3. Инфернальный Ковбой

То, что дело явно сложнее, чем он представлял, вскрылось, едва маг пересек реку. На вершине холма моментально вспыхнули четыре весьма крупных костра, именно так Андрей видел силу вражеских шаманов. Между двумя огнями имелся значительный промежуток, и он устремился в него, считая, что так будет гораздо легче пройти.

Спасло его только то, что после напутствий эльфа и коменданта он утроил свою бдительность, поэтому успел заметить, как от ближайшего костра в его сторону рванули клубы дыма, больше напоминающие щупальца памятного кракена. Андрею пришлось резко отпрыгнуть в сторону, а затем и еще, и еще раз. Щупальца окружали его, явно тесня обратно к реке. Мало того, их количество увеличивалось на глазах, создавая непроходимый барьер.

Маг, наконец, не выдержав, нанес свой удар. С его рук сорвалась гигантская сеть, правда не как обычно, прозрачная словно лед, а ярко-зеленая. Правда эффект все равно оказался поразительным. Практически все дымные щупальца моментально увязли в этой паутине. И чем больше они пытались высвободиться, тем сильнее запутывались, образуя единый громадный клубок.

Воспользовавшись случаем, Андрей миновал обезвреженное заклинание и повторил попытку прорыва. На этот раз он не пропустил момент начала атаки, когда от второго из костров вылетела стая синеватых птиц, испускающих крайне неприятное свечение. Действуя на одной интуиции, маг ударил по ним огнем, заставив всю стаю пролиться на землю горячим дождем. Но прежде чем он смог продолжить свой путь, перед ним выросло еще одно щупальце.

Андрей оглянулся, клубок, спутанный его сетью, превратился в безжизненный бугор, а в его сторону вновь летели конечности, наводящие на мысли о кракене. Он вновь ударил сетью, но шаман, похоже, запомнил это заклинание, поскольку принял удар, выставив вперед два отростка. Те моментально запутались и безжизненно упали, но остальные смогли продолжить атаку. Мало того, краем глаза он заметил что вода, образовавшаяся от растаявших птиц, принялась собираться в единую лужицу, что явно не предвещало ничего хорошего. Оказавшись в такой ситуации, Андрею оставалось только одно. Срочно отступить.

Зло скрежеща зубами, он вывалился в реальный мир и тут же принялся перезаряжать свой револьвер, не обращая внимании на обрушившийся на него град вопросов. Сейчас он с трудом соображал, осознавая лишь одно, для того, что бы взять реванш ему требуется столько силы, сколько в свое время ушло на битву с Шакалом. Оба револьвера оказались разряженными в мгновение ока, и через секунду бушующий от гнева юный маг вновь летел обратно на поле боя.

Четыре костра сияли перед его глазами как маяки, но прежде чем он смог приступит к возмездию, они резко погасли. Похоже, шаманы оказались гораздо умнее и отлично понимали, чем им сулит столкновение с такой яростной силой. В гневе Андрей осмотрелся по сторонам но, увы, поблизости не нашлось ничего, что он мог уничтожить, обрушив всю лавину силы через астрал. Впрочем, кое-что он обнаружил. Злополучная батарея как раз на его глазах занимала новую позицию, аккурат возле небольшого скопления деревьев.

Через мгновение юноша вновь вывалился в реальный мир и, тяжело дыша, огляделся по сторонам, после чего мрачно улыбнулся.

— Вам требовались координаты? — яростно прошептал он, подбегая к ближайшей карте местности. — Они вот здесь! — Он ткнул пальцем в замеченный им квадрат, а затем устало упал в ближайшее кресло, даже не слыша того, как комендант отдает приказания, а главный артиллерист по внутреннему телефону сообщает номер квадрата. Обилие бурлящей в нем силы утомило мага, и требовалось срочно либо выплеснуть её, либо отдохнуть. Немного подумав, Андрей решил попробовать первый вариант.

* * *

Юный маг лежал на кровати, бессильно уставившись в стальной потолок. Еще никогда он не ощущал себя настолько слабым и бесполезным. Даже в те минуты, когда магия иссушала его тело, он никогда еще так не падал духом. Но видимо рано или поздно это должно было случиться...

Тесная каюта, отведенная ему для отдыха, больше напоминала тюремную камеру. Стол, стул, кровать, шкаф, закрытый бронепластиной, иллюминатор и тусклая лампочка под потолком. Впрочем, Грэй заявил, что весь командный состав гарнизона ютился в подобных комнатушках. Кроме того, в данный момент, кроме него в комнате находилось еще два его спутника. Кориэл присел на один из стульев и сейчас флегматично перебирал струны гитары, наигрывая что-то крайне грустное. А принцесса Инмар сидела у него в ногах с блокнотом в руках, задумчиво заполняя страницы своим ровным и мелким почерком.

— Если считаешь, что я должен тебя пожалеть, — внезапно пробормотал менестрель. — То ты сильно ошибаешься. Я не особо силен в утешениях депрессивных волшебников. Вот если бы ты был юной красавицей, жалующейся мне на дурную судьбу, то тогда бы иное дело.

— Ничего я не жалуюсь, — пробормотал Андрей, продолжая изучать потолок. — Просто я проиграл по всем статьям.

Проигрыш действительно вышел знатным. Сразу после обработки указанного квадрата, юноша, наполненный силой, предложил провести воздушную разведку. Воздушный вихрь как обычно покорился ему с первой попытки, моментально забросив волшебника на высоту трех сотен метров. Оттуда он с легкостью разглядел все творящееся за рекой, в том числе и злополучную батарею.

Обстреляли её весьма удачно. С высоты хорошо были видны валяющиеся трупы лошадей и обслуги. Два орудия разнесло на куски, похоже прямым попаданием, но остальные шесть выглядели относительно целыми. Это настораживало, а если учесть, что в данный момент к ним спешил небольшой отряд орков, следовало предположить, что обстрел мог возобновиться уже достаточно скоро.

По идее следовало спуститься вниз и передать коменданту, что необходимо продолжить обработку указанного квадрата, что бы окончательно уничтожить вражеские пушки, но юноша, наполненный силой, внезапно принял решение сделать все самостоятельно. Пистолеты опять отозвались на сформированную мысль, и с небес в сторону орудий устремился огромный смерч. Андрей немного доработал использованный против кракенов бур, добавив ему эффект массового поражения.

Разрушающий вихрь преодолел уже большую часть пути, когда юноша ощутил краткую вспышку чужой силы, а через мгновение его смерч разлетелся на куски. Пораженный этим, он тут же повторил попытку, но на этот раз заклинание распалось, едва только он его активировал. Андрей попытался применить сеть, но и та, преодолев половину пути, вдруг просто рассыпалась на мельчайшие составляющие. А через мгновение маг ощутил, как и вихрь под его ногами прекращает свое существование.

Спасло его только то, что именно в этот момент он бросил вторую сеть. Атакующий шаман ненадолго отвлекся, тем самым позволив Андрею восстановить полетное заклинание. Правда, к этому моменту он уже находился в нескольких десятках метрах от палубы Громовержца. Вихрь хотя бы притормозил падение, поэтому юноша отделался лишь парой ссадин. Но ни о каком продолжении разведки уже не могло быть и речи. Маг доложил генералу о состоянии вражеской батареи, после чего тот приказал продолжить обстрел. Правда, судя по всему, особого результата это не дало. Через час орки возобновили свою канонаду, и шрапнельные снаряды продолжали рваться над палубой броненосца, выбивая защитников крепости одного за другим.

Что же касается чародея, то истощенный двумя короткими боями, он тут же суровой рукой Грэйлона был отправлен отдыхать. Андрей с грустью еще раз осознал, что, несмотря на многочисленные тренировки, слабость после использования чародейства продолжала его мучить. И вот теперь он лежал уже второй час и терзал самого себя. Вся сила и мощь, которой он подсознательно уже так гордился, оказалась бесполезной перед мастерством орков. Пару раз комнату хорошо трясло от собственной стрельбы из главного калибра, но маг даже не пошевелился.

— Как они это сделали? — буркнул он себе под нос.

— Все дело в контроле, — внезапно отозвалась Инмар. — Мой дядя недаром отправил тебя к Раволу, поскольку твой контроль над заклинаниями все равно страдает.

— Но я же использовал револьверы, — недоуменно простонал Андрей.

— Револьверы всего лишь формируют заклинания, — подхватил тему разговора певец. — А контролируешь их ты сам.

— Моя наставница рассказывала мне, что если найти точку дисбаланса, можно легко разрушить самое мощное чародейство, — вновь продолжила Инмар, не отрываясь от блокнота. — А у тебя, похоже, таких точек полным-полно, чем шаманы и пользуются.

— Раньше такого не было — мрачно отозвался чародей.

— Так ты в прямые столкновения с магами до этого и не вступал, — возразил Кориэл. — Того шамана в Ширане да и магистра Глэрома ты прибил артефактной пулей. А в битве с пиратами те не могли применять колдовство, поскольку сами его заблокировали. Так что остается только битва с Шакалом, но там, я так понимаю, бой вел не совсем ты, а духи револьвера.

— И что же мне теперь делать? Пытаться овладеть этим контролем?

— Времени нет, — покачала головой принцесса. — Опытные чародеи годами добивались того, чего ты хочешь достичь за пару дней.

— В следующий раз можешь меня с собой взять в небеса, — вдруг предложил Кориэл. — Я все еще являюсь последним из Нэйлевэров, и мои способности по-прежнему со мной. Отбить заклинания этих шаманов обратно мне не составит труда.

— Я подумаю над этим, — мрачно отозвался Андрей и вновь уставился на потолок.

— Меня больше волнует, — внезапно задала вопрос принцесса. — Для чего такой орде орков потребовалось штурмовать этот форт. Я, конечно, понимаю, что эта дорога ведет в столицу, но как мне помнится, это не самый лучший путь.

— Думаю, что бы создать видимость угрозы с флангов, — пожал плечами менестрель. — Даже если они и не станут дальше углубляться, в Гламузе все равно испытают немалое беспокойство и еще больше сосредоточатся на обороне столицы. Как мы помним, змееногим это только на руку.

Дальнейшие рассуждения оказались прерваны внезапно ворвавшимся в помещение Грэйлоном. Мрачно хмыкнув, он подтащил свободный стул к кровати и уселся рядом с усталым магом. Бесцеремонно растолкав его, он тут же поинтересовался:

— Ну что, ты готов к подвигам?

— Каким? — пробурчал Андрей. — Я даже с этими шаманами справиться не могу.

— Я вижу, они тебя хорошо зацепили. Но так получилось, что для обороны крепости нам нужно срочно от них избавиться. И чем быстрее, тем лучше, — и повернувшись к своим подчиненным, он пояснил. — Те ее пару раз ставили дымовую завесу и под её прикрытием протащили на тот берег уже, наверное, сотен пять всадников.

— Мне это не нравится, — тут же отозвался певец. — Я конечно не трус, но вот ближний бой все равно не люблю.

— И это говорит первый меч Эриолана, — усмехнулся Лис и вновь повернулся к Андрею. — Ты когда летал под небесами, видел какие-нибудь знаки или флаги?

— Красный молот на белом фоне, — неуверенно ответил он. — Вроде такой флаг валялся рядом с пушками.

— Ну, про Кровавого Молота мы слышали. Учитывая мастерство шаманов, я даже без флагов определил бы название клана. А еще что-нибудь?

— Вроде пылающее дерево на синем фоне, — пробормотал юноша, напрягая память.

— Хм, Огненный Тополь? Не очень хорошая новость. Клан не такой уж большой, но если на кого-то разозлится, то пересечет весь континент, что бы оставить от обидчика одно выжженное место. Даже этих двух кланов хватит, что бы создать нам немалые проблемы, а ведь с ними кто-то еще... Ладно, а теперь вставай и принимайся за работу.

— И как ты это себе представляешь? — хмуро отозвался Андрей.

— Как обычно, ты стреляешь в воздух, пугая нашего бравого генерала, затем создаешь жутко страшное заклинание, после которого от шаманов остается только кучка пепла. Мы все радуемся, жутко восторгаемся твоими талантами, добиваем оставшихся орков и продолжаем путь. Так сойдет?

— А ты учитываешь, что эти шаманы с легкостью уничтожают мои самые сильные заклинания? — медленно и почти по слогам спросил чародей.

— Учитываю, я все это учитываю. А еще я учитываю, — он внезапно перешел на шепот. — Что ты не захочешь подводить меня. Ведь если мы проиграем, ты сам знаешь, что с тобой сотворит Многоликий.

Андрей тут же замолчал. Он помнил все, что обещал с ним сотворить демон. И пусть после сегодняшнего провала перспектива стать очередным богом вовсе не выглядела таким кошмаром, юноша все равно смог найти в себе силы, дабы собраться.

— И что я все-таки могу сделать? — пробормотал он.

— А кто из нас боевой маг? — удивился Грэйлон. — Я могу разве что тактику посоветовать, но основную битву должен планировать ты сам. Или скажешь, что у тебя нет идей? — Идей у Андрея действительно не было. Точнее болталась одна на периферии сознания, но он упорно её гнал, поскольку самоубийство явно не относилось к лучшим способам борьбы. Но сейчас, когда ситуация стала настолько серьезной, иногда выхода больше не наблюдалось. Собрав волю в кулак, он мрачно посмотрел на эльфа и сказал:

— Расскажи-ка мне как можно больше о Серебряной Змее. Уж больно она меня интересует...

* * *

Для проведения операции они выбрали корму. В этом месте из-за наличия гребных колес, палуба значительно расширялась, оставляя немало пространства для маневра. Правда оставалась проблема вражеского обстрела. Но орки немного снизили темпы стрельбы, поэтому была надежда продержаться достаточно времени и уйти без потерь.

— Помни, — давал ему инструкции Грэйлон. — Шаманы всегда сражаются парами. В этом и состоит их тактика. Обычно первый принимает бой, в то время как второй изучает противника и готовит свою ловушку. В некоторых случаях, как сейчас, может встретиться две пары шаманов. В такой ситуации одна пара становится ведомой и старается вести активный бой по тому же принципу, что я сейчас описал. В то время, как вторая изучает противника и ищет у него слабые места. Потом они обычно меняются.

— Так вот почему они так легко меня сбили, — прошептал Андрей.

— Да, они хорошо тебя изучили, в том числе и твой принцип построения заклинаний. Помни, ты должен их ошарашить, заставить пойти на крайние меры, а затем разозлить настолько, что бы они потеряли голову. Вот тут-то они и проиграют. Главное, постарайся не бояться чрезмерно, — Андрей кивнул, а затем извлек из кобуры правый револьвер.

Для битвы он решил использовать всего один барабан. Как он посчитал, от двух орки явно не захотят с ним связываться напрямую и предпочтут уйти как в прошлый раз. Оставалось надеяться, что и сейчас они ничего не заподозрят. Бесплотным духом он скользнул в астрал и тут же устремился к уже успевшим набить ему оскомину холмам. Четыре костра по-прежнему никуда не делись, так и продолжая гореть на возвышенностях.

На этот раз вместо прямой атаки Андрей предпочел пойти в обход. Один из костров тут же двинулся ему наперерез, заставив юношу отойти назад. Он снова рванул, на этот раз в другую сторону и снова один из костров загородил ему дорогу. Маг метался вправо влево, пытаясь обойти заслон, но шаманы упорно не давали ему этого сделать.