Лягушка в молоке. Часть 1

Белое Перо считал подобные разговоры недостойными высокого звания вождя. Однако в душе оказался доволен подобным оборотом дела. Не то, что в племени не хватало невест. Но все же молодой женщине лучше быть второй женой полного сил мужчины, способного зачать здоровое потомство и принести в вигвам богатую добычу, чем единственной старика, годного только на ловлю рыбы. А уж как к этому отнесся сам Отшельник, его нисколько не волновало. Отказавшись от имени, тот сам выбрал судьбу одиночки.

Дни шли в обычных делах и заботах, за которыми, однако, предводитель Детей Рыси не забывал о таившейся в лесах опасности. Колдун не показывался. Белое Перо уже стал подумывать, не навестить ли старика, когда в стойбище появился его помощник. Медовый Цветок как раз снимала мерку, собираясь шить мужу новые мокасины.

— Здравствуй, вождь, — негромко поприветствовал его юноша, глядя куда-то в сторону. Эта его манера отводить взгляд всегда раздражала Белое Перо.

Дождавшись, пока жена закончит обводить угольком его стопу, стоявшую на куске толстой кожи, он убрал ногу и глухо проворчал:

— Где твой учитель? Вигвам вам починили, шкуры подарили, а я до сих пор не знаю, кто убил наших детей?

— Колдун разговаривал с духами, — ответил ученик, вытирая нос. — Если хочешь узнать, что они ему сказали, идем со мной. Или он сам завтра придет в твое стойбище.

Вождь встрепенулся. Разумеется, у него имелись на сегодняшний день свои планы, но если толстяк что-то выяснил, надо поспешить. Итак, прошло уже много времени, а им до сих пор ничего не известно. Белое Перо собрался прихватить с собой племянника, но оказалось, что тот с приятелем ушел за Снулую гарь за бобрами. Подумал взять кого-нибудь из "рысят", но потом решил, что если этот молодой сморчок прошел от жилища Колдуна до стойбища в одиночку, то и ему ни в коем случае нельзя показывать свой страх. Однако он все же вооружился новым бронзовым топором с широким лезвием. Легкое Облако робко посоветовала взять с собой еще кого-нибудь, но супруг только презрительно фыркнул.

— Колдун обещал предупредить, прежде чем отправится в глубину мира духов, — сказал Белое Перо, едва они отошли от последнего вигвама.

— Он и собирался это сделать, — ответил ученик и, понизив голос, добавил. — Но сегодня ночью учителю было видение!

— Вот как? — удивился собеседник. — Но почему же тогда он сам не пришел?

— О-о-о-о! — протянул молодой человек. — Оно его так поразило, что он до сих пор не может встать.

— Что же такое ему привиделось? — не на шутку забеспокоился вождь.

— Он сам об этом скажет, — ушел от ответа ученик.

Набравшись терпения, Белое Перо решил больше ничего не спрашивать. Неожиданно его спутник сам задал вопрос:

— Это правда, что Фрея — Отшельнику не жена?

— Женщины что-то говорили, — равнодушно ответил вождь, всем видом показывая, что такие глупости его не очень то интересуют.

Но обычно молчаливый юноша проявил не свойственную ему настойчивость.

— Значит, теперь она чахати?

Белое Перо равнодушно пожал плечами.

— Наверное, так и есть. А ты что хочешь взять её в жены?

По обычаям аратачей, если супруга публично отказывалась от мужа, то становилась чахати, что означает: "снова невеста". Правда, в этом случае если она не уходила к другому мужчине, то возвращалась в свой род к родителям. Но у Фреи нет ни того, ни другого. Сейчас она жила в вигваме Осторожного Бурундука и Снежного Ландыша, но вождь понимал, что долго так продолжаться не может. Вернуть её туда, откуда она взялась, тоже вряд ли получится. А значит, с ней придется что-то решать, но не раньше, чем они узнают, кто убил Упрямую Веточку и Ловкого Сыча.

— Разве какая-нибудь девушка согласится стать женой Колдуна? — грустно вздохнул юноша.

— Это зависит только от тебя, — наставительно проговорил Белое Перо. — Если в вигваме тепло и сухо, всегда есть мясо, чтобы наполнить желудок, и шкуры, чтобы сшить одежду, хозяин такого жилища никогда не будет одинок. Многие Колдуны имели семью и детей.

— А если кто-то захочет взять в жены Фрею? — после продолжительного молчания спросил ученик. — У кого надо спрашивать разрешения? Кому дарить свадебные подарки.

— Пусть он сначала у неё спросит, — рассмеялся вождь. — Только сначала дождется, когда она научится разговаривать по-человечески.

Юноша улыбнулся.

— Но тебе все равно нельзя жениться, — уже серьезно сказал Белое Перо. — Пока не пройдешь посвящение и не станешь Колдуном.

По лицу собеседника пробежала тень, и он надолго замолчал.

Толстяк мрачно возлежал, закрыв глаза и сцепив руки на груди. Гость обратил внимание, что куча мехов, составлявших его ложе, стала толще явно больше, чем на пять шкур. Очевидно, еще кто-то из соплеменников преподнес подарки могучему чародею, изгнавшему злой дух из неизвестной женщины. Но Белое Перо не стал спрашивать, кто это такой щедрый, а, усевшись на почетное место справа от хозяина, проворчал:

— Ты будешь спать или рассказывать, что видел?

Старик медленно поднял веки.

— Духи подали мне знак, вождь.

Белое Перо насторожился. Колдун не часто бросался такими словами и, как правило, все его сны, так или иначе, сбывались.

— Теперь мне известно, как узнать, кто убил Упрямую Веточку и Ловкого Сыча!

— Говори! — забыв о солидности, подался вперед мужчина.

— Нам поможет дух медведя.

— Что? — вскинул густые брови гость. — Как?

— Зверь чует то, что не дано человеку, — стал объяснять собеседник. — Но том месте, где оборотень напал на Ловкого Сыча, я заставлю дух только что убитого медведя рассказать, кто там был и куда делся.

— Прошло много времени, — с сомнением покачал головой вождь. — Да и дождь смыл все следы.

— Но не в мире духов, — снисходительно усмехнулся Колдун.

— Когда ты это сделаешь? — отвел глаза Белое Перо. — И что нужно для этого?

— Я буду готов послезавтра, — торжественно объявил старик. — Но необходима еще не успевшая остыть туша медведя.

— Зачем? — нахмурился вождь, совсем не обрадованный перспективой охоты на такого грозного хищника.

— Чтобы снять шкуру, — ответил старик. — Она необходима для колдовства.

В роду Палевых Рысей много искусных охотников. К тому же, именно его сородичи пострадали от неизвестного чудовища. Если они отправятся послезавтра утром, то к вечеру или на другой день добудут зверя.

Но Белое Перо полагал, что столь необычное колдовство явится событием для всех Детей Рыси. Поэтому с его стороны будет не осмотрительно отказать участвовать в нем людям из других родов. Значит, надо собирать совет старейшин. Даже если охоту придется немного отложить.

Вернувшись в стойбище, вождь разослал "рысят", передать главам родов приглашение собраться на совет. Привыкший не терять времени зря, он в тот же вечер расспросил мужчин, не бродит ли где-нибудь поблизости большой медведь. Этих животных в округе хватало. В своих ежедневных походах охотники не раз натыкались на следы медведей, случалось им встречать и самих животных. Так что поиски не должны занять много времени. Но Белое Перо решил, что для успеха колдовства подойдет только шкура солидного зверя — в расцвете сил, а не какой-то недомерок или дряхлый старикан.

Если старейшина становился вождем, это не только добавляет почета и уважения всему роду, но и налагает дополнительные обязанности. Например, приходится часто принимать гостей. И хотя те являются с подарками, именно хозяева должны выставлять основное угощение. Да еще такое, чтобы не ударить в грязь лицом. Понимая это, Белое Перо лично возглавил охоту. Лось считался зверем не менее опасным, чем медведь, но Палевые Рыси сумели добыть молодого, крупного самца, украшенного массивными рогами.

Первым пришел старейшина рода Белых Рысей, передав женщинам горшочек с медом и двух глухарей, гость чинно расположился на шкуре возле священного столба. Умный Бобр уже знал, зачем вождь собирает совет, но, как и полагается при встрече, начал разговор с пустяков.

— Вы уже слышали, что Фрея отказалась быть женой Отшельника?

— Об этом все знают, — скривил губы в презрительной гримасе Колдун. — Конечно, старик слаб как мужчина, но она поступила очень плохо. Едва оказалась среди людей, так сразу же и предала своего спасителя.

— Она не предавала, — возразил Белое Перо.

— Как это? — нахмурился старейшина. — Я сам слышал!

— Фрея никогда не была его женой, — объяснил вождь. — Они не жили как супруги.

— Это она так сказала? — усмехнулся гость. — Неужели ты ей веришь?

— А почему я должен ей не верить? — удивился Белое Перо. — Разве Отшельник говорит другое?

— Нет, — вынужден был согласиться собеседник. — Старик молчит, а вот она, явно, не в своем уме.

— Как это? Фрея? — в один голос воскликнули вождь и Колдун.

Довольный произведенным эффектом, Умный Бобр пояснил:

— Фрея сказала, что не помнит: кто она, откуда, и как здесь оказалась.

— Она так хорошо научилась говорить на языке аратачей? — не зная что сказать, пробормотал удивленный Белое Перо.

— Нет, часто еще путает слова, — усмехнулся старейшина. — Но её уже можно понять.

— Как такое возможно? — обратился хозяин к мрачно насупившемуся Колдуну.

— Такое случается, если владевший телом злой дух был очень силен, — скорбно покачал головой тот.

— И что же? — нахмурился Белое Перо. — Мы так ничего и не узнаем?

— Можно попытаться вернуть ей память, — вздохнул старик. — Но вначале нужно выяснить, кто убил Упрямую Веточку и Ловкого Сыча.

Вождь и старейшина Белых Рысей понимающе закивали украшенными перьями прическами.

— Я слышал, для этого нужна медвежья шкура? — поинтересовался Умный Бобр.

— Не просто шкура, — покачал головой Колдун.

Но Белое Перо бесцеремонно прервал его объяснения громким возгласом:

— Вот и еще гости подходят.

От леса шла группа воинов во главе со старейшинами родов Черной и Серой Рыси. Вновь последовал обмен подарками и новостями.

Твердый Орех явился последним, хотя стойбище его рода располагалось ближе, чем у Серых Рысей.

Вождь считал, что старейшина Рыжих постоянными опозданиями старается подчеркнуть свою важность, зная, что Совет не сможет начаться без него. Белое Перо как-то раз попробовал это сделать, но воины и остальные главы родов подняли гвалт, дружно воспротивившись такому нарушению обычая. С тех пор он не мешал Твердому Ореху тешить свое самолюбие. Но угощал старейшин только после того, как они собирались все вместе.

Вот и сейчас, убедившись, что гости расположились на своих местах, подал знак женщинам подавать еду. Пока те расставляли котлы с вареным мясом, плетеные подносы с жареным, корзины с лепешками, горшочки с медом и мочеными ягодами, вождь громко объявил, устремив взгляд на священный столб:

— О Великий дух, Праматерь Рысь, и вы, добрые предки, разделите с вашими детьми радость встречи и не оставьте их в час испытаний.

Какое-то время все отдавали дань уважения кулинарному искусству мастериц рода Палевых Рысей. Слышалось только сопение, чавканье, хруст хрящей под крепкими зубами и громкое, довольное рыганье.

Наевшись и дав насытиться гостям, Белое Перо перешел к делу. Убедившись, что речь идет всего лишь о медвежьей охоте, кто-то из сопровождавших старейшин воинов пренебрежительно хмыкнул.

— Это не просто охота! — повысил голос вождь. — Это часть великого колдовства. Или вы уже забыли, что рядом бродит чудовище, убившее мою дочь и Ловкого Сыча?

— Разве об этом забудешь? — проворчал Мудрый Камень. — Но для чего нужен медведь?

— Колдун расскажет, — кивнул Белое Перо.

Толстяк вытер жирные губы.

— Мне было видение...

Собравшиеся дружно ахнули, хотя уже прекрасно знали об этом.

— На Ловкого Сыча напал медведь-оборотень, — дождавшись тишины, продолжил старик. — Мы знаем, где это случилось. На том месте я заставлю дух медведя ответить, кто там был и куда ушел. Но для этого нужна шкура только что убитого зверя.

— Вот почему я хочу, чтобы его добыли лучшие охотники племени, — вступил в разговор вождь.

— Как раз вчера у Раненой скалы я нашел свежие следы, — сказал охотник из рода Серых Рысей.

— В тех местах живет большой медведь, — подтвердил старейшина Широкий Дуб. — Мы видели его. Он огромен.

— Чем сильнее зверь, тем больше тайн известно его духу, — удовлетворенно сказал Колдун. — Тем меньше он боится всяких чудовищ.

— Значит, завтра выступаем к Раненой скале, — Белое Перо вопросительно оглядел воинов.

— Это далеко, — покачал головой старейшина Серых Рысей. — Нести тяжело будет.

— Возьмем больше людей, и будем меняться местами, — предложил Умный Бобр.

— А нельзя принести одну шкуру? — спросил у Колдуна Суровый Ветер.

— Нет! — резко возразил тот. — Нужна вся туша.

Вождь привычно помалкивал, давая возможность высказаться собравшимся. Выяснилось, что все считают главной трудностью не добычу зверя, а доставку его на место.

После долгих обсуждений решили, что через два дня все воины, кроме караульных, соберутся в стойбище Серых Рысей. На третий день лучшие охотники отправятся на священную охоту. После которой зверя со всей возможной скоростью понесут на поляну, где Колдун подготовит все, что нужно.

— А можно будет посмотреть на это колдовство? — спросил кто-то из воинов. — Или оно тайное?

Толстяк задумчиво свел брови к переносице.

— О нем все равно все знают, — пожал плечами Белое Перо. — Это же все-таки не посвящение в мужчины и не Песня войны?

— Пусть люди смотрят, — подумав, согласился Колдун. — Самое важное я сделаю в шалаше, покрытом шкурой медведя.

— Надо обязательно привести туда девку Отшельника, — проворчал Суровый Ветер.

— Ты разве не знал, что она от него отказалась? — усмехнулся Умный Бобр.

— Все равно! — упрямо тряхнул гривой охотник. — Пусть будет на поляне вместе со всеми.

— Зачем? — удивился старейшина Черных Рысей.

— А вдруг она оборотень? — объяснил Суровый Ветер. — Тогда и искать не придется. Прямо там и убьем.

— В ней больше нет злого духа! — вскричал Колдун. — Я его изгнал!

— Но он был, — рассудительно напомнил Мудрый Камень. — А мне сказали, что она ничего не помнит.

— Приведите Фрею, — вынес решение вождь. — Если она виновна, будем её судить, как велят мудрые предки.

Это устроило всех. Белое Перо и сам хотел до конца разобраться со странной женщиной.

Дома Легкое Облако целыми днями бубнила, упрекая его в нежелании отомстить за смерть единственной дочери, уверяя, что именно Фрея и есть настоящая убийца. Супруг пытался её образумить, ссылаясь на авторитет Колдуна, но та даже слушать не хотела, продолжая убеждать его в виновности бывшей женщины Отшельника. Раздосадованный вождь уже пару раз кулаком заставлял её замолчать. Но все же в глубине души стало зарождаться сомнение, которое надо либо подтвердить, либо опровергнуть.

Уже после Совета старейшин Белое Перо попросил свою вторую жену потихоньку разузнать, как Фрея, которую уже стали потихоньку называть Бледной Лягушкой, относится к предстоящей церемонии? Нет ли у неё страха перед разоблачением? Медовый Цветок, которой тоже уже порядком надоели причитания Легкого Облака, охотно согласилась и целый день прогостила в стойбище Белых Рысей.