Дорогами мостов

— Не надо! Не гони!— отчаянно попросила рабыня. — Если я тебе не подхожу, то меня сегодня же отправят в путешествие на Поле Смерти!

— Поле Смерти? — Сверчок повернулся к девушке и произнес, как он считал, рассудительным тоном. — Ладно, давай так. Ты одевайся и ложись рядом. Во-первых, тут прохладно и вдвоем мы согреемся, а во-вторых...

Во-вторых он так и не смог придумать. Да этого и не требовалось: девушка послушно закуталась в меховой плащ и юркнула под одеяло. Механик тщетно старался унять дрожь, происходившую вовсе даже не от холода, и потому, чтобы отвлечься от неудобных мыслей, решил заняться расширением кругозора.

— А что такое Поле Смерти?

— Там живут растения.

— Растут, в смысле?

— Живут. Страшные растения. Точнее, корни. Перед нападением они страшно кричат, а потом вылезают из палубы и набрасываются. Раз и все! — девушка для выразительности кивнула головой, угодив лбом Сверчку в переносицу. У парня из глаз посыпались искры, но зато дрожь прошла. Уже легче.

— Извините... — рабыня испугано смотрела на механика.

— Ничего! — парень вытянул из под одеяла руку и потер ушибленное место. — Тебя как зовут?

— Здесь?

— Наверное...

— Два девять.

— А там?

— Что "там"?

— Ну, ты говорила про здесь. А там?

— У Нижних? Тайна, Тая.

— А меня Светослав. Лучше — Сверчок. Слушай, а Нижние... Кто такие эти Нижние ?

— Ты правда ничего не знаешь или играешь со мной, Верхний? — девушка отодвинулась и зло прищурилась, но видя недоумение Сверчка — смягчилась. — Нет, не Верхний. Те бы... Но откуда же ты тогда?

— Из Европы. Это далеко отсюда.

— Она похожа на "Астрею", эта твоя Европа?

— Как тебе объяснить? Это такое огромное место, гораздо больше "Астреи". Оно не в океане, это суша.

— А помню! — неожиданно улыбнулась Тая. Верхние при мне болтали про сушу. Они развлекаются сказками и другой разной ерундой. Но я из Нижних и не верю в сказки.

Сверчок даже не удивился. Точнее, он попытался, но ничего из этого не вышло. Слишком много всего происходило в последнее время, чтобы удивляться невежеству рабыни.

— Как хочешь. Но я даже не знаю, где живут Нижние.

— Ниже Поля Смерти, конечно! — фыркнула Тая. — Я там родилась и выросла! Когда был набег, то меня оглушили и я не успела никого убить. Эти Верхние — животные! А их липкие лапы...

Девушка замолчала и тяжело засопела.

— Тая, я правда ничего не понимаю. Я тут не жил. Мне сказали, что завтра мы пойдем к пароходу, чтобы я его смог отремонтировать...

— Вот что задумала эта крыса-капитан! Вот зачем он дал тебе щит.

— Щит? — механик огляделся — Он мне ничего не давал!

Девушка тоскливо усмехнулась.

— Я и есть щит. Корни охотятся на все, что движется. А Поле Смерти надо обязательно пересечь, чтобы попасть на подъемник. Впереди будет щит из трех пленниц. Так всегда делают, когда идут за рабами. Если растение бросится и воины будут быстрыми, то пленницы выживут. А если... Обычно, одна погибает. Реже — две. Но одна — обязательно. Мало дойти туда, но надо и вернуться. Тебе и дали отдельный щит. Я должна буду идти сзади, прикрывать твою спину. Так редко бывает, чтобы растения напали сзади, но бывает. А капитан тебя, похоже, очень ценит. Дороже своих воинов.

— А почему ты не можешь...м-м-м... спать отдельно?

— Щит должен подходить хотя бы одному головорезу в отряде. Тогда этот боец должен дорожить щитом и не расставаться с ним просто так. А остальные должны уважать воина и помочь в случае нападения.

— Мда...

Сверчок прикинул, что из здешнего мироустройства не понял больше половины и решил прояснить ситуацию.

— А рабы-то вообще зачем? Женщин не хватает?

— У Верхних полно женщин. А рабы нужны, чтобы работать. — девушка покачала головой, удивляясь дремучести собеседника. — Кто будет еду выращивать этим животным? Они сами ничего не могут. Наших мужчин отправляют на фермы, а женщин... Служанки, те Нижние, которых готовы оставить женщины в своих стойлах.... Остальные — щиты. Или удобрение для Поля Смерти. Я не понравилась женщинам. Они берут только некрасивых служанок почему-то, а я красивая. Но и воины мне тоже не нравились, хотя я им подходила. Без любви не стать щитом, а значит, меня бы отправили на смерть. Но с тобой я смогу жить.

Все запуталось еще больше. Сверчок не мог отделаться от ощущения, что сходит с ума или ему снится кошмар. Такая жизнь просто невозможна!

— Все Верхние — животные. — выдержав небольшую паузу, резюмировала Тая. Казалось, она произнесла это в ответ на мысли Сверчка.

— Угу.

С этим механик был теперь целиком и полностью согласен: подобная система не имела ничего общего с цивилизацией. Но если есть зло, то должно быть и добро. Если его нет наверху, то может оно обитает внизу?

— А Нижние? Вам разве не нужны рабы?

— У нас нет рабов! — Тая ответила настолько эмоционально, что едва снова не протаранила Сверчку переносицу. — У нас только люди и животные.

— Животные? А какие? — механику вспомнилось блеяние и мычание на верхних ярусах. Он уже представил себе волов, но ответ сразил наповал.

— Верхние.

— Верхние??

— Да, естественно, — Тая пожала плечиками, — я же тебе говорила, что Верхние не люди, а животные. Вот мы их и используем как животных. Сильные тянут плуги, а слабые... Слабые идут на приманку для больших рыб.

Сверчок содрогнулся, вдруг представив себя в виде извивающегося червя на крючке. И такой сценарий довольно вероятен: ведь для "быка" нужно иметь мускулатуру повнушительней, которой у механика пока нет. Судя по всему тут никому и в голову не приходит, что можно жить иначе. И рассказывать о гуманизме наверняка бессмысленно. Мир "Астреи" просуществовал до сегодняшнего момента не один век и пришел к настоящему своему равновесию вовсе не от хорошей жизни.

Дальше слушать рассказы о превратностях местного бытия не хотелось. А то окажется, что добрые люди снизу кое-каких животных готовят и на убой. К тому же, утром наверняка появится отличная возможность кое-что неприятное рассмотреть поближе.

— Давай спать, а? — поежился Сверчок. — Завтра у нас полно хлопот будет. Чую.

— Да, Сверчок! Только не бросай меня завтра, ладно?

— Еще чего! Конечно же нет!

Глаза парня уже закрывались, когда Тая прошептала в самое ухо парню.

— И не бойся, мы не едим животных. Это запрещает наш бог.

Сверчок вздрогнул: неужто его мысли прочли? Но потом расслабился — совпадение. И от этого понимания стало гораздо легче на душе.

— Он неплохой парень, этот ваш бог!

А потом механик как-то в один момент выключился. Ему снилось, как они с Кси гуляют по крышам города, а потом поднимаются на "Голиаф". И тот неторопливо плывет по океану, не поднимаясь на вихрях. Солнце, чайки, блестит вода. Только неприятно дребезжит что-то в могучей машине гигантского судна.

Сон разорвало загромыхавшим замком. Тая тут же выскользнула из под одеяла и сделала вид, что одевается. Вошел охранник с подносом и мрачно тряхнул бородой на Сверчка.

— Поешь, шпион. Скоро идем.

Затем пристально оглядел Таю и кивнул.

— Вижу, твой щит готов. Не забудь его.

— А умыться? — поинтересовался Сверчок.

Охранник подошел к ведру, стоявшему за занавеской и ткнул справа на стене в какую-то пластину. Открылась дверь. За ней находился санузел. Стандартный корабельный блок: туалет и душевая. Тая скинула одежду прямо на пол и шагнула внутрь. Сверчок разделся до трусов и принялся ждать, когда девушка закончит. Он сейчас испытывал не только смущение, но и какой-то иррациональный страх. Однако бояться неизвестно чего долго не пришлось: стеснявшийся при девушке пользоваться ведром, механик тихонько приплясывал у распахнутой двери.

Наконец, они поменялись местами. Тая вышла совершенно не стыдясь собственной наготы, зато механик залился краской и смущенно потупился, едва увидел нагую красавицу. Улучив момент, когда девушка отвернулась, он стянул белье и, скукожившись, юркнул в кабинку. Только под душем Сверчок обрел душевное равновесие. Вода оказалась довольно теплой и отлично уносила с собой не только грязь, но и разновеликие переживания. Все стало на свои места, мир обрел четкость, сфокусировался. Непонятной сейчас казалась позеленевшая медь труб, словно никто их давно не чистил. На "Аисте", вот, с этим было строго.

Закрыв краны, Сверчок осторожно приоткрыл дверцу и выглянул в предбанник.

— Тая, отвернись, ладно?

— Зачем? — девушка оделась и теперь старательно расчесывалась, глядя в зеркало на двери душевой.

— Ну, мне выйти надо.

— Выходи, я отойду.

— Я стесняюсь...

— Что?

И тут Тая рассмеялась. Звонко, от души, заразительно. Через секунду Сверчок уже хохотал, а его смущение испарилось.

После завтрака они, по требованию надзирателя, вышли из камеры. Он закрыл за ними дверь на замок. Пока бородач возился с запором, другой охранник держал парочку "на мушке", готовый всадить копье под ребра при первом же намеке на побег.

— Животные...

Сверчок пожал плечами. Не походили местные на животных. Роскошный санузел, например, вполне исправен и чист, а воде теплая. Конечно, тут располагались камеры для почетных пленников и вход остальным запретили. Разве только для уборки пускали кого... Но что-то подсказывало — это местная тюрьма для всех. Наверняка она раньше была в другом месте и совсем не такая комфортная, но по какой-то причине ее закрыли. Например, туда мог быть закрыт проход, раз уж цитадель поделена между разными группами людей, вот и сделали тюрьму тут. Да, это, пожалуй, самая правдоподобная версия.

Охранники проводили пленников к месту сбора. Отряд из полутора десятков суровых воинов окружал капитана. Чернокожий великан возвышался над своими людьми словно башня. Три девушки стояли рядом со своими хозяевами. Они и впрямь казались щитами, прижимаясь к рукам воинов из авангарда.

— А вот и шпион со своим щитом. Ты его уже подогнал под себя? Не подведет?

Отряд грохнул от смеха. Смеялись даже рабыни.

Тая насупилась. Сверчок обнял девушку за плечи и ответил.

— Она мой друг, а не щит!

Капитан осклабился.

— Ты дойдешь. Даже если тебя придется нести на руках. А если она не будет щитом, то наверняка умрет. Это закон.

Механик и капитан с минуту глядели друг другу в глаза. Сверчку не хотелось уступать, но не губить же девушку. Он неопределенно мотнул головой и сказал.

— Для работы мне понадобятся те красные трубочки, что взял у меня ваш подчиненный с пулеметом. И одежду пусть отдаст тоже.

Капитан едва заметно ухмыльнулся, затем оглядел свой тряд. Белки глаз гиганта зло сверкнули.

— Терка, слышал? Бери с собой двоих и Старпома ко мне. Живо, лейтенант!

Три воина бегом рванули в коридор. Не прошло пары минут, как они приволокли упирающегося "пулеметчика" и швырнули его на пол. Рядом горкой сложили требуемые вещи.

Капитан задумчиво посмотрел на распростертого перед ним человека, затем достал тесак и попробовал пальцем остроту лезвия.

— Почему ты ограбил шпиона?

— Я не грабил, капитан! Я конфисковал!

— И, конечно, шел ко мне, чтобы все это отдать, так? — очень мягко, даже задумчиво,но с явной издевкой в голосе произнес гигант.

— Я...

— Да, к слову, если я услышу сейчас от тебя ложь, то ты не пойдешь с нами через Поле Смерти, а прямо сейчас отправишься на корм свиньям. Причем, в разные загоны.

Капитан говорил абсолютно спокойно, будничным голосом, но окружающие его воины отшатнулись. Они не услышали ни единой нотки ярости, но отлично понимали, что капитан может в любой момент взорваться. Неукротимая энергия бешенства вот прямо сейчас вырвется наружу, словно магма из вулкана. Старпом это тоже ощутил и понял, что не стоит перегибать палку. Он смиренно произнес.

— Я хотел их оставить себе, капитан!

Начальник удовлетворенно кивнул.

— Эй, кто-нибудь, принесите ему оружие. Этот вор пойдет впереди щита, и пусть боги решат его судьбу.

Внезапно пол под ногами вздрогнул. Не то, чтобы сильно, но заметно. Затем, после короткого перерыва, еще несколько раз качнуло и снова все замерло. Люди загомонили.

— Хороший знак! Боги идут с нами!

Капитан поднял руку и все замолкли.

— С нами милость богов! — он оглядел людей и скомандовал. — Пошли!

Отряд как-то моментально преобразился. Вперед двинулись три копьеносца. "Щиты" семенили за их спинами. За авангардом шел капитан. Справа и слева от лидера шагали бойцы с топорами. Сверчка поставили сзади, за ним след в след шла Тая. Остальные двигались друг за другом.

До лестницы добрались быстро. Впрочем, это оказалась не лестница, а широкий спиральный пандус, поднимавшийся откуда-то снизу и заканчивающийся у стены. По нему были проложены рельсы. Механик еще раньше обратил внимание, что стена, куда упиралась железная дорога, заметно отличалась от других. А теперь, когда они подошли ближе, стало видно, что это широкие бронированные ворота. Массивные петли и толстенные штанги приводов наводили на мысль о толщине створок. Да и шляпки огромных заклепок, скреплявших броневые листы, выглядели очень внушительно.

За воротами явно ухаживали. Их периодически красили, а шестеренки, петли и валы механизма привода были заботливо смазаны. И не зря: время от времени слышался мощный гул, словно кто-то бил в створки тараном, и тогда из щелей текли тонкие струйки воды. Ручейки стекали в решетку перед воротами. Сверчок пришел к выводу, что по ту сторону бушует океан, а сами ворота где-то близко к поверхности. Пандус с рельсами тут явно не просто так. Если требовалось доставить груз на "Астрею", то поднимать его высоко, а, тем более, опускать под воду — слишком хлопотно.

Недалеко от пандуса виднелся рычаг, предназначавшийся когда-то для управления стрелкой. Наверное, железнодорожные пути отсюда когда-то разбегались по всей цитадели, но теперь осталась только одна ветка. Та, что была проложена по спиральному пандусу. За ней, судя по всему, тоже следили, как и за воротами, хотя не ездили очень давно: рельсы были черными, но скользкими от масла.

Спустившись по пологой спирали, отряд вскоре остановился у других ворот. Они походили на уменьшенную копию тех, что были этажом выше. Эти ворота не подкрашивали, а потому на створках можно было различить красные треугольники и полустертые буквы. Сверчку с трудом удавалось читать надписи. "Опасно" или "опасность", "допуск". "Защита", а может — "защиты". Впрочем, и без подписей треугольники намекали на проблемы за воротами. Подобные знаки обычно украшали все места судов, куда неподготовленному соваться не стоило.

Отряд поменял порядок. Теперь вперед вышли "щиты". Копьеносцы встали слева и чуть позади своих рабынь. Бойцы, что шли в арьегарде, переместились вперед и встали за спинами воинов авангарда. Двое отделились от отряда, пошли к стенам и принялись крутить массивные колеса. Ворота медленно раздвинулись, открывая путь на Поле смерти, скорее всего. Нет, пока только на покрытую слоями перегноя землю перед стеной зеленых джунглей или чего-то в этом роде. На поле это место ну никак не походило.