Ошибки быть не могло — интенсивность сигма-потока снижалась с каждым днём, хотя к его источникам никто не прикасался. "Ирренций так быстро не распадается," — напомнил себе Гедимин, подходя к ближайшему излучателю. Последние две недели устройство не теплело под его ладонью, а линии сигма-поля на защитном экране оставались тонкими и рассеянными. Сармат отсоединил излучатель и перенёс его на стол, под стационарное защитное поле. Вскрыть корпус было делом одной минуты, ещё полчаса Гедимин искал неисправность — и ничего не видел. Ирренций был на месте, распадался с привычной скоростью, — устройство ещё не выработало свой ресурс, его должно было хватить минимум на шестьсот тысяч лет.

"Интенсивность..." — Гедимин медленно потянулся к генератору защитного поля, встроенному в излучатель. "Или её изменение... Надо проверить."

Через четверть часа он закрыл корпус и убрал лишние защитные экраны. В его руках был излучатель переменного потока — и не хватало ему только управления с монитора. Сармат направил его в стену, подставив дозиметр, быстро поднял и сбавил интенсивность, — устройство работало. "А ещё не хватает шкалы," — запоздало вспомнил Гедимин, прикрепляя излучатель на место. "Но это несущественно. Как выглядела та пульсация?.."

Он прижал к защитному полю дозиметр, пучок сигма-квантов зацепил его и отразился на экране. "Начальная интенсивность... первый скачок... серия... снижение... ещё один пик... плато," — Гедимин отдёрнул руку от излучателя и позволил защитному полю схлопнуться. Он по-прежнему не чувствовал ничего, кроме волнения и досады. Полминуты спустя он повернулся к монитору, чтобы выяснить исход эксперимента, но Хольгер уже добрался до громкой связи.

— Гедимин, ты там? Интенсивность возрастает! Было несколько скачков, теперь она снова максимальная! Что ты сделал?

Ремонтник хмыкнул.

— Сделал излучатель переменного потока. Воспроизвёл пульсацию, — сказал он, подойдя к стене. На той стороне, кажется, ждали другого ответа, — Гедимин услышал странный прерывистый вздох.

Настроив второй излучатель, сармат остановился у монитора и довольно усмехнулся. "Сработало. А то — "оно живое, оно живое"..."

Что-то тёплое, похожее на тонкие волокна, прикоснулось к его виску. Сармат дёрнул головой и, не оглядываясь, пошёл к выходу.

01 января 39 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Смарт, оставленный на ящике с вещами, негромко загудел, напоминая о пришедшем и непрочитанном сообщении. Гедимин дотянулся до него и перевернулся набок, нехотя открывая глаза. Вчера были полёты допоздна, сегодня — поздний подъём; Оллер ещё не включил громкую связь. Гедимин, обдумав это и сверившись с часами, слегка удивился — обычно в это время комендант запускал рождественские мелодии. Сегодня было тихо — как внутри барака, так и снаружи. Уже неделю было необычайно тихо — ни приземляющихся и взлетающих кораблей, ни грохота падающих на льду экзоскелетов, ни пьяных воплей и попыток петь на улицах. Ураниум-Сити обезлюдел.

"Обезлюдел," — повторил про себя Гедимин и едва заметно усмехнулся. "Теперь здесь одни сарматы. Что ж, буду привыкать."

Он заглянул в почту и растерянно мигнул — сообщение пришло ещё до полуночи, видимо, сармат не заметил гудка, когда свисал с ремней безопасности в глайдере Линкена и пытался не выпасть во время очередной "мёртвой петли". "Фюльбер? Он ещё был в городе? А сейчас?" — Гедимин взглянул на номер, перечёркнутый жирной красной чертой, — это означало, что адресат недоступен, а попытка с ним связаться привлечёт внимание безопасников.

"Bon courage, monsieur ingenieur. Bon chance, L"etoile Polaire."

Гедимин озадаченно перечитал знакомые буквы, никак не складывающиеся в слова, ткнул в перевод, мимоходом узнав о существовании ещё одного языка на территории Атлантиса, и невесело хмыкнул. "Стойкость? Удача? Ну, Фюльберу виднее, что нам может понадобится..."

Под потолком загудел сигнал подъёма, из динамиков донёсся отрывок атлантисского гимна — и тут же затих. В коридоре открылась дверь, и самоходная тележка, зацепив одну из створок, покатилась мимо комнат. Гедимин откинул задвижку, и ему в руки всунули три контейнера — два больших и один поменьше, грамм на триста. На нём была простая чёрно-белая наклейка "Маккензи".

— Кенен, мать твоя пробирка! Чего ты туда напихал?! — донеслось из комнаты Линкена. Гедимин, хмыкнув, попробовал жидкость из контейнера и на секунду перестал дышать — вкусовые рецепторы обожгло. "Капсаицин. Много," — определил сармат, сделав ещё глоток.

— Ну чего орать? — отозвался недовольный Кенен. — Хоть бы раз кто сказал "Спасибо, Кенен, за глинтвейн!" Думаешь, легко готовить на весь город?!

"Маккензи сегодня смелый," — отметил про себя Гедимин, поспешно влезая в комбинезон. Вчера два сармата едва не сцепились из-за политики; ремонтник прикидывал про себя, придётся ему разнимать их ещё и сегодня, или они разойдутся мирно.

— Эй, атомщик! — в стену постучали. — В Порт-Радий летишь?

— Там запускают монитор, — отозвался Гедимин. — Придётся лететь.

Он чувствовал непривычную пустоту в груди — впервые ни одна установка в научном центре не нуждалась в его внимании. Плутоний был выгружен, синтезирующий реактор — остановлен на промывку, ирренциевые — разобраны полностью, а всё, что от них осталось, сложено либо в хранилище, либо в дезактивирующие растворы. До завтра никто не мог потревожить Гедимина — ни агенты Ведомства, ни операторы из реакторного отсека, ни даже Константин. Он тоже отдыхал от вчерашних расчётов, затянувшихся до десяти вечера, и сразу предупредил, что первого января не хочет слышать ни слова о ядерной физике, химических опытах или сломанных станках. Гедимину отделаться от работы было сложнее — стоило прикрыть глаза, объёмный чертёж урано-плутониевого реактора достраивался в голове, и так чётко, что рука тянулась к смарту.

— Энцелад, приём! — в стену снова постучали — видимо, за достраиванием схемы сармат что-то прослушал или не ответил на вопрос.

— Внимание! Всем поселенцам барака "Нова"! — Оллер вспомнил о громкой связи. — Через десять минут начинается официальное выступление координатора сарматских территорий! Всем собраться в кинозале! Явка обязательна!

— Мать твоя колба, — пробормотали за стеной.

— Эй, тески! — Кенен, как всегда, одетый во что-то странное, догнал Гедимина в вестибюле и сунул ему под нос смарт. — Джед, ты это видел? Экстренные новости! Глайдер координатора обстрелян по дороге к зданию Конгресса! Нет, не радуйся — Маркус жив и даже не ранен. Снова кому-то не удалось спасти тебя от ежегодной речи...

Кенен хихикнул и нырнул в толпу, чтобы догнать ещё кого-то.

— На Маркуса напали? Что, ему не выдали экзоскелет? — вслух подумал Гедимин и тут же получил тычок под рёбра от Линкена.

— Весёлого мало, атомщик. Пока он там, он в полной власти макак. Они должны смотреть, чтобы в него не стреляли. Мы ему помочь не можем.

Сегодня экран в кинозале не был чёрным — на него спроецировали изображения всех гербов сарматских территорий. Пока Гедимин разглядывал их, вспоминая, что к чему относится, перед экраном зажглось размытое жёлтое свечение, быстро сложившееся в голограмму. Сармат без усилий узнал Маркуса Хойда — по крайней мере, его он обычно узнавал.

— Я приветствую вас, поселенцы сарматских территорий, — четырёхметровая голограмма вскинула руку в приветственном жесте, но донесла её только до груди — это ещё не был полноценный запрещённый "салют" времён Саргона, но и на дружелюбное помахивание, принятое у людей, этот жест был непохож. — Я, координатор Маркус Хойд, рад всех вас поздравить с новым днём смены дат — и с новым годом, начинающимся за ним. Не так давно мы вынуждены были заимствовать человеческие праздники — у нас не было ни истории, ни традиций, но за последние годы многое изменилось. Мы научились гордиться собой. Мы освоили огромные территории, развили промышленность, обрели науку и культуру. Речь больше не идёт о беспомощном подражании человечеству — мы по-прежнему моложе, но не уступаем ни в силе, ни в разуме. У всех вас на слуху совместные проекты с научными институтами Земли, с крупнейшими корпорациями, оборонным ведомством... Человечество научилось доверять нам, и мы оправдали его доверие. Уже в этом году будет рассмотрен вопрос о частичном открытии территорий, а не более чем через пять лет цивилизации сарматов и людей смогут общаться без искусственных преград. Если бы не печальные события прошлых лет, вызвавшие недоверие между расами, территории были бы открыты гораздо раньше, но трудности уже позади, и ждать осталось немного. Не пройдёт и пяти лет, как я смогу поздравить вас с объединением двух цивилизаций. Хорошего выходного дня, мои сограждане!

"Через пять лет," — Гедимин почувствовал тепло в груди. "Конар сможет прилететь сюда. А я побываю в Лос-Аламосе. И в Нью-Кетцале. Хочу увидеть их станцию ещё раз. С новым реактором."

На выходе Кенен толкнул его в бок и широко ухмыльнулся.

— Гордись, ты попал в речь координатора!

Гедимин досадливо отмахнулся.

— Объединение цивилизаций... — пробормотал Линкен, разглядывая ступени под ногами. — Что-то у него на уме. Как бы в следующем году не дождаться команды "На взлёт!"

— Он говорил о сотрудничестве, — буркнул Гедимин. — О том, что откроют границы. Какой ещё взлёт?!

Линкен внимательно посмотрел ему в глаза, усмехнулся и потрепал сармата по плечу.

— А ты не меняешься, атомщик. Только шрамов всё больше. Главное — не теряй бдительности. И тренируйся. Хотя бы стрелять.

...Глайдер оставили сёстрам Хепри — Мафдет пообещала вернуть машину целой и невредимой. Недовольный Кенен пытался удрать вместе с миниглайдом, но Линкен перехватил его на лестнице и отобрал механизм. Второй миниглайд у него был с собой — кто-то из отряда "чистых" поделился своим. Несколько минут Гедимин и Линкен кружили над городом, будто преследуя друг друга, но потом — сразу после того, как в кармане ремонтника загудела рация — два миниглайда резко разошлись. Один промчался над замёрзшим озером, едва не касаясь льда, и, подняв облако снежной пыли, скрылся за деревьями. Второй пролетел между двумя патрульными дронами и под их писк нырнул в лес, скрываясь в оседающем с ветвей снегу.

"Фокусы!" — думал Гедимин пару минут спустя, отряхиваясь от ледяных кристаллов и смахивая с респиратора налипший снежный ком. Полёт выровнялся, можно было взять рацию и прочитать короткое сообщение: "Ветер поднимается". Харольд Уотерс приближался к Периметру, и оставалось надеяться, что он не забыл о маскировке.

Внизу промелькнул скалистый склон с торчащими из него гранитными зубцами. Нескольким деревьям удалось уцепиться между ними, но снег на гладком камне не держался, и темнеющая скала была заметна издалека, даже в наступающих сумерках. Гедимин закопал миниглайд в снегу под каменной площадкой, сам остановился у зубца. Наверху что-то зашуршало — Линкен подал знак, что он на месте.

— Куда ты залез? — Гедимин недовольно сощурился. — И зачем тебе гранатомёт?

— На всякий случай, — спокойно ответил взрывник. — Не бойся, атомщик. По твоим ручным зверькам я не стреляю.

"Ручные зверьки?" — Гедимин недобро сузил глаза и хотел высказаться, но гул над деревьями заставил его забыть о словах Линкена. Темнеющее небо оставалось пустым, но что-то приближалось сюда, и в трёхстах метрах от скалы Гедимин рассмотрел мелькнувший блик.

— Sa taikka! — донеслось из укрытия, и Линкен вместе с гранатомётом втиснулся в едва заметную нишу. Гедимин не успел удивиться тому, как в щель между камнями поместился крупный сармат, — Харольд уже сбросил маскировку, и его флиппер, окрашенный в цвета космофлотского экзоскелета, развернулся в снежном облаке и лёг на подушку защитного поля. Сулис отстегнул шлем, повертел головой и озадаченно мигнул. Гедимин шагнул к нему — только тогда Харольд заметил его и тут же насупился.

— Забирай свои камешки, — он швырнул мешок на скальный выступ. — Я уважаю старика Герберта. Но по своей воле — ноги моей не было бы в этой дыре!

— Не наступай в снег, — угрюмо сказал Гедимин, выходя на самый край площадки. — Твои следы видны с орбитального крейсера. Вот эта вещь — для Герберта, и только для него. Отдашь в руки. Сам не ковыряй. Ясно?

Харольд фыркнул.

— Ваши научные штучки? Клади в карман. Я к ним не притронусь.

Флиппер с рёвом подлетел к каменному выступу, на котором стоял Гедимин, и развернулся боком. Сармат придержал Харольда за край кармана и затолкал туда свёрток. Сулис охнул.

— Чего ты туда насовал?! Оно тяжелее твоего мешка!

— Пара устройств для научной работы, — Гедимин застегнул его карман и шагнул в сторону. — Герберту в руки, запомнил? Теперь можешь лететь.

— Да, сэр! Слушаюсь, сэр! Будет исполнено, сэр! — Харольд ухмыльнулся и развернул флиппер на месте, подняв облако снежной пыли. С верхушки скального зубца донёсся гортанный возглас:

— Fauw!

Гедимин, перекатившись по скользкой поверхности, залёг за зубцом.

— Взлетай! — крикнул он Харольду ещё в падении. Сквозь рёв поднимающегося флиппера можно было не услышать треск разрядов, но видны они были хорошо — и последний из них едва разминулся с обшивкой "корабля Космофлота".

— Hasu! — заорал Линкен, скатываясь с зубца и ныряя по пояс в снег. — Атомщик, вали, я их отвлеку!

Гедимин упал в снег и на секунду зарылся в него. Сквозь рыхлый край ямы он увидел, как мимо проносится филк-патрульный, на бегу стреляя в небо, и услышал тяжёлые шаги экзоскелета, взбирающегося на камень. Что-то взорвалось над головой, вдавив сармата в снег ещё глубже. Край платформы миниглайда впился ему в рёбра, и он еле сдержал шипение. В ушах звенело, но крики патрульных ещё были слышны, — филки бежали в обратную сторону, едва не наступая на Гедимина. Когда последний солдат исчез за скалой, сармат посмотрел на небо. Флиппер исчез, за деревьями ничего не дымилось, — видимо, патрульные отвлеклись на Линкена вовремя.

За скалой громыхнуло ещё раз. Гедимин вытряхнул снег из-под съехавшего шлема и сквозь звон в ушах услышал крики.

— Пусти, идиот! Если бы я в вас стрелял, вы бы тут не бегали!

— Кто такой? Линкен Лиск? А, псих с динамитом! — кто-то из сарматов опознал взрывника, и тот выругался. — Чего тут забыл?

— У меня разрешение, мать твоя макака. Да отпусти руку! — судя по звуку, кто-то шмякнулся в снег. Гедимин покачал головой, выудил из сугроба миниглайд и пошёл на крики. Можно было уже не скрывать следы — сарматов заметили.

— Какое разрешение? От макак? Нас это не касается, — быстро проговорил экзоскелетчик, пятясь от освободившегося Линкена. Взрывник, расслабленно опустив руки, стоял в кольце вооружённых филков, их предводитель — сармат обычного роста — держал наготове малый ракетомёт.

— Вот идиоты! Атомщик, скажи им, — Линкен увидел за спиной экзоскелетчика, что к нему подходит Гедимин, и радостно ухмыльнулся. — У нас тут научная работа. Вот чего они лезут?

— Научная? — командир филков резко развернулся и едва не ткнул Гедимину бластером в грудь. — Ты ещё кто?