинокль. Машины '501 легиона' свою задачу выполнили, да еще как! Даже перевыполнили. Ему даже стало жалко тех, кто был в лагере — шансов выжить у них не было изначально. Даже то, что при объявлении тревоги почти весь лагерь начал разбегаться кто куда, им не помогло. Шесть бомб легли вокруг лагеря с диким разбросом, в сам лагерь не попала ни одна! Зато досталось всему вокруг лагеря. Мехи уцелели, жаль. Успели упрыгать. И пропустили второй самолет. Тот вылетел абсолютно неожиданно, на малой высоте. И пролетел точно над лагерем. Теперь там, где когда-то был лагерь, было море огня. Жуткое зрелище — летящий за самолетом странный двойной след вдруг загорается и падает на землю огненным дождем. Вряд ли кто смог остаться в живых, оказавшись в этом аду. Жестко работают эти наемники. И где их только нашли?

'Тандерболт' Новака снижался. Сам капитан был доволен. Первая часть работы выполнена. Осталась вторая. Где там эта колонна? А то у него еще две подвески с бомбами остались. Да и напарника тоже есть что предложить. А вот и колонна! Ребята, вам не повезло!

Erta

— Вот там! — воскликнул Алекс, указывая на горизонт. Несколько секунд назад откуда-то оттуда раздались звуки нескольких приглушенных взрывов. Ник одной рукой поднес электронный бинокль к глазам и посмотрел туда, куда показывал напарник. Бинокль остался как память об отце, на потертом ремне еще была видна дарственная надпись прежнего владельца. Две темные точки были хорошо видны на полуденном голубом небосклоне. Они медленно приближались к остановившейся колонне.

Ник машинально нажал кнопку, и картинка резко прыгнула навстречу:

В объектив Ник увидел странные, крестообразные в плане самолеты с двумя большими двигателям, со странными контейнерами под крыльями. Подкрутив настройки, он приблизил изображение еще немного. Через бинокль он уже смог рассмотреть обшивку странного аппарата, корпус машины, выкрашенный в защитный камуфляж и с какой-то талантливо нарисованной зубастой мордой. Плавно поведя чуть в сторону, он разглядел сквозь остекление пилота в странном сером комбинезоне. Закрытый шлем не позволил разглядеть выражение его лица, но Ник готов был спорить на что угодно — пилот стального уродца ухмылялся.

Смирьнофф отпустив бинокль, юркнул в люк и во весь голос заорал:

— Жми отсюда!

Ховер сорвался с места и понесся вперед по узкой дороге. Мгновеньем позже нос штурмовика окутался облаком дыма, из которого бил сноп огня. По дороге к колонне стремительно побежала стена разрывов — пушка этого летающего урода выплевывала снаряды с ужасающей скоростью. Вот очередь досталась стоявшему первым "Скорпиону". Танк скрылся в облаке разрывов и пыли. А пушка атмосферника продолжала стрелять.

Штурмовик с ревом пронесся над колонной, сбросив над ее центром серию из шести бомб. Взрывы опрокинули два ховера, взорвался яркой вспышкой APC, разбросав куски обшивки по дороге. В этот момент Ник, который не мог оторваться от бинокля, заметил на крыле атакующей машины эмблему: шестеренку с какой-то вписанной в нее цифрой.

Штурмовики плавно разворачивались для второго захода.

Ховер, чудом избежавший гибели, несся на максимальной скорости. К несчастью, дорога была зажата между гигантских деревьев, а корни и различный мусор не позволяли скрыться под кронами исполинов. Алексу приходилось рискуя жизнью нестись прямо по дороге, никуда не сворачивая. Ник с ужасом увидел, как один из атмосферников снова открыл огонь. На этот раз удача от них отвернулась, и очередь тридцатимилиметровых снарядов вскрыла тонкую броню ховера, отрубив ему лопасти по правому борту. Изувеченная машина пропахала бортом глубокую борозду, взметнув целый фонтан искр, пыли и мелкого гравия, и на большой скорости врезалась в ствол дерева, попутно вытряхнув при этом Ника.

Над деревьями, ревя двигателями, пролетел штурмовик, за которым тянулся странный двойной белесый след.

Hildor

Все на свете имеет свою цену, даже сыр в мышеловке. Особенно сыр в мышеловке.

Колонна вражеской техники после двух заходов штурмовиков была разгромлена. Один танк и один ховер попали под напалм и сейчас догорали на дороге. Еще один ховер разлетелся на куски после попадания бомбы. Еще два ховера смогли уйти из-под удара и слетели с дороги под защиту местных деревьев. Второй танк после обстрела из пушки стоял неподвижно, с ним было — не ясно. Разброс у 30мм пушки штурмовика был немаленький, а 'Скорпион' все же покрепче, чем советские Т-62. Нескольких попаданий, достаточных для уничтожения земного танка, тут было явно недостаточно. Пилот 'Осы' встал на дороге и поднял лазер, приготовившись встречать летящие 'Оводы'. Но после того, как по броне легкого меха застучали снаряды, выпущенные с расстояния в два километра, пилот резко передумал и решил, что тактическое отступление будет в данном случае наилучшим выходом. И прыгнул. Вот только очередь, напоследок зацепившая его ногу, подкорректировала полет, и мех, приземлившись, не смог удержать равновесие и упал.

Надо бы еще один заход, что бы добить всех окончательно, но тут ожила рация.

— Удар-1... мать... немедленно, по... к тебе... двое, как понял!?

— База, повторите.

Новак начал набор высоты, на высоте связь была гораздо лучше.

— Уходи немедленно, к тебе летят... и их два! Двое их летит!

— Понял, База!

Щелк!

— Напарник, а вот теперь по запасному маршруту! Схема 4, как понял?

— Это удар-2, вас понял. Схема 4, уход по запасному маршруту.

Два 'Тандерболта' ускорились и разошлись.

На тактической карте две красные отметки, обозначающие 'Оводов', начали неторопливо двигаться в сторону гор. За ними с гораздо большей скоростью двигались две другие отметки с пометками 'Щит-1' и 'Щит-2'.

Вражеские АКИ настигли капитана Новака на полпути к горам. А это означало смертный приговор. Если в паре штурмовики еще могла как-то отбиться от одного АКИ, то в формате 2 на 2 шансов у них не было. Хотя 'Тандерболт' мог выдать разовый залп гораздо более мощный, чем 'Гепард'. Скорострельная семиствольная пушка, две подвески с неуправляемыми ракетами и две ракеты 'воздух-воздух' при удаче разнесли бы АКИ на клочки. Но у 'Гепардов' было свои преимущества, которые резко увеличивали их шансы на победу.

Во-первых, броня. Пусть не настолько толстая, как на 'Штуке' или 'Чиппеве', но гораздо толще, чем у земного штурмовика.

Вражеские АКИ настигли капитана Новака на полпути к горам. А это означало смертный приговор. Если в паре штурмовики еще могла как-то отбиться от одного АКИ, то в формате 2 на 2 шансов у них не было. Хотя 'Тандерболт' мог выдать разовый залп гораздо более мощный, чем 'Гепард'. Скорострельная семиствольная пушка, две подвески с неуправляемыми ракетами и две ракеты 'воздух-воздух' при удаче разнесли бы АКИ на клочки. Но у 'Гепардов' было свои преимущества, которые резко увеличивали их шансы на победу.

Во-первых, броня. Пусть не настолько толстая, как на 'Штуке' или 'Чиппеве', но гораздо толще, чем у земного штурмовика.

Во-вторых, система ориентации в пространстве. Если штурмовик был заточен исключительно для атмосферы, то АКИ изначально ориентировались на космическое пространство. Там, где 'Тандерболт' использовал аэродинамические устройства вроде спойлеров, элеронов, закрылок и прочего, 'Гепард' использовал поворотные сопла. В итоге АКИ мог развернуться практически на одном месте, в отличие от атмосферного самолета. А это давало преимущество в виде большей маневренности. Маневрировать при перегрузках в 6-8g для легких АКИ было нормой. А 20-тонный 'Зейдлиц' мог вообще выдать и 10-12g, благо противоперегрузочный комбинезон значительно смягчал последствия таких перегрузок для пилота.

В-третьих, силовая установка. На 'Тандере' стояли обычные двухконтурные турбовентиляторные двигатели, которые могли разогнать штурмовик до 700 км/час. А на 'Гепарде' стоял термоядерный реактор, который в атмосфере легко разгонял до двух махов (а это 2500 км/час) даже такой аэродинамический кошмар как АКИ.

И было еще одно. У земных штурмовиков и топливо, и боеприпасы довольно быстро заканчивались. А АКИ мог летать в атмосфере сутками и стрелять из своих лазеров практически бесконечно, для него время полета ограничивалось только выносливостью пилота и нормальной работой теплообменников.

— Уходи! Это приказ!

— Но, сэр, я могу...

— Не можешь! Уходи! Быстрее! У тебя еще есть шанс!

— Есть, сэр.

Удар-2 удирал на полной скорости, прижимаясь к земле. До контрольной точки оставалось лететь совсем ничего. Всего лишь одну минуту. Целую минуту.

Новак снова закрутил головой, выискивая врага. Вражеские АКИ должны были показаться в любую секунду. И где же они? А, ладно! 'Тандерболт' Новака начал разворачиваться обратно. И почти тут же на радаре появились две отметки от догоняющих АКИ. Отлично! Ну что, потанцуем?

Когда одинокий 'Овод' развернулся в атаку на пару 'Гепардов', пилоты АКИ слегка обалдели. Но замешательство длилось всего несколько секунд. В наушниках раздался голос Грегерсона:

— Щит-1, разберись с ним. Щит-2, попробуй догнать второй 'Овод'. Если не сможешь догнать до лагеря, возвращайся. Пусть уходит.

— Есть, сэр!

'Гепарды' начали расходиться.

— Ты это куда? Тебе туда нельзя!

Штурмовик резко вильнул в направлении второго АКИ, который собирался преследовать напарника Новака. С пилонов, где были установлены пусковые установки 'Гидра', сорвались две ракеты и полетели к 'Гепарду'. Тот резко ушел в сторону, сбросил газ и резким виражом развернулся носом к 'Тандерболту'. Результатом такого странного маневры стало то, что АКИ на несколько секунд словно замер в воздухе в трех километрах от самолета Новака.

— Ну ни фига себе! Спасибо, дорогой! Лови!

Скорострельный 30-мм 'Мститель' раскрутился и плюнул огнем. Трассеры слились в одну огненную линию, которая соединила 'Тандерболт' с 'Гепардом'. Несмотря на приличное рассеивание снарядов, несколько секунд АКИ дрожал и дергался от многочисленных попаданий. После чего пилот врубил полный газ и с максимальным ускорением рванул в небо.

Пилот ведущего 'Гепарда' собирался покончить с одиноким 'Оводом' максимально быстро. Судя по данным предыдущего боя, атмосферник брони практически не имел, хотя вооружение у него было довольно приличное. Главное было не подставляться под огонь. Но 'Овод' не собирался с ним драться. Вместо этого он развернулся на пересечение курса его ведомого и выстрелил в его сторону парой ракет. И ведомый тут же попытался воспроизвести маневр 'Чиппевы' над ущельем-ловушкой. И неосмотрительно подставился под огонь, практически лишившись скорости в результате этого маневра. И пилот вражеского атмосферника воспользовался этим в полной мере. Нос его машины окутал дым, из которого бил непрерывный сноп огня. А те две ракеты, от которых стремился избавиться напарник, просто пролетели в стороне. Это были, видимо, что-то вроде обычных РДД, а не самонаводящиеся ракеты. Вражеский пилот их обманул.

— Ах, ты ....!

— Это Щит-2, получил множественные повреждения, преследовать цель не могу. Повторяю, я поврежден.

— Щит-2, это База. Тебя понял. Возвращайся.

— Так тебе!

Вот только радовался Новак не долго. Почти тут же его машину ощутимо встряхнуло. В кабине заревели предупреждающие сигналы.

'Критическое повреждение правого двигателя!'

'Пожар в правом двигателе!'

'Отказ противопожарной системы!'

'Критическое повреждение гидросистемы!'

'Повреждение ....'

'Отказ ....'

'Потеря...'

Хвост земного штурмовика окутался дымом, машину потащило в сторону и закрутило. Над 'Тандерболтом' промелькнула тень пролетающего мимо 'Гепарда'. Казалось, он пролетел над самым штурмовиком, разминувшись буквально на пару миллиметров.

Джеймс сориентировался быстро. Это бой он проиграл. Но у напарника появился шанс уйти целым и невредимым. Что же, это была его авантюра, и платить за нее тоже ему. Машину уже не спасти, но напоследок...

Атмосферник, постоянно дергаясь и рыская, тяжело развернулся носом в сторону заходящего на повторный заход АКИ и разразился шквалом огня. Скорострельная пушка лихорадочно выстреливала остатки своего боекомплекта, из-под крыльев парами вылетали неуправляемые ракеты. Толку от такого огня было практически никакого, постоянное рысканье самолета не давало толком прицелиться, но 'Гепард' резко шарахнулся в сторону, уходя от огня. Капитан Новак начал поворачивать 'Тандерболт' следом, пытаясь удержать вражескую машину в прицеле. Еще немного... Еще чуть-чуть... Ну давай же... Есть!

Через несколько секунд пушка смолкла, выстрелив последний снаряд, парой секунд позже опустели пусковые, отстреляв все ракеты. Но своей цели пилот добился. Крайние подкрылевые подвески были пусты. И капитан ВВС США Джеймс Новак, бросив штурвал, дернул за ручку катапульты.

РАЗ! Сработавшие пиропатроны отстрелили фонарь кабины, который тут же унесло набегающим потоком воздуха. Ремни, натянутые пиропатронами, притянули и зафиксировали руки и ноги. Голова пилота зафиксировалась в подголовнике.

ДВА! Пороховой ускоритель отстрелил кресло вместе с пилотом в небо.

ТРИ! Несколько зарядов пластиковой взрывчатки, предусмотрительно заложенных еще на Земле, превратили всю электронную начинку самолета в месиво из металла, пластика и керамики. Приборная панель, кувыркаясь и дымясь, улетела вслед за пилотом. Кабина заполнилась огнем и дымом. Уцелевший двигатель заглох. Самолет, лишившийся тяги и управления, сорвался в штопор и через несколько секунд воткнулся в каменистую почву предгорий Рифейских гор. Взрыв остатков топлива окончательно превратил самолет в кучу обгорелого металлолома. А пилота, повисшего на парашюте, понесло ветром в сторону заснеженных пиков. В сторону столицы.

Пилот 'Гепарда' вовремя увел свою машину из-под огня, в нее попало всего несколько снарядов. Большого вреда они не принесли, так, пара царапин. Ракеты, похоже, были выпушены пилотом 'Овода' вообще наугад, все они шли мимо. А затем было самое лучшее зрелище в жизни: вражеский пилот покинул свою машину.

— Не такие уж вы и крутые. Так себе, если честно.

Вражеский атмосферник окутался дымом и клюнул носом вниз. А в кокпите раздался резкий сигнал тревоги:

'Incoming missiles!'

Пока разум пытался определить, откуда прилетели эти чертовы ракеты и кто их выпустил, тело сработало на автомате, повинуясь вбитым рефлексам. 'Гепард' резко ускорился и резко ушел в сторону, уходя с траектории полета ракет.

'Incoming missiles!'

На радаре появились две отметки, приближающиеся откуда-то сзади.

Новый вираж ломаным зигзагом с набором высоты.

'Incoming missiles!'

Отметки от ракет продолжали неудержимо приближаться к центру экрана, условной точке, означающей АКИ.

Пилот 'Гепарда' покрылся холодным потом. Значит, не все ракеты, что выпустил в него пилот 'Овода', были обычными РДД. А весь тот шквал огня был предназначен для маскировки этих двух ракет. В голове замелькали воспоминания о вчерашнем брифинге.

'Поражают сопла... Видимо, используют для наведения тепло... Довольно медленные, но АКИ догонят... Время полета немногим больше, чем у РДД... Высокая маневренность... Маневр 'Чиппи' смог сбить наведение у нескольких ракет... Чем большая мощность проходит через сопла, тем заметнее вы будете... Летит по спрямленной траектории...'. Все не то! Ладно, посмотрим, кто кого. Чтобы какая-то тупая железка смогла переиграть человека-пилота? Да никогда в жизни!

'Гепард' с максимальным ускорением рванул вперед, уже не пытаясь маневрируя. Обе отметки на радаре продолжали приближаться к центру экрана, но уже гораздо медленнее.

— Удар-1 уничтожен! Что с пилотом?

— Неизвестно! Но, похоже, машину сбил не противник. Больше похоже на работу самоликвидатора.

— Есть сообщение от наблюдателя! Он видит парашют пилота!

— Отлично! Поднимайте спасателей!

— Там еще вражеский АКИ ошивается.

— Пока вы соберетесь, он уже улетит. И пусть наблюдатель отследит место приземление пилота.

— Есть!

В пригороде столицы небольшой тягач начал медленно вытягивать из ангара вертолет. Несколько непривычного для этой планеты вида. На борт Ка-29 спешила команда спасателей: пара врачей и полдюжины закованных в штурмовые доспехи солдат. Почти у каждого на спине висели одноразовые гранатометы, пара тащила на себе тяжелые вьюки со 'Шмелями'. Пара ПЗРК и тяжелый пулемет входили в штатный комплект и крепились в боевом отделении. Да и сам по себе вертолет был не безоружен — пара блоков НАРов С-5 и пулемет в носовой турели были готовы сказать свое веское слово.

Двигатель 'Гепарда' выдавал все, что мог, и перегрузка медленно, но верно размазывала пилота по ложементу. Но это было не самым плохим. Вот то, что преследующие АКИ две ракеты разгонялись еще быстрее — вот это было действительно плохо. Но какое-то время пилот выиграл. И собирался его использовать.

'Значит, наводятся на тепло? И летят по спрямленной траектории? Получайте!' АКИ резко лег на крыло и скользнул вниз, в небольшое ущелье. Первая преследующая ракета перевалила через край и устремилась следом, а вот вторая, потеряв сигнал, пролетела мимо и через несколько секунд взорвалась. Пилот, увидев, как погасла на радаре одна отметка, удовлетворенно улыбнулся. Уже легче, одно попадание в сопла его машина, скорее всего, перенесет. Но, как говориться, на Аллаха надейся, а верблюда привязывай. И АКИ заложил еще один вираж в сторону заснеженных гор.

Лежащий под маскировочной накидкой стрелок-зенитчик '501 легиона' еле заметно дернулся и к чему-то прислушался. Затем медленно поднялся. В разных местах поднялись еще несколько человек. Все они дружно стали доставать из контейнеров длинные трубы ПЗРК. Половина стрелков была из США и доставали новые, еще толком не опробованные 'Стингеры'. Вторая половина была родом из СССР и доставала 'Стрелы'. Затем все они дружно повернулись в указанном направлении и подняли трубы пусковых на плечи.

Новый вираж, опять вираж и еще один. Вторая 'сильно умная' ракета при очередном повороте зацепила склон небольшой горы. Ударом ее закрутило и бросило в сторону. После нескольких секунд беспорядочного кувыркания сработал самоликвидатор, и ракета разлетелась в клочья. Пилот 'Гепарда' ухмыльнулся. Все же он смог уйти! Плевать, что все тело будет в синяках, а лицо будет как у вампира — бледное и с красными глазами. Плевать! Он победил!

АКИ начал разворот в сторону далекого космопорта. Пилот краем сознания отметил, что в процессе удирания от этих чертовых ракет он довольно сильно углубился в горы. Впрочем, где ему еще можно было найти столько подходящих расщелин, вершин и уступов?

'Incoming missiles!'

Пилот выдал в пространство короткую, но очень емкую фразу. На дисплее радара возникали отметки от летящих ракет: две... пять... восемь. Судя по данным, обстрел велся с земли. АКИ словно прыгнул вперед, снова разгоняясь на пределе мощности. На пилота снова навалилась чудовищная перегрузка...

Холод. Такое простое слово, но как много можно вложить в него! Все рассказы о его коварстве, его равнодушии и мощи не могут передать даже тысячной части того, ЧТО такое холод на самом деле. И человек начинает это понимать, только столкнувшись с ним лицом к лицу.

Никакие описания не смогут передать то странное чувство, которое охватывает человека при первом касании холода. Чувства иррационального, непознаваемого, но неизбежного. И как через все тело молнией проходит дрожь, после которой человек вдруг с удивлением и страхом понимает, что и его ноги, и руки стали плохо сгибаться, а лицо стало неприятно щипать. Никакие слова не передадут того чувства бессилия и злости, когда понимаешь, что бежать при таком холоде невозможно, потому что ты уже через несколько шагов начинаешь вдруг задыхаться, горло словно обдирает наждаком, а в груди поселяется морозно-невыносимый ком, мешающий дышать. Никакие наставления не научат, как вести себя, когда пальцы, вроде бы надежно укрытые в перчатках, начинают слушаться с замедлением. А руки и ноги как-то незаметно лишились своей силы, из-за чего у тебя вдруг вырывается из рук опора, и ты летишь кувырком в сугроб. Никакие знания не уменьшат того ужаса, который испытываешь при виде того, как при касании голого металла пистолета на нем остаются кусочки твоей кожи, а ты не чувствуешь ничего — ни боли, ни касания.

Холод — это просто одна из изначальных природных сил. Он был задолго до прихода человека, он будет после его ухода. Холод вечен, ему нет дела до нелепых дерганий какого-то там человека, который пытается выжить после катапультирования из разваливающегося в полете самолета. У него все впереди, ведь однажды все окажется в его власти. Достаточно все лишь подождать. Не имеет значения, сколько именно: миллион лет, миллиард... Холод — это полное равнодушие. Равнодушие к жизни и равнодушие к смерти. Равнодушие к силе и равнодушие к бессилию. Равнодушие к ярости и равнодушие к мольбам. Холод — это начало и конец всего. Глупо, бесконечно глупо было бросать ему вызов...

Пилот штурмовика 'Тандерболт-2', капитан ВВС США Джеймс Новак, дрожа крупной дрожью, судорожно потрошил контейнер с аварийным комплектом. По сравнению со стандартным земным он раздулся почти вдвое. Все добавочное пространство и часть основного занимала огромная и теплая меховая парка. Сделанная из меха местного медведя, она была чудовищно тяжелая, но от холода и ветра защищала великолепно. Закутавшись в нее с головой, Новак почувствовал, как огромный ледяной шар в груди начинает потихоньку рассасываться, а конечности начинает колоть от прилива крови. Через час, уже согревшись, он услышал стрекот лопастей спасательного вертолета.

— Пост 17, вражеский АКИ пролетел в направлении 2-15-8.

— Пост 43, видел АКИ, курс 3-5-4.

— Пост 12...

— Пост 31...

Сообщения следовали одно за другим. Дежурный офицер стремительно делал на электронной тактической карте пометки: линии, точки, какие-то цифры... По ним можно было проследить все эволюции в движении вражеского 'Гепарда'. Вот он заходит на земной штурмовик, делает разворот и тут же делает несколько виражей, уходя от огня подбитого самолета. Вот он резко, с максимальным ускорением начинает движение в сторону гор. Вот он начинает крутиться, нарезая круги и петли вокруг нескольких невысоких пиков и ущелий. А вот он начинает спокойный и плавный разворот назад, к космодрому. И при этом оказывается рядом с заслоном, высаженным всего час назад 'Карновым'. И снова начинает беспорядочно крутиться вокруг горных пиков, то ныряя вниз, то взмывая вверх, пытаясь оторваться от своры зенитных ракет. Интересно, как он себя чувствует?

А чувствовал себя пилот 'Гепарда' плохо. Даже х..во. Постоянные перегрузки, резкие виражи, психологический пресс — все это сейчас давило на пилота. Глаза смотрели на приборы сквозь красную дымку; губы ощущали солоноватый вкус крови, вытекающей из носа; руки дрожали. За ту минуту, что прошли с момента обстрела его машины с земли он успел уже несколько раз сменить курс и высоту, облететь одну горную вершину и нырнуть в какую-то неглубокую расщелину. Из восьми ракет на хвосте осталось только три. Четыре сошли с дистанции, а одна на вираже смогла подлететь на критическое расстояние и взорвалась. Большого ущерба она не нанесла, но диагностическая программа предупредила об уменьшении тяги одного сопла на 5%.

"Гепард" снова ускорился, разгоняясь до предела. Затем вдруг резко, практически на месте, развернулся и нырнул в так кстати оказавшееся рядом ущелье, достаточно широкое для того, чтобы в нем смог нормально пролететь АКИ. Одна из преследовавших его ракет при повороте вписалась в склон и взорвалась, выбросив в воздух кучу пыли и щебня. Остальные две развернулись более удачно и продолжили преследование такой верткой цели.

АКИ снова ускорился, разгоняясь до предела. Затем вдруг резко, практически на месте развернулся и нырнул в кстати оказавшееся рядом ущелье, достаточно широкую для того, чтобы в ней смог нормально пролететь АКИ. Одна из преследовавших его ракет удачно вписалась в склон и взорвалась, выбросив в воздух кучу пыли и щебня. Остальные две развернулись более удачно и продолжили преследование такой верткой цели.

Как этот чертов 'Гепард' прилетел, Смоллетт не увидел. И сигнала из центра не было, и радар был чист практически до последней секунды. Все было спокойно, его 'Катапульта' на пару со 'Снайпером' Сиверса стояли уступом на дороге, как вдруг в уши ворвался предупредительный крик Джонни, а через секунду замолотили обе автопушки 'Снайпера'. А на дисплее радара появилась воздушная цель, летевшая на низкой высоте. Секундного замешательства оказалось достаточно, этот чертов АКИ ушел куда-то в сторону и скрылся за склоном. Все, что смог сделать Александр, это выстрелить парой своих ракет в ту же сторону, что и улетевший АКИ. Вдруг повезет?

Джонни Сиверс был собой доволен. Вбитые в подкорку рефлексы, наработанные почти десятилетием постоянных боев, не подвели. Всего на семь секунд этот АКИ был у него в поле зрения, но ему этого хватило. Хватило и на то, чтобы навести оружие, и на то, чтобы выстрелить. И увидеть струю пара и куски брони, отлетающие от цели. Мех медленно остывал после такого залпа, индикатор нагрева мигал желтым светом, а Сиверс мучил компьютер. Наконец тот обработал данные и выдал результат. Получилось, что шансы на попадание у него были так себе, всего где-то 30%. А датчики зафиксировали три попадания: два из больших лазеров и одно из автопушки. Для выстрела фактически навскидку это был очень хороший результат.

В кокпите стояла жара. Постоянный форсаж двигателя приводил к постоянному перегреву, однако радиаторы худо-бедно, но справлялись. Сейчас же удачный залп этого 'Снайпера' снес броню с крыла и разбил находящиеся там радиаторы. И полностью выводить вырабатываемое реактором тепло стало невозможно. Во время ухода с линии огня 'Гепард' догнала одна из ракет и взорвалась почти внутри маршевого сопла. АКИ несколько секунд трясло, пока бортовой компьютер смог восстановить нормальное управление и компенсировать дисбаланс тяги, возникший из-за повреждения стенки сопла. Но тяга упала на треть.

Пилот АКИ тяжело дышал, и каждый вздох вызывал вспышки боли в груди. Все лицо его было залито кровью. Красные от лопнувших капилляров глаза почти ничего не видели. Руки двигались с трудом, ноги затекли и не почти ощущались. В уши словно засунули затычки, звуки были какие-то искаженные и приглушенные, словно он слышал их из-под воды. Резкие переменные перегрузки сделали свое черное дело, поэтому только через несколько секунд пилот наконец-то понял, что за сообщение пытается донести до него бортовой компьютер.

'Incoming missiles!'.

С трудом сфокусировав взгляд, сквозь кроваво-красную дымку пилот увидел на радаре две точки, догоняющие его машину.

— Будьте вы прокляты! — опухшие губы с трудом шевельнулись, выплюнув вместе с проклятием кровавой слюной. Рука пилота судорожно нащупала рычаг катапульты и с дернула его. Перегрузка от старта катапульты оказалась той соломинкой, которая сломала спину верблюда — пилот потерял сознание.

Через несколько секунд одна ракета, пущенная Александром Смоллеттом, взорвала хвост 'Гепарда'. Машина встала на дыбы, из хвоста ударил столб огня. Эффект от попадания этой ракеты ни шел ни в какое сравнение со слабенькой ракетой ПЗРК. С развороченным соплом АКИ начал кувыркаться, падая на землю. Бортовой комп пытался выправить положение, но тут в АКИ воткнулась вторая ракета. Теперь 'Гепард' был обречен. И через несколько секунд он врезался в склон горы. Так любимого режиссерами взрыва не было: ракет, снарядов и бензина на борту АКИ не было, а реактор автоматика заглушила за секунду до падения. 'Гепард' просто разлетелся на куски, которые рассеялись по всему склону горы.

Hildor

— Что же мы в итоге получили?

Давид Драх посмотрел вначале на карту, потом на присутствующих Соколова и Донахью.

— Из положительного — уничтожили вражеский лагерь, частично уничтожили конвой, уничтожили вражеский АКИ. Пилот спасен. Захвачен пленник — доложился Соколов.

— Замечательно! А из отрицательного?! Мы раскрыли положение 1-го авиаотряда. Хотя ладно, они и так его знали. Мы раскрыли место базирования спасательной службы и ударных вертолетов. Ваших вертолетов! Но не это главное. Мы раскрыли положение бункера, где сейчас находятся мехи. Ваши мехи! Мы раскрыли наличие у нас переносных зенитных комплексов. И потеряли атмосферник! И все из-за какого-то придурка-пилота, которому захотелось поиграть в героя! Не надо было ничего выводить и отдать приказ заслону сидеть и не дергаться!

Вы можете мне объяснить, какого черта он игнорировал приказ на сворачивание операции?! И его героизм тут не оправдание! Одна только засветка бункера с мехами не стоит нескольких убитых солдат противника и пару подбитых транспортов! Уничтоженный АКИ? Уничтожен он был исключительно случайно! Этот ваш Новак смог навестись и выстрелить зенитными ракетами. А если бы не смог? Тогда оба ваших штурмовика остались бы в горах! В виде кучки хлама!

Пилот 'Гепарда' во время маневрирования сначала выскочил на заслон, а потом — на ваши противовоздушные мехи! А если бы не выскочил? Тогда все данные по вашим ракетам уже были бы известны герцогу! А за обоими вашими мехами уж точно тут же стали наблюдать очень внимательно. И уже наверняка примерно определили, откуда они вышли и куда вернулись!

Чувствовать себя лейтенантами на разносе у генерала — такого ощущения оба офицера с Земли не испытывали уже давно. Тем более что недовольство Давида было понятно. И виноваты были оба — Донахью потому, что все пилоты штурмовиков были его подчиненными, а Соколов — потому что он был командиром '501 легиона' и отвечал за всех.

— Сэр, но мы высадили заслон специально для того, чтобы атаковать залетевшие вглубь гор вражеские АКИ — попытался оправдаться Донахью.

— Нет! Мы высадили его для того, чтобы помочь вашему штурмовику оторваться от преследования вражеского АКИ! А в данном случае этого не было! В тот момент, когда ваша пехота обстреляла тот 'Гепард' Новак уже болтался под парашютом! А его второй номер уже улетел.

— Но засечь наши мехи они могли и раньше, чем они открыли огонь — попробовал вставить свое мнение Соколов.

Давид устало глянул на обоих землян и заговорил почти спокойно.

— Как? Они не выделялись ни в тепловом, ни в видимом диапазонах. Маскировочная окраска не давала их разглядеть при беглом осмотре, а в летний день камни нагреваются не на много меньше, чем металл меха. А магнитным сканером с орбиты отдельный мех не разглядишь. Нет, их засекли в тот момент, когда они открыли огонь. И что гораздо хуже — они наверняка определили, что ваша 'Катапульта' открыла огонь управляемыми ракетами. О чем они подумают, увидев это, я даже не берусь предсказать.

— Что же мы в итоге получили?

Герцог Кент тяжело посмотрел на вытянувшихся перед экраном Грегерсона и Гроссмана.

— Вы были предупреждены о возможной операции местных. Вы имели достаточно времени на подготовку. И в итоге вы потеряли один АКИ, танк и два ховера! Это не считая почти взвода солдат! Разменяв все это на один атмосферник!

— Сэр... — попытался трепыхнуться Грегерсон.

— Что, Фредерик? — ласково поинтересовался герцог.

Грегерсон закашлял. Слишком уж ласковым был тон вопроса. И выражение лица герцога было... обещающим.

Собравшись с мыслями и с духом, Фредерик начал:

— Сэр, ваш информатор не указал ни точного времени, ни характера предстоящей операции. Мы не смогли четко среагировать на налет 'Оводов'. Ускорение ремонта одного АКИ хоть и позволило вернуть его в строй, но плохо отразилось на его боеготовности. После короткого обстрела с вражеского атмосферника он практически на половину лишился брони. Не из-за того, что она была пробита, а из-за того, что она просто отлетела. Он был вынужден вернуться обратно в порт. Что касается потери другого 'Гепарда', то это было следствием нескольких случайностей. Сначала его обстрелял самонаводящимися ракетами 'Овод', затем вследствие своих маневров он нарвался сразу на две засады.

— Да? Предположим. А как вы оправдаете уничтожение лагеря и практически уничтоженный конвой?

— Сэр... Простите, но спасти их было практически невозможно. Лагерь разбомбили с большой высоты, а затем залили горючей смесью. К тому моменту, когда к лагерю прибыли спасатели, там было всего трое выживших, двое из которых были пилотами мехов. Конвой сначала расстреляли с большого расстояния, затем также обработали бомбами и огнесмесью. Во всех случаях атака велась с дальней дистанции, превышающей дальность эффективного огня нашего вооружения. Этот огонь рассеял защитников и не позволил им организовать нормальную оборону. Последующая бомбардировка вообще не оставляла никаких шансов. Сэр, эти наемники действуют предельно жестко, а их основным мерилом в действиях является эффективность.

— Фредерик, так действуют ВСЕ наемники!

— Да, сэр! Верно, сэр! Но их всегда что-то ограничивает: стоимость ремонта и боеприпасов, общественное мнение, нормы морали... Этих не ограничивает ничего. У них есть цель, и они добиваются ее любыми путями. Их логика не укладывается в норму. К примеру, для уничтожения всего одного АКИ они устроили полномасштабную засаду с участием мехов, пехоты и атмосферников.

— Да? А я почему-то думал, что их целью было уничтожение нашего лагеря.

— Да, сэр. И это тоже. Но тогда почему по нашему АКИ стреляло все, что могло?

— А почему вы не запустили АКИ раньше? Почему ждали так долго?

— Сэр, я хотел гарантированно подбить эти 'Оводы' и попытаться захватить пилотов. И если бы не выход из боя ведомого 'Гепарда', то я бы добился успеха.

— Вот оно что! Ладно, что касается пехоты, я согласен — потери стоили бы результата. Но что ты получил в итоге? А в итоге ты потерял один АКИ, второй отправил в ремонт. Облажался ты, полковник!

— Сэр, я готов понести любое наказание!

— Понесешь, Фредерик. Кажется, я это уже говорил, причем не так давно. Не так ли?

— Да, сэр! Говорили.

— Ясно. Что еще можете сказать по итогам вашего гениального плана?

— Сэр, подход спасательной группы был задержан диверсионной группой противника. На подступах к месту боя дорога оказалась заминирована в нескольких местах. Разминирование было проведено успешно, пострадавших нет. Однако задержка составила почти два часа.

Получены данные о возможном противодействии ракетам противника. Пилот 'Гепарда' маневрированием смог избежать попадания в свой АКИ восьми ракет из 10 выпущенных. Уничтожение его машины объясняется исключительно чрезмерной нагрузкой на пилота при маневрировании. Сам пилот был эвакуирован спасательным 'Ферретом'.

— Удивительно, как его не сбили! Ему сильно повезло, что его не заметили.

— Сэр... его заметили.

— Что?!

— После того, как был подобран пилот 'Гепарда', пилот вертолета решил сделать небольшой круг и увидел в нескольких сотнях метрах от себя группу людей. Двое держали на плечах длинные трубы и целились в него.

— И что? Черт, Фредерик, я что, каждое слово должен из тебя вытягивать?!

— Ничего, сэр. Они просто стояли и смотрели. Наш вертолет без проблем вернулся на базу. Пилот АКИ сейчас в медблоке.

— Стояли и смотрели...

— Да, сэр.

-Почему же они не стреляли?

— Видимо, потому, что на 'Феррете' был нарисован красный крест.

Герцог Кент потер рукой лоб и нахмурился.

— Ладно. Это все?

— Нет, сэр. Мы достаточно точно локализовали место, откуда вышли и затем вернулись вражеские мехи. Мы знаем места, откуда стартовали вражеские атмосферники, вертолеты и конвертопланы. Мы знаем, как уходить от вражеских ракет. Мы знаем, что и сколько несут вражеские атмосферники. Мы получили данные об управляемых ракетах, запускаемых с атмосферников, с земли и с мехов. Мы собрали множество следов с места, где был атакован наш конвой: гильзы, снаряды, осколки. Это даст нам достаточно данных о вооружении авиации наемников.

— То есть ты считаешь, что произошедшее как бы разведка боем?

— Да, сэр, считаю.

— А не дорога ли цена для этого?

Грегерсон промолчал. Отвечать ему было нечего. Его план был неплох. Размен лагеря и 16 человек на 2 атмосферника (а если повезет — то и их пилотов), по его мнению, был неплохим. Выгоды от этого было больше, чем потерь. Но несколько случайностей — и весь план полетел к чертям. И кому теперь интересен его план? Да никому. Важен результат, а он как раз совсем не тот, что предполагался. Хотя полученные данные и важны, но вот цена за них заплачена действительно чересчур уж большая.

— Ясно. Через несколько дней будет проведена одна операция. Подробностей вам знать не нужно, однако готовьте людей и технику к маршу и десанту.

— К маршу куда, сэр?

— К столице этой чертовой планетки, Фредерик. В самое пекло.

С усмешкой глянув в лицо обалдевшего от такого известия Грегерсона, герцог Кент отключился. Оставив Фредерика на пару с Гроссманом гадать, не сошел ли он с ума окончательно.

А сам герцог связался с неведомым абонентом и сказал одно слово: 'Начинай'.

Встреча гостей.

(Относящийся)

Ждать и догонять не самое приятное дело, тем более, если непонятно кого ждать, вероятного противника или невероятных друзей, но, развернувшие мобильный разведкомплекс, диверсанты не слишком нервничали. В конце концов, если это враг, то они просто уйдут, не вступая с ним в контакт. Пассивные сенсоры комплекса 'Глаз-7' плюс рассредоточенные по укромным местам четверо наблюдателей просматривали дорогу и окрестности на расстояние, достаточное для того чтобы, в случае если это все же окажется враг, не ввязываться в бой, а просто уйти, активировав установленные по природной вредности 'сюрпризы'.

Сюрпризами были собранные очумелыми ручками диверсантов мины, аналогичные тем, на которых опозорились саперы 'Борогоза'. Правда, заряды в них были совсем не имитационные.

Прапорщик Никитин, ухо которого было украшено гарнитурой, подключенной к пульту 'Глаза', встрепенулся, увидев на экране пульта значок ноты, означающий, что комплекс засек звук нетипичный для акустической картины, которую электронные мозги 'Глаза' запомнили в качестве эталонной.

Нажатие сенсора и в ухе Никитина послышался усиленный и очищенный от посторонних помех звук. На экране одновременно высветилась информация, что данная акустическая сигнатура предположительно принадлежит транспорту на воздушной подушке весом до шестидесяти тонн. Количество машин было оценено в семь единиц. На экране замигал сектор, где локализовался источник шума.

Махов, лежащий поблизости от прапорщика, открыл глаза, когда Никитин коснулся его плеча.

— Идут? — спросил он, встав и нависнув над плечом подчиненного.

— Едут, — поправил его тот, — на тяжелых ховерах. До семи машин. Войдут в зону видео сенсоров через семь минут. Хорошие у нас микрофоны. Далеко засекли.

Взяв гарнитуру, Махов пару секунд слушал далекий свист турбин, нагнетающих воздух, затем, отдав её оператору, хлопнул того по плечу и, повернувшись к Стоверу, бросил:

— У нас гости. С севера. РВП семь минут. Готовность к выходу, парни. 'Крюк' — Махов повернулся к Никитину, они уже в зоне видимости 'глаз'?

— Нет ещё, будут минуты через три.

Оптические автономные датчики, которые на жаргоне называли 'банками' за сходство с банками консервов были установлены на деревьях вдоль дороги. Работая в пассивном режиме, они были трудно обнаружимыми, поскольку были закрыты изолирующим кожухом. Как только в поле зрения модуля попадала цель, соответствующая заданным параметрам, включалась запись, которая выстреливалась сжатым импульсом после того как проходило заданное время или если цель выходила из поля зрения более чем на десять секунд. Один из этих датчиков, висевший на высоченной сосне, зафиксировал движение объекта, отвечающего параметрам искусственного. Включилась запись.

Когда вереница ховеров имеющих необычные для этого типа транспорта угловатые очертания покинула поле зрения то выждав положенное время 'банка' сформировала сжатый пакет выплеснув его в эфир сверхкоротким импульсом.

На экране перед Никитиным и склонившимися по бокам Маховым и Стовером возникла картинка дороги над поверхностью которой скользили поднимая облако пыли угловатые монстры. На бортах ховеров была видна эмблема чем то смутно знакомая обеим офицерам.

— Ник, отмотай-ка назад — произнес Махов. — Туда где видна эмблема. Так. Увеличь её. Что скажешь, Люк? — повернулся он к разглядывающему заполнившую весь небольшой экран эмблему. — Ничего не напоминает?

— Одну рыжую особу которая как-то описала эмблему планеты Хель — в голосе Люка звучало удивление. — Интересно, что она им написала, что они прислали такую группу. Хотят дружить?

— С высокой долей вероятности — да. Как будем встречать гостей? А то они сейчас должны быть на нервах, того и гляди пальнут сгоряча, доказывай потом, что не хотел их обижать...

-Да, верно. Мягко надо действовать а то оправдывайся потом доказывая, что внезапно начавшееся у гостей заикание и ты никак не связаны. — Махов огляделся и увидев Штайнера жестком позвал его спросив когда тот подошел:

— Шрам, ты поставил перед сюрпризами сигнальный пакет? Дай пульт. Ник, когда они подойдут к закладкам?

Через три минуты? Прекрасно! Стовер, ты со мной? — Кивок. — Хорошо, старшим в наше отсутствие будет Штайнер. И приготовитесь отключить 'сюрпризы'. Но только после подтверждения. Да, с нами пойдут Бурцев и Кураки.

Четыре одетые в легкую камуфлированную броню фигуры растворились среди деревьев.

Выйдя к месту спецназовцы рассредоточились в подлеске подступавшему к дороге так чтобы прикрыть стоящего на обочине капитана держащего в руке пульт который приводил в действие спуск сигнального пакета установленного перед заминированным участком дороги.

Олег сел на аккуратно спиленный пень располагавшийся за кустами незнакомого ему растения и стал ждать.

Оглядевшись он подумал что неплохо бы было перед возвращением на Землю взять с собой семена или саженцы куста который выделялся среди окружающей флоры особо пышной цветочной палитрой. Разглядывая его похожие на колокола бутоны он не забывал прислушиваться к окружающему его звуковому фону и когда свист турбин нагнетателей ховера идущего в дозоре стал близок он нажал кнопку.

В сотне метров перед сразу давшим полный реверс ховером выстрелили жгуты разноцветного дыма а в вышине расцвели цветы сигнальных ракет невозможно яркие по меркам двадцатого века. Махов покачал головой признав что за тысячу лет химия шагнула далеко вперед даже с учетом упадка.

Тем временем на дороге оседала пыль поднятая взрывпакетами обозначившими линию за которой начиналось заминированная зона. Нос остановившегося ховера от нее отделяли несколько десятков метров, башня тяжелой машины вращалась выискивая сенсорами возможную угрозу. А Олег, воспользовавшись секундной дезориентацией экипажа, скользнув к борту угловатой громады и оказавшись в мертвой зоне вскочил на складку юбки как на ступеньку взявшись на всякий случай за поручен. Затем постучал в массивный люк с амбразурой. Того что его пострелят с другой машины он не боялся из-за легкого поворота дороги закрывавшего его от других машин колонны.

Не дождавшись реакции он постучал еще раз и, соскочив с ховера, уже не прячась встал в десяти метрах перед ним ожидая реакции.

Ждать пришлось недолго, через пару минут в течение которых гости решали, что делать люк служивший по совместительству аппарелью откинулся и из ховера вышла фигура одетая в тяжелый бронекостюм аналогичный стоящим на вооружении штурмовых групп Лиры или ФедСола. Хотя капитан заметил, что этот костюм менее громоздок чем те которые через мафию закупила Земля.

'Интересно — это означает меньшую защиту или более совершенную броню?' — подумал Олег. — 'При местном разбросе уровня технологий, как говорится, возможны варианты...'

Решив, что ждать дальше нет смысла он неторопливо поднял руки отстегивая замки шлема. Сняв его Олег увидел, что вышедший из ховера делает то же самое. Снявший... снявшая шлем молодая женщина окинула его взглядом который на мгновение задержался на эмблеме отряда и произнесла:

— Мастер-сержант Денинг, седьмой штурмовой отряд. Сопровождаем особого посланника планеты Хель прибывшего для переговоров с руководством Малой Заимки и командованием отряда 'Пятьсот первый легион'. Просим сопроводить нас к вашему командованию.

Олег кивнул и представился в ответ:

— Капитан Олег Махов. Звено 'Аурек один' отряда 'Хищник' Пятьсот первого легиона — помолчав секунду Олег добавил. — Рад, что вы не оказались врагами, сержант. Ах да...

Он надел шлем и не герметизируя его чтобы сержант слышала его слова произнес:

— Говорит Страж, гости настроены дружески. Код подтверждения 'Саломея девяносто восемь'. Отключите сюрпризы и стягивайтесь к колонне.

Затем сняв шлем посмотрел на сержанта:

— Мои люди скоро будут здесь. Проводите меня к командиру — надо согласовать ваш маршрут и сообщить о ваших намерениях нашему руководству.

— Принято — кивнула Денинг — я тоже доложу — надевая шлем пояснила сержант.

Из-за кустов тенями выскользнули три фигуры. Подойдя к ховеру они сняли шлемы с интересом разглядывая необычные машины. Сержант выслушав начальство сняла шлем произнесла:

— Я провожу вас к командиру и посланнику. Пойдемте.

Следуя за сержантом капитан шел вдоль колонны из машин которой высыпали пехотинцы в тяжелой броне. Часть из них нырнуло в лес встав в охранение и Олег мысленно кивнул с одобрением. Молодцы.

Идущая сзади троица тихо шушукалась оглядывая непривычную картину чисто женского подразделения. Впрочем интерес был взаимный. О необычном происхождении наемников солдаты сопровождения знали. Нет не о Земле. Лея не рискнула писать такую правду. Но о том что 501-м легион родом с планеты на которой сохранился не мутировавший генофонд знали все. Поэтому девушки буквально поедали глазами землян.

— Командир, у меня плохое предчувствие — признался Бурцев. — Видел как они на нас смотрят? Изнасилуют же а силу к девкам применять у меня плохо получается. — Двухметровый верзила невольно поежился.

— Да... проблема. Хотя на самом деле... слушай у тебя девушка есть? Если да то просто скажи об этом и к тебе перестанут лезть. Отбивать парня у другой у них не принято. Ну в теории по крайней мере. — В голосе капитана не слышалось особой уверенности.

— Спасибо, кэп, умеешь ты утешить. — Бурцев нервно огляделся и поймав взгляд одной из девушек стоящих у ховера в котором располагалось руководство делегации мысленно содрогнулся. Вздрогнуть телом ему помешал спецназовский гонор.

Идуший с другой стороны Стовер и Кураки пытались не выдать себя смехом. Правда после того как они засекли парочку оценивающих взглядов они тоже слегка напряглись.

Из ховера к которому их привела Деннинг вышла очередная амазонка окинувшая их пристальным взглядом. Осмотрев дружную четверку она повторно оглядела Махова и шагнув в сторону произнесла:

— Особый посланник просит к себе командира отряда 'Хищник'. Если не ошибаюсь — она посмотрела в глаза Олега — это вы. Прошу вас.

— Нужно ли сдать оружие? — нейтральным тоном спросил капитан.

С одной стороны он тут был официальным лицом в отличие от делегации Хеля с другой не стоило без нужды задевать вероятного союзника вламываясь к де-факто дипломату потенциально дружественной планеты с пушкой наперевес.

Судя по скользнувшей на губах женщины усмешке она всё поняла правильно. И что Махов это заметил она тоже поняла.

Она почти незаметно из-за брони пожала плечами:

— Желательно без — но если желаете то я просто предупрежу и всё.

— Не нужно. Спасибо, оставить оружие не проблема.

Сбросив разгрузку на землю и отдав автомат вместе со шлемом Бурцеву Махов проскользнул в прохладу ховера.

Пройдя отсек десанта капитан оказался в более крупном отсеке с менее аскетичным оформлением где сидело трое женщин примерно одинакового возраста. Их глаза рассматривали капитана несколько секунд пока дамы составляли мнение о нем.

Наконец женщина выглядевшая неуловимо старше произнесла:

— Добро пожаловать, капитан. Прошу садится. — Когда он сел она продолжила. — Как вас зовут мне известно поэтому я представлю вам своих спутниц. Справа от меня Дженнифер Каннинг, слева сидят Мери Томская и Ольга Коннор. Меня зовут Мириам Девион. Сразу скажу: нет, к тем Девионам отношения не имею. — Она слегка улыбнулась. — Я, как вы уже, думаю, догадались, Особый посланник планеты Хель. Наше руководство решило, что контакты с вами будут равно полезны обеим сторонам. Поэтому я прошу вас связаться с вашим командованием и сообщить ему о наших намерениях.

— Могу ли я просить вкратце изложит ваши намерения для того чтобы я передал их командованию без искажения смысла? Я понимаю, — добавил Махов заметив приподнявшуюся четко очерченную бровь посланника — что это не совсем вписывается в дипломатический этикет но прошу сделать скидку на необычные обстоятельства как на Малой Заимке так и на необычную манеру нанесения визита. Ведь обычно таких мероприятиях предупреждают заранее.

Мириам Дэвион тихо рассмеялась тряхнув гривой черных волос. Ее спутницы попытались спрятать улыбки.

— Хороший мальчик — отсмеявшись констатировала она. — Хорошо, юноша... Что? Я слишком молодо выгляжу на ваш взгляд чтобы иметь основания называть вас так? Да, основание я имею. Возраст позволяет. Мне, вы не поверите, семьдесят восемь лет. — Она улыбнулась.

— Отвечая же на ваш вопрос скажу что Хель желает установить дипломатические отношения с вашей планетой с возможным заключением договоров об экономическом, военном и научным сотрудничеством. Вы удовлетворены?

— Более чем удовлетворен, сударыня, — сказал Олег вставая. — О ваших намерениях командование узнает меньше чем через полчаса.

— Это хорошо, — кивнула посол затем повернулась к той того представила как Мэри Томскую. — Майор, проводите капитана к его людям и проследите чтобы, в случае если командование Легиона захочет чтобы их люди сопровождали нас, группу 'Хищник' разместили в машинах. — Затем посол посмотрела на Махова. — Не смею вас больше удерживать, господин капитан.

Выйдя из ховера в сопровождении своей коллеги Махов одел разгрузку и взяв автомат оглянулся ища майора Томскую которая как раз закончила отдавать приказы своим бойцам и направлялась к нему.

Когда они шли по лесу к точке базирования она вдруг спросила Олега:

— Капитан, а как с Леей Маклауд? Я потому спрашиваю что она моя младшая сестра. Так как дела у мелкой?

— Нормально дела. Правда злиться из-за своего побитого меха а так ни царапинки. Разве что пару ушибов получила...

— Ага, цела значит — с облегчением вздохнула майор. — Слушай, капитан, у тебя с ней как серьезно?

— Серьезно — кивнул Махов.

— Ну и слава богу — вздохнула Мэри. — Будет кому присмотреть за ней.

— Скорее это она будет за мной присматривать, — хмыкнул капитан.

— Это да она девочка ответственная — с гордостью за Лею произнесла Томская. — Кстати, а где ваше охранение? — вдруг спросила майор, пристально осматриваясь. — Что-то я его не вижу.

Олег мысленно фыркнул. Еще бы ты увидела охранение в котором стоит элита диверсантов Земли. Так как Лея не писала о контингенте ничего кроме того что отряд в котором она служила на этой планете был разбит и что на этой планете имеется чистый генофонд то майор недооценивала его и прочих солдат считая их пусть и богатыми но всё же обычными наемниками.

О том что они элита постоянно воюющей планеты им в голову не приходило.

Олег оглядевшись увидел за спиной Мэри две размытые адаптивным камуфляжем фигуры и пользуясь тем что майор смотрела чуть в сторону сделал, в ответ на вопросительный взгляд бойца, незаметный жест разрешая пошутить.

Насмешливо блеснув глазами тот бесшумно шагнул ближе и сказал:

— Ку-ку...

Вторую половину слова он произносил кувырком уходя от удара ногой который был нанесен на звук. Причем к удивлению Махова не сумел этого сделать и, получив в грудь, отлетел в кусты. Нанося удар Мэри сама ушла в кувырок разрывая дистанцию и вскидывая автомат калибром то ли девять то ли десять миллиметров. Махов восхищенно присвистнул.

Считалось и не без оснований, что выполнить такой трюк в штурмовой броне просто невозможно. Слишком она тяжелая и громоздкая сама по себе а если ещё вспомнить про снаряжение которым была увешана майор...

Махов вынужден был признать, что спарринги с Леей не давали даже приблизительного представления о том на что способен житель Хеля прошедший подготовку штурмовика. Ее сестра двигалась в доспехах весом минимум двадцать пять килограмм, к которым добавлялись ещё примерно пятнадцать килограмм снаряжения, со скоростью которая, как оценил Олег, примерно в два с половиной раза превосходила скорость обычного, пусть и очень хорошо тренированного, бойца

Одно слово — измененный геном.

— Умыли, — со вздохом констатировала майор. — Только знали бы вы, два идиота, чего мне стоило удержаться от стрельбы... Мать твою за ногу, капитан, ты так больше не шути. Ладно? Я то ладно а вот другая бы черканула очередью и... — Последовала матерная тирада.

Выговорившись майор улыбнулась снявшему шлем Штайнеру:

— А ты хорош, парень хотя я и била не в полную силу и кувырком смягчила удар всё равно молодец. Почти суметь увернуться результат просто отличный для обычного человека. Исключительный даже. Молодец. Ладно, парни, пошли наконец, свяжемся с вашим командованием.

Через несколько минут зашифрованное и сжатое в импульс сообщение включающее в себя рапорт и официальное послание Хеля ушло к адресату.

Пока ждали реакции начальства на полянку стянулись закончившие разминирование бойцы которые с интересом косились на тихо беседующих майора Томскую и Махова. Наконец прозвучал сигнал приема пакета и Махов со Стовером который присоединился к ним вместе с парой девушек с Хеля впились глазами в текст на экране.

Группе 'Хищник' предписывалось сопровождать гостей к столице. В части послания касающейся дипломатии говорилось, что командование и руководство Малой Заимки будет радо видеть Особого посланника и выражает надежу на то, что их отношения будут плодотворными и взаимовыгодными.

Прочитав этот опус Олег повернулся к стоящей рядом Мэри Томской и попросил:

— Сообщите послу о том, что мы рады видеть ее на Заимке и передайте ей файл с ответным посланием нашего руководства. — Он сделал паузу. — Надеюсь у вас найдется место для дюжины мужчин с их багажом?

Менее чем через час колонна ховеров в которых кроме выходцев с Хеля теперь сидело двенадцать землян взревев турбинами мчалась к месту где находилось руководство планеты и Легиона.

Hildor

Бригадный генерал Донахью сидел за столом и печально смотрел на лист бумаги. На ней был напечатан краткий отчет об эффективности применения ПЗРК и некоторые идеи по поводу повышения их убойности. Очень важная и нужная информация, но генералу было не до нее. Сейчас он страдал от явления, которое какой-то остряк перевел с русского языка как 'амфифобная асфикция'. Генерал, правда, совершенно не понимал, причем тут жаба, но выражение было интересное.

Открылась дверь, и в комнату вошел еще более печальный Соколов.

— И как все прошло?

— Нормально. Техники проверили состояние трофеев и расписались в актах технического осмотра, потом мы с Давидом расписались в актах передачи имущества. Сейчас все грузят, через полчаса увозят.

— Акатов как?

— У-у-у! Вселенская скорбь и детская обида. Посмотришь на него и чувствуешь себя так, словно у ребенка конфету отбираешь. Правда, против ничего не сказал, все трофеи показал и отдал полностью.

— Значит, у нас остались только 'Феникс', 'Страйкер' и одна РРС от 'Мародера'?

— Увы. 'Цикаду' мы все равно не в состоянии отремонтировать — нет запчастей, а остальное пошло довеском. 'Феникс' мы хотя бы можем сразу использовать, благо опыт применения и эксплуатации у нас есть.

— Пилота нет.

— Верно, своего нет. А брать местного не желательно.

— Подождем до Земли. Все же один дополнительный мех это уже очень хорошо.

— Не спорю.

Разговор утих. Через несколько минут из открывшегося в теле горы тоннеля выехал тягач и направился в сторону Михайловска. На нем лежала заботливо укрытая защитной накидкой одноногая 'Цикада'. Как бы ни хотелось все это оставить себе, в контракте указывалось четко — половина всех трофеев принадлежит работодателю, то есть правительству планеты Новая Заимка. Хорошо, что наемники имели преимущественное право при разделе и потому могли выбирать, что брать. Взамен правительство обеспечивало мехов 'Легиона' ремонтом и боеприпасами... но все же, все же... жаба душила командиров со страшной силой.

Лю Шаню хотелось спать. Сильно хотелось. За всю неделю, что они безвылазно сидели в 'Леопарде' и изучали остатки оружия 'Легиона', он почти не спал. Днем он тщательно изучал находки, а ночью, найдя укромный уголок, просматривал базы данных КомСтара и искал совпадения. Времени на сон практически не оставалось, организм уже отказывался работать, и никакие стимуляторы уже не помогали. Поэтому он решил устроить себе что-то вроде отдыха. Сегодня группа разведки принесла очередную кучу металла, разного мусора и фотографий, на этот раз из ущелья-ловушки. Голова отказывалась работать, поэтому Лю Шань просто вытянул из кучи какой-то замызганный листок бумаги, отошел на свое место и уставился на него. Рисунок был ему знаком: на листке кто-то схематично нарисовал радиатор и его части, и пометил вразнобой буквами и цифрами его основные части. На обороте неведомый кто-то написал целый план по проверке и ремонту. Куча пунктов и подпунктов, ссылки на рисунки, краткие указания на то, что и как делать, какие-то невнятные пометки и записи, понятные только тому, кто их написал — обычная, в общем-то, бумажка, своеобразная памятка начинающему теху от более опытного наставника. Порядок проверки и ремонта разных радиаторов и некоторые хитрости при обслуживании и ремонте любой опытный механик знает отлично, и Лю Шань не был исключением. Ничего нового или необычного в этой бумажке не было, поэтому он просто сел и уставился на бумагу тупым взглядом, стараясь держать глаза открытыми. В голове была пустота, в теле — приятная расслабленность. Глаза просто скользили по чертежу, нигде не задерживаясь и не фиксируя ничего. Через десять минут сознание Лю Шаня окончательно капитулировало, и начальник смены обнаружил своего теха спящим. Шума он поднимать не стал, а смена получила указание — не будить. Лю Шань спал, не замечания ни неудобной позы, ни затекающие руки. Он был счастлив...

Пробуждение было подобно удару током. Лю Шань резко подскочил на месте, его глаза широко раскрылись, руки резко ударили по столу. Через секунду его тело скрутило судорогой, и Лю Шань снова скрючился на стуле. Но, несмотря на боль в затекшем теле, его глаза, не отрываясь, смотрели на рисунок. Нет, ему не показалось: прямо в середину рисунка был аккуратно вписан один довольно простой знак. Вот только знали его значение очень немногие. Через минуту, когда боль отпустила, Лю Шань срочно затребовал, какие именно мехи со стороны противника участвовали в засаде в ущелье. Записав полученные данные, он вывел на экран компьютера информацию по техническому обслуживанию указанных мехов и с головой погрузился в работу. Краткий сон освежил голову и отогнал усталость, и теперь мысли теха выстраивались четкими рядами, отсекая все лишнее и заставляя сосредоточиваться на проблеме. А проблема была в одном — это случайность или нет?

Спустя три часа Лю Шань нашел то, что искал, и теперь внимательно смотрел на короткую строчку, не веря своим глазам. Ситуация менялась на глазах. Неизвестный, используя инструкцию по техническому обслуживанию одного из радиаторов 'Мародера', посылал сообщение. Очень специфичное, прочитать его мог только человек, имеющий отношение к КомСтару. Если перевести эту кучу весьма специфических обозначений и кодовых групп, то на экране компьютера было написано: 'Срочно! Адепт имеет важнейшую информацию. Срочно требуется связь. Уровень секретности высший'. Далее шло буквенно-цифровое обозначение, своеобразная подпись, указывающая на уровень в КомСтаре и указание на подразделение. Согласно подписи, подписавший работал в ROM и имел третий уровень посвящения.

Тройка разведчиков шла по ущелью, крутя головой во все стороны. Задачка у них была из разряда 'пойди туда, не знаю, куда и найди то, не знаю что'. Ущелье это было указано в качестве конечного пункта для маршрута уничтоженного конвоя. Вот только было неясно, что тут должна была делать машина электроразведки. Нет, что что-то искать — это понятно. Но вот что... И это 'что-то' разведчики и должны были попытаться найти.

Само ущелье было очень красиво. Склоны, поросшие невысоким кустарником, маленькие рощицы могучих кедров на дне ущелья, несколько кристально-чистых родников и одно маленькое озеро, отсутствие всяких следов цивилизации... Идеальное место для пикников. Вот только вся эта нетронутость была неспроста: за одной из стен ущелья начиналась рукотворная пустыня. Смертельно опасная, серо-черная, радиоактивная. За хребтом начиналась область, попавшая вначале под удар ядерной бомбардировки, а затем засыпанная радиоактивным пеплом с множеством радиоактивных изотопов. Там, всего в нескольких десятках километров лежали руины бывшей столицы Заимки. И с противоположной стороны от этих руин сейчас стояли четыре дропа, принесших на планету потомка человека, создавшего эту пустыню — герцога Кента.

Высокий хребет защитил тогда долину от волны огня и света, отразил сметающую все перед собой ударную волну, и встал непреодолимой стеной на пути радиоактивного ветра. Только благодаря этому хребту долина сохранилась в почти первозданном виде, хотя местами приборы регистрировали чуть повышенный радиационный фон. И еще это ущелье было большим. Пока одно отделение обустраивало место будущей стоянки, еще два, разбившись на пары и тройки, проводило первичный осмотр. Осмотр быстрый и поверхностный, но необходимый. Самый дальний маршрут — до дальнего конца ущелья — Дымов взял себе.

Прибыли они на место утром, после ночного марш-броска. Место могло быть под наблюдением, и требования по маскировке были жесткими. Неделю назад пролетавший в стороне 'Карнов' сбросил их на плоскогорье, и с тех взвод без устали топтал ночами горные дороги, таща на себе огромный рюкзаки. Они несли мало оружия, но много продовольствия и кое-какие инструменты. Любое транспортное средство было под запретом, даже привычные квадроциклы. Да и не влезли бы они в транспортный отсек, у 'Карнова' при своей грузоподъемности он отнюдь не резиновый. Когда взвод со своими рюкзаками набился в него, тот стал сильно напоминать банку со шпротами. Но все когда-то кончается, кончился и этот затяжной ночной марш-бросок.

Пока поход по ущелью не принес ничего. Везде одно и то же. Нетронутая, девственная природа, никаких следов человека. Трава, кусты, деревья — разных оттенков зеленого. Камни и скалы — серые со слабыми вкраплениями белого и черного. Тройка бойцов медленно, но уверенно подходила к концу ущелья. Глядя на все это, Дымов сильно засомневался, что они найдут хоть что-то. Нет, взвод 'Борогоза' был в состоянии обыскать тут все сверху донизу, заглянуть под каждый кустик и пересчитать все орехи в шишках местных кедров, но хоть намекните, что искать!

До дальней стены тройка подошла уже вечером. Возвращаться решили утром, бродить ночью в незнакомом месте без особой нужды никто не хотел — за прошедшую неделю этого удовольствия все успели хлебнуть через край. И разведчики стали готовиться к ночевке на опушке ближайшей рощи. Костер разводить было нельзя, поэтому ужинать пришлось всухомятку, сухпайком. После ужина Дымов устало сел на корень ближайшего дерева и уставился на стену ущелья. Высокая, серая, она уступами поднималась почти на километр вверх. До ее подножья роща не доходила несколько десятков метров, хотя трава росла у самой стены, и на самой стене, цепляясь за малейшие щели и пышно разрастаясь на уступах и маленьких террасах. И не скажешь, что противоположный склон этой горы полностью безжизненный, а тамошняя стена до сих пор носит следы огня, легко плавившего камень. Солнце закатилось, и уставшие разведчики пошли спать. Дымову выпала утренняя караульная смена.

Спал Дымов крепко, но вот сны были не очень. То ему снилась волна огня, влетающая в открытую дверь, то вдруг он оказывался лежащим в земле, а на него опускалась каменная плита, а напоследок вдруг приснился его сержант-наставник из учебки, принимающий у него экзамен по маскировке на местности и ругающий его за то, что тот неправильно подобрал расцветку камуфляжной накидки. В итоге проснулся лейтенант на полчаса до начала своей смены. Поняв, что уснуть уже не выйдет, он встал и сменил караульного. Обрадованный таким поворотом караульный пошел спать, а Дымов накинул накидку и отошел чуть в сторону от стоянки и затаился на опушке. По пути поймав себя на том, что попутно проверяет соответствие расцветки накидки и окружающей растительности. Нет, ну приснится же такое! Тот экзамен он, кстати, завалил. Вроде бы все сделал как надо, а получился полный провал. Засекли его сразу, а потом ему пришлось еще битых два часа выслушивать, кто он такой. Словно наяву, он услышал:

— Запомни, что в природе нет прямых линий! Вообще!! Нигде!!! И тем более нет таких 'ровных' цветов! Посмотри на траву! Кажется, что вся она одного цвета, но это не так! Каждая травинка чуть темнее или чуть светлее, чем соседняя. А у тебя что?! Края накидки ровные, а сама она строго одноцветная. Думаешь, ты спрятался? Нет, ты подставил себя и других! Ты бы еще табличку рядом с собой повесил — 'Ищите здесь'! Да тебя с орбиты увидеть можно!!!

Экзамен тогда пришлось пересдавать. Потом были другие экзамены, потом заявление и новая учебка, уже на базе 'Борогоза'. Да, почти десять лет прошло, он уж и забыл почти тот случай, а вот на тебе — вспомнилось. К чему бы это? Солнце еще не поднялось, а макушка хребта начала краснеть и наливаться светом. Все, пора вставать.

Уже собравшись и позавтракав, Дымов в последний раз окинул взглядом скалы и развернулся к ним спиной. И застыл. Слова сержанта снова зазвучали в голове, а откуда-то из подсознания завопил сигнал тревоги. 'В природе нет прямых линий'. А он только что видел идеально прямую линию. Еле видимую, скрытую кустами и скалами, но, несомненно, прямую. И абсолютно чуждую всему этому пейзажу...

John Harder

Лю Шань лишь внешне оставался спокойным, его внутреннее состояние было насыщено различными эмоциями. В основном негативными. И главное место среди этого осиного гнезда занимало презрение. Доктрина КомСтара была ему предельно ясна и раньше, но только сейчас он постиг всю ее мудрость — если хоть один идиот, подобный Грегорсону или герцогу Кенту (не говоря уже о Цирцинусе) получит в свои руки всю мощь современного оружия, то последствия для мирного населения будут непредсказуемы. Все что у них есть — это жадность и глупость. В результате нельзя не отдать должное Легионерам — их засадная тактика оказалась просто великолепна. А в сочетании с технологическим превосходством — смертоносна. В результате вот уже неделю техники были заняты анализом добытых на поле боя артефактов или ремонтом побитой техники. Лю Шаню все это время было не продохнуть от навалившихся дел, так что только сейчас, выкроив пару часов свободного времени, он смог заняться отчетом и анализом произошедшего. Но и после формирования отчета положительных эмоций не прибавилось. Трудно хорошо относиться к командованию, которое настолько бездумно проигрывает войну.

В течение всей операции, которую провел Легион против сил вторжения, они владели инициативой. А Грегорсон спокойно передал ее и даже не попытался перехватить — и это учитывая то, что на Заимке прекрасно знали про нападение, и заранее подготовились. И каков результат? Силы вторжения сели в космопорте, заняли несколько позиций, прервали все сообщение на планете и... остановились, предложив местной милиции повариться в собственном соку. Да вот только те уже давно сварились вкрутую. Настолько вкрутую, что еще до посадки оккупантов разработали сложную систему засад, замаскировали в скалах технику и просто-напросто ждали противника. Первые беспокоящие удары были лишь отвлечением внимания. За это время Легион провел позиционную съемку блокпостов оккупантов, и начал операцию по ликвидации одного из тактических бонусов своего противника — превосходства в воздухе.

Все строилось по принципу засад. Сперва Легионеры выкатили из укрытий парочку — да-да, именно парочку — своих артустановок. Ничего принципиально нового, просто оригинальное использование хорошо забытого старого. Взяли легкий танк 'Страйкер' и хорошенько потрудились над ним с напильником. В результате танк остался без брони и с более легким двигателем, но зато получил возможность нести баллистический компьютер и целых шестнадцать(!) одноразовых установок 'Стрела-4'. Вот в этих установках и была вся соль. Нет ни механизма перезарядки, ни подачи боезапаса, ни самого боезапаса — просто ракета, лежащая на направляющих. Один раз выехать, отстреляться и быстро-быстро смыться, пока рассерженные противники не пришли давать сдачи (брони-то нет). Что и проделали обе установки. Просто, сердито и эффективно. Принципиально нового тут только одноразовые 'Стрелы', и то — не так уж и сложно выдумать и сделать такое. Гораздо интереснее сам факт наличия 'Стрел' у периферийных наемников. Что дает намек на их происхождение — или же потомки войск Узурпатора, или потомки исчезнувших войск Керенского. Еще одно 'племя Минесоты'*? В любом случае они пришли с планеты, на которой имеются серьезные научные, технические и производственные мощности. Уже ценнейшая информация.

Следующий шаг Легионеры просчитали досконально: применение АКИ. Тут все просто — отход 'Страйкеров' прикрывала парочка модифицированных 'Бульдогов'. И тут тоже не обошлось без утраченных технологий — судя по скорости и эффективности ведения огня, танки также были модифицированы для одной конкретной задачи — ПВО. Выкинув все вооружение и большую часть брони, в них поставили две пушки класса 'Ultra-AC/5', добавили все тот же баллистический компьютер, а прицельную систему жестко переоборудовали на ведение воздушных целей. Для 'Стингрея' получился очень неприятный сюрприз. Настолько неприятный, что летевший с ним в паре 'Корсар' даже не стал пытаться выполнить заход на цель, ждал подхода штурмовиков. Хотя вполне мог ценой не менее тяжелых повреждений повредить или уничтожить хотя бы один танк. И будет удивительно, если Грегорсон не вставит этому трусу хороший фитиль — вроде бы, он остался жив в этой катавасии.

Далее — засада. А ведь не первый раз нападают на Заимку, должны были бы знать, насколько хорошие мастера подобных фокусов тут обитают. Однако Грегорсону подкинули пряник в виде якобы потерпевшей аварию пусковой установки, и тот загорелся сильным желанием ее захватить. Толку с нее самой было бы чуть, ведь пусковые 'Стрел' не являются большим секретом. Вот если бы там были ракеты... Но, так или иначе, а крыса полезла в крысоловку всеми четырьмя лапами и хвостом. Результат: четыре меха до сих пор не раскопали, два меха только что закончили ремонтировать и еще два меха улетучились в виде трофеев противника. Потери очень серьезные. С точки зрения тактики — это работа не легионеров, а заимчан. Их стиль.

Дальше — больше. Атака АКИ, отбитая с очень небольшими потерями. Два 'Бульдога' были уничтожены, 'Партизан' поврежден так, что дальше будет годен только на запчасти. Повреждены также два атмосферника 'Легиона'. Причем один из них потерял ни много ни мало двигатель, который позже разыскали техники Грегорсона. Но это ему не помешало продолжать полет, хотя воевать он уже не мог. Второй атмосферник продемонстрировал солидную живучесть, преследуя отходящую 'Чиппеву', но, получив пару попаданий лазеров, отвалил в сторону.

Вспомнив про атмосферники, Лю Шань немного отвлекся. Он уже написал отчет по подобранному двигателю, упустив некоторые мелочи, как всегда. Этот жидкостный турбореактивный двигатель — лишь сменная ячейка блока. У атмосферника таких ячеек целых два, что дает возможность спасти аппарат в случае повреждений. Если учесть, что бронирование двигателя лишь немного превосходит противопульное и вдобавок уязвимо для огня лазеров, то такое резервирование оправдано. Но оно дорого. Куда проще было бы сделать один двигатель, как следует его забронировав. Но, так или иначе, а эта идея срабатывает. Эти атмосферные машины вооружены все теми же одноразовыми ракетными блоками 'Стрел'. Кроме стрел, отмечены бочкообразные блоки под крыльями, очень похожие на одноразовые установки РДД. Наверняка ими они и являются. Бочонки были даже на глаз разными — видимо, это РДД15 и РДД10. Для определения этих машин на радаре им уже дали кодовое имя 'Овод'. Судя по данным визуальных наблюдений, 'Овод' нес в носу семь штук крупнокалиберных пулеметов, синхронизированных друг с другом, и пару противовоздушных самонаводящихся ракет на крыльях. 'Овод', атаковавший порт, вооружался шестью 'Стрелами' и парой одноразовых РДД10. А 'Овод', атаковавший лагерь, нес вместо 'Стрел' шесть штук бомб. А его напарник — баки с зажигательной смесью навроде той, что снаряжают боеголовки 'Дьяволов'. Все что нужно для штурмовки наземных целей. Было также очень похоже, что и РДД, и 'Стрелы', и бомбы на самом деле висели под корпусом атмосферника на каких-то специальных пилонах, предназначенных для подвеса чего угодно. Просуммировав все вместе, этот 'Овод' — хороший, без учета применения 'Стрел' очень дешевый и в меру живучий штурмовик. Не слишком скоростная машина, но маневренная. Уверенно себя чувствует на низких высотах. Приемлемо защищен от обычных средств ПВО, в роли которых сейчас выступают легкие и средние автопушки и РДД. Действует стаей по принципу 'выстрелил и улетел'. Требует прикрытия сверху в виде АКИ. У противника как минимум шесть подобных машин, хотя две машины под вопросом. Для самообороны какой-нибудь заштатной планеты, которая не может себе позволить купить 'Чиппевы' или 'Штуки', машинка очень даже неплохая, хотя и жестко специализированная.

'Бульдоги' легионеры делали по старым схемам, относящимся к предку этого весьма надежного танка. Но из своих материалов. Опять броня не держит лазеры. Не держит она и снаряды, хотя ракетам противостоит более-менее сносно. Такое впечатление, что эти танки вообще не рассчитаны на ответный огонь по ним со стороны противника. Не так уж и нелогично было бы, если бы именно танки не выбирались в качестве приоритетной и наиболее легкоуничтожимой цели для атак с воздуха. Впрочем, если их противниками чаще всего выступают 'Оводы', то и специализация бронирования, и вооружение вполне оправдывают себя. Да что там говорить — даже против АКИ вооружение себя оправдало на все 100%. В прямой бой им идти противопоказано. Их стезя — противовоздушные засады и охрана конвоев. И опять, что характерно для легионеров, на лицо жесткая специализация боевой техники.

Как и чуть раньше, по АКИ были применены многочисленные противовоздушные ракеты. Хорошие, надо сказать, ракеты. По целям вроде 'Оводов' очень даже эффективные. А по АКИ — только стаей, да и то не слишком. Сперва легионерам просто повезло — пилоты АКИ не восприняли эти ракеты как нечто опасное, и подставили им свои спинки, которые были легко пробиты. Потом оказалось, что эти ракеты наводятся на тепло двигателя, и уйти от них легче легкого, если только тебя не преследует в этот момент другой АКИ. Так увернулась от ракет 'Чиппева' и отчаянно уворачивался 'Гепард'. Именно такими ракетами вооружены 'Оводы'. Кроме того, как оказалось, существуют и пехотные установки для пусков. Теперь о них знают, и эффективность будет низка. Но что интересно — оружие-то не из дешевых. И применяют его активно и в большом количестве. А эффективность — так себе. Если пилот знает про фокус с двигателями, то легко уйдет. Очередное расточительство легионеров налицо. Это они, скорее всего, РДД переделали в такое чудо. Собственно, несложно, но и эффективность не стоит затрат на переделку. И опять — жесткая специализация.

Вторая группа ракет — это все те же 'Стрелы' с боеголовкой, аналогичной такой же у РДД, только несколько более усложненной. Наведение тоже аналогичное. Различается только скорость — РДД быстрее, их системы наведения проще, так как, к примеру, незачем закладываться на разворот ракеты или уход цели из узкого сектора. Эти же 'Стрелы' медленнее. Для АКИ этого хватает. Минусы: ракету можно легко сбить кормовыми лазерами, а ее электронная начинка серьезно усложняется. Плюсы — более высокая точность попадания. Корсарам стоило лететь по прямой линии и отстреливаться кормовыми лазерами — и их бы не задело. Пилот 'Гепарда' так и поступил — и смог уйти.

Мало того. Судя по найденным остаткам, электроника на ракетах установлена не просто примитивная, а очень примитивная. Местами это такая допотопность, что просто удивляет. Электронные лампы это нечто ископаемое, про которое даже сейчас, во время упадка технологий знают, не вспоминают. А вот в головках наведения ракет легионеров эти исторические раритеты стоят наравне с примитивными полупроводниковыми устройствами. Далее, вся эта электроника аналоговая, а не цифровая. Помехозащищенность такого устройства должна быть очень низкой, однако почему-то такого не происходит. Жаль, что невозможно протестировать устройства в рабочем режиме, приходится ковыряться с разбитыми остатками. Что имеем? С одной стороны, при такой примитивности электроники замахиваться на цифровую обработку сигналов не стоит. С другой стороны, специализированная на конкретной цели она намного проще цифровой, а легионеры — мастера специализации абсолютно во всем. Но все-таки, почему вся электроника, явно сделанная недавно, такая примитивная? Ради экономии денег на одноразовые устройства?

Наконец, бой мехи против мехов. Тут все более-менее обычно, если не считать мощности пушек легионеров, которые сравнимы с пушками гаусса по мощности, превосходят их по дальнобойности и гораздо менее массивны и более компактны. Причина — одноразовость стволов орудий. Их хватит на один-два, максимум десяток боев. Такое вооружение давно сошло со сцены, уступив место более дешевым системам, которые не требовали качественной переделки после каждого боя. Однако Легионеры применили его, и с успехом. Разовым. У них нет никакого снабжения для восполнения потерь боеприпасов и расстрелянных стволов, а значит, вся их техника не выдержит долгой кампании. Что же это за наемники, которые рискуют разориться на одной только доставке запчастей для своей техники?

В общем, все как-то очень дорого для наемников с периферийного мира и как-то слишком нерентабельно не только для Великих Домов, но даже для Ушедших подразделений времен Звездной Лиги. Есть кое-какие идеи и много новинок, но все они так или иначе связаны с недостатками и отсталостью имеющегося вооружения, а не с развитием уже существующих систем.

Интересных новинок, тем не менее, хватает. Во-первых, конечно, специализация 'Стрел' по типу применения. Такие системы более эффективны в своем классе, чем универсальные, но с другой стороны, требуют индивидуального подхода к своему производству. Одна из причин имеющейся универсальности техники — ее производит считанное количество заводов. Видимо, у легионеров такой проблемы нет. А значит, это очень густонаселенный мир.

Во-вторых, крупнокалиберные пулеметы с 'Оводов'. Соединить несколько пулеметов в массив с одной системой наведения — такого еще никому в голову не приходило. К тому же и сами эти пулеметы больше похожи на легкие скорострельные орудия — как минимум вдвое превосходят стандартные как по мощности, так и по дальности. Возникает, вопрос — почему они потратили место на пулеметы, вместо того чтобы воткнуть туда же пару средних лазеров или установки ракет ближнего радиуса. По весу вошли бы пара РБД4 с боезапасом к ним. По мощности примерно так же, по дальности лучше. Тем более, что ракетное вооружение у 'Легиона' доминирует. Если учесть, что эти машины явно предназначены для штурмовки наземных целей, то применение РБД было бы эффективнее пулеметов. Хотя это как раз мелочь.

В-третьих, одноразовые ракетные системы. Для хрупких одноразовых атмосферников или танков — весьма эффективное оружие.

В-четвертых, загадочное электромагнитное оружие, импульс которого вырубил всю электронику на мехах, попавших в засаду. Уцелело только то, что было отключено или хорошо заземлено, да и то не все.

Итак, что имеем. На вооружении Легиона стоят технологии, которые сохранились только у КомСтара. Плюс кое-что, чего нет даже у КомСтара — а именно баллистические вычислительные системы, существенно увеличивающие точность ведения огня на любой дистанции. Также Легионеры продемонстрировали принципиально новый подход к комплектации своих войск: их боевые системы узко специализированы на какой-то конкретной задаче, но ее выполняют идеально. Очевидно, что это не 'кочевники' вроде того же, 'племени Минесоты', так как они демонстрируют довольно сложные заводские переделки существующих вариантов вооружения. Вывод может быть только один: Легионеры пришли с некоего технологически продвинутого мира, который как-то умудрился не попасть в справочники КомСтара. Единственный вариант такого события — этот мир образовался до того, как зародился сам КомСтар. Косвенно это подтверждают технологии: нет ни лазерного оружия, ни мехов, зато танки и противокинетическое бронирование весьма развиты. Но недавно на него наткнулись какие-то наемные силы и установили контакт. Впрочем, почему это 'какие-то'? Очень даже известно, какие именно — это был 'Пепелатц', который три года где-то пропадал, и вдруг объявился, привезя этих самых 'Легионеров'. То есть, этот мир взял курс на контакт и интеграцию с Внутренней Сферой, но очень-очень осторожно, проверяя как свои возможности, так и возможности современных войск, которые могут ему противостоять. Это косвенно подтверждает запрос на вмешательство дипкорпуса, который сделал Адепт в рядах легионеров. Единственное, что приходит в голову — это потомки переселенцев с 'Левиафана', пропавшего на заре расселения человечества по космосу. Их так и не обнаружили, а между тем такой затерянный мир мог развиваться в своем направлении. Это очень интересно.

Назовем этот мир Энигма.

Еще раз мысленно проанализировав свои выводы, Лю Шань понял, что сразу после отправки сообщения в разведцентр, он постарается перебежать на сторону 'Легионеров' или попасть к ним в плен. Важность инфоромации о местоположении Энигмы была критической в судьбе всей Внутренней Сферы.

*Племя Минесоты. — Одна из 'жгучих тайн' мира БТ. В конце 2800 г. Некий кочующий флот нанес удар по планетам пространства Синдиката Дракона, при этом продемонстрировав существенное превосходство в технологиях над войсками обороняющихся. В последствие удалось установить лишь принадлежность атакующих к одному из подразделений, покинувших Внутреннюю Сферу вместе с армией Сил Обороны Звездной Лиги.

Интерлюдия

Висящий на орбите Земли вот уже пару месяцев 'Пепеладз' проходил проверку. Заодно на нем отрабатывали свои навыки свежие партии кадетов-космонавтов. Будущие космические волки — ремонтники, пилоты, исследователи, строители — учились премудростям жизни в невесомости в режиме жесткой экономии всего и вся. Дропы с грузом ушли вниз, где их споро разгрузили. Землянам достались несколько образцов боевой техники, электроника, груз семян и медикаментов, но самым главным были книги. Несколько сот томов учебников и энциклопедий по физике, биологии, медицине, химии, электронике... Плюс еще гигантское количество электронных архивов.

Капитан успела слетать на Землю, отчитаться по полету, передать кое-какие бумаги с грифом 'Лично в руки' и повидать сына. Вернуться на орбиту ее вынудила просьба навигатора. Вроде бы ничего необычного, но... какое-то предчувствие заставило сердце Елены Мазур болезненно сжаться.

— Говори, Юнаги. Не думаю, что ты позвал меня сюда просто так.

— Не просто. Здесь, на корабле, я могу сказать точно, что нас никто не подслушает.

— Информация настолько важна?

— Очень важна. Давайте я расскажу, а вы уже решите сами, насколько.

— Хорошо, я слушаю.

Юнаги помолчал, собираясь с мыслями.

— Капитан, сейчас наш корабль проходит плановое техобслуживание. Среди всего прочего я проверил некоторые данные по всем прыжкам за последние пять лет. И наткнулся на одну интересную закономерность. Помните наш первый прыжок сюда?

— Конечно, помню! Такое не забудешь.

— Так вот. Тот прыжок прошел штатно, если можно так сказать. По энерго-затратам он ничем не отличался от прыжка где-нибудь во Внутренней Сфере. Но букваль-но через несколько секунд после прибытия произошла мощнейшая утечка энергии из на-копителей, около 40% от всего запаса. Причину этого я не нашел, а что еще страннее — я не понял, куда утекла вся эта энергия.

Наши прыжки от Земли до Сириуса и Альфы Центавра пошли успешно, все было в норме. Но первый же прыжок обратно во Внутреннюю Сферу опять преподнес нам сюрпризы. Затраты энергии при прыжке возросли. Не на много, всего на несколько процентов, но это уже достаточно, чтобы выйти за пределы погрешности наших приборов. Куда именно уходит этот излишек энергии, я не знаю. Также возросли и нагрузки на корпус прыгуна при переходе. Тоже на немного, но опять-таки достаточно, чтобы это стало заметно. Самое главное, что с каждым прыжком от Земли до Внутренней Сферы и обратно и утечки энергии, и силовое воздействие на корпус увеличивается. Хотя все прыжки внутри Сферы проходят как обычно, все в норме, утечек нет.

Увеличение потребляемой при прыжке энергии идет неравномерными скачками, какой-либо зависимости я обнаружить и вывести не смог. При последнем прыжке утечка увели-чилась настолько, что обычный однопрыжковый корабль такого запаса энергии в батареях мог и не запасти, особенно с изношенными батареями. Нас пока спасает большой запас самих батарей и их отличное техническое состояние. Но вечно так длиться не может. Еще примерно десять прыжков, и процесс перехода станет опасен. Или не хватит энергии, или корпус начнет разрушаться.

Елена сидела неподвижно, оглушенная такими вестями. Потом тихо спросила:

— Почему?

— Я не знаю. Я не специалист по путешествиям во времени или по параллельным мирам. Может быть, пути наших миров стали расходиться, и поэтому требуется все больше сил на прыжок. Может, наше появление в нашем же прошлом породило волну возмущений, отзвуки которой начали доходить до нас. Может, начались расхождения в законах приро-ды между двумя различными мирами. Может быть все, что угодно. Нам сейчас важно следствие, а не причина. Причину мы можем и не обнаружить, а вот следствие мы можем не пережить.

Выходящая в дальний поиск группа экономит на всем, кроме вооружения и боеприпасов. Даже на еде. В данном случае это означало, что Дымов оказался в положении лисы, уви-девшей виноград: 'видит око, да зуб неймет'. Тонкая полоска серого цвета, привлекшая его внимание, находилась над небольшой террасой на высоте около тридцати метров, и лезть туда без снаряжения было бы крайне рискованно. Поэтому было решено, что один возвращается в лагерь за альпинистским снаряжением, а оставшиеся двое остаются и ос-матриваются более тщательно.

Дымов еще раз внимательно осмотрел склон. Нет, такая полоска была только одна. И вид-но было ее только с одного места. Чуть дальше от стены — и ее закрывали стволы кедров. Чуть ближе — ее закрывал карниз. Чуть влево или вправо — и она скрывалась за густыми зарослями кустов и травы. Как подозревал лейтенант, эту полоску вообще не должно было быть видно. Повезло ему, что и говорить.

Попасть на карниз удалось только через сутки, когда подошли остальные бойцы 'Борого-за' с альпинистским снаряжением. Тогда Дымов и смог вблизи осмотреть эту странную полосу. И оказалась она верхним краем бетонного п-образного блока, чуть выступающего из скалы и выходившем на небольшой карниз. Когда же Дымов сунулся внутрь блока, то тут же наткнулся на стальную решетку. Солидную такую решетку, выглядевшую почти новой и тщательно заделанной в бетонный блок и скальный пол.

Решетку аккуратно взорвали и кое-как выволокли на карниз. Но, проползя после несколь-ких метров на карачках, Дымов уперся в следующее препятствие — стальные жалюзи, за-крывающие бетонную трубу, ведущую вертикально вниз. За дело опять взялись саперы, небольшими порциями взрывчатки выламывающие по одной пластинке за раз. Через не-сколько часов вход в трубу стал достаточно велик для того, что бы в него мог протиснуть-ся человек. Тогда вниз на тросе стал спускаться доброволец. И десятью метрами ниже на-ткнулся на вентилятор. Вентиляционная шахта, стало быть. Пролезть между лопастями было невозможно, поэтому за дело снова взялись саперы. Взрыв срезал несколько лопа-стей, открыв дальнейший путь вниз. Спустившись еще на несколько метров, спецназ на-конец-то достиг дна шахты, от которой горизонтально вглубь горы уходила бетонная тру-ба. Недалеко, правда, всего пару десятков метров. Дальше дорогу перекрывал завал. Единственной хорошей новостью было то, что перед завалом, внизу трубы, было отвер-стие, наглухо перекрытое стальной решеткой. А за решеткой была пустота и темнота. На эту решетку ушли остатки взрывчатки, саперы выгребли все свои запасы. Очень уж креп-ким были металл решеток и лопастей.

То, что это явно не какая-то заброшенная шахта, Дымов догадался быстро. Не нужно на вентиляционном стволе шахты такое обилие самых разнообразных датчиков и большое количество каких-то странных углублений и бугорков. Хотя все это было давно и безна-дежно мертво: смазка в подшипниках вентилятора и жалюзи закаменела от времени, а во-круг лежали целые пласты пыли — под ложечкой порой предательски екало. Вон тот буго-рок частично осыпался и приоткрыл какую-то хитрую форсунку, а из во-о-он той впадины внизу точно торчал ствол пулемета. А что может сделать в замкнутом пространстве трубы бешено рикошетирующие пули или мощный огнемет, Дымов знал отлично и не понаслышке. Приходилось применять и то, и другое.

Зал был темен и пуст. И стоял он таким уже больше двухсот лет. Сначала умерли звуки, последним звуком был звон катящейся по бетону латуни. Через несколько часов погасло освещение, после истощения последнего аварийного аккумулятора. И пришла долгая, хо-лодная тьма. Тьма забвения. Но сейчас...

Сначала в пустом помещении раздался еле слышный звук: что-то похожее на легкий, поч-ти неслышимый вздох. Вот только кто может дышать там, где жизни не было, да и быть не могло? Но потом звук повторился снова, и снова, и снова, становясь все громче. Затем к нему добавились и другие звуки: звонкие удары от падений металла на камень, скрип синтетики, шорохи ткани. Звуки нарастали и утихали, сплетались и смешивались. В пол-ной темноте стали проскальзывать еле видимые отблески света: красного, желтого, бело-го. Апофеозом стала мощнейшая вспышка, осветившая весь зал и грохот взрыва, а окон-чанием — звон упавшей на пол вентиляционной решетки, выбитой взрывом. Решетка, крутясь и взбивая маленькие фонтанчики пыли, проскользнула до стенки зала, ударилась о нее и остановилась. Снова наступила тишина, но это уже была другая тишина. Эта тишина была наполнена ожиданием. Сюда вернулись люди. И тьма отступила...

Первым на пол неизвестного помещения спустился разведчик с прибором радиационной и химической разведки. Бывали случаи, как говорится. Но приборы показали почти норму. Разве что радиация была немного повышена...

По тросу на пол спустились три пары и тут же развернулись в разные стороны. По полу мелькали лучи фонарей, раздавались осторожные шаги и еле слышные разговоры. Пары медленно расходились, тщательно осматривая все вокруг. Поднятая пыль ограничивала видимость, поэтому ни потолок, ни дальние стены не просматривались. Ближняя стена была осмотрена сразу же, но ничего интересного там не было — голая бетонная поверх-ность.

Первая пара, ушедшая вдоль стены налево, через десяток шагов наткнулась на завал. Ог-ромный кусок скалы, словно лезвие гигантской гильотины, пробил потолок и остановил-ся, уткнувшись в пол. По остаткам пола было видно, что изначально помещение было ес-тественной пещерой, которую просто облагородили, выровняв и залив бетоном. Путь дальше был отрезан стеной из обрушившегося камня и бетона. Вторая пара, ушедшая вдоль стены направо, добралась до угла помещения и обнаружила там закрытую дверь. Открыть ее не получилось, а взрывать было банально нечем, вся взрывчатка закончилась. Для последнего заряда, выбившего решетку, пришлось выпотрошить все заначки. Поэто-му вторая пара, доложившись, так же неспешно пошла вдоль новой стены. А вот третья пара, которая ушла к противоположной стене, нашла там не только эту самую стену, но и кое-что еще.

Дымов медленно шел вперед, к дальней стене, где мелькали лучи фонарей. Он уже знал, куда надо смотреть, поэтому устремил взгляд не себе под ноги, а вперед и вверх. По мере того, как он подходил, и темноты проступали смутные тени, которые с каждым шагом становились все отчетливее и постепенно складывались в единую картину.

Да! Разведчики не ошиблись, перед лейтенантом стояла легенда. Выгнутые назад ноги, раскрытые подобно клешням захваты, вытянутый в ширину массивный торс... Мех, кото-рый приняли на вооружение перед самым распадом Звездной Лиги и который из-за этого успели выпустить в ничтожно малых количествах. Мех, требования к которому сформу-лировал сам генерал Керенский. Мех, способный уничтожить ЛЮБОГО противостоящего ему меха за один залп. Легендарный KGС-0000. 'Королевский краб'.

Чем ближе подходил Дымов, тем больше деталей проступало из темноты, и тем яснее ста-новилось, что прошлое обошлось с легендой более чем жестоко. Вот пробоина в броне на торсе, где должна была быть установка РДД15. Машине повезло, что она успела расстре-лять весь свой запас ракет. Вот разбитый метким попаданием сустав на левой ноге, из-за чего машина стоит скособочившись. На месте обоих АС20 — пустота, видимо, оба орудия сняли. Кокпит разбит, только искореженные куски металла торчат во все стороны и видны следы огня. Видимо, меху досталось очень сильно. Так сильно, что его не стали ремонтировать сразу, а просто сняли все ценное и оставили до лучших времен. Которые так и не наступили. Все шестеро разведчиков молча стояли вокруг левой ноги мехи. Дымов подошел и посмотрел туда, куда светили все фонари. И увидел.

Прислонившись спиной к ступне меха, на полу полулежал труп. Сухой воздух и никакая вентиляция привели к тому, что тело мумифицировалось, и перед лейтенантом лежал ске-лет, обтянутый сухой кожей. Судя по комбезу, при жизни это был техник. В правой руке у трупа был зажат маленький короткоствольный пистолет, у ног лежал маленький темный цилиндрик гильзы. Затылок у бывшего теха был разнесен выстрелом вдребезги. Видимо, человек предпочел расстаться с жизнью таким быстрым и относительно безболезненным способом — сунув ствол в рот и спустив курок, а не медленно умирать от недостатка воды и пищи или от радиации.

Присев на корточки, Дымов посветил на грудь трупа. На темной ткани неожиданно ярко блеснули несколько эмблем и значков. Значок 'Мастер-техник'; рядом с ним — значок с силуэтом 'Атласа', говорящий о том, что его владелец был пилотом с правом пилотиро-вания мехов весом до 100 тонн; значок 'Пилот-снайпер'; значок 'Специалист-энергетик'. А выше них была вышита эмблема: черный круг с белой головой оскалившегося медведя, с цифрой '1' на левом краю и цифрой '3' на правом. Дымов медленно закрыл свои глаза ладонью...

Такую эмблему носило одно-единственное подразделение за всю историю планеты Новая Заимка. Это был первый батальон сил самообороны, на вооружении которого стояли пи-лоты и мехи, пришедшие на планету вместе с Владиславом Федоровичем Мазуром почти сразу после окончания войны с узурпатором. Ветераны боев против Стефана Амариса, прошедшие через горнило множества сражений. Элита вооруженных сил планеты. Луч-шие из лучших.

Первый батальон был расквартирован в столице и должен был защищать ее в случае на-падения. Там были его штаб, склады, казармы, госпиталь. И во время первой высадки гвардии герцога Кента они встали на защиту города. Неделю превосходящие силы про-тивника пытались выбить их из города и космопорта, еще того, первого, построенного инженерами Звездной Лиги. Неделю бои не прекращались ни на секунду. Батальон терял людей и машины, но враг так и не смог пройти сквозь его заслоны. Остатки батальона сгорели в огне ядерных взрывов, никто не спасся — ни мехи, ни люди.

Судя по цифрам на эмблеме, погибший был приписан к третьему лэнсу первой роты. На-сколько помнил Дымов, этот лэнс имел на вооружении штурмовые и тяжелые мехи. Ви-димо, когда-то это помещение было ремонтной мастерской батальона, а 'Королевский краб' получил свои повреждения в той жестокой битве и был доставлен сюда для ремон-та. А затем орбитальная бомбардировка вызвала обвал, и выход завалило, заперев челове-ка внутри мастерской как в склепе. Тогда выходило, что перед Дымовым были останки последнего человека и последнего меха из всего легендарного первого батальона.

Степан

Александров вылез из башни 'Партизана', привычно ловким движением соскользнул на землю и, пройдя несколько метров, устало опустился в потёртое кресло, честно украден-ное командиром 'двойки' неизвестно где. 'Моя тонкая и трепетная натура не может вы-нести казённой мебели, от одного вида которой начинает болеть задница' — так он аргу-ментировал появление данного изделия мебельной промышленности в боксе зенитчиков. Да, когда они прибыли сюда четырём зенитным самоходкам отвели отдельный небольшой бокс, где они с комфортом и разместились. Сейчас в боксе сиротливо стояла одна зенитка из четырёх — 'Енисей' катался где-то по территории, проверяя электронику после ремонта, а бывшая 'двойка' работала в качестве тягача — ремонтировать то, что осталось от башни после работы штурмовика, было бессмысленно.

Вспомнив ночной бой, Павел ощутил привычную досаду и горечь. Успешная, чтоб ей, операция, ага. Нет, в целом всё неплохо, но своим ходом на базу вернулся только он — от экипажа второй машины остался только мехвод, один 'Енисей' в куски, второй первый день как резвиться после ремонта — пришлось срезать остатки крыла и перебрать всю электронику. И это после единственного попадания 'кирпича', которое чудом не отпра-вило экипаж машины в мир иной.

Той ночью враг им припомнил всё — и недостаток опыта работы на новой технике, и спе-цифику работы этой техники, и забвение мудрого правила 'ударил-убежал', и много чего ещё. Чёртова железяка, по недоразумению именуемая танком, разворачивалась слишком долго и не смогла попасть в здоровенную не маневрирующую цель, чем подписала приго-вор напарникам. А тут ещё эти... Когда Павел в очередной раз услышал 'гениальную' фразу что, мол, надо было на 'Енисей' дополнительную броню навесить, тогда глядишь и живы были бы он с трудом подавил желание приложить 'умника' лбом о об эту самую броню 'Партизана', причем столько раз, сколько нужно что бы она трескаться и отлетать начала. Чтоб, так сказать, почувствовал на себе. Если ему непонятно, что для самоходной зенитки важнее скорость наведения и мощь огня. Если не увидел, что тоненькая допброня под огнём противника с Т-80 слетела даже быстрее, чем ящики с ЗИПом. Если, в конце концов, не понял, что спасти два экипажа могли только принципиально другие машины.

Павел криво усмехнулся. Более чем прав оказался тот англичанин, который долго разгля-дывал 'Партизан', а потом сказал 'О...' и добавил что-то непонятное. На вопрос, что он хотел этим сказать, тот ответил, что, мол, эта машина и есть это непонятное. С трудом продравшись сквозь недостаточное понимание языка, удалось выяснить, что англичанин сравнивает этот 'тяжёлый танк' с двухфунтовым зенитным автоматом, жаргонное назва-ние которого переводили как 'пом-пом'. Тот автомат отличался большим количеством стволов (до восьми в одной установке) и сравнительно невысокой начальной скоростью снаряда, что в свою очередь предопределяло невысокую точность стрельбы, которую кон-структоры решили компенсировать большим количеством снарядов из многих стволов. Получилось у них не очень...

Также и здесь — четыре ствола должны были выдать лавину огня и компенсировать как невысокую начальную скорость, так и не слишком изощренную систему наведения. Получилось... примерно как у англичан. Пушки 'Партизана' обладали колоссальной живучестью и надёжностью, но никак не точностью и скорострельностью, а система наведения, при всех своих достоинствах, стреляла больше в район цели, чем по ней. Вот если бы 'снайперскую' систему — у того пушек меньше, а стреляет он точнее.

Вспомнив про 'Снайпер', Павел невольно улыбнулся. И подумал, что не встреть он тогда Джона, то всё могло закончится гораздо хуже. При их первой встрече Сиверс махал руками так, будто он не Джонни, а Джованни — очень уж эмоционально, с применением цветистых 'непереводимых идиоматических выражений' он характеризовал спецов, отлаживавших его мех. Немного остыв, он подробно и доходчиво объяснил и причину такой реакции, и даже причину ошибок техников. Отстрел летунов супостата — это особый жанр и стандартная настройка 'строго по инструкции' для машин ПВО строго противопоказана, особенно, если мех не новый и имеет собственный 'характер'... Дальше последовал длинный перечень недоработок технарей, за которые им следовало пообрывать руки, хотя Джонни отметил высокую техническую грамотность настройщиков — большую часть ошибок, характерных для новичков, они избежали, но и того, что осталось с головой хватило, что бы даже такой флегматик как Сиверс пришёл в ярость.

Тогда Александров внимательно выслушал всё, что сказал новый боец легиона и вместе со всем экипажем провозился три дня, приводя вверенный командованием 'Партизан' в боеспособное состояние. Танк не мех, но если одна и та же элементная база, то и пробле-мы схожие, так что теперь Павел внимательно прислушивался ко всему, что говорил Си-верс. Понемногу они сошлись на почве профессиональных интересов — Джонни оказался стрелком от бога, да ещё с золотыми руками. Впрочем, других на 'Снайпере' сыскать трудно, очень уж машина специфическая.

Ладно, Джонни, конечно, парень мировой, но что с танком-то делать? Павел ещё раз по-смотрел на застывшую в углу громадину и глубоко задумался.

Настроение у сержанта Ли было, просто отличным. Да, противопартизанская война штука довольно нудная, тяжёлая и опасная, особенно для командира пехотного отделения. Основной целью пехотинцев наёмников герцога были дороги, вернее их прикрытие, и сопровождение конвоев: похороненных мехов следовало извлечь, что явно не входило ни в планы легионеров, ни в планы местного ополчения. Поэтому проводка каждой колонны превращалась в классическую 'конвойную битву', особенно поначалу, когда до половины грузовиков и бронетранспортёров оставалось на дороге в виде металлолома. Сейчас полегче, но не на много. Да, постоянное патрулирование дороги и окрестностей обеспечивает сносную защиту, а ясное небо позволяет контролировать подходы к ущелью с орбиты, но пакости от местных это не отменяет. Но сегодня никто не подорвался на мине-ловушке, не получил пулю от снайпера и не попал под удар 'Оводов', что позволяет считать праздником. А для сержанта сегодняшний день был праздником вдвойне, ибо утром его посетила МЫСЛЬ, о которой, впрочем, никто так и не узнал.

Мысль эта была простой до гениальности. Настолько простой, что Дик был весьма удивлён тому, что не додумался об этом раньше, когда осматривая место первого столкнове-ния с танком (который для себя он уже обозначил 'Суперскорпион') и разглядывал обломки вполне обычной брони. Меховской брони. Мог бы и тогда сообразить, что живу-честь 'Супера' вызвана дополнительной бронёй, навешанной поверх основной, а вот поди ж ты. Зато теперь всё встало на свои места: танки Легиона — это дешёвое пушечное мясо, по сфероидным понятиям вообще не бронированное. Потому, что корпус у них изготовлен из материала, который во Внутренней Сфере бронёй назвать бы постеснялись. Это нечто вроде конструкционной стали, пусть и несколько более прочной, чем стандартная сфероидная. Такой материал сравнительно легко изготовить и обрабатывать, но по прочности он не сравнится с нормальной бронёй, если забыть одну особенность: её можно ПРОБИТЬ, но трудно РАЗРУШИТЬ. Бронеплита меха выдержит десяток попаданий, после чего расколется, превратившись в мусор, но при этом толщина её не будет поражать воображение. Плита из 'конструкционной' брони выдержит сотни снарядов, прежде чем перенапряжения приведут к нарушению структуры и разрушению. Но из-за того, что её можно пробить, она будет очень толстой и тяжёлой. Вот, собственно и всё: и мощные пушки, предназначенные для пробивания, а не разрушения бронеплит, и феноменальная живучесть танков легионеров: им ведь даже не пришлось ничего придумывать, просто установить поверх штатной брони своих машин дополнительный экран из феноменально лёгкой и тонкой (по их понятиям, разумеется) брони Внутренней Сферы. Чёрт возьми, если бы Мартин оставил на своей машине АС/5, то исход боя мог быть другим, но... На 'Оводах' стоит нечто похожее на пушки-двойки, а поскольку главный враг наземной техники техника воздушная, имперцы забронировали свои танки для противодействия АС/2 плюс некоторый запас. Шквал огня с 'Егеря' снёс экранировку и не смог справится с 'конструкционной бронёй' корпуса. Все просто и логично.

Hildor

Комната почти полностью тонула во тьме. Свет лампы освещал только центр стола, края же были почти не различимы. Но двоим, сидящим в этой комнате, свет был не нужен. Они отлично знали друг друга.

— Твой человек надежен?

— Да, я за него ручаюсь. Он сделает все, как надо.

— Хорошо. А канал передачи?

— Тоже. Ему доверяют. Вопрос только в том, что использовать как приманку.

— Вот это.

На стол, как раз в центр пятна света, легло несколько листов бумаги. И они тут же исчез-ли. Через несколько минут раздался голос:

— Да, это его точно заинтересует. Но не слишком ли это опасно? Тут такая бомба...

— Не думаю. Если все получится, то это уже не будет иметь никакого значения. Если нет — тоже, как доказательство эти бумажки не используешь.

— Вы уверены? Если грамотно все раскрутить, то...

— Успокойся. Я же не учу тебя, как работать? Все концы уже зачищены, а те, что оставле-ны, указывают совсем в другую сторону.

— Когда начинать?

— Как можно быстрее.

— Хорошо.

Ворнер с некоторым недоумением смотрел на экран компьютера. Судя по сообщению, один из его агентов имел важную информацию и хотел передать ее максимально быстро. И исключительно лично в руки.

Странно это было. Очень странно. Микаэль знал агента давно, к таким поступкам тот не имел склонности. Значит, либо это был не агент, либо... либо информация была очень важная. Подумав, Ворнер принял решение. Пальцы забегали по клавиатуре, набивая ответ.

Второе сообщение пришло через час — быстро! Прочитав послание, Ворнер задумался еще больше. Все положенные метки были на местах, сигнала контроля не было. Значит, пись-мо писал именно агент, и абсолютно добровольно. Интересно. И Микаель набил ответ. Дождавшись подтверждения, что письмо дошло до адресата, он снял трубку телефона.

По дороге, петляющей между скал, ехал фургончик. Обычная машина для Заимка — широ-кие шины, мощный тяговитый мотор, высокая посадка. На бортах были логотипы одной известной курьерской фирмы, которая специализировалась на поставках мелких грузов в Михайловске и его окрестностях. Ничего примечательного, в общем-то.

Дорога закончилась около склона одной из гор. Когда-то это была одна из множества шахт, которых по окрестным горам хватало еще со времен Звездной Лиги. Но потом часть из них закрыли из-за выработки руды, часть законсервировали на будущее, несколько пе-ределали на склады. Судя по всему, конкретно эта шахта была переделана именно под не-большой склад, о чем говорила вывеска. Перед проемом в скале под скальным козырьком стояли два бетонных строения — приземистых, утилитарных и некрасивых, между кото-рыми был шлагбаум. Дорога вела мимо них и упиралась в железные ворота.

Фургончик остановился, не доезжая метров двести до шлагбаума. Из кабины вылез коре-настый человек, уже в летах. В руках он нес простой металлический кейс. На первый взгляд — обычный. Но... Не такой он уж был и простой. Кодовый замок, металлический корпус, система самоуничтожения. При ошибке в наборе кода небольшой минизаряд пре-вращал содержимое кейса в кучку пепла, причем очень быстро и совершенно незаметно для вешнего наблюдателя. Пока не откроешь кейс (что само по себе без знания кода ой как не просто!), не узнаешь, что там — еще бумага или уже горстка пепла. В подобных кейсах курьеры возили секретную документацию, которую нельзя было доверить сети или радио.

Захлопнув дверь машины, он не торопясь прошел к одному из бетонных коробок, где сто-ял человек в форме охранника. После короткого разговора оба вошли в дверь. Курьер вы-шел через десять минут с тем же сейфом в руках. Спокойно сел в фургончик и уехал об-ратно. Только садясь за руль, он нажал незаметную кнопку под панелью. Короткий коди-рованный сигнал сорвался с антенны. Сигнал был довольно слабым, на чем и строился весь расчет.

Сидящий в комнате связи человек с знаками различия сержанта службы связи вывел на экран логи аппаратуры связи за последний час и начал их придирчиво просматривать. Сидящий чуть дальше лейтенант-связист занялся тем же самым. Стоящий у них за спиной человек в комбезе технической службы, но без знаков различия скользнул по ним взгля-дом, но не стал рассматривать подробнее. Подобная картина была такой же привычной, как постоянный свет ламп. Связисты проверяли логи всех каналов связи, вход и выход, пытаясь найти утечку информации. Но пока все было тщетно, неуловимый крот, сидящий где-то в центре связи, затаился и молчал.

Hildor

Когда через двое суток с космопортом снова связался герцог Кент, и Гроссман, и Грегерсон многли разговаривать исключительно матом. Подготовка к маршу затягивалась, и в ближайшее время конца ей не предвиделось. Ремонт АКИ и мехов съедал все ресурсы, материальные и человеческие. А еще надо было провести множество тестов на мехах и бронетехнике, провести регламентные работы, что-то сделать с поврежденными дропами... Да и продолжать работы по анализу вражеского оружия тоже бы не помешало.

В итоге все поголовно были по уши в работе. Работали все: пилоты, техники, стрелки, даже пехота. Дежурство в рубке или на посту считалось отдыхом. Все выматывались страшно. Техи вообще стали походить на зомби из-за хронического недосыпания. После того, как один тех заснул во время работы на мехе и чудом не упал с высоты десять метров, Грегерсон своей властью прекратил все работы послал всех своих подчиненных. Далеко послал. Высыпаться.

После сухого отчета о проведенной работе по подготовке и общем состоянии личного состава Фредерик был готов к чему угодно — что его тут же разжалуют, упекут под арест или расстреляют. Но тут герцог удивил всех: он ИЗВИНИЛСЯ. И пообещал помочь. После сеанса связи Грегерсон испугался еще больше. С герцогом было явно что-то не то.

К отчету Грегерссона герцог Кент отнесся очень серьезно, чем сильно удивил Фредерика. На следующий же день в космопорт прилетел 'Мул'. Из его трюма выехали два транспортера J-27, бульдозер, три погрузчика и вышли почти три десятка человек — водителей, техников и саперов. А еще через несколько часов из трюма вышли четыре меха.

Увидев их, оба — Грегерсон и Гроссман — дружно поморщились. 'Кирасиры Менделя'. Полная рота этих наемников была нанята почти год назад. Профессионалы, специалисты по штурмовым операциям, с отличной техникой, хорошо подготовленные. Наглые и самовлюбленные позеры. Где же вы были, когда атаковали космопорт с блокпостом? И где были ваши прекрасные штурмовики, когда в ущелье расщелкали два лэнса мехов? Сидели около Герцога где-то у черта на куличках. А сейчас решили снизойти до несчастных неумех?

По трапу спустились четыре меха: командирский 'Тандерболт', 'Мародер', 'Горец' и 'Боевой молот'. Выстроившись в ромб — 'Тандерболт сзади, 'Горец' впереди, остальные по бокам — лэнс промаршировал в сторону ангара. Грегерсон скривился. Если бы они не выпендривались, а были тогда в ущелье, то легионеров снесли бы за пару минут. И без особых потерь. Сволочи!

На следующий день прибывшие принялись за работу. Транспортеры были снабжены самодельными кузовами из толстого листа, и сразу же принялись возить камень с окрестностей, благо их там хватало, а техники были брошены на ремонт мехов и АКИ.

Правда, не обошлось без некоторых накладок. Так, оба транспортера, в отличие от грузовиков, первые два дня ездили очень медленно и то и дело вставали — водители опасались всего и вся. Особенно — нападения, из-за чего всегда ездили полным составом экипажа: два водителя и стрелок. Однако на третий день приспособились, а стрелок перестал вертеть пулеметной башенкой на любой движение в поле зрения. И по пять тонн щебня за рейс транспортеры привозили исправно.

Техи тоже были несколько не от мира сего. На контакт они шли крайне неохотно, держались довольно замкнуто. Насколько удалось выяснить, их техническую команду наняли перед самым полетом на Заимку. Хотя специалистами они были отличными, ремонт поврежденных машин ускорился, и очень существенно. Еще одной странностью было то, что обедали они всегда вместе. Когда в столовой, а чаще всего на борту какого-нибудь дропа, рядом с рабочими местами. Через пару дней на них уже особо не обращали внимания. Чудаков хватало и без них.

А потом относительную тишину космопорта разорвали множество взрывов. Из-под наклоненного 'Союза' в разные стороны летела земля и поднимались клубы дыма. Взрывы гремели через каждые полчаса с точностью метронома.

...Копаться в земле и закладывать заряды взрывчатки, когда над тобой на высоте меньше человеческого роста нависает огромный диск опоры, было... неудобно. Но для саперов условия были почти идеальными. Никто не стреляет, не торопит, не сопит над ухом. Не спеша подошел (а не прополз под огнем!), пробурил полметра довольно мягкой земли (а не монолитной скалы!), аккуратно опустил заряд (и никто не орал в ухо, требуя поторапливаться!), отошел и подорвал. Полюбовался на султан взрыва и не спеша начал снаряжать новый заряд. За полчаса как раз успеют осмотреть дно дропа и опору, сгрести бульдозером в сторону лишний грунт, опустить одну опору и поднять другую и уведомить начальство. А потом — снова не спеша подошел... ну и так далее. Таким вот неспешными челночными рейсами туда-сюда саперы за световой день ухитрились выкопать нехилые такие котлованы под каждую из стоявших нормально опор и пути подъезда ко всем четырем. В итоге 'Союз' более-менее выпрямился, но при этом все опоры зарылись в землю, а сам дроп фактически лег дном на грунт. Расстояние от края дюз до земли не превышало полуметра.

Не следующий день каждую опору по очереди осторожно приподнимали и под каждую закладывали подложку из кусков скал и щебня, которую заливали быстросохнущим пенобетоном. После застывания подложки опора опускалась. В результате, после суток непрерывных работ дроп приподнялся над грунтом. Не очень высоко, меньше чем на полметра. Но главное — подложка нагрузку держала и не рассыпалась, грунт не проваливался, опоры работали штатно. Выравнивание дропа началось.

С прибытием подкрепления от Герцога ситуация с нехваткой технического персонала выровнялась. Техи уже не пахали сутками напролет, недосыпая и выкладываясь до конца. Регламентные и ремонтные работы вошли в график, а Гроссман уже не смотрел на всех волком. Работы по выравниванию 'Союза', и довольно успешные, настроили его на более благодушный лад. А у командира появилось немного свободного времени.

Фредерик сидел в своей каюте на борту 'Леопарда' и думал. Попутно прихлебывая чай. Кофе он не любил и пил его только для того, чтобы взбодриться. 'Уж лучше кофе, чем эта синтетическая гадость. Да и вкус лучше' — говорил он, отказываясь глотать различные тонизирующие таблетки и коктейли.

Перед ним лежала карта. Обычная бумажная карта, распечатанная по его требованию. На ней была изображена местность между космопортом и местной столицей и еще немного дальше. Почти сто пятьдесят километров предгорий, гор, лесов, каменистых равнин и снега. На ней были нанесены множество разноцветных пометок, поля были исписаны. Грегерсон размышлял над сложившейся ситуацией. И она ему не нравилась все больше и больше.

Неожиданно дверь открылась. Без стука. Фредерик с трудом удержался, чтобы не метнуть в лицо вошедшему кружку с горячим чаем. Недосыпание и общая раздраженность требовали выхода. Удержало его только то, что он узнал вошедшего.

Вошедший заметил незаконченное движение и на секунду застыл. Потом улыбнулся и спросил:

— Что, Фредерик, нервы шалят?

— Угу. Что случилось?

Говорить с кем бы то ни было у Грегерсона не было никакого желания. С незваным гостем — особенно. Но вот только гостю на это было наплевать. Он подошел к столу и с интересом уставился на карту. Через минуту он хмыкнул и сказал:

— Похоже, наши мысли сходятся.

— Ну и в чем же? Говори быстрее, у меня еще куча дел.

— У меня их не меньше, однако я тут, а не дрючу своих пилотов и техников. Вижу, ты не в настроении. Давай так. Я расскажу тебе некоторые свои рассуждения, а ты меня поправишь, если я ошибусь. Идет?

Фредерик подумал. Похоже, этот гость так просто он не уйдет.

— Ладно, Томас. Рассказывай.

Командир отряда с Цирцинуса Томас Гроссман взял лежащий на краю стола карандаш и склонился над картой.

— Первый контакт с наемниками из Легиона был тут, — карандаш уперся в точку на карте чуть в стороне от столицы. Один танк и примерно взвод пехоты фактически уничтожил колонну бронетехники с мехами. Противник применил один неопознанный танк и несколько РБД опять-таки неизвестного типа.

Второй контакт — здесь, — карандаш перелетел и воткнулся в точку, обозначавшую блокпост ?2. Две пусковые установки 'Стрела' расстреляли блокпост, буквально стерев его с лица земли. Установки, неизвестные во Внутренней Сфере. Аналогов нет.

Третий контакт — вот это печально известное ущелье.

Карандаш в руках Гроссмана снова залетал над картой.

— Тут на наш отряд, отсеченный завалом, вышли вполне привычные мехи легиона. Но вот неожиданный ЭМ импульс, выжегший и повредивший большую часть электроники, очень необычен, не находите? Продолжим. Наши АКИ были обстреляны, помимо стандартных 'Партизан' и немного непривычных, но понятных 'Бульдогов', еще и неизвестными нам ракетами. Под конец досталось даже дропу. Причем обстрел велся самонаводящимися ракетами. В итоге почти вся наша авиация находится в ремонте, а полтора лэнса мехов как слизало.

Четвертое — это бой между мехами. Мехи Легиона оказались не такими уж обычными. Два меха имели на вооружении оружие, превосходящее самые передовые образцы Внутренней Сферы. И наши мехи ощутили это на своей шкуре. Опять полный разгром.

Пятый контакт — атака порта. Два атмосферника неизвестного типа — черт, я уже устал это повторять! — обстреляла один 'Союз' и ангар со 'Стангреем' ракетами наподобие 'Стрел'. АКИ фактически уничтожен, а дроп до сих пор приводят в порядок.

Ну и последнее, это атака лагеря и конвоя атмосферниками и уничтожение одного нашего АКИ. Использованы самонаводящиеся ракеты как воздушного базирования, так и наземные переносные. Я правильно все изложил?

— Пока да. Что дальше?

Томас положил карандаш на край карты и посмотрел на Фредерика.

— Дальше вернемся почти на год назад. Тогда осведомитель герцога Кента прислал нам очень интересное видоесообщение о прибытии наемников. Помните, что там было? Дюжина танков, восемь каких-то трейлеров, полдюжины мехов и несколько БТРов. Так?

— Так. Только это были не трейлеры, а установки для запуска 'Стрел'. Две из них как раз и разнесли блокпост.

— Точно! И я более чем уверен, что у Легионеров был еще как минимум один дропшип. У наемников откуда-то взялся 'Снайпер', хотя среди тех мехов, что мы видели, его не было. Да и полдюжины атмосферников не из воздуха возникли.

— Это я отлично знаю и без вас.

— Наверняка. И наверняка вы задаете себе те же вопросы, что и я. Например — если у них восемь пусковых установок для 'Стрел', то где же остальные? Если прибыло дюжина танков, почему засветились: один при разгроме колонны и четыре — при уничтожении наших мехов? Почему при атаках с воздуха 'Оводы' действовали исключительно одной парой? Почему все удары точечные, а успех не развивается? Почему во всех стычках задействованы только Легионеры? Основные силы самообороны планеты находятся в районе столицы и не покидали ее. И почему Легионеры каждый раз используют новую технику? Вы не задумывались над этими вопросами, Фредерик?

— Задумывался. А еще я задумывался над другими вопросами. Например, что за странное название для наемного подразделения: '501 легион'. Такое название больше подходит регулярному подразделению. Откуда у них столь эффективная контрразведка, которая за месяц вымела всех наших информаторов? И другими, ничуть не менее интересными.

Томас Гроссман улыбнулся.

— Значит, наши мысли и впрямь текут в одинаковом направлении.

— Да, признаю. Этот 'легион', похоже, действительно часть какой-то регулярной армии. И этот Легион проверяет на нас свою технику и тактику. А мы играем роль лабораторной мышки. Ткнули одной иголкой и смотрят за реакцией. Ткнули другой и снова смотрят.

— Верно! Но меня сейчас волнует намного другой вопрос. А на чьей стороне играет наш уважаемый работодатель, герцог Кент?

...— Не имеет значения. Они оба сделаны по одному проекту. Так что говори.

— Тогда смотрите. Вот подъездная дорога. Здесь и здесь — сужения дороги и крутые повороты, скалы и пропасть, так что с разгона не подъедешь и мех провести очень сложно. Даже прыгающий. Последний поворот перед самым въездом. Вся дорога просматривается и простреливается примерно на два километра.

Вот здесь и здесь бетонные доты. Бетон специальный армированный, так просто не пробьешь, Внутри, судя по бойницам, стоят крупнокалиберные пулеметы, возможно, даже легкие скорострельные пушки. Сверху они прикрыты скальным языком, поэтому сверху в них не попасть.

За дотами — пустое пространство и дверь. По бокам от двери — бойницы. Сама дверь сдвижная, может пропустить грузовик, не больше. Мех пройдет только легкий, и то — если встанет на карачки. Толщина двери примерно двадцать сантиметров, сделана из броневого композита, так что какое-то время выдержит даже обстрел тяжелым оружием. Открывается долго, закрывается быстро. Чтобы прошел человек, надо примерно полминуты.

Внутри — коридор, метров десять пустого пространства, а вот здесь, в нише — что-то вроде караулки и оружейной комнаты. Пульт управления воротами находиться как раз там. Вот тут и тут — силовые элементы крепления двери, вот здесь — тяговые двигатели, прикрыты бронированным кожухом. Но все отлично замаскировано, сходу и не поймешь ничего. Склад и склад, разве что охраны многовато — примерно десяток снаружи и примерно пол-дюжины внутри. Вооружены пистолетами, у двоих видел автоматы. Почти везде камеры наблюдения.

За караулкой — поворот, дальше меня не пустили. Пакет отдал дежурному, двое все время держали меня под прицелом. Ненавязчиво так, почти незаметно. И половина из тех охранников, что внутри, были однозначно наемники из 'Легиона'. У меня все.

— Где ты передал документы?

— Вот тут, перед караулкой. Там стол стоит. Там расписался и передал пакет.

— Составил раскладку по времени для всего маршрута?

— Да, вот.

— Так, так, так... Ясно. Ты свою задачу понимаешь?

— Угу. Освободить путь и не подохнуть в процессе. Учтите, что времени у вас будет очень мало, наверняка есть дублирующие системы управления.

— Не учи маму рожать, сынок. Второй, карту получил?

— Да, только что.

— И что?

— Если она верна, то у бункера будет два аварийных выхода, тут и тут.

— Сможете перекрыть?

— Легко. Пара человек на каждый выход, и никто оттуда не выйдет. Живым!

Мазур перебирал полученные документы. Когда Ворнер попросил о встрече, он и предпо-ложить не мог, что тот принесет. Сейчас Микаель молча стоял перед Мазуром по стойке смирно и молчал. Рядом с ним стоял Ракитин и недоумевал. Он понимал, что что-то про-исходит, что-то важное, но вот что именно... Но влезать со своими вопросами ьоже не спешил.

Через несколько минут Мазур аккуратно положил перед собой несколько листков бумаги, которые перед этим вдумчиво изучал, и сказал:

— Вот это новость. Даже не знаю, как на нее реагировать. Проморгали мы, такое — и проморгали.

— Виноват, товарищ Председатель!

Мазур поморщился:

— Микаель, не тянись. Тут твоей вины нет. Это вообще не твое болото. Как ты вообще это узнал?

— От моего информатора. Сообщение пришло вчера, документы прибыли сегодня.

— Э... А могу ли я узнать, что в этих бумагах такого? — решил влезть в разговор Ракитин.

Мазур посмотрел на него, подумал и сказал:

— Да. Ворнер, расскажи.

Микаэль кивнул и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— Для того, чтобы вы смогли все понять, начать придется издалека.

У нашей планеты есть коренное отличие от всех соседних — наши вооруженные силы. Периодические налеты пиратов и визиты очередного герцога Кента в сопровождении пары-тройки рот мехов наложили на жизнь на планете свой отпечаток. Наши силы специального назначения — 'Борогоз' — считаются одними из лучших в секторе. 'Борогоз' — это элита наших вооруженных сил. Впрочем, и обычные солдаты — то же не подарок, учитывая нашу концепцию обороны, где основной упор приходится на диверсионные методы борьбы. Фактически, каждый взрослый человек на планете является солдатом.

Многие молодые люди улетают с Заимки. Учиться, заработать, найти себе занятие по душе... Причин много. И очень многие устраиваются наемниками. Имея неплохую для Периферии военную подготовку и обладая знаниями по методам ведения диверсионных действий, они обычно нанимаются разведчиками и диверсантами. Некоторые, имеющие опыт работы с техникой, становятся техами и мехвоинами. И почти все они рано или поздно возвращаются обратно на Заимку — кто остается в живых. Часто вместе с прибавлением — женой или мужем. А то и с сослуживцами.

В результате на Заимке находятся несколько тысяч человек из Внутренней Сферы, обладающие изрядным боевым опытом и при этом не входящие в наши вооруженные силы. Многие из них объединяются в группы, создавая что-то вроде клубов по интересам. Таких у нас пара десятков, официальных и не очень. С несколькими у нас заключены договора, они проводят занятия с молодежью. Одни преподают в школах основы выживания в горах и лесах, основы альпинизма и спелеологии, другие обучаю милицию тонкостям борьбы против мехов и бронетехники, основам диверсионных и разведывательных действий, и так далее. Опыт у них огромный, так что поучиться у них стоит.

Но есть несколько групп, которые... как бы это сказать... не слишком настроены помогать нашей планете. Никаких контактов с милицией и другими группами ветеранов они не поддерживают, в жизни планеты никакого участия не принимают. Типичные наемники без роду-племени, решившие осесть где-то. И привыкшие служить тому, кто больше заплатит. И как оказалось, им кто-то платит. Хорошо платит.

Микаэль кивнул на лежащие на столе листы бумаги.

— Там — расписки на получение денег. Серьезные суммы, очень серьезные. Первый платеж был почти два года назад, последний — месяц назад. Кто платил — не ясно, но кто получатель, я определил. Получатели — лидеры трех групп таких наемников. И во всех группах ее члены в свое время принимали участие в городских боях и зачистках местности.

Еще там накладные. Настоящие, а не те, что предъявлялись нашей таможне. Судя по датам, примерно полгода назад торговец привез контрабандный военный груз, адресован-ный тем же людям, что и в расписках.

— И что же за груз?

— Штурмовые бронекостюмы, средства связи, тяжелое вооружение, кое-что из стрелкового вооружения. То, что нельзя достать на Заимке. Например, ручные ракетные установки у нас не производят, мы их закупаем, поэтому все они на строгом учете. Специализированные укороченные штурмовые автоматы тоже у нас не производят, а несколько единиц стоят на вооружении 'Борогоза'. Ну и тому подобное.

Но вот что интересно. Номера накладных идут подряд, но трех накладных явно не хватает. Хотел бы я знать, что в них.

— Пятая колонна, да? Имеющая поддержку на планете.

— Именно. Предназначенная для штурма зданий. Неприятный сюрприз, что и говорить.

— Это еще не все. Мой информатор сказал, что есть еще информация, которую он должен получить на днях. И она будет еще более важной.

Из бункера в город ушло короткое сообщение. Всего одна буква, аккуратно спрятанная в служебных протоколах. Ее не нашли, а если бы даже и нашли, то никто не понял бы смысла этого сообщения. Но в Михайловске это сообщение поняли. В указанное время на определенной частоте никакого сигнала зафиксировано не было. Одна точка на карте, на-ходящаяся под подозрением, была зачеркнута, а другая — обведена кружком. А кто-то сказал по телефону:

— Цель определена. Вторая фаза.

Утро было отвратительным. Все началось с того, что вчера Георг Майдель узнал об окончании ремонта 'Гепарда' и приказал (не попросил, а именно приказал) подготовить кон-вой для осмотра уничтоженного на днях лагеря и конвоя. Мотивировав это тем, что эти места осмотрят его люди. А герцог его полномочия полностью подтвердил.

Утром из ворот космопорта выехала колонна техники. На этот раз к безопастности подо-шли максимально серьезно. Впереди колоны шли 'Поджигатель' и 'Беркут', в середине колонны шел 'Мехегерь', а замыкал колонну два транспортера и сам Георг Мейдель на своем 'Тандерболте'. Помимо мехов в колонне были четыре танка и несколько ховеров. В порту в состоянии готовности находился единственный боеготовый АКИ. Номинальным командиром был Фредерик Грегерсон, но все отлично понимали, что на самом деле главным был Майдель.

Двигалась колонна очень осторожно, порой стреляя в подозрительные места на обочинах и периодически проверяя дорогу саперами. Но, на удивление, все было тихо. Никто на конвой не нападал, мин на дороге не было, воздух был чист. Техника не спеша двигалась к горам. Ничего необычного не происходило.

Лишь на одном крутом повороте, когда транспортеры и 'Тандерболт' на несколько се-кунд оказались вне поля зрения остальной колонны, из кузовов транспортеров на землю полетели тюки, а следом за ними на землю спрыгнули несколько человек. И тут же залег-ли. Колонна прошла дальше, ничего не заметив. 'Тандерболт' также спокойно прошел мимо лежащих тюков и спрятавшихся людей, никак на них не отреагировав.

На месте уничтоженного лагеря люди Майделя развернулись вовсю. Пока мехи и танки готовили защитный периметр, техи и специалисты разбежались во все стороны, как тара-каны при вспышке света. Они всюду лазили, что-то откапывали, фотографировали, соби-рали... Через час посреди лагеря лежала немаленькая такая кучка, на первый взгляд, вся-кого мусора. Несколько десятков осколков, пара снарядов, обрывки обгорелой ткани, не-сколько булыжников со свежими сколами и царапинами, еще что-то.

Фредерик недоумевал. Все это, да еще и в несколько раз больше, было собрано его людь-ми еще неделю назад, по горячим следам. Тогда же были проведены первые анализы по-лученных фактов. И все это было выдано людям Георга по первому же требованию и в полном объеме. Но тот все равно настоял на повторном выходе. Что это? Недоверие? Проверка? Ловушка? На кого? Почему? Вопросы громоздились один на другой, не давая ответа.

Обратно конвой вышел уже ближе к вечеру. Все собранное было тщательно упаковано и убрано в один из ховеров. Техника снова выстроилась в привычный порядок. Фредерик после короткого раздумья залез в один из 'Скорпионов'. Тесно, конечно, но все же шан-сов выжить чуть больше, чем в ховере. По крайней мере, хоть какая-то броня.

Обратный путь также проходил спокойно. Складывалось такое ощущение, что все мест-ные снайпера и диверсанты взяли отпуск. Но на одном из поворотов, когда тот фактиче-ски разделил колонну на две части, идиллия резко закончилась. Началась суровая проза военной жизни.

Из-за скал и немногочисленных кустов в сторону колонны полетели ракеты. Примерно десятка два, в том числе и несколько 'Дьяволов'. Как нападавшие смогли остаться неза-меченными — загадка. Но атака была довольно эффективна — два ховера 'легли'. Одному близкий взрыв ракеты повредил нагнетающий вентилятор, и ховер зигзагом полетел к стоящему на обочине камню. Водитель с взбесившимся управлением не справился, и ма-шина закономерно в него воткнулась. Однако экипаж не пострадал, и уже через несколько секунд выпрыгивал из всех люков, попутно ведя огонь во все стороны. Второй ховер получил сразу пару ракет в корпус, отлетел на обочину и загорелся. Вся бронетехника резко ускорилась, попытавшись выйти из огненного мешка, попутно поливая обе обочины из всех стволов. Мехи сошли с дороги и открыли огонь, прикрывая бронетехнику.

Фредерик начало атаки пропустил, а потом ему было не до того — в его танк попало сразу несколько ракет, порвав тому гусеницу и на минуту закупорив дорогу. Оглушенного командира оперативно вытащили и запихали в ближайший ховер. Как оказалось, вытащили его очень вовремя — танк, в котором он ехал, охватило пламя.

Через минуту огонь по остаткам колонны резко прекратился. Техника вышла из огненного мешка, потеряв два ховера и танк. Мехи повреждений не получили. Что было с нападавшими — неясно. Несколько вторичных взрывов позволили надеяться, что малой кровью они не отделались.

— Идиоты и любители — прошипел Георг Майдель в сторону нападавших, когда колонна снова двинулась к космопорту. Даже такой пустяк сделать не могут. Ничего, я до вас еще доберусь, вы у меня еще попляшете... Недоумки!

Забравшиеся во время боя обратно на транспортеры 'потеряшки' его не слышали, но что он чувствует — предполагали. И что он сделает с ними за срыв операции — тоже представляли хорошо. И им от этого было совсем не весело.

Интерлюдия ?2

Прибытие прыгуна всколыхнуло планету и активизировало многие процессы, скрытые от взгляда обывателя. Резкая смена военной доктрины, причем сразу в нескольких передовых странах... У многих людей натуральным образом перехватывало дух от открывающихся возможностей! Пересмотр тактики, резкая активизация ряда НИОКР, новые заказы для заводов и институтов, реорганизация и перестановки в высших военных эшелонах — все это всколыхнуло многих, желающих половить рыбку в мутной водичке. И пока многие вопросы еще только обсуждались и прорабатывались, огромные силы были брошены на формирование 'нужных' решений и блокировку 'ошибочных'. Подковерная борьба захлестнула не только США, но и СССР. Из-за смены доктрины многие НИИ и КБ оказались резко востребованы, а другие стали урезаться в финансировании. В новые научные направления и разработки, появившиеся из-за налета на Землю, вкладывались огромные средства. Средства доставки, боеприпасы, ядерная и термоядерная энергетика, химия полимеров, перспективные военные разработки, электроника и кибернетика — на эти и многие другие области полился золотой дождь. Любая западная фирма, которая могла доказать, что ее исследования соответствуют этим направлениям и что она в скором времени (вот буквально завтра! ну, в крайнем через месяц... но через год будет точно!) получит необходимый результат, получала многомиллионные гранты. Особенно, если перед этим несколько безукоризненно одетых джентльменов собирались где-нибудь и решали кое-какие вопросы, в ходе которых грант аккуратно делился на несколько частей.

В СССР подобные процессы тоже происходили, хотя и со своим колоритом. Деньги там не имели такого значения, как на Западе. В СССР гораздо большее значение имели связи и влияние. Однако ситуация там была не менее напряженная.

Но главная битва развернулась на самом верху. Там шла битва за КОНЦЕПЦИЮ.

Несмотря на провозглашенный конец 'холодной войны' и начало сотрудничества между СССР и США, на самом деле отношения потеплели не на много. Совместные базы, совместное дежурство систем ПКО и станций слежения, согласование некоторых спорных вопросов, обмен некоторой информацией — и, пожалуй, все.

Информация о столкновениях с мехами и АКИ 'Эскадрона смерти' была выдана в полном объеме и СССР, и США. Фотографии, киносъемка, технические отчеты первичного осмотра, рапорты и показания очевидцев, некоторые образцы с поля боя — всего этого было в избытке. Куда меньше информации было об исследованиях, хотя постоянный обмен новыми данными был постоянен, и этот поток данных тек в обе стороны. Но вот о новых разработках обе стороны предпочитали знакомить друг друга только на минимально-необходимом уровне. Из-за этого концепция применения мехов обеих стран строилась независимо друг от друга.

Эксперты в США были в полном восторге от тяжелых и штурмовых машин. Анализ боев около Мюнхена и в Берлине, отчаянная оборона 'Союза' и засада у реки — везде тяжелые машины являлись наиболее устойчивой единицей, вокруг которой строилась оборона и атака. Гигантская огневая мощь, чудовищная устойчивость, ужасающий психологический эффект. Да и кадры кинохроники были весьма красноречивы — на них то и дело мелькали кадры, как тяжелый мех за несколько секунд превращает дом в кучу мусора, одним залпом выводит из строя несколько танков и идет, начхав на кучу попаданий из самого разнообразного оружия. Минусы же предполагалось компенсировать применением мехов в составе механизированных групп, в состав которых должны были входить танки и мотопехота. Поэтому основу мехподразделений США предполагалось составлять из тяжелых машин.

Но тут свое веское слово сказали те, кто планировал и проводил освобождение заложников в Тегеране. И те, кто благодаря этой операции остался в живых. Они четко дали понять, что спецназу нужны легкие, маневренные машины. Такие, как тот 'Страус', что поддерживал группу рейнджеров во время захвата посольства и последующей эвакуации. И им все равно, что этот мех называется 'Саранча' — если он выглядит, как страус, носится, как страус и имеет такую же походку, как страус — то и быть ему 'Страусом'. Мнение это прозвучало весьма громко и весомо (то есть его поддержали несколько очень важных людей и корпораций), и с ним были вынуждены считаться.

А в СССР был свой, особый взгляд на вопрос конструкции и применения мехов. Конструкция, разработанная во Внутренней Сфере, была признана не очень удачной. Прозвучало это как гром среди ясного неба. Нате вам. Конструкция, которая прошла через горнила множество войн; которая была отшлифована столетиями; которая была признана экспертами куда более технически сведущими — признана неудачной? Многие в ответ на это покрутили пальцем у виска. Но советские конструкторы уперлись рогом, и добились одобрения своего собственного проекта, который не имел с привычными мехами практически ничего общего. Кодовое обозначение проекта было 'Индигирка', но все его называли совсем иначе. Обычно его называли 'Таракан'...

Кусочек.

Томас Гроссман был на летном поле, когда все началось. Через ворота в космопорт начал втягиваться конвой. Следы взрывов и огня, плюс отсутствие нескольких машин, еще несколько на буксире. Отсюда вывод — опять нарвались. Предупрежденные заранее медики шустро утаскивали раненых, техники на глазок — по внешнему виду, и по рассказам экипажей сортировали технику для ремонта по боксам. Пехотинцы спрыгивали с брони и тут же раздевались — хотя погода была не жаркая, но из-за шлема и бронежилета все были мокрыми. Да и напряжение боя сказалось.

Гроссман был зол. Из-за ранения Грегерсона старшим офицером автоматически становился он. Правда, у него было подозрение, что это не на долго. Сразу после доклада медика ему придется связываться с герцогом Кентом и докладывать обстановку. А герцог почти наверняка тут же утвердит главным своего нового любимчика — Майделя. А тот, ничего не зная о положении на базе и блокпостах, мог наворотить таких дел... Куда там местным партизанам до командира-самодура!

То, что два транспортера, ехавшие самыми последними, въехали в стоящий за оградой 'Союз', сначала прошло мимо внимания не только Гроссмана, но и всех остальных. Кстати, тот факт, что люк на дропе был открыт, было грубейшим нарушением целой кучи инструкций. Хотя открылся он только перед траспортерами, и за ними же сразу закрылся. А через полтора часа — началось.

Дроп вдруг окутался клубами пара. Это означало, что экипаж начал прокачку и проверку целостности сопел ориентации. В принципе, ничего странного, такую процедуру периодически проводили на всех дропах, и 'Союз' тоже, но не сегодня. Затем зашевелились турели — стрелки проверяли системы наведения. Тоже ничего странного, турели периодически дергались у каждого дропа. А затем 'Союз' окутался огнем.

Лазеры и РРС ударили по ближайшим ангарам, стоящему возле ограды 'Леопарду' и блокпосту на входе. Ракеты из пусковой установки устремились к вышке связи. Не долетели — слишком далеко, досталось нескольким техникам, которые шли через взлетное поле. Ангар загорелся. Блокпост под ударом плазмы превратился в братскую могилу для дежурного отделения. Броню 'Леопарда' покрыли выбоины и шрамы. А 'Союз', нанесший предательский удар, тем временем медленно поднимался вверх, балансируя на струях плазмы. Через несколько секунд дроп поднялся слишком высоко, и огонь с него прекратился. Внизу все застилал черный дым, поднимающийся от горящих блокпоста и ангара. А 'Союз' улетал, все быстрее набирая скорость и высоту. На высоте в несколько километров от бока дропа отделилась маленькая, почти незаметная черточка и камнем полетела обратно, вниз, к земле. Только ее никто не заметил.

Предупрежденный 'Леопард', висящий на орбите, попытался его перехватить, но несколько выстрелов охладили его пыл. 'Союз' имел и броню толще, и вооружения больше. Не так чтобы сильно больше, но влезать в бой для более слабого 'Леопарда' это было самоубийством. Не собьют, так покалечат до состояния 'пристрелить, чтоб не мучился, и на свалку'.

На земле тем временем Гроссман подводил итоги. Разбит пустой ангар (совсем придурки они, что ли, размещать что-то в крайнем, ближайшем к ограде, ангаре?). Уничтожен КПП на въезде, погибли пять человек. Три техника убиты, десяток ранено. Слегка поцарапало броню у дропа. А вот тот факт, что местные ухитрились угнать дроп... причем ЕГО ДРОП! Это вызывало у Томаса глухую ненависть. Таких пощечин 'Черные воины' прощать не собирались. Но как оказалось, это было еще не все. Наоборот, все только начиналось.

От висевшего в космосе 'Леопарда' пришло сообщение о дальнейших действиях сбежавшего дропа. Выслушав его, Гроссман на минуту натурально 'завис', а затем рванул к коммуникационной вышке, попутно выкрикивая приказы в рацию.

Разведгруппа капитана Михаила Долова отдыхала. После недели постоянного хождения вокруг космопорта и блокпостов группе разрешили сутки отдыха. К тому же к ночи должны были подкинуть кое-какой груз: продовольствие и мины, в основном. Отмахав от дороги почти пять километров, разведчики устроились среди скал. Со стороны их видно не было, посторонний наблюдатель увидел бы только кучу камней. Да и сверху заметить их было сложно, часть камней стояли под наклоном, прикрывая людей. Но вот внутри этого нагромождения была неплохая расчищенная площадка, на которой с комфортом расположились люди.

Большинство разведчиков использовало свободное время для того, чтобы выспаться. Несколько человек не спеша приводили в порядок потрепанное обмундирование, попутно разговаривая и травя байки и разные случаи из жизни. Сам же Михаил не спеша разбирал и чистил свою винтовку. Не из нужды, а просто так. Нравилась ему эта неторопливая, обстоятельная процедура, навевающая покой и умиротворение. Поэтому он не торопился, растягивая удовольствие.

Но благодушное настроение разом пропало, когда со стороны дороги донеслись звуки боя. Серьезного боя, с применением тяжелого вооружения. Многочисленные взрывы и перестук орудий доносился до их укрытия отчетливо, несмотря на расстояние. Удивленный, капитан быстро собрал свое оружие и попытался понять, в чем дело. В этом районе 'работала' только его группа, и ни о каких других он не слышал. Тогда что же происходит на дороге? В звуки боя стали вслушиваться и остальные, спящие бойцы стали хором просыпаться и тихонько тянуться к оружию. Но вокруг укрытия было тихо. Спустя примерно минуту после начала шум боя начал затихать и вскоре пропал совсем.

— Командир, в чем дело? — тихо спросил Долова Вернер, его напарник по жарким казахстанским степям.

— Не знаю, Отто, не знаю. Проверим?

Отто замолчал и задумался. Но тут проявился второй напарник по их боевой тройке — Маккензи. Он тихо спросил:

— Утром по дороге прошла колонна техники с мехами. Может, это ее?

Все дружно посмотрели друг на друга. После чего все трое синхронно подхватили свое оружие и снаряжение и двинулись к выходу. Оставшиеся шесть человек повторили их движения через несколько секунд. Спустя минуту на пятачке, где раньше отдыхало девять человек, не осталось никого.

До дороги добрались только через два часа. На подходе Долов остановился и прислушался. Стояла тишина, а вот в воздухе отчетливо воняло. Воняло взрывчаткой и дымом. Подчиняясь его безмолвным приказам, первая тройка с рацией осталась на месте. Они должны будут организовать секрет и следить за эфиром. Вторая тройка развернулась и нырнула в каменные россыпи, почти сразу скрывшись из виду. Они должны были прикрывать тройку Долова. А сам капитан направился к дороге. Сзади, образуя треугольник, шли Отто и Ричард.

Быстрый осмотр места занял всего минуту. Имело место нападение на колонну техники. Довольно грамотное нападение. Колонну подстерегли около поворота, где техника должна снизить скорость, и обстреляли ракетами. Повсюду на дороге и около были мелкие воронки от ракет и черные проплешины от сгоревшей огнесмеси. Результативно отстрелялись, на дороге остались стоять сгоревший ховер и обгоревший танк. Судя по следам, еще несколько машин получили повреждения, но их утащили на буксире. На дороге были следы крови, обрывки обмундирования и остатки ИПП — кому-то во время обстрела не повезло, но тел не было.

Судя по следам, в колонне были танки, БТРы и мехи. Обстреляли их с расстояния примерно 200 метров, из-за камней. Точнее, где когда-то были камни, довольно много и приличного размера. Сейчас от дороги до позиции тянулся 'лунный пейзаж', все было изрыто воронками от ракет и снарядов и располосовано лазерами. Самый большой камень не превышал по размерам кулака. И что было интересно, не было никаких следов нападавших. Возникало ощущение, что ракеты материализовались прямо на месте и сами по себе выстрелили. Бред какой-то. И Долов, поколебавшись, вызвал вторую тройку и дал ей отмашку на более тщательный осмотр.

Но осмотр загадок только добавил. Нашли кусок установки РБД, разорванный и искореженный, отброшенный взрывом далеко в сторону. Нашли куски металла, пластика и остатки креплений на местах установки РБД. И никаких следов нападавших. Следов конвоя — море, любые и в любом количестве. И техника, и мехи, и люди — все было. На на дороге россыпи гильз от самого разного оружия. А вокруг огневой позиции — ни одного, даже самого завалящего следа от людей не было.

С обстрелом более-менее было понятно, на куске направляющей был закреплен кусок электронного блока. Подключенный к электроспуску, он, видимо, позволял открыть огонь дистанционно, по радио. Вполне нормальное решение, они и сами нечто подобное состряпали в свое время. Вот только изнутри на блоке осталась часть маркировки, и согласно ней этот блок сделали не абы где, а в ЛСМ. А оттуда на Заимку ничего подобного не ввозилось. Ну, разве что бралось в виде трофеев у всяких залетных. Все, что так или иначе касалось оружия, либо делалось на месте, либо проходило через местного макграфа, т.е. было производства Штайнера. В том числе и электроника. Но про такие блоки им ничего не говорили.

Осталось загадкой полное отсутствие следов тех, кто эти пусковые устанавливал. Ни следов на земле, ни укупорок или ящиков, ни следов привала. А пройти по местной гальке и не наследить было нереально. Не феи же тут порхали, а шло несколько человек, причем с немаленьким грузом. Но — ничего. Словно нападавшие сошли с небес, аккуратно расставили уже собранные и заряженные пусковые, полюбовались получившейся икебаной и также спокойно вознеслись обратно. А ведь все вокруг обшаривали парни из второй тройки, спецы из 'Борогоза'. Для которых местные горы — дом родной. И которые обшарили все вокруг на совесть, даже все подходящие камни перевернули и проверили.

Так ничего не поняв, Долов все тщательно записал на портативную видеокамеру и дал команду на отход. Но, пройдя с километр, он разделил свой отряд. Две тройки налегке побежали в сторону космопорта, а оставшаяся — двинулась обратно на точку встречи. Ждать и докладывать. Вот только добежать до космопорта никто не смог. Согласитесь, что трудно бегать, когда тебе на голову падает что-то тяжелое. А в данном случае именно так и произошло.

— Повторяю! Говорит Гроссман, код опознания HJG45278996! 'Союз' захвачен! Повторяю, 'Союз' захвачен! На нем местные диверсанты!

Гроссман стоял посреди диспетчерской и смотрел на данные, которые выводил на экран висящий в космосе 'Леопард'. Его компьютер непрерывно посылал запись направленной антенной в область предполагаемого появления прыгуна. Пока там было пусто, а в эту область летел захваченный 'Союз'. И наверняка не для того, чтобы пожелать пребывающим доброго утра.

Гроссмана мучили два классических вопроса — кто виноват и что делать. О том, что прилетит прыгун, знало довольно много народу. Но вот точное время прибытия и — самое главное! — прыжковую точку знали всего трое. Сам Гроссман, герцог Кент и его зам, Грегерсон. И все. Гроссман в себе был абсолютно уверен, эти данные он хранил исключительно в голове. Ни на бумаге, ни в компьютере их не было. Значит, утечка была со стороны Кента и его зама. Но как тогда о этой информации узнали местные? От кого? Или об этом уже знают все поголовно? Насколько помнил Томас, местные могли захватить в плен всего несколько человек. По крайней мере, за все время боев они не смогли обнаружить тела всего пяти человек. Остальные были найдены и идентифицированы, либо были четкие доказательства, что эти люди мертвы. К примеру, что весь экипаж 'Страйкера' был уничтожен попаданием лазера с меха. Вот только его маленькая разведывательная сеть, состоящая из нескольких человек и собирающая всевозможные слухи и болтовню, ничего подобного не докладывала. Да, что прыгун прилетит, это многие знали, но место и время — нет. Хотя знать хотели бы многие, да.

И еще один важный вопрос занимал его разум. Как местные диверсанты смогли так четко провернуть эту операцию? Захватить дроп, да так, чтобы никто ничего не заметил. И возможно, с поддержкой изнутри. Кто-то же открыл им люк! Знать бы, специально или дежурного сумели обмануть. Сразу, без раскачки, начать подготовку к старту, провести ее без сбоев, за установленное время, нормально взлететь... Пока перебили или захватили экипаж, пока раскачегарили реактор, пока провели проверку и начали запуск — а время-то идет, часа два как минимум для этого всего надо. А они за полтора часа справились, шустрики. Значит, знали они много. И такое ощущение, что они знали все, начиная от расположения каждого человека в дропе и заканчивая всеми кодами для опознания и запуска всех систем. А это уже показатель. Либо местные настолько крутые спецы, что могут справиться с прибывшими одной левой и не напрягаясь, либо кто-то им слил просто море информации. Причем зачастую такую, которую большинство людей (и он сам) не знает. Например, коды для быстрого запуска двигателей дропа знают всего три человека — капитан, старпом и главный механик. И все! Остальным это просто ни к чему. А тут был именно быстрый запуск. Наводит на очень печальные мысли.

— Зафиксировано излучение от появления Т-корабля!

Короткая вспышка, легкий удар, чувство дезориентации. В уши врывается знакомый гул механизмов. Прыжок прошел штатно.

'Стремительная черепаха', Т-корабль класса 'Инвайдер' материализовался в пиратской точке около планеты Новая Заимка согласно графику. Сканеры тут же начали сбор информации, экипаж начал плановую проверку всех систем. Из специального кокона на корме начал раскладываться звездный парус. Стандартная процедура. Которая была прервана в самом начале.

— Вижу дропшип класса 'Союз', расстояние пятьдесят тысяч километров, идет в нашу сторону с ускорением!

— Проводится идентификация... Есть! Это свой, дроп Гроссмана. Интересно, что он тут делает?

— Не иначе, сам старик к нам собрался. Видно, что-то важное нашел.

— Внимание! Принимаю сигнал с планеты...

— Тревога!

— Стрелкам — уничтожить дроп! Любой ценой!

— Отставить разворачивание паруса! Убрать его обратно!

— Механик! Полный ход! Разворачиваемся!

Длинная туша прыгуна начала неторопливо разворачиваться носом к подлетающему 'Союзу'. Ожили лазеры, нащупывая далекую цель. По всему кораблю заревели сирены боевой тревоги. Закрывались переборки, изолируя отсеки. Люди залезали в скафандры. Дернувшиеся тяги механизма звездного паруса снова стали укладывать тончайшее черное полотнище обратно в бронированную капсулу.

Капитан смотрел на приближающуюся цель. Дроп летел с приличной скоростью и тормозить пока не собирался. Что он хочет? Хотя что тут думать — взять прыгун на абордаж он хочет. Наверно. По всем писаным и не писаным правилам прыгуны не уничтожались. Их захватывали, экспроприировали, брали на абордаж, но не уничтожали. Потому что производить новые было некому и негде. Во время Первой войны за Наследие все верфи были уничтожены, их персонал был уничтожен, вся документация была уничтожена... да и куча самих кораблей была уничтожена тоже. Правители всех Великих Домов и всевозможных конкордатов, альянсов, федераций и союзов вдруг осознали, что еще немного, и вся транспортная сеть просто рухнет. Потому что кораблей, способных перемещаться между звездами, просто не останется. В процесс вмешался КомСтар и вежливо посоветовал больше так не делать. Совету вняли.

Для того, чтобы взять корабль на абордаж, надо высадить на него штурмовую группу. Логично? Логично. Но вот в космосе сделать это не так-то просто. Для этого надо подлететь достаточно близко и уровнять скорости. А затем — либо пристыковаться к кораблю и рваться внутрь через шлюз, либо сбросить группу на обшивку и ломиться внутрь через технологические люки. Или, на крайний случай, пробиться через обшивку в произвольном месте. Разрезать, взорвать, взломать — не важно, как. Но сначала — подлететь и уравнять скорости. А этот дроп уже успел хорошо разогнаться, и торможение было для него было не самой легкой задачей. Слишком большую скорость он набрал, и слишком близко он подлетел. Капитан прикинул и получил, что даже если этот 'Союз' развернется прямо сейчас, то экипажу придется терпеть при торможении перегрузку где-то в 3g. Не мало, но терпимо.

— Экипажу вооружиться и приготовиться к отражению атаки!

— Фиксирую попадания лазеров в цель.

— Ему это как комариный укус!

— Огонь!

— Что за черт?! Цель ускоряется! 2g... 2,5g... 3g... 3,5g...

— Да что они творят?!

— Он летит прямо на нас!

— Он идет на таран! Он псих!!

— Стрелки, да сбейте же вы его!

— До удара 30 секунд!

— Приготовиться к удару!

— До удара 20 секунд!

На корабле царила легкая паника. Никто не понимал, что происходит. Идти на таран? Это же верная смерть всем! Тем, кто на дропе — сразу, от перегрузки в момент удара и последующей декомпрессии. Тем, кто на корабле — не сразу, от удушья из-за утечки воздуха и от радиации из-за утечек из реактора. Почему же они это делают?

Видимо, какой-то бог в этот момент взглянул на этот участок космоса. Ничем другим нельзя было объяснить тот факт, что один из лазеров попал в подлетающий дроп и пробил его броню. Это был самый настоящий 'золотой выстрел': после пробития луч лазера сохранил еще достаточно энергии, и попал он в находящийся под броней пучок кабелей в бронированном кожухе. На несколько секунд из-за коротких замыканий и обрывов один из четырех двигателей почти заглох. Потом, когда автоматика переключилась на запасные линии, двигатель снова заработал в полную силу, но время было потеряно. 'Союз' чуть отклонился в сторону из-за дисбаланса тяги и теперь его курс проходил мимо прыгуна. Возможно, если бы у команды или компьютера — кто там управлял сейчас дропом — было хоть немного времени, то он бы выровнял курс. Но... не успел. Выровняться не успел. Зато успел кое-что другое. Пролетев мимо почти всего прыгуна, у самого его хвоста у 'Союза' неожиданно взорвался реактор. По прыгуну сначала ударила волна электромагнитного излучения, потом подоспели разнообразные элементарные частицы вроде протонов и нейтронов, а затем в корпус стали врезаться куски обшивки и внутренней структуры 'Союза'. Прыгун содрогнулся. Погас свет, заревели сирены, раздался свист уходящего воздуха, темные отсеки освещали только резкие вспышки коротких замыканий.

Hildor

— Томас, ты АБСОЛЮТНО в этом уверен? Ты понимаешь, что это значит?

— Да, я понимаю! Это был МОЙ 'Союз' и НАШ прыгун!

— Успокойся! Я тебя понимаю и искренне сочувствую, но пожалуйста, успокойся!

— Хорошо.

— Что с Грегерсоном?

— Лежит без сознания. Контузия, сотрясение мозга, несколько легких ранений.

— Хорошо. На время его лечения командовать гарнизоном будешь ты. Готовь силы, завтра ты выступаешь к Михайловску.

— Но ведь...

— Нет. Никого. Разве что несколько групп. И в средствах можешь не стесняться. Такое не прощается.

— Я понял.

— Выполняйте.

— С радостью!

Ворнер смотрел на экран компьютера и напряженно думал. Минуту назад его агент снова вышел на связь. И снова запросил разрешение на передачу информации по аварийному варианту. Лично ему в руки, и немедленно. То есть в течение часа. Такими кодами, на памяти Микаэля, никто и никогда не пользовался. Они были, но вот шанс воспользоваться ими у агентов практически не было. Потому как на инструктаже сам Ворнер забивал им в голову одну простую мысль: пользоваться этим кодом можно только в том случае, когда на кону жизнь Председателя или судьба всей планеты. Любой другой повод привел бы к очень большим неприятностям для агента. Но... В прошлый раз этот агент прислал очень важные данные. И намекнул на продолжение.

Подумав, Ворнер принял решение. Пальцы забегали по клавиатуре, набивая ответ. Дож-давшись подтверждения, что письмо дошло до адресата, он снял трубку телефона.

По дороге, петляющей между скал, ехал фургончик. На бортах были логотипы одной из-вестной курьерской фирмы. Все тоже самое, что и несколько дней назад. Та же машина и даже водитель тот же.

Уже подъезжая к шлагбауму, водитель услышал писк. Глянув на свой коммуникатор, где высветилось короткое сообщение, он скривился. Одной рукой он почти на ощупь достал из кармана шприц-тюбик, зубами стянул защитный колпачок и без замаха вогнал себе иглу в бицепс левой руки. Прямо сквозь рубашку. Затем надел колпачок на иглу, и аккуратно засунул использованный шприц обратно в карман. Затем нагнулся и начал ощупывать что-то у себя под ногами. Нащупав, он вытащил и положил на сиденье металлический кейс. Бросив взгляд и убедившись, что именно то, что нужно, он пристегнул его к левой руке. Все. Обратно хода уже нет. На полу машины остался стоять другой металлический кейс, почти полная копия того, что сейчас был пристегнут за левой запястье водителя.

Все происходило так же, как и в прошлый раз. Два сопровождающих провели прибывшего курьера через ворота в бункер, где его встретил дежурный с сопровождающим. От двери к стойке курьера сопровождали уже четверо, взяв того в 'коробочку'. Еще двое, вооруженные автоматами, стояли около дверного проема, ведущего куда-то вглубь горы. Еще двое находились в небольшой будке, рассматривая прибывшего курьера через пуленепробиваемое стекло. А курьер медленно шел, мысленно считая про себя шаги. Пять, шесть, семь... Сейчас!

Курьер неожиданно встал. Почти тут же остановились и его сопровождающие. Двое авто-матчиков слегка напряглись. Один из дежуривших в будке как бы случайно положил руку на рукоятку пистолета, торчащего из кобуры. Но тут совершенно неожиданно раздался звук, от которого все разом застыли. И разом посмотрели на курьера, который стоял стоял столбом и медленно начинал краснеть. Потому как звук, что раздался, обычно звучит где-нибудь в туалете. Попросту говоря, кто-то пернул. Причем довольно громко, длинно и раскатисто.

Курьер, красный, как помидор, стоял столбом. Его сопровождающие теперь смотрели в сторону, на лицах автоматчиков застыло каменное кирпичеобразное выражение. Дежур-ный, отвернувшись, усмехался над незадачливым курьером. И с этой усмешкой рухнул на пол. А курьер начал действовать.

Кейс, висящий на цепочке, упал на пол и тут же полетел в сторону автоматчиков. Они ус-пели только вскинуть автоматы и тут же попадали на пол, получив по пуле в голову. Курьер, крутанувшись и присев, навел ствол на будку. Но там все было уже кончено, оба дежуривших там дежурных валились на пол. И курьер рванулся к будке, чувствуя, как не-отвратимо утекают секунды. Задерживать дыхание он больше не мог и судорожно вдохнул воздух, насыщеный отравляющим газом. Если антидот не подействует, то он умрет в течение десяти секунд.

Ворвавшись в будку и отбросив с пульта тело, курьер бегло осмотрелся. Несколько мони-торов, на которых изображения с камер наблюдения. Какие-то переключатели, телефон, тревожная кнопка... Не то! Резко присев, курьер заглянул под пульт. Есть! Снизу на пульте виднелись две почти одинаковые кнопки. И курьер без колебаний нажал на ту, что выглядела более потертой. Тяжелая створка дрогнула, раздалось три четких гулких щелчка — из пазов в воротах вышли три мощных стопора. Затем двери дрогнули и начали медленно сдвигаться в сторону.

Когда курьер приехал, то оставил свой грузовичок на дороге, метрах в ста от поста. В принципе, это было нарушением, но особого значения этому тогда не придали.

Кузов грузовика раскрылся подобно цветку. На полу кузова стояло полдюжины человек в штурмовом снаряжении. Закрытые затемненные шлемы с интегрированным ПНВ и рес-пиратором, тяжелые бронежилеты с горжетами, пластиковые накладки на руках и ногах, многочисленные подсумки. Никаких знаков различия. И трое из них держали в руках пус-ковые установки РБД.

Среагировать толком охрана не успела. Кто-то успел упасть, кто-то схватился за оружие, кто-то присел за укрытием. А через секунду начали взрываться ракеты. А тройка напа-давших спрыгнула на землю и рванулась к входу, таща за спиной подрывные заряды.

Курьер не отпускал кнопки, держа пистолет направленным в сторону дверного проема, около которого валялись тела автоматчиков. В голове шумело, тело словно засунули в ки-пяток, глаза слезились, но он был жив. Антидот спасал от смерти, но имел кучу побочных эффектов. Не особо приятных. Сам газ разлагался за несколько минут, а целый букет оригинальных ощущений от антидота пройдет хорошо, если через несколько часов.

Снаружи раздались мощные взрывы, сквозь узкую щель внутрь влетели дым и огонь. Створка ворот даже не дрогнула. Она была рассчитана на куда более мощные взрывы. За-квакала сирена, по стенам побежали красные отблески — в бункере объявили тревогу. Не-ожиданно створка встала, не реагируя на яростно жмущего кнопку курьера, мониторы на пульте разом погасли — кто-то разобрался в ситуации и дистанционно отключил входной пост. Из дверей вылетел здоровый детина в камуфляже с коротким автоматом в руках, ко-торый он тут же навел его на курьера. Но выстрелить не успел, сложившись пополам и рухнув на пол — газ еще не успел рассеяться и был по-прежнему смертоносен. Через щель в воротах внутрь просочились три фигуры в черном. Одна тут же упала на колено, беря дверь под прицел, а две отточенными движениями стали крепить свои ранцы на створке ворот, как раз на местах креплений к силовому приводу. К этому времени курьер уже без-вольно лежал на полу. Свою работу он сделал, а из-за действия антидота толку от него не было. Через несколько секунд все трое 'черных' бросились к будке. И почти сразу два мощных взрыва сорвали со створки крепления, лишив всех возможности закрыть входные ворота. Путь в командный бункер Новой Заимки был открыт.

Командир первой штурмовой тройки, держа наизготовку короткий автомат, контролиро-вал коридор, ведущий в командный пункт. Вторая тройка деловито осматривали внешние укрепления, добивая раненых и оглушенных. Первый этап прошел успешно, охрана никак не ожидала внезапного появления противника так близко, да еще и с тяжелым оружием. А затем свое веское слово сказали РБД и быстрая атака, которая позволила легко смять и уничтожить оглушенных и деморализованных охранников. Сейчас мощные ворота, спо-собные выдерживать какое-то время даже обстрел меха, застыли в неподвижности. Два грамотно расположенных заряда взрывчатки перебили крепления силовых приводов и на-мертво заклинили сами ворота. А это было главное.

Услышав на дороге рев моторов, командир резко обернулся и тут же расслабился, услы-шав в наушнике знакомые голоса и позывные. К воротам подъезжали несколько машин, забитые людьми. Которые по внешнему виду были полными близнецами его бойцов. Вот теперь можно начинать зачистку. То, что им предстоит сделать, по-другому не назовешь.

В командном пункте выла сирена, предупреждая о нападении. И агент начал действовать.

РАЗ! Рука достала пистолет из-под стола 22 калибра с навинченным глушителем. Маленький пистолет, кажущийся игрушечным.

ДВА! Тихий хлопок выстрела, и стоящий у сейфа человек в мундире лейтенанта получает пулю в висок и падает как подкошенный, оставляя на стене россыпь красных точек и клякс. Остальные начинают оборачиваться. Они еще ничего не поняли, на их лицах чита-ется неподдельное удивление.

ТРИ! Два быстрых выстрела в грудь отбрасывают второго человека в комбинезоне техни-ка на стол. На этот раз крови почти нет.

ЧЕТЫРЕ! Последний выстрел — и третий человек в мундире без знаков различия дергается от попадания в грудь и устало опускается на пол, так и не успев вытащить из кобуры свой пистолет.

Быстрый рывок к двери — закрыть ее на ключ! Так, теперь к лейтенанту — снять с тела ключи. Попутно — контроль. Все, живых кроме него в комнате гарантированно не оста-лось. А вот и ключи. Не тот, не тот, не тот... Вот он!

Агент открыл маленький сейф, скромно стоящий в углу. Помимо ключей тут был нужен еще и код, но код он знал. Вытащил несколько конвертов и внимательно прочитал надпи-си на них. Выбрав один из них, он аккуратно вскрыл его и начал бегло просматривать его содержимое — несколько листков серой бумаги. Затем он сел за компьютер. Первый па-роль, второй, третий... Выбор действия, подтверждение. Еще один выбор, опять подтвер-ждение. Все! Теперь надо дождаться прихода штурмовой группы и сдаться им.

— Жители Новой Заимки! Я, Андре Глюксман, обращаюсь к вам в этот тяжелый момент. Наемники из приглашенного нашим правительством '501 легиона' со-вершили страшное преступление, которому нет оправдания! Их диверсанты за-хватили дропшип, вывели его в космос и уничтожили прыжковый корабль! Напо-минаю, что по правилам ведения боевых действий Т-корабли неприкосновенны! Таким образом, наемники нарушили правила ведения боевых действий, и были объявлены изгоями!

Я призываю правительство планеты немедленно разорвать контракт с данным наемным подразделением и арестовать всех наемников. Любой, кто поддержит их или откажется задержать их для справедливого суда, будет приравнен к ним и та-ким образом сам превращается в преступника. Такое преступление не должно ос-таться безнаказанным!

Штурм укрепления, которое готовили долго, с любовью и изрядной долей паранойи — ночной кошмар для любого командира. Хуже этого может быть разве что попасть в не менее любовно приготовленную засаду, тогда уже точно шансов никаких. Если же к тому же эти укрепления укомплектованы грамотным гарнизоном, то ситуация выглядит совсем грустно. Стойкие защитники, буквально зубами вцепившиеся в свои позиции, способны на многое. Что не раз подтверждалось. Верден, Брест, Сталинград... Примеров тому множество.

Поэтому укрепления и гарнизон стремятся любым способом повредить и проредить (а еще лучше — уничтожить) еще до штурма. Способы для этого были отработаны еще во времена Средневековья и с тех пор не сильно изменились. Замки обстреливали катапультами и онаграми, периодически забрасывая внутрь дохлых лошадей и кувшины с горящей нефтью и копая подкопы; укрепрайоны расстреливали из орудий и бомбили, заливая все напалмом и выжигая объемными взрывами; ну а сейчас заглубленные комплексы выжигали ядерным и химическим оружием, бомбили 'иглами' противобункерных бомб и засылали диверсионные группы. И все равно, даже после такой обработки, потери нападавших и защитников вполне могли достигнуть соотношения один к ста.

Чуть лучше ситуация выглядела, если удавалось прорваться внутрь укрепления. Тут уже начинали играть важную роль такие вещи, как личная подготовка и групповая сыгран-ность, достаточность боеприпасов и наличие достаточного объема точных разведданных. Однако и в этом случае у защитников есть чем поразить непрошенных гостей, причем до смерти. Начиная от систем видеонаблюдения и дистанционно управляемых турелей, и заканчивая крайне нетривиальным использованием некоторых привычных вещей. Кому понравиться, если во время штурма вдруг неожиданно для тебя (а для противника — наоборот, весьма ожидаемо) погаснет свет? Или включится система пожаротушения, окатив тебя водой? А если короткое замыкание в проводке подарит незабываемые ощущения попадания на электрический стул? А как вам замаскированные пулеметные бойницы в конце длинного пустого коридора? Которые и с двух шагов не разглядишь? Или как насчет ложной двери? Которую можно пытаться открыть, взрывать или срезать ну очень долго и безо всякого толка? А это классика защиты! Какой эксклюзив может придумать какой-нибудь ушибленный на всю голову инженер-параноик, не хочется даже думать. Тут простор для творчества вообще неохватный, начиная от закачки какой-нибудь гадости через вентиляцию и заканчивая практически мгновенным заливанием выбранного сегмента водой. И хорошо, если просто водой! Бывало, заливали и напалмом...

Все это, а также многое другое, напавшим на командный центр наемникам хорошо было известно. Но они были профессионалами, прошедшими через ад множества боев и штурмов. И они вполне обоснованно считали, что шансы выжить и выполнить задание у них есть. И довольно неплохие шансы.

Во-первых, самая сложная и неопределенная часть операции — проникновение на объект и нейтрализация внешней охраны — прошла успешно. Охрана была перебита, внешние укрепления захвачены, ворота открыты.

Во-вторых, штурмующие имели огромный перевес в подготовке. Все они имели в активе большой боевой опыт, причем именно в штурме укреплений, и несколько месяцев тренировок. Хотя бойцы 'Борогоза' и '501 легиона' имели уровень подготовки ничуть не хуже, основной упор в ней делался совсем на другие вещи. Схлестнись они не в бункере, а где-нибудь в горах, лесах или степи — наемников бы задавили. Но... узкий специалист на своем поле всегда побьет универсала. Кроме того, основное число людей в бункере были штабными офицерами и техниками, а они для штурмующих были не более чем пушечным мясом. Профессионалов с Земли и Заимки было мало, командный центр строился из расчета на незаметность и труднодоступность, а не из расчета на максимальную устойчивость к штурму. Слишком дорого обошлось бы такое строительство. Деньги, деньги, деньги... Все упиралось в них.

В-третьих, у нападавших на руках были довольно точные планы всего подземного комплекса. Проходы, комнаты, системы вентиляции, пожаротушения, освещения, внутреннего и внешнего мониторинга, связи. А это позволяло не боятся разных неприятных сюрпризов и более четко спланировать атаку.

В-четвертых, нападавшие имели серьезное превосходство в снаряжении. Штурмовые доспехи, которые неплохо защищали от пуль, мелких осколков, огня, воды и кислоты, и имели продвинутую систему фильтров и запас воздуха. Щиты, сделанные по той же технологии, что и броня мехов, и выдерживающие несколько очередей из крупнокалиберного пулемета. Огромное количество гранат: обычные, зажигательные, газовые, дымовые, шоковые. Вооружение, созданное специально для подобных боев. И просто море боеприпасов, которое с трудом поместилось на грузовой машине. Несколько человек во время штурма должны были заниматься только подносом новых порций гранат и патронов, а также переснаряжать магазины.

В-пятых, их было больше. Не намного, но это позволило развернуть нормальную оборону и подготовить прибывающим подкреплениям несколько очень неприятных сюрпризов.

И кроме того, не стоило сбрасывать со счетов тот факт, что вся связь с внешним миром и некоторые системы в бункере были отключены. В общем, шанс на то, что штурм командного центра будет успешным, был велик. И сначала все шло именно так, как планировали нападавшие. Но... Не стоит забывать, ни один, даже самый гениальный план, не выдер-живает встречи с реальностью. И боги порой любят пошутить. Например, послав в самый напряженный момент на Заимку несколько девчат с Хеля.

Относящийся.

Поворот дороги к старой заброшенной шахте, которая после выработки породы стала ос-новой глубокого бункера где, во время особого положения размещалось руководство пла-неты и командование 501-го легиона, контролировал блокпост, солдаты которого были уже предупреждены о прибытии колонны тяжелых ховеров. Поэтому, когда из осевшей со вздохом сжатого воздуха угловатой громадины вышел мужчина в броне спецназа, к нему вышел возглавлявший смену лейтенант в форме 'Борогоза', который приветственно кив-нул Махову.

— Здорово, кэп. Ты, я смотрю, не зря по буеракам бегал. Вон сколько нашел.

— Подожди — Махов напряг память — Быков? Ммм... Серега? Ты то, что тут делаешь?

— Да очередью приложило, — поморщился лейтенант — отделался трещинами в ребрах. На пару дней хотели сунуть в местечко поспокойней, ну я и попросился сюда. Ничего, сего-дня вечером на осмотр и снова к своим. А ты...

Что хотел сказать или спросить лейтенант так и осталось неизвестным. Вдали послышался приглушенный расстоянием взрыв, а через пару секунд звуки, в которых тренированный слух спецназовцев безошибочно узнали звуки стрельбы.

Офицеры переглянулись — они прекрасно знали, что находиться в том районе и озвучили это одним словом.

'Бункер!'

Лейтенант метнулся в бункер блокпоста где, после того как нажал кнопку тревоги, попы-тался связаться с командованием. Махов, скрежетнув зубами и выдохнув как грязное ру-гательство: 'Проспали, млядь!', повернулся к выскочившему из бункера Быкову, лицо которого тряслось от ярости.

— Что?

— Нет связи с верхом, вот что! — рявкнул лейтенант. — И войск в городе нет. Всех распиха-ли подальше ради маскировки. М-мать...

— Подожди, летеха, не мельтеши — прервал его капитан. — Так значит, рассчитали, чтобы поймать командование без войск поблизости...

На лице Олега появилось злое выражение.

— Не хорони наших раньше времени, Серега. Поднимай своих — выдвигаемся к бункеру.

С этими словами капитан вбежал по аппарели в ховер, пассажиры которого явно уже были в курсе прошедшего.

— К сожалению, у нас возникли непредвиденные осложнения, госпожа посланник — сказал Олег, вбежав в кают компанию 'ховера' везшего Мириам Девион. — На бункер с руково-дством напали неизвестные, и поэтому мы вынуждены выдвинуться туда, несмотря на приказ сопровождать вас.

Бровь Посланника поднялась, выражая удивление:

— Двенадцать человек — не слишком мало для этого?

— С нами пойдут солдаты с блокпоста, сударыня, поэтому нас будет больше. Прошу про-стить, но мы должны торопиться.

— Конечно, капитан, вот только с вами пойдут и штурмовики из моего сопровождения. — Посланница вскинула руку — и не спорьте, молодой человек. Во-первых, это гарантирует успех вашей операции. Во-вторых, это подтвердит наши намерения сотрудничать...

— И кроме того помощь в такой ситуации сделает наше руководство более податливым на переговорах, — завершил Махов.

— В том числе и это — женщина одарила капитана обворожительной улыбкой. — Идите, господин капитан, у вас мало времени.

Несмотря на сопротивление охраны, нападающие продвигались всё глубже. Высокий уро-вень подготовки защитников компенсировался численным превосходством их врага и на-личием у него тяжелого вооружения, специально разработанного для применения в усло-виях сильно защищенных объектов. Если бы 'кроту' не удалось выполнить свою задачу, то у них бы оставался шанс продержаться до момента подхода войск, которые находились на удалении от бункера. Шанс был призрачный и зависел не столько от целостности ос-новного рубежа, сколько от того, удастся ли вообще с кем-то связаться, но он все же был. В текущей обстановке даже этот шанс отсутствовал. Все выходы из бункера были забло-кированы — по основному прорвались штурмовики, а все запасные были под прицелом снайперов, не дающими наружу даже нос высунуть. Защитникам оставалось только одно — подороже продать свои жизни.

Лев Мазур со спокойным выражением лица вогнал в 'Смерч' магазин, снаряженный бро-небойными патронами, и окинул главный зал бункера спокойным взглядом человека, ко-торому нет смысла бояться предстоящего. Всё равно от истерики ситуации никак не измениться.

Напротив массивной двери, которая пока была открыта, собиралась баррикада из всего, что можно было найти. За дверью была длинная комната, выходящая на коридор, где рас-положился предпоследний импровизированный рубеж обороны.

До ушей Председателя доносились усиливающиеся звуки боя. Как и ожидалось, они при-ближались. То, что это происходило медленнее, чем можно было ожидать, только оттяги-вало неизбежное.

Выбежав из ховера, Махов бросил нервно переминавшемуся у аппарели Бурцеву:

-Живем, Серега! Давай своих оглоедов сюда в полном снаряжении. Одна нога здесь, дру-гая тоже тут...

Подошедшая майор Томская, проводив взглядом спину лейтенанта, ткнула пальцем в один из ховеров:

— Вот ваш транспорт, капитан. С вами пойдет штурм-звено сержанта Деннинг. А вот и она...

Подбежавшая девушка сняла шлем и выжидательно посмотрела на мать-командира, кото-рая начала вводить ее в курс дела:

-Ситуация такова, сержант. Руководство планеты и командование отряда наемников — тут Олег невольно поморщился — находится в бункере, который в настоящее время штурмует-ся отрядом неизвестной численности. Ваша задача — при поддержке ховера совместно с группой 'Хищник' и отрядом местных деблокировать бункер и уничтожить нападающих. На время проведения операции поступаете в распоряжение капитана Махова.

— Так точно, госпожа майор, — отчеканила та.

— Вот и прекрасно, капитан Махов введет вас в подробности дела.

— Есть. Слушаю вас, господин капитан.

— Сейчас подтянутся другие и начнем... а вот и они. Стовер, Бурцев, в машину, инструк-таж будем проводить на ходу.

Когда аппарель поднялась, закрыв люк, майор захлопнула забрало шлема, спасая глаза от поднятой вентиляторами машины пыли.

В десантном отсеке ховера мчащегося к бункеру участники спасательной операции скло-нились над схемой местности вокруг бункера. Бурцев и Махов вводили неожиданных со-юзников в курс дела.

— Тут, тут и тут размещены пулеметы, учтите это. Тут удобно спешиваться, поэтому на-падающие могут дополнительно заминировать этот участок.

— А вот здесь я бы поставил ракетомет...

— Угу, пусть водитель это учтет, а то получим прямо в люк во время высадки...

— Это скорее к стрелку...

— Над минами ховер полетит? Значит, высаживаемся тут. И вход рядом, и мины эти деяте-ли не поставят, самим тут бегать надо...

— Только если противопехотные? А откуда там тяжелые мины возьмутся. Они не нужны. Все отряды с тяжелой техникой слишком далеко чтобы успеть...

Звук затрещины.

— Не каркай...

— Короче — люди Бурцева пойдут во втором эшелоне. Извини, Серега, но они наименее подготовленные. Первыми идут девушки — у них броня специально на такие ситуации за-точена. 'Хищники' со своей легкой защитой их прикрывают с флангов и подпирают тыл.

Задача первых прорваться к бункеру и начать выбивать оттуда гостей.

Задача второго эшелона зачистить местность и занять оборону. Все равно штурмовать по-мещения их не учили так, что там им нечего делать.

Вроде все?

Командир нападающих был опытным человеком и, зная оперативную обстановку в районе бывшей шахты, развернул в охранение силы, которые гарантировали, что любые атаки пехоты с легким вооружением будут легко отбиты. Были перекрыты все возможные пути, по которым можно было скрытно приблизиться к бункеру. Всё было рассчитано точно, и поэтому командир был спокоен, сосредоточившись на руководстве штурмом.

Несмотря на то, что остатки охраны оказывали неожиданно сильное сопротивление, успех штурма был всего лишь вопросом времени.

Свист турбин заставил возглавлявшего штурм офицера поднять голову. В наушнике шле-ма прозвучал сигнал вызова:

— Сэр, это 'периметр восемь'. Видим тяжелый ховер неизвестного типа, он...

Череда взрывов, раздавшихся неподалеку от входа в бункер, и ослепительные всполохи лазеров заставили командира пригнуться. Когда он выпрямился, из облака цементной пы-ли, раздувая в стороны мусор и мелкие камешки, выплыл угловатый нос ховера. Стрелок стрелял без перерыва, заливая все вокруг огнем.

Высокая степень выучки прикрывающих штурм бункера солдат позволила им не расте-ряться. Несмотря на неготовность к такому развитию событий, они сумели выпустить по ховеру три РБД, из которых две разорвались на лобовой броне. На этом их успехи кончи-лись.

То, что лазеры хуже работают против пехоты, дало им пожить на пару секунд больше. А потом стрелок-оператор уточнил прицел, и алые стрелы превратили тела солдат в пепел. Мигом позже последовал взрыв неиспользованных ракет.

Продолжая вести огонь, ховер мягко осел на землю и люки десантного отсека откинулись, выпуская наружу стремительные фигуры, закованные в броню. Пушки ховера перенесли огонь на более дальние цели, во избежание попадания своих под дружественный огонь.

Солдаты с Хеля устремились вперед.

Они бежали со скоростью в два раза большей, чем мог развить любой из солдат группы 'Хищник'. Поэтому спецназовцы-земляне не пытаясь их обогнать. Они шли сзади, рабо-тая по флангам, выполняя свою функцию группы прикрытия.

За ними развернулись бойцы Бурцева, проводящих окончательную зачистку местности.

Хельцы бежали странным рваным зигзагом, останавливаясь на неуловимо короткое время, чтобы выпустить скупую очередь. Иногда то одна, то другая фигура в глухой броне размазывалась в смазанную тень, уходя от очередей начавшего паниковать противника. Не давая противнику прийти в себя, они метнули гранаты и, воспользовавшись заминкой, вызванной взрывами, метнулись вперед, в непосредственное соприкосновение с врагом.

Если в перестрелке у неизвестных, атаковавших бункер, получалось хотя бы задеть парой пуль атакующую их четверку, то в ближнем бою шансов у них не было. Для того, чтобы довернуть корпус в сторону цели и нажать на курок, требуется меньше усилий и времени, чем на скоростные выходы из-под очереди. Поэтому, когда люди майора Томской откры-ли огонь в упор, Олегу показалось, что они выпустили длинные очереди. На деле это было не совсем так. Девушки выпускали короткую очередь в каждого замеченного солдата про-тивника, но перевод огня с одной цели на другую велся с такой скоростью, что короткие очереди сливались в одну длинную. Но для обычного человека, пусть и опытного, уловить крошечные паузы между очередями было невозможно.

Зачистив последний рубеж, штурм-звено взяло выход из бункера на прицел, дожидаясь землян.

— Черт, командир, тот, кто командует этими сволочами, хорош. Вон какую оборону на всякий случай развернул. Если бы не эти девки с Хеля, мы бы не смогли дойти даже до первой линии. — Штайнер выругался, — Шайзе, все, все могло полететь к хренам...

— Но не полетело — отозвался капитан — поэтому нечего страдать херней, нам еще их из бункера выковыривать.

Подбежав к ждавшему у входа в бункер штурм-звену, спецназовцы обменялись с девуш-ками жестами, уточнив порядок входа. А еще секунду спустя фигуры, одетые в броню, швырнули в проем двери гранаты и метнулись внутрь.

Степан

— Сэр!? — Дежурный оператор одной из баз, где размещались наёмники и заимчане, выглядел несколько растерянным и недоумевающим — Минуту назад пропала связь с командованием. Вся связь.

— Что значит — пропала связь? — дежурный офицер не знал, чему удивляться — До планового сеанса ещё...

— Сэр, я знаю время сеанса связи, — растерянность оператора была столь велика, что он не заметил собственной наглости: не просто перебить старшего по званию, а ещё и сказать, что ты не верблюд это... — Но с минуту назад перестала поступать вообще какая-либо информация, даже служебные пакеты. Сэр, разве такое возможно? Или...

Закончить он не успел — пока мозг дежурного осмысливал информацию, тело сработало на рефлексах, утопив кнопку боевой тревоги. Впрочем, нечего тут осмысливать — вариант предусмотренный и даже отработанный. Через несколько минут, в командный центр базы посыпались доклады — связь с бункером потеряли все и почти одновременно, а значит...

— ... принял командование, работаем "Закат", повторяю, работаем "Закат".

— Принято, "Закат".

При этих словах легионеры ощутимо напряглись, а все заимчане, находившиеся в бункере неожиданно для себя оказались под прицелом.

— Патрик, что, чёрт возьми, происходит? — более чем уместный вопрос, когда в тебя и твоих людей целятся союзники.

Невысокий, но крепко сбитый Патрик с "шестерёнкой" на рукаве, слегка опустил пистолет и ответил:

— "Закат" означает, что кто-то из вашего руководства решил пересмотреть условия контракта. Например, откупится от герцога трофеями непонятных наёмников. Так что тебе и твоим ребятам лучше ПОКА сдать оружие...

— Командир, — легионер, занявший место за пультом связи обернулся, — Тут местная шишка речь толкает, послушайте.

— ...Наемники из приглашенного нашим правительством "501 легиона" совершили страшное преступление, которому нет оправдания! Их диверсанты захватили дропшип, вывели его в космос и уничтожили прыжковый корабль! Напоминаю, что по правилам ведения боевых действий Т-корабли неприкосновенны! Таким образом, наемники нарушили правила ведения боевых действий, и были объявлены изгоями!

Я призываю правительство планеты немедленно разорвать контракт с данным наемным подразделением и арестовать всех наемников. Любой, кто поддержит их или откажется задержать их для справедливого суда, будет приравнен к ним и таким образом сам превращается в преступника. Такое преступление не должно остаться безнаказанным!

Относящийся

Мазур ощутил, как его подхватили под руки и, уложив на носилки, понесли. Туман, застилавший глаза, постепенно рассеивался, хотя, при попытке повернуть голову, он сильно об этом пожалел. Боль, ударившая в голову, опять погрузила его во тьму.

Следующий раз память вернулась к нему вместе со звуками и ощущением гари, вперемешку с запахом цветов. Медленно открыв глаза, он скосил взгляд и увидел сидящего рядом Соколова, который с мрачным видом слушал одетого в легкую броню парня, показавшегося ему смутно знакомым.

Мазур прислушался к разговору:

— ...после чего мы провели зачистку бункера с применением как своего, так и трофейного оружия. К сожалению, мы успели в последний момент, что вынудило нас применить жесткие средства и...

Диверсант запнулся, заметив, что Председатель открыл глаза. Секундой позже к Мазуру повернулся и Соколов, щеголяющий головной повязкой.

— Ты как, Маркич? — с беспокойством спросил генерал. — Живой?

— Твоими молитвами, — подумав, ответил Мазур и попытался сесть. — Уй! — скривился он от прострелившей бок боли.

Соколов и спецназовец помогли ему сесть, и Председатель медленно осмотрелся.

Площадка перед входом в бункер была заполнена суетящимся народом. Над несколькими ранеными склонились фигуры врачей, в паре сотен метров, образовывая полукруг, застыли громады ховеров незнакомой модели. Между ними ходили фигуры, часть которых была одета в броню с эмблемами "Борогоза" и 501-го легиона, а часть в глухие бронекостюмы неизвестной марки.

Неподалеку стояли две фигуры, одна из которых, одетая в легкую броню, носила имперскую шестеренку, а вторая была одета в привлекший ранее внимание тяжелый комплекс. Оба бойца о чем-то переговаривались, не переставая следить за обстановкой

— Это кто? — поинтересовался у Соколова Лев Маркович.

— Десант, который мимо герцога проскользнул, помнишь? Так это они. Делегация с Хеля.

Хотят наладить отношения. Встретили нашу группу, посланную им навстречу и, получив разрешение, ехали к нам. А тут эти решили устроить дебош. Посланник решила, что если мы будем ей обязаны, то договориться будет легче. — Соколов хмыкнул — так прямо и сказала капитану. И ведь придется договариваться. Помощь то они вовремя оказали. Хороша баба... — с невольным восхищением покачал головой генерал. — Главное — умная.

— Ладно, с нападением и переговорами потом. Как дела вообще?

— Насколько нам известно, все спокойно. Нападение было только на бункер. Сейчас ребята Ильина и Свиридова трясут захваченных нападавших. Среди них, к счастью, оказался и командовавший штурмом. Правда, он еще не пришел в себя от контузии...

— Точнее, от приклада, которым его отварили, когда он пытался в нас стрелять, — уточнил капитан. — Выжил после взрыва трех гранат, потому что был за броне щитом караулки. Взяли его контуженным, ну и приласкали для профилактики...

— Значит, вам помогли Хельцы? И как они тебе, э-э-э...

— Капитан Махов — представился тот.

— Так как они тебе, Махов?

— Хороши. Даже очень — в голосе Махова звучало восхищение.

— Ладно — Лев Маркович сделал попытку встать, но накатившая волна слабости и помутнение в глазах показали, что его состояние еще не настолько хорошо, как ему думалось. Пошатнувшегося председателя подхватили и аккуратно уложили назад.

-Ну куда ты подорвался, Маркич? — скривился Соколов. — Тебе лежать надо, а гости с Хеля и подождать могут. Ладно, лежи пока, а то для полного счастья не хватало, чтобы ты еще и в обмороки падал...

Соколов повернулся к Махову:

-Пошли, капитан, ему отдыхать надо. Поэтому, — в его руке появился шприц-тюбик — сделаем тебе, Лев Маркович, укол. Вот так лучше, — ухмыльнувшись, констатировал генерал, глядя на засыпающего Мазура.

-Ну, пошли, капитан, посмотрим на улов. — Земляне направились к сидящим под присмотром автоматов пленникам. — Что у нас с языками?

-Взяли четверых пригодных для допроса — ответил Олег — самое интересное, что все уроженцы Заимки. Причем один из них работал непосредственно в бункере.

-Уверен? — нахмурился генерал.

-Факты следующие — начал перечислять капитан:

Первый — он не был убит штурмующими.

Второй — системы связи, которые находились в комнате, где он дежурил, поменявшись с другим, были отключены, равно как и часть систем безопасности, которая контролировалась из той же комнаты. Причем, как установили Ворнер со Свиридовым, инициатива замены исходила от него.

Третий и главный факт — люди, дежурившие в комнате, убиты из мелкокалиберного пистолета, тогда как нападавшие использовали автоматическое оружие большего калибра. Ворнер и Свиридов ждут, когда же он станет пригоден для допроса. А пока трясут командира штурмующих. Вон там.

Подойдя ближе, они услышали:

— Не упрямьтесь, — скучающим тоном говорил Свиридов, стоя так, чтобы пленник видел, как Ворнер раскладывает поблескивающий на солнце хромом инструмент. Так как тут нет журналистов и адвокатов, то у нас развязаны руки. Вы сами понимаете, как проводиться потрошение и понимаете, что рано или поздно вы заговорите. Вот только ваш вид будет весьма нетоварный, поэтому вас придется добить. Впрочем, вы и сами будете просить нас об этой маленькой услуге. Вот только мы её окажем вам только после того как убедимся, что вы выжаты до донышка. Не раньше.

Командир, невольно косящий глазом на столик со скальпелями и прочими заковыристыми штучками, содрогнулся. Тон молодого человека, в котором явно звучала скука, пугал намного больше, чем банальные побои и крики с угрозами. На смерть от пыток он не подписывался, и, сглотнув сухой ком в горле, он глухо произнес:

-Не надо процедур... спрашивайте.

— Михаэль — окликнул Свиридов коллегу — свидетель решил проявить благоразумие.

Повернувшись, он заметил подошедшего генерала и произнес:

— Вы вовремя, полковник. Он согласился говорить поэтому, если у вас возникнут вопросы, задавайте. Кстати, а Председатель не будет присутствовать при допросе?

— У него контузия и сотрясение мозга. Поэтому сейчас он спит. Ничего ознакомится с протоколом. Приступим к беседе?

— Сейчас — кивнул Ворнер, ставя рядом устройство записи. — Секунду... все, можно.

— Итак, — задал первый вопрос Свиридов. — Ваши имя и фамилия.

Hildor

— Ну что скажешь? Что тебе эта птичка напела?

— Что все х..во.

— О как. А то я не знал. Конкретнее можно?

— Можно. Первое — тот урод, что положил всех в центре связи, похоже, и есть тот самый неуловимый "крот", который сливал информацию. Его предупредили о времени штурма, поэтому, когда пошел штурм, он перестрелял всех в центре, закрылся и запустил несколько команд. В общем, дальней связи у нас нет, и не будет. Все ретрансляторы получили команду затихнуть. Они работают, принимают и пишут сообщения, но ничего никому не отошлют.

— Черт... Как-то разблокировать их можно?

— Можно, аж двумя способами, простым и сложным. Простой — забраться к каждому, вскрыть, вручную заменить одну плату и перезапустить всю систему.

— Фигасе. А сложный тогда какой?

— Ввести код разблокировки. Вот только если его кто и знает, так это капитан вашего РЭБ, Киллиан. А где он сейчас ты знаешь, и связаться с ним уже нельзя.

— Ясно. А проводная связь?

— То же самое. Она есть, но не работает. Вся связь проходит через модули шифрования, где идет шифровка. Раз в час происходит пересылка всем корреспондентам случайно генерируемого ключа, точнее, не он сам, а его номер в закрытом архиве. Вторая команда этого дятла провела у нас внеплановую смену шифра, но ключ от него никому не отослала. Так что мы можем посылать сообщения, орать в трубку, стучать ключом — на входе у абонента блок дешифровки заблокирует все как шум. Потому как не соответствует тому шифру, что у них. Так что связь у нас теперь только по рации. А как они в горах работают, я думаю, ты знаешь.

Но что самое поганое, так это то, что была еще и третья команда, которая на самом деле была самой первой. В общем, все наши разведгруппы, склады и лагеря получили команду не сходить с места, занять круговую оборону, молчать в эфире и ждать указаний из штаба. То есть от нас. А послать мы им ничего не можем. Так что никто нам на помощь не придет. Вот такие вот дела.

Оба собеседника помолчали.

— А что второе?

— В смысле?

— Ты говорил, что это первое. А второе?

— Второе — это то, что нас сдали местные. Правда, кто именно, командир этих гадов не знает. И ребята эти — тоже местные.

— Знаю. Узнал кое-кого, из мертвых. И командира этого, которого ты потрошил, тоже знаю. И оружие их узнал, сам когда-то с таким бегал, в молодости. Помнишь сообщение от моего информатора, которое он с курьером прислал несколько дней назад? Это он об этом и писал.

— Да я уже понял. Да, кстати, а что за газ они использовали? И почему о нем не предупредили?

— Потому, что никаких данных по нему в накладных и в сообщении не было. А газ... Когда-то полиция Дома Ляо заказала у химиков газ для разгона демонстраций. Но не просто слезоточивый, а парализующий. Чтобы вдохнул и все, лежишь и не дергаешься. Ну, химики затылки почесали, подумали и создали вот этот газ. Без цвета и запаха, дешевый, чуть тяжелее воздуха, летучий, распадается при контакте с кислородом за несколько минут. Парализует скелетные мышцы с одного вздоха за пару секунд, при попадании на кожу — за минуту. Вот только с ним одна проблема: при концентрации выше определенного уровня он парализует ВСЕ мышцы. То есть и сердечную в том числе, и человек умирает от сердечного приступа. Или, если сердце крепкое, просто не может вдохнуть и задыхается. Так что полиции он не достался, а вот некоторые спецслужбы его с удовольствием взяли. Ну, и вроде бы еще медики его иногда используют.

Ладно, это все лирика. Что делать будем.

— Уходить отсюда. И чем быстрее, тем лучше.

— Куда?

— К главной базе "Борогоза". И недалеко, и склады там, и гарнизон побольше, и позиция получше. И медики там ближе всего. Уходим через... полтора часа. Так что собирай вещи.

— Какие вещи? После того, как в каждую комнату по паре гранат закинули сначала эти уроды, а потом ваши валькирии, там уже ничего целого нет. Месиво из обломков. А то, что было в сейфах, я уже выгреб.

Через два часа караван из почти двух десятков грузовиков и ховеров направился в сторону далекой базы. Могучая бронированная дверь в командный центр была закрыта и заблокирована, а внутри напрошенного гостя ждали кое-какие взрывоопасные сюрпризы.

Группа Долова до космопорта не добралась. Когда до него осталось всего несколько километров, шедший впереди сержант 'Борогоза' вдруг застыл на несколько секунд, затем подал знак 'Замри'. Все мгновенно превратились в статуи, усиленно вслушиваясь и всматриваясь в окружающую их местность. Но все вокруг было спокойно, тихо и мирно. Вроде бы. Но чем дольше шесть человек стояли и вслушивались, тем более отчетливыми стали слышны странные звуки. Где-то взрывались ракеты. По одной и пачками. И звук взрывов доносился явно со стороны космопорта. А затем оттуда прилетел рев стартующего дропа. Через несколько секунд группа увидела и сам источник шума. Над горизонтом на столбе дыма и огня вертикально вверх поднималось металлическое яйцо.

Мысленно перебрав все возможные варианты, Долов опознал это яйцо как дропшип класса 'Союз'. Да, около космопорта стояла парочка, являясь этакими форпостами, прикрывающими возможные направления атаки. Вот только с чего бы одному из них приспичило стартовать? И при этом обстреливать что-то на территории космопорта и получать в ответ? Потому как и от 'Союза', и к нему летели дымные хвосты ракет и еле заметные с такого расстояния тоненьки нитки выстрелов из РРС. И судя по тому, как на броне взлетающего монстра то и дело вспыхивали огоньки от попаданий, стрельба шла всерьез.

Дроп, в начале поднимавшийся очень медленно, постепенно разогнался. Постепенно стрельба стихла, 'Союз' поднялся слишком высоко. Долов переглянулся со своими спутниками. И земляне, и заимчене ответили одинаково недоуменными лицами. Если судить по тому, что они видели, то вражеский дроп (а других 'Союзов' на Заимке не было) был захвачен и успешно угнан прямо из-под носа герцога Кента и его прислужников. Но вот кто это сделал? И как? А если к этому еще добавить и засаду на дороге, то ситуация становилась совсем запутанной. Складывалось впечатление, что против герцога действует группа подготовленных спецов. В начале — грамотная засада, потом — захват дропа... Вот только Долов был готов поклясться чем угодно, что ни к землянам, ни к 'Борогозу' эти неведомые спецы никакого отношения не имели. Хотя и тем, и другим это было вполне по силам.

Пока шесть спецназовцев совещались, что же делать дальше, судьба все решила за них. В начале где-то над головой раздался еле слышный хлопок. Затем раздался гул, который все больше и больше нарастал. Посмотревшие вверх люди увидели падающую на них огненную точку.

Желания стоять и смотреть ни у кого не возникло. Все дружно разбежались в разные стороны и укрылись в каменных россыпях. А гул все нарастал. Аккуратно выглянув, Долов наконец сообразил, что же это такое. На землю падал какой-то цилиндр, к верхней части которого крепился небольшой парашют. Слишком маленький, чтобы затормозить такую махину, скорее — стабилизирующий, нужный для того, чтобы направить цилиндр к земле нужной стороной.

Долову стало нехорошо. Слишком уж этот цилиндр напоминал десантный кокон меха, памятный по кадрам хроники. Той самой, которая описывала высадку 'Эскадрона' на Землю. А если это был десантный кокон или что-то наподобие, то... Додумать эту мысль Долов не успел. Раздался могучий хлопок, и из верхней части падающего цилиндра вылетело огромное полотнище основного парашюта. Падение сразу замедлилось, но, на взгляд Долова, все-таки оставалось слишком большим. А значит... И Долов стремительно нырнул под защиту камней.

Как оказалось, сделал это он вовремя. По ушам ударил бешенный рев, а над убежищем пронеслась волна горячего воздуха пополам с песком и мелкими камнями. Хотя, это кому как. Попади один такой вот 'мелкий' камушек в человека, и как минимум больничная койка ему обеспечена. Через десяток секунд рев стих. Наступила тишина.

Осторожно выглянув из укрытия, Долов увидел в паре-тройке сотен метров тот самый цилиндр, на половину накрытый дымящимся парашютом. Сейчас, когда он лежал на земле, можно было оценить его размеры. Что-то около пяти метров в диаметре и метров где-то двенадцать — пятнадцать в длину. Что-то не похоже на десантный кокон, разве что на какой-нибудь мелкий мех.

Оглянувшись, Михаил увидел торчащие из-за камней головы всех разведчиков. Судя по их виду, пострадавших не было. Повезло, что точка приземления была чуть в стороне. Судя по искажениям воздуха, около цилиндра было горячо. Долову вдруг пришло в голову, что все виденное здорово напоминает десантирование БМДшки. Там тоже сначала вылетает стабилизирующий парашют, который затем вытягивает многокупольную систему основных парашютов, а у самой земли срабатывают пороховые тормозные двигатели. Правде, БМД десантируется на специальной платформе с амортизаторами, а тут ничего подобного нет.

Пока Михаил сравнивал земную и внеземную технику, к нему подполз старший тройки 'Борогоза'.

— Это что такое?

— Спасательная капсула. Похоже, с 'Союза' вылетела.

— Спасательная? Такая маленькая?

— Нормальная, на трех человек она рассчитана. Хотя, если прижмет, и пять может влезть. Только тесно будет. Жутко тесно. И дышать придется через раз. Но неделю в космосе болтаться можно, пока не подберут. Или на планету сесть.

— Значит, там кто-то есть?

— Точно есть. Обычно большой купол вылетает еще на высоте, а этот вылетел почти над самой землей. И движки должны были раньше сработать. Значит, кто-то отключил автоматику и сел в ручном режиме. А это не так просто. Знающий человек там сидит.

— Космонавт?

— Скорее всего.

— Значит, на герцога работает... Как бы его оттуда вытащить? Да побыстрее? А то сейчас сюда толпа народа прибежит. Спасать бедолагу.

Сержант 'Борогоза' посмотрел на капсулу и сказал, слегка растягивая слова:

— А никак. Не подойти к нему. Видишь, как парит? Сжаришься на подходе, а там еще и сам метал горячий. Уходить надо, и быстрее.

Еще раз осмотрев капсулу и сделав на всякий случай несколько фотографий, капитан Дол отдал команду на отход. Обогнув по дуге горячее пятно с капсулой, обе тройки направились обратно к горам. Отойти от места посадки они успели где-то на полкилометра, когда замыкающий подал сигнал 'Внимание'. Присев и оглянувшись, Долов увидел, как на боку цилиндра, примерно посередине, открывается овальный люк.

Короткая команда, и разведчики снова растворились среди камней. Люк к тому времени уже открылся полностью и оттуда неуклюже начал выбираться кто-то в оранжевом спасательном скафандре. Выбравшись из люка, этот неведомый кто-то сполз на землю и начал двигаться прочь от капсулы.

Долов смотрел на все это в бинокль и думал над вопросом: 'Почему в скафандре? Одел еще в дропе? Тогда в дропе что, разгерметизация? Или что-то с воздухом? А почему сейчас не снял?'. Тут Михаил про себя выругался и обозвал себя идиотом. Там же сейчас все горячее! Сама капсула горячая, и земля вокруг — тоже! Без защиты не пройдешь.

Тем временем фигура в скафандре отошла от капсулы метров на 200, остановилась и стала оглядываться. Затем что-то сделала, и скафандр просто упал на землю.

Михаил выкрутил зум на бинокле до упора. Пассажиром капсулы оказался невысокий человек средних лет с азиатскими чертами лица, одетый в комбинезон техника. Он быстро осмотрелся, отошел от лежащего на земле скафандра несколько шагов и начал осматриваться.

Долов скривился. Если бы они остались на месте и не пошли на север, то этот техник, двинувшись к космопорту, прошел бы совсем рядом с ними. И захватить его было вполне реально. А так... До него почти километр, далеко. Догнать-то его догоним, и скрутим, но время потеряем. Нет, не стоит. Пусть уходит. Что за ерунда?!

Техник, после минутного осмотра, развернулся и двинулся на север. Параллельно маршруту группы Долова. Михаил почти минуту наблюдал за техником, но тот менять направление движения явно не собирался. То, что он спутал стороны света, Михаил не верил. На севере — горы, на юге — нет, там довольно большая каменистая равнина. Спутать направления — нереально. Значит, этот техник двигается именно на север. Почему? До космопорта всего километров десять, не более. До ближайшего блокпоста — почти тридцать. Или он этого не знает? Ладно, это уже не его проблема. Повинуясь тихим командам, разведчики начали рассредоточиваться, вытягиваясь в цепь. Которая вытянулась поперек маршрута, по которому шел неизвестный техник.

Ждать пришлось не особо долго, минут десять. Техник с самого начала задал хороший темп движения, и камни, разбросанные по всей земле, похоже, его не слишком напрягали. Шел как по ровной поверхности. Когда же он подошел вплотную к укрывшимся разведчикам, его взяли. Точнее... попробовали взять. Первого 'скорохвата' — сержанта из 'Борогоза', прыгнувшего на него сзади, этот техник встретил ударом ноги. Не глядя. Сержант, здоровый детина весом под сто килограмм, улетел на землю. Вышедший из-за камня Маккензи получил удар рукой в горло, и, хрипя и держась за шею, упал на камень. Техник, поднявший руку для добивающего удара, неожиданно замер, смотря на корчившегося землянина. И пропустил удар в голову от третьего разведчика, подошедшего к нему со спины.

— Вот черт узкоглазый! Как он нас разделал! Техник гребанный!

— Точно техник? Больно ловко он руками-ногами машет.

— Вроде бы да. Шеврон техника-специалиста, в ID-карточке написано тоже самое, плюс его морда. Техник он.

— Твою мать, а! Что теперь с ним делать? Ты не мог его послабее стукнуть?

— Да я...

— Головка от ...!!

— Молчать! Совсем охренели? Раз ругаетесь, значит, энергии в вас много. Вот вы его и понесете. И аккуратно несите, не растрясите. И смотрите, чтобы его голова все время на бок лежала. И присматривайте, не дай бог, блеванет, захлебнется еще. Ладно, пошли отсюда. Герои, млять...

До главной базы 'Борогоза' смешанная команда из выходцев с Заимки, Земли и Хеля добралась только через двое суток. Приходилось двигаться медленно из-за раненых и перегруза машин — в них загрузили все ценное, что можно было забрать из командного центра, плюс трофеи, взятые с штурмующих. Получилось довольно много всего, а вот транспорта было мало.

Второй причиной долгого пути было то, что двигалась колонна по второстепенным дорогам, а то и вовсе без дорог. Здесь причиной были новости из столицы. Через несколько часов после ухода от остатков центра радиоприемники смогли поймать передачи из Михайловска. Ситуация одновременно и прояснилась, и запуталась. Кто-то ('Андре Глюксман, та еще сволочь' — опознал говорившего Ворнер) обвинил наемников в преднамеренном уничтожении прыжкового корабля и требовал ответа у Председателя и командира 501 легиона. Слишком ценной вещью были прыгуны, и постройка новых кораблей (хорошо, если строился хотя бы один в несколько лет!) не успевала покрывать все потери. Слишком сурово обошлась с промышленностью и верфями череда постоянных войн. Вот только кто же ухитрился проделать такое — целенаправленно угробить прыгун? А главное — зачем?

Спустя еще несколько часов радио принесло еще одну новость. Ссылаясь на полученные и подтвержденные факты, Глюксман обвинил наемников легиона в нападении на командный центр и захвате председателя и командира местной милиции в плен. С горечью признав, что приглашение наемников был ошибкой, за которую Заимка теперь платит высокую цену, он обвинил наемный отряд '501 легион' в предательстве и нарушении контракта. Глюксман объявил, что командование войсками и администрацией берет на себя официальная оппозиция. То есть, сам Глюксман и его команда. Вместе с этим он объявил, что на сегодняшний момент главная задача вооруженных сил Заимки это предотвращение захвата планеты наемниками. Для чего необходимо срочно провести аресты наемников из 501 легиона. Если же те попробуют оказать сопротивление, то наемников надлежит уничтожить. И тут же была назначена цена за любые сведения о легионе и легионерах. Потом связь прервалась, и до самой базы ничего поймать не удалось.

Уже на базе они смогли узнать более подробно, что же происходило в Михайловске. Из первых рук. Одновременно с ними на базу стали прибывать люди. Некоторые были из самой столицы, другие — из ее окрестностей, третьи — с дальних складов и блокпостов. Все они слышали и видели передачи, а многие и видели происходящие в столице своими глазами...

Здание, которое занимал первый авиаотряд, заблокировали быстро и умело. Всего пара минут — и вокруг бывшего складского ангара стоят несколько грузовиков и БТРов, а ворота выносит могучим ударом 'Поджигатель' в городском камуфляже и с незнакомой эмблемой на груди. В дыру на месте ворот стремительно влетают десятки человек в штурмовых бронежилетах. Некоторые из них падают, пятная бетон своей кровью, но немногих защитников просто сносит волна свинца. Вот внутри стихают выстрелы. Какое-то время внутри стоит тишина. Вдруг земля дергается под ногами, сбивая с ног людей и заставляя пилота меха отчаянно бороться за равновесие своей машины. Затем крыша ангара вспучивается, а из немногих окон и пролома на месте ворот вылетает мощная волна огня и дыма. Земля дрожит, не переставая; крыша плавно рушиться внутрь; по земле катаются и кричат факелы, когда-то бывшие людьми. Мех, проиграв битву с земным тяготением, падает спиной на соседнее здание. Апофеозом всего становится стены, упавшие внутрь ангара. Все, что было внутри: штурмовики; запасы вооружения, боеприпасов, ГСМ; пилоты и техники — все обратилось в пепел. Последние защитники в ответ на предложение сдаться сделали свой выбор...

Техническую команду, которая пыталась вернуть к жизни изрядно побитый Т-80, застали врасплох. Бесшумно сняв часовых, нападавшие резким и быстрым рывком оказались у ремонтного бокса. Немногих техников даже не пытались взять живыми. Их гораздо больше волновала сохранность танка, чем чья-то жизнь...

Отряд милиции с четырьмя мехами, укрытый недалеко от столицы, неожиданно оказался заперт в казарме и здании штаба. Несколько человек из отряда неожиданно оказались хорошо вооружены и открыли огонь на поражение по своим товарищам. Затем они заперлись в ангаре, перекрыв доступ к мехам и никак не реагируя на попытки связаться с ними. А через двадцать минут от города прилетели несколько ховеров с вооруженными людьми в незнакомой форме, которые сходу открыли огонь по милиционерам. Вот только они чуть позже, чем необходимо, смогли ворваться в штаб, и сообщение о происходящем успело уйти в эфир...

На небольшой базе сил самообороны недалеко от столицы, на которой хранились БТРы и местные эрзац-танки, после сообщения о предательстве наемников попытались сменить руководство. Ни для кого не было тайной, что ее командир ставленник группы Мазура. Особо по этому поводу никто не заморачивался — командир был толковым и не карьеристом, дело знал и любил, подчиненных уважал, берег и стоял за них стеной, под начальством не прогибался, наказывал и награждал за дело и в меру. Поэтому, когда его приехали смещать, народ заволновался. Когда его выволокли из штаба в наручниках — возмутился. После приказа разойтись и угрожающих движений оружием — закипел. Если бы этим все и ограничилось, то смена власти прошла бы относительно спокойно. Но будущий командир базы, видно, от полученной толики власти потерял чувство меры и позволил себе пройтись и по бывшему командиру, и его по подчиненным. А вот этого ему не простили. Через пару минут он вместе со своими сопровождающими оказались на местной 'губе', пересчитывая синяки и шишки, а в адрес командования ушла соответствующая депеша. Результатом стало феноменально быстрое прибытие двух мехов и нескольких бронемашин, и обвинение личного состава базы в мятеже и пособничестве наемникам. В итоге база была расстреляна из орудий 'Хетцера' и 'Горожанина' вместе со всеми людьми, включая невезучего 'командира' и его сопровождение. Все частоты были забиты и любые сообщения тонули в море помех, все компьютерные линии были отключены, но вот отрубить гражданскую телефонную линию нападавшие как-то не догадались...

Подобных рассказов было много. Глюксман брал власть в свои руки быстро, крепко и жестко. Всюду на высшие командные посты сажались его люди. Личный состав всех боевых подразделений, до которых он смог дотянуться, перетряхивался. Выдвигались и сменялись командиры. Некоторые подразделения полностью распускались, некоторые — уничтожались. Через три дня наиболее подготовленные и оснащенные части милиции и частей ополчения, которые были сконцентрированы около столицы, оказались под полным контролем новой власти. Сопротивление было подавлено быстро и жестко. Вне его контроля остались только те части, что были расквартированы вдали от Михайловска. В основном это были части 'Борогоза', '501 легиона' и ополчения. Вот только из-за завалов на дорогах, устроенных авиацией герцога Кента еще в начале вторжения, сделать они ничего не могли. А те, что могли прийти на помощь, из-за отключенной связи разобрались в происходящем слишком поздно.

Из рассказов вновь прибывших вычислили, кто были те самые неизвестные, уничтожавшие и арестовывающие неугодных новой власти. Кое-кого опознали, кое-кого в суматохе удалось тихо взять и расспросить, кое-что выяснилось из радиоперехватов. Оказалось, что тут отметилась служба безопасности Глюксмана и наемники, нанятые им для охраны его собственности. И переброшенный в столицу якобы для ее охраны.

Через три дня столица затихла. Глюксман взял власть в свои руки полностью. И вечером того же дня он объявил, что с герцогом Кентом было заключено соглашение о перемирии. И выразил надежду, что дело может закончиться мирным договором. И что в столицу приглашается представитель герцога для согласования некоторых вопросов. Что в этот момент говорили те жители Заимки, слушавшие это сообщение, бумага не выдерживала.

— Так это и есть тот самый танк, который привел в ужас нашего Мартина? — Георг Майдель не торопясь обходил ремонтный бокс по периметру. Выглядит не серьезно.

— Да, это именно он.

Глюксман стоял чуть поодаль и внимательно смотрел на Георга. Хотя тот натянул на лицо маску скучающего, бывалого и всезнающего профессионала, Андре своим чутьем четко определил, что машина его заинтересовала. И сейчас Глюксман прикидывал, как это использовать.

— И что же в ней такого, что она смогла справиться с нашим конвоем? Кстати, что с ней? Почему она в таком... странном виде?

Т-80, привезенный на ремонт, выглядел действительно не очень. Отдельно стоящий бронекорпус со следами обстрела, отдельно висящая башня со снятым стволом, столы, забитые какими-то деталями.

— Потому что ее встреча с вашим Мартином не прошла для нее бесследно, после боя этот танк был практически небоеспособен. Так что можете обрадовать своего пилота. После боя эту машину притащили сюда, для ремонта. Насколько я понял из захваченных документов, ремонт был в самом разгаре, когда сюда пришли мои люди.

— Вот как. И какие повреждения получил этот танк?

Глюксман кивнул молодому человеку, стоящему чуть в стороне с небольшим портфелем в руках. Тот подошел, вытащил из портфеля микрокомпьютер и вывел на экран информацию. Чуть повозившись, он начал читать с экрана:

— По ремонтной ведомости, танк получил мелкие повреждения корпуса — разбито навесное оборудование и приборы наблюдения водителя; средние повреждения башни — разбиты внешнее оборудование вместе с креплениями, повреждены приборы наблюдения командира, сбита навесная броня, повреждены оба пулемета, причем у одного повреждены абразура и крепления. Наиболее серьезное повреждение — попадание осколка в погон башни, что привело к заклиниванию башни в одном положении. Все повреждения планировалось устранить в течение двух-трех недель.

— Так что, как видите — сказал Глюксман — ваш пилот имел отличные шансы достать этот танк, если бы смог продержаться чуть дольше.

Георг промолчал. Он подошел к корпусу танка, провел пальцем по его боку. Затем с задумчивым видом поковырялся в одной из вмятин на лобовом листе.

— Какая же у него броня, что спокойно вынесла тот обстрел? И какой толщины?

— Обычная сталь. Неплохая, но ничего особенного, такую могут сварить практически на любой планете. А вот толщина у нее — тут Глюксман сделал эффектную паузу — девять дюймов.

— Сколько?! — маска у Георга слетела, и теперь лицо командира 'Кирасиров' выражало немалое удивление.

— Если точнее, то двести миллиметров в передней части башни и двести тридцать — в лобовой детали корпуса.

Майдель посмотрел сначала на бронекорпус, затем на башню, потом забрался на корпус и сунул голову в люк механика-водителя. Где-то через минуту он вытащил голову и снова посмотрел на корпус снаружи. Затем спрыгнул на бетонный пол бокса и пробормотал:

— Невероятно. Как в этой будке вообще можно уместиться?

Глюксман с удовольствием наблюдал за этим бесплатным представлением. Георг, похоже, заглотил наживку вместе с крючком. И если повести себя правильно, то из этой ситуации можно получить неплохие дивиденды.

— Интересно, что она может выдержать?

— Один выстрел из любого оружия, включая большой лазер, ППС и АС10, при попадании в переднюю проекцию. Обстрел из малого лазера и АС2 он способен выдерживать без потери боеспособности в течение минуты, а то и больше. Держит средний лазер и пару РБД — при попадании в борт и корму. Единственное оружие, способное гарантированно уничтожить его с одного выстрела, это АС20 — бодро ответил молодой человек, снова заглянув в компьютер.

Глюксман встрял, пока этот дурак не ляпнул лишнего.

— У нас есть большое количество технической документации по этой машине, в том числе и принадлежащей техперсоналу 'Легиона'. Я думаю, мы могли бы передать вам ее, полностью или частично. На определенных условиях.

Майдель, к этому времени уже пришедший в себя, неопределенно кивнул и сказал:

— Хорошо. Однако здесь не место для такого разговора.

— Разумеется. После осмотра, если вы не против, я приглашаю вас на обед. Там и поговорим.

Георг коротко кивнул. Затем он подошел к висящей на талях башне.

— А где ствол, вы не знаете?

— Нет, увы. Машина привезли сюда без вооружения, боеприпасов и топлива. Даже масло слили. Хотя кое-что по вооружению наши эксперты смогли накопать.

— И что же, если не секрет?

Глюксман мысленно улыбнулся. 'Значит, тебе нужен этот танк и все, что с ним связано. Очень нужен. Это хорошо, это просто отлично'.

— Вся документация собрана и ждет. Мы может передать ее вам по вашему требованию.

Георг Майдель был доволен. Пока все шло по плану. Эта местная шишка полностью соответствовала характеристике, данной ему герцогом. Торгаш, тупой и жадный, который ради сиюминутной прибыли продаст даже родную мать. Тем лучше.

— Хорошо. Думаю, я увидел все, что захотел. Вы, кажется, что-то говорили на счет обеда?

Висящая в пустоте космоса 'Черепаха' была темна и неподвижна. Весь борт прыгуна покрывали рваные дыры и выбоины, реактор еле-еле работал. Но внутри еще теплилась жизнь. Несколько человек отчаянно боролись против наступающей смерти.

Взрыв атакующего 'Союза' привел к страшным последствиям. Куски обшивки и внутренней структуры прошлись по корпусу прыгуна как гигантская шрапнель. С обшивки корабля смело все оборудование — вооружение, антенны, датчики, стыковочные узлы. Вся смена стрелков, сидевшая в этот момент в турелях, погибла сразу. Техники, находящиеся в трюме, погибли почти все. Кто-то почти сразу же от взрывной декомпрессии и от ран, нанесенными летящими обломками. Таким еще повезло. Кто-то умер чуть позже, задохнувшись в заваленных каютах, от полученных ран и ожогов — система жизнеобеспечения отказала почти сразу же, а медицинское оборудование превратилась в хлам. Серия коротких замыканий прошлась по электрическому и электронному оборудованию, выводя его из строя. Короткие замыкания вызвали пожары, которые вырубившаяся противопожарная система не смогла погасить. Огонь выжег весь кислород, который еще оставался на борту. Гидропонные сады, гордость прыгуна, его источник кислорода и свежей еды, превратились в холодную могилу, когда куски металла пробили его своды. Реактор перешел в аварийный режим — его система охлаждения, состоящая из нескольких сот теплообменников, оказалась слишком сильно поврежденной. Регенераторы и системы очистки воздуха остановились. Уровень энергии в бортовой сети упал до нуля. Аварийные системы, последняя надежда экипажа и последний рубеж обороны корабля, работали на пределе.

Словно в насмешку, самая нежная и дорогая часть прыгуна — его парус — уложился в защитную капсулу буквально за секунду до взрыва и не пострадал. Бронированная капсула выдержала все удары, защитив свое хрупкое содержимое.

В живых остались немногие, едва треть экипажа: дежурная смена, бывшая в момент взрыва на мостике, и несколько техников. Девять человек на огромном корабле, за считанные секунды превращенном в гроб.

На разрушенном корабле началась отчаянная борьба за жизнь.

Капитан Киллеан по своей должности — командир взвода электронной разведки и противодействия — знал о системах связи многое. В том числе и многое такое, что не знали другие. Поэтому разобрался в ситуации с неожиданно замолчавшей связью довольно быстро. Ретрансляторы молчали, не реагируя на стандартные команды, но команды бывают разные. А всю систему связи готовила и тестировала команда Киллиана, забыв про сон и отдых.

На некоторые служебные коды система ответила, что само по себе говорило о многом. А после расшифровки ответов ситуация с техникой прояснилась окончательно: система исправна, с центрального пункта была послана команда о переводе системы в режим ожидания. Вот только кто это сделал и самое главное — зачем? И как с этим связана команда затихнуть, укрыться и занять круговую оборону? Радиопередачи из столицы, пойманные спустя всего пару часов после отключения связи, немного прояснили ситуацию. Но вот сообщение о том, что центр управления был атакован наемниками '501 легиона' вызвал сидьное недоумение у всех. Припертые к стенке обиженными заимчанами командиры-земляне признали, что такой сценарий рассматривался, но исключительно в случае предательства со стороны правительства Заимки. В общем-то, совершенно нормальное проявление паранойи командования наемников. Было бы странно, если бы оно не предусмотрело чего-то подобного. Вот только ситуации это не прояснило. Информация о происшедшем была необходима как воздух, но единственным ее источником были радиопередачи Глюксмана из Михайловска. Которым веры не было совершенно. Кое-что рассказала та пара десятков человек, прорвавшихся к ним в первые дни после заявления Глюксмана, но ситуацию это до конца не прояснило.

Вопреки приказу, каждый день в воздух поднимался беспилотник. Основной его задачей было отслеживание обстановки, а попутно и перехват радиосообщений. Но все было спокойно. В космопорте войска герцога Кента уже неделю усиленно готовились к выступлению, но все никак не выходили. Михайловск отгородился от них укрепленным блокпостом. Пока всюду было затишье, но вот надолго ли?

Но скоро его отвлекли от размышлений.

— Командир, мы тут одного техника захватили. В общем, на спасательной капсуле приземлился около космопорта, после чего махнул на север. Не к порту, а от него. Ну, тут мы его и прихватили. Шустрый, гад.

— Уже доложили. Мы принесли его вещи, что по вашей части.

— А... Давайте сюда. Свободен.

На столе остались несколько вещей — коммуникатор, личный портативный компьютер — судя по виду, очень дорогой и явно сделанный на заказ — и квадратный кусочек пластика. Именно он и привлек внимание капитана...

просмотра изрядно прибавилась.

Смертельно уставший капитан в сердцах сказал в пустоту, не надеясь услышать ответ, просто так:

— Ну и кто бы мне объяснил, что я только что видел, а?

Мысли Патрика перескочили на недавний разговор с сержантом '501 легиона'. Значит, техник? Угу. Вот он и расскажет.

Рука Киллеана потянулась к коммуникатору, но остановилась на полпути. Затем вернулась назад. А ее хозяин встал с жесткого кофра из-под аппаратуры, и, не удержавшись, зевнул. Затем он с хрустом потянулся и несколькими энергичными движениями растер себе лицо. Такая нехитрая гимнастика взбодрила его, и сонливость слегка отпустила. К черту коммуникатор! Здесь все равно полминуты идти, не больше. А пройтись сейчас надо, пусть голова успокоиться. Ей полезно.

— Два часа тому назад мой агент в Михайловске прислал сообщение по аварийному каналу. Там есть кое-что интересное.

Ворнер расстелил на столе карту Михайловска с окрестностями. На карту были нанесены примерно десяток разнообразных пометок. На нее внимательно смотрели Дракх и Донахью. Соколов на этом импровизированном собрании не присутствовал — он разговаривал с амазонками с Хеля. Утрясал некоторые вопросы помощи землянам и... как бы это сказать... возможным личным взаимоотношениям между ними и земным контингентом на Заимке. Потому как выходцы с Хеля обозначили свою позицию предельно четко и однозначно — им были нужны земляне и их генетический материал, и только они и только их. И точка.

— Во-первых, теперь мы знаем расположение всех блокпостов на выходах из города и места базирования тревожных групп Глюксмана. Блокпосты эти стационарные, подготовленные заранее на случай прорыва к столице, так что укреплены они очень хорошо. На каждом блокпосту находятся примерно два десятка человек с тяжелым вооружением. Их текущая задача — задержать нападавших до подхода тревожной маневренной группы. Каждая такая группа 'держит' по два-три блокпоста и может прибыть к каждому в течение нескольких минут. Состав групп разный, но в каждую входят либо мехи, либо бронетехника.

Микаель последовательно показывал на карте соответствующие отметки, хищно окружившие Михайловск.

— Во-вторых, по сообщению одного из информаторов, в городе есть небольшая группа в три десятка человек, которая хочет покинуть Михайловск. В свое время они сделать это не успели, и теперь их заперли в городе. Вооружение у них только легкое, поэтому пробиться сквозь укрепления на дороге у них шансов нет. Они очень надеются на нас. Информатор утверждает, что они смогут укрываться еще пару суток, не более.

— Какова их ценность? — поинтересовался Дракх.

— У троих человек — довольно большая, у остальных — фактически никакая. Есть определенная вероятность, что это прикрытие для попытки внедрить кого-то к нам. Или передать что-то кому-то на базе. Не знаю, пока мало данных для каких-либо выводов.

— Что-нибудь еще или это все? — Донахью говорил с некоторым трудом. Хотя русский и английский он знал хорошо, местный диалект был далек от того, что генерал учил на Земле. Хотя местные лингвисты поднатаскали всех землян, но полностью овладеть им в такое короткое время было невозможно.

— А теперь — самое интересное. Нам прислали список командного высшего и среднего командного состава, который перешел на сторону Глюксмана. Или был им назначен. Кто, куда, откуда — информация довольно подробная. Давид, посмотри. Очень интересно.

Микаэль протянул Дракху несколько листков бумаги с отпечатанным текстом. Тот с некоторым недоумением взял его в руки и принялся читать.

Донахью с интересом смотрел на обоих заимчан. Зрелище было прелюбопытнейшее. Ворнер напоминал кошку, стащившую сметану и одновременно — собаку, вставшую на след. Все же прошлая жизнь наложила свой отпечаток на Микаэля — как был разведчиком-профи, так и остался. Недаром говорят, что бывших разведчиков не бывает. Сразу видно, что человек на своем месте и занят своей работой.

Лицо Давида, вначале бывшее спокойным, медленно менялось. Сначала оно нахмурилось, и чем дальше, тем больше. Затем оно закаменело, а рука, сжимавшая бумагу, напряглась. Наконец Давид резко бросил список на стол и выразился коротким и емким выражением. Цензурными там были только предлоги.

— Вот-вот. — Ворнер повернулся к Донахью и пояснил — Все, что сейчас твориться в Михайловске, это вовсе не спонтанное выступление. Оно готовилось более пяти лет как минимум. Глюксман все это время аккуратно продвигал своих людей на ключевые посты, не особо стесняясь в средствах. Несколько перспективных гражданских и военных, поддерживающих Мазура, были очень талантливо убраны. Кто-то скончался из-за несчастного случая, кого-то аккуратно подставили и скомпрометировали, кого-то перевели. Кто-то работал на Глюксмана с самого начала, не афишируя этого. Тщательно продуманная и осуществленная интрига. Еще примерно год или два — и Глюксман вполне мог бы взять власть на Заимке вполне легально. Но, видно, решил воспользоваться моментом.

— Сволочь — раздался холодный до дрожи голос Дракха. По комнате словно пронесся ледяной ветер.

— Сволочь — согласился Ворнер. Но очень умная и осторожная сволочь, этого у него не отнимешь. За столько лет у нас даже подозрений не возникло. Как военный он никто, а вот как руководитель и политик он великолепен. Нда. Однако... Есть еще кое-что.

Микаэль в этот момент напоминал фокусника, готового вытащить кролика из цилиндра.

— Через неделю Андре Глюксман собирается провести смотр своих свежесформированной милиции и сил самообороны, совмещенный с награждением наиболее отличившихся. А это почти весь список — Ворнер кивнул на брошенные Давидом бумаги.

— Где? — Дракх встал, наклонился над столом и внимательно посмотрел на Микаэля. Донахью тоже начал сверлить разведчика взглядом.

Ворнер усмехнулся. Явно рисуясь, он медленно поднял правую руку вверх, сжал все пальцы в кулак, кроме указательного, и ткнул этим пальцем в карту. Находилось это место где-то на окраине города. Никакой отметки там не стояло.

Со вздохом разочарования Дракх сел на место.

— Вот черт!

— Да. Зачем изобретать то, что отлично работает?

— Проклятье! А как было бы заманчиво...

— А в чем дело? — полюбопытствовал Донахью.

Центр подготовки появился почти сразу после первого посещения планеты герцогом Кентом. Только что закончилась зима, которая унесла жизней как бы ни больше, чем бомбардировки с орбиты. Только-только были расчищены и восстановлены дороги, скрытые под завалами. Только-только наладилось сообщение между уцелевшими городами и поселками. Но с наступлением тепла перед выжившими жителями Заимки встала новая проблема: что делать, если планета снова подвергнется атаке? Не обязательно герцога Кента (хотя и это не исключалось). Любителей поживиться за чужой счет хватало всегда. Тем более, что Периферия была рядом, буквально рукой подать (или одним прыжком допрыгнуть).

А вооруженных сил у Заимки практически не осталось. Все основные части, самые лучшие и самые оснащенные, защищали столицу и сгорели в ядерном огне вместе с ней. Практически вся авиация была уничтожена в жесточайших воздушных боях. Даже то немногое, что еще осталось, было бесполезно без запасных частей и боеприпасов.

Все, чем тогда располагала планета, это части ополчения, защищавшие второстепенные объекты вроде ферм или шахт, и немногие выжившие профессиональные военные, лежавшие в больницах и потому уцелевшие. И еще немного стрелкового оружия и взрывчатки, собранной по шахтам. Все.

Началась спешная подготовка ополчения. Немногие уцелевшие военные, пришедшие с Мазуром и имеющие огромный боевой опыт, стали инструкторами. Месяц спешного обучения основам — стрелковая подготовка, основы саперного дела, основы тактики, основы военной медицины... Основной упор делался на всевозможные диверсии, ловушки и обман противника — ограниченные ресурсы диктовали свои правила войны. Через руки этих инструкторов за несколько лет прошло почти все мужское население призывного возраста. Тогда была заложена основа Центра.

Место под Центр выбрали недалеко от города Михайловска, который тогда еще не был столицей. Недалеко от города, подходящая местность, никому не мешает. Тогда все делалось как можно быстрее, поэтому долгими поисками никто не занимался. Подходит? Ну и ладно.

Сначала на выбранном месте стояло несколько армейских палаток. Через два года появился кое-как собранный из всякого хлама сарай — склад для учебного инвентаря. Как известно, нет ничего более постоянного, чем что-либо временное — этот неказистый сарайчик простоял там почти десять лет, прежде чем его разобрали. Когда бешенная гонка на выживание тех первых лет слегка утихла и высвободились кое-какие ресурсы, к вопросу подготовки подошли более взвешенно. Месячные курсы для населения оставили, но параллельно начали набор в силы самообороны, которые впоследствии превратились в планетарную милицию. Тогда Центр подготовки и стал Центром — официально. И тогда же началось строительство. И, кстати, тогда же окончательно оформилась военная доктрина Заимки, которая ставила основным видом боевых действий наступательную партизанскую войну.

На месте палаток появились казармы, домик-времянку заменил бетонный бункер, появились стрельбище, полоса препятствий, учебные классы, а затем и боксы для бронетехники и мехов. С ростом населения и улучшением положения в промышленности улучшалось и оборудование Центра. Около ста лет назад именно на базе Центра появился спецназ Заимки — подразделение 'Борогоз'. Потом, когда 'Борогоз' отлично показал себя при отражении нескольких пиратских налетов, его состав увеличили, а само подразделение перевели далеко на север, в старую военную базу времен Звездной Лиги, стоявшей без дела.

Вообще, как понял Донахью, на Заимке военная доктрина сильно напоминала швейцарскую. Были военные части, однако в случае тревоги оружие в руки брали все, кто мог его держать в руках и не улетал от отдачи при выстреле.

Сейчас Центр подготовки представлял собой длинное четырехэтажное строение, огороженное высоким бетонным забором. Там было место для казарм, учебных классов, боксов для техники и много другого. Даже плац был! Именно на этом плацу и проходили торжественные выпуски курсантов Центра, смотры, награждения и прочие мероприятия подобного толка. И там должно было пройти награждение нового командования милиции.

— Сам Центр находится почти в пригороде, но именно что почти. А как известно, мелочи способны кардинально изменить всю картину — Микаэль весь преобразился. Уверенный голос, четкие жесты, строгая осанка.

— От ближайших домов до него около двух километров, а до ближайшего здания, с которого видно плац — более трех. Причем само здание Центра стоит между городом и плацем, как бы загораживает его, так что целиком плац не виден. В лучшем случае чуть больше половины, но трибуну не видно ни из одной точки. Вокруг центра будет организованно три кольца оцепления через километр каждое — мехи, техника, части самообороны и наемники, так что прямая атака обречена на провал. Да и нет у нас такой возможности. Снайпер тоже отпадает — слишком далеко, даже если Глюксман и подставиться под выстрел. Перехватить его по дороге тоже не выйдет — дорога проверяется, вдоль дороги тоже будет оцепление. Транспорт бронирован, винтовка, даже крупнокалиберная, его не пробьет. Сама процедура отработана, и самое обидное, что ее автором был я — Ворнер виновато развел руками. — Раньше она ни разу не использовалась, как-то не было нужды, но все необходимое было заготовлено. Сейчас охрана Глюксмана просто воспользовалась готовым решением. Она добавила только сопровождение мехами на всем пути, и туда, и оттуда.

— И что, нет никаких слабых мест? — поинтересовался Донахью. — Вы же как создатель должны им знать наизусть.

— Практически нет — мрачно подтвердил Микаэль — а те, что есть, мы использовать не можем. У нас нет нужного оборудования в городе, нет людей, нет практически ничего. А для того, чтобы добраться до цели, нужна подготовленная группа и специальное оборудование, да и пара дополнительных информаторов не помешала бы. И времени бы еще побольше.

— Черт! — кулак Давида обрушился на карту. Странно было видеть такое выражение эмоций у этого обычно невозмутимого человека. 'Похоже, этот Глюксман его как-то ухитрился достать. И сильно достать' — подумал землянин.

— Я прошу прощения за бестактность, но какая у вас была специализация... раньше? — не удержался Донахью.

Ворнер угрюмо посмотрел на него, затем перевел взгляд на Дракха. Тот, подумав несколько секунд, еле заметно кивнул. Теперь уже Микаэль задумался. Затем сказал:

— Скажем так, я подобные защиты преодолевал. Успешно преодолевал — с еле заметным нажимом сказал наконец он.

— Хорошо, я понял — землянин сообразил, что невольно обидел местного контрразведчика. Глюксмана мы достать не сможем, а кого сможем?

— Да почти любого из списка — Ворнер кивнул на лежащий на столе список. У них такой охраны нет, так что опытный снайпер снимет любого без особых проблем. Проблема поймать нужный момент.

— А кого достать лучше всего?

— В идеале — всех.

— Даже так — Донахью задумался. Его голова методично прорабатывала варианты, рождая и отбрасывая их один за другим.

— Самолет или вертолет? Пара бомб или напалмовый контейнер — и все.

— Отпадает. Если полетит со стороны города — засекут и собьют. Да и для того, чтобы Глюксмана затащить в убежище под Центром, охране нужно где-то полминуты, не больше. Если заходить со стороны гор, то машина может и не долететь. С той стороны горы высокие и ветер там сильный и коварный. Полетят над горами низко — рискуют разбиться, полетят высоко — скорее всего, бомбу ветром снесет в сторону. Спикировать с высоты не выйдет, Центр стоит почти у подножия горы. Если бить, то сразу и внезапно.

Донахью с усилием потер лоб. Задача не складывалась. Похоже, Глюксман предусмотрел все. А посчитаться за нападение на штаб и смерть его парней хотелось сильно. И не только с Глюксманом. Когда хельцы выбили наемников, тех от Донахью отделяла всего одна полуразбитая баррикада и пол-обоймы в его пистолете. Поэтому желание отдать должок было ну очень большим.

Землянин представил, как во время торжественной речи Глюксмана рядом с Центром пролетает 'Спуки' и выдает прощальный салют. Всем бортом, начиная от 20-мм 'Вулканов' и заканчивая 105-мм гаубицей. Зрелище получилось бы впечатляющее! Тут мечты Донахью сделали какой-то хитрый финт, и родили мысль. Очень странную мысль, абсурдную, бредовую. И такую завлекательную...

— Микаэль — от голоса Донахью тут же 'сделал стойку' не только сам Ворнер, но и молчавший Дракх — а покажи-ка мне еще раз, откуда можно вести огонь по плацу. И не только огонь, но и наблюдение тоже. И еще — схему прикрытия всего этого балагана.

— Есть идея? — как бы невзначай спросил Давид.

— Угу. Есть.

— И какая же? — не выдержал уже Микаэль.

— Знаешь, Микаэль, я не ставлю под сомнение твою квалификацию как разведчика и ликвидатора, но мозги у тебя и у меня заточены несколько по-другому. Ты делаешь один хирургический разрез, а я рублю со всей силы топором. А мысль у меня следующая...

Через полчаса Донахью пошел искать Соколова, а над картой столицы отчаянно спорили Микаэль и Давид. План начал потихоньку вырисовываться, уже перейдя из стадии 'бред полный' до стадии 'а может ведь и получиться, особенно если как следует подумать'.

Генерал-лейтенант сухопутных войск Советской Армии Борис Михайлович Соколов, боевой офицер, кавалер двух боевых орденов и нескольких медалей, спокойно глядевший в лицо смерти, в данный момент находился в очень странном состоянии. Очень для него непривычном. Он был в панике!!!

Всех хельцев еще на подступах к базе попросили залезть под броню, а в ангаре их ховеры загнали в самый дальний конец, где потемнее. И поставили перед ними технику 'Легиона' — и ту, что уже была в ангаре, и ту, что пригнали сейчас. Жительниц Хеля поселили том же секторе, что и легионеров, но очень попросили на базе не отсвечивать и ни с кем, кроме начальства 'Легиона', не разговаривать. И тем, кто видел их в деле, приказали молчать. Слишком много там было случайного народа, и кое-кто наверняка был 'засланным казачком' Глюксмана. А светить перед ним вновь прибывших было глупостью. Тем более таких бойцов.

Майор Томская отнеслась ко всем этим шпионским играм с пониманием и даже одобрением. Правда, почему именно она это одобряла, до Соколова дошло несколько позже. Когда он, слегка разгреб навалившиеся на них дела, пришел к Томской поговорить на, так сказать, официальном уровне. Для заключения контракта, попросту говоря.

Со стороны '501 легиона' представителем был он сам, а вот со стороны хельцев было аж пять женщин во главе с майором Томской. Это здорово удивило Соколова, тем более, что говорила с ним только Томская. Остальные только переглядывались и время от времени о чем-то еле слышно шептались.

Переговоры тем временем шли своим ходом. Томская, ничего не скрывая, рассказала о своей планете и проблеме вырождения, вставшей перед ними. Выдала подробные ТТХ техники и вооружения. Странное дело, но с каждой минутой разговора землянин чувствовал какое-то непонятное давление. Опасность не ощущалась, но какое-то смутное беспокойство нарастало.

Тем временем разговор зашел об оплате помощи хельцам. Вот тут Соколов почувствовал себя несколько... неудобно. Потому как понял, что же его так беспокоило. Дело в том, что все пять женщин поглядывали на него с большим интересом. И чем дальше, тем более пристальными были эти взгляды. Когда же он проговорился, что весь контингент с Земли не женат и близких подруг не имеет... Он тут же проклял себя за свой длинный язык! Посмотрев на реакцию Томской и ее сопровождающих, Соколов серьезно задумался о том, а сможет ли он вообще выйти из этой комнаты в ближайшее время. Взгляды всех пятерых стали совсем откровенными. Если Томская вела себя достаточно сдержанно, то остальные рассматривали Соколова ни с чем не прикрытым женским интересом. Ощущать себя дичью... и при таких охотницах... Генерал почувствовал, как в его душе нарастает паника. Он испугался!

Положение спас стук в дверь и вошедший в комнату Донахью.

Стук в дверь Соколов как знак свыше. Он тут же сказал:

— Да, войдите.

Появившийся в двери Донахью спросил:

— Командир?

— Все в порядке, мы уже почти закончили. Что случилось?

— Требуется ваша помощь. Мы тут придумали кое-что... Надо обсудить.

— Хорошо, я сейчас.

Соколов начал собирать разложенные на столе бумаги.

— Как, вы уже уходите? — Слегка хрипловатый голос одной из присутствующих в комнате представительниц Хеля ударил по нервной системе обоих мужчин, спровоцировав бурление гормонов. Соколова от этого вопроса натурально качнуло.

— Да, ухожу. Дела.

Донахью с некоторым обалдением смотрел на происходящее, только сейчас обратив внимание на женщин с Хеля. Однако в происходящем он разобрался довольно быстро и усмехнулся. Видеть русского коллегу в такой ситуации было очень забавно. Но все же, как ни как, командир...

— Девушки, не сердитесь. И я, и мой командир с удовольствием остались бы с вами и обсудили бы еще что-нибудь. У нас ведь есть много о чем поговорить. Но, увы! Жестокая действительность отрывает нас от такого приятного время провождения и вынуждает заниматься совсем другими делами. Надеюсь, вы простите нас за это?

Соколова снова качнуло. Донахью, которого он вроде бы успел неплохо узнать за все проведенное здесь время, показал себя с новой, неожиданной стороны. Он с таким изяществом и легкостью плел словесные кружева... Словно читал какой-то рыцарский роман.

На женщин это тоже произвело впечатление. Их внимание переключилось с Соколова на Донахью, и вид у них был слегка растерянный. Видимо, тоже не ожидали такого. Тут одна из женщин подала голос:

— Скажите, а вы... — больше она ничего сказать не успела.

— О, простите меня. Я забыл представиться — Донахью четко и аккуратно перехватил реплику, заставив всех застыть с открытым ртом. Я заместитель командующего '501 легиона', майор Донахью. Очень рад был познакомиться с такими очаровательными женщинами...

Пока Донахью 'давил' на обалдевших жительниц Хеля, Соколов успел прийти в себя и собрать все со стола и встать.

— Прошу прощения, что забираю у вас командира, но нам действительно надо идти — извиняющим голосом произнес Донахью.

— Как, уже? Но мы еще не все обсудили с вашим командиром! Надеюсь, мы с ним еще встретимся? И хотелось бы как можно скорее... — в ход пошла тяжелая артиллерия в лице Томской. Соколов дернулся.

— Прошу прощения. До свидания, — оба землянина вышли за дверь. Пройдя несколько шагов по коридору, они услышали тихий женский смех.

— Ну и как они тебе? — Донахью веселился, глядя на Соколова. Может, вернемся, поговорим о чем-нибудь еще? Нас как раз пригласили.

— Отстань, а? Не вижу тут ничего смешного.

Соколов и Донахью шли по коридору в сторону тактического зала.

— А как же время твоего обучения? Ты сам говорил, что девушек тогда хватало с большим избытком, и как курсанты к ним на танцы бегали.

— Хватало, да. Но действовали они куда скромнее и не с таким напором.

— И что? Зато почувствовал на себе то, что чувствовали тогда те девчонки. Как тебе ощущения? — Донахью продолжал хохмить. Зрелище растерянного Соколова доставляло ему огромное удовольствие.

Вдруг Соколов остановился и спросил:

— Дон, я нужен срочно?

— Не особо, минут пять у тебя есть. А что? — Донахью слегка растерялся.

— Закурить есть?

Этот простой вопрос поразил американца. Он точно знал, что этот русский не курит! Он не курил ни на Земле, ни в полете, ни на Заимке. И тут такое... На автомате он вытащил сигаретную пачку и подал ее Соколову. Тот уверенным движением вытащил одну сигарету и сунул ее в рот. Донахью тем временем вытащил и зажег зажигалку. Соколов подкурил и с наслаждением выпустил струю дыма. Донахью убрал сигареты и зажигалку, посмотрел на Соколова и спросил:

— Что, так плохо?

— Скорее, непривычно, — Соколов выпустил струйку дыма в потолок. И непонятно. Лея себя вела совсем не так, да и с ее рассказами поведение Томской как-то не очень стыкуется. Не ожидал такого напора, честно сказать. Совсем не ожидал.

Снова струя дыма.

— Кстати, вы договорились? Или ты сбежал раньше, не выдержав такого стресса? — подколол американец.

— Договорились. Они подписывают договор с нами как отдельная команда. С нами — значит, с легионом, местная власть им не нужна. Надо будет нанести знаки различия легиона на их технику и одежду. Они на это согласились без вопросов, сами не хотят светиться. Общение тоже сведут к минимуму. Хотели еще связаться с МакЛауд, и как можно скорее.

— А они кто по специальности?

— Штурмовики и спецназ. Разведка, диверсии, неожиданные удары. Тут они немного похожи на заимчан, да. Но местные стараются избежать открытого боя, а на Хеле наоборот — лезут в него. Ну а что они творят во время боя, ты видел сам.

— Видел. Кстати, они нам понадобятся. И еще Акатов.

— Ого! А он-то зачем?

— Пошли, расскажу.

Соколов сделал последнюю затяжку и сказал:

— Пошли.

Перед Донахью снова стоял спокойный и уверенный в себе офицер. Готовый ко всему. Ну, разве что, исключая еще один разговор с Томской...

Когда оба землянина вышли из комнаты, Томская повернулась лицом к своим подругам и спросила:

— И как они вам?

Одна из женщин, сидящая с краю, сказала томным голосом:

— Ка-а-кой мужчи-и-и-на.

Секунду в комнате стояла мертвая тишина. Затем все пятеро дружно рассмеялись.

— Ладно, шутки в сторону — сказала Томская серьезным голосом. Смех тут же как отрезало.

— Начнем по порядку. Ты, — майор кивнула головой в сторону женщины, сидящей с дальнего края.

— Профессионал, крепкий. Много работал в поле, однако и в штабной работе разбирается хорошо. Основное направление — разведка и диверсии. Интеллект выше среднего. Это не штабной сиделец, а человек действия.

— Хорошо — Томская кивнула головой, соглашаясь со сказанным. Теперь ты — вторая с краю женщина задумчиво провела пальцем по столу и тихим голосом заговорила:

— Прямой и упорный. Но способен к импровизации и нестандартному мышлению. Все наши ловушки он обошел, причем некоторые — неосознано. Реакция на другие была отрицательной. Так что у него очень крепкие моральные устои, которым он не изменит даже под серьезным давлением. За своих людей стоит горой.

— А второй? Как он тебе? — полюбопытствовала Томская.

— Хитрый и изворотливый. Подстраховщик, всегда стремиться прикрыть свои действия. Склонность к интригам, но предавать будет только по приказу и с большой неохотой. Подсиживать командира не будет. Постарается вытянуть максимум возможного из любой ситуации.

— Ясно... Ладно, это потом. Теперь ты.

Третья жительница Хеля, присутствовавшая при разговоре с Соколовым, на вид совсем еще молодая девушка, сказала:

— Он хорош. Может четко разделять чувства и мысли. Эмоциям при принятии решения не поддается. Несмотря на свое замешательство и наше давление, нить разговора не терял, мыслил четко и критично. Нигде не поддался и не прогнулся, следовал четкому плану переговоров. Ни разу не сказал лишнего.

— Ну а ты чего скажешь? — в глоссе Томской прорезались нотки веселья. Четвертая, последняя, жительница Хеля, в годах, но еще крепкая, неторопливо заговорила.

— Хорошая координация движений. Удовлетворительная реакция. Чистая, здоровая кожа. Хорошая пластика. Живой ум. Тело правильных пропорций, в меру тренированное. Мышцы для него нормально развиты. Осанка хорошая, проблем с позвоночником нет. Здоровые, крепкие зубы. Здоровые волосы, лысина только слегка намечается. Никаких следов болезней. Возможно, был ранен или перенес травму правой ноги. Следов вредных привычек не обнаружила. Отличный экземпляр. Жаль, образец взять нельзя.

— Еще успеешь — Томская усмехнулась. Значит, наш новый командир нам подходит. Я права?

Ответом ей стали четыре почти синхронных кивка. Проверку командир '501 легиона' прошел успешно.

Hildor

После прихода землян обсуждение ответного хода Глюксману сделало новый виток, и вместо трех человек в комнате спорили уже четверо. План, изначально простой и прямой, как лом, в процессе обсуждения стал изменяться в совершенно невообразимых направлениях. Что-то в план добавлял Ворнер, что-то — Дракх, вставил свои пять копеек Соколов... Словно живое существо, план требовал все больше внимания и ресурсов, он рос и развивался, превращаясь из гадкого утенка первых набросок в белого лебедя. Лебедя, несущего возмездие и смерть. Наконец, в основных чертах план (нет, это уже был План!) был проработан.

Все в комнате были люди опытные и знающие, и отлично знали, что ни один план встречи с реальностью не выдержит. Но это их не пугало. Хороший план тем и отличается от плохого, что его легко можно приспособить почти к любому изменению ситуации. А там... бой покажет.

Уже под утро импровизированный совет разошелся. Ворнеру нужно было связаться со своими агентами в Михайловске; Донахью требовалось поговорить с тремя друзьями-сержантами, так отличившимися при загрузке на Земле; Дракху предстояло дать задание техникам в мастерской базы; на а Соколов шел переговорить с Акатовым и Томской. Вышло так, что Соколов и Дракх сразу разошлись по коридорам, а Донахью и Ворнер пошли по коридору вместе.

Уже подходя к развилке, землянин не удержался и спросил, мучимый любопытством:

— Микаэль, не объяснишь мне кое-что?

Ворнер остановился, повернулся лицом к Донахью и вопросительно поднял бровь.

— Почему Давид так не любит Глюксмана? Или это секрет?

Ворнер хмыкнул, несколько секунд помолчал, потом сделал шаг в сторону и прислонился к стене. И начал говорить.

— Нет, это не секрет. Наверно, вам надо это знать.

У Давида как таковой не было семьи. Но когда он прилетел на планету, с ним прилетел его приемный сын. Где он его подобрал, когда и при каких обстоятельствах — неважно. Давид заменил найденышу отца во всем. У них были хорошие отношения, они искренне любили друг друга, словно были родными. Давид воспитывал сына, не отрываясь от службы, и тот большую часть жизни провел в казармах, техбоксах и перелетах. Такая жизнь ему нравилась, поэтому нет ничего странного, что сын решил пойти по стопам отца и стать военным. Надо признать, что способности у него были, и весьма неплохие. Давид гонял его, не делая скидки на родственные чувства. Его сын окончил училище, отслужил несколько лет в 'Борогозе'. Проявил себя хорошим тактиком и штабистом, поэтому его перевели на штабную должность в Михайловск. Там он потихоньку рос в званиях и должностях, никуда не торопясь и выше головы не прыгая. Хороший был командир, да и человек неплохой. От отца никакой помощи не просил, всего добивался сам. Сам набивал себе шишки, учился, развивался.

Вот только однажды он как-то оказался замешан в одной очень мутной истории, и через день его нашли с пистолетом в руке и пулей в голове. Самоубийство, нигде не подкопаешься. Вот только случилось оно для кое-кого ну очень вовремя, да и не пошел бы воспитанник Давида на самоубийство, не тот человек. В общем, все это было очень подозрительно. Давид задействовал все свои знакомства и связи, пытаясь докопаться до сути. Но везде получал одинаковый ответ — все указывает на самоубийство. Никаких следов, никаких улик, ничего.

Давид очень переживал. Своего воспитанника он любил как сына, и эта потеря его серьезно подкосила. Но он нашел в себе силы собраться и вернуться к работе, и через месяц все вернулось на круги своя.

А сегодня в том списке, что мне передали из Михайловска, он нашел пять очень ему хорошо известные фамилий, и понял, кто стоял за той историей. Вот так.

Микаэль замолчал. Донахью сообразил, что его провоцируют на вопрос.

— И кто же эти пятеро?

— Первый — это бывший следователь, который вел расследование этого дела. Второй — тоже служил в милиции, его Давид просил провести неофициальное расследование. Обоим он вполне доверял. Оба они дали один и тот же ответ — ничего такого не было, его сын выпустил пулю себе в голову сам. Сейчас они оба назначены на большие должности в милиции. Прыгнули через пару ступенек разом.

— Может, совпадение?

— Может и так. Третий в списке пришел на место его сына после его самоубийства и затем пошел в рост там, где Давид планировал вести своего сына. А сына он порочил своим приемником.

— Хм. Тоже бездоказательно.

— Да. Бездоказательно.

Ворнер снова замолчал. Донахью тоже.

— Ну, а четвертый? — землянин не выдержал первый.

— Четвертый... После похорон сына он выступил с одной очень интересной инициативой. Он, соболезнуя происшедшему, просил дать Давиду бессрочный отпуск. Для восстановления сил и душевного равновесия. И даже подготовили ему замену. Давид отказался уходить, сказал, что справиться. Тогда этот кадр начал тихонько продавливать свое решение. Написал письмо в газету, выступил по радио, приватно поговорил кое с кем. Однако к тому времени Давид пришел в норму, и потому все это как-то незаметно заглохло...

— И оба этих человека тоже оказались в списках Глюксмана — со вздохом закончил Донахью.

— В точку. Оказались, и в немаленьких чинах. Тоже прыгнули выше головы. Все это по отдельности может быть случайностью, не спорю, но все вместе наводит на определенные мысли.

Ворнер снова замолчал. А Донахью мысленно согласился — да, все это вместе смотрится совсем по-другому. Вздохнув, он поблагодарил Микаэля, и они разошлись. Дел у них было еще много, а вот времени — очень мало.

Утром на базе 'Борогоза' начался апокалипсис местного разлива в исполнении персонала базы и легионеров. Начальство решило устроить проверку вооружения, техобслуживание техники и инвентаризацию разом. С учетом того, что на базе к тому времени было пара сотен посторонних.

Всех лишних попросили разойтись и не путаться под ногами. Не особо помогло, но большая часть вняло совету. Тем временем на базе разворачивался рукотворный катаклизм.

Все машины из боксов вывели для осмотра. Но, так как куча машин стояла вне боксов и занимала немало места, часть машин выгнали с базы наружу. Параллельно с техобслуживанием некоторые особо умные техники решили слегка подкрасить кое-какие машины, в результате чего в гараж без противогаза войти было невозможно — глаза резало, что уж там говорить о запахе. Поэтому свежеокрашенную технику (а заодно и кое-какую другую) вывели наружу и загнали в ближайшее ущелье-тупик. Краска должна была высохнуть только через сутки.

Акатов развернул в своих кладовых бурную деятельность. Какие-то железки, ящики и бочки вытаскивались, складывались в коридорах и боксах, пересчитывались и перекладывались. В результате ходить по коридорам около складов было невозможно — слишком был велик риск, что на тебя свалиться что-нибудь тяжелое и металлическое. И хорошо, если на ногу, а не на голову. Бедные солдатики бегали туда-сюда с выпученными глазами, пытаясь выполнить все указания неутомимого и неумолимого старшего прапорщика. А тот стоял в центре всего этого беспорядка и, словно дирижер, зычным голосом и отмашкой рук раздавал указания. Что-то переносилось, что-то отправлялось в мусор, что-то на ремонт, что-то уносили в гараж и ремонтные боксы.

Все техи базы засели в ремонтной мастерской и выходить отказывались напрочь. Им периодически что-то приносили для ремонта то со складов, то из гаража. Вот только этого 'чего-то' было столько, что мастерская скоро превратилась в свалку металлолома, в которой что-то выло, искрило и стучало. Шум там стоял такой, что говорить было бесполезно — никто бы не услышал.

Компьтерщики во главе с Отто Крауфом, поглядев на все это, просто заперлись в своей комнате и в коридоры не выходили. На стук из-за двери летели совсем не парламентские выражения и заявление, что пыль смертельно опасна для их тонкого электронного оборудования, так что они ничего открывать не будут, и пошли все нах!

Часть вооружения затащили на какую-то дальнюю долину и оттуда периодически слышались выстрелы и взрывы. Вход в долину сторожил наряд, не пуская никого на полигон. Всегда найдется какой-нибудь умник, который полезет под пули, хотя ему до этого полчаса вдалбливали, что туда ходить не надо. И откуда они только берутся, такие тупые? Загадка природы просто какая-то...

Весь этот бедлам угомонился только глубоко ночью. Однако доброе начальство заботливо предупредило, что это еще не все, и завтра будет продолжение.

За все этим никто не заметил, как несколько машин — и свежеокрашенных, и нет — находящихся в тупичке, тихо выехали на дорогу и направились в сторону Михайловска. Четыре ховера со свеженанесенной символикой '501 легиона', четыре БТРа, напоминающие коробки на гусеницах, и маленький развозной грузовичок. Тот самый, на котором приехал к центру управления курьер с посылкой, и который легионеры прихватили при эвакуации вместе с транспортом напавших на центр наемников. Загружен несчастный грузовик был по полной — амортизаторы просели почти до конца.

Вся эти разномастная колонна не спеша двинулась к столице. Легкая облачность прикрывала их от взгляда с орбиты, а активность на базе позволила им уехать, не привлекая лишнего внимания на земле. Первая фаза плана началась.

(Hildor)

Двигалась колонна чудовищно медленно. Ховеры могли разогнаться и прибыть на указанный рубеж очень быстро: для воздушной подушки неровности дороги были несущественны. Гусеничные БТРы, в которых любой земной военный сразу бы узнал американские М113, тоже могли бы двигаться побыстрее. Но скорость любой колонны определяется по самой медленной машине, и такой машиной сейчас был грузовик. Тяжело загруженный, он едва-едва мог выдать километров 20-25 в час. И то при этом его раскачивало, а мотор работал почти на пределе. Хотя машину основательно перебрали в мастерских и усилили все, что смогли. И именно на эту машину была основная надежда. Любая военная техника на улицах города сразу же привлекла бы внимание, тем более такая нестандартная, как земная или хельская. А вот такая гражданская машина вполне могла проехать, не привлекая внимания.

Колонна двигалась большую часть ночи и весь последующий день. Синоптики не соврали, и небо закрывали облака. Оставался, правда, риск нарваться на вражеский патрульный АКИ. Тут вся надежда была на страх вражеских пилотов и несколько ПЗРК, лежащих в каждом ховере. И еще — на удачу.

Надежды сбылись, и к Михайловску техника подошла в сумерках следующего дня. Почти вовремя. Укрывшись под небольшим скальным уступом, машины встали. Из них тут же посыпались люди. Через несколько минут десять человек в камуфляже и с большими рюкзаками, разбившись на пары, потрусили дальше по дороге. Пять человек колдовали вокруг грузовика, проверяя все, что можно. Остальные, усевшись около своих машин, проверяли оружие и броню, перекусывали, кто-то завалился подремать. До начала было еще несколько часов.

Этот блокпост, перекрывающий одну из второстепенных дорог, был выбран после долгих споров. Он обладал тремя особенностями, которые были важны для предстоящей операции: он находился почти в пригороде Михайловска, к нему можно было подойти незамеченным почти на четыре километра, и последнее — отходить пришлось бы по узкой извилистой дороге, зажатой между высоких скал. Минусом же было то, что этот блокпост был очень серьезно укреплен. Четыре бетонных ДОТа стояли уступом вперед, прикрывая дорогу и стоящий позади них город. Они простреливали все пространство вокруг себя и могли прикрыть огнем друг друга. Из бойниц торчали стволы крупнокалиберных пулеметов и автопушек, раструбы огнеметов, трубы пусковых установок. Блокпост был в состоянии сковать боем взвод легких мехов и продержаться до прихода тревожной группы, а это около пяти — семи минут. И для выполнения поставленной задачи необходимо было очень желательно уложиться в этот промежуток времени. Иначе вся операция теряла смысл.

Машины вышли на позиции вечером, почти ночью. Четыре гусеничные БТРа встали в ряд за скалами. Два ховера застыли на дороге, готовые по первому же сигналу рвануться вперед. За ними стоял грузовик. Третий ховер стоял далеко позади, там, где саперы готовили ловушки тем, кто решит преследовать удирающие машины легиона. Четвертый, последний ховер был командным. Все стояли и ждали приказа.

А приказ запаздывал. Все упиралось в саперов и наблюдателей. Первые должны были прикрыть отход при помощи минных ловушек, вторые были глазами всего отряда. Наконец пришли два сообщения — саперы закончили все проверки и теперь грузились в свой ховер, а наблюдатели заняли позиции и наладили связь. Ну, понеслась!

Первая команда! Наблюдатели одновременно запустили секундомеры. Бумхх! Крайний М113, точнее — самоходный миномет на его базе, сделал свой первый выстрел. Через пять секунд выстрелил второй. Затем третий, и затем четвертый.

Среди наблюдателей четверо были землянами. Специалисты в своем деле, корректировщики от бога. Они напряженно всматривались в пока еще тихий блокпост. Затем раздался вой летящей мины, и где-то за линий ДОТов встал подсвеченный внутренним огнем султан взрыва.

— Дальше, на два меньше — прошептал наблюдатель в микрофон, не отрывая глаз от бинокля.

Через пять секунд раздался второй взрыв, на этот раз почти перед одним из дотов. Затем третий — этот почему-то ушел куда-то в сторону, вызвав в эфире целую бурю эмоций и указаний, а затем отметился и четвертый. Из-за сдвига между выстрелами наблюдатели четко определяли, где чей взрыв. Свой персональный наблюдатель был у каждой машины, что сильно упрощало пристрелку. Уже второй залп пришел точно — все мины легли точно перед дотами. И минометы стали швырять мины с максимальной скорострельностью, какую могли обеспечить их заряжающие. Перед дотами, за ними, между ними — везде в небо взлетала земля и камни, раскаленные стальные осколки впивались в бетон; то тут, то там вспухали огненные шары и во все стороны разлетались огненные капли; вой подлетающих мин и грохот взрывов наверняка слышали в городе. Расчеты в предельном темпе швыряли в минометы то обычные фугасные мины, то зажигательные. Дважды в эфире раздавались радостные вопли наблюдателей — благодаря удаче мины попадали в крыши дотов, без особого, правда, эффекта. Гарнизон пришел в себя, и ДОТы огрызнулись огнем. Бестолковым, неприцельным, во все стороны разом. Не столько надеясь кого-то зацепить, сколько для собственного самоуспокоения. Но это было только начало.

Вторая команда! Замешкавшись на несколько секунд, расчет минометов продолжил стрельбу, но сейчас вместе с взрывами около дотов стали вспухать облака дыма, затягивая все белой пеленой. Через полминуты вся территория блокпоста была надежно укрыта непроницаемой черно-белой мутью, в которой перемешались дым от горящего напалма с искусственным дымом дымовых составов. И тогда прозвучала команда на выдвижение.

Мины с дымом, кстати, в каргоплан не входили. Однако при разгрузке на Заимке несколько ящиков (ну хорошо, не несколько, а малость побольше) непонятным образом оказались в трюме дропшипа. Совершенно непонятным, так же как и личное оружие землян, авиационный 'Вулкан' с нехилым боезапасом и прочими, не менее интересными вещами.

Двигатели взревели почти одновременно. Ховеры рванули по дороге с максимальной скоростью. За ними двинулся грузовик. Его двигатель ревел на высокой ноте, словно протестуя против такой запредельной нагрузки; сама машина опасно раскачивалась на выбоинах, ежесекундно рискуя опрокинуться; водитель судорожно вцепился в руль, пытаясь удержать грузовик на дороге. Перегруженная машина развила максимально возможную скорость, рискуя остаться на этой дороге навсегда. Но она упорно продолжала двигаться вперед.

В небо в размеренном, неторопливом темпе — всего пара выстрелов в минуту — выпускаются только дымовые мины. Около дотов все изрыто воронками и залито огнем, дым застилает все вокруг. Однако обстрел все же не смог повредить или ослепить все сенсоры. Суматошный огонь из дотов во все стороны прекратился, и все четыре ДОТа начали обстреливать дорогу.

Тем временем ховеры преодолели половину пути до блокпоста и свернули с дороги, обходя ДОТы с флангов. И именно на них сконцентрировался огонь защитников. На движущийся где-то там, вдали, по дороге грузовик пока никто не обращал внимания.

Ховеры завиляли, сбивая прицел. В их сторону потянулись огненные трассы малокалиберных пушек и разрозненные залпы ракет. Складывалось впечатление, что стрелки определяют положение противника примерно и стреляют 'в направлении', почти наугад. Но чем ближе ховеры подлетали к ДОТам, тем более плотным и точным становился огонь.

Тем временем оба ховера приблизились к ДОТам. Ожили турели, отвечая на огонь с блокпоста. Большого вреда они принести не могли, так как стрелки ничего не видели в застилавшем все дыму, да и ДОТы были сделаны в расчете на куда более сильный и мощный обстрел, но просто так сидеть под обстрелом и не стрелять в ответ стрелки ховеров просто не могли. Подлетев почти вплотную, ховеры слегка сбавили ход. Началась самая рискованная часть операции. У обеих ховеров открылись люки, и на землю стал спрыгивать десант. В легкой броне, с минимумом оружия, с парой гранат на поясе, но с объемистыми рюкзаками за спиной. Спрыгнув, они сразу же залегали, стараясь укрыться за любым укрытием. Через несколько секунд ховеры покинули два отделения — двадцать человек, и теперь они лежали на земле, стараясь слиться с ландшафтом и не попасть под огонь. Если бы хотя в один рюкзак попал снаряд или осколок, то у десантников появились бы огромные проблемы, а операция оказалась на грани провала — содержимое рюкзаков было весьма взрывоопасно. Тем временем двигатели ховеров снова взревели на повышенных оборотах, разгоняя машины до максимума.

Однако эта секундная задержка сыграла свою роль. По одному ховеру хлестнула очередь из автопушки, превратив бок машины в решето и зацепив двигатели. Около второй расцвели несколько взрывов от РБД, оставив на броне несколько вмятин от осколков, повредив турель и отбросив парящую в воздухе машину в сторону. Оба ховера завиляли, выписывая совершенно невозможные виражи, рискуя перевернуться, но водители все же смогли справились с управлением. Через несколько секунд обе машины продолжили движение в сторону пригорода, обойдя блокпост, а вдогон им неслись ракеты и снаряды. Тем временем отчаянно воющий и раскачивающийся грузовик преодолел почти полпути до ближайшего ДОТа, и кое-кто из канониров с блокпоста уже обратил на него внимание. Но тут свое слово сказали высадившиеся и до поры не видимые в дыму десантники.

Дождавшись, когда огонь сместится вслед за убегающими прочь ховерами, высадившийся десант начал движение. Где ползком, где перебежками все высадившиеся достигли стен ближайших ДОТов, оказавшись в мертвой зоне основного вооружения. А достигнув стен — поднялись и полезли в рюкзаки, доставая их опасное содержимое.

Каждый спрыгнувший с ховера десантник отличался прямо-таки богатырским ростом и разворотом плеч, и у каждого за спиной в рюкзаке находилось двадцать килограмм взрывчатки. Сорок один полукилограммовый брикет военной взрывчатки, снабженных хитрым детанатором, который мог сработать по радиосигналу, по таймеру или при попытке снять заряд — привет от ландграфа, сумевшего списать все это добро как утерянное в ходе учений и в тихую передать его своему старому другу. Несмотря на груз за спиной и немалый вес бронежилета, каждый десантник двигался легко, быстро и изящно, словно не замечая изрядного груза. И все они были женщинами. Уроженками Хеля.

Почти сутки назад, на базе "Борогоза", этот момент вызвал множество споров. Слишком уж он был рискованным, слишком много "если" было в нем, и слишком большие могли быть потери в случае неудачи. И наибольшую роль в споре сыграло убеждение землян, согласно которому на войне женщинам было не место! Донахью на пару с Соколовым предлагали просто прорваться тремя ховерами под прикрытием дымов, оставив блокпост в покое. Дракх хотел преподать наглядный урок. Ворнер колебался. В результате их спор разрешил Мазур, с которым они не поленились связаться, и окончательно закрыла вопрос Томская — штурмовая группа должна была состоять из хельцев. Майор сказала "Да", и командование начало прорабатывать именно этот вариант — со сбросом десанта, а прапорщику Акатову и капитану Ворону пришлось перетрясать закрома базы в поисках необходимого количества взрывчатки и средств взрывания.

Эта операция выгребла почти всю С-34 с базы — абы что тут не подходило. Взрывчатка для горных работ или земная пластиковая были слабы, и для десантников отобрали только военнную, которая была в разы мощнее и на порядок дороже. И сейчас каждый десантник оббегал крайние ДОТы по периметру, лепя брикеты с цветочным запахом на все, что попадалось на пути: стволы орудий и пулеметов, ракетные установки, заслонки, приборы наблюдения, косяки дверей... Расчет времени оказался точен — ховеры успели улететь за предельный радиус огня, а грузовик еще не успел подъехать настолько близко, так что огонь с блокпоста на какое-то время прекратился.

Через минуту все двадцать десантников, подхватив свои вдвое полегчавшие рюкзаки, стали перебегать от уже заминированных крайних ДОТов к центральным, но тут их везение кончилось. Кто и где перепутал мины — неизвестно, но одна из мин, прилетевшая на территорию блокпоста, оказалась не дымовой, осколочно-фугасной. Взрыв не принес никакого вреда укреплениям, но изрядно оглушил десантников и, что гораздо хуже, вызвал преждевременный подрыв нескольких уже установленных зарядов.

Пока оглушенные и контуженные десантники приходили в себя, кто-то внутри укреплений смог сделать правильные выводы из происшедшего. И все четыре ДОТа огрызнулись огнем. И стреляли они не куда-то, а вокруг себя и друг по другу. Крупнокалиберные пулеметы и огнеметы не представляли опасности для укреплений, но для пехоты их огонь был смертелен, даже не смотря на то, что стрельба велась наугад из-за дыма.

Четвертый ховер носил название гордое название командного, так там были наспех установлена куча электронной аппаратуры, за которой сидели два радиста, два медика и майор Томская. С помощью нескольких пультов они могли слышать всех: пилотов ховеров, наводчиков минометов, наблюдателей, водителя грузовика. И десантников-хельцев — то же. Отдельный пульт около левой руки майора показывал двадцать цифр — пульс каждого десантника. А тумблеры под индикаторами могли взорвать всю взрывчатку у любого десантника — или у все разом. 'Ни одно тело уроженца Хеля не должно попасть в руки противника' — таково было жесткое условие Томской, и земляне его выполнили. В своей манере. Мол, ты командир, тебе и решать судьбу подчиненных. Страшное решение, но справедливое. Полкило взрывчатки было укреплено у каждой хельки под бронежилетом. И по команде с пульта или при попытке снять броню этот заряд превратил бы тело человека в кровавые брызги. Или в воронку весьма немаленьких размеров, если десантник перед смертью не успел установить свой взрывоопасный груз.

И сейчас майор не сводила глаз с этого пульта, а в наушниках звучали голоса ее подчиненных. Ее девочек. Ее подруг. Резкие, отрывистые команды; радостные возгласы; отрывистый мат... И страшные крики боли. Индикатор пульса вдруг показывал совершенно фантастические цифры, чье-то сердце билось в сумасшедшем ритме, захлебываясь от чудовищной дозы адреналина, а через минуту индикатор показывал ноль. Кто-то из ее девочек угодил под струю огнемета. Или, если кому-то повезло, в наушниках раздавался жуткий хруст и чей-то стон или хрип, а индикатор уходил в ноль сразу. Это поработал крупнокалиберный пулемет или автопушка. Сейчас на пульте мигало красным светом уже пять нулей, и, судя по всему, они были не последние. Далеко не последние...

Последнему доту не повезло — один из зарядов кто-то ухитрился поставить прямо в трубу пусковой установки РБД, и при открытии защитной створки он взорвался. От взрыва сдетанировала лежащая в трубе ракета, за ней взорвались остальные три, разнеся пусковую в клочья и выломав в броне дота дыру. В которую тут же полетело несколько гранат. Что там было внизу — неизвестно, но грохнуло здорово, изо всех амбразур вылетели струи дыма и бетонной пыли. Остальные три стояли целыми, но любое военное значение они потеряли, лишившись вооружения. Кое-где гарнизон попытался выйти наружу, но перекошенные косяки и оружие в руках десанта быстро уменьшили число желающих. Мерно продолжали бухать минометы и с леденящим свистом падать редкие мины, командный ховер (который также был и медицинским) летел к умолкнувшим укреплениям. Со стороны города возвращались оба ховера, за которыми по дороге ехали три разномастных машины, набитые людьми в гражданском. Грузовик в этот момент, получив сигнал от наблюдателей, аккуратно съехал с дороги, совершенно невидимый в окружающим его дыму. Подождав минуту, грузовик вновь вырулил на дорогу и поехал в сторону такого близкого города. Со времени первого выстрела шла шестая минута.

Мобильная группа прибыла на место недавнего места на двенадцатой минуте, предположение Ворнера оказалось верным. Однако преследовать уходящую диверсионную группу она не стала, ограничившись несколькими выстрелами по далеким скалам и тщательным сканированием окрестностей. Затем, после трехминутного разговора по радио прибывшие три БТРа и потрепанный 'Клинт' заняли позиции среди уцелевших укреплений. И стали ждать. На приткнувшийся где-то на обочине грузовик со знакомым логотипом на боку, мелькнувший в сенсорах на подходе к цели, никто не обратил внимания. И зря! Дождавшись, когда мобильная группа на полной скорости пронесется мимо, водитель грузовика облегченно выдохнул и утер пот, стекавший по лбу. Грузовик аккуратно выехал обратно на дорогу и начал неторопливое движение по городу.

Первой из грузовика выпрыгнула пара, состоящая из эффектной, зрелой женщины и худого молодого человека, который тащил небольшую сумку. Обнявшись и не скрываясь, парочка неспешно двинулась в сторону центра. Все немногие встречные провожали парочку завистливыми взглядами.

Вторым из грузовика выскочил молодой человек с рюкзаком, через полчаса после парочки. Он почти тут же свернул в проулок, двинувшись в сторону окраины. Его путь закончился через три часа в доме скромного преподавателя, Рината Фаткулова.

Ну а сам грузовик, проехав почти весь город насквозь, остановился около четырехэтажного дома на окраине. Ничем не примечательный дом, в котором кто-то заказал вчера доставку какого-то строительного оборудования для предстоящего ремонта. Ничего особенного: обычный дом, обычный заказ, обычная доставка. А то, что из углового окна открывался отличный вид почти на весь плац Центра подготовки... И что груз весит почти тонну и не похож ни на какое строительное оборудование... А номеров грузовика нет ни в каком банке данных... Совпадение, ни более того. Не так ли?

Хелена Кинг сидела около окна и рассматривала двор, а за ее спиной, возле стены и невидимый из окна, привычно стучал по клавишам Отто. Все также, как пару месяцев назад, до прихода оперативников из "501 легиона". Даже квартира та же. Осмотрев ее и аккуратно вскрыв все заначки и тайники, легионеры потом просто закрыли ее и оставили практически не тронутой. Квартиру эту Хелена готовила на крайний случай, если придется резко уходить на дно. Аренда была оплачена на полгода вперед, хозяева за все время ни разу не появлялись, продуктов было запасено на несколько месяцев автономного существования. В этой квартире можно было сидеть, не выходя на улицу, неделями, и никто бы не догадался, что она обитаема. После того, как они выполнили задание по извлечению информации о легионерах, и попытки убрать его, Хелен решила уйти именно сюда. Но просидеть в этой квартире им пришлось не долго — местная контрразведка оказалась гораздо лучше, чем им представлялось. Потом были допросы, работа на Легион, высадка герцога Кента, ночной поход к разбитой машине геологической разведке... Много чего было. И вот история совершила оборот и все повторилась — они снова на нелегальном положении, снова прячутся на конспиративной квартире, Отто снова ломает какую-то местную сеть, а она обеспечивает его защиту.

Но мысли Хелены были далеко. Глаза автоматически обшаривали все окружающее пространство, ничего не пропуская; уши тщательно фильтруют весь окружающий фон, выискивая угрозу; руки неосознанно нет-нет, да и коснуться спрятанного в одежде оружия. Но все это делалось на автомате, голова была занята совершенно другим. Хелену мучил вопрос — что делать с ее неожиданным поклонником из Легиона?

При первой встрече с Ракитиным там, в кафе, она увидела обычную ищейку, каких они навидалась в своей жизни немало. Умелую, грамотную, профессиональную. Породистую, если можно так сказать. При второй встрече первым ее чувством была легкая паника и напряженность — слишком неожиданным был приход Ракитина, да к тому же еще этот букет в его руках... В котором очень удобно спрятать какую-нибудь гадость, начиная от шокера и заканчивая гранатой. Но он сумел ее тогда удивить дважды — когда галантно отдал ей букет и когда также галантно предложил встретиться. И она пошла.

Во время первого свидания она не знала, чего ожидать, но ничего хорошего от встречи не ждала. Однако все прошло на удивление тихо и спокойно, ее неожиданный кавалер вел себя корректно, не пытался что-то выведать или как-то давить на нее. Весь вечер они болтали о всякой ерунде, что-то пили (вот хоть убей, не помнит, что именно... но не алкоголь, точно), иногда танцевали... И все! У Хелен вообще сложилось впечатление, что кто-то решил использовать свое служебное положение, чтобы слегка развлечься, не более того. Но в конце той встречи он вежливо попросил о новой!

Вот так и пошло — Отто гоняли куда-то каждый день сослуживцы Ракитина, а она ходила развлекаться. А ее новый ухажер при встречах ломал один шаблон за другим. Не пытался ее расколоть на информацию, не пытался завербовать, не пытался уложить в постель... Кстати, о последнем она ему как-то пару раз намекала. Первый раз — для проверки, а второй раз она сама была не против. Но в обоих случаях ее ждал вежливый, но твердый отказ. Причем отказ был такой, что она неожиданно почувствовала себя проституткой, клеящего клиента на панели. Неожиданное ощущение, надо сказать. Неприятное. А Ракитин продолжал подкидывать ей пищу для размышлений.

За свою жизнь она твердо поняла, что ничего бесплатного в этом мире не бывает, за все приходиться платить. Так или иначе, рано или поздно, но всегда. А здесь она не видела никакого подтекста. Разве что интерес к неожиданному ухажеру возрастал. Дошло уже до того, что она с нетерпением стала ожидать новой встречи. Может, это и было целью? Но зачем? Не собирается же он делать ей предложение стать его женой?! Абсурд полный.

Раздумья Хелен прервал ехидный голос из-за спины:

— Не спи, а то умрешь и не заметишь! Кстати, о чем ты так серьезно думаешь? Подбираешь свадебное платье?

Хелен медленно повернула голову к Отто и сказала слегка рассеяно:

— Да что ты понимаешь в жизни, умник — и снова отвернулась к окну.

Отто, готовый к получению профилактической плюхи или тычка на пару с едким комментарием, как обычно в подобной ситуации, застыл от удивления. Руки застыли над клавиатурой, скованные неожиданным параличом, а глаза натурально полезли на лоб. Правда, не на долго. Через несколько секунд Отто отмер и снова застучал по клавишам. Желание поговорить как-то сразу прошло.

Человек медленно приходил в себя. Где-то там, в темноте, осталась боль, оставив напоследок только свой отголосок. Откуда-то раздавался смутно знакомый успокаивающий гул и шелест, которые разбавлял назойливый писк. Тело ощущало прикосновение чего-то гладкого и шершавого одновременно, какие-то части тела затекли, что-то чесалось. Но над всем этим довлело какое-то чувство. Он должен был что-то сделать. Что-то очень важное, важное для него и для других, что мог сделать только он. Но что? И человек подчинился этому чувству, последовав влекущему его зову. Туда, где был свет.

Фредерик Грегерсон открыл глаза. Над ним был незнакомый потолок, но знакомый гул работающего оборудования, шелест вентиляции и еле ощутимая вибрация работающего реактора точно указывали, что он находится на борту какого-то дропа. Противный писк медицинской аппаратуры и неистребимый запах антисептика подсказали, где именно: лежал он в лазарете. Но как он сюда попал? Словно ожидая этого вопроса, на Фредерика хлынули воспоминания. Какой-то странный каприз Майделя, выход из порта, проезд колонны до уничтоженного лагеря, осмотр, обратный путь... Вот оно! Память услужливо развернула всю картину происшедшего.

Вот они собираются выехать из лагеря. Мехи стоят по периметру бывшего лагеря, техника вытягивается в колонну. Вот он садится в свой ховер. Перекличка и уточнение порядка движения. Когда почти вся техника выезжает из лагеря он, повинуясь какому-то импульсу, на ходу выпрыгивает из ховера и ныряет в люк стоящего танка, поговорить со своим старым другом. Затем засада, залпы ракет, взрывы. Танк дергается от попаданий и резко останавливается. Оглушающие удары по броне, от которых в голове возникает звон, а тело предательски слабеет. Открытый люк, в который он выползает. Пистолет в руке, непонятно как и когда извлеченный из кобуры. Чей-то крик над ухом и дальше — яркая вспышка.

Значит, вот оно что. Человек слегка пошевелил руками, потом ногами, покрутил головой. Голову тут же прострелило болью, но руки и ноги слушались нормально. Медленно подняв правую руку, Фредерик провел рукой по голове, затем по груди и животу. Пальцы везде ощущали кожу безо всяких следов повязок или швов. Отсутствие ран и сильная головная боль. Контузия, чтоб ее.

Сбоку раздался знакомый шелест открывающейся двери. Повернув голову, Фредерик увидел молча стоящего в проходе Гроссмана. Но он отличался от того человека, которого запомнил Фредерик. Осунувшееся лицо, синяки под глазами, сами глаза горят каким-то странным пугающим огнем. Вся фигура излучала предельную собранность и напряжение.

Фредерик попытался сказать что-то и закашлял. Потом он все-таки смог прохрипеть:

— Привет, Томас. Рассказывай, что тут у вас произошло.

Новые знакомства и дела. (Относящийся)

Капитан Махов откусил кусок бутерброда, большой, надо сказать, кусок, и поднес ко рту кружку, не, сколько отпивая глоток чая, сколько пытаясь скрыть непрошенную ухмылку, которая, пыталась появиться на его лице во всей неуместной сейчас красе. Сидящий напротив Стовер был в расстроенных чувствах, и нервировать его еще больше Олег не собирался.

Люк посмотрел на зажатую в пальцах вилку и, скривившись, бросил ее на тарелку вместе с сочным, истекающим жиромом, куском мяса.

— Вот, даже есть не хочется, — уныло констатировал он — и чем я провинился перед создателем? — вопросил в пустоту капитан-лейтенант. И, не дождавшись ответа от Создателя, со вздохом взял вилку и впился зубами в отбивную:

— Умм... вкусно, — признал он.

— Слушай, а в чем собственно дело? — с осторожным недоумением поинтересовался Олег, вспоминая то, как Стовера передернуло, когда начальство озвучило, на пару с кем ему придется проводить инфильтрацию в город. — Ну, женщина... красивая. И?..

Стовер, к изумлению Олега, покраснел. Бросив взгляд по сторонам и, убедившись, что рядом никто не сидит, он наклонился ближе и начал исповедь.

— Сэр, прошу прощения, что прерываю вас, но вы потребовались полковнику. — Сержант был смущен тем, что прервал тренировку командира и всем видом пытался показать, что если бы не начальство он бы никогда не стал мешать командиру.

С выдохом, подняв и зафиксировав держателями рычаги тренажера, Стовер вытер полотенцем наскоро ополоснутое лицо и последовал за посыльным, который привел его в ангар, где стояли ховеры. Этот закуток выбрали не только потому, что он был самым дальним, но и из-за того, что там была дверь, ведущая в отнорок базы, который было легко изолировать, привлекая минимум внимания.

Соколов о чем-то говоривший с техником повернулся и, увидев Люка, махнул ему рукой, подзывая ближе.

— Значит так, — он поморщился, — план поменялся и не слегка. Вместо наших по бункерам будут работать люди Томской, а твои парни будут инфильтрироваться в город. Вот на этом... ужасе, ползущем под покровом ночи — его рука ткнула в машину. И кому то из 'Хищников' как одному из знающих о хельцах, придется изобразить парня одной из них. Кто это будет, посмотрим. Махов тоже участвует, правда я ему об этом не сказал, вот ты ему и скажешь. Ладно, иди в душ, а завтра с утра проведем инструктаж со всеми подробностями и нюансами.

Повернувшись и идя к двери, Стовер услышал бурчание 'полковника':

— Вот, что с бабами эмансипация делает. Ладно — в чужой монастырь...

Войдя в тренажерный зал и постояв на пороге пару секунд, он заключил, что тренироваться нет настроя и, с тяжким вздохом, шагнул к двери небольшой рассчитанной на пару человек душевой.

Сбросив одежду в раздевалке и зафиксировав краем сознания, что за второй перегородкой слышится звук падающей воды, он шагнул в первую секцию и включил душ. Подставив лицо горячим струям он, постояв пару минут, встряхнулся и, поискав наощупь мыло, не нашел его на полочке. Поморщившись, общаться с кем-либо не было настроения, он шагнул из душа и, заходя за перегородку, спросил:

— Извини, приятель, мылом не поделишься?

И только потом протер от воды глаза и посмотрел, к кому обращается. Следующим действием капитана было выпадение в осадок.

Девушка, по стройной фигуре которой стекали струи воды вперемешку с остатками мыла, повернулась к нему, оказавшись куда старше, чем можно было подумать, глядя со спины. Окинув капитана взглядом больших, серых, глаз женщина взяла с полки мыло и, с усмешкой на красиво очерченных губах, протянула его капитану.

— Да, конечно, молодой человек, — проговорила она сочным грудным контральто. Она стояла в свободной позе, не стесняясь показать себя впавшему в ступор Стоверу.

— Спасибо, — выдавил тот, ретируясь за перегородку.

Выдохнув сквозь стиснутые зубы, он вновь подставил лицо под горячие струи, почему-то чувствуя себя пойманным за подглядыванием мальчишкой. Тут из-за перегородки послышался голос:

— Раз уж мы столкнулись, юноша, давайте взаимно представимся. Я — Бренда Вильямсон. Оперативный агент, консультирующий Особого Посланника планеты Хель.

— Стовер... Люк Стовер, мэм. Капитан 'Пятьсот первого легиона'... извините, что сунулся к вам, госпожа оперативный агент.

— Не берите в голову, капитан. Вы привыкли, что на базе только мужчины, поэтому ваша ошибка понятна. Тем более — женщина засмеялась — что мне понравилась ваша реакция. Приятно знать, что даже в шестьдесят два года производишь такое впечатление на мужчин. Я вас не смущаю?

— Нет, нет, — поспешил заверить её Стовер, чувствуя, что, скорее всего, женщина поняла — сказать: — 'Да, мадам, вы меня смущаете' — ему мешает лишь гордость.

Пока шел этот диалог, он торопливо смыл с тела пену и, повернувшись, увидел, что Вильямсон опередила его и уже выходит из своей секции.

Поняв, что оставшись стоять, прикрывшись мылом, будет выглядеть глупо и, мысленно вздохнув, Люк последовал за ней.

Под гладкой, покрытой ровным, легким, загаром кожей, женщины в такт движениям перекатывались не слишком крупные, но рельефные мускулы смягченные тонким слоем подкожного жира.

Девичья талия переходила в перекатывающиеся шары ягодиц, глянув на которые Стовер невольно сглотнул и с трудом поднял взгляд выше, чувствуя как от мысли, что эта мускулистая кошка услышала 'бульк' проглоченной слюны, волосы начинают шевелиться не только на голове.

Войдя в раздевалку Бренда взяла полотенце и начала обтираться, повернувшись к Люку спиной. Мысленно вздохнув и испытывая немалое облечение, мужчина взял другое полотенце и последовал примеру Вильямсон, повернувшись к ней спиной. Быстро вытерев тело и натянув одежду, он разглядывал стенку, ожидая, когда ему разрешат смотреть.

Услышав, как на скамью упало полотенце и последовавший вслед за этим возглас:

— Я одета! — он повернулся.

Она и в самом деле была одета. Её наряд состоял из коротких, камуфляжной раскраски, шорт. Сверху она одела такую же короткую, обтягивающую грудь майку. Сквозь облепившую влажную кожу ткань просвечивали крупные, набухшие, соски.

Бренда взяла резинку и. собрав в хвост черные, влажно блестящие, волосы, стянула их на затылке, завораживая Люка грацией движений. Маечка-одно-название при этом натянулась сильнее, еще лучше обрисовав тяжелые шары, на треть выглядывающие из декольте. Завершив процедуру, она посмотрела на Стовера, поймав его взгляд своими серыми глазами.

— Вы мне нравитесь, капитан. Правда! У большинства мужчин на мое присутствие реакция однозначна: в лучшем случае 'Да ну её, она же меня отошьет' обычно же 'Я бы ей...' — ну вы поняли. — Её губы скривились в презрительной усмешке. — У вас же этого нет... Есть смешанное с опаской восхищение. И восхищение преобладает. Это подкупает и я, чтобы не тратить время, приглашаю вас поужинать со мной. Разумеется, после того как мы разберемся с текущей проблемой. Вы согласны?

Когда на мужчину смотрит красивая женщина, тот готов совершать не только подвиги, но и глупости. Во всяком случае, только этим объяснял сам себе 'морской котик' данное согласие. А пока...

— Мэм, я с удовольствием приму ваше предложение. — Стовер наблюдал за собой как будто со стороны. Он сделал шаг вперед и, взяв руку женщины, вежливо поцеловал её тонкие, сильные пальцы. Она на секунду застыла в удивлении, а потом благодарно улыбнулась:

— Спасибо за согласие, капитан. Вы, оказывается, не только офицер, но и джентльмен. А я-то думала, что они перевелись. Настоящие.

Она посмотрела на часы, мигающие со стены красным отблеском цифр. На точеном лице отразилось сожаление.

— Мне пора идти, юноша, — она повернулась, шагнув к двери. На пороге Бренда повернулась к Стоверу и сказала:

— Извините за то, что невольно шокировала вас, капитан, если вы передумаете насчет ресторана, просто скажите об этом. — Красивые губы скривила ироничная, с легкой горчинкой, усмешка. Женщина, помолчала, и едва слышно добавила. — Я пойму...

После чего вышла, оставив приходящего в себя Стовера одного.

Обнаружив, что продолжает сжимать в руках полотенце капитан бросил его на крюк, а сам сел на скамью приходя в себя.

Через пару минут, когда его тело перестало трясти непонятно откуда взявшейся дрожью, Люк, невольно хихикая, встал и пробормотав: — 'Так вот, что чувствуют девушки, которых клеят бравые морпехи' — направился туда, где разместили 'Хищников'.

— Ты чего так долго, Люк? — поинтересовался сидящий за столом, на котором лежал разобранный автомат, Олег, энергично протягивая в канале ствола ершик. — Начальство вызвало?

— Соколов — подтвердил его догадку Стовер. — Наши неожиданные союзники смогли убедить его и Донахью, что штурмовать бункеры заставы должны именно они.

— А мы тогда что будем делать? — приподнял бровь русский. — Впрочем, попробую угадать, мы проникаем в город?

— В точку — преувеличенно жизнерадостно кивнул Люк.

— Хорошо, — прищурился Махов, — из 'Вулкана' пострелять вряд ли удастся, но на результат полюбоваться тоже вариант. Ладно, я закончил с пушкой, — он закрыл затвор и защелкнул фиксатор ствольной коробки, после чего, поставив автомат в держатель, вытер руки маслопоглощающей салфеткой, — предлагаю отправиться на боковую.

Соколов, войдя в комнату совещаний, махнул рукой разрешая садится и, дождавшись когда шум утих, начал давать вводную.

— В плане произошел ряд изменений, которые в основном заключаются в том, что, по настоянию майора Томской, штурмовать блокпост будут штурмовики с Хеля. Вы же будете распределены с назначением задач по городу. В основном вас доставят прямо на место в грузовике, который подготовили техники, а вот одному придется прогуляться по городу.

— И кто же этот счастливчик? — спросил Стовер, умиротворенный тем фактом, что их отправят подальше, туда, где меньше шансов столкнутся со вчерашней знакомой.

Соколов с нехорошим прищуром обвел бойцов взглядом и, воткнув его в Стовера, ухмыльнулся:

— Вы слышали выражение — 'инициатива наказуема'? Не могли не слышать — констатировал 'полковник' видя, как на лице капитан-лейтенанта появляется ожидание подвоха. — Вот вы и будете. С напарником.

Так как на одинокого мужчину могут обратить внимание, то с вами пойдет одна дама. — Лицо Соколова приобрело мечтательное выражение.

— Я вам пошушукаюсь, — рыкнул он на 'Хищников', которые, видя его улыбку, начали перешептываться. Мол, пропал начальник, вон какая физиономия стала. — Вы сами то слюной не захлебнитесь, когда её увидите, дон-жуаны, чертовы. Так вот...

Его прервал звук открывающейся двери и в комнату вошла женщина, в которой Стовер, к своему ужасу, опознал свою вчерашнюю знакомую. Одетая в том же стиле, который она продемонстрировала в душевой. Хотя, видимо не желая слишком уж шокировать хозяев базы, Вильямсон одела шорты почти нормальной длинны, а гораздо более приличного размера майка была из ткани, плотность и толщина которой скрывала очертания сосков. Правда не слишком успешно, но минимально допустимая видимость приличий все же соблюдалась.

Пройдя к столу, женщина оценивающе посмотрела на остолбеневшую аудиторию, на неуловимое мгновение задержала взгляд на лице Стовера и, повернувшись к посмеивающемуся Соколову, спросила бесстрастным тоном:

— Вы уже определились с кандидатурой моего напарника, полковник?

— Определился, сударыня, это капитан Стовер, — 'полковник' простер руку, указывая на растерянного счастливчика. — Капитан, — Соколов стал серьезным, — это Бренда Вильямсон. Вы проникните в город под видом её э-э-э-э-э...

— Боюсь, что все определения, которые придут вам на ум будут несколько... двусмысленными — заполнила паузу женщина. — Тем не менее, полагаю, что в общих чертах наша легенда понятна.

Итак, напарник мне известен, — она одарила 'Хищников' яркой улыбкой, — с вашего разрешения, полковник, я пойду подбирать одежду и прочее. — Она встала и повернула голову к Люку, — я не прощаюсь, капитан.

Когда за её спиной закрылась дверь, по помещению пронесся могучий вздох, а Стовер почти рухнул на стул пришибленный свалившимся на его голову 'подарком' отца-командира. Он постарался взять себя в руки, и никто, кроме сидящего рядом и хорошо изучившего его Олега, не заметил странности в его поведении.

Когда Соколов закончил инструктаж, и все направились в столовую, Махов незаметно подхватил идущего на автопилоте американца под локоть и потащил его к стоящему в отдалении столику.

— Ну, колись, — начал он, не забывая тыкать в кнопки заказа меню. — Чего ты на нее смотрел как на привидение? Погоди ка, — Олег задумался на секунду, — ты вчера, когда из душа вернулся, был, как на иголках... вряд ли это могло быть связано только с тем, что дали отбой работы по заставе. Значит, если что-то было то, скорее всего, в душе и если вспомнить, как ты смотрел на Вильямсон... Ты что, в душевой с ней пересекся?

Получив утвердительный кивок, Олег удивленно посмотрел на Стовера с неохотой ковыряющего ножом в мясе.

— Блин. Но не могла же она тебя там... — Стовер поперхнулся от такого предположения и яростно замотал головой, отвергая гнусный навет .

— Нет, тогда бы ты вел себя иначе, — облегченно вздохнул Олег. — Тогда в чем дело, дружище? Ну, случайно застал женщину в душе, так не похоже, чтобы она в обморок от такого упала. Не та у нее профессия. Да и характер, судя по тому, как она держалась, пока мы, глядя на нее, роняли слюни, тоже. Так в чем дело-то? Неудачно пригласил её в ресторан? — попробовал пошутить Махов.

— Наоборот — вздохнул Стовер — это она меня пригласила... Представляешь, сходу заявила, что я ей понравился и, после решения проблемы Глюксмана и Ко, она сводит меня в ресторан.

— И?

— Я не в себе слегка был — неохотно признался Стовер — ну и согласился. Сказал, что почту за честь и еще красивостей вроде наговорил. Не помню точно, как помрачение нашло.

— Ну да, — вспомнив Вильямсон, невольно усмехнулся Олег. — Хорошо, что у меня хоть частичный иммунитет есть. Лея сама по себе классная девушка, а если вспомнить, что она может натворить, когда злая. Это, брат, очень способствует э-э-э... лояльности.

Они невольно рассмеялись. Когда Лея в последний раз была в состоянии 'злая' из-за повреждений ее меха она, жалуясь, на жизнь навестившему в ангаре ее, намазанное противоожоговым составом, высочество Олегу, не заметила, как завязала в замысловатый вензель полутораметровый стальной штырь который вертела в руках.

Штырь использовался ею в качествен лома, чтобы отламывать сколы брони, расчищая место под новую бронепанель. Люк не присутствовал при этом, зато мог вместе с прочими 'Хищниками' полюбоваться металлической икебаной, которую Олег притащил к себе, несмотря на слабые протесты невольно хихикающей Леи. Теперь железная загогулина висела на стене, вводя гостей в легкий ступор своими сюрреалистичными извивами. Махов надеялся, что, когда все уляжется, он сможет найти эту хрень и увезти на Землю. Уж больно колоритной она была.

— Так вот, — продолжил Люк. — Я себя как мальчишка вел. Даже на первом свидании и то намного лучше выглядел, только и мог, что не пялиться совсем уж откровенно. Ну, она меня и пригласила. Сказала, правда, что, если передумаю, то она поймет.

— Ты не хочешь говорить ей такое, — Олег задумчиво прожевал мясо, беря паузу для размышлений. — Я тебя знаю достаточно, чтобы заявить: на слабо, типа — 'не хочется позориться, а вдруг смеяться будут, что от женщины сбежал', тебя не взять. Не та у нас с тобой дрессура, чтобы на 'слабо' вестись. Тогда в чем дело?

— Я не хочу оказаться сволочью. — Перед глазами Люка встали лицо и голос, в которых, несмотря на попытку сохранить самоконтроль, все же проскользнули горечь и тоска. — Когда она говорила, что поймет отказ, то не сумела удержать эмоции. Это при её профессии. Прорвалось совсем немного, но то что, если я теперь откажусь, ей это будет как плевок в душу, ясно, как божий день.

Это во первых. А во вторых, если бы она задержалась я бы, с перепугу, мог и отказаться. И потом бы долго называл себя идиотом, но сам бы пригласить её не решился. Придумывая себе самые идиотские оправдания.

— А теперь ты пришел в себя, подумал и, успокоившись, решил, что отказываться от приглашения красивой женщины глупо, — кивнул Олег. — Ну, вот и разъяснили ситуацию.

— Только понимаешь, — Люк, к удивлению Махова, замялся, — я вот чего опасаюсь... что, если ей замуж захочется?

— Не понял? — удивился Олег. — Ты же холостяк, как и прочие отобранные. И девушки у тебя нет, сам мне говорил. В чем проблема то?

-А разве я тебе не сказал? — удивился Люк. — Она упомянула, что ей шестьдесят два года. Это ты у нас счастливчик, ты и твоя девушка ровесники. А как я скажу своему старику, что моя гхм, гхм, дама на четыре года старше его и матери?

Столовую потряс взрыв смеха.

— Ладно, — сказал, отсмеявшись, Олег, — настроение в норму привели и позавтракали. Теперь пошли снаряжаться.

Встав из-за стола, земляне вышли из столовой, и пошли в спортзал, который стал местом, где группа инфильтрации подбирала одежду в соответствии с выбранной легендой. Большинство из них были одеты в униформу строительной фирмы, рабочие которой, якобы, приняли заказ на ремонт чего-то, без чего хозяин дома не мог обойтись даже несмотря на нынешние жизненные сложности. Парни шушукались и косились на дверь той самой раздевалки. Когда вошли Люк и Олег они на секунду отвлеклись на них и вновь начали выжидающе глазеть в сторону раздевалки.

Загадка разрешилась буквально сразу. Дверь раздевалки открылась и в зал вошла Вильямсон при виде которой присутствующие дружно выдохнули.

— Сказать тебе, кем ты будешь, если упустишь такую красотку или сам догадаешься? — прошипел на ухо Стоверу Олег, пока они копались в вешалке, подбирая себе одежду.

Их прервал подошедший Ворнер которого сопровождал невзрачного вида человек с баулом который, будучи открытым, явил миру кисточки, баночки, гелевые накладки и прочие инструменты гримера. Усадив Люка на скамью он начал священнодействие, изменяя внешность Стовера. Было бы чистым безумием соваться в город, где можно наткнуться на людей, знающих в лицо бойцов '501-го'. Прочие тоже были загримированы, но не так серьезно как Люк. Им предстояло доехать до места в машине и их гримировали чисто для подстраховки.

Завершив работу, гример кивнул и вышел из зала. Придирчиво осмотрев Стовера Ворнер остался доволен и, глянув на часы, сказал:

— Пошли.

Машину в очередной раз тряхнуло, и голос водителя из динамика проинформировал пассажиров, что они вышли на дорогу и едут к городу. Несколько минут и поворотов спустя водитель вновь включил динамик:

— Внимание! Через полминуты я приторможу и выпушу 'Парочку' — на все будет секунд десять... — Пауза. — Пошли!

Мужская и женская фигуры выскользнули из притормозившего фургона. Машина, тихо взвыв двигателем, поехала дальше и, через несколько секунд, скрылась за поворотом. Сидящий облокотившись об ротор стволов 'Вулкана' Олег окинул взглядом бойцов и, подчеркнуто озабоченным тоном, спросил:

-Слюной никто не захлебнулся? — и, поймав взгляды, в которых читалось, 'Ну, командир, мы это тебе припомним...' жестким тоном добавил. — Планы мести будете строить после выполнения задания. А сейчас вы выкинете из головы баб и прочую романтику, сосредоточившись на предстоящем деле.

Взгляды бойцов стали сосредоточенными с их лиц исчезло мечтательное выражение. Олег одобрительно кивнул, видя, что подразделение, наконец-то, снова стало боеспособно.

Сидящий в углу Накамура Кураки вознес благодарную молитву Ками за то, что тень скрывает его лицо. Японцу было стыдно. Самурай обязан, прежде всего, думать о долге. Всё прочее менее важно, а он, смотря на эту женщину, забыл обо всем. А вот капитан-доно не забыл. Несмотря на присутствие воплощенной богини, Олег-сама помнил о долге, как и подобает воину. И, если раньше сын ямато повиновался ему не, сколько из уважения, сколько по приказу направившего его сюда божественного тенно, то теперь он поклялся себе, что будет достойным командования воина настолько преданного долгу, что даже самая совершенная женщина не смогла заставить его забыть о гири и гиму.

Тем временем фургон подъехал к воротам нужного дома затормозив перед ними. Человек сидящий рядом с водителем вылез и ткнув в кнопку домофона что-то произнес. Вскоре из дома вышел пожилой, но все ещё крепкий мужчина, который открыл ворота, и машина въехала в их створ, урча мотором. Дождавшись когда ворота будут закрыты водитель открыл замки, выпуская пассажиров наружу.

(Hildor)

После обстоятельного рассказа Гроссмана Фредерик задумался. Волновали его два вопроса — засада и состояние Томаса. Причем второе — гораздо больше. Томас рассказывал о происшедшем сухо и монотонно, словно читал сводку. Но вот только во время этого рассказа руки его были судорожно сжаты аж до белизны, а когда он упоминал местных, в его глазах появлялось такое... Пока герцог Кент и его ставленник Майдель сдерживали его, но рано или поздно Томас сорвется. И тогда не поздоровиться всем. Сорвавшийся с нарезки командир, у которого в подчинении есть несколько мехов и пехотное подразделение, способен натворить таких делов, что даже представить страшно. А это было плохо. Это было очень плохо. Черт, куда смотрит этот придурок Майдель?

— Томас... А ведь с засадой... Не просто — горло у Фредерика сипело и шипело, с трудом выговария слова.

— Думаешь, я этого не понял? Стреляли только в твой танк; оба транспортера захватили очень быстро и бесшумно, практически на глазах у всех; и главное — им открыли люк дропа, ни о чем не подозревая. Местные знали все и получали оперативную информацию прямо с поля боя, в реальном времени. Узнать бы, кто эта сволочь...

— Помнишь... Свой вопрос... Тогда...

— На чьей стороне играет герцог Кент? Помню. Но... не думаю, что это он. Скорее, готов поверить в то, что те техи, что он нам передал, были чьими-то агентами. И их целью был ты — неожиданно Томас стремительно нагнулся над кроватью и заглянул в глаза Фредерика. Не скажешь, кто бы это мог быть? Ты что, кому-то перешел дорогу или потоптался на любимой мозоли?

Сил у Грегерссона хватило только на то, чтобы вяло помотать головой. Горло болело все сильнее, откуда-то из глубин возвращалась боль.

— Нет... Не знаю... Честно... Но дроп... Почему... — язык Фредерика двигался все хуже.

— Я тоже задаю себе тот же вопрос — Томас снова сел нормально. Самоубийственный полет... Не вижу смысла. Они вполне могли бы захватить прыгун, шансы у них были неплохие. Но вот так... Не понимаю.

Помолчав, Томас взглянул на Фредерика и сказал:

— Выздоравливай. Я пошел.

Стремительно поднявшись, он вышел в коридор. Фредерик устало закрыл глаза, проваливаясь в дрему. В голове крутилось какое-то воспоминание, что-то очень важное, но никак не удавалось его ухватить. В конце концов человек сдался и скользнул в мягкую тьму сна, так ничего и не вспомнив.

После допроса Лю Шаня посадили в небольшую кладовку, спешно очищенную от всякого барахла и приспособленную под жилье — чего-то типа карцера или гаупвахты в укрытии не было. Сам Лю Шань никаких эмоций по поводу своего нового жилья не показал. У него было дело куда важнее — он анализировал прошедший допрос, пытаясь при этом отрешиться от боли в голове и распухшей скуле.

По поводу попадания в плен Лю Шань не беспокоился. В плен он попадал не в первый раз, было и такое в его биографии. Что он пропустил удар этой гориллы — сам виноват, не надо было застывать истуканом при виде эмблемы Легиона. Мыслитель, блин. Надо было либо сходу добивать лежащего и уходить, либо сразу поднимать руки вверх. А так — решил подумать в бою и закономерно получил люлей. Хорошо, что рефлексы сработали быстрее головы, успев слегка ослабить удар и пустить его вскользь. Но и того, что он поймал, хватило на полноценный нокаут. Слава Богу, удар пришелся в скулу. Чуть выше — пробил бы височную кость и все, труп; чуть ниже — сломал бы челюсть, тоже мало приятного.

Пока что из положительного было то, что он наконец-то попал к легионерам. Удачно он попал, ничего не скажешь. Ломал голову, как это сделать, планы строил, а все вот как повернулось. Осталось только найти автора послания, найденного поисковой группой в ущелье-ловушке. Судя по содержанию, он имел какое-то отношение к "Мародеру", но вот какое? Пилот, техник? Или мех — это просто маркер? Посмотрит автор, кто начнет копать в этом направлении, и уже тогда будет решать, что делать? Ладно, разберемся, сначала надо получить свободу перемещения, хотя бы самую минимальную.

А мехи тут есть, однозначно. Хотя по пути Лю Шань ничего не увидел, кроме повязки на глазах, и почти ничего не слышал, но вот запахи никуда не спрячешь. А охлаждающая жидкость имеет неповторимый аромат, его ни с чем не спутаешь. Специально так сделали, чтобы течь легче найти. Сунулся в отсек и сразу понимаешь, что где-то течет. Или не течет. Времени на этом экономиться прилично, да и надежнее. Электроника может выйти из строя или вообще оказаться где-то у черта на рогах, а вот нос у каждого всегда с собой, и не подведет он никогда. Вот и добавляют вот уже полтысячелетия в состав охладителя небольшую присадку с оригинальным запахом. А судя по отчету уцелевшего "Беркута" и данным черных ящиков разбитых мехов, машины Легиона потрепали серьезно. Так что, возможно, местные техи не откажутся от помощи еще одного квалифицированного собрата. Тем более, что назад дороги ему уже нет. То, что он находился на борту улетевшего "Союза", установят быстро, а это — смертный приговор. Лю Шань не знал, кто стоит за тем, что произошло на борту дропа, но никаких иллюзий он не питал. Его уберут в любом случае, даже если бы он ничего не видел. А уж тем более с такой бомбой, как та запись...

Да, запись. Хотя он просмотрел ее мельком — были дела поважнее, например, спасать свою шкуру — но и увиденного ему хватило. Наличие записи привело к одной проблеме — после ее просмотра у местного командования возникло много вопросов. Очень неприятных. Да и сам допрашивающий, судя по нашивкам — капитан, оказался на удивление въедливым типом. Хотя методику проведения допросов он явно не знает. Потому как пару раз нарушил одно из главных правил допроса — не давать допрашиваемому никакой информации. Только получать. А этот капитан несколько раз проговорился. Причем случайно, а не специально, этот момент Лю Шань уловил четко. Но это ему не сильно помогло. Первая линия его легенды, которую сам Лю про себя называл Техник, была пройдена быстро и элегантно. Впрочем, на нее Лю Шань сильно не рассчитывал. При наличии хорошей контрразведки в подразделении, большого желания или ошибки эту линию можно было бы преодолеть еще у герцога Кента. Пришлось задействовать вторую линию — Охотник. Согласно ей, помимо своей основной специальности Лю Шань еще занимается сбором разной информации для продажи — это если коротко. Подобным занимались многие, ничего странного тут не было. Эта линия была на порядок устойчивее, и получить ее подтверждение было довольно просто, хотя и долго. Или затратно, это по желанию. Проверить посредников — скупщиков информации, разбросанных по всей Внутренней Сфере; найти и проверить тех, кто эту информацию приобрел и использовал... Если же кто-то, имея большие средства и возможности, а в добавок еще и кучу времени, смог бы внимательно исследовать вторую линию и найти в ней несколько дыр, Лю Шаню пришлось бы вытаскивать третью и последнюю линию защиты — Агент. Эту линию вскрыть было практически невозможно, но ее раскрытие приравнивалось к провалу. Да и отношение к нему изменилось бы сильно. Не любят наемники представителей разных разведок, сильно не любят. Даже внештатных агентов. Но связываться опасаются, хотя 'несчастный случай' подстроить могут. Поэтому третья линия было аварийной, только для того, что бы дать сигнал о помощи.

А сейчас Лю Шань размышлял над следующим пунктом своего плана — каким образом заработать доверие местного командования? И как вычислить автора послания? Да и на технику Легиона надо бы взглянуть поближе. А еще лучше — покопаться в ней. И на самих легионеров надо посмотреть тоже. И поговорить. Но это все — потом. Сначала надо выйти из этого каменного мешка.

Ехать внутри грузовика было кошмаром. Когда его использовали для доставки штурмовой группы к воротам командного центра, в нем уместились шесть человек. С тяжелым вооружением и в броне, но места хватило впритык. Хотели больше, но не смогли — не хватало места. Теперь же в кузов того же грузовика запихали кучу оборудования и материалов, 20-мм "Вулкан", контейнер со снарядами к нему и ВОСЕМЬ человек. Хотя для прорыва в город отбирали самых низкорослых и щуплых, кузов напоминал банку с килькой. Причем (вот досада!) в кабине мог находиться только водитель. Не ездили у этой компании водители парами, увы.

Все понимали, что такой прорыв может быть осуществлен только один раз. На второй не было ни времени, ни ресурсов. И новое командование милиции наверняка постарается сделать так, что бы ничего подобного не повторилось. А задач в городе надо было решить много, причем задач разных и специфических, которые могли выполнить только специалисты своего дела. Вот и тряслись в кузове восемь человек, буквально лежа друг на друге. Особую пикантность ситуации придавал тот факт, что двое из восьми были женщинами. Причем весьма привлекательными.

Первыми из кузова выпрыгнули Люк с Брендой. У них была задача пересечь весь город, выбраться из него и добраться до южной группы. Конкретно — до капитана Киллеана. Доставить имеющуюся оперативную информацию и получить коды доступа к системе связи. Правда, нужно было еще как-то доставить их обратно...

Выбор пал на землянина и хельку не случайно. Физические кондиции играли свою роль, но эта причина была далеко не главная. Куда более важным было то, что о них в городе никто ничего не знал.

Так уж вышло, что каждый из состава "Борогоза", не важно — техник, боец или интендант — был на особом учете и данные на них были в нескольких банках данных. Медицинских, военных, милицейских. Большая часть из них попали в руки команды Глюксмана неповрежденными. И поэтому вычислить любого человека, в них упомянутого, в городе могли довольно легко. А земляне ни в какие городские базы данных не заносились, таким было требование командования Легиона. Про выходцев с Хеля — тем более. Если землян еще могли узнать в лицо, хелькам это не грозило. Кроме того, в составе "Борогоза" не было женщин. Никогда. Ни в каком качестве. Война — дело мужчин. Так что парочку, идущую по городу, могли проверять сколько угодно. Правда, они вообще ни в каких базах данных не значились, но это было нормально. На Заимке хватало отдаленных ферм и поселков, в которых люди рождались, жили, работали, болели и умирали, не заморачиваясь такими вещами как медицинская карта или разрешение на управление трактором. Так что отсутствие данных было вполне объяснимо.

Вторым из духоты и давки кузова вырвался техник, один из тех немногих, кто уцелел при штурме наемниками командного центра. Его путь лежал в гости к Ринату Фаткулову, а в сумке на его плече были кое-какие подарки для него от Микаэля Ворнера.

Третьими из кузова выпрыгнули Отто и Хелен. Их водитель довез почти до дома, где Хелен когда-то (ага, аж три месяца назад) сняла квартиру. У них тоже было задание от Микаэля, и заняться им предстояло тем же самым делом, за которое их взяли. Они должны были взломать кое-какие внутренние сети и кое-что оттуда взять. И кое-что положить. Но сейчас над ними не висела угроза в виде Имперской Безопасности, и к тому же Отто нес в кармане рубашки поистине 'золотой ключик' — там, записанные на карту памяти, находились пароли доступа ко всем городским базам данных. Открытым, закрытым, военным, правительственным, милицейским, транспортным... Пароли личные, инженерные, специальные... Все, что смог найти у себя 'Борогоз' и вспомнить беженцы. Словом, просто сказка какая-то.

После приезда на 'место' из кузова вылезли три человека в форменных комбинезонах строительной компании. Один из них — невысокий, с азиатскими чертами лица — сразу вытащил откуда-то из недр грузовика небольшой ящик и бодро потащил его в подъезд, сопровождаемый пожилым человеком — хозяином одной из квартир на последнем этаже. Остальные двое, вполне европейского вида, начали не спеша вытаскивать из кузова и складывать прямо на тротуар разные, но, несомненно, нужные в работе вещи. Несколько жильцов дома, с интересом наблюдавшие за этим действом, увидели, как на бетон легли два мешка с цементом, какие-то инструменты, какие-то закутанные в тряпки железки... Работали двое работяг с ленцой, никуда не торопясь. Затем так же неторопливо они начали затаскивать все в подъезд. Всем было понятно, что работать на ночь глядя их совершенно не тянет, и они стараются протянуть время до темноты и потом с чистой совестью разойтись по домам. Обычная картина, на раз виденная.

Все изменилось ночью, во время комендантского часа. Трое приехавших и водитель грузовика работали в бешенном темпе, перетаскивая в квартиру оставшееся содержимое кузова. И если бы за ними кто-то наблюдал, он бы сильно удивился этому содержимому. Но вокруг никого не было.

С самого раннего утра на дороге между городом и Центром подготовки началось оживленное движение. В Центр из города переправлялось почти две тысячи человек, а это много. Автобусы, броневики, машины сновали по дороге туда-сюда, спеша перевести все необходимое для смотра. Сам Центр по Бог знает какому разу деловито перетрясали безопасники; командиры в очередной раз проверяли внешний вид подчиненных, периодически вставляя пистоны; специальная команда расставляла звуковую и передающую аппаратуру — происходящее планировалось показывать по всей планете. Один учебный класс на какое-то время превратился в швейную мастерскую — какое-то подразделение срочно пришивало новые шевроны вместо старых. В боксах кто-то что-то уронил и теперь выслушивал свою родословную от примчавшегося начальства. По плацу бегали командиры, уточняя в очередной раз расстановку... В общем, царил обычный армейский бардак. Все происходящее было делом привычным, происходящие то тут, то там разные происшествия и несуразицы не вызывали удивления.

К полдню вся суета стала стихать. Дорога очистилась, по обочинам выстроились шеренги людей в парадной униформе, поодаль от дороги стояла в готовности бронетехника и несколько мехов. Еще четыре меха неторопясь вышли из боксов Центра и встали на плацу у дальней стенки. Все ждали главное действующее лицо. Андре Глюксмана.

По дороге ехали четыре БТРа. Заимка была планетой по меркам Периферии довольно богатой, но покупать такую пошлую роскошь, как автомобиль представительского класса, никому даже в голову не приходило. Так что Глюксман ехал на парад под броней, в десантном отсеке одной из машин. Внешне не отличимая от своих товарок, эта машина имела внутри несколько отличий. Удобные мягкие сиденья, герметичная перегородка между боевым и десантным отделениями, отличная шумоизоляция... Да, в общем, все.

Но вопросы личного удобства Глюксмана волновали мало. Сейчас его внимание было обращено на двух его спутников. Два вечных союзника и противника.

— ...помощь пришла на четыре минуты позже, когда все уже было закончено. Мы выделили 37 человек, которые могли передать группе место и время атаки извне, и сейчас все они находятся под постоянным наблюдением. Полагаю, через месяц мы сможем точно вычислить, кто именно это был, и через него выйти на сеть осведомителей Ворнера. Тогда...

Андре прервал говорившего коротким жестом. Тот послушно умолк.

— А ваш агент? Он точно достиг базы?

— Да, я в этом уверен. В момент прорыва он был во второй машине, и достиг скал целым и невредимым. Если с ним ничего не случилось по дороге, то он уже на базе.

— Уверен... Хорошо, если так. Его точно не вскроют?

Собеседник Глюксмана улыбнулся с еле заметным высокомерием.

— Абсолютно точно. Я, конечно, не Микаэль, но тоже кое-чему научился. То, что вся эта операция — одна большая постановка, Ворнер догадается сразу. И одного 'барабанщика' вычислит почти сразу. Все же он профессионал. Второго он вычислит позже, недели через две-три, я думаю. А вот самого главного он не увидит. МОЕГО агента он будет подозревать в самую последнюю очередь.

Глюксман задумчиво кивнул. Затем перевел взгляд на второго спутника, молчавшего во время разговора.

— Теперь ты, Джон. Ты уверен в своих выводах?

Тот, кого назвали Джоном (хотя при рождении его назвали совсем другим именем), кивнул.

— Да. Дать расклад?

Глюксман немного подумал, потом посмотрел на часы.

— Давай. У тебя есть пять минут.

— Хорошо. Операцию проводили Легион и 'Борогоз'. Легион доты ослепил, а 'Борогоз' их обезоружил. Обстрел вывел из строя часть систем наблюдения — дым закрыл визуальные системы, а огонь от зарядов 'Инферно' ослепил тепловые. Ховеры не обнаруживаются сейсмическими датчиками, их с трудом засекли радаром при помощи магнитно-резонансного сканера. Это позволило им подобраться практически вплотную к дотам и высадить саперов. А те вывели из строя все внешние устройства наблюдения и антенны, поэтому все, что у нас есть, это данные от сейсмодатчиков. К тому времени, как машины с приманкой выехали из города, обстрел дотов почти прекратился, так что помех почти не было. Мы знаем, кто выехал из города, когда и на чем. Это позволило достаточно точно расшифровать полученные данные. В город проехало что-то на колесах, весом около двух-трех тонн. Опрос тревожной группы позволил предположить, что это был небольшой грузовик. По крайней мере, многие запомнили небольшой фургон, стоящий на обочине. Других транспортных средств никто не вспомнил.

— Вот как. И что там может быть?

— Десяток боевиков или тонна оборудования. Может, чуть больше. Мы уже предупредили всех, что возможны нападения и на вас, и на объекты в городе. Степень тревоги была поднята на одну ступень, до 'красного' уровня.

— Ясно.

Всю оставшуюся дорогу все трое молчали.

На экране было впечатляющее зрелище, радующее взгляд любого сержанта — плац. На плацу по стойке смирно стояли люди. Много людей. Начищенная обувь, новенькая униформа, блестящие пуговицы. Новые шевроны и значки. Схожее выражение лица типа 'морда кирпичом, мы тупые, это командир умный'. Войска к смотру были готовы, все ждали выхода на трибуну нового правителя планеты.

На экране компьютера видно было, надо сказать, меньше половины плаца, остальную часть вместе с трибуной загораживала серая туша главного корпуса Центра подготовки. Судя по униформе, видимый кусок плаца — дальний от трибуны — занимали части милиции и новые силы обороны, составленные в основном из коллаборационистов и наемников. Изображение было хорошим: приглядевшись, можно было вычленить отдельные человеческие фигурки из общей массы.

— Отлично! Хорошая работа, Хелен — Отто Крауф с удовольствием смотрел на экран.

— А что, кто-то тут сомневается в моих способностях? — Хелен медленно поднялась со стула. Сейчас мы этого кое-кого просветим... Чтоб в следующий раз не сомневался... — Хелен стала демонстративно разминать руки и сделала маленький, незаметный шаг в сторону кровати.

— И в мыслях не было! — Отто дурашливо улыбнулся и поднял обе руки вверх. Не бейте меня, тетенька, я щекотки боюсь!

— Ах, тетенька! Все, тебе конец.

— Ой, прости меня, девочка... или ты мальчик?

— Ах, ты! — в сторону Отто полетела небольшая подушка, до этого мирно лежащая на кровати. Хотя Отто и был готов к чему-то подобному, стремительное движение Хелен застало его врасплох. Получив плюху по голове, он провел рукой по волосам и сказал с укором:

— А еще ты маленьких обижаешь.

Хелен фыркнула и села обратно на стул.

— Ладно, шутки в сторону. Хелен, а эту видеокамеру точно не найдут?

— Не волнуйся, не найдут. Почти пять километров от цели, увеличение пришлось выкрутить до предела. Да и замаскировала я на совесть. Ты свое все сделал?

— Еще вчера — фыркнул Отто. Не ты одна тут профессионал. Запись уже идет, а подарок от наших новых... э... работодателей готов уйти в любой момент. Так то!

Глянув на возвышенно-гордое выражение лица Отто, Хелен фыркнула. Профессионал, ага. Пацан он.

Глядя на снисходительную улыбку Хелен, Отто внутренне успокоился. Что она про него думает, он отлично знал и не обижался. На правду он вообще никогда не обижался, дохлый это номер. Вот то, что Хелен вернулась из своих далеких мыслей на нашу грешную землю, радует.

— Так что грядущее зрелище мы будем смотреть в реальном времени и без купюр. Заодно посмотрим, что же такого протащили в город. Ты точно не знаешь?

Хелен отрицательно покачала головой.

— Нет, не знаю. Скорее всего, какое-то оружие, но вот какое? Под брезент я не заглядывала, а по контуру и на ощупь не ясно.

При этих словах Отто автоматически потер поясницу.

— На ощупь, ага. Всю дорогу эту штуку своей зад... то есть спиной щупал, до сих пор не прошло.

Хелен хмыкнула. Затем сказала неожиданно серьезным тоном:

— А что до зрелища... Поверь, ничего приятного там не будет, скорее наоборот. Не думаю, что вид разорванных, расстрелянных или сгоревших человеческих тел — это не то зрелище, которое кто-то жаждет увидеть. Особенно ты.

Отто немного удивился:

— Откуда? Я так понял, они очень хотят дотянуться до одного конкретного человека.

Девушка бросила взгляд в окно, пробежала взглядом по двору, окрестным окнам и крышам, и снова посмотрела на хакера.

— Достать человека можно разными путями. В том числе и такими, что он сам себе пулю в голову пустит или в петлю полезет. А что до возможных решений наших новых хозяев... Как они тебе?

Неожиданный вопрос и смена темы немного сбили молодого человека с толку.

— Ну... Спокойные такие, уверенные. Тренированные. — тут Отто запнулся, пытаясь подобрать нужные слова.

— Ага. 'Спокойные, уверенные' — передразнила она. Помню я одного такого спокойного, на всю жизнь запомнила. Я сопливой девочкой тогда была. Зашел он зачем-то в наши трущобы, не знаю уж зачем. Его трое придурков в каком-то переулке зажали и денег потребовали. Один нож у его горла держал, а двое других с пистолетами страховали. Так этот 'спокойный' им бумажник протянул, а когда его захотели взять, он вывернулся из захвата, вытащил свой ствол и за секунду уложил всех троих. Выстрелами в голову. Три выстрела — три трупа. Все стены в переулке кровью и мозгами запачкал. Потом забрал свой бумажник, обыскал тела этих неудачников, забрал с них все ценное и ушел. Такой же спокойный и уверенный. Я не знаю, что там будет — тут Хелен кивнула на монитор — но меня уже заранее тошнит.

Вот тут Отто удивился. Сильно.

— Тебя? Ты же вроде крови не боишься и трупов не стесняешься. Ты же положила тех, кто по наши души приходил, и не поморщилась.

Хелен покачала головой.

— Это не то. Поверь, крови и трупов я в своей жизни повидала немало. Но тот человек меня испугал. До дрожи в коленках. Не тем, что убил троих за раз. Нет, совсем не этим. Просто... Он действовал, как машина. Спокойно, уверенно, быстро и точно, максимально эффективно. И равнодушно. Вот это было страшно.

Хакер молчал. Хелен уставилась в окно, не желая продолжать разговор. Но через какое-то время Отто не выдержал.

— Так ты считаешь, что наши...

— Для них есть один критерий — выполненное задание. Максимум эффективности. А на все остальное им начхать. На свою смерть — тоже, а на чужую тем более.

В небольшой комнате перед занавешенным окном стояла сваренная из кусков металла конструкция, на которой был закреплена тайком вывезенная с земли пушка М61 'Вулкан'. В одном углу комнаты стоял небольшой газовый баллон, в другом стояла пара танковых аккумуляторов. Основание самодельного лафета было залито цементом, а вокруг металлических частей лафета и пушки змеились десятки проводов. Рядом с пушкой был закреплен контейнер со снарядами. Их оставалось меньше тысячи, все остальные были отстреляны несколько дней назад в ущелье около базы 'Борогоза'. Хотя Заимка и была землеподобной планетой, все же это была не Земля. Чуть другая сила тяжести, чуть другая плотность воздуха — и все, все земные таблицы стрельбы можно выкинуть. Поэтому почти девять тысяч снарядов были выпущены по окрестным скалам. Зато теперь группа имела самые полные данные для прицеливания, а большое рассеивание снарядов будет компенсировано чудовищно большой скорострельностью орудия. Людей в комнате не было, все — в том числе и хозяин квартиры — ушли еще ночью.

Почти две тысячи человек одновременно по команде встали по стойке 'смирно'. Даже четыре меха, возвышающиеся над всеми, как-то ухитрились изобразить что-то подобное.

Глюксман, только что поднявшийся на небольшую трибуну, с удовольствием оглядел плац. Это было ЕГО войско, состоящее из ЕГО людей. Которые были обязаны всем — ему. Не планете. Не очередному правителю. Ему и только ему. Это был еще одна ступенька к самому верху, к власти, к большим деньгам, и еще большей власти, и еще большим деньгам. План, который он задумал и начал осуществлять почти двадцать лет назад, подходил к своему логическому завершению.

Новоявленный главнокомандующий поднял руку и улыбнулся, приветствуя свою маленькую армию. Стоящие неподалеку операторы не отрывались от камер, записывая все происходящее. Немного портили картину несколько телохранителей, стоящие вокруг, но это были мелочи.

Лежащий на крыше человек с биноклем увидел, как все плотные прямоугольники людей на плацу как-то одинаково дернулись и застыли. Он поднес ко рту рацию и сказал несколько слов.

Где-то в городе другой человек услышал его слова и, резко выдохнув, нажал кнопку на небольшом пульте.

В комнате, рядом с пушкой раздался громкий щелчок реле. Включился электромотор раскрутки стволов. Стволы шестиствольной пушки, помнящей еще Вьетнам, начали вращаться. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее. Через несколько секунд была набрана необходимая скорость вращения. И тогда в патронник очередного ствола скользнул первый снаряд.

Еще раз довольным взглядом оглядев плац, Глюксман глубоко вздохнул и... Глюксамана словно заклинило. Пару секунд он стоял столбом, глядя на плац, не в силах выдохнуть. Мозг просто отказывался понимать, что происходит. Затем кто-то из телохранителей резко дернул его, срывая с трибуны. Кто-то подхватил его за руки и быстро потащил к Центру, к заранее открытой двери в подвал. Кто-то над ухом что-то орал в рацию, раздался гулкий удар — какой-то мех сделал шаг, но все заглушал дикий крик сотен людей. И страшные, невыносимо ужасные звуки — хруст, треск, шлепки. Тут за спиной Глюксмана хлопнула одна дверь, заглушая звуки, через несколько секунд, отсекая все и даруя спокойствие, с лязгом закрылась вторая, бронированная. Тут Глюксан резко остановился и упал на колени. Его неудержимо рвало. А перед глазами стояла невыносима четкая картина, как стоящего перед строем человека в форме офицера новых сил обороны разрывает пополам, и во все стороны разлетаются кровавые брызги и ошметки.

— Господи — пробормотал Отто, не отводя глаз от экрана. Хелен стояла за его спиной и молчала. Не ждала она, что ее слова окажутся настолько пророческими. Она резко дернула Отто за плечо, отрывая его от экрана.

— Что? — глаза хакера наконец-то сфокусировались на напарнице.

— Ничего. У тебя есть задание. Сделай его. Давай! Быстро!

— Х... Хорошо — пришедший в себя Отто развернулся к компьютеру и начал что-то выстукивать на клавиатуре.

Из окна на последнем этаже здания било пламя, весь квартал заполнил дикий рев. На землю еще падали куски стекла и горящие обрывки занавесок, когда все смолкло. Весь запас снарядов улетел меньше чем за десять секунд. Стволы 'Вулкана' стрекотали, вращаясь вхолостую, но контейнер был пуст. Пол густо устилали гильзы, воздух был заполнен пороховой гарью. Но затишье длилось недолго. Через десяток секунд после окончания стрельбы гулко бухнуло множество взрывов. Заботливо закрепленные заряды разорвали и самодельный станок, и пушку, и контейнер, превратив их в хлам. Сразу после этого из окна с хлопком вылетело пламя — взорвался газовый баллон. В квартире начался пожар. Потух он быстро — в квартире не было почти ничего горючего, но найти какие-либо следы стало невозможно. Взрывы и огонь уничтожили все.

На плацу воняло кровью, дерьмом и рвотой; в комнатах и коридорах Центра воняло кровью и нашатырем; вокруг Центра пахло кровью. Запах крови пропитал все и всех. Плац был залит кровью весь, от края до края. Кровавые брызги усеивали все стены. Кровь стекала в ливневые водостоки словно вода во время ливня. Кровавые потеки были за оградой. Кровь была всюду.

На половине плаца лежало кучей то, что еще недавно было несколькими сотнями здоровых мужчин. Сейчас они превратились в кучу мяса, костей, внутренностей и крови. Более-менее целые куски лежали только там, куда не залетали снаряды. А в центре... Кто, где — все перемешалось в одну массу, в которой никого невозможно было опознать. И эта страшная куча истекала кровью.

Многие из стоящих на плацу и оставшиеся в живых при виде того, как в течение нескольких секунд их соседи превращаются в фарш, упали в обморок. Оставшиеся блевали без передышки. Держались только наемники и немногие ветераны прошедшей войны, видевшие и не такое, но и их лица были белее мела. Многие в те страшные секунды поседели.

Раненых было мало, всего десятка три. В основном у них были мелкие осколочные ранения от осколков снарядов и кусков бетона, переломы и ушибы. 20мм снаряд при попадании в человека не оставлял никаких надежд на выживание. Осколочные снаряды рвали тела на куски; бронебойные пробивали нескольких человек насквозь, отрывая конечности и вырывая куски тел. Кусок плаца превратился в лунный ландшафт — сплошные воронки от снарядов, сейчас почти незаметные из-за заполнивших их крови и останков людей. Следы обстрела были и на стене Центра, и на ограде, но их было немного. Накамура Кураки нацелил 'Вулкан' точно, основная часть снарядов пришлась именно на видимую часть плаца. Туда, где стояли ровные шеренги людей.

Гораздо больше, чем раненых, насчитывалось других пострадавших. Такого мощного удара по психике выдержали не все. Кто-то стремился забиться в самый дальний и темный угол, отчаянно отбиваясь от всех попыток вытащить их оттуда. Кто-то непрерывно рыдал и бился в истерике. Кто-то хотел немедленно покинуть Центр. Несколько человек находились в состоянии кататонии, тупо глядя перед собой и ни на что не реагируя. Немногие сохранившие присутствие духа помогали всем, как могли. Многочисленная охрана была экипирована по-боевому, и теперь опустошала свои аптечки, вкалывая антишок. Немногочисленные врачи опустошали и без того небольшие запасы Центра, вкалывая успокаивающее и снотворное. Из города к Центру летели машины медицинской службы.

Самому Глюксману пришлось вколоть лошадиную дозу транквилизатора. В результате он просто перестал реагировать на окружающее. И когда из города пробился с новостями один из его помощников, его не стали слушать и просто послали по известному адресу. Поэтому послание, доставленное Отто, дошло да всех. Заблокировать его не вышло — все сети разом вдруг разом сменили все пароли, и зажили своей электронной жизнью. Никак не реагируя на попытки вернуть над ними контроль.

— Жители Заимки! К вам обращаюсь я, Лев Маркович Мазур, Председатель планетарного совета. Вопреки сильному желанию Андре Глюксмана я жив, и умирать не собираюсь. И жив я только благодаря самоотверженности, храбрости и профессионализму наемников из '501 легиона'. Это они защитили меня, когда наемники вашего нынешнего якобы председателя пришли нас убивать...

Изображение похудевшего и осунувшегося Мазура сменили кадры записей с камер наблюдения командного бункера планетарной защиты. Прорыв внутрь хищно-стремительных людей в черных пехотных бронекостюмах; их стремительное продвижение по извилистым коридорам, которое остановилось, уперевшись в наспех сооруженную баррикаду; расстрел снайперами безоружных техников, попытавшихся уйти через аварийный выход; отчаянная оборона на баррикадах людей со знаками различия Легиона; медленное, неудержимое продвижение нападающих; последняя баррикада, за которой можно было разглядеть Мазура на пару с командиром 'Легиона'... И отдельно — кадры, как кто-то из нападавших снял шлем и что-то начал кричать; как вслед 'черным' пошла вторая волна — кто-то в серых, непривычно выглядевших бронекостюмах без знаков различия и бойцы 'Легиона' в своем пятнистом камуфляже с шестеренкой на рукаве... Немногие уцелевшие 'черные', уже без шлемов, стоящие на коленях с заведенными за спину руками; бледный Мазур, лежащий на носилках и наспех перевязанный; идущие за носилками Донахью и Соколов... Подборка была убойной. И получил ее каждый компьютер на планете.

Недалеко от Михайловска в небольшой скальной складке сидели два человека. Мужчина и женщина. Оба были в местном охотничьем камуфляже, с небольшими рюкзаками за спиной. Оба они отдыхали от долгого и тяжелого марш-броска от города на юг. Мужчина сидел на корточках, опираясь спиной на камень. Сидел с закрытыми глазами, воткнув в одно ухо наушник маленькой радиостанции. Рядом стояла женщина, напряженно вслушиваясь в окружающий звуковой фон.

Вдруг мужчина напрягся. Через минуту он расслабился, открыл глаза и улыбнулся.

— У них получилось, Бренда. У них все получилось!

(Степан)

Отделение пехоты второй час торчало в отцеплении потрёпанного недавними событиями дома. Лица бойцов-профи, наёмников, были мрачны, но спокойны, а с их командира можно было писать картину 'невозмутимость'. Даже опытный психолог врядли смог бы заметить крайнюю степень раздражения, которое владело сержантом Ли. Причиной раздражения сержантошпиона было вовсе не то, что психанувший взводный наорал на подчинённого в ответ на попытку уточнить обстановку. И не полуторачасовое торчание в качестве охраны для прискакавших контрразведчиков, которые имитировали бурную деятельность. Бездарно надо сказать имитировали — то, что удалось узнать из перелопачивания обгорелого мусора и опроса свидетелей, было очевидно даже самому тупому пехотинцу. Его раздражало непонимание — зачем.

Группа легионеров проникла в город, скорее всего, во время заварухи с блокпостом, протащила нечто похожее на снятый с 'Овода' блок из нескольких синхронизированных лёгких автопушек, установила сей агрегат в квартире и заминировала всё, что можно. После чего бодро свалила, занимать места в партере, не иначе — шоу получилась эффектное, куда там фильмам ужасов.

Кстати, очередная новинка-вариант синхронизированной установки с "Овода", но явно легче. Возможно более старый, возможно противопехотная версия под лёгкую бронетехнику, не важно. Важно, что эффект от такой довольно громоздкой, системы — максимально кровавый, чтоб, значит, куски тел потом по всему плацу собирали. И тут легион достиг целей, вон, как сопляки, вроде лейтенанта, психуют.

Но вот чего сержант не мог понять — зачем легионерам это побоище? Показать силу? Так и без того понятно, что по силе 'пятьсот первые' занимают почётное второе место, после герцога. Месть? Немного подумав, Дик отбросил эту мысль — все действия командира наёмников, до недавнего момента, были продуманы и рациональны до тошноты. Не склонен он к нелогичным поступкам. Что ещё?

Погром сильно ослабил Глюксмана, а сброшенная легионерами в местную компьютерную сеть информация добивает его до смерти. Как политика. Но ни вполне живой Мазур, ни командир '501го легиона', ни командиры верных Мазуру частей милиции не могут не понимать — Глюксман не более чем мелкий пакостник, без герцога ничего из себя не представляющий. Но герцогу плевать на беды своего подельника. Более того, с военной точки зрения удар герцогу даже выгоден — после таких потерь военной силы у Андрэ Глюксмана практически нет, политического веса тоже, да и физическое выживание его под вопросом. Зато есть развитый пропагандистский аппарат, который теперь, фактически, под контролем герцога. А с помощью 'свободной прессы' герцог, при должной ловкости, сможет повернуть операцию легиона против него — мол наёмники кровожадные твари: ни в чём не повинных людей перестреляли, прыгун взорвали да и вообще жуть что творят. Политических дивидендов герцог может наколотить множество, если, конечно, сочтёт нужным.

Одним словом странная операция. Или это только начало? Всё равно непонятно.

(Hildor)

Окончательно пришел в себя Андре Глюксман только к вечеру следующего дня. И начал разбираться с текущей обстановкой, буквально кожей чувствуя, как неостановимо утекает драгоценное время.

Собранные помощники выглядели подавлено. Новый правитель планеты внимательно оглядел всех, автоматически фиксируя все, что можно: позу, взгляд, моторику. Вывод был не утешительный: его команда была напугана. Интеллектуалы в белых перчатках, которые привыкли к чистому и аккуратному устранению своих конкурентов и врагов, получили очень наглядный урок. И вдруг поняли, что они вовсе не бессмертные и не неуязвимые.

— Докладывайте — от резкой команды Глюксмана многие вздрогнули. Но эта команда и общий невозмутимый и подтянутый вид начальника взбодрил помощников. У них снова появился лидер, способный решить все проблемы.

Докладывали все по очереди, максимально коротко.

— ...Во время обстрела погибло 712 человек сразу, еще двое умерли в течение часа. Ранено 28 человек, из них легкораненых 21, средней тяжести 6 и тяжелораненых — 1 человек. У 18 человек мощные психические травмы, все направлены на лечение в стационар. Диагнозы: агорафобия, кататония, мания преследования. Еще примерно двум сотням оказана психологическая помощь, и это еще не окончательная цифра. Сейчас наши психологи проверяют всех и отслеживают ситуацию. Как могут отслеживают, пострадавших — в тот день на плацу было слишком много молодых и необстрелянных.

Среди убитых удалось опознать — целиком или частично — меньше сотни человек. Остальных по имеющимся фрагментам опознать невозможно. Сейчас идет уборка, но медленно...

— ...Огонь велся из окна на верхнем этаже дома ...., с дистанции около 3,5 км. Обстрел велся около 10-12 секунд. Последующий взрыв и пожар уничтожили и оружие, и все следы. Мы нашли куски нескольких стволов и множество гильз с неизвестной маркировкой...

— ...Через час после инцидента в город прилетели два отделения технической службы из космопорта. Прилетели на вертолетах с эмблемами медицинской службы, видимо, поэтому их и не обстреляли. Сразу же начали копаться на плацу — выковыривать пули, набрали кучу гильз и кусок ствола. Вели себя... нагловато вели, честно говоря. Удалось подслушать часть доклада герцогу Кенту. Сначала специалисты технической службы решили, что это снятый с 'Овода' блок легких пушек, но затем, после осмотра гильз и пуль, от этой версии они отказались. Не тот калибр, не такое мощное действие. По их словам, работали несколько пулеметов калибра 20 мм, наподобие того, что стоит на танках 'Скорпион'. Однако, судя по гильзе, эти патроны более мощные, да и ствол у пулемета явно длиннее, чем у танкового...

— ...Мы проверили хозяина квартиры и опросили всех жильцов его дома. Несколько дней назад к нему приехали три человека, по виду — строители. Хозяин ставил новую дверь повышенной защищенности, никого это не удивило. В том числе и наших наблюдателей. В квартире все было тщательно убрано, плюс пожар... следов мы не нашли. Есть следы крепления станка для пулеметов, куски электропроводки, гильзы... И все. Личность хозяина квартиры установлена, фотороботы и описание 'рабочих' составлены. Все заявлены в розыск. Город полностью закрыт, усилены патрули, повышен уровень тревоги, ведутся следственные мероприятия. Пока никаких следов не обнаружено.

— ...Атака на компьютерные сети проведена специалистом очень высокого класса, нам пришлось физически отключать все компьютеры. Нормальная работа сетей стала возможной только после того, как на них восстановили данные месячной давности из сохраненной резервной копии. Все последние данные утеряны, в том числе и те, что могли бы нам проследить взломщика. По нашим данным, ролик с записями о штурме бункера центра планетарной обороны успело просмотреть не менее трети всего населения Михайловска. Сколько раз его скачали — неизвестно. Скорее всего — много, так что можно утверждать, что его видели все жители...

С каждым докладом Глюксман мрачнел. В происшедшем явственно чувствовалась рука Ворнера, этот лис всегда просчитывал все свои операции на несколько ходов вперед. Правда, такой обстрел не в его духе, тут, похоже, приложили свои ручки мастера из Имперской Безопасности. Их оружие, да и акция в их духе, если вспомнить тот ролик о военной службе в Империи.

Наконец, доклады закончились. Глюксман встал и сказал:

— Итак. Проведенные акции привели к тому, что у наших вооруженных сил ухудшилось моральное состояние; население стало волноваться и задавать много лишних вопросов; в городе действует сторонники Мазура; нашей милиции нанесен серьезный урон; герцог ведет свою игру, не обращая на нас никакого внимания. Верно?

Судя по кивкам и отведенным в сторону глазам докладчиков — да, все верно.

— Ясно.

Глюксман замолчал. В его голове сейчас прокручивались десятки вариантов, отбрасывались и проверялись, вырабатывая необходимую стратегию. Андре понял главное — его противник пришел в себя и стремиться перехватить инициативу. Вот это и было самое главное.

— Значит, так — при этом у присутствующих сразу полегчало на сердце, а в руках появились ручки и блокноты.

— Показать везде, где можно, кадры бойни и выставить Мазура и руководство Легиона кровавыми палачами, маньяками и так далее. Только не переусердствуйте, все должно быть в меру. Обнародуйте заключение, что показанный ролик о штурме — подделка. Найдите, к чему прицепиться и как все объяснить. Усилить меры безопасности, ужесточить контроль. Ускорить, максимально ускорить работу по выявлению и уничтожению активных сторонников Мазура...

Через пятнадцать минут загруженный указаниями народ освободил комнату. В ней остались два человека — сам Глюксман и просидевший безмолвным все это время в углу человек. Один из двоих, ехавших с Глюксманом в Центр подготовки.

— Ты говорил, что твоего человека никто не раскроет?

— Да.

— Он умеет только разнюхивать и подглядывать?

Человек еле заметно улыбнулся. Некоторые люди очень предсказуемы.

— Убивать он тоже умеет. Хорошо умеет.

— Мазур должен умереть.

— Понял.

— Дослушай. Он должен умереть так, чтобы эффект был такой же, как и от этого расстрела. Чтобы все его сторонники содрогнулись. Чтобы ими завладел страх. Это возможно?

— Думаю, да. Мой человек это сделает. Я думаю, это он сделает с удовольствием.

Hildor

Герцог Кент любил уединение. Когда можно было побыть самим собой, никем не притворяясь. Когда можно было просто посидеть или полежать, ни о чем не думая, походить, обдумывая какую-нибудь мысль, да просто полистать какую-нибудь книгу, в конце концов! И чтобы при этом никто не дышал тебе в затылок или требовал указаний каждую минуту. Правда, такой возможности у него было все меньше и меньше. Высокое положение помимо прав означало и множество обязанностей и практически полное отсутствие свободного времени.

Так и сейчас: как только герцог открыл потрепанную рукописную тетрадь, чтобы почитать кое-какие избранные куски (хотя он знал всю эту тетрадь практически наизусть), как в каюте раздался сигнал вызова. Положив тетрадь в сейф, герцог подошел к экрану комма.

— Надеюсь, что это важно — сказал он с мрачным видом офицеру-связисту.

— Да, сэр! Пришло сообщение от поисковой партии, сэр! Вы просили сразу же поставить вас в известность¸ сэр!

— Вот оно что... В каком виде сообщение?

— Зашифрованный файл, сэр! Прикажете перекинуть?

— Да, на мой личный комм. Расшифрую сам. После пересылки исходное сообщение удалить.

— Сэр, да, сэр! Начинаю трансляцию, сэр!

Экран погас. Герцог поморщился — своим поведением этот офицер смахивал на новобранца в учебном лагере. Значит, новичок. Кто знал герцога достаточно долгое время вели себя гораздо более... спокойнее, что ли. По крайней мере не 'сэркали' через слово. Ладно, Бог с ним, с офицером. Хочет изображать из себя клоуна, его дело. Сейчас у него было куда более важное дело.

Вскоре комм пискнул, сигнализируя об окончании операции. Нарезавший вокруг стола герцог Кент подошел к двери и закрыл ее на ключ. Затем набрал несколько команд на клавиатуре комма. Экран мигнул, и на нем появилась медленно заполняющаяся полоса, под которой появилась надпись: раскодировано 0,01%... до конца процесса 4 часа 15 минут 12 секунд...

Герцог Кент, подумав, снова достал из сейфа тетрадь, сел на стул и открыл ее где-то посередине. Время у него есть, так что надо освежить в памяти кое-какие данные. Лишним не будет.

В дверь палаты кто-то постучал. Лев Маркович практически сразу определил, кто это был. И кое-что еще.

— Входи, Микаэль, и хвастайся.

Входящий в дверь Ворнер только усмехнулся. Старая игра с неизменными правилами.

— И как на этот раз?

— Постучал слишком часто, но не резко, и довольно тихо. Когда что-то срочное, ты стучишь громче, а если что-то плохое — стучишь реже.

Микаэль только вздохнул. Сам он о таком мог только мечтать. Что-то подобное он умел, да, но до Мазура ему было далеко. Видимо мысли эти как-то отразились на его лице, потому как лежащий на кровати Лев Маркович слегка развел руки и сказал почти извиняющее:

— И от музыкального слуха бывает польза.

— Да, я вижу.

Севший около кровати Микаэль внимательно оглядел лежащего Мазура. На его взгляд, тот уверенно шел на поправку. Синяки на теле пожелтели и уменьшились, глаза были чистые, без следов крови, пальцы рук лежали спокойно и расслаблено, не дрожали.

Удовлетворенный осмотром, Ворнер начал говорить.

— Час назад закончилась передача данных из Михайловска. Переданная аппаратура показала себя отлично, ширина канала увеличилась на порядок. Что тут можно сказать... Крауф доказал свой уровень, мы на такое даже не рассчитывали. Пока все суетились и паниковали из-за атаки в Центре и выброса информации, он смог выпотрошить все защищенные сервера. Вообще все. И никто его не остановил, а все странности были списаны на работу вируса. И, судя по последним данным, Андре Глюксман и Ко вообще не в курсе, что все его маленькие и не очень секреты ушли на сторону. Мы только начали разбираться во всей переданной информации, и уже нарыли кое-что интересное. Работы у нас будет много.

— Хорошо. Ты доволен?

— Хотел бы, но нет. У меня слишком мало народу, а дел очень много. Почти все силы уходят на контроль беженцев. Уже несколько агентов вычислили, но это только начало. Их просто слили, отвлекая внимание. Сколько их еще осталось мы не знаем.

— А в новой информации ничего о них нет?

— Наверняка есть, но надо искать. Искать очень тщательно, перекапывая море сопутствующей информации. А это долго.

— Значит, нам пока придется сидеть тихо?

— Пока не будем уверены, что вычислили всех — да. Прорыв в город прошел относительно чисто только потому, что этого желали обе стороны. Больше такого не повториться. Прямая атака на город обречена, у нас слишком мало сил. Нам пока остается только обороняться и копаться в той куче информации, которую нарыл наш... привлеченный специалист.

В тишине каюты неожиданно громко пискнул коммуникатор, сигнализируя об окончании расшифровки. Герцог Кент вздрогнул и очнулся. Тетрадь лежала у него на коленях, а голова удобно устроилась на подголовнике. Герцог понял, что он просто уснул за чтением. Поднявшись, он подошел к комму и вывел информацию на экран. Внимательно посмотрев на выведенную картинку, он озадаченно хмыкнул. Затем придвинул стол поближе к столу и засел за работу. Через полчаса он достал из сейфа накопитель и уверенным движением подключил его к комму. Еще через час он снова поднялся из-за стола — за тетрадью — и снова согнулся над экраном.

Через три часа герцог Кент разогнулся и с облегчением вздохнул. Тетрадь и коммуникатор легли обратно в сейф, а сам герцог открыл каюту и пошел на мостик. Через час из космопорта в сторону гор вышли четыре меха и три разномастных ховера. А через три часа один из пяти 'Мулов', стоявших на окраине уничтоженной столицы, начал с ревом подниматься в воздух.

Одним из результатов всей этой подвижки стала бессонная ночь для капитана Киллеана и его команды. Когда капитан собирался лечь спать, его порыв остановил один из немногих наблюдателей, оставшихся контролировать обстановку вокруг убежища. Он сообщил о старте одного дропшипа, приложив к сообщению точное время старта, азимут и описание типа дропшипа. Как оказалось, его прибор наблюдения при максимальном увеличении позволил разглядеть поднимающийся шарик довольно четко. Тогда капитан, засев за картой, смог довольно быстро определить, кто и откуда улетел. Выходило, что это был один из 'Мулов', севших еще в самом начале вторжения в большом радиационном пятне, которое образовалось на месте бывшей столицы после термоядерной бомбардировки. И куда же его понесло?

Почти сразу после того, как капитан задал сам себе этот напрашивающийся вопрос, на связь вышел тот же наблюдатель. С ответом. Он зафиксировал посадку внезапно улетевшего дропа. Что это был тот самый, он был уверен — при посадке, при подсветке работающих реактивных двигателей он разглядел его довольно хорошо, в том числе и надписи на корпусе. И опять сообщил кое-что интересное. Помимо времени и азимута, он ухитрился оценить и дистанцию. Сравнил линейные размеры дропшипа при старте и посадке при одинаковом увеличении по дальномерной сетке и выдал итог — линейные размеры уменьшились на 20%.

Это был просто королевский подарок! Место стоянки 'Мулов' благодаря одной из разведгрупп было отмечено на карте достаточно точно. Зная исходные расстояние и азимут, вычислить примерное место посадки стало довольно легко. На карте появились красная линия — азимут на место посадки. Затем, после небольшого расчета, на ней появилась засечка — примерное расстояние от поста наблюдения. Подумав, Киллеан учел возможный разброс из-за неточностей измерения и расчета. На карте появились еще две линии — на два градуса левее и правее первой, на которых появились две засечки — на двадцать километров ближе и дальше первой. На карте появился четырехугольник, накрывающий приличный кусок местности. Киллеан, внимательно поглядев на результат своего расчета, только вздохнул. Выбора не было. И его техническая команда была вынуждена провести на пару со своим командиром бессонную ночь.

Что же такого забыл там герцог Кент? Капитан чувствовал, что тот не просто так решил перелететь на новое место. В этом было что-то очень важное. Но что? И его команда начала подготовку единственного рабочего беспилотника. К сожалению, все остальные были к тому времени неисправными и служили донорами. Самым слабым местом оказался силовой набор планера. Слишком уж суровыми были местные условия. Морозы и сильные, порывистые ветра медленно, но неотвратимо калечили легкие, изящные планеры. А новые остались на базе 'Борогоза', заботливо упакованные и подготовленные к перевозке Акатовым, который уехал в Михайловск вместе с трофеями. Вот только все снабжение кончилось в тот момент, когда Глюксман решил устроить переворот. Так что Киллеану приходилось использовать только то, что осталось, а не успевшему вернуться Акатову хозяйствовать на базе 'Борогоза'.

Еще одной проблемой было то, что после отказа ретрансляторов радиус управления беспилотником резко сократился. Поэтому пришлось напрячь мозги и составить план полета, который затем закачать в бортовой компьютер. И надеяться, что машина сможет вернуться в зону действия маломощных передатчиков команды Киллеана до того, как откажет что-то жизненно важное в механизмах дрона.

Старт произошел быстро и буднично. Разогнавшись на короткой направляющей, небольшой самолетик с закрепленным над фюзеляжем двигателем с гулом ушел в небо. Там, уже невидимый невооруженным глазом, он заложил плавный разворот и устремился на запад. Расчетное время возвращения составляло около четырех часов.

Все это время и сам капитан, и его подчиненные просидели, простояли и пролежали без сна в зале управления. Напряжение было разлито в воздухе; казалось, что сам воздух звенел, словно струна. По мере приближения контрольного срока напряжение усиливалось. Наконец звякнул сигнал — беспилотник вышел на связь. На экране пульта управления замелькали цифры: дальность, высота, запас топлива, работа систем... От общего облегченного выдоха по углам взметнулась еле заметная пыль. Статус всех систем был зеленый, курс и высота совпадали с заложенными в полетное задание. Прикинув запасы топлива, Киллеан склонился над пультом и начал набивать команды. Беспилотник подтвердил получение нового задания, запустил нужную подпрограмму и свернул вправо. К югу.

Hildor

Утром в небольшой облагороженной и выровненной пещере, играющей роль толи штаба, толи кают-компании, собрались люди, вызванные вестовыми. Двери в пещеру были закрыты, а снаружи осталась пара человек с оружием, что говорило о серьезности происходящего.

Внутри вокруг небольшого прямоугольного пластикового стола сидели четыре человека: капитан Киллеан, выполняющий обязанности командира на базе и заодно — командир подразделения РЭР и РЭБ; капитан Долов от спецназа; капитан Стиллман от подразделения мехов и старший лейтенант Александров от танкистов. Все они внимательно слушали Киллеана. Тот говорил ровным, негромким голосом, время от времени кивая на карту и снимки, лежащие на столе.

... — Там беспилотник пошел змейкой, снимая все на камеру. Снимки вон в той стопке, слева, ага. В общем, сел дроп около скалы, точное положение отмечено на карте. Судя по снимкам, за те несколько часов, что прошли с момента посадки, герцог начал активно действовать. Вон тот снимок, номер 381, гляньте, пожалуйста. И соседний — тоже.

Все склонились над указанными кусочками бумаги. Снимки были сделаны ИК-камерой. На них были какие-то светлые пятна на фоне темно-синего и черного фона. Некоторые пятна были бледно белого цвета, некоторые — желтого, несколько пятен были разных оттенков красного. Почти весь первый снимок занимало какое-то пятно. Оно явно было дропшипом: огромное, круглое, разных цветов. Ярко-красный низ и желто-белый верх. Выделяющееся на фоне бледно-желтой середины яркое красно-желтое пятно правильной формы — открытый грузовой люк. Несколько бело-желтых пятен рядом были явно людьми, что позволяло оценить размеры севшего гиганта. Но гораздо более интересным был второй снимок: два пятна, расположенных в отдалении, почти на краю снимка. Они были гуманоидной формы: две руки, две ноги, одна голова. Все тело было расцвечено желтыми и красными отметками, располагавшимися как-то... странно. Но самое главное было то, что они были в несколько раз выше любого человека.

— Мехи...

— Именно. Но вот какие именно... Тут я не знаю. Есть еще запись на видеокамеру высокого разрешения в слайдовом режиме, но на ней вообще ничего понять невозможно. Было слишком темно, плюс поднятая пыль. Никакая обработка не помогла, на снимках серая муть. И... Вэнс?

Стиллмен внимательно изучал остальные снимки, тщательно разглядывая каждый, и не обращая внимания на то, что говорил Киллеан. Чем и привлек к себе внимание всех присутствующих. Когда через минуту он, наконец-то, отвлекся от этого занятия, то обнаружил, что на него внимательно смотрят три пары глаз.

— Что?

— Это ты скажи, что! — с расстановкой сказал Долов.

— А, это... — Вэнс вытащил из стопки одну фотографию из числа уже просмотренных.

— Вот. Я знаю, что это такое. Это действительно мех, но не боевой. Он промышленный. Конкретнее — какая-то модификация 'Бастера', видите такой квадратный горб на спине? Очень характерный. Мех-погрузчик весом 50 тонн, производства Блас Корпорейшен с Терры. Старый, еще времен Звездной Лиги. Его начали вытеснять с рынка конкуренты еще до мятежа Амариса, а в конце Первой Наследной корпорация обанкротилась и производство было остановлено окончательно. Черт, да он древний, как дерьмо динозавра! Как он только на части не разваливается?

— А второй? Что второй?

— А кто его знает. Но тоже не боевой, слишком большой кокпит. Не знаю, мало данных.

За столом воцарилось молчание.

— Главное не это — тишину разорвал задумчивый голос Вэнса.

— Главное другое. Что он там делает? Судя по отметке на карте, дроп сел в трех километрах от склона горы. Это минимальное допустимое расстояние, тут все понятно. Но почему именно тут? И что эти два меха делают у самой горы? И что НАМ теперь делать? Вот это и есть главный вопрос.

— Может, что-то откапывает? — неуверенно спросил Александров.

— Может быть, а может и не быть — задумчиво проговорил Долов. Надо бы при свете на все это глянуть. Тогда многое станет ясно. В том числе и то, что же нам тогда делать.

Киллеан поднял с края стола очередную стопку снимков и начал раскладывать их по столу, словно пасьянс.

— Когда дрон приблизился, и мы смогли управлять им с пульта, — начал он говорить, не отрываясь от процесса раскладывания — я решил сделать небольшую петлю и осмотреть, что происходит между космопортом и проходом через Рифейские горы. И засек вот что.

Тут Киллеан широким жестом показал на стол, на котором аккуратными рядами были разложены фотографии. На них были зафиксированы все три блокпоста, кусочек космопорта, вход в ущелье и дорога на Михайловск, разрозненные кусочки растительности около дороги... И четыре четких, ярких отметки недалеко от входа в ущелье. Они были зафиксированы на половине снимков, с разных положений и в разное время, так что с их идентификацией не было никаких проблем.

— Две 'Саранчи', один 'Стингер' и что-то еще, тоже легкое — четко определил Вэнс после нескольких секунд разглядывания 'пасьянса'.

— Четвертый это 'Оса'. В это время было уже достаточно светло, так что с визуальным опознаванием проблем не было. Если верить нашему пленнику, Лю Шаню, нас около выхода караулят самые быстрые мехи из всей прилетевшей группировки — спокойно добавил Киллеан. Крутятся около, не подходя близко. И если мы попытаемся выйти, об этом сразу узнают все. И нас перехватят по дороге.

— А почему мехи? — спросил Долов. По-моему, это проще и дешевле было бы сделать при помощи секрета.

В ответ на это Киллеан молча ткнул пальцем в две фотографии, с очень похожие друг на друга. На ней была зафиксирована что-то вроде рощи, отличия были только в ракурсе. Приглядевшись, Долов с удивлением узнал то самое место, где его группа когда-то останавливалась на отдых, который кончился тем, что он из своей снайперской винтовки случайно смог подловить двух пилотов и нескольких пехотинцев на привале. А потом он увидел, на что показывал палец Киллеана. На одном снимке где-то на краю рощи была четко видимая желтая точка. А на другом снимке ее не было.

— Это не брак и не засветка.

— Замаскированный секрет — задумчиво произнес Долов. Подстраховка. Опытные ребята, прокололись чисто случайно.

— Угу. Есть группа мехов, и есть секрет. Может, и не один. Они прикрывают друг друга. Мехи отвлекают и защищают секреты от обнаружения и атак разведгрупп, а секреты все засекают и работают дятлами — гонят информацию и наводят мехи и АКИ. Стоит нам выйти, и мы будем как на ладони — голос Киллеана звучал тихо и устало.

— А главное — так они выигрывают время. Даже если мы прямо сейчас выступим к этому улетевшему 'Мулу', секреты нас легко и непринужденно срисуют еще на подходе, а эти мехи будет кружить вокруг. Из-за превосходства в скорости они всегда смогут избежать невыгодного для них боя, а при удобном случае — подскочить, обстрелять и сбежать. Мы будем вынуждены держать боевой порядок, а он нас замедлит. Пока эти легковесы будут играть у нас на нервах, подойдет подкрепление из порта. Так как они будут знать наш состав, они легко подберут для нас самую неудобную тактику, самых неудобных противников и самое неудобное место. Плюс у них преимущество в мехах и АКИ. А возможность быстрой переброски сил дропами.

За столом повисло тяжелое молчание.

— И что же нам делать?

Вопрос повис в воздухе. Все посмотрели в сторону Киллеана. Он не был самым старшим по званию, не был великим тактиком, но он был жителем Заимки и офицером местных сил самообороны. Он отлично знал свою планету, и отлично знал противника. И он был командиром.

После краткого молчания Киллеан встал. Следом за ним встали и все остальные.

— Подготовить всю технику к маршу. Командирам — обеспечить получасовую готовность, рассчитывать на неделю автономного марша с боями. Составьте списки всего необходимого, прикиньте, какую технику можно взять. Напоминаю, что движение будет по радиоактивной местности. Фон небольшой, но он есть, так что про открытую технику забудьте. Подготовить три разведгруппы со средствами дальнего наблюдения. Саперам — разработать и выставить минно-взрывные заграждения на подходах к нашему укрытию и на дороге в Михайловск. Моя задача — дальняя разведка.

— Не рановато ли? — спросил Вэнс.

— Если это пустышка, то мы ничего не теряем. А если что-то важное, я не хочу терять лишнее время на подготовку. Да и люди... делом будут заняты. А не разными вредными мыслями... Всем все ясно? Тогда все.

Беспилотник стартовал через четыре часа, необходимых на техобслуживание, заправку и ввода нового полетного плана. В пещерах, выделенных на мастерские и гараж, началось активное шевеление. Для каждого человека нашлось дело. Еще через два часа вышли три разведгруппы, груженые под завязку. Им выдали задание на обнаружение замаскированных секретов и наблюдения за мехами. В каждой группе был мощный широкополосной радиосканер и многофункциональный прибор наблюдения, доставленные последним рейсом с Галатеи. Причем стоили они ОЧЕНЬ дорого, и заполучить эти 'игрушки' удалось исключительно благодаря кое-каким старым контактам полковника Дракха и самого Мазура. Так что командиры групп получили короткое предупреждение: 'Если будет хоть царапина, то на глаза не показывайтесь; а не дай Бог сломаете... лучше тогда закопайтесь сами!'. Затем из неприметных щелей и провалов начали вылезать группы саперов с пехотным прикрытием. Хотя это было сказано слишком громко — 'прикрытие'! Сопровождение, состоящие из бойцов 'Легиона' и 'Борогоза', использовали в основном в качестве тягловой силы. Каждый тащил на себе весьма тяжелый рюкзак, где помимо обычного набора лежали аккуратно запакованные бруски взрывчатки, мины, батареи и прочее. Детонаторы, детонирующие шнуры, провода, сенсорные датчики и подрывные машинки саперы тащили сами, не доверяя их никому. Группы расползались по ущельям и долинам, кто-то двинулся в сторону дороги на Михайловск, кто-то — в сторону космопорта. Где-то проверялись и обновлялись старые закладки, где-то ставились новые минные поля, заграждения и ловушки. Небольшая группа спешно готовила новые позиции для пехоты и места для складов. К сожалению, старые позиции, безотказно прослужившие уже не раз и подготовленные загодя, наверняка уже были известны противнику. Защищать проход к тому же, вполне возможно, предстояло силами одной только пехоты. И танки, и мехи готовились к маршу...

Лю Шань был доволен. Очень доволен! Он правильно оценил ситуацию и его план медленно, но верно начал исполняться. У 'Легиона' были проблемы с хорошо подготовленным техническим персоналом, и через несколько дней сидения в каменном мешке его вытащили и предложили стандартный контракт теха. По минимальным расценкам, разумеется. И, конечно же, он согласился!

Работа была так себе: под постоянным присмотром в каком-то закутке, далеко от ангаров, но начало было положено. Лю Шань не сомневался, что этим дело не закончиться. Хорошо подготовленный тех вроде него всегда востребован, работы в ангарах с мехами всегда хватает. А расконсервация каких-то непонятных деталей — по-простому говоря, нужно было протирать их тряпочкой — это все лишь этап проверки. А Лю Шань умеет ждать. А работа... Работой его не испугать, ковыряться в железках он любил с детства, из-за чего и попал в поле зрения вербовщика. И Лю Шань начал работать, как всегда — неторопливо, аккуратно и качественно.

Его предположения подтвердились почти сразу. За день его трижды переводили на новые места, с каждым разом поручая ему все более сложную и ответственную работу. Видимо, он смог доказать свое мастерство, и в конце рабочего дня ему объявили, что завтра его переводят в ангар с боевой техникой. Где такому специалисту, как он, самое место. Протирать всякую малозначимую ерунду и без него есть кандидаты. План Лю Шаня сработал.

Второй полет дрона к одинокому 'Мулу' принес нужную информацию. Причем такую, что все дружно схватились за голову. На фотографиях был ясно виден севший дроп, несколько человек вокруг него, и двух мехов около горы. Стиллман подтвердил, что это промышленные мехи. Один из них действительно оказался погрузчиком: на нескольких фотографиях было видно, как он оттаскивал от стены приличных размеров валун. Второй никто опознать не мог. А его специализация была понятна сразу. Правая рука меха вместо кисти несла что-то непонятное, какую-то мешанину резцов и труб, которая выглядела как гибрид бензопилы и акульей пасти. Но этим приспособлением пилот отлично справлялся с работой. Он вырезал из стены каменные блоки. Этот мех был приспособлен для горных работ.

Но самым главным было не это. На одной фотографии четко было видно, что оба меха счищают приличный слой камня с гладкой вертикальной поверхности. И эта поверхность имела металлический оттенок.

— И что же это может быть? — спросил Стиллман.

— Все, что угодно. Дверь в бункер, боковина какой-нибудь емкости, часть заваленного меха, кусок брони от дропшипа, стена здания... Мало данных.

— Только не говорите мне, что этот герцог прилетел сюда только для того, чтобы утащить домой цистерну любимого коньяка трехсотлетней выдержки — попробовал пошутить Долов.

— Смешно — совершенно спокойно и с непроницаемым лицом сказал Александров.

— Раз данных мало, надо их собрать. И побыстрее. И побольше — сказал Стиллман, слегка пожав плечами.

— Знаю — вздохнул Киллеан и с усилием протер глаза.

— Знаю, но мои возможности ограничены. Дрон у нас всего один, а работы море. Делаем, что можем. Кстати, у меня есть новости.

— И?

— Мехи сменились. Теперь вместо четверки легковесов там кружат три средних и один тяжелый. Средние — 'Скаут', 'Феникс-Сокол' и 'Грифон'. А вот тяжелый это 'Егерь', причем старый знакомый. Которого наш Т-80 чуть не прихватил на дороге.

— Ну, кто кого прихватил бы — отдельный вопрос. Если бы пилот тогда был бы чуть настойчивее, то прихватили бы нас — внес ясность Александров. У танка под конец башню заклинило, а стрелял этот 'Егерь' очень хорошо.

— Но не смог же — усмехнулся Долов. Ладно, дело не в этом. По сообщениям разведгрупп, легкие занимались тем, что проверяли окрестности. Искали они что-то. Или кого-то. Хорошо искали, качественно, сразу видно — профи. А потом пришли большие дяди и взяли все пути подхода на прицел. И прихватили с собой зенитчика, этого самого 'Егеря'. Вот такой расклад.

— А твои группы они не нашли — констатировал факт Киллеан.

— Конечно, нет! Мы издали на них любовались. А теперь пойдем поближе и посмотрим повнимательнее на этих клоунов.

— Не советую — серьезно сказал Киллеан, тормозя желания Долова. Скорее всего, все пути проникновения уже под контролем. Эти клоуны, как ты говоришь, специалисты по антипартизанским действиям. Не считай их дураками. Они наверняка очень внимательно изучили все, что мы делали, запросили всю возможную информацию у Глюксмана и выработали соответствующую тактику. И любая группа, которая попытается спуститься с гор, будет обнаружена и попадет в ловушку. Так что — не лезь. И это приказ! Ясно?

— Так точно — буркнул Долов. И что теперь делать?

— Смотреть издали, и вычислять наблюдателей. И думать. Судя по темпам расчистки завала, у нас есть примерно пара суток на подготовку. Используйте же их с толком.

Следующие сутки беспилотник часами нарезал круги над выходом из Рифейских гор. Наблюдатели до рези в глазах рассматривали местность. Техи вкалывали без передышки, готовя вместе с пилотами технику к маршу. А вот подходящей техники как раз было немного. Для марша по радиоактивной местности подходит далеко не всякая машина. Страшна не сама радиация, куда страшнее радиоактивная пыль. Вдохнул такую — и все, считай, инвалид. И сложная электроника ее не любит, сбоить начинает.

Подходили для марша мехи, которые могли воевать хоть в вакууме; годились и земные танки, снабженные фильтро-вентиляционной установкой. И все! Вся остальная техника обеспечить достаточной защиты для пассажиров. Можно было бы одеть людей в защитный комплект с противогазом или респиратором, их было мало. Всего чуть больше двух десятков. Мизер! И кому их отдать? Штурмовикам? Техникам? Разведчикам? Кому?

...— Обнаружили пять групп. Здесь, здесь и здесь — сработали радиопередатчики. Очень короткий импульс был, но сканеры его засекли. Точное положение определили потом, визуальным наблюдением. Вот здесь еще одна группа, эту обнаружили ночью, по тепловому излучению. Кто-то высунулся и засветился. А здесь группу засекли днем, когда один шибко брезгливый посрать отошел. Хотя маскировался он здорово, этого не отнимешь. Вот такой расклад. Мехи сменяются каждые восемь часов. Состав по весу всегда одинаковый — три средних или даже легких и один тяжелый. Маршруты — вот. По ним видно, что мехи периодически проходят около секретов. Видимо, для проверки. Хотя, как-то странно они ходят. По синусоиде.

Долов закончил доклад и дорисовал на карте условные обозначения. Киллеан мрачно смотрел на получившийся расклад и молчал. Затем пошевелился и сказал:

— Вот ссученок!

Долов вопросительно поднял бровь. Вывести из себя командира, да так, чтобы он начал материться, было сложно. На памяти капитана это случалось считанные разы.

Киллеан перевел взгляд на землянина и со вздохом пояснил:

— Глюксман. Он слил им все.

— Откуда информация?

— А ты сам посмотри. Вот тут, тут и тут — наиболее удобные места для спуска и подъема. Наши разведчики по ним туда и обратно ходили. И все они под наблюдением. Совпадение? Вот тут — хорошее место для спуска. Подняться тоже можно, но тяжело. А тут и тут — маршруты для диверсионных групп проходят. И опять рядом наблюдатели. Вот тут, тут и тут — хорошая позиция для наблюдения, можно даже расчет РДД или легкой автопушки посадить. А мехи именно в этом месте от гор отходят как можно дальше. Так, чтобы их не было видно. Тоже совпадение? А все эти места отмечены на наших картах. Секретных картах, и то далеко не всяких. Откуда же герцог мог все это узнать?

— Ясно — мрачно протянул Долов.

— А если это так, то вот тут — заимчанин стремительно нагнулся над картой и поставил один значок — должен быть еще один секрет. А вот эти две точки, с которых был радиоперехват, скорее всего, обманки. Нет рядом ничего стоящего. Надо поискать рядом группы контроля.

— Ясно, проверим.

Долов, нахмурившись, козырнул и вышел. Киллеан несколько минут смотрел на карту, затем резко встал, встряхнулся и тихо сказал, посмотрев на отметку Михайловска:

— Мы еще встретимся, обещаю. Только подожди, и не вздумай сдохнуть раньше времени.

Hildor

Утро застало Лю Шаня в ангаре. Занимался он проверкой вспомогательных систем 'Грифона' — работой не столько тяжелой, сколько нудной. Работал он не спеша, аккуратно следуя всем пунктам инструкции. И при этом не забывал поглядывать в дальний угол ангара, где несколько техов проверяли 'Мародер'. Пилот этой грозной машины пока не приходил, так что Лю Шань занимался в основном разглядыванием орудия, установленного на спине меха. А посмотреть на него стоило!

Уже с первого взгляда было видно, что орудие не стандартное. Более того, Лю Шань вообще не смог опознать его. Он готов был поклясться чем угодно, что ТАКОЙ автопушки не было за всю историю мехостроения. Потому что у автопушек никогда не ставили камерных дульных тормозов. Щелевые — да, было несколько экземпляров. Но чаще всего дульный срез был гладкий. Дульный тормоз — штука хорошая, кто спорит, но вот сделать хороший дульник... это надо попотеть, причем с головы. А потом еще и сделать, что тоже не так-то просто. Потому как дульный тормоз помимо своей полезной работы — уменьшения отдачи — заодно еще и вредную выполняет. Идеально обработать его не получается, снаряды тоже далеки от идеала, поэтому после первого выстрела ствол уводит в сторону. Вверх, вниз, вбок — куда угодно, даже и не угадаешь. Слишком много параметров на это влияют. Для одного выстрела это не критично, а вот для очереди... А почти все автопушки именно очередью и стреляют.

Наконец ожидание нового техника было вознаграждено. К 'Мародеру' подошел какой-то незнакомый человек в охлаждающем жилете и стал что-то спрашивать у теха, стоящего около ноги меха. А затем уверенными движениями полез в кокпит меха, минуя лестницу. Было видно, что подобный акробатический номер он проводит не в первый раз. Значит, пришло время для давно задуманного плана...

Вэнс был уже возле люка, когда за спиной раздался какой-то еле различимый звонкий удар. На него он внимания не обратил, звук отлично вписывался в звуковой фон ангара, но вот на все последующие внимание обратили все. Даже Вэнс с удивлением обернулся.

Картина была просто эпическая. Какой-то незнакомый тех с азиатскими чертами лица прыгал на одной ноге по проходу и матерился. Все бы ничего, но голосок у него был ого-го! Его вопли и мат на нескольких языках слышал каждый человек в ангаре, причем не напрягаясь. Вэнс автоматически отметил разнообразные маты на немецком, английском, японском, китайском, русском и, похоже, шведском. Вэнс уже хотел отвернуться и продолжить путь к креслу пилота, когда прозвучавшая за спиной тирада заставила его резко обернуться и посмотреть на матершинника. И наткнуться на внимательный взгляд теха. В котором не было никаких эмоций, только голый расчет.

Лю Шань внимательно следил за пилотом. И его ожидания были оправданы. Пилот явно провел какое-то время в очень специализированном месте, куда посторонних не пускают. Никогда. Встретившись с взглядом с напряженно-изучающим взглядом пилота 'Мародера', Лю Шань произнес еще одну заготовку. На лице пилота мелькнуло узнавание, а затем он медленно кивнул. После спокойно повернулся к Лю Шаню спиной и полез в люк кокпита.

Тех перестал прыгать и материться. Теперь он стоял на одной ноге, облокотившись на какой-то верстак. К нему тут же подскочили несколько коллег, от входа во внутренние помещения неслись врачи и носилками, с другой стороны ангара к нему бежал старший смены. Обычная суета. Но главное было сделано. В самых лучших традициях некоторых служб КомСтара. Все было сделано у всех на виду, и никто ничего не понял.

Врач сидел за столом, проверяя список необходимых препаратов. Плохо было то, что он не представлял, что ждет тех, кто пойдет в поход. Бой? Радиация? Наверняка. А что еще? Ожоги? Контузии? Скорее всего. Выматывающий все жилы рывок? Может быть. А что еще? За долгую историю Заимки было несколько случаев, когда на планете находили вот такие или подобные схроны. И далеко не всегда их вскрытие проходило без последствий. Но сейчас рассчитывать можно было только на себя. Никакой больницы и тем более реанимации не будет. А взять все, что хотелось бы, не получиться. Слишком мало места отводилось под медикаменты.

От размышлений врача отвлек шум шагов. Обернувшись, он увидел Киллеана и скривился.

— Слушай, Патрик, ты вообще спишь? Сорвешься ведь в любой момент.

Капитан-электронщик только махнул рукой. Тяжело усевшись на стул, он несколько секунд сидел неподвижно. Потом поднял голову и сказал:

— Да знаю я все... Сплю. Иногда. Сейчас некогда. Вообще некогда, понимаешь?

— А ты понимаешь, что так ты сдохнешь? Ты вообще в своем уме? Прошлого раза было мало?

— Понимаю. И хватит об этом. Ты знаешь, что мне надо. И, пожалуйста, без нотаций. Я взрослый человек, и времени нет.

Увидев колебания врача, Киллеан повторил с нажимом:

— Давай!

Врач, молча сидел и разглядывал пол. Потом так же молча встал и двинулся в угол комнаты, где на столе стоял небольшой сейф. Достав из кармана ключ, он открыл стальную дверцу. Внутри стояли стройные ряды ампул и пузырьков, запечатанные коробки с непонятным содержимым и небольшая стопка бумаг. Врач аккуратно достал несколько ампул и захлопнул дверь сейфа. Не обращая внимания на поднявшегося со стула электронщика, он подошел к столу и, нагнувшись, выдвинул нижний ящик. На стол помимо ампул легли пневматический инъектор, блистер с таблетками и немаленькая белая баночка с завинчивающейся крышкой.

— Значит так. Вот тебе три ампулы, каждая на 12 часов. Учти, последнюю инъекцию ты можешь и не пережить, — бросив быстрый взгляд на собеседника, он уточнил — а може, даже вторую. В банке — специальный комплекс: витамины, глюкоза, микроэлементы, принимай по капсуле через каждые 3 часа. Это немного снимет последствия и уменьшит истощение. Ну а это — врач поднял на уровень глаз блистер — снотворное. И обещай, что примешь его сразу, как только сможешь.

Киллеан сгреб все со стола и направился к выходу. Врач только покачал головой, глядя ему в след. По крайней мере, снотворное он тоже взял. Может, и обойдется.

Льву Мазуру не спалось. Получив карт-бланш от объединенного командования базы 'Борогоза' на лечение Председателя, главврач развернулся не на шутку. Полный покой, постельный режим, никакой работы, никакого чтения, никакого компьютера — сотрясение мозга и контузия дело серьезное! И пускать ситуацию на самотек нельзя! Так что отдыхайте, товарищ Председатель, тут, на базе, умного народу хватает, так что и без вас как-нибудь разберутся. И ни на какие приказы самого Мазура медицинский персонал не реагировал. Вот такие дела.

Итогом было то, что Мазуру было дико скучно. Иногда к нему заходили поболтать то Ворнер, то Соколов, то Донахью; пару раз приходила Томская. Но это была просто капля в море. От безделья хотелось лезть на стену. Побочным эффектом всего этого было то, что сон к больному не приходил. Тело и мозг, привыкшие к постоянным нагрузкам, подложили своему хозяину такую вот подлянку. Они просто не видели особой разницы между сном и бесполезным лежанием в кровати.

Вот и сейчас Председатель лежал в темноте и от скуки прислушивался к тихому разговору за дверью своей палаты. Обычно там дежурили двое — по одному от 'Легиона' и 'Борогоза', но сейчас в коридоре явно говорили трое. И третий голос явно был женский. И такая болтовня шла уже третью ночь подряд.

Послушав в первую ночь тихие разговоры, Мазур даже смог узнать, чей. Как же ее зовут? Лита, вроде бы. Случайно открытая дверь позволила на несколько секунд ее увидеть. Красивая шатенка в комбинезоне со знаками различия младшего техника. Мешковатая одежда скрывала ее силуэт, но почему-то как бы случайно подчеркивала ее женские достоинства. И верхние, и нижние. Тихая, спокойная девушка со звонким и в то же время очень мелодичным голосом. Очень симпатичная. Но Мазур, помучившись почти всю ночь, вспомнил, когда же он увидел ее в первый раз.

Придя в себя после боя, Мазур увидел ее, гоняющую народ и в хвост и в гриву в нескольких шагах от себя. Тогда она была закована в штурмовую броню с нашивками лейтенанта и свободно размахивала пулеметом, зажатым в одной руке, а ее голос выдавал такие перлы... Любой боцман — матершинник нервно курит в сторонке! Несмотря на контузию, его память удержала это воспоминание. И вот теперь эта женщина, судя по доносившимся порой громким репликам и смеху, вовсю флиртовала с охраной. А та с удовольствием этот флирт поддерживала, видя перед собой красивую девушку, а не беспощадного смертоносного бойца.

Мазур начал уже засыпать под этот еле слышный бубнеж, когда что-то изменилось. Он даже не понял, что именно, но сон прошел разом. Он медленно сел на кровати и прислушался. За дверью раздался то ли скрип, то ли стон, потом какой-то шум. Вдруг дверь в палату резко распахнулась, и Мазур увидел. На освещенном кусочке коридора лажели три тела, два мужских и одно женское. Лита полулежала, опираясь спиной на противоположную от двери стену. Охранник в форме 'Легиона' лежал навзничь на полу, а его коллега из 'Борогоза' лежал наполовину в палате, в падении открыв дверь. Все трое лежали неподвижно. Странно, но ни на ком не было следов крови.

Прежде, чем Мазур успел что-нибудь предпринять, в двери возникла фигура человека. Кто-то в медицинском халате и в противогазе на лице нагнулся и вытащил из кобуры лежащего охранника пистолет. Лев Маркович хотел подняться, но с удивлением понял, что не может шевельнуться. Неизвестный тем временем оглядел всю лежащую в коридоре троицу, отчетливо хмыкнул и вошел в палату, на ходу передергивая затвор оружия. В лоб Мазуру уперся холодный ствол пистолета.

Однако стрелять неведомый пришелец не торопился. Он резко толкнул пистолетом голову Мазура, так, что тот упал на кровать. Затем он, не опуская оружия, опустил руку в карман халата и стал что-то там нащупывать.

— Как же ты всем надоел — раздался тихий голос из-под маски. Ты что, не мог просто сдохнуть во время штурма? Это было бы лучше для всех, даже для тебя. А теперь — извини, но такой радости как легкая смерть у тебя уже не будет. Прощай.

Пришелец вытащил из кармана руку с зажатым в ней серебристым цилиндром и, не убирая пистолета и по-прежнему целясь в Мазура, нагнулся над кроватью. Раздался оглушительный выстрел. Мазур моргнул от неожиданности, а вот пришелец с хрипом выгнулся дугой. Пистолет со стуком упал на пол, серебристый цилиндр улетел к стене и откатился куда-то в сторону. Второй выстрел! Неизвестного швырнуло в сторону, и он свалился на пол. Остолбеневший Мазур увидел, как из рук Литы вывалился пистолет, а сама она, закрыв глаза, с хрипом медленно сползла по стене на пол. Затем навалилась темнота.

Перед дверями реанимационной палаты стояли Ворнер, Соколов, Ракитин и Донахью.

— Микаэль, как это произошло? — нарушил тишину Ракитин.

Ворнер был мрачен.

— Газовая граната. Тот же газ, что и при атаке Центра управления, только концентрация поменьше. Только для парализации. Отравились все четверо, но жизнь вне опасности.

— А кто это был? Опознали?

— Да. Один из беженцев. Никаких подозрений, простой врач-терапевт, приехал на Заимку восемь лет назад. Отличный врач, хорошие рекомендации, высокая квалификация. Честно сказать, никогда бы не подумал...

Все четверо снова замолчали.

— А зачем ему все это было нужно? — спросил Донахью. Если бы он хотел убить, то зачем такие сложности? Или оружия под рукой не нашлось?

Микаэль скривился.

— Там, в палате, около стены нашли заряженный пневмошприц. С его содержимым даже сейчас не разбирались до конца. Пока говорят только одно — хорошо, что не успел. Какая-то извращенная смесь препаратов, смерть от такого была бы очень долгой и страшной, никакая реанимация бы не помогла. Составлял гений.

— Ничего себе простой врач — пробормотал Соколов.

— Угу — согласился Ракитин. У кого есть предположения, кто за этим стоит?

— Кроме Глюксмана? — спросил Донахью с усмешкой.

— Кроме него — согласился Ракитин.

В ответ послышалось согласное хмыканье. Типа, зачем задавать глупые вопросы? Список подозреваемых был очень короток и состоял из одного-единственного имени.

— Повезло нам, что там Лита была — пробормотал Ракитин.

— Повезло — согласился Донахью. И еще повезло в том, что она уроженка Хеля.

— Интересно, а к радиации у них устойчивость тоже повышенная? Или это только на химию? — вслух начал размышлять Ворнер.

— Пойди и спроси. Может, и ответят. Но сомневаюсь я — вставил свое слово Соколов. Они, конечно, многое рассказали о себе, но о еще большем умолчали. Об устойчивости к ядам и боевой химии мы от нашего врача узнали, а не от хельцев. Так что думай сам.

— Подумаю — пробормотал Ворнер.

Когда Стилман вошел в комнату, там уже сидели все вызванные — Александров, Долов и Киллеан. Вэнс закрыл за собой дверь и сел на свободное место. Никто не спешил говорить, все молчали. Наконец Патрик заговорил.

— Ну что же, настало время выбирать, что делать дальше. Мы готовы к бою, осталось решить — а нужен ли он нам. Обстановка на столе. Ваше решение?

— Хм. Играем в демократию во время войны? — спросил Долов. Как правило, это плохо кончается.

Киллеан покачал головой.

— Тут другое. Я плохо разбираюсь в ведении боевых действий. Я вообще не должен был командовать этой базой, и вы это отлично знаете. Не мой это профиль. По уставу командовать должен был бы командир мехподразделения, — Вэнс молча кивнул, подтверждая это утверждение — но, согласно приложению ?1 к контракту, командовать объединенной группировкой должен кто-то из комсостава планетарных сил обороны. А кроме меня поблизости таковых нет. Так что это не демократия, а совещание штаба по выработке плана ведения боевых действий.

— Принято — буркнул Стилман.

— Кроме того, мы получили четкий приказ: не вылезать из базы.

— А кто его отдал? Не Глюксман ли? — язвительно парировал Долов.

— Может, и он. А может, и нет. Что, если этот приказ отдал Мазур, именно из-за атаки бункера? Тогда, возможно, своим выходом мы раскроем путь в базу. Что тогда? Точного положения входа на базу в Михайловске быть не должно, это я знаю точно.

— А положение самой базы?

— Гора отметка такая-то около репера номер такой-то. Пусть сначала найдут репер и гору, а потом попытаются найти вход. Пещер и каверн в горе много, искать можно очень долго. Подумаешь, при описании в одной цифре ошиблись.

Александров промолчал. Эстафету принял Долов.

— А как насчет наших разведчиков и саперов? Что, если их засекли?

— Они вышли не через главный вход, а через малые выходы. Их сложно обнаружить и вскрыть, зато защитить или завалить просто. Вычислить по ним точное положение базы нельзя. А вот если вскроют главный вход, то тогда все. Нас просто задавят — парировал Киллеан.

— Тогда зачем мы вообще этим занимаемся? — спросил Стилман, кивнув на стол.

— Я же говорил — нужна встряска всему составу. И, кроме того, — тут Патрик быстро ткнул пальцем в Долова — какая армейская поговорка самая главная и актуальная?

Тот усмехнулся:

— Никогда не спеши выполнять неприятный приказ. Вдруг его отменят?

Все четверо усмехнулись. Армия никогда не меняется, в любое время и в любом месте она всегда одинакова.

— Значит, думаем, ждем и надеемся — подвел итог Вэнс.

— Именно.

Четыре головы склонились над столом и лежащими на нем бумагами.

Неожиданно раздался звук зуммера. Нахмурившись, Киллеан достал из специального чехла коммуникатор.

— Слушаю.

— .....

— Кто и откуда?

— ......

— Ясно. Готовь тревожную группу.

Под прицелом трех пар заинтересованных глаз Патрик убрал на место коммуникатор и пояснил:

— У нас гости. Двое. Идут со стороны Михайловска. Мужчина и женщина — после этих слов Патрик выразительно поглядел на Долова. Тот молча кивнул и вышел из комнаты.

Взяли их тихо и аккуратно, аж зависть взяла. День близился к вечеру, Люк и Бренда потихоньку начинали присматривать место для будущего ночлега, как вдруг вокруг них не пойми откуда появились полдюжины закамуфлированных личностей, тут же взявших их под прицел. Люк успел поймать за руку дернувшуюся было Бренду и тихо сказать:

— Не дергайся!

Хелька послушно замерла и даже вроде бы немного обмякла, но тело ее было напряжено до предела — она была готова к бою. А Стовер внимательно смотрел на ближайшую к нему фигуру. Что в ней было такое... такое... сильно знакомое. То ли телосложение и стойка, то ли земной камуфляж, то ли 'Калашников' в руках... То ли пришитый над левым карманом кусочек ткани с надписью 'сpt. Dolov'. В общем, все говорило о том, что они все-таки дошли.

— Привет.

Механик, копавшийся в каком-то малопонятном механизме, поднял голову и кивнул в ответ.

— Как мех? Готов?

Механик устало покачал головой и с какой-то тоской в голосе ответил:

— Вэнс, ты уже который раз это спрашиваешь! Я точно свои ответы на магнитофон буду записывать! Чтоб потом не отвечать! Или ты меня специально доводишь? А? Ответь!

Стиллман улыбнулся. Он не стал говорить, что переспрашивает и придирается он именно для этого. То, что вся земная часть технической команды целиком состояла из служащих контрразведки и присматривала за наемниками, ни для кого из пилотов секретом не было.

— Не злись. Ты лучше скажи, кто был тот матершинник, который вчера себе что-то на ногу уронил?

— А что такое?

Вэнс, не переставая улыбаться, мысленно выругался.

— А теперь ты скажи мне, что у тебя за еврейская привычка все время отвечать вопросом на вопрос?

Механик усмехнулся.

— А это моя месть тебе.

— Я так и понял. Так кто он?

Механик пожал плечами:

— Ну, вроде как Лю его зовут. Появился пару дней назад. Отличный специалист. Вроде все. А что?

— Ругается хорошо. Талант!

— Это да! — согласился механик.

— И где он сейчас? В лазарете ногу лечит?

— Какое там. Вон там, в углу работает.

— Так он же вроде себе на ногу что-то уронил?

— На ботинок он уронил, на стальной подносок. Подносок смялся, ботинок выкинуть пришлось, зато нога целая.

— Ого! Повезло.

— Еще как...

Разговор через какое-то время как-то сам по себе затих. Через несколько минут Стиллман двинулся в угол ангара, провожаемый внимательным взглядом механика.

Лю Шань сидел в углу ангара и ковырялся в плате, пытаясь вернуть ее к жизни. Плата упорно не желала 'оживать', но теха уже охватил азарт. Он с тестером наперевес азартно атаковал противника, выявляя повреждения и устраняя их. Он чувствовал, что победа уже близка, когда за его спиной раздался незнакомый голос:

— Привет.

Развернувшись, Лю Шань увидел перед собой того самого человека, перед которым он вчера разыграл свой спектакль. Пилота 'Мародера' Вэнса Стиллмана.

— Здравствуйте, сэр. Чем могу помочь?

Вэнс внимательно осмотрел стоявшего перед ним теха. Невозмутимое лицо с азиатскими чертами, спокойный голос, расслабленная стойка.

— Это ты вчера на весь ангар матерился?

— Да, сэр. Я был несколько несдержан. Прошу прощения, если вас это как-то задело.

— Нет, не задело. Ты лучше мне вот что скажи... Я во время твоего, э, выступления услышал один шедевр. Как там — Вэнс прикрыл веки, вспоминая — 'Засунь себе разводной ключ в дырку ниже спины и поверни ее там 52 раза до характерного щелчка' — процитировал он сильно отредактированную версию. В оригинале цензурными во всем выражении были только предлоги.

— Э... да, что-то такое было, сэр.

— Так вот, откуда ты откопал этот шедевр?

— От человека, которого я считаю своим учителем. Который научил меня всему, что я знаю и умею. Сэр.

— Да? И как же его звали? Часом не Вальдар?

— Да, сэр. Его действительно звали именно так.

Бинго! Вэнс вспомнил Вальдара — живую легенду технической службы учебного полигона КомГвардии в Австралии. Он был известен всем и каждому: любой, кто хоть раз видел его, то не забывал его уже никогда. Он умел виртуозно ругаться на всех известных языках, и мог определить любую неисправность с одного взгляда на мех. Что не раз доказывал всевозможным неверующим. Весьма солидный возраст — ибо во время учебы Вэнса, когда его гоняли по этому полигону, Вальдару стукнуло ровно сто лет — и огромный опыт позволяли ему периодически сажать в лужу всяких молокососов. Несмотря на столь почтенный возраст, он был бодр и подвижен, гоняя подчиненных и в хвост и в гриву. Еще одним элементом фольклора была Личная Монтировка Вальдара (именно так, с большой буквы!) с нанесенной на ней руной Тюра, которую он использовал в качестве костыля и указки, чем вгонял в ступор всех новичков. Седой как лунь, Вальдар был великолепным техником от Бога с огромным опытом. Руководство на него разве что не молилось. А курсанты ходили за ним табуном и старательно записывали некоторые его изречения. Которые — вот совпадения — были насквозь нецензурными. А то выражение, которое процитировал Вэнс, старик выдавал постоянно. По поводу и без. Так что Вальдар был, так сказать, широко известен в узких кругах. ОЧЕНЬ узких.

— Пилот Стиллман?

Вэнс стремительно обернулся. Перед ним стоял человек в камуфляже с эмблемой — шестеренкой на груди.

— Вас вызывают на совещание. Прошу следовать за мной.

Кивнув на прощание, Вэнс двинулся вслед за посыльным. Лю Шань, посмотрев ему вслед, вернулся к бою с маленькой, но гордой и не сдавшейся плате.

Патрик Киллеан сидел в одиночестве в зале, перед расстеленной на столе картой. Сидел, руками поддерживая голову. Голова казалась чугунной — такая же тяжелая и гулкая. Третья ночь без сна давала о себе знать. Усталость давила невидимым прессом на плечи, путала мысли, сбивала с толку. Глаза горели, словно в них насыпали песок пополам с перцем; руки тряслись; затылок тупо ныл.

Патрик отлично понимал, что в таком состоянии толку от него никакого. Даже наоборот! В таком состоянии человек может такого наворотить, что за голову хватаешься. А через несколько минут ему предстоял важный разговор, который должен был определить всю дальнейшую стратегию. А после разговора должно было пройти совещание, после совещания нужно было идти в мастерскую и программировать дрона, потом... Дел было не просто много, их было чудовищно много, и все они были первостепенной важности, которые переложить на плечи других было никак нельзя. Потому как перекладывать было просто некому.

Прикрыв на секунду глаза, Патрик вдруг понял, что за то время, пока он моргал, он каким-то образом ухитрился практически лечь на стуле и сейчас висел над полом под углом градусов эдак 45. Поняв, что чуть было не заснул, он резко вскочил на ноги... Точнее, попытался. Ноги разгибались медленно и неохотно, со скрипом. Капитан едва сдержал ругательство — это был плохой признак. Очень плохой. Очень скоро он просто не сможет контролировать ни свое тело, ни свое сознание, а этого он допустить он не мог.

Медленно подойдя к стоящему в углу сейфу, он открыл дверь и вытащил оттуда медицинский инъектор. Тот самый, полученный от врача. Только сейчас он был заряженный. Губы Патрика прошептали:

— Первый...

Почти у самой двери в комнату на Стиллмана и его проводника чуть не налетел шедший навстречу Котинский. Причем вышел он, похоже, оттуда, куда Вэнса вели — то есть от Киллеана. Вид у Кота был крайне задумчивый, глаза смотрели куда-то в потолок, а пальцы на правой руке чуть заметно подергивались, словно что-то набирали на клавиатуре. Успевший изучить Кота еще на Земле Стиллман понял, что тот получил какое-то сложное, но интересное задание и теперь обдумывает, как его выполнить. Причем задание было напрямую связано с его навыками в разведке и добыче информации. Интересно, что же ему такого поручили? Обернувшись, Вэнс посмотрел вслед уходящему Котинскому и увидел, как того аккуратно и как-то даже изящно обошел шедший ему навстречу капитан Долов. А через несколько секунд Кота наконец-то вернули с небес на землю — в него воткнулся идущий по коридору и смотрящий себе под ноги Александров. Оба — и Котинский, и Александров — чудом не упали на пол, вцепившись друг в друга мертвой хваткой. Значит, опять совещание — сделал очевидный вывод Вэнс и, развернувшись, двинулся к закрытой двери.

А капитан-танкист до встречи с Котом был занят мыслями о проблеме, которая появилась еще во время полета с Земли и проходить не спешила. И называлась она М60А2.

Этот танк никак не хотел вписываться в структуру. Остальные десять Т-77 представляли собой классическую танковую роту СССР: три взвода по три машины и командирская десятая. Но американский танк приткнуть к этой роте не получалось. Короткоствольная гладкоствольная пушка калибром 150 мм, она же пусковая установка, стоящая на американском танке, производила странное впечатление. Приличный калибр, большой выбор снарядов (в комплекте были даже шрапнельный и зажигательный), возможность стрелять ПТУР из ствола, отличный прицельный комплекс. Но при этом низкая скорострельность, небольшая дальность стрельбы и не доведенные до ума ПТУРы. Танк представлял собой странный гибрид танка и гаубицы, который взял у обоих родителей не самые лучшие черты. Ни как средство усиления, ни как отдельная единица американский танк не вписывался. Тем более, что средства связи и сопряжения были не стандартными, что здорово мешало взаимодействию на поле боя.

Вот Александров и пытался решить, куда пристроить машину, которая имела дальность стрельбы и скорострельность ниже и броню тоньше, чем у советских танков, да к тому же имеющий проблемы с управлением и подчинением в бою. Ну а самой главной проблемой было общее отношение к экипажу и технической команде, сопровождающей это чудо американского военпрома. Причем отношение это было одинаковым у всего Легиона. Плохим было отношение. И было отчего.

В суматохе и жутком бардаке, сопровождающими загрузку дропов, как-то мимо сознания промелькнули некоторые странности и несоответствия, сопровождающие всю эту эпопею с заменой танков, но после стыковки с прыгуном, когда все немного успокоились и смогли думать на отвлеченные темы, эти странности выплыли во всей красе. Например, откуда около военно-воздушной базы оказались танк, снятый с вооружения? А к нему — куча запчастей и боеприпасов, плюс техническая команда и экипаж, готовые лететь черте куда? И почему согласование на замену танков было проведено удивительно четко и быстро? И куча других, не менее интересных моментов, которые сильно взволновали командование будущего '501 легиона'. Никому не хотелось иметь под боком такую 'темную лошадку'. И, как только у командования появилось немного свободного времени, эти вопросы были заданы.

Надо сказать, что к тому времени 'Пепелац' уже совершил свой первый, самый важный прыжок. Поэтому американские специалисты не виляли, расколовшись сразу и до конца, справедливо рассудив, что отправлять их обратно уже поздно. От услышанного командование долго и разнообразно высказывались, а на Земле куча народу должна была икать не переставая!

Появление у войск противника, забронированного словно линкор, вызвало всплеск разработок самого разнообразного оружия. Спешно изыскивалось хоть что-то, способное нанести какой-либо заметный урон гипотетическому врагу. Начиная от разработок собственного лазерного и плазменного оружия по образцу захваченного и заканчивая разработок таблиц стрельбы прямой наводкой для гаубиц калибра 175 и 203 мм. На волне всего этого несколько компаний выдали проект по реанимации проекта танка с 150 мм пушкой — М60А2 или М551, упирая на то, что переоборудовать танки М60, которых к тому времени было предостаточно, выйдет гораздо дешевле и быстрее, чем разрабатывать новые машины с нуля или ждать результатов НИОКР. Мысль была достаточно здравой и привлекательной, что бы завоевать себе некоторое количество сторонников и пробить выделение финансовых средств. Все усилия были сосредоточены на М60А2 как более подходяшей машине, нежели легкий десантный 'Шеридан', не имеющий практически никаких запасов под модернизацию. Но... как ни крутились инженеры 'Дженерал дайнемикс', но компенсировать все недостатки пушки-пусковой установки, установленной на танке, они не смогли. Точнее, смогли, но вот денег на это ушло гораздо больше, чем планировалось при довольно скромном результате. Над компанией начали сгущаться тучи. В этот момент произошло возвращение блудного прыгуна.

Начавшаяся подготовка к полету на Заимку была принята как шанс на спасение. Компания решила пойти ва-банк: провести 'испытания, максимально приближенные к боевой обстановке' непосредственно на Заимке. В случае положительных отзывов компания разом получила бы гигантское преимущество перед любыми конкурентами и имела все шансы на очень выгодный заказ со стороны правительства. В короткие сроки были сделаны несколько эксклюзивных образцов злосчастного танка, отобраны люди, собраны необходимые запасы боеприпасов и ЗИПа. Все это было тихо и без особого шума переправлено в ФРГ — 'на финальные испытания' — за несколько дней до прилета туда дропов. Затем был приказ, спешная загрузка и полет к прыгуну.

Про вышедший из строя двигатель одного из Т-77 и получения разрешения на полет к Заимке 'испытатели' ничего не сказали — ничего не знали сами. Хотя в свете полученной информации выглядело все это ну очень подозрительно. Вот так и появился в составе экспедиционного корпуса этот танк, которому все никак не могли найти подходящего места и который стал настоящей головной болью простого русского капитана-танкиста.

На совещании Киллеан выглядел прямо-таки до неприличия бодрым, в отличие от остальных трех человек. Александров выглядел мрачно и смотрел чаще всего себе под ноги, и в разговоре участи почти не принимал. От него шел еле заметный, но отчетливый запах солярки и масла. Стиллман был задумчив, и было заметно, что мысли его гуляли где-то далеко... однако же разговор он отслеживал. От него ожидаемо пахло характерным запахом охладителя. Долов так же был задумчив, но быстро втянулся в разговор и с азартом выдавал свои идеи, попутно громя чужие. От него тянуло сухой травой и землей.

-... Резюмирую — мы представлены сами себе. Приказ, переданный связными, развязывает нам руки. Мы можем делать все, что посчитаем нужным. Единственное, что от нас требуется, это намертво запереть дорогу к космопорту.

— Значит, мы все же выступаем?

— Да — сказал уверенным голосом Киллеан . За что и получил три удивленно-заинтересованных взгляда.

— Что случилось? — озвучил общий вопрос Долов. Вроде бы еще вчера ты колебался, а тут сказал — как отрезал. Что же изменилось?

— Капитан Стиллман, прокомментируйте — с этими словами Патрик жестом фокусника извлек откуда-то из-под стола большой лист бумаги и положил на стол.

Это была фотография огромного металлического листа на фоне скалы. Стоящий около нее несуразно выглядевший промышленный мех и несколько человеческих фигурок позволяли примерно оценить его размеры. Если указанные Вэнсом размеры меха были верны, то этот лист был примерно метров двадцать в высоту и тридцать в ширину. На самом листе был какой-то барельеф, с трудом различимый и забитый камнями и песком. Пока Долов и Александров с недоумением рассматривали этот шедевр гигантизма, Стиллман резким движением придвинул фото к себе и впился в него глазами.

— Это данные с последнего облета. Ну, как, стоит оно того?

— Да — хрипло сказал Стиллман, продолжая разглядывать фотографию.

— Это — что? — спросил Долов, с некоторым недоумением смотря на своих товарищей.

— Легенда — тут же отозвался Вэнс.

— Это — тут он ткнул пальцем в лист — центральный вход на базу Звездной Лиги. Боевой базы, повышенной защищенности. Обычно такая вот дверь скрывала за собой роту мехов, небольшой ремонтный цех, склады боеприпасов и запчастей, разветвленную систему защищенных помещений. Найти такую — мечта любого наемника или военного. В истории есть множество случаев нахождения остатков таких баз, уничтоженных и разграбленных, но поживиться тем было чему всегда. И есть несколько случаев находок целых или относительно целых баз подобного типа. Во этих случаях прибыль от продажи или использования найденного позволяла нашедшим остаток жизни жить, ни в чем себе не отказывая. Если база полностью укомплектована, то за ее содержимое можно купить... многое. Как бы не всю вашу планету, если знать, кому, что и сколько дать. И никакой маркграф вам тут не поможет.

Тут Стиллман нахмурился. Пальцы левой руки забарабанили по столу, выбивая какой-то ритм. За ним с улыбкой следил Киллеан.

— Не сходиться — сказал наконец Вэнс после минутного раздумья.

— Не сходиться — подтвердил Патрик.

— Мало будет. Не окупается.

— Верно.

Долов и Александров только и могли, что смотреть на них. Молча, так как сути разговора они не улавливали.

— Даже если база забита под завязку деталями и вооружением, а все мехи — элитные штурмовики, ее стоимость не может покрыть всех расходов герцогов Кента за все время. Она может окупить нынешний прилет и принести некоторый доход, но только его — пояснил Вэнс, мельком глянув на них.

— А значит... — подхватил Патрик.

— ... мехи тут не главное. Там есть что-то другое. Более дорогое. ГОРАЗДО более дорогое и ценное. Или герцог думает, что там что-то есть, не важно. Что бы там ни было, попасть в руки герцога Кента это что-то не должно.

— Именно — подвел черту Патрик.

— А может быть это лишь промежуточный этап? — спросил Долов. Ты сам говорил, что если продать все содержимое, то можно заполучить вашу планету, при этом совершенно законно. Может, это цель герцога?

— Тем более ему не должно ничего достаться! — отрезал Киллеан.

— И каким же образом это сделать? — несколько язвительно поинтересовался Стиллман. У нас в запасе есть лишний полк мехов в полной готовности? Или эскадрилья АКИ? Или еще что-то наподобие? Каково вообще соотношение сил?

Патрик пожал плечами.

— Плохое соотношение. Очень плохое. В лобовую атаку лучше не ходить — убьют сразу.

— А точнее? Что там наболтала наша птичка? — спросил Долов.

— У противника в порту имеются 26 мехов разных типов, в том числе и восстановленные после атак блокпостов, ущелья и на подходе к нему. Все полностью боеспособны. Есть около пятнадцати единиц бронетехники, в основном среднего класса. Плюс три АКИ. Около сотни человек пехотинцев разной степени подготовки. И четыре дропа.

Каждое слово камнем падало в тишине, принося с собою чувство обреченности.

— И как нам против этого играть? — в сердцах бросил Вэнс. У нас 8 мехов, 10 танков, один полутанк — полугаубица, один 'Партизан', четыре установки ПВО и около сотни солдат. Да, и еще пара установок залпового огня и никаких воздушных сил, ни военных, ни транспортных. Да нас по полу размажут, не вспотев!

— Все так, верно. Но! — Киллеан поднял вверх палец. Остальные участники совещания тут же против своей воли уставились на него.

— Всегда есть какое-то но. В данном случае оно следующее. Первое, два АКИ из трех в ремонте и в ближайшее время их опасаться не стоит. Оставшийся АКИ — 'Гепард'. Тот самый, что улетел побитым после обстрела 'Тандером'. Легкая, скоростная машина, но в ущерб броне и вооружению. Наше ПВО ссадит его, не особо напрягаясь.

Второе. Один из дропов — 'Леопард', которого залп 'Буков' едва не отправил целоваться со стенкой ущелья. Хотя он и улетел обратно, починить его в условиях нашего космопорта невозможно. Нет ресурсов, нет оборудования, нет специалистов. И я сильно сомневаюсь, что его отправят в бой. Велика вероятность того, что он не долетит или ему помогут не долететь. Хотя тут все гадательно, многое зависит от экипажа и его отмороженности, но я уверен, что этот дроп останется не у дел.

Третье. Пехота противника — это стандартные охранные и разведывательные подразделения, со стандартным вооружением. Наша же пехота — тяжелая штурмовая, если можно так выразиться. То есть, с тяжелым вооружением. Очень тяжелым вооружением. Я, признаться, не очень частый гость на полигонах и стрельбищах, но описания вооружения и циркуляры читал внимательно. И могу сказать одно — наша пехота вполне может на равных бороться с любым противником — воздушным или наземным, бронированным или нет, бронетехникой или мехом. Причем бороться вполне успешно и на больших дистанциях. Ну, пока есть боеприпасы. И это тоже станет для противника ОЧЕНЬ неприятным сюрпризом. Подобные отряды — для борьбы с мехами — существуют, но их мало и они не без оснований считаются элитой, и в войсках Лордов, и среди наемников. И все они на слуху, и все они известны, и за всеми наблюдают. Я не думаю, что прилетев сюда, герцог Кент рассчитывал воевать с такой пехотой. Ни в каких документах, ни у нас, ни на Галатее этот момент не афишировался. Обычное диверсионно — разведывательное подразделение.

Четвертое. Ваши танки — тоже не самый приятный противник. Про противостояние 'земной танк vs мех и танки Внутренней Сферы' я тоже читал. А кое-что еще и видел, когда побитый Т-80 на ремонт притащили. Это тоже свое НО. И хотя частично о возможностях ваших танков, по результатам боя и захвата ремонтной мастерской, уже знают, сюрпризы для противника все равно будут.

Пятое. Противник может быстро перебросить часть своих сил по воздуху, но вот какую часть? В порту стоят один 'Союз' и пара 'Леопардов', не считая еще одного битого дропа. Еще один висит над нами — этот не в счет, он пуст. Это значит, что за раз герцог может перебросить двадцать мехов, или мехов и бронемашин. В теории, можно и больше, например, засунуть в один отсек два меха, или загрузить бронетехнику или меха в отсек для АКИ. Но это требует уйму времени и сил для загрузки и разгрузки, а время в предстоящем деле очень важно. Он может сделать два рейса и перевести все, но времени на это уйдет тоже не мало. Так что все не так печально, как кажется на первый взгляд.

Шестое. Самое главное. Если противник превосходит вас числом, тактикой или качеством, как можно уровнять шансы?

Киллеана несло. Лицо его раскраснелось, руки то и дело двигались, глаза блестели. Невольно он увлек слушателей, все слушали его с неподдельным интересом.

— Надо сменить тактику; попытаться разделить противника и бить его по частям; выявить его уязвимые места и ударить по ним; добиваться локального превосходства и бить там, где ты сильнее; ослабить противника до боя. Классическая тактика. И кое-что из этого мы сделать можем.

Жестом фокусника Киллеан извлек из кармана пластиковый прямоугольник — карту памяти.

— Хочу вам кое-что показать. После этого многое станет понятнее.

И Патрик вставил карту в свой коммуникатор. Немного поиграв с настройками, он добился того, что на экране коммуникатора появилось изображение. Все присутствующие тут же склонились над ним, стараясь ничего не пропустить.

По истечении двадцати минут изображение погасло. Зрители откинулись на спинки — сидеть скрючившись над маленьким экранчиком было очень неудобно.

— Вот значит, как все было... Теперь ясно, почему этот техник в горы рванул — буркнул под нос Долов. Александров и Киллеан кивнули в ответ — первый задумчиво, второй понимающе.

Вэнс на эти слова никак не отреагировал. Он сидел нахмурившись, механически потирая рукой левый висок. Мысли его были далеко от собрания. То, что он увидел, добавило ему головной боли и вызвало просто шквал вопросов, но все они сводились к трем: кто виноват, что делать и самый главный — КАКОГО ХРЕНА ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! То, что он увидел, просто не укладывалось у него в голове. Откуда этот герцог мог получить такое?! Что такого с этой заштатной планеткой, что тут выплывают такие вот вещи? Что?

Тем временем Патрик с азартом раскрывал всю интригу происшедшего.

— Эта запись про тот 'Союз', что сорвался из порта и потом врезался в прыгуна. Глюксман обвинил в этом нас, но на этой записи четко видно, что произошло на самом деле! И если эта запись попадет в нужные руки, то у герцога начнутся проблемы! И дроп, и прыгун принадлежали 'Черным воинам' с Цирцинуса, а они для них дороже всего на свете. У Цирцинуса прыгунов очень мало, для их подсчета вполне хватит пальцев на одной руке. Любая потеря в космической группировке ставит их в тяжелое положение, грозящее развалом их федерации. Попади эта запись в нужные руки, и герцог превратиться в труп. Причем гарантированно.

— И как же сделать так, чтобы она попала куда надо? — прервал излишне говорливого командира Долов.

Тот словно сдулся.

— Есть кое-какие идеи. Но надо все хорошенько обдумать. И в первую очередь — как нам добраться до этой базы. Или что там есть.

На столе зашуршала, разворачиваясь, карта с множеством пометок и условных обозначений. Глаза присутствующих привычно, в фоновом режиме, начали обрабатывать увиденное. В голове начала складываться нанесенная обстановка. Вот небольшая роща с вражеским секретом... Здесь маршрут патрулировании мехов... Значки минных полей... Позиция для обстрела... СТОП! Чего-чего?!

Видимо, эти мысли пролетели у всех одинаково, так как три головы склонились над картой одновременно и одинаковым движением, словно это движение все отрабатывали в ходе долгих тренировок. Патрик наоборот, откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Через пару минут тишина была прервана вопросом.

— И что это значит?

Киллеан с сожалением открыл глаза и достал из кармана карандаш.

— Основная проблема в том, что мы не можем просто так выйти и пойти к этой базе. Иначе несколько наших мехов уже сбегали бы туда и обратно. Вторая проблема — как открыть дверь на базу. Плюс к этому — базу надо осмотреть, хотя бы бегло. Для этого надо время, и возможно, немалое время. Поэтому нам мало дойти до цели и отогнать сидящий рядом дроп, необходимо еще и удерживать позицию некоторое время и суметь отойти. На первый взгляд, с точки зрения герцога Кента, все три задачи неразрешимы. Прорыв будет сразу зафиксирован и прорвавшиеся встретит десант из порта. Расстояние от выхода из гор и до базы составляет 120 км, если по прямой. Это 6 часов марша с использованием гусеничной бронетехники или 4 часа для мехов. Предстартовая подготовка и погрузка техники на дроп занимает примерно 2 часа, сам полет ну, скажем, час. Поэтому около базы нас встретят мехи противника и дроп в качестве огневой точки. Даже если мы дойдем до места без помех и нас не перехватят сразу, то попадем в ловушку: нас прижмут к отвесной скале и либо расстреляют, либо выжмут в сторону. Все же у противника преимущество и в тоннаже, и в огневой мощи. Наши преимущества — это дальность действительного огня земной техники и... пожалуй, все. Поэтому, на мой взгляд, единственный наш шанс это заставить противника думать, что наш бросок к базе является ловушкой. Что мы для чего-то вынуждаем их вылететь из порта. На этом и построен весь план.

Карандаш Киллеана уперся в карту.

— Вся операция разбита на несколько частей. Каждая часть рассчитана на два результата. Первый — максимальный, все основные задачи выполнены, переход к следующему этапу. Минимальный — какие-то задачи не выполнены, операция сворачивается. Поэтому мы в любой момент можем прерваться и отступить. Каждый этап нацелен на уничтожение какого-либо объекта противника, так что основная задача скрывается за чередой частных. В случае успеха противник будет до самого конца считать эти частные задачи основными.

План рассчитан на четкое взаимодействие и тщательный расчет времени. И все равно, времени у нас будет мало. Если все выйдет так, как планировалось, то у нас будет час времени. А может, и меньше.

После короткого молчания раздался голос Стиллмана.

— Этого времени хватит? Все же не абы что придется вскрывать.

— Хватит. Это не первое хранилище, которое мы находим и вскрываем.

— И что там было? — не скрывая интереса подался вперед Вэнс.

— Почти ничего. Все ценное выгребли еще несколько веков назад во время войны с Амарисом и при подготовке к Исходу.

Вэнс был явно разочарован, хотя на его лице ничего не отразилось.

— План интересный, но хотелось бы конкретики — сказал Долов.

— Конечно. Итак, этап первый, подготовительный...

Александров вышел из комнаты еще более задумчивым, чем когда заходил. План Киллеана был... безумным. От наслоения одного варианта на другой, всевозможных подстраховок и возможных разветвлений голова шла кругом. План был чудовищно сложным и мудреным, а это было плохо. Возможность срыва была огромна, а шанс прорваться к этой чертовой базе был мизерным. Но он был.

В задумчивости танкист прошел до ангара бронетехники, сам не заметив как. Вид привычной суеты вывел его из задумчивости. Вокруг машин суетились люди, приводя технику в готовность. Точнее, перепроверяя все Бог знает по какому разу. На ближайшем танке — это был Т-77 — была поднята крышка моторного отсека, а из самого отсека торчали две камуфлированные задницы. Второй танк стоял с закрытыми люками и, судя по всему, экипаж гонял ФВУ. На третьем проверяли дымовые гранатометы. Дальше уже было не видно, но и там явнее не сидели без дела. Хотя нет, не все. В дальнем углу, где была оборудована импровизированная курилка, четыре человека собрались не только покурить. У одного, сидящего к нему спиной, в руках была гитара (контрабанда с Земли), и он что-то тихо напевал.

Александров тихонько подошел к курилке, прикрываясь техникой. Постояв минуту, он понял, что за песню поет неизвестный.

...Не сжег меня пушки немецкой расчет,

И 'Тигр' меня не искалечил,

Меня не расплавил товарищ Хрущев

В огромной мартеновской печке.

Резон здесь, конечно, отыщется свой,

Сегодняшним людям подарки:

Вы можете запах глотнуть боевой

Моей краснозвездной солярки.

Залезьте, не бойтесь испачкать штаны

В крови и солярочной прели.

Почувствуйте кожей дыханье войны,

На чем ваши деды горели...

Александров тихо развернулся и отошел. Хорошая песня, пускай слушают.

Взгляд его остановился на 'американце' — танке М60. Техники, суетящиеся вокруг него, проверяли крепления навесной брони. Случай с Т-80, с которого броня слетела, не выработав даже половины запаса прочности, впечатлил всех. На всех танках после этого были установлены дополнительные крепления и усилены основные. К сожалению, наиболее слабобронированные области — днище и крыша башни — остались не прикрытыми. А еще по итогам учений на Земле было ясно, что крыша является одной из наиболее уязвимых мест! Мех, почти полтора десятка метров высотой, бил по танку сверху вниз. Если на дальних дистанциях это было не критично, то в ближнем бою это превращалось в проблему. Дополнительно крышу башни забронировать было практически нереально: не давали люки, прицелы и приборы наблюдения. Технологии танкостроения Внутренней Сферы, позволяющие провернуть такой фокус, были еще недоступны.

С дополнительным бронированием вообще получилось интересно. Что это такое никто толком не знал, а прояснить этот вопрос для простых танкистов никто не спешил. Кое-что прояснилось после того, как побитую 'восьмидесятку' оттащили на ремонт. Там Александров случайно оказался свидетелем интересного разговора, который кое-что прояснил. Как-то так получились, что 'зацепились языками' главный инженер ремонтного цеха и Соколов, а Александров случайно оказался рядом. Часть вопросов снялись сразу же...

— И как же это понимать? Как такое вообще могло произойти? Это же вроде бы нонсенс — танк победил мех! Пускай он после этого только на переплавку и годен, но, тем не менее — он это сделал!

— Разница в оценке боевой эффективности и технологиях. Точнее, в технологиях, которые уже привели к различиям по боевому применению и оценке эффективности. Что вы знаете о броне мехов?

— Не много. По нашим исследованиям...

— Ясно. Вы смотрели на броню сквозь призму своих знаний. И все новое вы автоматически пытались переложить на понятные вам наработки. А ведь временной разброс технологий составил почти 500 лет! В итоге вы не заметили некоторых важных частей той головоломки, которая называется технологией производства брони. А там далеко не все так просто. Вы создали свою теорию, наверняка создали образцы новой брони, но получили ли вы аналог брони меха?

— Нет. Даже близко ничего не получилось. Новая броня получилась примерно в 2 раза эффективнее старой, но до брони меха никак не дотягивала.

— Так и должно было быть. Что же, слушайте. Если говорить простыми словами, то будет примерно так.

Инженер не торопясь вытащил сигарету и так же неторопливо закурил. И начал.

— Та сетчатая структура, которую вы заметили в броне меха — это, фактически, и есть сама броня. Все остальное — наполнитель. Всего лишь. Очень хороший, высокоэффективный, но наполнитель. Второстепенный элемент, никак не основной. Вот его вы и воспроизвели. Вы поменяли местами главный и второстепенный элементы и получили внешне похожую, но внутренне абсолютно разную по смыслу структуру.

Сетчатая структура — это, по сути, каркас, который состоит из множества нанонитей и представляет собой пространственную конструкцию, напоминающую одновременно и соты, и паутину. Каждая нить под действием энергии начинает разрушаться. Но из-за своей конфигурации нагрузку в любой точке листа воспринимают на себя сразу ВСЕ нити, поэтому полное разрушение структуры наступает при уничтожении ВСЕХ нитей. Каждый удар ослабляет броню, нити словно выгорают, но до определенного — заранее рассчитанного — уровня нанесенных повреждений лист брони практически непробиваем. После этого практически все нити одновременно разрушаются, а наполнитель сдерживать удары уже не способен. Каждый лист брони это шедевр топологии. В результате лист брони толщиной 20 мм держит удар, который ваш танк просто разорвут. И ему все равно, в каком месте будет нанесен удар. Можно бить в одно место, или в разные; можно нанести один мощный удар, либо множество слабых — все равно. Имеет значение только количество поглощенной энергии. Кристаллические нанонити благодаря своей структуре могут перераспределять избытки энергии на соседние участки, но скорость этого не очень велика. Поэтому, кстати, ракеты 'Инферно' не эффективны против такой брони — горящее топливо нагревает броню относительно медленно и сразу на большой площади, и потому тепло равномерно расходиться по всему объему, равномерно нагревая лист брони. При этом нагружаются радиаторы, страдает электроника, но броня остается неповрежденной.

Но это еще не все. После эксплуатации первых образцов броня была доработана. Вы правильно определили, что расположение нитей в объеме не однородное. Но вот что вы не поняли, так это то, что и сами нити, и их функции в разных местах — разные. Броневой лист, хотя и кажется цельным, фактически состоит из двух частей. Наружная — более жесткая и прочная, внутренняя — более мягкая и пластичная. Наружная хорошо работает против лазеров и РРС, ее теплопроводность и электропроводность выше, наполнитель тоже не простой — при попадании лазера или РРС он мгновенно испаряется, выбрасывая огромное количество газа с расплавленными компонентами брони, отводя избыточное тепло. Сетчатая структура работает именно на отвод тепла. Наружный слой бронелиста также неплохо работает и против ракет. Внутренний слой имеет большую плотность нитей, но они работают не столько отвод тепла, сколько на механическую прочность. Задача этого слоя — защитить от проникающего оружия вроде бронебойных и кумулятивных снарядов. Ну, еще от радиации она хорошо защищает, за счет своей пластичности хорошо ударные волны гасит. Все это улучшило защитные способности брони в целом, хотя и сделало стоимость процесса ее изготовления чуть больше. Ваша проблема в том, что вы не смогли провести точный анализ химсостава нитей. Он, в зависимости от места, разный. Основа одинаковая, нитрид бора, а вот микродобавки и способы организации объемной структуры различаются радикально.

Структура нитей, их расположение и структура, идеальное соотношение между количеством нитей и объемом брони, наполнитель, формы бронелистов — все это было отработано очень давно. Технология не меняется вот уже пару веков точно. Сейчас любая броня с любого завода имеет практически идентичные характеристики. Достаточно узнать вес листа, и можно точно сказать, что он может выдержать.

Инженер снова затянулся и о чем-то задумался. Но потом встряхнулся и продолжил.

— Особенность брони Внутренней Сферы в том, что ей все равно, каким образом происходит перенасыщение нанонити энергией. Это может быть и кинетический удар, и сверхвысокая температура — без разницы. Поэтому ей все равно, будет это луч лазера, взрыв снаряда или ракеты, или попадание РРС. Единственное отличие — разные виды оружия имеют разные шансы на критический удар, при котором удар приходиться в ослабленное место. При этом структура брони не успевает рассеять всю поступившую энергию, и часть ее проходит сквозь броню внутрь меха, ломая 'кости', разрывая 'мышцы' и разрушая внутреннее оборудование. Это так называемое критическое попадание. Вещь редкая, но случается, да. Как правило, в самый неподходящий момент.

Инженер со вкусом затянулся.

— Из этого и пошла основная ошибка при оценке боевой эффективности. У меха все броня 'накопительного' типа — при определенном общем уровне энергии она просто уничтожается целиком. Рассыпается, испаряется, разлетается клочьями, превращается в картон. Но пока она есть — мех неуязвим. Еще одно преимущество — ее малый вес. И стоит такая броня, по сравнению с вашей, запредельно много.

У ваших танков броня 'барьерного' типа. Она тяжелая и толстая, в месте удара она ослабляется или пробивается, теряя свои свойства, но соседние участки продолжают выполнять свою работу — защищают внутреннюю структуру. В итоге, для земной брони приобретает исключительную важность величина единичного повреждения, а не суммарного. В некотором роде, для простоты восприятия, мне проще считать, что ваша земная броня разбита на более мелкие бронелисты, чем у меха, при сохранении уровня бронирования. Примерно на несколько десятков зон, условно равные диаметру поражающего элемента. Снаряда или лазера — не важно. Как и у брони меха, попадание в лист вашей брони ослабляет ее в месте попадания, но учитывая слишком мелкий размер пятна уязвимости, попасть в это место хотя бы дважды очень и очень сложно. Но при попадании в одно и то же место — ваш танк почти стопроцентно уничтожается. Еще один минус такой брони — повышенная уязвимость к некоторым видам оружия и повышенная вероятность получения критического удара. Но даже новейшая для вас многослойная броня типа 'чобхем' в несколько десятков раз дешевле брони для мехов.

Характерен случай с боем танка и меха. Как ваш танкист ни крутился, мехвоин методично его расстреливал, стараясь попасть в одну и ту же проекцию. Обычная тактика мехвоинов. Судя по количеству отметин, он положил столько снарядов, что обычной 'Ведетте' хватило бы с запасом... Мда... Видать сильно пилота разозлил этот "неубиваемый" танк. А увлекаться в бою опасно, слегка зазевался и все! Танкистам этого хватило, чтобы парой выстрелов сначала серьезно повредить, а потом и добить меха. Виртуозно поработал мехвод танка — почти все попадания пришлись в наиболее защищенную переднюю полусферу танка. И ведь что интересно, наверняка мехвоин еще и радовался поначалу, что танк так глупо подставляется. Откуда ему было знать, что своими АС2 он может долго так развлекаться и надеяться только на крит. Двойное попадание в одну точку. А привычная долбежка ему ничего не даст.

Кстати, это еще один из пунктов, по которому наши военные не могут найти понимания. Для разрушения брони меха не нужны длинноствольные пушки с высокой скоростью снаряда. Слишком длинная, слишком тяжелая, с малой скорострельностью, про различные виды снарядов я вообще молчу. А вот для поражения ваших танков — действительно, лучше не найти. Тут более важны дальнобойность и мощность выстрела. Если броню меха надо просто 'переработать', то земную проще пробить, что бы снаряд, сохранив часть энергии, поразил внутренности танка.

Для меха идеальная пушка — легкая, скорострельная, с малой отдачей, стреляющая легкими снарядами с высоким коэффициентом наполнения ВВ. Вы заметили, что чаще всего для автопушек используют всего два вида снарядов — фугасные с мягкой головкой и кумулятивные? Они не требуют высокой скорости снаряда и сделаны по одному типоразмеру, что позволяет загружать их в один и тот же бункер автомата заряжания хоть раздельно, хоть вперемешку. И одинаковые размеры снарядов, и малая отдача пушки позволяют поставить хорошие автоматические системы подачи и перезарядки, и значительно облегчает наведение. Да и сами снаряды как бы универсальные получаются: они и против мехов эффективны, и против бронетехники, да и против пехоты неплохи.

Инженер затянулся в последний раз и аккуратно затушил окурок.

— Есть, правда, и специальные бронебойные снаряды. Как вы там говорили — 'все уже украдено до нас' — так, вроде? Так и есть! Эти снаряды просто копия ваших подкалиберных. Такая же урановая иголка с увеличенным зарядом. Весит вдвое больше, чем обычный снаряд, из-за повышенной отдачи точность меньше, но из-за большой скорости и малой площади воздействия имеет шанс 'перегрузить' броню в одном месте до того, как будет распределена кинетическая энергия. Уровень ударных напряжений в небольшом объеме на миг скачком повышается, выше предела прочности материала, и от обратной стороны листа брони отлетают осколки. Такой вот фокус: броня вроде бы цела, а оборудование за ней вдребезги. Крит это называется, как я и говорил. Но это бывает не так часто, как хочется, против пехоты такой снаряд бесполезен, он дороже обычного и в стандартную боеукладку из-за своего веса укладывается их ровно вдвое меньше. Так что — тут инженер развел руками.

— А почему же тогда нельзя разбить один большой лист брони на несколько мелких? Тогда ремонт значительно облегчится, да и дешевле будет: не надо будет менять весь большой броневой лист целиком. Достаточно заменить только те листы, что подверглись обстрелу.

— Как я и говорил, вся технология нашей брони завязана на использовании объемной системы кристаллических нитей. При большом числе этих нитей и большой их общей длине требуется больше энергии для их 'выгорания'. К примеру, грудная пластина 'Атласа' спокойно выдержит 4 попадания из РРС разом. Если же ее разбить на множество мелких листов, для поражения будет достаточно всего одного. Чем меньше лист, тем меньшую энергию он способен поглотить. Основной величиной для определения устойчивости брони является суммарная длина всех нитей. Чем она больше, тем больше ударов способна вынести броня до своего разрушения. Поэтому один лист площадью около 1 кв. метра весит примерно четверть тонны и сможет защитить от пары РБД, не больше. Выстрел из протонника просто испарит ее и поразит внутреннюю структуру. А цельный лист грудной брони для того же 'Атласа' весит почти четыре тонны и выдержит залп из тридцати РБД. В данном случае чем больше, тем крепче.

— Вот, значит, как...

— Именно. Да, и еще. Вы еще спрашивали, почему почти все листы брони плоские? Потому что создать изогнутую сетчатую структуру и добиться ее нормальной работы на порядок сложнее. Эта сложность и вынуждает делать бронеплиты плоскими или состоящими из плоских элементов. Хотя, к примеру, на аэрокосмических истребителях все же порою используются панели сложного профиля. Ну, относительно сложного. Аэродинамика не та вещь, которую можно полностью игнорировать, даже при располагаемых мощностях и энерговооруженности. Поэтому для того, чтобы АКИ не были в атмосфере малоподвижными утюгами, конструкторы пошли на ряд ухищрений. Например, корпусу можно придать форму, при которой собираемый из плоских панелей фюзеляж оказывает минимальное сопротивление набегающему потоку. Самим лучшим примером является легкий АКИ 'Зейдлиц' и тяжелый 'Носорог'. Поскольку,— тут инженер наставительно воздел перст — какая бы у тебя не была тяговооруженность, использовать для полета только двигатели выходит порой накладно. И для ресурса и в рассуждении того, что тепловая засветка при этом такая, что тебя засекут тепловыми сенсорами даже раньше, чем радаром. Основной же причиной таких изворотов служит тот факт, что при хоть какой-нибудь аэродинамике АКИ в атмосфере, хотя и продолжает изображать собой летающий утюг, начинает летать куда устойчивее и быстрее. Что позволяет, к примеру, поставить двигатель меньшего класса и выгадать на этом несколько тонн полезной нагрузки.

Поэтому на АКИ есть бронепанели сложного профиля, отвечающие требованиям аэродинамического подержания машины в воздухе. И за это приходится платить, причем в прямом смысле. Сложнопрофильная панель стоит в десять раз дороже, и это вынуждает идти на хитрости. Например, комбинировать плоские и сложные панели: скажем, верх крыла и передняя кромка — выгнутая панель, а низ — обычная плоская доска. Чем меньше сложной брони, тем дешевле машина.

— То есть у АКИ аэродинамичны только плоскости, а все прочее из плоских панелей?

— Не совсем. Возьмем тот же 'Зейдлиц', у которого ширина носа равна ширине корпуса. У него переднюю панель просто изогнули на шестьдесят градусов, что при толщине брони легкого АКИ почти не сказалось на стоимости, улучшив при этом аэродинамику. Но "Зейдлиц" тут скорее исключение, чем правило.

Но я не об этом. Понимаешь, друг, большая часть АКИ строится именно так, комбинацией плоских панелей, это обходится дешевле. Снижается аэродинамическое сопротивление, но это не является критичным. Аэродинамическое сопротивление снижается не так сильно, как на оригинальных АКИ, оставшихся со времен Звездной Лиги. Тогда панелей сложного профиля в конструкции было больше. С таким двигателем, как у АКИ, и бетонная плита полетит. И летает.

— Товарищ инженер, а вы, часом, преподаванием не занимаетесь? — неожиданно сменил тему Соколов.

Его собеседник удивленно посмотрел на легионера, потом усмехнулся и спросил:

— Что, так заметно?

— Да. И где?

— Институт, кафедра конструкционных материалов...

Дальше разговор перешел на вопросы обучения, а потом Александрова отвлекли.

-... задействовать все силы. Здесь останется только часть моей технической команды, техи и те, кто бежал из города. Я знаю, что это рискованно, но риск не велик: все выходы будут запечатаны, связи нет, а выбить вооруженных техников из их крыла у безоружных не получиться...

Долов сидел на складе вместе со своей командой и неторопливо набивал свой рюкзак. Дело было привычное и приевшееся за почти двадцать лет службы. Проблема была в том, что брать, а что оставить. Если план Патрика сработает, то рюкзак провисит у него за спиной мертвым грузом всю дорогу. А вот если сработает закон подлости, то с этим рюкзаком ему, вполне может быть, идти в автономку на пару недель по горам или влезать в серьезную перестрелку. А рюкзак не резиновый, да и сам он не железный. Да и возраст уже потихоньку дает о себе знать...

— Капитан?

Вздрогнув, Долов повернулся и увидел озабоченное лицо напарника-немца. Успокаивающе махнув рукой, Долов решил сначала снарядить разгрузку. Там думать не надо — все уже заранее расписано, что и где. Руки привычно стали набивать карманы и карманчики: ИПП сюда, гранаты туда, а вот сюда спарку магазинов. Удобная вещь, зараза! Почему в Союзе таких нет? Как бы они облегчили жизнь... Мысли снова вильнули в сторону, пока руки без участия головы продолжали снаряжать жилет.

'Капитан... когда же я его получил? В 1975 году, после Мозамбика! Когда приехал из Африки в Союз после трехлетней командировки. Точно! В печати тогда как раз рассказывали об образовании Народной Республики Мозамбик, а мы втроем тогда обмывали наши новые звездочки. А мир тесен, однако. Один из тех 'избранных', кого послали сюда, тоже явно из Африки. Хоть и не негр. И тогда мы были с ним по разные стороны. Наверняка из 'Скаутов Салуса', те еще были головорезы. Мы негров тренировали, а они их потом вырезали. А теперь сидим рядом и готовимся вместе драться, прикрывая друг друга. И прикроем.

Что потом было? Ангола, годовая командировка. Опять гонять негров и ходить в рейды, опять жара и насекомые. Ранение и эвакуация под огнем. Тогда нас стало уже двое. Третий остался где-то там, неизвестно даже, где именно. Ушла группа и все, с концами. Никаких следов.

Потом была командировка в Йемен, откуда он прилетел уже майором. Один. Черный Континент сначала свел их всех вместе, а потом забрал всех друзей. Неизвестно, кто там в кадрах думал и чем, но после полугода отдыха в учебном центре его стали готовить к командировке в Никарагуа. Почему именно туда — да кто ж их знает. Вместо привычного португальского пришлось учить испанский. А потом был прилет 'Эскадрона', и его командировка (да и не только его, честно говоря) накрылась...'.

Долов снова вернулся к реальности. Разгрузочный жилет лежал перед ним, готовый и собранный. В сторонке лежал полупустой рюкзак, вокруг него лежали кучи самых разных вещей. Рационы, патроны, гранаты, брикет взрывчатки — берем однозначно. Моток веревки — в боковой карман. Малый альпинистский набор. Брать или не брать?

Долов снова задумался, стоя над рюкзаком.

Hildor

Савенков занимался проверкой своего меха, готовя его к выходу. Три меха, в том числе и "Катапульта" его друга Смоллета покинула ангар час назад и ушла куда-то в горы. Куда именно — никто не сказал. Стиллман вообще пришел с совещания как пыльным мешком по голове стукнутый, огласил приказ и ушел в свой мех. Добиться чего-либо от него было невозможно. Попутно Сергей в который раз обдумывал текущую ситуацию и не знал, что ему делать.

Все началось в тот момент, когда его техник сказал ему один очень интересный код и то, что этот код делает. Сначала Савенков просто не понял о чем идет речь. Потом, когда до него дошло, он едва сдержался, чтобы не начать орать прямо на месте. Однако жизнь наемника приучила его держать эмоции в узде и лицо в тонусе. Но при первом же удобном случае он насел на своего техника и буквально вытряс из него всю информацию. Получив расклад, он не сдерживаясь, обматерил всех землян скопом, начальство отдельно и свою судьбу персонально. Услышавший часть тирады случайно проходящий мимо Джонни Сиверс понимающе вздохнул — как это было ему знакомо! А Савенков был в ужасе. Земляне, не понимая толком все тонкости и реалии Внутренней Сферы, подложили всем и себе в том числе огромнейшую свинью! Причем какую!

Проблема номер раз. Ядерное оружие было под контролем во всей Внутренней Сфере, и за его применением внимательно следили. Следили все: и свои, и чужие. Применение такого заряда на Периферии тут же привлекло бы кучу внимания. Планета и наемники из "Легиона" тут же превратятся в предмет пристального изучения. Прилетит прыгун с кучей народа — и КомСтар своего представителя пришлет, и Штайнер, и еще кто-нибудь примажется — и тут же посыплются неудобные вопросы . Откуда у наемников ядерное оружие? А что за наемники? А почему применили? А правильно ли применили? После чего на сотрудничестве Земли и Заимке можно ставить крест. Заимку выпотрошат, руководство наемников арестуют, имущество конфискуют. Точнее, попытаются все это сделать. И земляне, и хельцы наверняка будут этому сопротивляться. Что будет дальше Сергей даже думать не хотел.

После трех Наследных Войн отношение к оружию массового поражения у всех Государст-Наследников крайне отрицательное, и при его применении прикрытие в лице маркграфа тут может и не помочь. Нет, власти и влияния у него хватает, и с такой комиссией он может справиться. Особенно, если Комстаровцев не будет, либо их ототрут от расследования или как-то убедят подписать то, что надо. И будет тогда герцог во всем виноват, начиная с развала Гегемонии и рождения Амариса — это ж Лира... Но так рисковать все равно не стоило!

Вторая проблема была серьезнее. Ядерное оружие лежит в арсеналах многих государств и даже планет. Но и тут земляне подставились, да еще как! Дело в средствах доставки. Носитель ядерного заряда обычно это боеголовка для ракеты, знакомая еще со времен Звездной Лиги. Всем известный "Дэви-Крокет". Но у землян средством доставки служит обычный снаряд! Ну хорошо, не совсем обычный, но тут дело в принципе. Потому как никто во Внутренней Сфере не делает таких снарядов. Вообще, потому как дорого и никому не надо. Засвети земляне такую вещь, и на планете будет не продохнуть от кучи пришлого и крайне любопытного народа. Состав — смотри выше. Только вопросы будут чуть другими: откуда у наемников такая технология? А зачем она им? А откуда сами наемники? Ну и так далее, смотри ранее.

Был и еще один неприятный момент. Хранить ядерное оружие в арсеналах можно, причем в любом виде, наказывают только за его "неправильное" применение. Но в среде наемников, да и не только их, вот уже много лет ходят упорные слухи о том, что все попытки разработать более мощное, компактное или дешевое ОМП аккуратно пресекаются. Умирают ученые, пропадают конструктора, исчезают чиновники. Причем этот процесс идет сразу во всех государствах, словно кто-то специально тормозит развитие подобных технологий. Кто-то очень влиятельный и обладающий огромными ресурсами. Это похоже на работу враждебных Великих Домов, но кто точно знает? Лиране подозревают Драконов, вот только они их и в неурожае бобов обвинять готовы. Лига кивает на Федерацию Солнц, Дом Ляо обвиняет Содружество Сен-Ив, Девионы видят руку Драконов... А тут такое! Череда похищений и несчастных случаев гарантированна, никакая служба безопасности не поможет. Биографии всех на планете просмотрят под микроскопом и вывернут наизнанку, и тут же ухватятся за кучу странностей и совпадений. И все. Конец Земле, конец Хелю, конец Заимке.

И самое главное — земляне копались в его мехе! Без его ведома!!! Вот это взбесило Сергея больше всего на свете. Это ЕГО мех! И в тайне от хозяина проводить такие изменения не имеет права никто! Сергей на основании таких фактов вполне мог требовать расторжения контракта на месте, и был бы в своем праве. Чуть придя в себя от злости, он начал расспрашивать техника более предметно и обстоятельно. Тот не особо упирался.

Как выяснилось, спецвыстрелов было два. Внешне они ничем не отличались от обычных осколочно-фугасных снарядов к "Кувалде", различить их можно было только по маркировке. Слава Богу, никаких эмблем типа "Радиация", надписей "Ядерное оружие" и прочего на них не было, просто на корпусе снаряда были нанесены два синих кольца. Ага, что бы не догадались. Обычные ОФС имели на корпусе одно красное кольцо, бронебойные — одно черное, так что из общего ряда маркировка не особо выбивалась. От любопытных глаз оба снаряда прятались внутри переделанного радиатора. Не отличаясь от соседних внешне, он работал исключительно на поддержание температурного режима внутри себя. Там же скрывался хитрый механизм, который мог поставить снаряд на линию досылания или же засунуть его в снарядный бункер, из которого снаряд можно было свободно извлечь. Охладитель этот был установлен в торсе, прямо перед реактором и рядом со снарядным бункером. Тут Савенков скривился — значит, один радиатор при стрельбе не работает, расчет нагрева измениться. Плохо. Сергей уже устал ругаться, теперь у него начали нестерпимо чесаться кулаки. Хотя умом он понимал все плюсы такого решения — радиация от реактора скроет радиацию ядерного заряда в снаряде, шансы на пробитие радиатора и повреждение снарядов минимальные, в случае же подрыва снарядного бункера или выхода из строя реактора эти снаряды не найдут, выкинут вместе с останками меха. Хотя мех имел запас по охлаждению и отключение одного радиатора его на работе при правильной тактике практически не сказывалось — но эмоции перли через край. Наконец высказав все, что он хотел, Сергей сплюнул на пол, с мрачным видом посмотрел на техника и полез в кокпит своего меха. Успокаиваться.

Hildor

Из ангара они вышли ближе к вечеру. 'Катапульта', 'Грифон' и ее 'Феникс'. Им предстояло пройти почти всю ночь по горам, что бы в конце концов оказаться на небольшом карнизе, нависающим над отвесной стеной. Где-то внизу, среди камней, если верить картам и рассказу разведчиков, была подходящая площадка для приземления. После получения сигнала им предстояло спрыгнуть с этого карниза вниз на сто метров и бежать к дороге. Мимо блокпоста ?1. Дурацкий план.

Переход прошел гладко, даже удивительно. Даже из графика не выбились. Никаких огней они не зажигали, постоянно стремились прятаться под нависающими скалами, не прыгали и молчали. Так уменьшать шансы, что их заметят — с орбиты их легко могли обнаружить... а могли и проглядеть. Тут многое значил случай. Слишком много, на ее взгляд.

Утро все три меха и группа сопровождения встретили в небольшой выемке, под скалой. Оттуда открывался отличный вид на плоскогорье, в бинокль можно было рассмотреть блокпост. Даже космопорт было видно, правда, в виде пятна на горизонте. Выставив посты и наблюдателей, сопровождающие их разведчики легли спать. К ним присоединились и мехвоины, переход вымотал всех. Не спалось только Лее. Что-то внутри нее утверждало, что они находятся на прицеле. Мерзкое ощущение, очень мерзкое. Она залезла в свою машину и сидела там, не отрывая глаз от экранов. Разогнанные до верхнего предела чувствительности сенсоры собирали море информации, на экране змеились разнообразные линии и пробегали строки цифр и букв. Лею так и тянуло включить режимы активного сканирования, но это означало сразу же привлечь к себе внимание. Хотя на территории блокпоста была только бронетехника, засечь работу активного сканера там могли довольно легко. Поэтому приходилось использовать исключительно пассивные методы сбора информации.

Все говорило о том, что их не обнаружили. Не было никаких признаков внимания к ним. Все шло по плану. Но чувство, поселившееся внутри Леи, не успокаивалось.

Фредерик Грегерсон сидел у себя в комнате и размышлял. Времени на это у него теперь было много, других занятий у него практически не осталось. После контузии его отстранили от командования — это было нормально и необходимо. Вот только после выздоровления вернуть ему командование никто не собирался. Майдель высказал это ему предельно коротко и ясно. Он потерял доверие герцога Кента и потому все, что ему осталось это командовать остатками своего подразделения. Судя по всему, его 'Ночные дьяволы Грега' в будущем будут заменены 'Кирасирами Майделя'. А после всех потерь само дальнейшее существование 'Дьяволов' было под сомнением, к которому нужно было добавить потенциальный отрицательный отзыв герцога. Перспективы вырисовывались мрачные.

Самое плохое во всем этом было то, что новый командир вел себя порой откровенно по-хамски. В то время, когда высадившиеся в порту мехи и пехота 'Черных воинов' и 'Ночных дьяволов' пахала без передышки и несла потери, 'Кирасиры' прохлаждались где-то у черта на рогах под боком у герцога. Охрана, типа. От кого там охранять, то? Тем более целой ротой тяжелых и штурмовых машин? И кто куда пойдет, Майдель выбирал сам, основываясь на каких-то непонятных соображениях. Причем пилоты узнавали о составе дозора непосредственно перед выходом.

Хуже всего — на взгляд Фредерика — было то, что ситуация в порту складывалась... странная. Невосполнимые потери привели к тому, что в дозор почти каждый мех в порту выходил через 16, а то и через 8 часов. Времени едва хватало для осмотра и регламентных работ. К счастью, водителей было куда больше, чем машин, поэтому такой выматывающий график не сказывался на людях. Техники пока справлялись, но честно предупреждали, что при такой интенсивности использования запасы запчастей и технических средств закончатся очень быстро.

По плану, в течение двух недель в систему должен прилететь 'прыгун' с запчастями и всем необходимым, тогда проблемы с техобслуживанием будут сняты. Хотя бы на какое-то время. Вот только над всеми незримым мечом висело воспоминание о 'Черепахе', чьи останки висели где-то над ними. 'Прыгун' Федерации Цирцинус тоже должен был привести несколько десятков тонн необходимых припасов, и что? Местные откуда-то узнали о его прилете, угнали дроп и протаранили 'прыгун'. Судя по местной истории, подобный номер они проделывают не в первый раз. Что мешает им проделать что-то подобное еще раз?

И выходили в дозор почему-то только легкие и средние мехи, из тяжелых машин, принадлежащих 'Кирасирам', было всего три выхода. Тяжелые машины Майделя составляли отряд быстрого реагирования и охрану самого порта. Определенный смысл в этом был, но на фоне всего остального выглядело это как-то подозрительно. В голове Фредерика все чаще стали появляться мысли о том, что и цирцев, и его отряд просто списали. Он гнал эти мысли от себя, старался забыться в работе, но они упорно возвращались.

Фредерик попытался поговорить с Гроссманом, но попытка провалилась. После атаки и уничтожения 'прыгуна' Томас стал другим человеком. Он замкнулся в себе, стал мрачным и необщительным. Он просто фонтанировал ненавистью к местным, для него не осталось ничего более важного, чем месть. Он каждый день гонял остатки своего отряда, постоянно занимался на симуляторах, собирал информацию, разрабатывал какие-то планы. Его не останавливало даже то, что от полноценной роты мехов осталось всего две машины — его 'Грифон' и 'Беркут'. Для него ситуация в порту была мелочью, не стоящей внимания. Все, что оставалось Фредерику — молчать и готовиться, непонятно к чему.

Около выезда из базы стояли в колонне машины. Все, что стояли в ангарах. Вокруг них стояли, сидели или ходили люди. Все молчали. Напряжение витало в воздухе, давило на нервы. Все ждали команды, но ее не было. Время от времени то один, то другой человек бросал быстрый взгляд на Киллеана, сидевшего у стены с планшетом и телефонной трубкой в руках. Телефон был внутренний, и сейчас капитан был соединен с командным пунктом. На планшете отображался кусок карты с какими-то пометками и обозначениями. Периодически по телефону что-то передавали, и тогда Патрик что-то отмечал на карте. Иногда он тихим голосом что-то переспрашивал, все остальное время он молча сидел, не отрывая глаз от карты. Киллеан был напряжен ничуть не меньше, чем все остальные, хотя внешне это было и не заметно. От него сейчас зависело слишком много, и права на ошибку у него не было.

Наконец, выслушав очередное сообщение и взглянув на часы, он положил планшет не колени и потянул из нагрудного кармана рацию. Мгновенно все вокруг застыли, напряженно уставившись на капитана. А он, не замечая вокруг ничего, нажал на кнопку и сказал в рацию:

— Первый этап — начали!

Хотя Киллеан сказал это тихо, его услышали все. Через секунду все вокруг взорвалось движением. Люди бегом разбежались по машинам, раздался рев моторов, створки мощных дверей дрогнули и начали открываться.

— Первый этап — начали!

Услышав эти слова по рации, Лея непроизвольно вздрогнула. Руки тотчас же начали в автоматическом режиме двигаться по панелям, включая системы 'Феникса'. По главному экрану побежали строчки, еле слышный гул двигателя стал наливаться силой, на вспомогательных панелях стали зажигаться гирлянды огней. 45-тонный мех очнулся от спячки и готовился к бою. Рядом с ним стали оживать два других меха.

— Первый этап — начали!

Сидящий в глубине горы техник словно пианист-виртуоз застучал по клавишам пульта управления. Через минуту из-под ничем не примечательного скального выступа вылетел БПЛА и стрелой помчался в небо, оставляя за собой белый хвост выхлопа.

— Первый этап — начали!

Кусок растительности на одном из склонов горы около дороги, ведущей в космопорт, чуть шевельнулся. Из кучи веток высунулась человеческая рука и начала складываться в различные фигуры. Через минуту она снова скрылась в ветках, а через несколько секунд несколько кустов, часть травяного покрова и пара камней начали медленно двигаться в сторону вершины. Такая же противоественная подвижность камней и растений началась на нескольких соседних горах.

Началось!

Фредерик шел в направлении каюты Майделя, когда по "Мулу" разнесся сигнал боевой тревоги. По корабельному коридору тут же забегали люди, по громкой связи скороговоркой понеслись команды. Прижавшийся к стенке и напряженно прислушивающийся Фредерик понял, что непосредственная опасность им не угрожает, и вздохнул с некоторым облегчением. При тревоге входные люки дропа блокировались намертво, и выйти наружу он бы не смог. А снаружи были его подчиненные, его люди, его друзья. И он оказался бы отрезан от них. Послушав еще немного, командир "Ночных дьяволов" решительно пошел в сторону БИЦа. Похоже, затевалось что-то интересное. Местные снова решили сделать свой ход. Интересно, что это будет на этот раз? И как на это среагирует новоявленный комендант? Фредерик почувствовал в душе некоторое злорадство. Майдель, конечно, вояка опытный, но вот повадки местных он не знает, и этот чертов "Легион" он явно недооценивает.

В боевом информационном центре, совмещенном с мостиком дропа, к приходу Фредерика царила вполне нормальная боевая обстановка. Операторы сидели за пультами, сам Майдель стоял перед огромным экраном с текущей обстановкой, несколько человек колдовали над пультами связи. Фредерик четким, уверенным шагом двинулся в сторону экрана. Внешне невозмутимый, он все же волновался. Теоретически он имел такое же право находиться тут, как и сам Майдель, но формально он был на корабле посторонним. И его нахождение в БИЦе было полностью во власти нового коменданта и хозяина (пусть и временного) дропа. То есть, того же Майделя. Но его никто не остановил, и до экрана Фредерик добрался свободно. И тут же стал рассматривать обстановку, попутно прислушиваясь к репликам дежурного и операторов.

А посмотреть было на что! На экране отображался кусок местности, захватывающий все три блокпоста, часть горной гряды и выезд из нее на плоскогорье, и — на самом краю экрана — кусочек космопорта. Четыре зеленые точки, еле заметно движущиеся где-то на краю, видимо, были патрулем мехов, ушедшим из порта всего пару часов назад. Россыпь желтых точек, вытянувшаяся линией вдоль гор, обозначала секреты. А вот и причина тревоги — восемь ярко-красных пульсирующих точек, медленно движущихся по дороге.

— Это что? — тихо спросил Фредерик ближайшего оператора. Майдель, услышав этот вопрос, глянул недовольно, но промолчал. Приняв это молчание за разрешение, оператор — какой-то незнакомый парень в форме техника с нашивками мастер-сержанта — чем-то пощелкал на пульте. Через секунду на большом экране в углу открылось маленькое окошко. Фредерик впился в него глазами. И не он один, краем глаза он заметил заинтересованный взгляд Майделя. Правда, смотрел тот не экран, а на самого Фредерика.

Открывшееся окно показывало кусок горного ландшафта, по которому двигались шесть точек, разбившись на три пары. Судя по всему, изображение шло с орбиты. Картинка была не очень четкая, периодически дрожала и дергалась. Когда Грегерсон наклонился к экрану и попытался рассмотреть все поподробнее, окошко мигнуло и сменило изображение. Судя по всему, на орбите сменили средство наблюдения. Новая картинка была гораздо более стабильная и четкая. Точки приблизились и превратились в маленькие, но легко узнаваемые изображения машин. Фредерик тут же их узнал.

Первыми и последними шли две пары танков "Легиона". Длинные стволы, пятиугольные башни. Десяток именно таких машин прилетел когда-то на Заимку и был заснят на камеру. Одиннадцатый танк из той же компании, похожий, но с более округлой башней, устроил бойню на дороге и был захвачен впоследствии в Михайловске. Один из двенадцати. Остальные где-то укрылись и вот, наконец, вылезли, пусть и не все. Третьими с начала шли две угловатые колесные машины, укрытые сверху брезентом. Хм, похоже на какой-то БТР или транспортер. А вторыми с начала шли две очень знакомые машины. Колесные автомобили, с укрытым брезентом длинными полуприцепами. Пусковые установки для ракет "Стрела". Те самые, что разнесли второй блокпост вдребезги.

Едва эта мысль оформилась в голове, Фредерик тут же прикинул диспозицию. Примерные координаты всех ключевых точек и расстояния между ними он помнил хорошо, не один день он сидел над картами этого района. Дальность выстрела этого варианта "Стрелы" аналитики из его отряда оценили в 30-35 километров. И если заимчане или, скорее всего, наемники из "501", решили снова сыграть свой сценарий, то... Так, а позицию, что они занимали в прошлый раз, они только что проехали! Значит, второй блокпост им не нужен? Скорее всего, так и есть, после того обстрела его не стали восстанавливать, техники там нет и народу — отделение на двух ховерах. А что им нужно? Места для обстрела блокпоста ?1 находятся дальше по дороге. Хорошие позиции там можно найти: на узкой дороге, прикрытые с боков скалами. Атаковать мехами можно только в лоб, или авиацией — вдоль дороги. Дорога там постоянно виляет, и если атаковать по земле, то из-за поворотов дороги можно подобраться к противнику на полкилометра. А то и ближе. Для мехов это нормальная дистанция для боя, большая дальность и точность огня танков "Легиона" тут нивелируется, и бой получается классический городской. А в нем кто успел выстрелить первым — тот и победил. Если же они нацелились на блокпост ?3, то им придется выехать на равнину. Как раз туда, где горели две желтых точки. То есть, разворачиваться и стрелять они будут прямо перед наблюдателями. Мехи нормально к пусковым на этой позиции не подойдут, их расстреляют издали. Скорость легких мехов, конечно, даст пилотам неплохие шансы, но вот броня... Помниться, броню "Дженнера" такой танк пробил с одного выстрела. Плюс слабое вооружение мехов. Во время дуэли с "Мехегерем", по показаниям "черного ящика" меха, танк принял в лоб в общей сложности пять полных залпов из всех пяти автопушек. Пусть слабеньких, всего АС2, но в сумме это получается прилично. Большинство же мехов в патруле вооружены средним лазерами, а этого недостаточно. Если в горах у них еще была возможность быстрыми короткими наскоками вынести пусковые и отойти, то на открытом месте никаких шансов у мехов нет. И что же делать? В первом случае надо срочно гнать к дороге патруль, во втором надо поднять авиацию. Самые очевидные приказы. Ага-ага, помним-помним. В прошлый раз именно из-за таких вот "очевидностей" выросли такие чудовищные потери с такой мизерной отдачей. К тому же патруль мехов сейчас находится на наибольшем удалении от дороги, а авиация стоит в ангарах и ждет ремонта.

Эти наемники заставили себя уважать, пару раз изрядно макнув отряды герцога в дерьмо. И что они не знают о наблюдателях, укрывшихся около дороги, Фредерик не верил. Хотя никаких признаков обнаружения не было, что-то внутри Грегерсона говорило, что этих наблюдателей уже обнаружили и сосчитали. И даже определили их судьбу. Что же тогда он сейчас видит? Опять какая-нибудь ловушка? Хотя какие сомнения. Наверняка! Вот только какая?

Пока Фредерик ломал голову, карта начала меняться. Около изображений вражеских танков и пусковых появились отметки "Альфа", "Бета" и "Гамма"; рядышком возникли цифры — скорость и направление движения; на карту легли три огромных разноцветных круга с центрами в блокпостах — видимо, как раз радиусом в 35 км. Удобно, да. Майдель тихим голосом начал отдавать приказы, не отрывая глаз от карты.

Фредерик прислушался. Так, подготовить блокпосты к срочной эвакуации — отлично. Вернуть дозор к дороге... ну, тоже нормально. Подготовить к выходу маневренную группу — понятно, что надо, но толку от нее. Усилить охрану ангаров, складов и дропов... боится нападения на порт? Логично. Повышенное внимание секретам — тоже хорошо. Запрос по АКИ... Неужели что-то смогли подлатать?

Несмотря на всю свою неприязнь к Майделю, Грегерссон признавал его военные таланты. Тот был отличным командиром, опытным и знающим. Разве что высокомерным... и малость хамоватым... так, хватит! Посторонние мысли прочь! Не до того сейчас.

Ехавшая по узкой горной дороге колонна остановилась. Два танка, ехавшие впереди, проскочили чуть дальше и остановились. Стволы их пушек несколько раз дернулись, затем установились вдоль дороги. Идущие следом за танками "Ураганы" встали уступом, один на левой обочине, другой чуть дальше по дороге и на правой. Расчеты пусковых начали резво готовить свои машины к стрельбе, командиры что-то колдовали со своими планшетниками.

БТРы, идущие третьими, просто остановились на обочине. Из первого выскочили несколько человек и дружно рванули вперед по дороге. Вторая машина просто стояла — никто из нее не выходил, никто к ней не приближался. Маскировочная накидка, наброшенная на нее сверху, не давала толком разглядеть ни очертания корпуса, ни установленное вооружение.

Идущие последними два танка проехали вперед не останавливаясь. Проехав мимо БТРов и "Ураганов", они остановились только возле своих собратьев. Теперь путь перекрывали уже четыре Т-77, держа под прицелом дорогу.

"Значит, первый" — сделал вывод Фредерик, наблюдая за перестановками красных точек на экране.

— Немедленно эвакуировать блокпосты 1 и 2 — раздался четкий приказ Майделя.

— Какое расчетное время прибытия патруля?

— Около 4 минут — отозвался кто-то из операторов.

— Хорошо — буркнул Георг. Скиньте им данные, срочно.

— Есть!

Четыре меха бежали по равнине, сохраняя строй. Скорость ограничивалась скоростью 'Беркута' — он был старой машиной, прошедшей через горнило двух войн и множества стычек, пережил множество ремонтов и 'улучшений', трижды его практически собирали заново, и уже не мог дать той скорости, что закладывали при его создании разработчики. Остальные мехи были в лучшем состоянии и могли выдать заложенную при их создании скорость, хотя и со скрипом. Однако пилоты этих машин отлично понимали, что разорвать строй это прямой путь на тот свет.

В кокпитах всех четырех машин неожиданно замигала надпись 'Входящая информация'. Через секунду на вспомогательном экране раскрылась небольшая карта с нанесенной обстановкой. Командир патруля отвлекся на анализ, и через полторы минуты в эфире зазвучали приказы.

— Третий, на полной скорости к дороге! Пошуми, но не подставляйся! Держи постоянную связь с секретами, и постоянно оглядывайся! Давай!

— Есть!

Резко ускорившись, от группы отделилась 'Саранча' и устремилась вдоль почти вертикального склона.

— Второй, четвертый, сбрасываю маршрут. Следовать за мной, основная цель 'Стрелы'! Постарайтесь выбить обе! Но не рискуйте, если дело станет плохо — уходите! И берегитесь танков!

— Есть!

— Сделаем!

Три оставшихся меха вытянулись в колонну и под углом свернули в сторону гор.

Парящий где-то на высоте беспилотник лениво описывал круги. Закрепленная на борту камера беспристрастно фиксировала обстановку, которая затем попадала на экран к оператору. Оператором был капитан Киллеан. Скрючившись на маленьком для него сиденье, он до рези в глазах всматривался в экран. Наконец он четко сказал в рацию:

— Этап два, начали!

Едва эти слова раздались в наушнике, человек в камуфляже со знаками различия капитана и эмблемой-шестеренкой, лежащий около одного из Т-77, с облегчением нажал кнопку на выносном пульте. Спустя секунду оба 'Урагана' начали в бешеном темпе выпускать ракеты. Весь боекомплект за 40 секунд — результат, который не смогли повторить ни в одной стране на Земле. Убедившись, что все ракеты ушли без проблем, командир расчета РСЗО с облегчением выдохнул. Ему вторили еще два человека. Один был коллегой — командир второй пусковой, а вторым... Вторым был тоже капитан Долов.

Подобрать нормальную позицию для запуска было ой как не просто. Очень много требований предъявлялось для нее, часто взаимоисключающих. Она должна быть широкой и ровной, чтобы нормально разместить и вывесить пусковые установки, и она должна быть узкой и извилистой, чтобы вражеские АКИ не смогли легко накрыть технику. Она должна располагаться там, где окружающие дорогу скалы были пониже, чтобы при залпе ракеты не врезались в скалы, и так, чтобы максимально затруднить обстрел мехами издали, а для этого те же скалы лучше иметь повыше. Она должна быть... В общем, выбрать позицию, устаивающую всех, да еще всего за сутки, было подвигом. И разведчики под руководством Долова этот подвиг совершили. Вначале найдя подходящие места на карте, а затем обследовав их уже на местности. Сейчас, при залпе, любая ошибка могла стать фатальной. Но обошлось. Но это было только началом.

— Этап два, начали!

Лея вздрогнула. Второй этап — значит, с минуты на минуту им придется показать свое мастерство в прыжках. Мимо ее 'Феникса' осторожно прошел 'Грифон' Сэм. Ей предстояло прыгать с обрыва первой. Лея аккуратно двинула рычаг вперед. 'Феникс' вздрогнул и пошел следом за 'Грифоном'. Смоллет на 'Катапульте' шел третьим. Три меха застыли на краю обрыва, ожидая команды.

— Этап два, начали!

Дождавшись, когда оба 'Урагана' отстреляются, к БТру, укрытому накидкой, подбежали несколько человек. Трое поднырнули под край накидки и стали вскарабкались на крышу машины, еще трое ухватились за край накидки. Последний, судя по нашивкам — лейтенант, встал рядом, прижав к уху наушник радиостанции. Все застыли, ожидая команды.

— Этап два, начали!

Пилоты, управляющие бегущими по равнине мехами со знаками различия подразделений герцога Кента, этих слов не слышали. Зато отлично видели дымные следы ракет, вылетающих откуда-то из-за скал. Пилот 'Беркута' не смог сдержать ругательства, они опоздали и не смогли предотвратить запуск 'Стрел'. Но у них еще был шанс уничтожить эти чертовы пусковые. Судя по карте, им оставалось до их позиции сущие мелочи, всего-то с десяток километров. Это если по дороге. Но если считать по прямой...

— Это первый, прыгаем! Сначала я, потом второй, четвертый замыкающим!

Подбежавший вплотную к склону 'Беркут' с ревом начал подниматься вверх на огненных струях ракетных двигателей.

Киллеан, смотря на все это, слегка улыбнулся. Если бы командир дозора проявил осторожность и не стал бы рисковать, то пришлось бы давать отбой. А если так...

— Этап три, начали!

Лейтенант-пехотинец, стоящий около укрытого маскировочной накидкой БТРа, махнул рукой. Шесть его подчиненных тут же начали сноровисто снимать с машины накидку. По мере того, как они освобождали от ткани БТР, взгляду открывались новые, очень интересные виды. Этот БТР сильно отличался от подобных машин. На нем не было вооружения, никакого. Зато на его крыше располагался металлический лес — огромное количество антенн — и простых штыревых, и сложных фигурных; непонятных выступов; каких-то труб. Через минуту пехотинцы закончили свою работу и потащили свернутую в колбасу ткань ко второму БТРу, где уже спокойно и обстоятельно стали укладывать накидку как полагается. Лейтенант подошел к открывшемуся БТРу и постучал в закрытый люк рукояткой ножа. Три раза. Сидящий внутри машины Киллеан, услышав стук, сказал в пространство:

— Начали.

Сидящие в глубине БТРа два оператора с эмблемой радиотехнической службы повернулись лицом к своим пультам и начали процедуру запуска. На крыше машины некоторые фигурные антенны начали вращаться, из вертикального отрезка трубы вверх выдвинулся телескопический шест с чем-то вроде металлической ромашки на конце, еле работающий двигатель заревел от нагрузки.

— Этап три, начали!

Услышав это сообщение, Кот нажал на панели клавишу, запуская простенькую программу. На вспомогательном экране возникло изображение простенького круглого механического заводного будильника, с большой кнопкой сверху, который Котинский часто видел на Земле. С громким тиканьем он начал отсчитывать секунды. Одновременно в наушниках зазвучал 'белый шум' — рация настроилась на определенную волну. Вообще-то обычно таймер изображался совсем не так, но стандартная подпрограмма была изменена Котом еще на Земле, просто как пример программирования для курсантов. Обучение закончилось, а программа осталась. Вспомнил об этом эпизоде Кот только сейчас, и с некоторым удивлением и даже умилением смотрел на громко тикающий будильник.

Строго говоря, таймер был сейчас не нужен. Сигнал к выдвижению был привязан не ко времени, а к определенному событию. Просто привычка собирать разрозненные факты и после обработки пытаться сложить их в четкую картину была у Кота в крови. И даже такая мелочь, как время, потраченное на подготовку следующего этапа, могла быть очень важной. Ну, и кроме того... хоть какое-то занятие.

Пилот, сидящий внутри 'Беркута', дико злился. На себя. Как же, великий стратег! Подумать головой, нет? В итоге столкнулся с воплощением старой истины: 'гладко писано в бумаге, да забыли про овраги'.

В теории план выглядел отлично: прыгаем на скалу и уже поверху добираемся до дороги, после чего практически безнаказанно расстреливаем противника сверху. Мех будет слишком высоко, стволы танков на такой угол не поднимутся, а пехота сразу вырубить мех не сможет. Даже если у них по 'Инферно' у каждого, выдать полный залп из всего оружия и уйти он успеет. А полный залп, это очередь из пушки, лазерный импульс и семь ракет — две ближнего боя и пять дальнего. Для небронированных пусковых установок и пехоты этого более чем достаточно. А там напарники подойдут и займутся теми, кто остался. В первую очередь танками. 'Поджигатель', спрыгнувший вниз и неожиданно оказавшийся совсем рядом с танками... Это как хорек в курятнике. Уничтожит всех за секунды.

Отличный план! Гениальный даже, не побоюсь этого слова! Только вот оказалось, что добраться до дороги ой как не просто. Неустойчивые камни, куски скал и незаметные провалы, укрытые растительностью... Идти приходилось тщательно высматривая места для ног. И прыгнуть нельзя, велика вероятность после прыжка застрять в какой-нибудь щели и остаться без ноги. И теоретическая быстрая пробежка превратилась в мучительно медленное продвижение в реальности. Судя по некоторым репликам, доносящимся из наушников, его напарники также оценили скорость и удобство ходьбы по данной местности. Но ничего, цель уже близка. Пусть вместо минуты они потратят пять, но свою задачу они выполнят. Лишь бы только успеть!

Лея спокойно сидела в кресле пилота и ждала. Ждать она умела хорошо. Она ждала уже почти десять лет, мотаясь по Внутренней сфере и собирая крупицы такой нужной ей информации. Все, что угодно. Слухи и сплетни, хвастливые речи подвыпивших наемников и пиратов, рассказы ветеранов. Она выслушивала всех. Кое-кого расспрашивала, кого по-хорошему, а кого — и не очень. Она была не одна, несколько раз пересекаясь в своих поисках с другими выходцами из Хеля. Но цель пока была все также далека. Все ниточки или были ложными, или были тщательно и талантливо обрублены. Но Лея не терялась и не отчаивалась. Ненависть... Нет, как таковой ее не было. Лея не была мстителем, который идет напролом к своей цели, не обращая внимания на препятствия. Было какое-то чувство неправильности... что тот, кто организовал тот памятный набег, не должен жить. Не только потому, что он убил ее родных и знакомых, нет. Просто в ней жила уверенность, что если она его не остановит, то ту горечь потерь¸ что испытала она, испытают многие. Очень многие. Слишком многие. Уверенность, что неведомого кукловода надо остановить как можно быстрее и как можно радикальнее. Она не понимала истоков этой уверенности, но была уверенна в ее истинности. Честно говоря, пребывание на Земле ее тяготило — слишком много времени она была оторвана от Внутренней Сферы, не получая доступа к информации. Да и сейчас... Вроде бы около Сферы, но работать нельзя. Правда, на Заимке появились хельки, так что информации скоро будет много.

Слушая тихое шуршание и шепот на выделенной волне, Лея не забывала внимательно отслеживать обстановку около блокпоста. Суматоха и упорядоченный хаос на нем закончились, и через открытые ворота стала выезжать техника. Первым выехала какая-то колесная пусковая установка, компьютер через секунду выдал опознание — 'Страйкер'. За ним вылетели два ховера незнакомой конструкции, похоже, что-то вроде БТРа, и последним из ворот выехал танк 'Скорпион'. Выстроившись в колонну, техника потянулась на юг, к космопорту.

Лея еле заметно усмехнулась. Одна ошибка у них уже была. Построение в колонну было ошибкой. И, кажется, им сейчас об этом расскажут и покажут. На них же. Вот! За блокпостом рванула первая ракета, выпущенная 'Ураганом'. Недалеко от вражеской техники, а вовсе не на территории покинутого блокпоста. Просчитывать действия надо дальше, чем на пару ходов! Ввести поправку при прицеливании дело не долгое, а вы, ребята, уже сутки как под наблюдением. Так что огребайте.

Так, а вот это уже интересно! Половина ракет летели явно выше цели. Приглядевшись и вывернув увеличение на максимум, Лея с удовлетворением качнула головой. В ход пошли кассетные боеголовки. Логично, в общем-то. Вот только... Лея тряхнула головой. Что-то в происходящем было странным. Нелогичным. А так не бывает. Враг (или друг — не важно) ВСЕГДА действует логично и разумно. И если ты не понимаешь этой логики, то ты уже наполовину проиграл. Значит, надо понять эту логику. И сначала — понять, что же ей показалось странным.

Через несколько секунд Лея определилась. Дым. Все пространство около вражеской бронетехника накрыло плотным дымом. Не от огня пожаров, а химическим дымом дымогенераторов. Иногда сквозь дым просвечивали взрывы и мелькали отблески огня, но редко. Дымовая пелена была непроницаема. Значит, земляне не рассчитывают на полное поражение целей и потому решили прикрыть их выход дымом. Вроде бы логично. Или нет?

Неожиданно успокаивающий шелестящий звук в наушнике вдруг сменился каким-то скрежетом и свистом. Лея чуть дернулась, слишком резким был переход, и диссонанс ударил по мозгу как молотом. Тут же переключившись на другой канал, она положила руки на рычаги управления. Стоявший впереди 'Феникс' дернулся и сделал шаг вперед. Потом еще и еще, и вот разогнавшийся мех выбегает на край скалы. Не замедлившись ни на мгновенье, он в ореоле огня от заработавших прыжковых двигателей прыгнул в пропасть. Лея напряженно прислушалась. Через десять секунд в наушнике раздался голос Сэм:

— Норма!

'Феникс' наклонился вперед и начал разбег. Стоявшая последней 'Катапульта' Алекса чуть сдвинулась, выходя из-за скалы и готовясь к забегу. А стоявший внизу 'Грифон' уже нацеливал свои ракеты на небольшие заросли кустарника неподалеку.

Капитан Роберт Донован искренне считал себя везучим человеком. Причем даже слишком везучим. Потому как он был все еще жив. Он выжил при обстреле блокпоста, сумел довести до мастерских свой поврежденный 'Вулкан' и его не взяли с собой, когда десант на двух 'Леопардах' рванул прямиком в ловушку. В итоге он выжил и даже получил благодарность за своевременные и компетентные действия. Но место пилота боемеха он потерял и вернулся опять к танкам, конкретно — он стал командиром танка 'Скорпион'. Сокрушительное падение вниз, от пилота меха до командира танка, но ему было все равно. Танк так танк, тем более что управлять 'Скорпионом' ему было гораздо проще и понятнее, чем 'Вулканом'. Куда хуже, с его точки зрения, было то, что его снова засунули в охрану блокпоста. Все же мех имел одно неоспоримое преимущество перед танком — он мог передвигаться гораздо быстрее и не обращать внимания на местность. Тот же 'Вулкан' мог мчаться по полю с камнями на максимальной скорости, попутно уворачиваясь от ракет. А 'Скорпион' на том же поле вынужден двигаться, как змея — медленно и зигзагом. И, соответственно, шансов выжить у танка сильно убавляется.

Донован был ветераном, и отлично понимал, что шанс вновь попасть под обстрел 'Стрелами' весьма велик. Ни орбитальная разведка, ни выставленные недавно секреты тут не помогут. Висящих на орбите наблюдателей местные в прошлый раз уже обманули, те заметили угрозу только тогда, когда второй блокпост уже перемешивали с землей, а сам капитан на пару с 'Кошкой' удирал во всю прыть. А наблюдатели... работать с картой Роберт умел, и потому четко понимал, что они тут не помогут. Просто ничего не увидят до самого последнего момента. Или вообще ничего не увидят, если слухи о местной милиции правдивы. А причин сомневаться он не видел, те в первые дни после прилета хорошо порезвились. Да и потом тоже показывали класс.

Так что Донован, посоветовавшись со своим новым экипажем, принял решение максимально повысить шансы на выживание. Никто из них не отходил от танка надолго, жил экипаж около танка в землянке. Сам танк был закопан по самую башню, но мог в любой момент вылететь из своего капонира по специально сделанному пандусу. Движок танка никогда не глушился, все люки танка были закрыты изнутри, а в башне всегда кто-то был на дежурстве.

Это стоило всему экипажу несколько дней земляных и взрывных работ — местный грунт был скальным, лопатой его долбать было практически бесполезно. Только лом, кирка и взрывчатка. И командир блокпоста, и его подчиненные при виде всего этого энтузиазма и полученного результата дружно крутили пальцем у виска, а по поводу дежурств и сна в обнимку с танком вообще стали сомневаться в их душевном здравии. Ну-ну. 'Если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не следят' — выражение очень старое, но точное. Сам Роберт был бы совершенно искренне рад, если бы все его приготовления никогда не пригодились. И все их работы окончились бы дружескими подначками и прозвищами вроде 'параноики' и 'перестраховщики'. Эх, мечты, мечты... Как только зазвучала сирена тревоги и в наушниках прозвучал приказ на эвакуацию, капитан Донован понял, что сейчас будет.

Когда дым слегка рассеялся и стало хоть что-то видно, открылся башенный люк 'Скорпиона'. Капитан Донован высунулся и осторожно огляделся. Что ж, сегодня они отделались малой кровью. 'По крайней мере, пока' — тут же мысленно добавил он.

Блокпост был цел. Несколько распотрошенных мешков с землей не в счет, это мелочи. А вот колонну достали. Всего несколько секунд им не хватило! Где-то метров через пятьдесят они бы разошлись веером и двигались бы к порту разными путями. Не вышло, перехватили раньше. Надо было расходиться сразу и по готовности. Но, блин, приказ же! Роберт даже сплюнул. Командовать им поставили какого-то лейтенанта, для которого приказ начальства был непререкаемой истиной. К тому же гордого, что его, такого молодого и перспективного, поставили командовать капитаном. Сразу видно, что в серьезных боях тот поучаствовать еще не успел. Максимум — несколько мелких стычек. Вот и получили что получили. Как же, сначала надо сформировать колонну, затем вывести за пределы блокпоста и только потом разделиться. Формально все верно, а по сути — ерунда. И слава Богу, что все окончилось более-менее нормально.

'Скорпион' стоял с разорванной гусеницей. Что уж ему попалось — Бог весть, да еще и так близко к границам блокпоста. Опять диверсанты, что ли, поработали? Один из ховеров с пехотой стоял скособоченный, с заглушенным двигателем, разодранной юбкой и кучей щербин на опаленном борту — видимо, рядом с ним взорвалась одна из ракет. Однако сквозных дыр не было, а из открытого люка высовывалась чья-то голова. Второй ховер стоял неподалеку, наклонившись на нос. На носу из-под юбки вырывался столб воздуха пополам с пылью и мелкими камнями. Тоже повреждена юбка, да еще и нагнетающий вентилятор зацепило. Из люка кто-то, высунувшись по пояс и согнувшись вперед, рассматривал нос машины. Тоже мина? Кто успел? А главное — когда?

Покрутив головой, Донован увидел шедший первым 'Страйкер'. Его силуэт едва-едва начал проявляться среди белого дыма. Присмотревшись, Роберт с холодом в груди увидел, что тот стоял левым боком к нему, и с разнесенным в клочки передним колесом, которое едва заметно дымилась. Так как дым был черным, среди белого тумана эта тонкая струйка было видна очень отчетливо.

Вот так... три машины из четырех выведены из строя минами. Классическая картина подрывов. Причем и его танк подорвался как минимум дважды. Гусеницу 'Скорпиона' так просто не перебьешь, а 'Страйкер' может двигаться вообще без передних колес. Раз он встал, значит, дело серьезно. Донован задумался, пытаясь припомнить, были ли подрывы во время езды, но вспомнить не смог. Машину постоянно трясло и кидало из стороны в сторону, потряхивая от близких разрывов... Так, стоп. Роберт нахмурился, пытаясь поймать ускользающую мысль. Близких взрывов... Взрывов... Вот именно, взрывов! Их было много! Не меньше десятка близких, сильных и слабых, которые он почувствовал своей шкурой, а уж дальних вообще было море, сплошная канонада. И что из этого следует? Покрутив головой, он внимательно огляделся. Дым почти рассеялся, так что Роберт быстро обнаружил все, что хотел. Затем вытащил из танка бинокль и посмотрел в сторону гор. После чего со страдальческим вздохом скрылся в танке. Спешить было уже некуда.

Там, где должен был располагаться ближайший секрет, было пятно перепаханной земли. Судя по всему, их накрыли ракетами. Место второго секрета было выжжено — тут поработала РРС. Вдалеке, вдоль склона в сторону дороги бежали три меха. Последний точно был 'Катапультой', его характерную форму ни с чем не спутаешь, остальные он не разглядел. Самым главным было то, что вокруг и его танка, и остальных машин, вырвавшихся из блокпоста, по земле было раскидано несколько десятков каких-то странных предметов. Несколько длинных, похожих... черт знает на что. Больше всего они были похожи на сегмент разрезанного на несколько частей цилиндра. Других было куда больше, они были похожи на ассиметричную бабочку. Или какой-то странный полуобглоданный лист. Такое Роберт видел впервые, но общее назначение он понял. Хуже было другое — близкие взрывы подняли в воздух огромное количество земли и пыли, которая сейчас оседала, и тем самым скрывала эти предметы. Так что часть их наверняка уже укрыта от глаз, и найти их можно только с помощью саперного оборудования. Или собственной ногой. Так, судя по хлопку взрыва и крикам боли кто-то уже нашел.

Какой интересный этот '501 легион'. А уж техника у них еще интереснее. У них обнаружились не только раритетные 'Стрелы', но и боеприпасы с кассетной боеголовкой и системами дистанционного минирования. Откуда же вы выползли?!

'Саранча', достигнув указанной отметки, стояла посреди дороги. Пилот мучился стандартным для любого русского человека вопросом: 'Что делать?'. Докричаться до командира не получалось, в эфире стоял только какой-то шум. Видимо, окружающие горы гасили радиоволны, мешая связи. Информация с орбиты, однако же, приходила исправно, и три медленно пробирающиеся к дороге меха он видел четко. Двигались они, правда, ну очень медленно. Но через пару минут до дороги они дойдут. Противник с дороги не уходил. И что теперь делать?

Поспорив сам с собой несколько секунд, пилот принял решение. 'Саранча' медленно и сторожась, начала двигаться по дороге. Вглубь гор. Сенсоры были выкручены на максимум, сам пилот крутил головой, не останавливаясь, но вокруг все было тихо. Мех медленно и неотвратимо уходил с глаз секрета.

Пилот 'Беркута' матерился уже не тихо, а во весь голос. Он не успевал! Целых четыре! Четыре минуты он и его напарники шли к этой проклятой дороге! Сомнительно, что там осталось хоть что-то или кто-то. Место для атаки было выбрано отлично, как по учебнику. Отличная позиция, прикрытые фланги, максимальное сосредоточение огневой мощи на опасном направлении, выбор дистанции, путь для быстрого отхода.

Плюнув на последствия, пилот врубил прыжковые двигатели. С ревом 'Беркут' чуть приподнялся над землей и полетел вперед. На полпути пилот увидел подходящее место и смог посадить там свой мех. 55-тонная махина с треском и хрустом обрушилась на землю. Грунт выдержал. Пилот с облегчением перевел дух и тут же насторожился. Что-то было не то. Что-то изменилось в окружающем мире. Что? Что?!

Пилот скользнул глазами по показаниям сенсоров, снимая информацию. Чисто. На экране отметки от идущих позади мехов. Сенсоры на максимум! Активный режим, поздно прятаться! Все, что можно! Чисто. Опять на экранах только напарники. Взгляд на главный экран! Круговой обзор! Чисто. Опытный глаз не нигде замечает ничего подозрительного или странного. Радиосканер запустить! Чисто. Никаких переговоров, никаких шифрованных передач. Ничего. Только треск и шипение. Правда, слишком громкие...

Додумать эту мысль до логичного вывода пилот не успел. В кабине зазвучал сигнал тревоги, а в наушниках зазвучал синтезированный компьютерный голос:

— Incoming missiles.

На вспомогательном экране появилось пять красных пульсирующих точек. Пять ракет, летящих к 'Беркуту'. Пять сходящихся в одной точке траекторий посланцев смерти.

Увернуться пилот не успел. Все, на что его хватило, это присесть и прикрыть кокпит левой — безоружной — рукой.

В мех попало четыре ракеты, пятая пролетела выше. Две ударили в грудь, две — в руку. Ракетчики пытались выбить мех одним залпом, и поэтому целились в мостик. Но не удалось. Пилот попался слишком опытный.

А пилот в это время судорожно щелкал клавишами настройки радара. Согласно ему, выстрелили по меху с дистанции в километр. Сам по себе урон был не слишком большой, примерно на уровне РБД, но вот дальность внушала уважение. Наконец радар показал нужную картинку.

Ситуация прояснилась. Стреляли из пяти разных точек, образующих полукруг. Добраться до них было проблематично, для этого надо было пересечь дорогу и почти полкилометра двигаться по неустойчивому грунту. Под огнем.

Расчеты спешно устанавливали прицелы на новые трубы 'Драконов'. Первый залп, несмотря на всю его внезапность, оказался малоэффективен, пилот успел прикрыться. Урон от попаданий был... ну, если он и был, то его никто не заметил. Сейчас вражеский мех стоял неподвижно, так и не опустив руку. Что было странно.

А пилот 'Беркута' в этот момент орал в микрофон:

 Второй, Четвертый, ответе Первому! Засада, повторяю, здесь засада!

Но в наушниках было слышно только какое-то потрескивание и шипение. Судя по показаниям сенсоров, оба его напарника так же не торопясь подходили к дороге. Словно и не слышали ничего.

Ничего... И тут пилот понял, что случилось. У заимчан непонятно каким образом оказалась под рукой 'глушилка', и они только что ее 'завели'. Вся связь была надежно заглушена, и все его вызовы и приказы вызывали только сотрясение воздуха в кокпите. Его никто не слышал!

— Вот же ....! — прошептал пилот.

— Что за ....?! — вырвалось у наблюдателя 'Легиона'. 'Беркут' внезапно ожил и начал махать своими руками. Выглядело это как не то ожившая мельница, не то как махающий конечностями богомол. С места он не сдвинулся, по-прежнему стоя передом к дороге.

— Ну и хрен с тобой. Получай!

Пять реактивных снарядов, вырвавшись из пусковых контейнеров, устремились к меху. Но тот не стал ждать очередной порции повреждений.

Пилот 'Беркута' со злостью смотрел как его — чтоб их! — напарники вместо того, чтобы вернуться, наоборот, рванули вперед. То ли они не поняли, что он пытался им показать, то ли просто не знали. А в него полетела очередная порция ракет. Стреляли по готовности, поэтому ракеты пошли не залпом, а одна за другой. В любом случае, подставляться под новые попадания у пилота не было никакого желания. И он резко нажал на педали. 'Беркут' оторвался от земли и полетел вверх и пропуская летящие ракеты под собой.

'Стингер', пробирающийся где-то сбоку, в этот момент застыл. Причем у наблюдателя возникло ощущение, что тот удивлен. Похоже, он только сейчас, увидев пролетевшую ракету, сообразил, что его командира атакуют. 'Поджигатель' продолжал переть вперед, не отвлекаясь. То ли уже все понял, то ли не заметил. И связи нет. Вот же влипли!

Достигнув высшей точки полета — метров где-то пятьдесят — пилот 'Беркута' увидел две вещи. Первое — он увидел часть дороги. И стоящую на ней установку для 'Стрел'. Никуда они не уехали. Второе — он увидел, как две последние ракеты вместо того, чтобы пролететь мимо, как их товарки, меняют курс и летят в его мех.

— А вот хрен вам! — пробормотал пилот и убрал ноги с педалей. 'Беркут', на мгновенье повиснув в воздухе без поддержки, начал падать на землю. В результате первая ракета пролетела над головой, а вот вторая попала. И снова в левую руку.

У самой земли 'Беркут' снова повис на включившихся прыжковых движках и медленно и аккуратно встал на землю. Пилот, не отрывавший взгляда от экрана, только сейчас обратил внимание на еле слышный, но противный писк. Он посмотрел сначала на вспомогательный экран с индикацией повреждений, а потом на левую руку. Рука была охвачена огнем. Горящая масса медленно стекала вниз, покрывая всю руку. Индикатор показывал небольшой перегрев, не слишком опасный. Радиаторы справлялись с отводом тепла, броня была цела, и внутренних повреждений можно не бояться.

В голове пилота за доли секунды промелькнуло: 'Все же ловушка. Явно хотели получить мех в трофеи. Отсюда обстрел управляемыми ракетами в область мостика. Имели неплохие шансы, по такой местности уклоняться почти не возможно. Когда поняли, что не получилось, решили не мучиться и просто сжечь. 'Инферно' все равно, куда попасть. Управляемые 'Инферно'... Это страшно. Если бы не увернулся, то получил бы высокий уровень нагрева. Не критический, но не сбежать, ни выстрелить. А если еще есть такие ракеты, то жить мне до следующего залпа. И все. Не хочу сгореть!'.

Пилот 'Беркута' повернул свой мех и навел перекрестье прицела на указанную компьютером точку. Никакого движения он там не увидел, но именно оттуда прилетели две ракеты. Дальше все было отработанно до автоматизма: дальномер — фиксация параметров — загрузка ракет — наведение — огонь! Пять РДД полетели к цели. Дальность почти предельная, большое рассеивание не позволяет нормально поразить мех противника, но на пехоту — в самый раз. А теперь еще по второй точке, уже из пушки! Большой разброс снарядов? Вот и отлично! Большую площадь накроет, конец ракетчикам.

Мех задрожал, выпуская в противника заключенную в металле смерть. Судя по радару, обе точки он накрыл. Хорошо! Нет, плохо!

Пилот 'Поджигателя' явно стремился в герои. Имея перед собой пример своего командира, он решился на прыжок. И прыгнул. И ухитрился нормально приземлиться. Тут он молодец. Вот только приземлился он ближе к дороге и во время своего полета смог увидеть ее кусок. И стоящие на ней машины. И он прыгнул во второй раз. И приземлился на дорогу.

Грегерсон и Майдель внимательно следили за происходящим. 'Легион', к удивлению обоих, после обстрела не стал уходить с позиции. Началось какое-то мельтешение вокруг БТРов, экипажи пусковых зачем-то ушли к стене ущелья. Уходить обратно никто не торопился.

— Идиот!

Фредерик промолчал, но мысленно с Георгом согласился. Мехпатруль разделился. Один мех — если верить горящей рядом со значком пометке, это была 'Саранча' — рванул к выходу дороги из гор, а остальные три — 'Беркут', 'Поджигатель' и 'Стингер' — свернули к скалам. И запрыгнули на них.

Фредерик понимал командира патруля. Неплохой ход. Три меха, которые смогут подойти оттуда, откуда не ожидаешь, это сильно. Это почти победа. Но если не ожидаешь. А местные и 'Легион' явно не дураки и не новички, такой термин как 'боевое охранение' им явно знаком очень хорошо.

Тем временем три меха медленно начали сближаться с позицией пусковых. Слишком медленно, на взгляд Фредерика. Пока на их эскападу на позиции никак не отреагировали. Хотя нет, что-то там сделали с одним из БТРов. Кажется, сняли маскировочную накидку. А зачем? Что у этого БТРа под ней? Установка РБД? Огнемет?

— Увеличить этот участок!

Георг тоже решил посмотреть, что приготовили местные для некстати пришедших мехов. Изображение послушно прыгнуло, и крыша БТРа заняла пол-экрана. У Фредерика натурально вспотели руки, и он бессознательно вытер их об брюки. Судя по тишине в рубке, изображение оценили и опознали все. 'Глушилка'! Вот это было очень серьезно. Значит, это не простая ловушка, тут что-то посерьезнее. Не нужна для простого налета такая техника.

Тем временем на экране было четко видно, что 'глушилка' работает — крутились антенны, в небо выдвинулась длинная штанга выносного сенсорного поста. Изображение снова вернулось к предыдущему виду, и вовремя. Через минуту оба танка, стоящих в авангарде, начали неспешно, задним ходом, отходить обратно к пусковым. Затем двинулись и оба БТРа. Через пару минут обе пусковые стояли на дороге в гордом одиночестве. БТРы продолжали медленно ехать по дороге обратно в горы, а четыре танка, расположившись зигзагом на расстоянии почти километр от пусковых, держали под прицелом дорогу. Фредерик стиснул зубы — если три патрульных меха продолжат свое движение, то выйдут как раз под огонь танков. Черт!

— Лейтенант! Дайте связь с командиром патруля, как можно скорее! Как можно скорее! — выделил последнюю фразу Майдель.

Сидящий за терминалом связи человек с нашивками лейтенанта-связиста на секунду замер, затем поднял глаза на Георга, помедлил секунду и кивнул. Его пальцы начали что-то выстукивать по пульту. Через полминуты он сказал, не отрываясь от терминала:

— Связи нет, сигнал не проходит! Частота заглушена. Пробую запасные и аварийные частоты.

Фредерик с болью наблюдал, как отметки мехов все ближе подходят к дороге.

— Связи нет. Заглушены все частоты, сигнал не проходит!

— Атака в районе блокпоста ?1!

Возглас одного из операторов вызвал эффект холодного душа. Экран задергался. Картинка с мехами патруля и вражескими пусковыми уехала в отдельное окно куда-то в угол, основной стало другое изображение.

Блокпост, около которого белое облако, сквозь которое кое-где была видна какая-то бронетехника. Черный дым от пожаров в тех местах, где, согласно отметкам, были секреты. И три меха, несущихся к дороге. Резкий рывок приближения, и вот на экране эти мехи предстали во всей красе. Первым несся зигзагом 'Феникс', за ним по прямой бежали 'Грифон' и 'Катапульта'. Через несколько секунд 'Феникс' дернулся в сторону и обстрелял из лазеров и пулеметов еще один секрет.

— Они знают — с могильным спокойствием сказал Фредерик. И это только начало. Что-то будет. Что-то серьезное.

Георг взглянул на Фредерика и отдал приказ:

— Связь! Снять все посты наблюдения и увести людей. Срочно!

Тем временем командир патруля решился на прыжок. Когда в него полетели ракеты, Фредерик был уже готов ко всему: что 'Беркут' разлетится на куски, сгорит синим пламенем, провалится сквозь землю или воспарит на небеса. От местных можно было ожидать всего. Но реальность оказалась куда проще — на броне меха расцвели несколько небольших взрывов.. и все. Никаких видимых повреждений машина не получила.

Пилот 'Беркута' — честь ему и хвала! — просчитал ситуацию сходу и начал махать руками, что-то пытаясь объяснить своим подчиненным. Хм, незаметно, чтобы его поняли. Но вот в 'Беркут' снова полетели ракеты. Тот просто прыгнул, пропуская их под собой. Довольно успешно, до меха долетела лишь одна. Судя по огню, разлившемуся по руке 'Беркута', на этот раз боеголовка содержала уже не взрывчатку, а напалм. 'Стингер', шедший за 'Беркутом', притормозил. Зато второй мех — 'Поджигатель' — решил прыгнуть вперед. И прыгнул. Два раза подряд. На дорогу. Прямо под огонь танков.

Пилот 'Поджигателя' воевал на Периферии уже почти 20 лет. Успел побывать в самых разных местах и повоевать вдосталь. И поднабраться опыта. С потом, кровью и болью.

То, что он попал в ловушку, пилот понял еще в полете. Самое противное было то, что картинка на мониторе по-прежнему показывала, что вражеские танки разбиты по парам, а за пусковыми стоят БТРы. Но в реальности ни одного БТРа не было, а танки уже выцеливали его мех. Все, что пилот смог сделать в этой ситуации — это чуть развернуться и подправить точку посадки. И открыть огонь.

Стрелял он не по танкам, те были слишком далеко. Он выстрелил из огнеметов по ближайшей пусковой. Та сразу заполыхала, выбрасывая в небо черный дым. Вспыхнул и взорвался огненным облаком бензобак; скручивалась и горела краска; задымили черным вонючим дымом покрышки. Приземлившийся около заполыхавшей машины мех сразу же пригнулся как можно ниже, практически встав на четвереньки. Ему нужно было всего 10 секунд — время, необходимое для перезарядки прыжковых двигателей. Огонь, дым и остатки машины скрыли его от глаз наводчиков, давая небольшой шанс выжить и удрать.

Первый снаряд прошел впритирку с левой рукой 'Поджигателя', буквально на миллиметр разойдясь с броневой плитой. Второй пролетел над головой. От третьего горящий остов ЗИЛа дернулся и рывком пододвинулся к меху. Сам снаряд, наткнувшись на трубы направляющих, вильнул в сторону и тоже прошел мимо цели. Четвертый... а вот четвертого не было. Как оказалось, наводчик четвертого танка решил прицелиться точнее, но противника не увидел. И решил подождать, когда тот появится. И пока его коллеги с матом ждали перезарядки своих орудий, сам он с напряжением всматривался в огонь и дым. Наплевав на вопли своего командира и капли пота, бешено колотящееся сердце и пот, катящегося по лбу. И дождался.

Получив подтверждение, что прыжок возможен, 'Поджигатель' начал действовать. Резкий рывок и разворотом — и мех стоит боком к танкам и лицом к скале. Мощный гул и свист включившихся движков — и мех начал подниматься в воздух. И в этот момент в его ногу влетел снаряд, подарок от четвертого танка. На панели замигали красные и желтые огни, в уши пилота ворвался визг гироскопа и вой тревожной сирены. Удар развернул меха в полете, один прыжковый двигатель сначала заглох, потом заработал в каком-то рваном ритме, по дороге поскакали куски сбитой брони. Мех, по-прежнему поднимаясь, начал переворачиваться. Гироскоп не мог остановить это движение, взбесившийся движок нарушил равновесие тяги. Пилот сделал все, что мог, и отключил прыжковые двигатели как только его мех оказался над скалой. И 'Поджигатель' рухнул на камни.

Мех упал навзничь. Его пилот во время полета успел увидеть, как над кокпитом пролетают ракеты и порадовался, что успел увернуться. Пусть и не по своей воле. Не хотелось бы получить такой подарок в полете. Причем от своего — стрелял-то 'Беркут'. Затем пилот потерял сознание.

А пилот 'Беркута', тихо матерясь, продолжал отстреливать пехоту, одновременно пытаясь левой рукой показать 'Стингеру', чтобы тот уматывал отсюда! Очередной щелчок в наушниках подтвердил, что установка РДД заряжена, и очередной ракетный залп улетел вдаль. Причем пролетел он впритирку с вылетевшим с дороги 'Поджигателем'. Тот, совершив какой-то невозможный кульбит с переворотом, улегся на скалах перед 'Беркутом'. Лежал он неподвижно, не пытаясь встать. И это было плохо. Очень плохи. Не хотелось бы бросать своего подчиненного, даже такого дебила, как этот.

В наушниках опять прозвучало уже набившее оскомину:

— Incoming missiles.

На этот раз ракета была одна. Плюнув на опасность, пилот увел 'Беркут' в сторону и взял место пуска на прицел. Через несколько секунд заработала автопушка, засыпая снарядами место запуска. С удовольствием и мстительной радостью наблюдая за взрывами, пилот вдруг поймал себя на мысли, что он потерял летящую ракету. Радар был чист. Повернувшись, он взвыл. Целью был не он! На этот раз целью был лежащий 'Поджигатель'! На валяющемся мехе полыхало пламя. А это было плохо. Если огонь доберется до огнеметов, то тогда... Пилота передернуло.

Вокруг стало тихо. Не летели ракеты, пехота противника никак себя не обнаруживала. 'Стингер' стоял за спиной и не двигался. Посмотрев уже глазами, командир увидел, что тот развернулся и встал спиной к спине, контролируя его заднюю полусферу. 'Молодец, сообразил' — промелькнула мысль. Все вокруг замерло.

Фредерик смотрел на бой и прикидывал варианты. Пока сложился пат: ни 'Беркут', ни тем более 'Стингер' на дорогу не полезут, а танки заимчан в атаку пойти не могут. И мехи, и танки могут свободно отойти... теоретически. На месте заимчан Фредерик посадил бы несколько пехотинцев-ракетчиков по обе стороны дороги, и по отступающим мехам они вполне могут отработать с неплохими шансами на успех. Например, один мех они могут завалить, особенно если у них зажигательные заряды. Да и старая добрая взрывчатка, засунутая в ногу меху, тоже может быть. В прошлую войну местные так тоже делали.

Можно было бы попытаться пройти вдоль дороги и зайти танкам во фланг или тыл. Но вот уходить куда бы то ни было без валяющегося на камнях 'Поджигателя' командир патруля явно не хочет. А это плохо — тройка мехов противника уже на подходе, еще пара минут и они выйдут к дороге. 'Саранчу' они сметут, не останавливаясь, и если дойдут до патруля, то его они снесут. С потерями, с повреждениями, но снесут. Самое лучшее, что сейчас можно было сделать, это бросить 'Поджигатель' и бежать. Но связи нет.

— Появились новые единицы противника — раздался спокойный голос какого-то техника.

— Информацию на общий экран — отреагировал Майдель.

Экран разделился на четыре равные части. В одной виднелся космопорт с застывшей на местах техникой; на втором была видна тройка вражеских мехов, бегущих к дороге; на третьем был участок дороги с застывшими в глухой защите мехами и танками; а вот на четвертой было кое-что интересное. По дороге шли четыре меха. Первым шел маленький 'Шершень', за ним внешне неторопливо и величественно двигалась туша 'Мародера', следом шел 'Снайпер' и замыкала колонну 'Катапульта'. Полноценный лэнс, хотя и немного странного состава. Что среди тяжелых машин делает легковес? Но это было еще не все.

Следом за мехами с куда меньшей скоростью двигалась колонна техники. Семь танков, две гусеничные машины с ракетами на башне, три ховера и два гусеничных монстра, переделанные из тяжелых горных транспортеров. Подсознательно голова Фредерика сразу же принялась анализировать и сопоставлять, благо разрешение было вполне достаточным для опознания техники.

Ховеры и транспортеры стопроцентно местная техника, тут Фредерик мог поклясться.

Гусеничные машины с ракетами — привет из ущелья. Те там хорошо отметились, откуда летели ракеты по 'Леопарду' и АКИ вычислили легко. Но там было четыре, а тут две. Что с оставшимися? Повреждены, уничтожены, оставили? Танки... Шесть — полная копия тех, что стоят сейчас около 'Стрел', а седьмой отличается: другой корпус и башня, более короткий ствол явно большего калибра. Все они плюс мехи были на той памятной записи, на которой было прибытие 'Легиона' на Заимку. Почти полный комплект: все танки и мехи плюс часть 'Стрел' здесь. Что-то было уничтожено, что-то явно осталось про запас, но основная ударная мощь 501-ого здесь. С учетом использования 'глушилки', пехоты и обоза наводит на очень интересные мысли. Куда же это вы, ребята, собрались-то? Уж не в гости ли?

— Засекли место появления?

— Так точно!

Короткий обмен репликами между Майделем и оператором прошелся фоном, сейчас было не до того. Информация в голове отложилась, но была признана не актуальной.

— Сколько времени до прибытия мехов к точке контакта?

— Две и пять минут.

— А техники?

— 10 — 12 минут.

Пока все указывает именно на это. Значит, герцогу Кенту пора готовиться к прибытию незваных гостей. И Георгу Майделю тоже. Интересно только, на что местные рассчитывают? Их обнаружили, и вести теперь будут неотступно. Никакого неожиданного нападения не будет, будет бойня. Или опять нас ждет какой-нибудь хитрый фортель?

Оба секрета, что были размещены около дороги, получили сигнал опасности одновременно. И начали готовиться к прибытию незнамо кого неизвестно откуда. Убрать все лишнее, укрыться в заранее приготовленных укрытиях, проверить и подновить маскировку. Каждый был готов поклясться, что их никто не увидит, даже если будет смотреть в упор. Каждый из них был мастером, не раз ходивших в джунгли, леса и степи, не раз прятавшимся прямо под носом противника, сутками лежащим на холодном снегу или раскаленном песке. Они были лучшими. Когда откуда-то сбоку выскочили на полной скорости три меха с шестеренками на корпусе, это вызвало только удивление. Когда они вдруг затормозили — недоумение. Когда же на их позиции полетел шквал ракет, у многих было чувство обиды и злости.

Командир дальнего секрета, глядя, как ракеты ровняют укрытия его друзей и сослуживцев, принял решение. Второй залп ракет, отстрелянный по его позиции, и выстрел в воздух сигнальной ракеты случились одновременно. Спокойно глядя на подлетающую смерть, он мог сказать с чистой совестью — 'Я сделал все, что мог и что должен'.

Пилот 'Саранчи', бывший на взводе и подсознательно ожидавший какой-нибудь гадости в любую секунду, увидел ракету практически сразу. Его мех тут же развернулся на 180 градусов и побежал обратно, выжимая все, на что был способен его реактор. Это спасло его в первые секунды — выстрелы РРС 'Грифона' и большого лазера 'Феникса' прошли мимо. И Лея, и Сэм промахнулись, не успев навестись на такую шуструю цель. Но попытка проскользнуть мимо них не увенчалась для 'Саранчи' успехом: удачно проскочив мимо двух мехов, она вылетела на третий. Хотя из четырех лазеров 'Катапульты' попало ровно половина, для легкого меха этого хватило. Не имеющая толстой брони 'Саранча', полагающаяся в бою на свою скорость, поймала два попадания в ногу. Лазеры прорезали броню как бумагу и наполовину расплавили внутреннюю структуру ноги — 'кость', на которой крепились миомеры и демпферы, жгуты кабелей и труб охлаждения. Подточенная попаданием, нога не выдержала очередного шага и подломилась. 'Саранча' с размаху воткнулась в грунт носом и закувыркалась, ломая вооружение и внешнее оборудование. Точку в этом столкновении поставил выстрел из РРС, пробивший тонкое 'брюхо' меха и вызвавший внутренний пожар. Получивший повреждения реактор был аварийно заглушен, а пилот принудительно катапультирован. Потерявший сознание мехвоин полетел бреющим полетом и повстречался с землей еще до того, как раскрылся парашют. Что ж, по крайней мере, он ничего не почувствовал. Быстрая и легкая смерть.

Пилот 'Беркута' в последний раз посмотрел на лежащий 'Поджигатель'. Почти две минуты они стояли, ожидая хоть какой-то реакции от упавшего напарника. Тщетно. И 'Беркут' махнул рукой. Правильно понявший его напарник начал потихоньку отводить свой 'Стингер' от 'Беркута'. Отойдя на полсотни метров, он встал. Теперь начал двигаться сам 'Беркут'. Тяжелое решение — бросить напарника, но если оставаться на месте, то вместо одного погибнут трое. Кровавая арифметика войны. Стоять и ждать означает одно — гибель. Хотя вокруг было тихо, командир не обманывался. Он прямо-таки чувствовал, как утекает время, чувствовал направленные на него сквозь прицел взгляды, чувствовал приближение чего-то непоправимого. Он не знал, как описать все охватившие его чувства, но он привык им доверять.

Оба меха успели отойти где-то метров на триста, когда случилось два события.

Во-первых, 'Пождигатель' зашевелился. А во-вторых, слева на скалы с дороги вылетел вражеский мех. Всего один.

Нейрошлем пилота вещь очень полезная и нужная. Без него никуда. Без него мех превращается в тупую неустойчивую машину, толку от которой ноль. Шлем обеспечивает устойчивость меха, объединяя вестибулярный аппарат человека и массивный гироскоп меха. Шлем обеспечивает нормальное прицеливание, отслеживая движения зрачков и выводя перекрестье прицела прямо перед глазом пилота. Шлем выводит на свое забрало множество жизненно важной информации, не отвлекая пилота от наблюдения. Шлем обеспечивает пилота кислородом, а его голову — прохладой. Он защищает голову пилота от жара, мелких осколков и огня. Но за все это есть своя плата: из-за всего этого нейрошлем получается жутко тяжелым. И когда 'Поджигатель' ударился о камни, его пилот хорошо приложился головой об подголовник. Сила инерции, помноженная на общий вес головы, хорошо взболтали мозги пилота. Сознание тут же решило уплыть, но пилот на каком-то запредельном упорстве смог удержаться от падения в беспамятство. С трудом продышавшись — головой дело не ограничилось, по корпусу тоже как кувалдой влупили, выбив дыхание — он смог оглядеться. Судя по всему, мех удар и падение перенес неплохо. По крайней мере, все системы работали. Радар показывал пару дружественных мехов в паре сотнях метров, на вспомогательном экране были выведены несколько сообщений о полученных повреждениях. Разбит прыжковый двигатель, легкие повреждения брони от удара по скалам, и легкий перегрев. Видимо, только одним попаданием снаряда его уход с дороги не ограничился. Кто-то добавил 'горячий' привет вдогон.

Попытка пошевелиться оказалась успешной, конечности меха работали исправно. Пилот сосредоточился на подъеме меха и прозевал появление на поле боя нового персонажа. Только встав на карачки, он заметил на самом краю радара красную отметку. Компьютер к этому времени успел идентифицировать цель. Судя по нему, в трех километрах от него неподвижно стоял вражеский 20-тонный 'Шершень'.

Когда упавший 'Поджигатель' зашевелился, командир патруля испытал облегчение. Бросать напарника и целый, вполне исправный мех... К тому же шансы на нормальный отход значительно повысятся: все-таки не два меха, а три; и не 75 тонн, а 110 — разница есть! А потом все полетело кувырком.

Едва 'Поджигатель' зашевелился, как появился вражеский мех. Легкий 'Шершень', но тем не менее. Он выпрыгнул на скалы слева, с дороги, и застыл вне досягаемости прицельного огня. Он не шевелился, не пытался идти или прыгнуть, нет, он просто стоял. Не успел 'Поджигатель' встать на колени, как на этот раз справа с дороги запрыгнул 'Феникс'. Он был уже гораздо ближе, компьютер выдал дистанцию 500 метров. Как раз на границе прицельного огня для дальнобойного оружия, типа РДД. И появление этого мехи означало одно — что пущенная в обход 'Саранча' на помощь не придет. Отогнана или уничтожена.

Когда 'Поджигатель' наконец-то встал на ноги, вражеские мехи сделали перестановку. 'Феникс' прыгнул вверх, а на его место приземлился прыгнувший с дороги 'Грифон'. 'Феникс', повисев несколько секунд в воздухе, смог нормально приземлиться в паре-тройке десятков метров от старой позиции.

Едва прошло 10 секунд и прыжковые двигатели мехов перезарядились, пошла еще одна перестановка. 'Феникс' опять взвился в воздух, на его место аккуратно перепрыгнул 'Грифон', а на место 'Грифона' приземлилась 'Катапульта'. Слаженность и четкость проведенного маневра выдавали неслабую подготовку и наличие связи.

Вот сейчас командир патруля четко ощутил ледяное дыхание на затылке. Все, шутки кончились — а танки на дороге и несколько ракетных расчетов были именно шутками. Легкая проверка, и своих, и чужих. А сейчас их будут убивать. Соотношение огневой мощи было несопоставимым: из дальнобойного оружия у патруля были только ракеты и автопушка у 'Беркута', причем половина боекомплекта уже было расстреляно по пехоте. В противовес противник имел две машины, специально созданные для дальней огневой поддержки. Плюс выйти из боя не давала местность. Все эти выкладки промелькнули в голове командира за считанные секунды, а затем начался бой.

Фредерик, сжав кулаки, наблюдал за избиением своих мехов. 'Беркут' замахал руками и пошел вперед, открывая огонь из автопушки. Он явно собирался отвлечь весь огонь на себя, давая напарникам шанс на выход из боя. Но такой возможности ему не предоставили. Общий залп ракет 'Грифона' и 'Катапульты' угодил в медленно идущий 'Поджигатель': лишившийся прыжкового двигателя тот был просто ходячей мишенью. Получив два десятка попаданий, мех опять рухнул на скалы и уже не шевелился.

Тем временем пилот 'Стингера', четко оценив свои шансы на выживание, решил плюнуть на все возможные последствия и прыгнул. Удачно приземлившись, он собирался повторить, но в дело вступил 'Шершень'. Его посчитали просто наблюдателем, разведчиком и корректировщиком, но никак не ожидали его участия в бою. Зря. Фредерик едва смог увидеть, как что-то мелькнуло и прочертило тонкую линию между 'Шершнем' и 'Стингером'. Это были явно не РДД, которые должны были стоять на 'Шершне'; нет, тут явно было что-то из арсенала 'Легиона'. Попасть, причем так точно, с 3 километров... Какое современное оружие на это способно?

Получив попадание, 'Стингер' покачнулся. Из пробитой спины выплеснулся огонь и дым. Тем временем совместный ракетный залп накрыл 'Беркут'. Тот устоял, и ответил, обрушив весь огонь на 'Феникс'. Без особого результата. Второй залп! Его 'Беркут' уже не перенес и свалился на камни кучей дымящегося металла. Одновременно 'Стингер' получил второе попадание от 'Шершня', на этот раз, похоже, в ногу. И остановился, разведя руки в стороны. Он сдавался.

Геостационарная орбита для Заимки составляла что-то около 35000 км, и поэтому, несмотря на все ухищрения и мощную оптику 'Леопарда', разглядеть с орбиты все досконально было невозможно. Мехи и бронетехника можно было увидеть легко, но вот отдельного человека — уже сложнее. Не потому, что не хватало разрешения, а потому, что при этом очень сильно сужалось поле зрения и все, что творилось вокруг этого человека, просто выпадало из наблюдения. Однако операторы как-то смогли подобрать нужное разрешение, и Фредерик мог видеть все происходящее.

А внизу шла непростая, но понятная работа. Все танки и не прыгающие мехи 'Легиона' прошли по дороге до подбитой 'Саранчи' и создали там довольно толковый защитный периметр. Откуда-то из-под скалы не торопясь выехали два карьерных транспортера, тонн на 30 грузоподъемности. На таких монстрах, похожих на гроб на колесах, местные перевозили руду с рудников на фабрики. Мощная, крепкая и устойчивая машина. Разве что тихоходная и корявая на вид. Ну и заодно готовая ракетная платформа. Несколько листов брони из комплекта, пара-другая ракетных установок, бронированный короб для ракет, и готов вполне себе неплохой эрзац-танк. Для местных условий так вообще вершина технического развития, ибо сделана целиком и полностью на планете, только что оружие привозное.

Тем временем 'Стингер' под прицелом четырех мехов подошел к краю скалы и спрыгнул на дорогу, где остановился один из транспортеров. Мех лег и тут же отключился, пилот вылез из машины, и его тут же запихали в один из БТРов. Второй транспортер тем временем доехал до выезда из гор, и 'Грифон' на пару с 'Фениксом' закинули в него лежащую на боку 'Саранчу'.

Лежащие 'Поджигатель' и 'Беркут' бегло осмотрели и оставили лежать. Судя по данным, в обоих заглушили реактор. Помимо этого из обоих мехов вытащили тела пилотов и что-то еще. Толи личные вещи, то ли что-то еще — точно было не разглядеть. Кроме того, на дорогу спустились пара десятков человек, возникнув буквально из ниоткуда. Судя по положению их появления, это были ракетчики, которые обстреляли 'Беркут'. К мрачному удовольствию, еще примерно столько же было неподвижных тел, которые перетаскали и спустили на дорогу — 'Беркут' взял свою цену. После нескольких минут суматохи техника 'Легиона' разъехалась. Транспортеры с погруженными мехами и телами погибших, БТРы с живыми и уцелевшая пусковая установка поехали обратно в горы; мехи, танки, ховеры и два транспортера помельче с грузом потянулись по дороге. Выехав по плоскогорье, эта колонна свернула направо и двинулась вдоль линии гор. Туда, где в 200 километрах находился герцог Кент.

Понаблюдав за движением колонны с полчаса, Фредерик задумчиво почесал затылок. Техника Заимчан шли как-то... непонятно. Для начала, колонна двигалась каким-то непонятным маршрутом, не отдаляясь от скал больше чем на километр-полтора. Это обнаружил не только он, эти числа озвучил одни из техников. Идя вдоль стенки, путь до лагеря герцога здорово увеличивался, разика так в два. Проще было бы срезать и пойти напрямую. Следующая непонятка — маршрут был не прямой. Колонна то виляла, закладывая какие-то петли и зигзаги, то шла по прямой. Высланные вперед пара ховеров вообще вытворяла что-то несуразное, выписывая какие-то петли, то вырываясь вперед, то отходя назад. Иногда они неслись на максимальной скорости, иногда вообще останавливались. Словом, странно они себя вели.

Само же построение колонны тоже не было образцом порядка и здравомыслия. Как бы сделал все сам Фредерик? Ближе к скалам должны идти транспорты и установки ПВО, от нападения их должны закрывать танки, а мехам надо организовывать передовой и тыловой дозоры. Здесь же все шли вперемешку, кто во что горазд, что время от времени приводило к заторам и толкучке на пустом месте. Вот вперед непонятно зачем вылез транспортер и тут же встал. Чтобы не столкнуться, шедший за ним 'Шершень' шарахнулся в сторону и чуть не врезался в 'Мародера'. Оба меха замерли. Едущий за легким мехом танк просто встал — объехать транспортер он не мог. Следом начали тормозить все остальные машины. Образовался затор, которые расталкивали минут десять. Кто так передвигается?

Скорость колонны задавала гусеничная техника, поэтому колонна двигалась довольно неспешно. До герцога им ехать еще кучу времени, доедут они только наутро следующего дня. Странно все это как-то. На что они надеются?

— Понизить уровень тревоги до оранжевого, — голос Майделя в тишине поста прозвучал неожиданно. Усильте охрану порта. Вышлите саперов к блокпосту, в усиление направить ленс 'С'. Фредерик!

— Да, сэр — автоматически отозвался тот.

— Направьте за ними пару ховеров, какие — на ваше усмотрение. Пусть проследят, в бой не ввязываться.

— Есть, сэр. Отправлю пару 'Харассеров'.

— Отлично. И еще. Отправьте к нашим мехам вертолет. Пусть там все осмотрят: мехи, пусковую, все. И места ракетчиков тоже.

— Сэр, они могут попасть в засаду.

Георг отмахнулся:

— Направьте санитарную машину, как в прошлый раз. Если будут проблемы, пусть убираются.

Фредерик мысленно скривился. Проблемы. Если они начнутся, то вертолет можно списывать. Вместе с экипажем. Однако... Фредерик мысленно прокрутил ситуацию.

— Да, сэр. Я могу идти?

— Идите. Удачи.

Уже выходя из помещения, Фредерик слегка улыбнулся. Майдель не дал четкого определения, что такое проблема. А проблемой может быть все, что угодно. Скажем, пилоту покажется, что где-нибудь рядом был отблеск. От бинокля, например. Или от оптического прицела. Чем не проблема?

Два ховера вылетели из ворот портового периметра уже через пять минут после получения приказа. До границы высокогорной долины они пролетели по дороге за полчаса и без проблем, но дальше все осложнилось. Попытка пролететь за ушедшей колонной напрямую провалилась практически сразу. Получив донесение от командира первого ховера, Фредерик только чертыхнулся. Зато сразу же стало понятно, почему 'Легион' двигался столь странным маршрутом. Пролетев всего пару километров, оба ховера ухитрились дважды чуть не сломать себе нагнетатели и порвать юбки на каменных россыпях и один раз влететь в фонящее радиоактивное пятно. И чем дальше было от дороги, тем выше был радиоактивный фон. Потыкавшись еще полчаса и обнаружив еще одно пятно, ховеры двинулись прямо по следу ушедшей колонны. По правде говоря, несколько раз командир еще пытался двигаться не прямо по следу, а рядом, но ничем хорошим это не кончилось. К примеру, небольшой кусок местности, весь заросший зеленой травой и словно напрашивающийся на пикник, фонил так, что командир чуть не поседел, глянув на уровень радиоактивности. В другом месте только мастерство водителя спасло ведомого от изучения глубины провала, возникшего словно ниоткуда. Скрипя сердцем, он отдал приказ, и оба ховера двинулись строго по следу, не стараясь свернуть или срезать. Командир знал историю планеты и хорошо представлял, что будет дальше. Если дорогу к порту и ее окрестности еще чистили, то до всего остального руки у местных явно не доходили. А дальше, в глубине долины, когда-то была столица планеты. Столица, стертая с лица земли термоядерной бомбардировкой. И что творилось там сейчас, командир не знал и не хотел знать — свое здоровье было ценнее.

— Вижу две цели, дальность 5, идут точно по следам.

— Что это?

— Ховеры. Ракетные, с РДД. Первичная идентификация — 'Харассеры'.

— Принято. Ждем.

Две машины неслись по равнине, поднимая темную, почти черную пыль. Они двигались по следу, оставленному прошедшей здесь все лишь час назад колонной. Полтора десятка гусеничных машин и семь мехов оставляют такой след, что ховеры могли лететь, не снижая скорости. Двигались они уступом, внимательно следя за местностью. Но вокруг расстилалась безжизненная равнина, то гладкая, ровная и безжизненная, то покрытая каменными россыпями и пятнами провалов и ям.

Жизнь, однако, постепенно возвращалась в эти места, когда-то сожженные огнем и отравленные радиацией. Кое-где росли кустики чахлой травы, иногда виднелось даже что-то похожее на кусты. Но высота их была небольшой, и ховеры без проблем пролетали над такими оазисами жизни, идя по следу. Но перед одним таким зеленым пятном ховер, шедший первым, вдруг резко свернул в сторону, да так, что его чуть не занесло. Второй тут же повторил маневр ведущего. Тем временем первый ховер все же наехал на край очередного пятна травы. Самым краешком наехал, но этого хватило. У его борта вдруг вырос огненный цветок, и раздался звук взрыва. Ховер подкинуло вверх, и он полетел в прямом смысле этого слова. Недолго. Через пару секунд он с хрустом встретился с матушкой-землей и, похоже, решил превратиться в плуг. За ним потянулась изрядная колея, пропаханная севшим на грунт днищем. Пахота длилась недолго, и ховер встал. Через несколько секунд к нему подъехал второй и тоже встал.

— Вот черт...

Командир головного ховера отлип от борта и потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок. Он готов был поклясться, что при этом в его голове что-то забренчало. В памяти постепенно всплыли последние воспоминания. Спокойный полет, вдруг резкий рывок в сторону, мощный удар в днище и дикий крик водителя. И темнота.

Ховер стоял с заглохшим двигателем, но вроде бы даже целый. Правда, внутри стояла какая-то вонь, пахло чем-то горелым.

— Что это было?

Вопрос командир задал в пустоту, не особо рассчитывая на ответ. Но он его получил.

— Мина... Мать моя, как башка болит... И ноги...

Так, водитель жив. Это радует. Так, что он сказал?

— Ты как?

— Жить буду... Головой ударился... Болит страшно...

— Что за мина? И как ты на нее налетел?

— А я на нее и не налетел... Я на другую налетел...

Тем временем командир повернул стопорный рычаг и откинул люк в сторону. Снаружи было тихо. А почему?

— Ей, там! Есть живые?

Какой знакомый голос. Напарники проявились. Живые и невредимые, судя по голосу.

— Не дождетесь — пробормотал командир, вылезая из своего ховера.

Hildor

Когда Стив 'Техас' Симмонс шел на призывной пункт, то и подумать не мог, куда его в конце концов закинет судьба и приказ начальства. Тем более, что никаких особых способностей он не демонстрировал. Стрелял чуть лучше остальных, чуть лучше бегал и отжимался, чуть хуже управлялся с техникой. Все изменилось, когда однажды на стрельбище ему в руки попалась снайперская винтовка. О, какое это было чувство, когда Стив в первый раз прицелился! Он почувствовал себя кем-то вроде архангела, несущего смерть и страдания еретикам. Когда ты видишь на голове человека, словно клеймо смерти, черный крест прицела... Ощущаешь сопротивление спускового крючка, и понимаешь, что его от смерти отделяет только легкое движение твоего пальца... Понимаешь, что ты и только ты сейчас решаешь его судьбу... Это непередаваемое чувство. И оно Стиву понравилось. Так Стив стал снайпером.

Правда, тут свою роль сыграло не только чувство упоения своими возможностями. У Стива было просто какое-то чутье на то, куда и как полетит пуля. Он мог, выстрелив пару раз из абсолютно незнакомого оружия, затем всаживать пулю за пулей точно в указанное место. Правда, работало это все только при соблюдении двух условий — если он стрелял из оружия с оптическим прицелом и только одиночными выстрелами. Но для снайпера ничего другого и не надо. Это наложилось на природную усидчивость и старательность Стива, так что его судьба на время контракта была предрешена.

Затем были Форт-Брегг, служба в морской пехоте, новый контракт и группа ликвидации ЦРУ. Жизнь успела помотать его по всему земному шару: Боливия, Мексика, Гонконг, Ангола, Гондурас, Вьетнам... Итогом всей его службы была командировка на Заимку. Командировка, практически ничем не отличавшаяся от многих других, если бы не одно НО. На полигоне под Михайловском он встретил ЕЁ. И влюбился. Сразу и на всю жизнь. Ибо он встретил свой Идеал. Идеальную снайперскую винтовку, о которой он грезил в мечтах и никак не мог представить вживую.

Законченность, простота и даже некоторая аскетичность. Ничего лишнего, все строго функционально. Гармония и соразмерность. И при этом винтовка была красива хищной, смертоносной красотой оружия. С любовью созданная Смерть. Когда ему вручили эту винтовку, весь окружающий мир словно исчез. У него просто не хватало слов для описания того, что он тогда чувствовал. Все слова не могли передать то, что ощутил Стив, гладя кончиками пальцев это чудо. Пожалуй, только на Заимке он увидел, что способны создать люди, которые воюют вот уже почти двести лет подряд. И которые любят и ценят свое оружие.

Хотя, если верить лекциям в местном университете, все возможные схемы и системы огнестрельного оружия были придуманы в 20 веке и окончательно вылизаны и доведены в 21. Глядя на местные стандартные армейские винтовки, Стив склонен был согласиться. Но ЭТА винтовка Стива поразила. Точный математический расчет и огромный опыт создали шедевр точности и дальности, состоящий из пары винтовка-патрон. Нестандартный калибр — 13,5 мм, подкалиберная пуля, пластиковая гильза. Четко рассчитанное место для магазина, из-за чего не сбивалась развесовка оружия при его опорожнении. Хитрая механика с газовым ресивером, которая начинала перезарядку только после вылета пули из ствола и тем самым убирала колебания оружия из-за работы затвора. Насадка на ствол убирала вспышку при выстреле и размывала звук выстрела так, что определить точное положение стрелка было практически невозможно. Какой-то хитро сделанный гладкий (не нарезной!) ствол из особого материала — сюда Стив даже не лез, понимал свой предел. В общем, он получил в свое распоряжение (увы, временное) точный и мощный инструмент, позволяющий на дистанции в полтора километра попасть человеку в грудь и пробить надетый на него бронежилет. Вольфрамовой иглой. Насквозь.

При взгляде на прицел у Стива вообще остро полыхнуло завистью и какой-то детской обидой. Потому как захотелось такой же, аж до слез захотелось. Плавное увеличение от 1 до 25, тепловизор, подсветка, отслеживание движения, куча разных мелких деталей, которые так здорово облегчают труд снайпера. Но когда он узнал цену прицела... Нда. С учетом того, что прицел на Заимку везли аж с Галатеи... И оформляли спецзаказом... Винтовка стоила дешевле. Вот только стрелять из нее приходилось редко. Очень редко. За все время противостояния с наемниками герцога Стив смог отстрелять ровно одну обойму. Четыре выстрела — пять трупов, одной паре не повезло оказаться в момент выстрела на одной линии.

Такое течение войны наполняло Стива грустью и обидой на несправедливость мира. Что такой великолепный инструмент вынужден был бездействовать. Поэтому на получение очередного задания он шел с надеждой на лучшее.

Полученный приказ вызвал у него некоторое недоумение. Выйти, дойти, занять позицию — тут все ясно. Выйти ночью, за сутки добраться до точки — тяжеловато выходит, но тоже нормально. Проводник, он же наблюдатель-корректировщик, из местных, с самого начала с ним ходим — вообще прекрасно. А вот дальше... Что значит: прикрыть позицию? Кого прикрывать? Задержать противника по возможности и уйти живым. Задание будет считаться выполненным, даже если он не сделает на одного выстрела, но противник задержится до определенного времени. Странно как-то. Ладно, посмотрим на месте.

Марш-бросок вышел тяжелым: две ночи и часть дня пришлось карабкаться по скалам и идти еле видными тропами, а часть и вообще безо всяких троп. На точку они пришли изрядно вымотанными, но вовремя. Но вокруг не было ни души. Не было даже птиц или насекомых. Только шум ветра. 'Гиблое место' — пронеслось в голове у Стива. Насколько он был прав, снайпер понял после того, как его напарник тщательно обшарил все вокруг с дозиметром в руках. Тут Стива пробила дрожь — радиация была одной из тех вещей, которых он боялся. Не рассудочно, как боятся более сильного или умелого противника, а как-то иррационально, каким-то подспудным страхом. Как боятся полной темноты или тишины. Как чего-то, что ты не можешь понять, и ничего не можешь противопоставить, несмотря на всю твою подготовку. И сообщение довольного напарника — 'Чисто!' — он принял с облегчением.

Точка представляла собой небольшую, удивительно ровную площадку, на небольшом скальном выступе где-то посреди каменного склона. Скалу рассекала узкая трещина, расширявшаяся на выходе. Ее искусственно выровняли и подготовили, создав из камней что-то типа бруствера. Результатом стало отличное место для наблюдения, как раз на двух человек. Практически неразличимое на фоне скалы, с отличным обзором — до земли было метров 150, не меньше, а выступ позволял вести наблюдение в широком секторе.

Стива мучил вопрос — для чего это было сделано? Почти вся равнина перед ним была завалена кусками камней, кое-где разбавленная провалами и трещинами. Единственным светлым пятном в этом сером и безжизненном пейзаже было небольшое зеленое поле, где-то в километре от них, почти прямо перед точкой. Никаких построек или руин, никаких дорог, ничего. А место для наблюдателя или снайпера было. Стив успел убедиться, что местные люди прагматичные, и делать абы что не будут. Наблюдатель на прямой вопрос Стива промолчал, а потом ушел от темы, предложив снайперу вздремнуть, пока еще есть время. Стив совету последовал, здраво рассудив, что эта проблема не горит, а вот усталость от длительного ночного перехода уже дает о себе знать. Пристроив винтовку, он лег на коврик и уснул.

Проснулся он от какого-то непонятного звука. Еле слышный, он раздался совсем близко от него, и сработал как хороший будильник. Стив незаметно приоткрыл глаза, осторожно осмотрелся и открыл глаза полностью. Его напарник лежал рядом, осматривая местность их бинокля, и одновременно что-то слушал, прижав к уху наушник. Опять раздался тот же странный звук — оказывается, это было хмыканье наблюдателя. Заинтересовавшись, Стив подобрал второе 'ухо' и стал слушать.

Примерно через минуту он начал понимать, что именно слушал его напарник. В эфире была перебранка трех разных абонентов. Первый был командир-танкист, русский. Второй был командир 'чемодана без ручки' — танка 60А2, американец. Третьим был кто-то местный, судя по репликам, интендант. Оказалось, что в процессе подготовки танка к маршу боекомплект к пушке загрузили на основании каких-то непонятных полевых руководств и наставлений руководства компании, и из 46 'посадочных мест' под снаряды и ракеты 8 были заняты картечью. Вот только зачем она здесь нужна? Да, против больших скоплений пехоты она хороша, даже очень хороша, никто не спорит. Вьетнам тому доказательство. Но здесь нет скоплений пехоты! И не будет. Зачем тогда в танк загрузили картечь? Именно этот вопрос и пытался выяснить русский. Безуспешно. Американский танкист нес какой-то бред об указаниях руководителя технического отдела, какие-то неизвестные никому наставления и полученные приказы. А по репликам интенданта выходило, что снаряды к М60 не загрузили — не было заявки. И воевать этому танку придется, имея только то, что он взял. Пополнить боекомплект было невозможно.

Разобравшись в проблеме, Стив не удержался и сделал жест 'рукалицо' и в очередной раз спросил Бога, за что им эти штатские? Танк их непонятно куда пристроить, сами они о дисциплине и подчинении приказам командира явно не в курсе, так еще и пытаются командовать. На месте русского он бы этих горе-вояк отослал бы куда подальше... Обратно на базу, к примеру. С заданием отмыть все унитазы — хоть какая-то польза будет.

Тем временем на горизонте показалось облако пыли — к снайперскому посту приближалась техника. Разглядев, что и как двигается мимо них, Стив сначала захотел протереть глаза, а потом — ущипнуть себя, и побольнее. Вдруг это сон? Потому что то, что он увидел, просто не могло быть!

Что обычный человек представляет себе при слове 'армия'? У каждого свои ассоциации, но одно будет общее: армия — это, прежде всего, порядок. Пусть своеобразный, для постороннего порой смешной и странный, пусть не везде, но все же ПОРЯДОК. Тот самый, что оплачивается кровью. А сейчас Стив видел перед собой бардак. У него просто не было слов. Потому что в той толпе, что двигались мимо него, никакого порядка не было.

Все машины шли, ехали и летели вперемешку. Про такие вещи, как построение, дозоры, авангард и прочие умные вещи, такое ощущение¸ никто даже не слышал. Хотя нет, пара ховеров, вырвавшись вперед, видимо, выполняла функции разведывательного дозора. Иногда. Такого бардака от людей, всю свою жизнь посвятивших армии, быть просто не могло. Тогда в чем дело?

Тем временем толпа приближалась. Странно, но они двигались с вполне приличной скоростью, и никто никого не зацепил, не расплющил и не уронил. Однако, почти пройдя приметное пятно травы, машины остановились и смешались. Здоровый транспорт пересек путь здоровой шагающей машине, та шарахнулась и едва не сбила ходульник поменьше, и по принципу домино все машины встали. Эфир тут же взорвался воплями и матами. Но Стива это уже не волновало. Он пристально следил через прицел за странной деятельностью экипажа ехавшего первым транспорта. Который спровоцировал всю эту кучу-малу.

Вот откинулся борт, и из кузова как горох из распоротого мешка посыпались солдаты. Тройками, причем один несется впереди, а двое тащат какой-то здоровый ящик, от которого за версту несет армией. Сколько именно было таких, шустро разбежавшихся троек, Стив не знал, на глаз человек двадцать пять. К тому же они быстро скрылись в куче остановившихся машин. Но одна расположилась на самом краю замершей колонны, и за ее действиями Стив на пару с наблюдателями следили пристально.

Через несколько минут все стало ясно — шло минирование. В бешеном темпе отрывалась яма, в нее укладывался даже визуально тяжелый блин мины, затем шла маскировка места установки. Все заняло меньше десяти минут. Внимательно следящий за этим представлением Стив только головой покачал. Установкой занимались явно местные спецы, в земном контингенте таких виртуозов не было.

Через пятнадцать минут вся куча техники, наконец-то разобравшись, стала вытягиваться в нормальную походную колонну. Последним с места стронулся транспортер, на который уже на ходу запрыгивали саперы, которые после установки мин превратились в вешки. Да уж, стоять около мины не шевелясь, когда в считанных сантиметрах от тебя проезжают танки или шагают мехи... Стальные нервы у этих ребят, что и говорить. И работают на совесть. А вот для Стива работа только началась. Теперь приказ обрел смысл, прикрывать минные поля ему приходилось. Осталось только дождаться преследователей, а там... И Стив с удовольствием погладил слегка шершавое ложе своей винтовки. Его губы слегка шевельнулись и еле слышно раздалось: 'Мы ждем'. Ждать пришлось не долго, уже через час он с удовольствием наблюдал незапланированный полет вражеского разведчика.

Грегерссон нашел Гроссмана в ангаре, когда тот проверял своего последнего оставшегося меха. Судя по виду, Фредерик в ангар бежал, причем аж от самого дропа.

— Томас, нужна помощь — едва продышавшись, тут же в лоб огорошил тот своего напарника.

— Какая и зачем? И что я с этого получу? — тут же среагировал Гроссман.

— Нужны саперы. Группу преследования заманили на минное поле, одна машина подорвалась. Эвакуатор и медики у меня наготове, но саперов нет.

— А где? Были же, целый взвод.

— Около блокпоста завязли, разминируют. Точнее, подрывают все, что находят. Там у них еще полно работы, не оторвешь никого. А что получишь... говори сам.

Томас задумался. С Фредериком у него сложились вполне нормальные отношения, в отличие от Майделя или тем более герцога Кента. Да и некоторые планы на будущее в отношении этого пса войны можно было бы закладывать уже сейчас.

— Будут тебе саперы. Но учти, их немного, всего трое. С тебя — что там твои ребята нашли около дороги.

— Годится! Обе пусковые с дороги убрали, подбитую уволокли тягачом. Судя по всему, легенькая она, без брони вообще...

— Это мы и так знали. Дальше!

— Оба легких меха — 'Саранчу' и 'Стингер' — уволокли тоже. У всех остальных сняли нейрошлемы, заглушили реакторы и вытащили платы из системы стабилизации двигателя и системы управления огнем. Да, и черные ящики тоже.

Томас выругался в голос. Даже если оба валяющихся на камнях меха немедленно доставить в ангар, их ремонт, а главное — настройка электроники — займет несколько дней.

— Один пилот был оставлен около меха. Живой, в тяжелом состоянии, сейчас в лазарете. Томас, прости, твоего пилота не нашли. В кабине следы крови есть, но слабые. Так что, скорее всего, жив.

Гроссман только крепче сжал зубы. Его люди выбывали один за другим — погибшие, раненые... плененные.

— Это пока все. Остальное дам в письменном виде, сниму копию с доклада для герцога.

— Что же, спасибо. Саперы будут готовы минут через десять.

— Отлично! Пусть выдвигаются к воротам.

Среди навыков любого снайпера одними из основных являются умение ждать и умение выбрать нужный момент для выстрела. Стив был хорошим снайпером. Он смотрел, как вытаскивают из подорвавшегося ховера водителя, и не шевелился. Он смотрел, как раненого бинтуют и укладывают, и не дергался. Он смотрел, как два танкиста устроили быстрый совет и осмотрели место подрыва, и ничего не делал. Винтовка стояла на сошках, укрытая маскировочной накидкой, напарник пытался прочесть что-то по губам разговаривающих танкистов, а сам Стив ждал. Он мог легко снять эту пару человек, но что дальше? Остальные тут же все поймут и укроются за броней, а им придется уходить. Пара танкистов, пусть даже с командиром, не велика добыча. И он ждал.

Через два с лишним часа после подрыва приехала помощь. Ховер с красным крестом на боку. Здоровая эвакуационная машина, напоминающий земной танковый транспортер — тягач с длинным трейлером с кучей высоких колес. Два танка вполне себе земного вида — коробка на гусеницах плюс башня с пушкой. И какая-то угловатая машина вроде БТРа. Без вооружения, но с какими-то наростами и хитрыми антеннами. При виде последней машина Стив оживился. Похоже, настало время для него и его винтовки.

Самая 'вкусная' цель для снайпера вовсе не обычный солдат-сапог. Для них есть 'марксманы' — стрелки-пехотинцы, которые умеют стрелять чуть лучше обычного и у которых оружие чуть получше, чем обычный армейский массовый ствол. У Советской Армии такой недоснайпер вообще в каждом пехотном взводе есть. Цель для снайпера — настоящего снайпера — это те, кто стоит десятков и сотен обычных солдат.

Это офицеры — причем в высоких чинах, не какие-то там лейтенанты. Это другие снайперы. И это такие почти незаметные люди, которые сами не идут в атаку, но без которых любая атака захлебнется кровью еще в начале. Это саперы, артиллерийские и авиационные корректировщики, наблюдатели, связисты... Все те, кто обеспечивает обычную пехоту и которые являются специалистами в своем деле. И затраты на подготовку которых не идут ни в какое сравнение с затратами на пехотного офицера. И Стив каким-то шестым чувством ощутил появление таких 'вкусных' целей.

Оба танка и целый ховер с ракетной установкой тут же изобразили что-то типа боевого охранения и взяли под прицел всю окружающую местность. Ховер с красным крестом скромно притулился в сторонке около какого-то булыжника больше его самого. Странный БТР начал двигаться к подбитой машине. Причем двигался он ну очень медленно. Расстояние в полкилометра он проехал больше чем за час. Однако же он как-то ухитрился найти пять установленных мин и отметить их флажками. Причем флажки он ставил какой-то штукой вроде пневматической пушки — хлоп, и на грунте вырастает шест с флажком и какой-то круглой штукой на макушке.

Сам Стив за пару часов смог найти только три установленных мины, и то благодаря ошибке саперов. Замаскированы они были превосходно, но у каждой мины был демаскирующий фактор — штырь. Разглядев его в бинокль, Стив тут же понял, что это были за мины. Родные американские фугасные М15. Противотанковая дура весом в 15 кг, из которых 10 — это взрывчатка. Неудивительно, что ховер так красиво полетел. Было у этих мин и такое вот применение — со штырем. Нагнул его, и получил мощный пинок, несовместимый с жизнью. При установке к торчащей полуметровой железяке аккуратно прикрутили какие-то местные кустики, да так ловко, что разглядеть сам штырь Стив сходу не смог. Выдал мины ветер — некоторые кусты под ним не гнулись, что и бросилось в глаза наблюдателю. Уже зная, что примерно искать, Стив смог вычислить три места установки и, используя бинокль наблюдателя, разглядеть и сам штырь. Видимо, водитель первого ховера тоже оказался чересчур глазастым и обратил внимание на странное поведение кустика. И успел увести машину от него. Не помогло, но сам факт интересный — не простой человек этот водила. Видна хорошая школа, где за ошибки платят кровью.

Тем временем БТР принял на борт три человека — экипаж подорвавшегося 'Харассера' — и по разведанному проходу выехал к санитарной машине, где и передал его в цепкие руки врачей. Одного человека затащили внутрь на носилках, еще один спокойно залез сам, а вот третий — похоже, командир — к медикам идти не хотел. Он уперся у люка в ховер и упорно не желал залазить внутрь. Он что-то говорил, махал руками, жестикулировал, но все безуспешно и в конце концов он все же нырнул в люк. После этого санитарная машина лихо развернулась и умчалась обратно.

После этого начался второй тур шаманских плясок. Сначала каким-то непонятным образом были подорваны четыре мины из числа помеченных. Как, чем — Стив так и не понял. Затем к подбитой машине подъехал эвакуатор. Из нее выскочило несколько человек, и начали крепить на подбитой машине кучу каких-то креплений и тросов. А БТР подъехал к последней отмеченной мине. Из машины вышло три человека, подошли к мине и начали между собой разговаривать. Наблюдатель, пытавшийся прочесть по губам, что же они говорят, смог только сказать, что это саперы и они решают, что делать с последней миной. Толи взорвать, толи попытаться снять, толи сделать что-то еще, для чего в их машине было какое-то оборудование. Тут Стив решил, что дальше ждать не имеет смысла. Он уже навел прицельный маркер на спину первого сапера, когда ему в голову пришла одна мысль. Она была интересной и сулила многое, но и шанс провалить дело был не маленький. Но, если подумать...

— Сколько до этих болтунов?

Небольшая колонна техники вернулась в порт уже в сумерках. Две 'Ведеты', один 'Харассер', медицинский ховер, колесный саперный БТР и эвакуатор. Их уже встречала толпа народа. Эвакуатор с закрепленным на нем битым ховером утащили в ангар, санитарную машину подогнали к одному из стоящих на поле 'Леопардов', все прочие выстроились в ряд на площадке перед встречающими.

Стоящие рядом Грегерссон и Гроссман молча смотрели на суетящихся медиков. Вот из ховера с красным крестом вытащили носилки, в два счета разложили их и превратили в каталку, и стремительно покатили вверх по пандусу внутрь дропа. Суетящиеся вокруг каталки медики и две капельницы наглядно показывали состояние пациента. Тем временем из ховера без суеты и спешки вытащили вторые носилки, не торопясь разложили их, и покатили по пандусу. Катил их не особо торопясь какой-то медбрат, при этом о чем-то болтая с лежащим раненым. Судя по всему, немедленная помощь ему была не нужна. Последними из ховера вышли два человека в комбинезонах танкистов и побрели в дроп. Эти тоже никуда не торопились.

Тем временем из одной из прибывших 'Ведет' вылез танкист и подошел к Грегерссону. Тот встретил его одним коротким, рубленым словом:

— Рассказывай!

Танкист замешкался — похоже, он собирался доложиться по всей форме, и такой резкий приказ командира сбил ему весь настрой.

— Подробно — добавил Гроссман, продолжая смотреть на площадку. Из ангара тем временем выехал небольшой кар, в кузове которого лежали снятые с транспортера пластиковые мешки с телами. Чуть прищурившись, Томас сосчитал их — пять.

Открывший было рот танкист снова поперхнулся: голос у Томаса был просто замогильный. Справившись с кратковременным замешательством, он начал рассказывать.

— Приказ на выдвижение получили в 13-20, следовали указанному маршруту. В пределах видимости никого и ничего не заметили, глухо. Саперы проводили поверхностную проверку, тоже ничего. Происшествий не было.

На место прибыли в 16-50. Связались с разведкой, провели опознание. Рассредоточились на местности, организовали защитный периметр. Медиков и техов укрыли около скал, боевые машины поставили во внешнее кольцо, организовали вагенбург. Саперы уточнили у подорвавшегося экипажа подробности, осмотрели издали воронку и начали сканирование...

— И что они узнали у экипажа? — вмешался в доклад Гроссман, внимательно рассматривая башню одного из прибывших танков.

Снова сбитый со своего повествования, танкист чуть замешкался.

— Водитель заметил странное поведение одной из веток небольшого куста на своем пути и свернул в сторону. Тот куст они объехали, но нарвались на другой. В обоих случаях водитель указал именно на кусты. Мы их осмотрели в бинокли и прицелы, и обнаружили несколько замаскированных шестовых мин.

Фредерик только сплюнул со злости. Да, он уже хорошо понимал герцога Кента. Тактику и действия местных можно было вставлять в учебники по партизанским действиям. Классические примеры, как устроить головную боль врагам своим. Тут было все: ночные атаки, снайперские засады, диверсии и обстрелы, индивидуальный и массовый террор, нагнетание обстановки, подрыв боевого духа, массовое использование подручного материала, обман и дезинформация противника... Кроме того, действия самого герцога были не совсем понятными. Все больше Грегерссону казалось, что его солдат просто подставили под удар, чтобы он отвлекал противника как можно дольше и не мешал самому герцогу. Да еще эта парочка — братья Майдели! Откуда они взялись? Что они делают? Или должны делать?

Тем временем командир-танкист продолжал:

— В 18-25 получил краткий доклад от саперов: они обнаружили в общей сложности одиннадцать мин, расположенных поперек прохода. Все однотипные. Те, что могли помещать работе с подбитым разведчиком, они дистанционно пометили и подорвали. Одну они пометили, но подрывать не спешили, что-то они хотели с ней сделать. То ли поближе рассмотреть, то ли тщательнее просканировать, то ли вообще попытаться снять. Не знаю, мне они ничего не сказали.

Мы провели эвакуатор и медтранспорт в проход в 18-40. Транспорт забрал всех членов экипажа с подбитого 'Харассера' и двинулся в порт. По предварительному докладу, у них был один средний и два легких, обещали поставить на ноги легких за неделю и среднего за месяц — у того было сотрясение мозга. В 18-55 начались работы по погрузке подорвавшегося ховера. В этот момент саперы подъехали к отмеченной мине и вышли из машины. Они стояли около указателя, на расстоянии где-то метров 5, наверное, и что-то обсуждали. Их транспорт стоял от мины метрах в 10, какое-то оборудование продолжало работать — на крыше что-то двигалось. Система радиоподавления работала точно.

Чем ближе танкист подходил к самому неприятному моменту доклада, тем больше он подсознательно старался этот момент оттянуть. Он вспоминал мелкие подробности, свои ощущения, описывал обстановку. Но потом он мысленно собрался — все это были мелочи, а оттягивать неприятности до бесконечности было нельзя.

— Все началось в 19-05. Саперы продолжали стоять и говорить, техи зацепили ховер тросами и готовились затащить его на платформу...

— Сколько до этих болтунов?

Напарник-наблюдатель, не отрывая глаз от бинокля, ответил.

— 1620 метров.

— Ветер?

— Нет.

Еще раз прикинув варианты, 'Техас' снова окинул взглядом вражескую технику. Должно получиться, пуля будет двигаться все еще быстрее звука, так что выстрел сразу не услышат, только при попадании будет что-то слышно, а там... Опа! Вот это подарок!

— А до этого придурка в танке сколько?

Наблюдатель явно слегка удивился такому эпитету, но послушно повернул бинокль в сторону ближайшего танка. Судя по гримасе, увиденной Стивом краем глаза, тот полностью согласился со снайпером.

— 1280 метров. Снимешь?

— Дураков надо учить. До техов сколько?

— 1575 метров. На кабине, машет руками — главный.

— Понял.

Стив прикинул последовательность работы и выставил на прицеле дальность.

— Начинаем.

Напарник тут же, не понимаясь и извиваясь, как червяк, нацепил на себя небольшой рюкзак, лежащий рядом с ним. Затем аккуратно, с минимумом движений, проверил свою накидку.

— Готов.

— Начинаем.

Стив прицелился в первую цель. В голове вдруг сама собой зазвучала песня, которую он услышал еще на Земле. Ее привезли из Внутренней Сферы, где она являлась весьма своеобразным гимном снайперов и были переделкой какой-то гораздо более древней песни. Заинтересовавшись, уже в полете к Заимке Стив покопался в музыкальном архиве Леи и нашел оригинал. Именно припев оригинала и пришел на ум Стиву.

You're in the sniper's sight,

The first kill tonight,

— Time to die — прошептали губы Стива 'Техаса' Симмонса, а тело вздрогнуло от отдачи. Несмотря на все ухищрения, отдача у винтовки была хоть и мягкая, но ощутимая.

— В этот момент раздался взрыв. Взорвалась отмеченная мина. Все трое саперов были в зоне поражения, их откинуло в сторону. Несколько техов тут же кинулись к ним — голос танкиста стал сухим и безэмоциональным. Короткие, рубленые фразы, застывшее лицо, подобравшееся тело. Его очень сильно задело то, что произошло все лишь пару часов назад.

— Причина взрыва? — Гроссман, продолжающий смотреть на танк, казался копией танкиста. И по выражению лица, и по голосу, и по общению.

— Саперы ошиблись?

— Никак нет. Выстрел снайпера. После мы нашли отверстие в грунте и деформированную пулю. Она зацепила штырь мины и спровоцировала взрыв...

Глядя на отлетающие тела, Стив оскалился. Он все рассчитал верно, и винтовка не подвела. Великолепно! Чуть повернув ствол, он взял на прицел вторую цель. В его голове продолжала звучать мелодия.

You're in the bullets way,

The you death's prey

— Say goodbye! — сказал он в полный голос, и вторая пуля понеслась к цели.

— Ни первый, ни второй выстрелы никто не слышал, видимо, его заглушил взрыв мины и поднявшееся эхо. Вторым выстрелом снайпер поразил лейтенанта Дженкинса, который в тот момент нарушил приказ — находиться внутри машины. Сила удара была такова, что его тело выкинуло из люка. Тело упало за танком, где его никто не видел. Среагировал только наводчик, который окликнул командира. Не получив ответа, он высунулся из люка.

Фредерик, глянув на Томаса, проследил его взгляд. На башне танка был виден мазок чего-то темного. Как будто на броне протащили пропитанную краской тряпку. Или по ней сползло фонтанирующее кровью человеческое тело.

Отлично! Тело незадачливого танкиста от удара перегнулось через люк и вывалилось из люка, скрывшись с глаз. Судя по реакции, пока никто ничего не понял. Продолжаем! Ствол винтовки чуть качнулся и замер. Выстрел!

— Третьим выстрелом снайпер поразил старшего техника, который руководил погрузкой с крыши кабины эвакуатора. Через секунду техи, увидевшие это, подали сигнал 'Снайпер' и укрылись.

Танкист чуть-чуть, еле заметно, поморщился. От вопля, раздавшегося в наушнике, он чуть не оглох. Вопил какой-то новенький, только-только из колледжа. Он застыл и орал, тыкая пальцем в тело сбитого крупнокалиберной пулей старшего техника. Слава Богу, его кто-то оперативно заткнул тычком в поддых и утащил за транспортер.

Все! Что можно было, он сделал. Последнюю пулю в обойме 'Техас' послал практически не целясь и тут же откатился в сторону с винтовкой в обнимку. Напарник с громоздким биноклем в руках начал отползать с позиции. Спустя секунду за ним пополз и Стив.

— Последний выстрел снайпер сделал по тем, кто бежал к саперам. Там не было укрытий. Погиб один из техов.

— Что с саперами? — спросил Гроссман.

— Один погиб на месте, ему камень попал в голову. Второй умер через полчаса. Сильная контузия и внутреннее кровотечение. У третьего контузия средней тяжести, сотрясение мозга, несколько переломов.

— Что было потом? — подал голос Грегерссон.

— Примерное место снайпера было обстреляно, огонь вели танки и 'Харассер'. Под прикрытием 'Ведеты' были эвакуированы саперы. Медиков вернули обратно, они прибыли в 19-35 и оказали помощь раненым. Техи продолжали работать, и в 19-55 все работы были закончены.

— Ясно.

Гроссман развернулся и пошел к 'Леопарду', в который отвезли раненых. И танкист, и Грегерсон молча смотрели ему в спину.

— Приготовьте подробный доклад. Максимально подробный. И как можно быстро -прервал молчание Фредерик.

— Есть — отозвался танкист, развернулся и пошел к своему танку.

Hildor

Техника шла вдоль скал, то чуть удаляясь, то подходя почти вплотную. Никакого бардака: ровный строй танков, между которых затесался тяжелый транспортер; пылящие в отдалении 'Буки' и мехи; мелькающие то тут, то там ховеры-разведчики. Обычный марш, рутинный и выматывающий. Справа высилась стена, иногда отвесная, иногда чуть пологая. Слева мелькали камни, холмы, иногда — клочки травы или даже одинокие деревья. Несмотря ни на что, жизнь постепенно, робкими шагами, но возвращалась в эти выжженные и отравленные земли.

Сидящий в транспортере капитан Киллеан отчаянно боролся со сном. Все обычные средства не помогали. Выматывающая подготовка к операции и нервотрепка при ее проведении лишили организм последних резервов. Глаза все чаще останавливались на нагрудном кармане, где лежала волшебная капсула с тонизирующим средством. Но каждый раз Патрик отказывался от ее применения. Он запомнил слова врача. Ему нельзя было умирать, без него вся операция теряла свой смысл. Все, что они сделали, не пропало бы зря, просто вместо основного варианта пошел бы резервный, но... Им позарез был нужен именно основной. Иначе — война. Не только с внешним врагом, но еще и с внутренним. Гражданская война. Самая страшная война. Самого понимания, ЧТО может произойти, было достаточно для того, чтобы по спине Киллеана прокатывалась холодная дрожь. И он отводил глаза от кармана.

Уже смеркалось, когда вся техника собралась в одну нитку и свернула вправо, в неприметную расщелину. Поплутав с полчаса по узким проходам, колонна вышла в небольшую долину. Несколько человек, выскочившие из транспортера, начали распределять каждую машину на свое место. Танки и мехи встали под небольшим скальным козырьком; транспортер нырнул в небольшую, но густую рощицу; обе зенитно-ракетные установки разъехались в разные стороны, заняв места на ровных, открытых каменистых площадках и быстро скрылись под маскировочными сетями. Ховеры встали бок обок с транспортером.

Вышедший из нутра машины Киллеан едва устоял на ногах — его качало. От падения его спасли чьи-то руки, поймавшие капитана и удержавшие его в стоячем положении. Кто это был, Патрик не увидел — в глазах стоял туман. Но поймавший его человек заговорил, и Киллеан узнал его по голосу.

— Так, командир, иди-ка ты спать! Тут мы и без тебя справимся. Справимся, я сказал! Нечего тут руками махать. Не маленькие, чай. Тут все понятно, и твоего пригляда не надо. А ты нам еще будешь нужен, и выспавшимся. Не спорь! Иди, вот тут тебе уже постелили.

Одновременно уговаривая и таща не себе слабо упирающегося командира, Александров отошел к небольшому дереву, где чья-то добрая рука уже расстелила брезентовый чехол. Сгрузив свой необычный груз, Александров сел рядом, блаженно потягиваясь. Повернувшись к ворочавшемуся Киллеану, он сказал:

— Все будет нормально. Сейчас все выгрузим, поставим и обустроим. Наблюдателей тоже поставим. Если что — разбудим сразу. Спи, Патрик.

И Патрик Киллеан послушался. Сон накрыл его сразу. А Александров, вздохнув, встал и поковылял к возящимся около транспортера техникам. У него работа только началась. Залить топливо, осмотреть машины, отвести всех в укрытие, замаскировать, выставить наблюдателей и часовых, накормить и обеспечить отдых экипажам, переговорить с командирами... Это будет длинная ночь.

Сидящие около пульта техники молчали. По записям, принесенным на базу дроном, замысел их начальника пока удавался. Им даже удалось увидеть результат снайперской засады. Но теперь им предстояло выполнить последний приказ Киллеана. Программа полета введена, контейнер с грузом установлен и закреплен. С привычным хлопком и ревом дрон вылетел из пещеры и начал набирать высоту. На высоте он развернулся на север. Оператор вел его, контролируя и не вмешиваясь в управление, до самого конца. На момент выхода из зоны контроля дрон был в хорошем состоянии, маршрут и высота выдерживались, системы работали без сбоев. Осталось только молиться.

Грегерсон нашел Гроссмана в ангаре, где стоял единственный оставшийся мех с Цирцинуса — 'Пантера'. Томас стоял, плавно перетекая с пятки на носок и обратно, и смотрел на мех. Тот был готов к бою, блестел свежей краской и эмблемами 'Черных воинов', большой лазер смотрел вверх, защитные крышки ракетной установки были открыты. Никого в пределах видимости Фредерик не заметил, ангар как будто вымер. Вот только, глянув в лицо Томасу, Фредерик понял, что мысли его далеко от ангара и меха. Очень далеко. Однако тот быстро очнулся и хмуро посмотрел на Грегерсона.

— Ну?

В этом коротком слове было целое море смыслов — и вопрос, и ожидание, и злость.

— Они свернули и ушли в скалы. Контакт потерян, 'Леопард' слишком высоко, а скалы рассеивают тепло.

— Ясно — холодная констатация факта. Никаких эмоций, словно это сказала какая-то компьютерная программа. Честно говоря, такие вот переключения от полного безразличия до водопада эмоций Фредерика уже пугали. Слишком уж часто они происходили.

— Как твой? — спросил через несколько секунд молчания Грегерссон, пытаясь расшевелить своего... друга? Пожалуй, да, Томас Гроссман стал для него больше, чем наблюдателем и недоподчиненным.

— Умер. Час назад. Причина смерти — сильные повреждения внутренних органов и внутреннее кровотечение.

— Черт... Извини.

— Не за что извинятся. Лучше скажи чего нам ждать?

— Не знаю. Может, они встали на ночевку. Может, продолжают идти. А может, они опять отвлекают наше внимание, а к нам подходит группа диверсантов. После того, как они снесли все секреты, мы стали уязвимы.

Томас оскалился. Это была не улыбка, так оскаливаются волки перед боем насмерть.

— Они пойдут в гости к нашему разлюбезному герцогу Кенту и вышибут ему мозги. А потом подойдем мы, и я посчитаюсь с ними за все. За угнанный дроп, за уничтоженный прыгун, за разбитых мехов, за моих людей... За все! Слышишь? За все!!

Томас Гроссман орал в пустом ангаре, запрокинув голову вверх и грозя чему-то неведомому кулаком. Фредерик Грегерсон молчал, отвернувшись в сторону. Сказать ему было нечего. Похоже, одержимость Томаса перешла в новое качество. Теперь это был не рассудочное желание поквитаться с сильным противником, переигравшим тебя в бою. Теперь это была кровавая, безумная ярость берсерка, потерявшего самое дорогое и идущего в последний бой. Не для того, чтобы выиграть, а для того, чтобы умереть, прихватив с собой врага.

Александров устало оглянулся в наступивших сумерках. Наконец-то все было готово. Вдоль южной отвесной стены небольшой долины стояли в ряд семь огромных фигур. Чуть поодаль, также впритык к стенке, стояли в ряд десять приземистых силуэтов, укутанных маскировочными сетями. Огромный транспортер притулился под деревьями. Уставший экипаж, несколько часов вытаскивающий из кузова огромное количество самого разнообразного оборудования, собрался около костра, на котором что-то варили в здоровом казане. Ближайший зенитный 'Бук' еле угадывался в огромной бесформенной куче из масксетей, срубленных деревьев и веревок. Выдавал машину чавкающий звук двигателя. Второй 'Бук' стоял за холмом, вне видимости. Ховеры стояли в узком скальном проходе, через который несколько часов назад сюда приехала вся техника, готовые в любую минуту сорваться с места. Помянув нехорошим словом 'чемодан без ручки' — американский М60А2 — и спешку с его погрузкой, капитан-танкист двинулся к спящему Киллеану.

Несмотря на всю усталость, тот проснулся практически сразу. Выпив несколько глотков из предупредительно протянутой фляги и вылив остатки воды на голову, Патрик поднялся со своего импровизированного ложа и хрипло сказал:

— Доклад!

— Все фигуры расставлены. Ждем ответного хода.

Оглядев выстроившиеся в ряд силуэты танков и мехов, Киллеан перевел взгляд на транспортер и суетящихся кашеваров.

— Наблюдатели?

— Выставлены. Во все стороны. Через час транспорт начнет движение.

С усилием потерев лицо обеими руками, Киллеан сказал:

— Хорошо. Проблем не было?

— Особых — нет. Мелочевка. Справились.

— Ну что, тогда пошли?

— Пошли.

И два офицера не спеша пошли к крайнему ховеру. Над ними расстилалась ясное, чистое небо, полное звезд.

Дрон летел вдоль дороги. Это была самая сложная часть программы полета — заставить куцые мозги маленького самолетика четко выдерживать курс и при этом не подниматься выше окрестных гор. Та еще задачка. Дороги были весьма извилисты, а высота гор менялась чуть ли не через каждые полкилометра. При любой ошибке жизнь дрона обрывалась практически мгновенно: его либо размазывало о скалы при уходе с дороги... либо его размазывало о скалы мощным потоком воздуха при превышении высоты. Хотя ветры, дующие в это время года, были не очень сильны по сравнению с зимними или осенними, самолетику весом всего чуть больше тонны их хватало с лихвой. Летать выше гор могли разве что АКИ с их весом в десятки тонн и огромной тягой. Но пока курс, заложенный Киллеаном, вел машину безукоризненно точно. Дрон приближался к столице Заимки.

В рубку 'Леопарда', бывшим чем-то вроде командного центра, Фредерик зашел почти случайно. Хотел уточнить кое-что по поводу охраны порта и организации патрулей — после того, как троица местных мехов пробежала вдоль края долины и вынесла всех наблюдателей, вопрос был актуальным. Пройдя мимо молчаливого охранника (уровень тревоги никто не понизил) Фредерик практически бесшумно стал подходить к Майделю. И остановился, не дойдя несколько шагов. Он услышал несколько слов из разговора братьев и решил подождать со своими вопросами.

Майделей было двое: Георг, его нынешний командир и глава 'Кирасиров Майделя', и Вальтер, его брат. Вальтер фон Майдель, выглядевший как более молодая и хрупкая версия брата, занимал в 'Кирасирах' должность специалиста по разведке и контрразведке. Тихий, почти незаметный человек, не очень-то похожий по характеру на своего брата. Вальтер был человеком волевым, устремленным, в меру умным и несколько прямолинейным. Словом, типичным командиром среднего звена. А его брат, сохранив семейную целеустремленность и волю, получил от природы изворотливый и гибкий ум, немного в ущерб физическим кондициям. Но специалистом он был отличным, в чем Фредерик успел убедиться. И убеждался снова.

— И что потом?

— Оптика так далеко не брала, к тому же засветка была неравномерной. То есть, то нет. Но градиент был приличный — около 400С. И я решил поглядеть поближе...

— И ты передал запрос на изменение орбиты дропа. Помню. И что?

— 'Леопард' сменил орбиту — снизился и перешел севернее. Полчаса назад там провели полное сканирование этого места и выдали картинку. Смотри.

И Вальтер кивнул на экран. Не удержав любопытства, Фредерик подошел чуть ближе и посмотрел на выведенную картинку.

Похоже, это была какая-то горная долина, поросшая лесом. Таких вот мест в местных горах хватало, но не это было главным. Они были там. Семь мехов, стоящих возле скального карниза, с характерными равномерно-тепловыми силуэтами. Десятка танков, стоящих отдельной шеренгой — у этих тепловая картинка была какой-то расплывчатой и неравномерной. Выделялись четкими тепловыми засветками две какие-то машины, стоящие чуть ли не в центре небольшой долины. И какой-то след, тянущийся через всю долину наискось.

Вальтер продолжал:

— Это реконструкция. Тут сведены и обработаны тепловые снимки за пару часов и кое-какие данные с других датчиков. Мехи по тепловым следам соответствуют машинам 'Легиона'. Две 'Катапульты', 'Мародер', 'Снайпер', 'Грифон', 'Феникс' и 'Шершень'. У всех реакторы приглушены, но активны.

Танков десять, двигатели заглушены. Тепловая картинка не имеет аналогов, но по очертаниям похожа на силуэт танка, переданного нам. Одного танка не хватает. Судя по очертаниям, того, который с пушкой большого калибра. В долине его точно нет. И танки, и мехи укрылись под карнизом. Увидели мы их только тогда, когда 'Леопард' сместился к северу — стоят они под южным склоном, с прежнего положения их не видно.

— Вот же... Все учли. А это кто?

— Предположительно, зенитки. У обеих работает что-то маломощное, плюс обе машины чем-то укрыты, их тепловой след довольно слабый.

— Ясно. А полоса?

— Что-то уехало к дальнему краю долины. Что-то медленное. Почти всю дорогу это что-то ухитрялось укрываться под деревьями, пару раз всего выехали на открытые места. Конечный пункт — вот тут. Предположительно. Наблюдатели пару раз что-то засекали, но уверенности нет.

— А та засветка? Что это было.

— Костер. Обычный костер. Его еле-еле разглядели, уже потом. Все предусмотрели — развели в яме, под деревом. Не учли ветер, он пару раз сделал просветы в кроне. Да и сейчас делает, на орбите пару снимков смогли сделать высококонтрастной камерой, не ИК, а обычной.

Вальтер замолчал. Фредерик подумал, что тот явно гордится своей работой. Впрочем, весьма обоснованно гордится.

— Мы их нашли, — прервал молчание Георг — что дальше? Достать их мы не можем: все АКИ на ремонте, а рисковать дропом неразумно. А поскольку ты вылез из своей берлоги и притопал сюда, у тебя есть что-то еще. Говори.

В этот момент Георг с улыбкой повернулся к брату и заметил стоящего за спиной Фредерика. Улыбка разом пропала с его лица, сменившись гримасой, но и все. Прогонять Фредерика он не стал. В этот момент Вальтер задал странный вопрос:

— Георг, ты не знаешь, кто такой Мгеберов?

Кто это такой был или есть, Фредерик не знал. Судя по озадаченному удивлению на лице старшего Майделя, тот тоже был не в курсе. А Вальтер продолжал:

— И почему его именем назвали перевал?

Выслушав обстоятельный доклад наблюдателя, Александров посмотрел на стоящего рядом Киллеана и сказал, потрясенно покачав головой:

— Они клюнули! Нет, ну надо же. Все, как ты и говорил! Вот же черт... Неужели получится?

Хмурый Киллеан только буркнул в ответ:

— Не сглазь. Все, что было раньше — ерунда. Самое главное и самое опасное начнется сейчас. Если мы ошиблись, то выбраться мы уже не сможем. Слишком все зыбко...

— Шансы есть, и достаточно неплохие, — пожал плечами стоящий чуть поодаль Стиллман. Даже если это все будет пустышкой, возможность сбежать у нас будет. Куда хуже, если это все окажется ловушкой. Вот тогда шансов уйти у нас не будет. Вообще.

— Вот и посмотрим, что это такое — обрезал спор Киллеан. По машинам, выдвижение через полчаса.

Стоящие рядом люди разошлись. Невысокий крепыш в танковом комбинезоне убежал к стоящему поодаль танку, высокий мужчина в охлаждающем жилете не спеша пошел в сторону присевшего на колени 'Мародера', а последний человек с усталым лицом и замедленными движениями пошел медленно-шаркающим шагом к стоящему в нескольких шагах ховеру. Уже в ховере, ссевшись в неудобное кресло, он вытащил из нагрудного кармана медицинский инъектор и сделал себе укол.

— А причем тут кто-то, чьим именем назвали какой-то перевал? — спросил у брата Георг Майдель.

— Вот причем.

Вальтер отошел к стоящему рядом столу с управляющим компьютером и провел какие-то манипуляции. Картинка на тактическом экране сменилась. Долина с техникой уменьшилась, вокруг нее появились топографические отметки и какие-то непонятные Фредерику условные значки, на краях карты возникли названия городов.

— Из этой долины есть два пути. Первый — это тот, по которому 'Легион' туда попал. Второй — через вот эти два перевала с выходом на дорогу к одному из крупнейших городов на планете. Не столица, конечно, но в пятерку крупнейших входит. И тот транспорт, что мы засекли, двинулся именно по этому пути. Так что у наших 'друзей' вроде бы два пути: либо вернуться на равнину и рвануть к герцогу, либо добраться до этого города.

Подчиняясь командам Вальтера, по карте скользил указатель, показывая то дороги, то перевалы, то города.

— Вроде бы? — выцелил главное из речи брата Георг.

— Именно. Вроде бы. Есть еще третий путь.

Вальтер открыто усмехался с ноткой превосходства, глядя на лица Георга и Фредерика. Некоторая театральность и склонность к эпатажу была характерна для Вальтера, вот только выпускал он их наружу очень редко. Сейчас был именно такой момент.

Выдержав паузу, Вальтер продолжал.

— Несколько лет назад на планету заглянул местный маркграф, давний знакомый председателя Мазура. Привез кое-что из оружия, кое-что закупил, ну и заодно провел совместные учения. Такое происходит не в первый раз. Местный 'Борогоз' схлестнулся с батальоном сводного полка 'Золотой лев'. Батальон был смешанный — рота мехов, две роты пехоты, немного бронетехники. Против них выступали 'Борогоз' почти в полном составе и части местных сил самообороны в качестве усиления. Дело постепенно шло к поражению 'Львов' — у них выбили из засад и на минных полях почти половину мехов и всю бронетехнику. Но ландграф сумел удивить всех, бой закончился вничью. Оба противника к концу оговоренного срока смогли выполнить по одному условию победы. 'Борогоз' уничтожил более 75% сил 'Львов', а 'Львы' уничтожили штаб 'Борогоза' вместе с командованием. Кстати, небывалый случай и очень обидный для Мазура — его побили его же оружием. Его штаб с ним самим был условно уничтожен дерзким ударом с тыла, откуда никто ничего подобного не ожидал.

— Да, помню, было что-то такое — включился в разговор Фредерик. Он рассудил, что раз его заметили и не выпроваживают, то можно и поговорить. Тем более на такую тему.

— Но к чему все это? Не вижу пока никакой связи, если честно.

— Минуту терпения — улыбнулся Вальтер.

Он подошел к экрану и ткнул в довольно крупное плоскогорье, испещренное кучей каких-то значков.

— Вот это — главный полигон Заимки. Довольно большая долина, не представляющая интереса в смысле добычи полезных ископаемых или географического положения. Единственное достоинство, это то, что она находится недалеко от столицы и связана с ней широким и удобным проходом, пригодным для прохождения любой техники. Этот полигон очень неплох для планеты на Периферии. Тут можно найти практически любой ландшафт — леса, холмы, болота, скалы, к тому же местные вояки еще и кое-что добавили от себя. Полигон разбит на несколько площадок, которые носят названия географических мест на Терре, известных по военной истории. Городские руины — 'Сталинград', вот это — 'Тевтобургский лес', ну и так далее. Именно тут и проходили те самые учения.

Я бы и не обратил на это никакого внимания, но меня привлекло то, что у 'Легиона' есть возможность выйти на этот полигон. Однако тогда ему придется двигаться через этот перевал. Перевал Мгеберова. Он помечен как непроходимый для любой техники, тут все данные ото всех источников сходятся. Но название перевала меня чем-то царапнуло. Где-то я его уже слышал. Я поискал среди своих данных и кое-что нашел.

Во время учений штаб Мазура находился вот тут, — Вальтер ткнул пальцем в западный край полигона — в предгорьях, имея за спиной тот самый перевал. Охраняли штаб взвод легкой бронетехники и комендантский взвод. Этого было вполне достаточно для защиты от возможных диверсионных групп. Но маркграф, видя, что проигрывает, решился на авантюру. Он провел свой лэнс в обход, выйдя при этом за пределы полигона, и напал на Мазура сзади. И смел его вместе со своими защитниками в течении пары минут. Те просто не ожидали появления тяжелых мехов со стороны перевала, считавшегося непроходимым.

Вальтер замолчал. Немного помолчав, Фредерик уточнил:

— Значит, маркграф провел тяжелых мехов через перевал Мгеберова?

— Да.

— Без потерь?

— Да.

— Вот же черт!

Хмурый Георг добавил:

— Значит, перевал вполне себе проходим. Выходит, цель 'Легиона' — столица?

— Вполне может быть.

— А почему тогда они не пошли туда напрямую?

— Потому что никто не подумал возводить сколько-нибудь значимую защиту города со стороны пустого полигона. Дороги из столицы на юг — на космопорт, и на север — на главную базу 'Борогоза', сейчас защищены максимально сильно, атака с этих направлений захлебнется в крови. Глюксман сделал необходимые выводы из происшедшего, повторить фокус с прорывом у 'Борогоза' или 'Легиона' больше не получится. А вот с западного направления, со стороны полигона, защиты нет. Никакой. Кроме того, на западе города находятся склады, мелкие предприятия — словом, рабочая зона. Влияние Глюксмана там минимально и верных ему войск там нет. Не хочет он провоцировать население, слишком сложная и... неудобная... для него ситуация сложилась. Так что прорыв в город с этой стороны имеет все шансы на успех. И очень велика вероятность того, что такой прорыв поддержат изнутри. На руках у населения очень много оружия, в том числе и тяжелого, а Глюксмана очень многие не любят.

Среди установившейся тишины раздался голос Георга Майделя.

— Вот же черт... Я свяжусь с герцогом Кентом. Вальтер, с тебя все данные. Грегерссон, тебе заняться нечем? И молчи о том, что слышал. Понял?

Получив сообщение от своего командующего и полный комплект данных, герцог Кент задумался. Просмотрев несколько раз все полученное, и покрутив так и сяк карту, он наконец принял решение.

Щелк.

— Капитан? Начинайте проверку. Мы должны взлететь по приказу в течение 5 минут. Хорошо, понял. Нет, боевых действий не будет. До связи.

Щелк.

— Георг, начинай собирать всех. Куда получится. Может быть. Выполнять! Отбой.

Щелк.

— Сержант, у тебя сохранилась связь со своим 'работодателем'? Отлично. Передашь ему кое-что. Ему понравиться. Принимай.

Вот и все. Его план вышел на финишную прямую. Пока что все пешки идут так, как им и положено. Ибо только пешки могут двигаться, подчиняясь правилам. Не важно, каким. Мораль, законы, традиции это ведь тоже правила, которые ограничивают число и эффективность решений. У Игрока же нет правил. У него есть только задача — выиграть.

Hildor

Город дрон пролетел без проблем. Радары его не увидели — слишком мелкая цель, слишком мала отражающая поверхность, слишком малая высота. Кое-кто в городе смог засечь на фоне неба знакомый силуэт — в свое время такие самолетики мелькали над городами довольно часто — но и только. Большинство никак не отреагировали — не хотели связываться с нынешним начальством, а остальные могли только сказать что-то вроде: "Пролетел куда-то туда откуда-то оттуда где-то полчаса назад". И толку от этого?

Миновав столицу, дрон продолжил лететь вдоль дороги, исправно огибая препятствия. Но уже на подлете к базе "Борогоза" уходить от одной из скал он не стал. Почти выработавшая все топливо летающая машина с хрустом воткнулась в каменную стену. Полыхнув огнем, ее искореженные останки рухнули вниз. Однако две вещи упали неповрежденными — "черный ящик" с аварийным передатчиком и бронированная капсула, в которой обычно устанавливался диск для данных видеосъемки. Но разбившейся дрон камер не имел. Перед таким дальним перелетом машину надо было облегчить, и бить без толку дорогие камеры было жалко.

Геосинхронная орбита, частным случаем которой является орбита геостационарная, вещь для наблюдения из космоса очень нужная. Висящий над экватором "Леопард" практически не тратил топлива на поддержание своего положения в пространстве и при этом держал под постоянным наблюдением практически все населенные пункты Заимки. Разве это не прекрасно? Как оказалось, нет.

Высота этой орбиты для Заимки составляла около 35000 км. Попробуйте с такого расстояния что-то рассмотреть на поверхности. Даже если у вас будет достаточно мощная оптика, рассмотреть что-то в деталях будет весьма сложно. Плюс облака, плюс малое количество операторов, плюс их не самый высокий уровень... В общем, висящий над Михайловском "Леопард" герцога Кента мог в лучшем случае заметить идущего меха или какое-нибудь транспортное средство сравнимого размера. Ну, там, танк, вертолет, самолет или АКИ, транспортер. Днем для этого использовалась оптика с селективным фильтром, управляемым компьютером, ночью подключались ИК-камеры, хотя толку от них было чуть. Сигнал с поверхности был сильно ослаблен расстоянием и размыт атмосферой, а сам дроп был куда более сильным источником тепла. Попробуйте услышать голос в отдалении, когда в паре метров от вас кто-то врубил музыку на полную громкость. Поэтому слабый источник тепла, такой как человек, с такой высоты был неразличим. Мех, танк, ховер — другое дело! Они виделись хорошо. Особенно, если шли на полном ходу или вели перестрелку. Все, что было между этими двумя величинами — мотоциклы, костры, выхлоп от выстрела орудия, полет ракеты или вертолета, выстрелы из винтовок и пистолетов — виделось обрабатывающим программам дропа только если сильно повезет. Огромное значение имели разность температур и длительность засветки — чем они были больше, тем больше было шансов на обнаружение. Но и тут многое зависело от фона. Поэтому толку от ИК датчика днем не было, нагретая земля и скалы надежно их засвечивали, не давая разглядеть цели.

Решить проблему с этой "близорукостью" систем наблюдения было просто. Для этого нужно было всего лишь уменьшить расстояние до поверхности. Тогда цели получались больше и тепловая засветка рассеивалась меньше. Можно для этого снизить высоту самого дропа, а можно подвесить на низкой орбите спутник наблюдения. Или не один. Но такой спутник летает над поверхностью планеты, пролетая то над северным, то над южным полушарием, а не висит над одним местом.

Такие спутники были, целых два. Они пролетали над нужными местами — столицей и космопортом — в светлое время, захватывая время от рассвета до заката, каждый раз в одно и то же время. Каждый мог рассматривать порт несколько часов, после чего он скрывался за горизонтом. Почему так? Да кто ж их знает. Может, у них ИК-камер нет. Или у того, кто их запускал, руки не из того места растут. Главное — ночью что-то увидеть на поверхности могли только наблюдатели висящего над экватором "Леопарда". И если надо было рассмотреть что-нибудь получше, причем ночью, выход был один — менять высоту дропа, спуская его достаточно низко для того, чтобы разглядеть необходимые детали. Благо, что возможности дропа были гораздо лучше, чем у спутников.

Ценой этого была необходимость постоянно корректировать положение дропа над поверхностью, и значит — постоянно подрабатывать двигателем, тратя топливо. Еще при этом слегка уменьшался размер наблюдаемой территории. Если кому-то вдруг понадобилось бы засечь человека, то "Леопарду" пришлось бы серьезно снизиться и оставить часть территории без наблюдения.

Стараниями "Легиона" вообще и капитана Патрика Киллеана в частности такая нужда у Георга фон Майделя возникла. "Леопард" был вынужден уйти с экватора чуть севернее и спуститься на более низкую высоту. И оставить без должного внимания изрядную область, которую теперь заслоняла горная гряда.

Когда наблюдатели обнаружили изменение положения дропа, была глубокая ночь. Пилоты и механики-водители смогли перехватить несколько часов сна и были более-менее готовы. Саперы и техники, ехавшие в транспортере, все это время вкалывали, как рабы на галерах. Весь немаленький кузов тяжелой машины был забит под завязку — надувные макеты, тепловые имитаторы, маскировочные сети, отражатели. За несколько часов в уголке долины был возведены все необходимые декорации — стояли танки и мехи, был разбит лагерь, кое-где горели костры. Стандартная стоянка, отработанная еще полгода назад в многочисленных учениях и тренировках. Перед самой атакой герцога рядом с макетом ставили настоящий мех и ни с воздуха, ни с земли (с расстояния в один километр) никто сходу не мог различить, кто где. Одинаковая окраска, тепловая и магнитная сигнатура, даже излучение реактора. Единственное, что никак не спрячешь — растяжки, держащие макет в нужном положении. А так — полное соответствие.

У всего этого действа было две проблемы. Первая, не особо серьезная — отсутствовал макет танка М60А2. Прихватить его с собой американцы не додумались, а изготовить на месте смогли слишком поздно. Сейчас макет находился где-то в столице и был недоступен. Вторая проблема была куда серьезнее. Театр сам по себе никому не нужен, театру нужны зрители. Необходимо было заманить их, захватить все их внимание и не отпускать его. Иначе все теряло смысл. Для этого пришлось изрядно потрудиться — веревки, привязанные к веткам, заменили ветер; немного бензина в костер увеличили заметность; ползающий туда-сюда транспортер как бы случайно проезжал по открытым местам. К счастью, их все-таки заметили.

Начиная с этого момента события понеслись вскачь. Несколько человек стали изображать разведку, посланную к перевалам. Техи организовали толкучку и движение на стоянке техники. А настоящие танки и мехи тихо вышли на равнину, откуда они ушли несколько часов назад. Двигаясь почти впритирку к склону, они начали движение на запад, постепенно приближаясь к стоянке герцога Кента. Точка невозврата в этой операции была пройдена.

Висящий на небольшой — несколько сот километров — высоте дроп для удержания позиции тратил огромное количество топлива. На фоне всего объема топливных баков это было не очень много, но полными эти баки не были. Истратив часть топлива на полет, пополнить его запас на земле экипаж дропа не мог. Хотя внизу имелась вся необходимая инфраструктура — насосы, электролизеры, криоцистерны — для получения водорода, запас его был невелик. Вся система была очень изощренно выведена из строя — отсутствовали некоторые запчасти, часть систем была нестандартной и потому никто работать на ней сходу не мог, а кое-где любопытных техников ждали сюрпризы, причем ОЧЕНЬ неприятные. У кого-то была очень больная и креативная фантазия на предмет сделать жизнь ремонтников невыносимой. После пары раз, когда техов пришлось отмывать, трех — отпаивать и двух — хоронить, на ремонте топливной аппаратуры поставили крест. Поэтому топливо в дропах было только то, что они несли в своих баках.

Нет, топливный голод налетчикам не грозил. несмотря на полет до планеты, постоянное висение на орбите и несколько взлетов-посадок топлива оставалось еще больше половины. Этого вполне хватило бы на полет прыжковой точки планетарной системы с немалым запасом. Но это был еще не повод тратить его по пустякам. После пары часов наблюдений Георг фон Майдель отдал приказ о возвращении "Леопарда" на прежнюю позицию. До рассвета оставалось несколько часов. За это время ни танки, ни мехи добежать до столицы не могли, в лучшем случае — только до перевала Мгеберова. Никаких следов активности техника "Легиона" не проявляла. Народ на стоянке тоже успокоился. Так что можно было убирать присмотр, не беспокоясь о внезапном появлении противника перед своими "союзниками". Ну а утром подлетят спутники.

Герцог Кент проснулся от сигнала коммуникатора. Спать он не планировал, но, сидя в кресле, не заметил, как задремал. Что же, может, оно и к лучшему. Хоть чуть-чуть смог отдохнуть перед своим триумфом. Поражения он не допустит.

На маленьком экранчике отразился значок входящего вызова — Геогр фон Майдель. Переадресовав вызов на настенный экран, герцог открыл соединение. На экране возникло встревоженное лицо Георга.

— Кент на связи.

— Сэр! Мы обнаружили противника! Он идет к вам!

Герцог на несколько секунд спрятал лицо в ладонях, затем резкими движениями растер себе щеки.

— Картинку на экран вывести можешь?

— Так точно. Секунду.

Через мгновенье на экране возникла картинка с ИК-сканера — по полю, заполненному множеством темных пятен разных оттенков двигались ярко-желтые или белые точки. Само построение напомнило Кенту скорпиона. Вот выдвинутые вперед пара "клешней" — судя по завихрениям теплого воздуха, ховеры. Летят впереди и чуть по бокам. За ними, очерчивая границы "панциря", семь ярких точек почти белого цвета. Мехи, судя по всему. Центр построения, образующий уходящий за пределы "панциря" "хвост" — пятьнадцать желтых точек, вытянувшихся в линию. Какая-то техника, колесная или гусеничная.

Герцог мысленно усмехнулся. Молодцы местные, не подвели! Точно по плану. Не будем заставлять их ждать.

— Когда они доберутся до стоянки?

На экране картинка с Майделем вернулась обратно.

— Примерно через час, сэр. Мне поднимать дропы?

— Нет. Пока — нет. Хм... Будь готов поднять их по приказу, где-то через полтора часа. И приготовься, на всякий случай, выполнять инструкцию по черному коду.

— Сэр? — в голосе Георга отчетливо слышалась тревога.

— Дерьмо случается. Свяжись со мною, когда они будут совсем близко. Конец связи.

Набрав код на коммуникаторе, Кент сказал:

— Мостик? Будьте готовы к перелету на запасную площадку. Да, в любой момент. Надеюсь, у вас все готово? И усильте наблюдение за северным направлением. Да, оттуда.

Наблюдатели на ховерах засекли смещение дропа примерно через полтора часа после начала марша. "Маловато его продержали, маловато" — размышлял Патрик Киллеан. Пришлось разворачиваться и мчаться напрямую, выжимая из техники все, что можно. Если бы хотя бы еще час этот "Леопард" понаблюдал за обманками... не пришлось бы сейчас нестись так, что танкисты скоро блевать начнут.

В момент поворота до цели — обнаруженного входа на базу — было что-то около тридцати километров. Для ховеров это было не расстояние — они вполне могли бы преодолеть его минут за 15. Ну хорошо, за 20 — с учетом объезда всяких — разных препятствий вроде ям или кусков камня. Мехи, даже тяжелые, прошли бы это расстояние минут за 45, тем более что те же самые ямы и камни они в большинстве своем даже не замечали. А вот у танкистов и зенитчиков дела были плохи. Не даром для марша во всех наставлениях указанна скорость 15-20 км в час, ой не даром. Хотя новый Т-77 мог выдать и 60 — дизель и трансмиссия это позволяли. Слабым местом были люди. При более-менее приличной скорости по бездорожью не поездишь: велик шанс влететь куда-нибудь, не успев отреагировать на неожиданно возникшее препятствие. Да и трясет машину так, что даже самый крепкий человек со стальным желудком и дубовой головой начинает зеленеть, и от тошноты готов выпрыгнуть из танка. Даже через нижний люк.

Но сейчас выбора не было. Танки были главной ударной силой "Легиона", и разделять отряд Патрик не хотел. Только мехами с пятью дропами, пусть даже это были "Мулы", не совладать. Пусть вооружения на них было мало, но лазер на мехе и лазер на дропе — это очень разные вещи. На дропе не надо экономить на весе, выгадывая каждый килограмм; не надо выворачиваться наизнанку, чтобы сделать оружие короче и компактнее; не надо стремиться снизить тепловыделение. Поэтому оружие на дропе, не смотря на одинаковое название с оружием меха, и больше, и мощнее, и дальнобойнее. Единственное, в чем оно уступает — в скорости наведения и системах управления огнем. Приводам тягать тяжелый ствол ой как нелегко, поэтому попасть в шустрый мех из оружия дропа сложновато. Зато уж если попал... Да и броня у дропов такая, что ковырять ее мех будет долго.

Дропы сели так, чтобы прикрывать друг друга, плюс дрон обнаружил пару патрульных мехов. А сколько их всего? Кто знает. Так что атака только мехами была обречена на провал. Но при поддержке танков с их более точными и дальнобойными пушками она получала неплохие шансы на успех. Танки и с мехам помогли бы справиться, и по дропам смогли бы отстреляться — издали и по уязвимым точкам вроде опор. Но танки еще надо было подвести. Вот и гнали танкисты свои машины по кочкам, ямам и ухабам, не щадя ни себя, ни технику.

Андре Глюксман был вынужден признать, что он совершил самую страшную ошибку. Он недооценил своего противника. Он посчитал председателя типичным солдафоном, который выезжал по большей части на своих подчиненных. Команда у него и вправду была прекрасной, некоторым из них (вроде его дочери) он с удовольствием нашел бы место у себя. Но противник оказался куда умнее, чем он предполагал. Или ему просто повезло. Хотя... Как может повезти несколько раз подряд?! В такое Глюксман не верил.

План по смене правительства был отличным. Он был превосходным. Он был идеальным! но он провалился. Раз за разом все его выкладки оказывались неверными, планы ломались, а исполнители уничтожались. Попытка вывести из строя "Пепелац" провалилась. Исчезнув на пару лет, он появился снова. Целый и невредимый. И вроде бы безупречная попытка убрать из колоды Мазура пару его козырей — дочку и "прыгун" — и пробить в его финансах изрядную брешь привела к обратному результату. "Пепелац" вернулся, имея на борту изрядные запасы чистых и редких металлов и предложение о сотрудничестве с неизвестной планеты. Вместо банкротства Мазура его финансовые запасы разом чуть ли не удвоились! А Т-корабль получил долгосрочный контракт с более чем приличным финансированием. Возможность как-то повторить попытку выведения из расклада "прыгуна" Глюксман потерял. Вместе с внедренным с немалым трудом в экипаж "кротом", который пропал где-то на Галатее.

Второй ошибкой Глюксман считал то, что он пошел на поводу у герцога. Слов нет, сотрудничество с ним приносило немало дивидендов в виде привлеченных специалистов и некоторых контрактах, но этим он поставил себя в подчиненное положение. Которое привело к нескольким провальным попыткам получить информацию о прибывшим словно ниоткуда "Легионе". И что он получил в итоге? Исполнители потеряны, он подставился и был вынужден тратить силы на обрубание концов, информации практически нет, куча денег потеряно, его сеть частично вскрыта и уничтожена. Контрразведка "Легиона", на которую он не имел никакого влияния и контроля, начала (с полного одобрения большинства) чистки. В итоге он потерял темп и инициативу, и ушел в защиту.

Последней своей ошибкой Глюксман считал то, что не обратил должного внимания на этот чертов "501 легион". Минимальная сумма контракта, пафосное название, отсутствие любых данных о предыдущих контрактах — он посчитал их просто очередным отрядом-однодневкой с периферийной планеты. А он взял и встал поперек всех его дальнейших планов.

Попытки протолкнуть своих людей в окружение Мазура — провалились. На вакантные места, что он аккуратно организовывал своим людям, сели люди "Легиона".

Разведка и агенты влияния, которые он готовил и продвигал годами — из-за действий контрразведки легионеров ушли в подполье и стали неэффективными.

Попытки получения информации о "Легионе" — провалились. Подготовка наемников оказалась на удивительно высоком уровне, превосходя подготовку его людей практически во всем.

Попытка уничтожить Мазура — провалилась. Черт знает откуда у "Легиона" оказался штурмовой отряд, который вынес его людей, на подготовку которых он потратил прорву времени и ресурсов.

Попытка наложить лапу на стратегические военные запасы — провалилась. Как оказалось, все известные ему склады оказались обманками. Все припасы оттуда таинственным образом исчезли накануне прилета герцога и сейчас всплывают у его противников. Потому как преображение такой массы гражданской техники в боевую ничем другим объяснить нельзя.

Успехом увенчался захват мехов, все восемь машин смогли обнаружить и вернуть в столицу. Но к ним не прилагалось самого важного — пилотов и обслуживающего персонала! И запчастей с боеприпасами, кстати, тоже. И грозные боевые машины превратились в головную боль. Если пилотов еще можно было найти — спасибо его отряду наемников — то всего остального практически не было. Мехи могли провести один бой, максимум два, и встать на прикол. Нечем чинить, нечем перезаряжать, некому обслуживать.

Попытка обвинить Мазура и легион в нарушении правил ведения войны, вывести из противостояния легионеров и склонить население к перемирию с герцогом — провалилась. Правда, этот провал был предсказуем, а "Легион" его намеков или не понял, или сделал вид, что не понял.

Попытка собрать в противовес Мазуру свои вооруженные силы — провалилась. Глюксману до сих пор в кошмарах снилось, как по ровным рядам людей хаотично гуляет... НЕЧТО. След которого видно по разлетающимся во все стороны фонтанам крови и плоти.

Вторая попытка обезвредить Мазура — провалилась, Бог знает почему. Хотя — тут Глюксман готов был поклясться — без легионеров точно не обошлось.

Попытка информационного и пропагандистского давления — провалилась. Неизвестно каким образом Мазур смог подготовиться к этому лучше его, и сейчас медленно, но верно склонял колеблющихся на свою сторону.

Глюксман вынужден был признать, что он проигрывает. И если все продолжится в том же духе, то он неизбежно проиграет. Его ресурсы тают, контроль ситуации ухудшается. Помощи от герцога ждать не приходится. Выход из сложившейся ситуации он видел только один — резко сломить ситуацию в свою пользу. Но как?

Безусловно переигрывая своего противника в искусстве интриг и теневого управления, имея паритет в экономических и финансовых возможностях и маневрах, команда Глюксмана проигрывала в военном вопросе. Те, кого они смогли завербовать, были откровенными посредственностями, увидевшими в служении Глюксману шанс "подняться". Сейчас же вопрос главенства над планетой перетекал из области политики и манипулирования массами в область прямого военного конфликта. В котором у Андре не было ни одного шанса.

Получив от своего "агента" информацию о выходе большей части бронетехники и всех мехов из южной базы и ее возможном прорыве в столицу, он не знал, что делать. В том, что этот агент перекуплен или подсунут ему специально, он даже не сомневался. Информация, переданная через него, могла быть чем угодно — правдой, полуправдой, ложью. Герцог Кент был игроком и манипулятором куда большего калибра, чем он сам, и имел свои собственные планы на Заимку. В которой Андре Глюксман был явно не равноправным партнером. Поэтому подсунуть "дезу" и заставить Глюксмана откровенно лечь под него — было вполне в его духе. Но через несколько часов после первого сообщения пришло второе. От агента на космопорте, по аварийному каналу. Несколько слов, которые меняли ситуацию. "Легион идет к герцогу. Атакует через час. 7 + 15 + 2.". И этому агенту Глюксман верил.

Для него это означало, что южная группа, расположившаяся между столицей и космопортом, дамокловым мечем висящая над ним, ударом по столице уже не угрожает. В поле вышли все мехи и почти вся бронетехника. "Легион" решил попытаться сделать то же, на чем ожегся он — одним ударом уничтожить командование противника. Получится у них или нет — сейчас не важно. Важно другое: теперь нет нужды держать в готовности все свои вооруженные силы в столице. Их можно переориентировать на что-то другое.

— Джон, срочно ко мне. И прихвати с собой командира "Смертников". Для него есть предложение и много работы.