Охотник и Воробей

— Оставаться в роще нам не стоит, — тут же подала голос Рудь, одна из освобождённых из пенала Пеппы. — Маги Храма точно злонамеренны, и в столице их много. Нам нужно убираться отсюда как можно дальше — и как можно быстрее.

— Подерживаю, — кивнул охотник. — Возражения?

Возражающих не оказалось. Вторым пунктом было решить куда двигаться. После короткой дискуссии решили, что нужно возвращаться в Троп: в команде Фрама четыре взрослых охотника, помощь им вряд ли понадобится, пусть двое из них и ранены, а лишнее внимание только помешает. На болота отправляться тоже не было смысла: за то время, что они туда доедут, камидама от сэра Лерета успеет вернуться к мастеру Номи, охотник напишет опять сэру Лерету, а он передаст всё мастеру Лете или кому-либо другому из четырёх охотников. Оставалось решить как они будут добираться. Троп был недалеко — на быстрых лошадях да по центральным дорогам меньше трёх дней пути. Но как преодолеть это расстояние, если все теперь ищут беглых учеников? И мадам Селену. Связали ли уже в Храме два этих побега?

— Предлагаю действовать по методу 'чем безумнее, тем лучше', — поднял руку странник, до этого лишь слушавший обсуждение. — Так как вас ищут все и ожидают, что скорее всего вы разобьётесь на небольшие отряды и будете пробираться по закоулкам, нужно ехать всем вместе — и по главной дороге.

— Думаешь, сработает? — Поморщился Миро.

— У меня всегда работало, — вздёрнул подбородок странник.

— И как мы планируем отвлечь от себя внимание? — Поинтересовался охотник. В способах укрыться от преследования у странника было намного больше опыта, чем у них.

— Привлечь к себе как можно больше внимания! — Воскликнул странник. — Мы притворимся труппой цирковых артистов.

На полянке повисла тишина. Ученики выглядели ошарашенными, многие — оскорблёнными и возмущёнными, и только Додо и Летор уже прикидывали свои новые роли: идеи странника притворятся кем-то ещё нравились им всё больше. Наёмники, по крайней мере, вышли из них просто отличные! Жаль только, что пришлось так срочно уезжать из города. Хорошо хоть контракт заключали с поденной оплатой, но неплохо бы купцов предупредить, что они больше не появятся.

— Храмовникам среди циркачей точно не придёт в голову нас искать, — в поддержку идеи заявил Летор, — а разные трюки мы и так делать умеем получше любого акробата. Нужно только все атрибуты добыть где-нибудь: кибитку, балаган, наряды... белила, в конце концов. Сейчас мы больше на банду оборванцев похожи, чем бродячий цирк.

— Я могу достать, — опять взял слово странник, — но мне нужно для этого вернуться в город.

— Для этого придётся разбить отряд, — нахмурился охотник.

— Но никто не знает как я выгляжу! — Возмутился странник. — Никто даже не знает, что я с вами! К вечеру я смогу привезти всё необходимое.

— Мы не можем сидеть здесь и ждать до вечера.

— Тогда вывод очевиден: нужно выдвигаться сейчас и неважно в каком виде и качестве, — в сердцах махнул рукой странник. — Для безопасности можете разбиться на две части: Додо и Летор как официальные наёмники могут сопровождать мадам Селену, а остальных поведёшь буераками ты.

— Почему сразу буераками? — Насупился Тенор, один из освобождённых учеников.

— Потому что Летор прав: сейчас вы выглядите как банда оборванцев. Даже если бы на вас не было ориентировки, вас остановил бы первый же встречный разъезд за бродяжничество.

Все притихли. Странник закрыл глаза и замолчал явно о чём-то размышляя.

— Позвольте и мне сказать, раз уж все высказываются, — вдруг подала голос мадам Селена. — Вы строите планы предполагая, что у смотрителя Листа хорошая и быстрая связь с его людьми, и что большое количество магов уже рыскает по всем окрестностям в поисках. Возможно, в Ордене Насатера всё так и есть, но не перекладывайте своё виденье на весь Храм.

Мадам Селена замолчала, но никто не пытался сказать что-то в противовес её словам: все ждали продолжения.

— Главный Смотритель в своём безумии значительно проредил ряды служителей Храма, особенно сильных магов, и даже его советник и первое доверенное лицо, мастер Динт, уже неделю как пропал, — охотник вспомнил сожжённого на складах волшебника с пропуском в пенал Пеппы, но промолчал. Скорее всего к исчезновению мастера Динта безумие и паранойя Главного Смотрителя не причастны. Мадам Селена тем временем говорила: — Те из волшебников, кто обладает хоть небольшой толикой разумения, уже давно служат в храмах подальше от столицы, а те, кто остались здесь, слабы и глупы. Вы сами видели: за то время, что мы здесь прячемся, по дороге проехали только два отряда воинов, и один из них нас точно заметил, но они ничего не стали делать. Это наш шанс. Пока Храм не обратится к властям с просьбой о помощи, мы в относительной безопасности. Главное — здесь лекарь Рейтар прав — не привлекать к себе внимания. Нужно привести себя в порядок и отправляться в дорогу как можно быстрее.

Все молчали.

— Мадам Селена права, — наконец, произнёс охотник. — У кого-нибудь возражения?

Ни у кого возражений не было.

— Разбиться на отряды. В каждом будет по одному взрослому, я, мадам Селена, лекарь Рейтар. Будем двигаться в видимости друг друга, но по отдельности, чтобы не привлекать лишнего внимания к большой группе. Оружие спрятать всем, кроме Додо и Летора.

Ни у кого возражений опять не было.

Не тратя больше ни минуты ученики бросились собираться. Одежду ещё раз осмотрели и почистили, но картину это изменило мало: охотников с малых лет приучали относиться к внешнему виду с вниманием, поэтому всё, что можно было заштопать, уже было заштопано, а что можно почистить — почищено.

Они выбирались из рощи и отправлялись на северо-восток, в сторону Тропа.

Первое время охотник всё ждал, что их кто-то окликнет. Спросит документы или сразу же пустит шёпот земли, чтобы сбить лошадей, обездвижить пеших. Но движение по дороге к этому времени уже было оживлённым, и никто не обращал внимания на ещё одну группу путешественников. С каждым часом они уходили всё дальше и дальше, и охотник уже совсем было уверился, что им удастся ускользнуть, как вдруг он увидел, что группа с лекарем Рейтаром, идущая впереди, сворачивает с тракта на какую-то просёлочную колею и неторопливо движется между едва покрытых снегом полей направо всё дальше от большой дороги. Охотник закрыл глаза сосредотачиваясь. Заклинание связи у него получалось уже легко и без напряжения, хотя долго всё равно говорить не выходило.

— Воробей? Что случилось?

— Впереди блокпост. Группа храмовых монахов и три мага. Мясников и жандармов нет. Мы могли бы их задавить, но я не хочу обнаруживать нас.

— Понял. Какой план?

— Впереди большой хутор, несколько семей меня хорошо знают, думаю, проблем остановиться там у нас не будет. Пообедаем, передохнём, может, выкупим у них несколько лошадей и добудем одежду получше. Если выйдет — переночуем.

— Договорились. Я передам дальше.

— Постарайся магию поменьше использовать, могут почуять.

— Хорошо.

Связь развеялась. Охотник опять сосредоточился, на этот раз на другом человеке:

— Миро?

— Папа! Лекарь Рейтар повернул, что случилось?

— Впереди блокпост, мы его объезжаем. Сейчас тоже повернём, вы — за нами. Впереди будет хутор, Рейтар говорит, что там мы сможем подкрепиться и немного отдохнуть.

— Хорошо. Я передам остальным.

— Спасибо.

— Пап?

— Да, Миро.

— Ты ему доверяешь. Почему? Он ведь... — Миро не закончил многозначительно промолчав.

— Я не знаю, сын, сложно объяснить. Но я попробую, когда мы доберёмся в более-менее безопасное место.

— Хорошо.

Хутор оказался даже не хутором, а селом, пусть небольшим, но ухоженным и явно не бедствующим. Хорошие крепкие дома с белеными стенами и тёплыми крышами, чищенные дорожки и брехливые собаки. Множество тонких дымков поднималось из труб в ясное небо. Магии — если не считать защитных периметров — охотник не чувствовал. Может ли такое быть, что здесь живут простые люди, которые действительно Воробью просто что-то должны, а не странники? Такая вероятность существовала, но охотник в неё почему-то не верил.

Они подъехали к дому старосты, стоящему на единственной площади поселения. Странник спешился первым и взойдя на крыльцо дома громко постучал. Встречал их лично староста, которого Воробей называл Чаком, правда на 'Чака' староста походил мало: высокий мужчина с одутловатым красным лицом любителя выпить и сальными волосами больше походил на 'Бромера' или 'Двайса', но не 'Чака'. Но своё мнение охотник решил оставить при себе. Их тут же пригласили в дом, накормили, напоили и начали расспрашивать о житье-бытье и новостях, что в мире делается. Воробей рассказывал, а охотник диву давался: вроде бы идут по одному пути, и надолго друг от друга не отлучались, даже пока в Столе были, а истории выходили совершенно разные. Оказывается, они не просто спасали собственные жизни, несомые событиями неизвестно куда, а странствовали с великой миссией, помогали по дороге обездоленным и наказывали злодеев. Охотнику оставалось только кивать в нужных местах и многозначительно хмыкать, если что-то пытались уточнить у него. Тут же их пригласили остаться ночевать, хотя время было едва за обед, а ученикам даже подобрали какую-то дополнительную одежду. Охотник не очень быстро сообразил, что их приезд стал поводом устроить праздник, но отнекиваться уже было поздно: из всех домов тащили столы и скамьи, доставали буженину и маринады, по улицам витал аромат свежих пирожков. Пришлось участвовать.

Всеобщее застолье переросло в песни и пляски, какие-то конкурсы и соревнования, и вскоре охотник обнаружил, что он сидит с мадам Селеной за столом один: остальные разбрелись кто куда. До его тонкого слуха время от времени доносились смех и шепотки. Похоже, местные жители решили добавить в свой род магической крови. Охотник учеников одёргивать не стал: пусть развлекаются, раз не запрещено. Да и Глен обещал предупредить его, если появится какая-то опасность. Проблема была в том, что охотник не опасался не только разъездов Храма: местные жители его тоже чем-то напрягали. Но чем — он понять не мог.

— Вы почти не пили, господин охотник, — словно невзначай сказала старая лекарка.

— Мы находимся на потенциально опасной территории, — кивнул охотник. — Естественно, чтобы оставался хотя бы один смотрящий.

— Вы никогда не расслабляетесь?

— Отчего же, расслабляюсь, — он проводил взглядом странника, отправившегося куда-то со старостой. Оба размахивали руками и что-то горячо обсуждали. Охотник ясно слышал их разговор, но смысл от него ускользал: мужчины спорили о коровах, а в скотоводстве он никогда не был силён. — Просто сейчас не время.

Женщина кивнула и замолчала. Возможно, темы для непринуждённого разговора она исчерпала. А может, решила, что охотнику неинтересно разговаривать с ней? Вообще-то да, неинтересно, но нужно тренироваться. Охотник поскрипел мозгами и решил, что сейчас самое время расспросить что же произошло: ведь в роще несмотря на то, что мадам Селена почти всё время была рядом с ним, своих вопросов он так и не задал.

— Мадам, расскажите, что же произошло?

— Сэр Торрен давно болел, — сразу поняла что именно интересует охотника старая лекарка. — По правде говоря, его дни на этом свете давно были сочтены, но у него было сильное тело, и не даром я — глава Ордена Талулу. Он прожил на два с половиной года дольше, чем ему было отведено... но чудеса не могут длиться вечно, — женщина вздохнула, глаза её увлажнились, но ей удалось сдержаться. Охотник почтительно молчал. Через минуту она продолжила спокойным голосом: — Мы давно понимали к чему всё идёт, но сэр Торрен обладал характером таким же сильным, как и его тело. Пока он был жив, Орден не смел ослушаться его воли, — она опять замолчала.

— И что же это была за воля? — Поинтересовался охотник, когда прошло несколько минут, а мадам Селена так и не продолжила рассказл.

— Соблюдать нейтралитет. Не вмешиваться в дела Главного Смотрителя, но и не помогать ему. Благодаря его влиянию ученики Ордена Насатера были в безопасности. Когда он узнал, что случилось в Шекшской Обители, он отправил два отряда, чтобы спасти оставшихся там учеников, но, я так понимаю, вы успели первым.

Охотник кивнул.

— Смотрителю Листу, — мадам Селена с презрением опускала слово 'главному', — не нравилось это, но против главы Ордена в открытую пойти он опасался. К сожалению время не щадит никого. Правда, я опасаюсь, до момента, когда оно не пощадит смотрителя Листа, мы можем не дожить.

— Если ему так не нравилось то, какую линию ведёт сэр Торрен, почему же вы опасаетесь за свою жизнь?

— Я сильный маг, — вздохнула мадам Селена, — Сейчас в Храме это сродни приговору. Рано или поздно за тобой придут. Раньше меня защищал сэр Торрен. В протекторате сэра Норрика я не уверена. Может, если бы всё происходило в резиденции Ордена, я была бы в безопасности, но Стол — не то место, где волшебник может вести себя бездумно.

— Кстати, о сэре Норрике. Может, и его план вам известен?

— Я слышала обрывки разговоров, — кивнула лекарка. — Он хочет увести воинов на север, подальше от столицы, и занять одну из заброшенных обителей Основателей.

Как знакомо. А это значит, что глава Ордена Крати ощущает себя загнанным в угол, в безвыходной ситуации. Это плохо.

— Вы знаете как можно с ним связаться?

Волшебница отрицательно покачала головой.

Почему, почему главы Орденов не общаются больше между собой? Слишком не доверяют? Быстрее бы вернулась камидама от сэра Лерета. Охотнику так много нужно было сообщить ему.

— Интересно, как он это делает, — словно сама себя спрашивая произнесла волшебница после ещё одной продолжительной паузы, во время которой они наблюдали как люди пляшут перед домом под задорные переливы дудок, гудение трещоток и уханье барабана.

— Кто?

— Лекарь Рейтар, — пояснила мадам Селена. — Всегда думала, что истории об оборотнях — не более чем сказки.

— Я тоже.

— То есть, вы не знали, что он — волк?

— Нет. Узнал в тот же вечер, что и вы.

— Вы не выглядели удивлённым...

— В последнее время в моей жизни происходит столько невероятного, что человек, который умеет превращаться в волка — ерунда. Хотя удивительная ерунда, согласен.

Мадам Селена только головой покачала.

Гуляния надолго не затянулись и к полуночи все гости уже были устроены на ночлег. Охотник Воробья больше не видел, но решил, что тот просто обсуждает какие-то дела со старостой. Тем более у него сейчас была другая забота: наконец-то нормально пообщаться с сыном, которого не видел уже больше года и долгое время считал погибшим. Когда речь шла о деле, он знал о чём говорить, но когда они остались наедине в маленькой комнатушке, раньше служившей верандой, а теперь переоборудованной в тёплую комнату, он забыл все слова.

Небо заволокло тучами и опять пошёл лёгкий снег. Ночь была безветренной и снежинки за окном беззвучно кружились в медленном танце. Охотник лежал с широко открытыми глазами привычно вычленяя из ночной тишины звуки: вот рядом тихо и размеренно дышит Миро, наверное, тоже слушает ночь. Чуть дальше спят хозяева, у хозяина явные проблемы с дыханием, возможно, астма. В хлеву слышно крупных животных, во дворе время от времени звенит цепью пёс. Из ближайшего дома доносятся едва различимые голоса, но в целом на хуторе тихо. Разве что вот кто-то крадётся, судя по учащённому дыханию, сбитому узору шагов и хихиканью — припозднившаяся парочка возвращается с сеновала.