Безымянные солдаты (окончательный вариант)

К некоторому удивлению сослуживцев, идея предварить высадку газовой атакой не пришлась по душе Третьей. Девушка ограничилась угрюмым ворчанием, не пытаясь прямо возражать, однако товарищи скорее ждали, что новый способ убийства пришельцев её порадует. Не удивился только Хэвен — он-то знал, что в душе Илка остаётся солдатом ООН, и отвращение к оружию массового поражения почти перевешивает её ненависть к "водяным".

— Два... один... залп! — Закончил отсчёт Первый, и тоже опустил на лицо противогаз.

— Фш-ш-шух! Фш-ш-шух! Фш-шу-шух! — Импровизированная ракетная баржа принялась выплёвывать в небо снаряды залпами по четыре штуки. Летели они не слишком-то прямо, однако большой точности и не требовалось — ракетам достаточно было просто попасть в остров. Шансов перехватить их все пришельцы не имели — слишком много целей, слишком маленькая дистанция.

— Десанту — на исходные! — Распорядился капитан, когда последние реактивные снаряды умчались к цели. — Расчётное время высадки — десять минут. В зоне операции категорически запрещается снимать перчатки, расстёгивать защитные комбинезоны, снимать обувь! Раненых доставлять на катера, и только там приступать к оказанию помощи!

— Всем расчётам тяжёлого вооружения. — Продолжила за ним Третья. — Цель операции находится в глубине острова, так что в зоне высадки никаких ограничений. В случае сопротивления не жалейте боеприпасов, пока катера со снабжением за спиной. Помните — лучше потерять зря выстрел к гранатомёту, чем жизнь солдата.

Хэвен, уже проверивший экипировку, занялся последним приготовлением к бою — перекрестился и принялся читать молитву. Предварительно выключив микрофон рации — об укреплении духа солдат капеллан позаботился раньше, сейчас диалог шёл лишь между ним и Богом. Остров вырастал впереди, изумрудно-зелёный, окаймлённый белой полоской пляжа.

До береговой линии оставалось чуть больше километра, когда откуда-то из джунглей по катерам ударил тяжёлый рейлган. Полоса сжатого воздуха, тянущаяся за снарядом, коснулась морских волн далеко от любого из транспортов, взметнула фонтан брызг.

— Всего одна пушка. — Пробубнил из-под маски Первый, поднимая к глазам бинокль. — А должно быть с полдюжины. Значит, сработало.

Рельсотрон выстрелил ещё дважды, прежде чем умолкнуть. Не встретив иных препятствий, головной катер на воздушной подушке достиг берега, выполз на песок. Его тут же осыпали густым дождём игл "водяные", невидимые за деревьями — но это было ожидаемо. Откинулась аппарель, и первым по ней съехал танк Безымянных — потрёпанный жизнью и множеством битв "Леопард-2А4". Игнорируя ливень игл, безвредно стучащих по броне, танк развернул орудие туда, откуда работал по катерам рельсотрон, выстрелил фугасом. Затем повёл башней, "причесав" передний край джунглей огнём спаренного пулемёта. Пользуясь замешательством врага, из катера высыпали пехотинцы штурмового отделения. Прячась за кормой танка, поддержали его стрельбой. Захлопали подствольные гранатомёты, в гуще леса разорвалось полдюжины гранат.

Тем временем к пляжу подошли "Элко" с лёгкой пехотой и второй десантный катер, нагруженный бронетранспортёром сапёрной команды. Вместе с сапёрами на его борту находились капеллан, Первый и малочисленное отделение Илки. Прижатые огнём штурмовиков и танка "водяные" не могли помешать их высадке. Наёмники заняли пляж без единой потери. Капеллан плюхнулся на песок рядом с пулемётчиком, прильнул щекой к прикладу винтовки, но сам стрелять не стал — в воздухе и без того свистело довольно свинца.

— Продвигаться вперёд! Сбивать их с позиций, не давать закрепиться! — Скомандовал русский капитан. Его голос прерывался статикой, но пока мощности раций хватало, чтобы пробиваться через помехи пришельцев.

Преследовать отступающих не пришлось — "водяные" даже не пытались отойти назад или просто сменить позицию. Защитники острова стреляли со своих мест до тех пор, пока их не накрывало фугасом либо ракетой. Танк методично поворачивал башню, его орудие громыхало — и очередная огневая точка умолкала навсегда. Примерно также работал пехотинец в экзоскелете — на его левом плече была установлена ракетница на базе ПТУР, чьи прицельные системы интегрировались с забралом шлема. Пока штурмовики и пулемётчики во главе с Третьей обменивались с врагом длинными очередями, бронированный оперативник, опустившись на колено и выдвинув из понож дополнительные опоры, посылал ракету за ракетой в указываемые снайперами цели. Уже через несколько минут наёмники прорвали первую линию обороны пришельцев и вышли ко второй, где не встретили никакого сопротивления. Оборонительные рубежи казались пустыми, пока шедший с авангардом Хэвен не обнаружил нечто вроде отлитого из аквапластика ДОТа, внутри которого вповалку лежали акватики. Их почти голые тела были покрыты бесчисленными язвами, а на огромные глаза, словно поеденные кислотой, тошно было смотреть. Пол спрятанного среди зелени ДОТа покрывали лужи омерзительной жидкости — смеси крови, гноя и телесных выделений. А самое неприятное — некоторые из пришельцев были ещё живы. Они хрипло кашляли, вздрагивали, стонали совсем по-человечески.

— Думаю, здесь был командный пункт. — Сказал капеллан, когда к нему подошли Первый и Илка. — Отсюда акватики-лидеры с помощью псионики управляли обороной сектора.

— Ясно тогда, почему мы так легко пробились. — Кивнул капитан. Выражения его лица за щитком противогаза священник не видел — к большому своему сожалению. Голос, во всяком случае, оставался ровным. — Глубинники имеют необычный цикл дыхания, толстую шкуру, и живучи, но думать сами не способны. Акватики и Небесные, их лидеры, меньше всего были защищены от газов. А оставшиеся на ногах рядовые бойцы только и могут, что стрелять во врага в поле зрения.

— Второй раз мы этого провернуть не сможем. — Заметил Хэвен. — "Водяные" всегда учатся на ошибках.

Новозеландка не сказала ничего. Она прислонила "Молот" к стенке ДОТа, достала из кобуры револьвер и выстрелила в голову одному из ещё дышавших акватиков. Затем второму и третьему, последнему. Выщелкнув барабан, принялась заменять отстрелянные патроны.

— Милосердно. — Хмыкнул Первый. — Не ожидал от вас. Разве их мучения вам не приятны?

— На песке проведена линия. — Тихо произнесла девушка, не глядя в сторону офицера. — Слева от неё люди, справа — чудовища. Только люди имеют право убивать чудовищ. Линия неглубокая, её очень легко случайно стереть...

— Цитируете кого-то? — Спросил капитан.

— Нет. — Илка убрала револьвер, так и не посмотрев в его сторону.

Бронетехника проложила Безымянным дорогу в центр острова — в буквальном смысле, сминая гусеницами кустарник. На флангах пехота столкнулась ещё с несколькими выжившими глубинниками, засевшими в зданиях, однако разделаться с ними удалось без потерь. Впереди замаячила открытая местность, на которой высился купол "теплицы". Его окружали приземистые коробочки каких-то жилых или служебных зданий.

— Сбавить темп! — Распорядился Первый. В центре острова радио окончательно стало бесполезным, так что команду передали по цепочке. — Соблюдать осторожность!

"Леопард" выехал из тени джунглей, но вдруг остановился — и его орудие громыхнуло. Мгновеньем позже Хэвен увидел, в кого стрелял танк.

— Шагоход! — Рявкнул он.

— Залечь! — Первый подал пример, бросившись наземь. — Бронебойщики, приоритетная цель!

Неподвижно торчавший возле купола двуногий механизм, получив подкалиберной болванкой в бок, зашатался, но не упал. Снаряд прошёл вскользь, оставив длинную вмятину, и разбил один из стеклянных блоков купола. Выговаривать за это танкистам, впрочем, никто из командиров не стал бы. Перед Безымянными сейчас была одна из самых совершенных боевых машин пришельцев. И одна из немногих, предназначенных строго для сражений на суше. Трёхпалые металлические лапы, гладкий яйцевидный корпус, наклонённый вперёд, что-то вроде кокпита из янтарного стекла в передней части, два цилиндра под ним, похожие на блоки НУРС... Больше всего эта штука смахивала на боевого робота из фантастики годов семидесятых.

Шагоход переступил с ноги на ногу, как пьяный, выстрелил в ответ. Два синих сгустка раскалённой плазмы ударили в лобовую броню "Леопарда". Сверкнула голубая вспышка, раздался скрежет, в стороны полетели осколки брони... "Бух!" — во второй раз сказала пушка танка. На сей раз бронебойный снаряд угодил точно в янтарный кокпит. Шагоход будто схлопотал могучий щелчок по носу — он опрокинулся назад, неловко задрал к небу стволы плазменных орудий. Приподнявшись на локтях, капеллан увидел, что залп пришельца разбил пластину навесной брони из аквапластика, закреплённую на "лбу" танка — но вот полимерная сталь корпуса под ней выдержала.

"Леопард" тронулся с места — однако из-за купола появился второй шагающий робот. Видимо, он дежурил по ту сторону "теплицы", и поспешил на звуки близкой стрельбы. Боевую машину поприветствовала пехота — из полоски джунглей к нему устремились три противотанковые ракеты. Шагоход внезапно присел, пропустив одну ракету над собой, сделал приставной шаг вправо, уклонившись от других, пальнул по танку, промахнулся, и чуть ли не прыжком ушёл за ближайшее здание. "Леопард" выстрелил наугад, надеясь поразить цель за стеной — но выяснилось, что прямоугольные домики вокруг купола возведены далеко не из картона. Снаряд оставил на стенке здания впечатляющую выбоину. Шагоход появился секунду спустя с другой стороны домика, но ничего сделать не успел. В его левое колено уткнулась тонкая белая нить, и нога робота подломилась. Металлический защитник острова грузно завалился набок, подняв тучу пыли, по-птичьи дёрнул целой лапой в воздухе — и замер, когда танковый снаряд проделал дыру в его корпусе.

— Молодец, Вторая! — Одобрительно прогудела под противогазом Илка. Сама она не смогла бы столь точно выстрелить из "Молота", но майор на эту миссию вооружилась снайперской версией рельсотрона, снабжённой оптикой. Подарок Зеро позволил пустить в ход весь арсенал Безымянных, включая экспериментальные образцы, долго пылившиеся на складе.

— Занять просеку, зачистить здания! — Тем временем раздавал приказания Первый. — Обезопасить цель!

Так как о герметичности купола можно было больше не волноваться, наёмники не стали искать вход в него — БТР попросту въехал в стеклянную стену, проделав в ней огромное отверстие. После того, как броневик сдал назад, Хэвен и Первый заглянули внутрь. Капитан присвистнул (священник и не знал, что это возможно сделать в противогазе):

— Вот это да... Хотя чего-то такого я и ожидал.

Купол скрывал под собой небольшую пальмовую рощу. Пальмы были определённо той же породы, что и на захваченном транспорте, только выглядели... чуточку иначе. Их стволы разбухли, сделались толще, из-под коры проступали бесформенные наросты, которые... пульсировали. Ритмично, подобно сердцу. Шестигранные панели, образующие купол, были полупрозрачны, внутри "теплицы" царил полумрак — и капеллан Безымянных сразу отметил, что наросты легонько фосфоресцируют. Гнилостным зеленоватым и странным фиолетовым светом. Глядя на них, Хэвен ощутил странное давление в голове. Священник поёжился и поспешил отвести взгляд, однако неприятное чувство не исчезло.

— Лучше не заходить пока внутрь. — Сказал он Первому. — Быстро возьмём образцы, и уйдём, не задерживаясь. Что-то здесь не так.

— Согласен. — Кивнул русский офицер. — Меня мутит, даже когда я не смотрю на эту дрянь. А я не из брезгливых, видывал и померзее пакостей.

Прямоугольные домики вокруг купола оказались всего лишь надземными частями полуутопленных в землю строений. Внутри них помимо массы приборов неясного назначения обнаружились прозрачные колбы, содержащие в себе те же пальмы — на разных стадиях изменений. Меж колб и пультов валялись скрюченные тела акватиков, ставших жертвами ядовитого газа. В одном из зданий отыскался этериал — очевидно, глава этой базы. Люизит обошёлся с ним не лучше, чем с более примитивными "водяными".

— Заснять всё на видео, сделать снимки в высоком качестве. — Распорядился Первый. — Подробно заснять оборудование. Взять образцы растений из колб и купола. И заминировать тут всё так, чтобы после подрыва остров на атолл похож стал.

Эти команды русского капитана подчинённые выполняли с особой расторопностью...

Конец шестой главы.

Глава 7.

2031-й год. Южная Африка.

Обезболивающее наконец-то подействовало, и Вильгельм уснул прямо на полу. Присматривавшая за ним всё это время Сэм со вздохом поднялась, отряхнула колени. Бросила сочувственный взгляд на сжавшуюся в углу Хильду. Немка сидела в стороне от других пассажиров, привалившись спиной к борту, обняв колени и уткнувшись в них носом. Поначалу Саманте казалось, что лучше оставить спутницу наедине с её мыслями, дать время переварить случившееся. Но прошло уже несколько часов — а де Мезьер всё не подавала признаков жизни. Это начинало беспокоить. Снедаемая желанием помочь, но не представляющая толком, как это сделать, Сэм просто подошла к напарнице и села рядом. Та глянула на неё искоса, и снова уставилась на свои колени. Глухо спросила:

— Как Вилли?

— Поправится. — Заверила её рыжая американка. — Чистая дырочка, крупные сосуды не задеты. Наложить шов да отлежаться пару недель — и будет как новенький.

— Это хорошо. — Хильда помолчала немного. Неожиданно спросила: — Скажи, Сэм, каким было самое большое дерьмо, случавшееся в твоей жизни?

"Ну, не так давно меня убили. Было обидно" — мелькнуло в голове Саманты. Сказать это вслух она, разумеется, не могла, потому замялась с ответом. Немка же не стала ждать, продолжила:

— Отец всегда говорил, что силён не тот, кто никогда не падает, а тот, кто поднимается на ноги, сколько бы раз его не роняли. Сэм, я, наверное, не очень сильная личность, а? — Она опять глянула на спутницу, криво ухмыльнулась. — Несколько раз я поднималась, но сейчас... хочется остаться лежать.

— К нашему маршруту прибавился один пункт сверх плана. — Пожала плечами Сэм. — Всего-то. Ладно бы, мы не знали, где дальше искать — но мы знаем. Сдаваться нужно было намного раньше, теперь уже поздно. До финиша ближе, чем до старта.

— Сложно... не согласиться. — Продолжая усмехаться, Хильда подняла голову. — Только на этом маршруте каждый пункт прибытия, каждый отрезок пути — очередные неприятности. И чем дальше, тем хуже. Я просто боюсь думать, что нас ждёт в Таиланде, если мы туда сунемся. Что нас ждёт уже по пути туда...

— Ну, тут два варианта — или мы найдём, что искали, или случится что-то настолько дурное, что мы уже не выпутаемся. — Детектив тоже улыбнулась, как могла ободряюще. Сама она была отнюдь не в приподнятом настроении духа, однако показывать это немке не собиралась. — Тогда-то и можно будет расслабиться. Ещё на один шажок тебя ведь хватит?

— Должно хватить. — Де Мезьер покачала головой. — Знаешь, будь я одна, точно сложила бы ладошки на груди. Всё-таки ощущение ответственности за чужую жизнь здорово... Погоди, как ты ко мне обратилась?