Никто не мешает совместить приятное с полезным, и рыбку съесть, и на люстре покачаться. С помощью моего доступа к Наследию, у Вимона шансы на успех повысятся. Если он станет королём — у меня будет больше возможностей, на любую прихоть. Симбиоз, однако. Остаётся попасть в оставшиеся Крепости. Но как быть со Смельчаками? Первый вариант — выполняем пару заказов, разбегаемся, пробегусь по чек-пойнтам, если не вернусь домой, то найду их и присоединюсь. Второй вариант — раскрываюсь, и они идут со мной. Как минимум прогоню всех через гипно-камеру и снабжу оружием Предков. Опять же финансовый вопрос с таким Клондайком артефактов решить проще и безопасней.
Но, как же без но — не хочется выкладывать все козыри, нельзя верить в чистый альтруизм принца Датского . Вроде Вимон адекватный, конечно, если не врёт — я-то не маг, проверить не могу, и потенциальных стукачей отпускает, благородный, етить-колотить. Но не захочет ли, ради великой цели пожертвовать мной, даже не убить, а превратить в дойную корову. Вдруг захочет всё и сразу, смогу ли что-то противопоставить? Меня один Толий как ребёнка размотал... Послушает ли меня Крепость, убьёт ли наглецов, по моей команде. И будет ли возможность отдать такой приказ...
Капитан Смельчаков молча ожидает, размышлений не прерывает.
— Вимон, давай откровенно, у меня своя миссия, изначально хотел вступить в команду на пару заказов, нужны деньги, чтоб двигаться дальше.
Красавчик поморщился.
— Если хочешь, можем разбежаться прямо сейчас. Можем после этого заказа. Возможно, после осуществления своих планов — найду тебя и присоединюсь. — Вимон взглянул с интересом, — но есть другой вариант. Вы сопровождаете меня, обещаю, что скучно не будет. В конце пути, я либо уйду далеко, либо останусь с вами. В любом случае с меня двадцать мечей Предков, думаю, это достойная цена.
Взгляд, которым обжёг стройняшка, смесь недоверия и снисходительности, был красноречивей слов. Однако в устной форме он тоже высказался:
— Двадцать мечей, не обычных, а клинков Предков? А сундук золота и три желания?
— Чего зубоскалишь? — почти натурально обиделся, Оскар по мне плачет, — они совсем не даром достанутся, со мной будет опасней, чем... да, чем где угодно .
— Допустим, — прищурился Вимон, — куда собираешься, сколько времени займёт?
— Три места. Все они, ТА-ДАМ — гиблые пустоши. Одна здесь неподалеку. По времени не скажу, ещё не освоился в местных географии и логистике. Может полгода, может больше.
— А ты никогда не задумывался, почему их называют Гиблыми??? Я не поведу отряд на смерть. После этого заказа мы расходимся.
А счастье было так близко, мне казалось, он колеблется...
— Вам не обязательно заходить в Пустошь, дождётесь меня на границе.
— Я сказал нет ! Нам своих безумств хватает. Если передумаешь и присоединишься — буду рад. Сегодня отдыхай, завтра устав и ознакомлю с правилами Гильдии, — Вимон сделал паузу, задумался, но всё-таки решился, — пока остальным говорить не буду, что ты на один заказ, незачем парней расстраивать, может изменишь решение, и проблема решится сама собой. И ты не распространяйся.
Ну вот, всё как я хотел, а осадок неприятный остался.
Смельчаки делают вид, что увлечены тренировкой, но не успели мы выйти, все, как по команде опустили оружие. Вот прям смотрю, и верю — бой был ярым, жёсткая тренировка. А почему остановились синхронно, и не одного вспотевшего? Профессионалы же, удивляться нечему.
Вимон скупо кивнул, и команда отреагировала бурно, каждый посчитал своим долгом подойти и пожать руку или хлопнуть по плечу. Такое искреннее проявление эмоций подкупает. Стройняга хитрец, вот в чём его план, надеется, что сам не захочу уходить.
Процесс знакомства с отрядом прошёл... бесполезно. По старой доброй традиции я никого не запомнил.
— Так, парни. Вы серьёзно верите, что я запомню столько имён за один раз? Носите бейджики, или приготовьтесь — ещё долго буду вас путать. Без обид. И без шуток, пишите имена на груди, — осчастливил я соратников.
Проходящая мимо команда охотников остановилась, и уставилась на нас. Откуда столько внимания, я пробежал взглядом по отряду. Блин, только этого не хватало. Как его. Ральф? Нет. Точно, Рудольф. Охотник-гопник, пытался забрать мои мечи через дуэль.
Чего от него ждать? Будет мстить? Козлить по тихой?
Но вот такой реакции я не ожидал. Рудольф ткнул пальцем в моём направлении, и с довольной улыбкой произнёс:
— Вот этот парень. А говорил, что не охотник. Пойдём к нам, не пожалеешь.
Смельчаки неуверенно переглянулись, посмотрели на Рудольфа, на меня. Вперёд вышел Вимон.
— Чего тебе?, — ядовито поздоровался стройняшка, — переманиваешь моих людей?
— Имею право. Охотник волен поменять команду, если предыдущую перерос.
И оба уставились на меня. Выбор за мной? Зачем что-то менять, мы с Вимоном подписали договор о намерениях и оснований думать, что с Рудольфом будет проще у меня нет. А если нет разницы — зачем платить больше?
Я оглянулся на замершую в ожидании команду, и, извиняясь, ответил:
— Спасибо за предложение и оказанную честь, но эти психи мне подходят, — чем вызвал довольный рёв Смельчаков.
Глава 2.
Начался вечер спокойно. Ну как, спокойно? Мне задавали вопросы, а я как мог уворачивался, чтоб соврать без лжи. Всё, полноценный политик готов. Кто последний в президенты? Никого? Первым буду! За мной не занимать, это надолго.
— А что за история с Рудольфом? — спросил Вимон, когда уже думал, что допрос закончен.
Не страшно, это официальная часть моей истории.
— Мы однажды встречались. Он вызвал меня на дуэль, хотел забрать мечи.
— И что? — с нетерпением спросили соратники.
— Забрал, негодяй, — печально ответил я. Только маги заулыбались, видя, что вру. Да и с логикой у них проблем нет.
Вимон, глядя на мечи тоже оценил шутку, и сквозь смех выдавил:
— Ты забрал его любимый меч? Кому скажешь, не поверят.
— И правильно сделают. Не стал лишать охотников оружия, им нужней, — развёл я руками.
— Это же целое состояние, — возмутился кто-то из охотников.
Только Вимон задумался. Сам виноват, я давал возможность приобщиться, к чему-то большому .
— Неудивительно, что ты его победил. Где научился так хорошо драться? — спросил вечно молчаливый Толий.
— Недостаточно хорошо, — ушёл от ответа, — тебя не одолел.
— Ха! — прокомментировал Вимон, — Толий командовал отрядом наёмников, когда большинство из нас пешком под стол ходили, а некоторых и в проекте не было.
Вона чего, он профи в бою против людей, это многое объясняет. Вовремя предупредили, смогу восстановить самооценку.
— Пойдёшь с нами? — это Раймон, молодой соклановец.
— Куда? — не понял я.
— А-а-а, ты же ещё не знаешь. Сегодня банный день у Амазонок. Пойдём, подсматривать, — заулыбался молодой охотник.
Хм, не шутит. Довольный как слон, лицо озорное, глаза горят в предвкушении.
— Да знаешь, у меня гормоны уже не плещут, давайте без меня.
Тем более, у меня такой затяжной целибат, что лучше не рисковать. Сорвусь, накинусь, как истинный маньяк. Девчонки меня шайками да вениками насмерть замолотят. Если девушка заходит в мужскую баню, то мужчины приветливы и обходительны. Если мужчина заходит в женскую баню — на него кричат, гонят взашей и бьют тазиками. Мужчины добрее, это бесспорно...
— Да тут все вышли из пубертатного периода, — пояснил Марти, пожилой соклановец с шикарными усами, а-ля казак, — но они же ждут.
— В смысле ждут? — не понял я шутки.
— Эх молодость-молодость, ничего в жизни не смыслите. Женщины, они и на войне женщины. Им хочется внимания, уверенности в своей привлекательности, вот и бегаем — подсматриваем, как сопливые юнцы. И им приятно, и на нас меньше психологического давления. Эта традиция тоже не сразу родилась, но когда опытные мужи догадались, то вертихвостки перестали лишний раз измываться над нашим братом. Ходют, попками вертят, а заигрывать не дают. Так и повелось — если рядом с Амазонками есть хоть одна команда — обязательно ходим в дозоры .
— Ну и шуточки у вас. А если они увидят, что подсматриваем? — полюбопытствовал я.
— Что значит если ? Они и должны увидеть, иначе, зачем всё затевать? — усмехнулся Марти.
— И ты пойдёшь? — проверяю народную мудрость седина в бороду, бес в ребро .
— Да ты что? Они мне в дочки годятся, — отмахнулся Марти.
— Да ладно, прибедняться. Старый конь борозды не испортит, — успокоил Раймон.
— Но и глубоко не вспашет, — резюмировал пожилой охотник, — я спать.
Молодой проводит его взглядом, пожал плечами и переключился на меня:
— Ну что пойдём?
М-да. С одной стороны, заманчивое предложение, и что-то внутри прямо рвётся, Анютка будет там. С другой, понимаю, что нельзя идти, по этой же причине — Анна пойдёт в баню со всеми. Нельзя так похабно врываться в область интимного. Дело не в том, что я увижу (чего я там не видел?), конструктивно все девушки одинаковы. Но это создаст эмоциональный барьер, напряжение, и надолго, затруднит общение с ней.
— Извини, не пойду. Думаю, без меня желающих с избытком, — лучше пройдусь, погуляю перед сном.
Темнеет, возле каждой палатки костёр. Магия, или бесполезная трата дров, кои пришлось бы везти издалека? Не моя проблема, жираф большой, ему видней .
На свободном участке четыре костра обозначили квадрат, ринг, где охотники соревнуются в удали. Если ты смелый, ловкий, умелый... .
Под громкий гул зрителей, сошлись два охотника, двуручный меч на секиру. С точки зрения ассиметричного ответа — секира проигрывает мечу, что и видно по спаррингу, она много, где эффективна, но не в этом случае.
Дерутся с азартом, в удовольствие, обычным оружием — на дуэль не похоже, скорее товарищеский матч .
Вот и Рудольф внимательно смотрит за представлением. Ну, да, одного из дерущихся узнаю, он подносил мне меч после победы в дуэли. Увидев меня, капитан команды имени себя , помахал рукой, продиктовал что-то стоящему рядом охотнику и направился в мою сторону.
Лицо вполне приветливо. Обиды за унижение не держит? Или не считает свой проигрыш зазорным?
— И снова приветствую, кстати, мы так и не познакомились, — добродушно начал Рудольф
Ну, тут не полностью прав, он то ещё в первую встречу представился, это я себя не назвал. Собственно, моё имя тайной не является, а то так и будет звать парень .
— Ты представлялся. Меня зовут Андрей, — представился я.
— Просто Андрей? — осведомился собеседник.
Да вы издеваетесь? Надо придумать длиннющий перечень заслуг и регалий, чтоб неповадно было.
— Ты при встрече тоже ограничился именем, — напомнил я.
— Ха! Ты мне нравишься, — я удостоился хлопка по плечу.
Я покосился на руку, задержавшуюся на моём предплечье, Рудольф смутился и отпустил.
— Может всё-таки к нам? — с надеждой в голосе обратился он ко мне.
— Да что я, девка продажная, из койки, тьфу, из команды в команду прыгать? — скривил я губы.
— Они не твой уровень, я приглашаю в золотую десятку, — не унимается Рудольф, — или я тебя оскорбил?
— Я не обидчивый, — заверил я, — ты не оставлял заявку в Гильдию, вот меня и отправили к Смельчакам. Впрочем, у меня к тебе предложение есть, после этого заказа, обсудим, если будешь не против, возможно, заинтересует.
План Б , если Вимон так и не решится.
— М-м-м, интрига. Хоть намекни, — загорелся собеседник.
— Увидишь. Сюрприз будет, — заверил я.
— Парни, валим, — мимо, с хохотом пронеслась стайка молодых охотников. Проводил их завистливым взглядом. Видимо, миссия выполнена.
— Вот чертяка, как на счёт реванша? — и посмотрев на моё удивлённое лицо спешно заверил: не дуэль, без ставок, удовольствия ради.
— Оружие свободное? — сразу уточнил условие.
— Конечно нет, хочется подольше побрыкаться, — рассмеялся Рудольф, — разумеется, любое.
Ну, понеслась!
— Вставай, сколько можно дрыхнуть?
Да кому там не спится? Раймон, зараза.
— Говорят, ты опять дрался с Рудольфом? Ну и как?
Рассказывать-то нечего. Знал ли здоровяк, что снова встретит меня? Неизвестно, но время даром не терял, мне почти не пришлось поддаваться. Кто победил? Так сразу и не скажешь, наверное, дружба. Главное, оба получили эстетическое удовольствие от боя, да и зрители остались довольны.
Освежился холодной водой из ручья за лагерем и совместный завтрак — хорошее начало дня.
Толий увёл отряд на тренировку, услужливо оставив нас наедине с Вимоном и даём, главным магом отряда. Меня ожидает бюрократическая часть вступления в команду.
— Если не передумал, то давай знакомиться с правилами, — дождавшись кивка продолжил: Я так понял это твоя первая команда, тогда слушай. Полный перечень длинен и скучен, и ты его услышишь весь.
Вимон хищно улыбнулся. Читать лекции — изощрённая форма садизма. Два часа я слушал, пару раз меня окликали, чтоб не смел спать. В конце проэкзаменовали по основным пунктам. После этого, коротко рассказал о себе, понятно, умолчав про самое важное. Ответив на длинный список анкетных вопросов, цель которых подтвердить мои намерения и отсутствие криминального прошлого, я торжественно, поклялся, что буду следовать правилам Гильдии, пока официально не объявлю о своём выходе. Узнав, что не умею писать на местном — маг под диктовку записал моё завещание. Засвидетельствовав ответы и клятву, Дай покинул нас.
— Теперь расскажи, что здесь происходит? — спросил, когда мы остались одни.
— Севернее, большое скопление демонов.
— Большое — это сколько?
— Не меньше тысячи, — серьёзно ответил Вимон, теперь и мой капитан , — сначала думали несколько сотен, но реальность оказалась страшнее.
— Осталось или было? Сколько уже уничтожили тварей? — уточнил я.
— Убили, больше двух сотен. Около тысячи осталось, это те, кого обнаружили. — обнадёжил стройняга.
Я прикинул в голове. В лагере порядка ста палаток, вот и округлим для целого числа. Если в каждой палатке по отряду, то максимум пять тысяч охотников, а скорее всего не больше четырёх. Хреновая математика, в среднем четыре-пять охотников на демона. Если эту толпу прогнать через гипно-камеры, хватило бы на порядок меньше, а так самоубийство. В одном я угадал, прибившись к Гильдии — демоны северней, мне к Гиблой Пустоши мимо них не пройти. А если рисковать, то только через гигантский крюк.
— И что, наша цель красиво сложить головы? — У меня предательски дёрнулась щека.
— В руководстве Гильдии не дураки сидят. Ты думаешь мы сидим, тебя дожидаемся? — усмехнулся капитан, — ловля на живца.
Видя моё непонимание, Вимон скривил лицо, дескать кого принесло на мою голову:
— Все команды поделены на семь групп. В каждой: отряд приманки, пять-семь забойных команд, остальные страхующие. Каждый день одна из групп уходит на дежурство. Цель приманки понятна по названию, завлекают демонов в ловушку. Забойные истребляют, страхующие — резерв, на непредвиденный случай. Команды внутри группы постоянно меняются, но приманкой выставляем самую слабую или малочисленную. Пока одна группа охотится, остальные зализывают раны и тренируются.
