Невеста по обмену

Адерли Рок,

вдовствующая королева

города-королевства Гиз

Отослав слугу за принцессой Мариэллой, женщина в ожидании села в свое любимое кресло у окна и пустым взглядом посмотрела на открывающийся из окна вид королевского сада.

В Гиз Адерли вернулась всего лишь несколько часов назад. Немного раньше, чем планировала, гостя у своей дочери.

Всю дорогу до королевства женщину не покидало дурное предчувствие и только по приезду во дворец Адель поняла — материнское сердце ее не подвело.

Из трех детей, появившихся на свет в браке с Арго, больше всего проблем всегда приносила Элейна. Девочка была непоседливой, своенравной, дерзкой. Точной копией самой Адерли, поэтому общий язык с ней мог найти только Арго.

С Визаром было проблем поменьше. Точнее проблема была только одна — мальчик с ранних лет влюблялся в каждую вторую прошедшую мимо него девушку.

И пока Арго воспитывал дочь, а Адель улаживала ситуацию с гаремом любимых женщин старшего сына, Максимельян спокойно рос под присмотром первоклассных учителей и старшей няни.

Вдовствующая королева печально вздохнула, с горькой усмешкой на губах покачала головой и сжала подлокотники кресла.

В действительно Адерли не уделяла должного внимания сыну, так как боялась младшего наследника. Боялась, потому что считала переданные мужем Максимельяну способности грозным оружием и не была уверенна, что ее угрюмый молчаливый малыш, сможет контролировать одолевающий его голод.

Как и прежде за этот год, когда ее вдруг одолевали тески печали, вдовствующая королева протянула руку и достала из верхнего ящика секретера старую потертую карточку, оставшуюся со дня их свадьбы.

На картоне было запечатлены два до безумия влюбленных друг в друга человека: высокий невероятно красивый мужчина и немного растерянная молодая девушка.

Они познакомились случайно, хотя сам Арго любил повторять, что эту долгожданную для него встречу подстроила Богиня.

В тот год кахары почти не нападали, зато к воротам Гиза подступили орки. Все жители были напуганы. Каждый, провожая своего мужа, брата, отца или друга за ворота понимал, что это может быть последний раз, когда они виделись.

В тот холодный вечер, отец Адерли вернулся целым и невредимым только благодаря Арго. Молодой, никому неизвестный парень закрыл отца Адерли, спасая от брошенного орком камня.

Вот таким она и увидела своего будущего супруга впервые — перепачканного в крови, с пробитой головой и отсутствующим взглядом. Мужчина ничего не помнил и с трудом ориентировался в пространстве, но это не помешало Арго уже спустя шесть месяцев сместить начальника стражи и занять его пост, а через пару лет и вовсе превратить Гиз в самостоятельное королевство.

Горделивая улыбка помимо воли появилась на лице немолодой женщины и тут же пропала.

— Арго... — прошептала Адель, гладя кончиками пальцев изображение мужа. — Ты мне так нужен...

К глазам женщины подступили слезы, но она моментально взяла себя в руки. В замке ее считали Железной Леди, и она старалась оставаться такой, несмотря на все жизненные передряги, что в изобилии преподносила ей жизнь.

Условный стук в двери покоев, окончательно привел вдовствующую королеву в чувства. Женщина разгладила складки длинной юбки и выпрямила итак идеально ровную спину.

— Войдите!

Дверь тотчас распахнулась и на пороге появилась принцесса Мариэлла, в сопровождении горничной королевы.

Темно-русая миниатюрная гибкая девушка, не дожидаясь приглашения, смело вошла в гостиную и с интересом огляделась.

— Присаживайся, — холодно обронила Адель, взглядом указывая на соседнее с ней кресло.

На самом деле принцесса напомнила королеве ее давнюю подругу. К сожалению, очень много лет назад судьба развела их, оставив только теплые воспоминания о крепких узах дружбы. Но сейчас, глядя в молодое, хорошенькое личико принцессы, женщина замечала их поразительное сходство в мимике, определенных жестах и, самое главное, во взгляде девушки.

Тем не менее Адерли, внешне оставаясь все такой же враждебно настроенной, холодно глянула на невесту своего сына и сухо проронила.

— Я готова тебя выслушать.

Принцесса Мариэлла улыбнулась и, придвинувшись к краю кресла, начала рассказывать свой хитроумный замысел.

Мария Королек,

студентка

В свою комнату я возвращалась очень довольная жизнью, а все потому, что заговор или подговор королевы-матери прошел по высшему разряду.

Правда по началу дамочка встретила меня на редкость холодно. Оно и понятно, все-таки единственного наследника престола выдавать за абы кого женщине не хотелось. Я ее прекрасно понимала.

Пришлось налаживать отношения за чашечкой чая. Точнее за кружечкой глинтвейна...

И я почти не обманываю — сначала действительно был глинтвейн. А вот почему разошлась Адерли и откуда позднее взялись три бутылки красного полусладкого, это вопрос не ко мне, а к чересчур услужливым слугам!

Я вообще тихонько сидела, улыбалась и кивала, а вот Адерли...

Она была сильной, но очень одинокой женщины. Возможно поэтому сработал 'эффектом попутчика' и королева начала рассказывать о самом сокровенном совершенно постороннему и чужому для нее человеку.

Мы самозабвенно сплетничали о представителях Палаты Лордов, которых Адель тоже считала кучкой зажравшихся снобов; о придворных интригах и конечно же о Максе.

Короче, маленький вечер в приятной женской компании получился весьма и весьма продуктивным. А самое главное в вопросе предстоящего брака Адель полностью встала на мою сторону.

— Правильно говоришь, — слегка заплетающимся языком, сказала захмелевшая королева. — Не пара вы друг другу!

— Ага! — энергично закивала я. — Ему надо умницу и красавицу, а не зеленого крокодила вроде меня!

— Совершенно верно! — похвалила то ли мою проницательность, то ли самооценку замечательная мать лорда Рока.

Горячо расцеловав меня в дверях, старая интриганка пообещала устроить для побега все в лучшем виде. Я же с благодарностью кивнула и поторопилась в свои покои.

В дверях меня встретила тройка рыцарей 'без страха и упрека' и прибившийся к ним в качестве постоянной основы Сайки.

Последний, обменявшись со мной понимающими взглядами, пообещал Максу о тайной вылазке в покои королевы не докладывать.

Как же хорошо, когда тебя окружают понимающие люди!

Дойдя до своих покоев, я махнула Саю, зашла внутрь и, хотела было облегченно вздохнуть, как тут же попала в чей-то крепкий уверенный захват.

— Ты где шлялась?

Я внимательно оглядела изящную руку с идеальным мужским маникюром и громко хмыкнула:

— Юлик, ну что за тон? Что за словечки? Прямо не узнаю в дипломате дипломата!

Эльф выпустил меня из объятий и уже более расслабленно ответил:

— Ты мне зубы не заговаривай, — нахмурился парень. — Я вообще-то пришел, чтобы тебя немного повоспитывать!

— Юлек! Мое перевоспитание — дело абсолютно невыгодное и никому не нужное, так что не трать нервы...

Легкомысленно улыбнувшись, я обошла высокого худощавого парня с боку и плюхнулась диван. Нога все еще сильно болела, поэтому я невольно начала разминать растянутую мышцу.

— Хм... Я бы употребил 'бесполезное', — устраиваясь рядом в кресле заявил он и с подозрением глянул в мою сторону:

— Так где тебя носило?

— Налаживала мосты с королевой Адель, — довольно потягиваясь, призналась я.

Новый друг не подвел и с интересом уточнил:

— И что сказала Железная Леди?

— Много чего, — уклончиво сказала я, краем глаза внимательно следя за реакцией парня, — но самое главное предложила свою помощь в организации моего побега!

Секунду абсолютно растерянный Юлий недоверчиво ожидал от меня фразы типа: 'Пошутила! Расслабься!'.

Увы, я была сама серьезность.

— Что? — остроухий персонаж компьютерных игр аж в кресле подскочил. — Адель, предложила тебе помощь? Ушам не верю! — и он действительно схватил себя за те самые уши.

— Спор, — потрясла я головой, в надежде устаканить скачущие мысли. — Юлик, я тебе только что созналась про побег, а тебя удивила только помощь Адель?

Парень пожал плечами.

— Так ведь я знал про побег, — огорошил ушастик. — Ты же мне все выболтала еще вчера, после клятвы в вечной, нерушимой дружбе.

Я прикусила нижнюю губу и нахмурилась.

Интересно, что еще успел разболтать мой длинный язык, пока на мозг активно влияла интоксикация?

В любом случае пить больше не буду! Даже смотреть в сторону алкоголя категорически запрещаю сама себе.

— Значит переубеждать и отговариваться меня от побега ты не станешь? — с подозрением уточнила я у эльфа.

— А зачем? — развел Юлик руками. — Лично я против договорных браков и дипломатических союзов. Как по мне, отношения без взаимности — это не отношение, а чистой воды насилие, а я против жестокости во всех ее проявлениях.

Дождавшись пока парень окончит мысль, я поднялась и порывисто обняло его худое тело.

— Юлик, ты такой хороший! — с чувством произнесла я и слегка отстранившись с мольбой заглянула в большие голубые глаза. — Ты ведь мне поможешь?

— Нет, Мариэлла! — осторожно отстраняя меня в сторону и вставая с кресла, громко произнес дипломат. — Даже не думай, я в этой не учувствую!

— Ты же клялся в вечной дружбе!

— Во мне бурлил гномий самогон! — возмутился эльф.

— Вообще не аргумент!

Юлик сделал круг гостиной и, резко застыв на месте, возмущенно глянул в мои честные глаза.

— Ты хоть представляешь в какой бараний рог меня Макс завернет, если узнает, что я тебе помогал? — возмутился светловолосый парень. — Меня не то, что из дипломатов попрут! Меня вернут с позором в Гавань!

Уверенно глянув в взволнованно-бледное лицо Юлика, я коварно улыбнулась.

— Соглашайся, — настойчиво посоветовала я. — Будет весело!

Издав стон, наполненный отчаянья, эльф вернулся на свое место и извлек прямо из воздуха бутылку с хорошо знакомым по вчерашней ночи напитком. Следом из воздуха появились два фужера и блюдце с незнакомой ягодой черного цвета.

Водрузив все это на стол перед нами, он налил себе полный фужер и сделал пару больших глотков.

— И каков наш новый план? — наконец спросил Юлик.

Я радостно захлопала в ладони и улыбнулась.

— Слушай и критикуй! Первым делом нам надо попасть в город...

Джамбо,

безродный

Безродный кивнул охране, расположившейся около входа в покои принцессы Мариэллы, и подозвал к себе Сайки.

— Докладывай, — приказал он.

Молодой воин широко улыбнулся, обнажив ровный ряд белых зубов. На миг в полутемном коридоре, блеснули два янтарных отсвета, а затем глаза парня вновь стали привычного цвета.

— После неудавшегося ужина с Палатой Лордов принцесса провела у себя, начал быстро отчитываться Клыкастик. — Заходил эльфийский дипломат Ратан, но минут десять назад ушел к себе. На этом все.

Джамбо кивнул и, сдержанно поблагодарив за помощь, пошел по коридору дальше.

Когда они с Максом были детьми, то недолюбливали эту часть замка. Богато украшенные королевские спальни, таили в себе кучу неприятностей. В комнатах было запрещено бегать, играть в прятки и громко кричать, поэтому большую часть неразлучные друзья проводили, исследуя тайные проходы замка, королевский сад и подземелье.

Беззаботная пора детства давно минуло. Ему на смену пришла взрослая жизнь, вытеснив детские забавы и заменив их на интриги, тайны, покушения и заговоры.

Не изменным за эти годы осталось только одно — крепкая дружба.

— Макс! — громко позвал Джамбо, заходя в королевские покои. — Ты один?

Дверь кабинета приоткрылась, показалась растрёпанная голова короля, а следом и весь мужчина.

— А кого ты ожидал увидеть помимо меня?

Одежда Максимельяна была в беспорядке, что могло свидетельствовать лишь о двух вещах — обыске или интрижки с женщиной.

Естественно Джамбо склонялся в пользу последнего варианта.

— Стража доложила, что через тайный ход провели одну из Небесных танцовщиц, — сухо сказал он. — Догадаться к кому именно ее привели было не так сложно.

Король Максимельян ухмыльнулся и развел руками.

— Адерли решила сделать для меня подарок, — приглаживая растрепанные волосы, сказал он. — Не вежливо было отказывать. Но ты ведь пришел не из любопытства, верно?

Джамбо кивнул и неторопливым шагом приблизился к лучшему другу.

— Ты ведь так и не надел на нее защиту.

— Пока в этом нет необходимости, — пожал плечами лорд Рок.

— Ты продолжаешь питаться ей?

Максимельян с вызовом посмотрел в бесстрастные глаза приятеля.

— Отстань от девочки, Макс, — безжизненным голосом повторил свою просьбу Джамбо. — Иди на охоту или найди себе другую жертву...

— Она даже ничего не замечает, — повысил голос, вышедший из себя, король.

Джамбо вздохнул и похлопал друга по плечу.

— Макс, я тебя прошу, не делай глупостей.

Сказав это, безродный молча развернулся и вышел, оставляя своего короля в гостиной.

Мария Королек,

студентка

— Да сколько можно! — буквально взорвалась я, почувствовав сквозь сон все тот же знакомый холод каменного алтаря и спертый воздух РоккАбада.

Приведя тело в сидячее положение и открыв глаза, я снова вижу уже изрядно поднадоевшие стены комнаты Запретного Города и темноволосую красотку, застывшую в паре метрах от меня.

— Женщина! — осуждающе качаю головой. — Вы, когда уже отстанете? Я, между прочим, пять минут назад легла!

Богиня дернула правой рукой, и мне на колени опять упал свиток со знакомым заголовком 'КОНТРАКТ'.

— Вчера я не смогла получить твоего ответа ввиду... затуманенного сознания.

Задумчиво чешу затылок. Что же было вчера ночью?

— О-да! Я была в кондиции, — сознаюсь я. — Хм... Это что же получается, если я в дрыбадан, то в РоккАбад меня никто не пустит?

Таинственная брюнетка нехотя кивнула, полностью подтвердив мою гипотезу, кивком головы указала на контракт, валяющийся у меня на коленях, и приказала:

— Подписывай!

Картинно зевнув, я намеренно дернула ногой, роняя свиток на пол и, повернувшись к женщине облапаной Максиком частью тела, сонно мурлыкнула:

— У меня из-за недосыпа слабый мышечный тонус пальцев. Так что адьес, милейшая! Стучите завтра в личку, а сегодня меня не кантовать!

Неведомый портал закинул меня обратно в комнату, но, как оказалось, и тут, никто не собирался позволить принцессе такую роскошь как ночной сон.

— Юлька! — зашипела я, пиная друга в бок. — Ты храпишь, как казарма солдат!

Парень вяло дернул ногой, перевернулся на другой бок и... усилил децибелы.

— Ах, ты храпун лопоухий, — раздраженно фыркнула я, развалившегося на пол кровати эльфа. — Да я тебе сейчас...

На голову эльфа с характерным звуком обрушилась кара небесная в виде целенаправленно запушенной мной подушки.

— Эй! — Обиженно пискнул парень, а я, многообещающе улыбаясь, приготовила второй заряд.

— Даешь бой фэнтезийной ушастости! — издала я воинственный вопль и подскочила на ноги.

Глава 12. Невесты наступают

Мария Королек,