Имперский колдун

Впрочем — когда пришло время объявить наследника престола, как ни странно — отец объявил именно его, тихого, спокойного парня, забитого строгими учителями. Тихого — так думали его недруги, его конкуренты! Но, как известно — в тихой морской заводи водятся чудовища. Так вот — император был на самом деле чудовищем — приятный на вид, спокойный, умный, и...абсолютно безжалостный к тем, кого он счел своими врагами. Так сложили свои головы оба его брата, три племянника и два кузена. И все — за то, что планировали смещение законного императора. Заговор устроили! А с заговорщиками разговор короткий — пусть даже они и королевской крови.

Почему император задумался? Он знал, зачем пришел к нему Герен, и с кем пришел. И ему не хотелось принимать решение.

С одной стороны дворянство, объединившееся с тайной стражей, с другой стороны — могущественные колдуны — полезные, поддерживающие здоровье и защищающие от происков врагов.

Правильно будет столкнуть их лбами, сделать так, чтобы они рвали друг друга, ослабляли. Орден бросится за защитой к Императору, тот сможет выжать с них больше услуг — и услуг не за деньги, а в благодарность! Известно, что заклинание получается лучше, когда его хозяин в хорошем настроении и колдует от души, а не за три серебряника.

Впрочем — колдуны никогда не желали колдовать за три серебряника, их услуги обходились казне все дороже и дороже. Содержать толпу колдунов, подкупая их для того, чтобы они не действовали против трона — это довольно накладно. Может, дешевле их просто уничтожить? Оставить несколько штук — для нужд императорского двора, а остальных...остальным нет места в мире. Зачем они?

— Это не тот ли юноша, которого тебе представляли в прошлый раз? Милый такой колдунишка...приятный. Я слышала, с ним какие-то проблемы?

— Откуда ты слышала? — неприятно удивился император — дворец, это просто яма для сплетен! Откуда ты знаешь про Илара?

— Милый, не будь глупым! — презрительно скривилась императрица — ты же знаешь, как разносятся слухи при дворе. И почему ты меня считаешь дурой? Если помнишь, ты трон занял при моем участии, при участии нашего рода! И я тогда была умной, а теперь — дура?

— Ты же знаешь — я не люблю постоянные упоминания о том, что твой род оказал мне некие услуги! — рассердился император — если бы ты была умной, запомнила бы это раз, и навсегда!

— Иногда стоит напомнить то, что чем пытаются забыть, не правда ли? Ты что, размышляешь о том, стоит ли принять этого паренька, или нет? А мне было бы интересно послушать, что он скажет...и не только.

— Как была ты...любвеобильной, так и осталась — тихо бросил император — смазливенький мальчик, и вот — главное не истина, не политические интересы, а его мордашка и молодое тело! Я начинаю думать, что для всех женщин в жизни важно именно это — разврат, сластолюбие, удовлетворение собственных прихотей!

— Милый, не ты ли вчера попробовал новую фрейлину принцессы? Уже весь двор знает, что у тебя новая молоденькая фаворитка! Ты когда в последний раз был у меня в покоях, не помнишь? А я тебе напомню — три месяца назад. И то спьяну, перепутав двери, ведущие в свои покои. Нет? Не так? Не тебе говорить о развратности твоей жены! Я хочу послушать этого парня, и все тут! Во всяком случае — это развеет скуку придворной жизни, не находишь? Одни и те же лица — тупые, слащавые, подобострастные — тебе самому не надоело? Свежий человек, интересный, колдун! Разве не забавно?

— Забавно! — фыркнул император — никакого понятия о государственных нуждах! Только и знаешь, как пристраивать своих многочисленных родственничков к казенной кормушке! Скоро все, от конюха до управляющего будут твоими родственниками! Везде одни и те же рожи!

— Кстати — они и твои родственники. Что касается государственных нужд — заметь, что империя нормально развивается, живет, и в этом в том числе, заслуга и моей родни. Потому не стоит говорить о них так уничижительно. Твои родственники глупят гораздо больше, пример — этот судья. Это с твоего ведома ведь арестовали колдуна без позволения Ордена? Зачем ты решил испортить отношения с Орденом? А если они откажутся поддерживать нас молодыми? Ты хочешь ходить дряблым старикашкой, развалиной? Откажись от их услуг, да! А я не хочу! Я хочу вечно быть молодой, красивой! Мне твои глупые игры совсем не по нраву!

— Мало ли что мне не по нраву... — скривился император, стараясь не глядеть на высоко вздымающуюся полуобнаженную грудь супруги — да, я тоже не хочу разрывать отношения с Орденом, но тебе не кажется, что нужно немного сбить с них спесь?

— Вот оно что...император — главный судия, который наказывает виновных и поощряет верноподданных? — усмехнулась Императрица — точно, за всей этой шумихой стоишь ты, я так и знала. Ну что же...возможно это и умный шаг. Только я не хочу, чтобы этого паренька осудили на смерть. По крайней мере...пока. Слышишь?

— Слышу. Делаю вывод — ты еще не залучила его в свою постель — ухмыльнулся император — если он будет виновен, на самом деле виновен — я его казню. То, что мне доложили о происходившем — хватит на десять смертных приговоров. Так что, как бы ты ни хотела попробовать его молодого тела — будет так, как я сказал.

— А разве не бывает всегда так, как ты сказал? — слегка улыбнулась императрица — я только попрошу тебя — суди по совести, по правде, и если он все-таки виноват...найди возможность смягчить его участь. Договорились?

— Договорились — улыбнулся император и повернувшись к супруге, довольно заметил — да, ты все еще хороша! Возможно, я сегодня ночью к тебе зайду. Ты права — нужно почаще бывать вместе, это полезно во всех отношениях. Как ни странно, иногда ты наталкиваешь на верные мысли!

— А разве может быть иначе? — улыбнулась императрица — мы ведь с тобой на одном корабле, и если он потонет, утонем оба. Потому я всегда поддержу тебя, и только если вижу, что ты плывешь немного не по курсу — стараюсь поправить. В меру своих сил и возможностей.

— Хорошо, так и будет — кивнул император, повысив голос, позвал управляющего — подготовьте зал приемов для суда. Я буду разбирать дело колдуна Илара. Господа! Через полчаса — все желающие посмотреть на императорский суд и засвидетельствовать решение суда должны быть в зале приемов.

Император встал, подал руку императрице, изящно вспорхнувшей со своего кресла возле трона и уже не обращая внимания на окружающих, быстрым шагом вышел из зала, раздумывая о том, как пройдет суд.

* * *

— Долго как! — сморщился Даран — у меня живот бурчит, есть хочется! Перекусить бы! Может нас там покормят? Интересно, а что император ест? Небось всякие вкусности! Печенья, залитые медом! Сладкое вино! Засахаренные фрукты и пирожки!

— Вот именно это и не ест — покосился на мальчишку Зарган — ему лекари запрещают есть такую еду.

— Чой-то запрещают-то?! — вытаращился Даран — это же самое вкусное! Я бы ел, ел и ел! И кто может запретить императору — он топнет ногой, крикнет — всех на виселицу! И будет жрать что хочет! Хоть бочками! Хоть корзинами!

— Хе хе...если бы все так просто было! Запрещают лекари — много сладкого вредно. Это ты — тощий, тебе можно много есть, а когда человек уже в возрасте, ему нельзя столько сладостей. Понимаешь?

— Вот почему Илар мало сладкого ест! — догадался Даран — возраст не позволяет!

— О-хо-хо! — смеялись уже все, даже Герен позволил себе улыбнуться, правда — невеселой улыбкой.

— Да, Илар уже старенький, ему нельзя много сладкого — отсмеявшись заметил Зарган, утирая глаза — а глянь вон Хередра, растолстел, как бочка! А все почему? Пирожков сладких много ест! И теперь его девушки не любят! Ты хочешь, чтобы тебя девушки любили, Даран?

— Вообще-то я об этом еще не думал — серьезно заметил мальчик — рано мне еще. Жены, они хитрые, норовят все в карман залезть, им деньги нужны. А с шлюхами я дело иметь не хочу — они грязные и продажные. Вообще женщины коварные, опасные!

— Пхххх... — поперхнулся Хередра, закрыв лицо ладонями, и плечи его затряслись от смеха — откуда ты столько о женщинах знаешь? И кстати — все точно! Потому я и не женюсь!

— А вы женаты? — Даран посмотрел в лицо серьезного Герена, и все замерли — глава Ордена терпеть не мог, когда лезут в его личную жизнь.

Воцарилось напряженное молчание, Зарган уже ожидал взрыва — сейчас оборвут наглого мальчишку, но неожиданно Герен ответил. Почему? Кто знает. Может Даран зацепил важную струну в душе старого колдуна. А может просто от того, что было скучно и в разговоре лучше убить время...

— Мне несколько сот лет, мальчик...я был женат два раза. Каждый раз я любил свою жену. И видел, как она старится, а потом умирает — даже тогда, когда я применял к ней колдовские средства. Мы живем очень долго, настолько долго, что обычный человек и представить не может. Но за все нужно платить. И мы платим. Кусочком своей души, уходящим вместе с родным человеком. У меня умерли все дети, внуки...правнуки. Мои потомки знать меня не знают, я для них чужой — страшный черный колдун. Это наше проклятие, проклятие колдунов. Так вот, человечек...

Все колдуны задумались, все, что сказал Герен было знакомо им самим.

— А надо жениться на колдуньях! — счастливо заметил Даран — они живут долго! Вот и все! Вот и выход!

— Выход? — усмехнулся толстый Хередра — во-первых, колдуний в несколько раз меньше, чем колдунов. Во-вторых, любовь дает Бог Любви и он не разбирает, кто перед ним! Колдун, или башмачник. Пускает искру любви, поражающую сердца мужчины и женщины, и тогда...тогда будет так, как ты слышал. Счастлив тот, кто любит колдунью и она отвечает ему взаимностью! Тогда они могут прожить вместе сотни лет. И опять же — любовь не бывает вечной — через сотню-другую лет она пройдет, и тогда люди снова пустятся на поиск своей половинки. Нет ничего вечного на белом свете.

— А вот Илар и Анара....! — начал Даран, и тут же затих, получив тычок в бок от своего названого брата. Илар сделал такую свирепую рожу, что мальчишка подавился словами и затих, понимая, что чуть не выдал тайну.

— Ну что затих? — усмехнулся Зарган — знаем мы. Да, дочь Древней расы, колдунья. И похоже, что лес на площади — дело ее рук. Об этом мы потом поговорим. Когда разберемся с Иларом. Вмешивать в дело колдунью Древней расы сейчас совсем не стоит...и так проблем хватает.

— Господа! Прошу проследовать за мной в зал приемов! — гонец императора был важен, напудрен так, что походил на гипсовую статую. Его одежда, сшитая на заказ, покрыта множеством золотых и серебряных нитей, отчего он блестел, как огромное изделие ювелира.

— Это чо, император? — с восторгом и страхом переспросил Даран, и был награжден смешками:

— Хо хо...нет, это его слуга! Тише ты! Шагай!

— Как же должен одеваться император, если ТАК выглядит его слуга? — не удержался Даран — хотел бы я в таком костюмчике пройтись по базару! А еще — приехать в нем в тот трактир, где жил раньше! Они бы обделались от зависти! Хочу такой костюм!

— Вот станешь слугой императора — будешь носить такой костюм — усмехнулся Зарган — а пока молчи, мальчик. Дело серьезное, уже не до шуток. Сейчас будет решаться судьба твоего Илара.

Даран во все глаза смотрел на того, кто сидел на возвышении, в позолоченном кресле. Сидеть было похоже неудобно, так что император слегка перевесился на поручень кресла и заложив ногу за ногу покачивал носком мягкого сапога.

Сапог был дорогим, украшенным золоченой вышивкой и как заметил Даран — покрыт дырочками, видно чтобы ноги не прели. Конечно, целый день в сапогах — потом снимешь обувь — вонища будет на весь дворец! Императрице небось не понравится нюхать ноги императора!

Грузчики, что приходили в трактир, бывало, кааак разуются — так хоть выгоняй их! Хозяин ругался, требовал, чтобы обувь не снимали в обеденном зале. Хотя вряд ли император таскает мешки и бочки, чего ему потеть? Но все-таки...

Рядом с ним похоже императрица — красивая женщина. Не такая красивая как мать Дарана, и как Анара, но тоже неплохая. Губки пухленькие, будто что-то муслюкает во рту, глаза синие, волосы блестят а на них золотая штучка, вся в камешках, и камешки сверкают! Первая мысль — вот бы выковырять пару камешков! Можно было бы Илару с Аной колечки заказать. А то у них простенькие совсем, хотя и золотые. Они больше заслуживают красивых колец, чем императрица! Вон как все руки увешала кольцами! Платье голубое, все в блестках, все с камешками — Анаре бы такое платье...

Император вроде дядька неплохой — борода красивая, блестит вся! На груди штучка блестючая, вся в камнях — амулет? Наверное... Может не так все и плохо, смотрит-то император по доброму!

— Предстаньте перед его императорским величеством! Сделайте полный поклон, согласно этикету!

— Это чо? — не понял Даран — чо мне делать-то?

— Ложись, и вытягивай руки вперед! — шепнул Зарган и показал пример — так положено!

— Встаньте, подданные! — прозвучал негромкий, приятный голос, император небрежно махнул рукой и колдуны начали подниматься, искоса поглядывая по сторонам.

В зале собрался практически весь двор — десятки, а может сотни дворян — мужчин, женщин, пожилых и молодых. Откуда-то все узнали об императорском суде и в считанные минуты оказались на месте, в зале приемов. Слухи разносились по дворянским домам быстрее молнии (птичья почта и шпионы?)

Переполненный зал едва не трещал от желающих посмотреть на колдунов, взбаламутивших столичное общество, будто ребенок, засунувший палку в застоявшееся болото.

Забавно! Развеивает скуку! И на приеме будет множество людей, с которыми можно пообщаться, обсудить новости...а может и больше. Девушки строят глазки парням, женщины — кавалерам,и неважно, что своя женщина стоит рядом. Ей тоже найдется пожива...

— А это что — тоже колдун? — император с любопытством посмотрел на Дарана — мелкий что-то для колдуна. Или он просто так выглядит? Я его не помню.

— Нет, ваше величество — почтительно ответствовал Глава Ордена — это названный брат колдуна Илара, свидетель и участник ночных событий.

— Хмм...и свидетель, и участник... — покачал головой император — ладно, посмотрим. Городского судью доставили сюда? Истца? Оликс, ты тут?

— Здесь, ваше величество! — чиновник вышел вперед и остановился у трона, низко наклонив голову — все, кто нужен для суда — доставлены.

— Не все! — неожиданно повысил голос Герен.

— То есть — не все? — опешил Оликс, и нахмурился — у вас есть свидетели, готовые дать показания? Так ведите их сюда! Вы не против, ваше величество?

— Хмм...не против — вздохнул император, и добавил — чувствую, разбирательство затянется надолго.

— Надеюсь, оно будет веселым — тихо сказала императрица и впилась глазами в Илара, равнодушно и хмуро озирающегося по сторонам — помни о нашей договоренности!

— Помню, дорогая — буркнул император и нахмурился — ну что у тебя за привычка — все время напоминать об очевидном!

— Ты имеешь привычку забывать — тонко улыбнулась супруга и замолчала, проверив пальцем, не стерлась ли с ее губ краска, привезенная издалека, с южных берегов. Краска делалась на основе раздробленных драгоценных камней, стоила очень дорого и трудно смывалась. Немногие могли позволить себе пользоваться такой краской из-за высокой цены и редкости.