Мэтт открыл рот, будто бы собираясь что-то сказать, но передумал и, задумчиво протянув руку, ухватил кусок мяса прямо с подноса.
Капитан неодобрительно покачал головой и поставил блюда на стол.
— Что не так? — спросил он.
Снэйки зарылся рукой в волосах и отвел взгляд.
-Просто... не ожидал такое увидеть, — признался он, — здесь.
— Что увидеть? — недоумевал капитан.
Тут настала очередь Рэда недоверчиво посмотреть на Айса.
— Ты...ничего не заметил? — спросил бывший палач. — Как давно он такой? Коммандер Ирвин — коммандер юга — это ведь был он?
— Он, — подтвердил Айс. — Что с ним не так? Темноликие?
Мэтью закусил губу. Капитану показалось, что тот пытается определиться, что предпринять: продолжить разговор или замолчать. И решил действовать на опережение.
-Если на него наложили темное заклятье, нужно немедленно его остановить, — и направился в сторону двери.
-Стой, — вырвалось у Мэтта, в то время как Айс уже взялся за ручку. Белоснежная кисть медленно отпустила железо.
Рэд вздохнул. Видно было, что ему не хочется говорить на эту тему.
— Дело не в темноликих, — тихо признался он. — Наверное, это очевидно только для меня, но... похоже, он по уши влюблен в тебя, Айс.
Ответом ему было молчание. Капитан застыл как вкопанный.
— Быть не может, — спустя полминуты выдавил из себя он.
— Поспорил бы, да знаю, что проиграешь, — пожал плечами Мэтт. — Сам посуди: ты видел, чтобы хоть с кем-то на базе Ирвин вел бы себя так?
-Говоришь со знанием дела, — капитан, сам не зная, почему, начал заводиться.
Удивительное дело: собеседник даже не обиделся.
— Да, — пожал Рэд плечами. — За войну я повидал всякое, в том числе, и такое. Рекрутов, которые пытались пролезть повыше через постель. Офицеров, которым это удавалось. Темноликие побери, да за год жизни при дворе я услышал о себе столько слухов, связанных с этим, что меня вряд ли что-то может удивить! Но это, — Мэтью посмотрел на поднос с остывающей едой и вздохнул. — Совсем другое. Мальчишеская ли влюбленность, обожание, почему это случилось — сложно сказать, но он влюблен в тебя, да так, что слюни пускать готов.
-И что с этим делать? — из взгляда капитана пропала прежняя уверенность и резкость, ее сменила грусть — отражение настроения его собеседника.
-Можешь ответить взаимностью, — настолько беззаботно, насколько это было возможно, посоветовал Рэд, хотя на душе скребли кошки. Если бы он только мог смолчать, не поднимать эту тему! Но, как всегда, сталкиваясь с искренними чувствами, Снэйки не мог лгать. Так же, как он не смог солгать Дрэгу тогда, с Флэймом, казалось, уже вечность назад, так и сейчас, он смотрел в лицо любимому человеку и предлагал ему найти счастье с другим. Потому что этот мальчик, Ирвин, был таким же чистым, таким же незапятнанным, как и Айс. Он подходил капитану гораздо лучше, чем бывший палач. И если командир базы подумает и согласится с этим... — И потом...
-Исключено, — отрезал Айс быстрее, чем бывший палач смог закончить фразу.
С груди Мэтта будто бы свалился тяжелый камень.
-Можешь продолжить игнорировать, — продолжил Мэтью. — А можешь попробовать поговорить. Объяснить, что у него нет шансов, и что ему нужно переключиться на кого-то еще.
Капитан задумался.
— Это будет очень сложный разговор.
-Как и все чувства... в них нет легких путей, — отозвался Рэд. — Порой лучше вырвать из сердца только первые ростки зарождающегося чувства, чем потом выжигать себе всю душу в надежде хоть как-то ее спасти.
-Тебе приходилось делать такое? — Айс пристально смотрел на него, так пристально, что Снэйки понял: он не сможет солгать. И если капитан о чем-то догадался, если сейчас спросит о его чувствах, Рэд не сможет смолчать.
-Я пытался, — голос Мэтта стал безжизненным, бесцветным, а взгляд застыл где-то далеко, будто бы Рэд пытался углядеть за окном край света. — Но они снова прорастают, эти ростки, снова и снова, они растут на этом пепелище, и я не знаю, что с этим делать...
А Айс потерялся в этих глазах, в тоске, буквально сочившейся из голоса бывшего палача. Словно в этот миг на всем белом свете существовали только они двое. Будто бы искра понимания проскочила между их душами. И неожиданно, непонятно почему, ему показалось, что они слишком далеко, а эти глаза, если он увидит их ближе, ближе... то сможет понять, что же имел в виду Рэд, сможет почувствовать. Видимо, Мэтью думал точно так же, поскольку в тот же момент он двинулся к Айсу еще, еще...
Каким-то краем сознания капитан услышал где-то грохот, но не обратил на него внимания, ведь самым главным в эту минуту были эти глаза, которые с каждым мгновением становились все ближе, и ближе...
Дверь комнаты распахнулась что есть силы, ударяясь об стенку. Айс и Мэтт вздрогнули, вырываясь из транса, вскакивая на ноги. Рука капитана базы уже потянулась к оружию, но в тот момент он увидел вошедшего.
-Айс, темноликие тебя побери! — крикнул с порога Конрад. — Кинг мертв!
* * *
-Не понимаю, — вилась у Мэтью в голове одна и та же мысль, в то время как он осматривал тело Кинга. — Заклинание мертвого языка не сработало. Он просто умер. Зачем? Зачем им это было нужно?
Та же растерянность читалась в глазах Айса. Тот стоял, подперев спиной стену камеры, наблюдая за его манипуляциями.
-Глухо, — вынес свой вердикт Мэтт, поднимаясь с колен.
-Может, дело в том, что ты такой неважнецкий маг? — ехидно отозвался Конрад.
-Может и так, — устало выдохнул рыжеволосый рекрут.
-Единственный пойманный шпион, и вы его даже не допросили! — разозлено сжал кулаки капитан юга.
-Заклинание мертвого языка, — напомнил ему Айс.
-Со слов этого недоразумения, — махнул в сторону Снэйки рукой тот. — А, может, он с ними заодно?
Рэд зарылся руками в волосах. Очень хотелось спать. А еще подойти и заткнуть этого Колдрона раз и навсегда.
-А что сказал Эд? — проигнорировав реплику Конрада, спросил он.
-Сердце остановилось, — ответил командир базы.
Снэйки нахмурился. Что-то во всем этом было знакомое, и он не мог понять, что именно. Бывший палач еще раз окинул взглядом камеру. Без окон, узкая койка, стол со стулом, а на столе поднос с едой.
"Надо же, то же мясо, что и Ирвин капитану принес, — подумал он. — Не слабо тут заключенных кормят!"
Что-то в груди бухнуло, в голове начали складываться кусочки какой-то чудовищной головоломки. А вот перед глазами ясность пропала, и, как Мэтью не старался, он не смог вернуть очертаниям предметов прежнюю четкость.
-Еда, — пробормотал он.
-А? — непонимающе уставились на него оба капитана.
-Темноликие подери! — выдохнул Мэтт, неожиданно все поняв. От понимания ему стало еще страшнее. Он рванулся к двери, но ноги подкосились, и еле успел зацепиться за ручку, чтобы не упасть.
-Что? — сильная рука уперлась ему в спину, поддерживая равновесие.
Борясь с дурнотой, Рэд потратил последние силы, чтобы повернуть голову и во все глаза уставиться на своего капитана.
-Мясо, — из горла вырвался хрип. — Еда отравлена, Айс, все демоны, надо спасать остальных!
После этого воздух в легких как-то стремительно начал кончаться. Мэтт попробовал сделать пару вздохов, понял, что ничего не выходит, и в ту же секунду провалился в забвение.
* * *
Наконец очертания предметов вокруг обрели былую ясность. Мэтью вздохнул с облегчением: вот уже битые полчаса он пытался открыть глаза. Получалось плохо, совершенно не было сил.
-Очнулся, — констатировал кто-то, заходя в комнату.
Мэтт аккуратно приподнял голову.
-Зак? — переспросил он.
-Он самый, — отозвался старший рекрут. — Ну, ты как?
-Как остальные? — проигнорировал вопрос Снэйки.
-Если ты о яде — нам повезло, — вмешался в разговор новый голос. Эд вошел в комнату вслед за Тэйлором. — Мясо приготовили специально для капитана, повар любил иногда его побаловать. А Кинг всех на кухне знал, они неплохими приятелями были, вот и таскали ему разных деликатесов.
Мэтью выдохнул с заметным облегчением.
-Значит, все живы?
-Кроме Кинга, — уточнил Эд. — А тебе повезло, яд сильный был. То ли съел ты немного, то ли просто крепкий организм.
-Я маг, — признался Рэд. — На нашего брата яды действуют слабее обычного. А вот если бы капитан мясо попробовал... — Он вздрогнул от осознания того, что могло бы случиться, сложись обстоятельства в тот вечер несколько иначе.
-Было бы одним капитаном меньше, — мрачно констатировал Айс, закрывая дверь. — Ты в порядке?
Снэйки кивнул.
-Нашли, кто это сделал?
Командир базы помотал головой.
-Допросили всех с пристрастием. Включая Ирвина. Никто ничего не знает. Пропавших нет.
-Мне нужно поговорить с поварами, — Мэтью приподнялся на локтях. — Проверить, нет ли на ком остаточных заклятий. Кто-то мог вырубить их на пару секунд и всыпать яд.
Айс скептически посмотрел на него.
-Ты сейчас передвигаться-то не в состоянии, как сможешь колдовать?
-Остаточные могу посмотреть я, — вмешался Зак.
Капитан севера бросил на него недовольный взгляд.
-Еще один маг, и мне ничего неизвестно?
-Ну, я совсем по мелочи могу, — смущенно потер затылок Тэйлор. — У меня мать и бабка колдуньями были, научили кое-чему. Но остаточные заклинания я четко вижу, в ауре совсем другие краски, вот! — заявил он.
-Хорошо, — капитан кивнул. — Идем, посмотришь. А ты, — он пристально посмотрел на Мэтью. — Лежи здесь и поправляйся. И чтобы духу я твоего не видел, пока полностью не придешь в норму. Эд, проследи за ним.
-Да, капитан, — отчеканил доктор.
Рекрут и капитан покинули комнату, а Снэйки, оглядевшись по сторонам, осторожно попытался сползти с кровати.
-Ну, уж нет! — остановил его Шелли. — На этот раз не смоешься! — и влил в зазевавшегося палача какой-то зеленоватый раствор.
-Что это за гадость? — закашлялся Рэд.
-Гарантия того, что ты отдохнешь еще часов двенадцать, прежде чем покинешь эти палаты, — объяснил Эд.
-Несправедливо! — пробормотал Снэйки. Мысли его путались. — За последние пару месяцев я находился в больничной койке больше, чем почти за четырнадцать лет боев!
-Да, пожалуйся мне еще, — Шелли подоткнул одеяло спящему рекруту и вышел из палаты. "Четырнадцать лет, говоришь? Молодо выглядишь, парень. Конечно, слышал я, что магия сильно жизнь продлевает, но чтобы так...я бы на глаз тебе больше капитана лет не дал, а ему двадцать три всего".
* * *
В следующий раз, когда Мэтью проснулся, Зак сидел рядом и читал какую-то книгу. Снэйки пригляделся.
— Заклинания для начинающих? — и, не обращая внимания на протесты рекрута, вытащил ее из его рук и начал листать. Странное дело: сил резко прибавилось. Он мог двигаться, и перед глазами больше не плыло. — Выкинь это, — спустя несколько секунд, поморщившись, посоветовал он.
-Эй! — обиженно проворчал Зак. — Это моя любимая книга!
-Видел я автора, — вздохнул Мэтт. — Он даже на представлении для широкой публики умудрился перепутать слова заклинания и чуть все декорации не спалил. Доверять такому — себе дороже.
-Значит, ты профессиональный маг, — восхищенно заерзал на своем месте Тэйлор. — Может, сам меня чему научишь?
-Может, и научу, — отозвался Мэтью. — Посмотрел остаточные заклинания?
Зак кивнул.
-Их ауры ими просто пылают.
-А природа заклятий? — прищурился Мэтт. — Темноликие? — И, видя непонимающее лицо, поспешил объяснить. — Ощущения, они были похожи на те, как тогда, когда мы попали под лавину?
Зак нахмурился, вспоминая.
-Да, похоже.
-А поблизости ничего подобного не почувствовал? — уточнил Рэд.
-Нет, — ответил Тэйлор. — Будто бы все было сконцентрировано внутри той комнаты и поваров.
Снэйки кивнул. Значит, все произошло так, как он думал: ребят сшибли заклятьем и подсыпали яд в еду. Похоже, и правда надо будет хоть немного понатаскать Тэйлора, одного мага на базе мало. Интересно, Дрэг отправил к ним волшебника? Бывший палач очень надеялся, что так оно и было.
-Ты все две недели от меня пробегал, — тем временем обиженно заявил старший рекрут. — Стоило мне только затеять разговор о том, кто ты на самом деле, сразу же переводил тему!
Мэтт осмотрел комнату на предмет лишних ушей, а затем, сконцентрировавшись, выпустил из рук полупрозрачное нечто. Зак, как не старался, ничего не смог увидеть, но почувствовал, как его щек коснулось что-то холодное.
-Полог тишины, — объяснил рыжеволосый. — Гарантия того, что наш разговор никто не услышит.
Тэйлор кивнул.
— Так я не ошибся тогда? Король назвал тебя десятым. Ты — десятый палач?
-Я был десятым палачом, — отозвался Рэд. — После войны, если ты помнишь, палачей распустили.
Зак усмехнулся.
-Бывших палачей не бывает. Твоя сила, знания — они ведь никуда не делись. Ты здесь за этим? Чтобы помочь капитану?
-Отчасти, — кивнул Мэтью.
Зак задумался.
-Это как-то связано с тем, что ты сказал мне тогда, в пещере? О том человеке, в которого ты безответно влюбился?
Мэтт кивнул с грустной улыбкой.
-Хочешь, расскажу историю? — спросил он. И, не дождавшись ответа, продолжил:
— Жил-был на свете один глупый наивный мальчишка. Он был смазлив, в меру нагл и силен. Воин и маг, про такое сочетание, говорят, ни рыба ни мясо. Но ему как-то получалось находить компромисс. По крайней мере, ему так казалось. Да и руководство не обижало: дало второе имя и командирскую должность, а ему еще даже не минуло двадцати. — Снэйки вздохнул и поглубже улегся в подушки.
— И он воевал, воевал и воевал снова. С повстанцами, с темноликими, немного в первую кампанию, больше — во вторую. У него это неплохо получалось, да так, что однажды на поле битвы он удостоился похвалы самого короля. Но мальчишке показалось, что похвалы мало. Он захотел заполучить сердце своего повелителя. И бросил все: свое войско, сражения, лишь бы быть рядом с королем. Не понимая того, что для короля он всего лишь удобный человек — советник днем, любовник ночью. А последних у его капитана было не один, и не два. Парнишка бесился, сходил с ума, но все было тщетно. Повелитель не отдавал ему свое сердце. Мальчишка следовал за королем по пятам, прикрывал магией, помогал советом, организовывал войска. Думаю, он стал ему очень неплохим другом, тронул его сердце. Но только как друг.
— И однажды, в отчаянии, этот мальчишка пожелал, глядя на падающую звезду: пускай король мучается так же, как и он сам, от безответной любви, — Мэтью закусил губу. — Не знаю, можно верить звездам или нет, но несколько дней спустя Дрэг встретил своего Флэйма. Парень получил, чего хотел. Вопрос, сделало ли это его счастливым? — С несколько мгновений Снэйки молчал и, так и не получив ответа, продолжил:
— Так или иначе, под конец войны он был ранен и оказался в тылу, вдали от сражений, на целый год. Война закончилась, а сплетни при дворе стали просто невыносимыми. Никто уже не помнил, что мальчишка — воин, маг, все видели красивую постельную игрушку. Бывшую постельную игрушку, — грустно вздохнул Мэтью. — Поэтому он... я... взял другое имя и отправился сюда, на север. В надежде найти что-то, что давно потерял. Ну, а что из этого получилось — он развел руками. — Ты видишь сам. Снэйки, бывший десятый палач, перед тобой. Приятно познакомиться.
