Еще смущала уверенность Мартина в том, что они появились здесь именно для того, чтобы спасти принцессу, сменившаяся, соответственно, сейчас недоумением. Что-то объяснять или доказывать Люцифиано не собирался, вместо этого спросил:
— Скажи, ты ведь знаешь, что такое кукла?
После чего, получив удивленно-утвердительный кивок, продолжил:
— А Даши?
— Ну, — слегка замялся Мартин, — в общих чертах.
— То есть? Кем она его считает?
— Она знает, что в восточных королевствах узаконено рабство. И обратила внимание на ошейник. Спросила. Учитывая некоторую схожесть, я ей сказал, извините, что вы... покупаете мальчиков и девочек и проводите с ними специальное магическое обучение. При этом относитесь к ним как к своим детям. Я думаю, что она представляет вашу куклу как усыновленного боевого раба. Как тех, что сражаются на аренах Игр Смерти. Даже спрашивала, можно ли его выкупить.
— Понятно, почти неправильно и очень расплывчато. Зря вы не сказали ей правду. Очень советую, но решать, естественно, вам. Тем более что вы же не уточнили, сколько живет кукла?
— Нет, про это я не говорил.
— А сами знаете?
— Ну... пять-шесть лет.
— Это верхний предел, но в целом верно. А как вы думаете, сколько уже лет моей кукле?
— ... ?
И Даниэль, стараясь, чтобы голос выглядел демонстративно спокойным, произнес:
— Принцесса не успеет доехать до своего дворца...
После чего сделал паузу, давая собеседнику домыслить конец фразы самому.
— Так мало?!
— Было больше, но ничего просто так не проходит, включая и последний бой. Так что я действительно не смогу вас сопровождать. Мы едем немного в другое место. И возвращаться я буду... уже не с ней.
После таких слов все, что осталось Мартину, это поклониться с извинениями и замолчать, переживая, как он считал за невольно приближенную своими поступками чужую трагедию. А Даниэль подумал, что, в общем, он сказал, как ни странно, правду. В замок будет возвращаться уже не кукла и не химера, а кое-кто совершенно другой.
...
В этот момент у де Шевреза сработал амулет связи. Выслушав сообщение, он испуганно поднял глаза на собеседника:
— Дозорные обнаружили большой отряд, двигающийся к нам со стороны Лучезара. Но еще слишком далеко, чтобы понять, кто это.
— Давай сигнал общей тревоги. И будем надеяться, что это не по нашу душу.
После чего Даниэль, помолчав, жестко добавил:
— Не хочется, каждый день заканчивать с горой трупов.
После чего спокойно опустил руку на... голову внезапно появившейся рядом куклы. Мартин же замер, не в силах отвести взгляд от невероятных, как будто подсвеченных изнутри глаз, которые обещали показать всем желающим, что найдутся, "пустоту вечности". И так до последнего мгновения, пока существо, стоящее перед ним сможет держать их открытыми.
...
Возникшую тишину прервал опять сработавший амулет связи, впрочем, на это раз сообщение было неожиданно хорошим, причем настолько, что де Шеврез даже растерялся, с какой-то странной интонацией произнеся:
— Это... императорская гвардия!
Капитан императорских гвардейцев Андрэ де Скотяк
Он был в ярости. Причем с того самого момента, как обнаружил пустую комнату принцессы. Внешне это, естественно, заметно не было. Команды отдавались спокойным голосом. Ни одного лишнего слова по отношению к подчиненным. Однако... все вокруг предпочитали его избегать, а приказы выполнялись настолько быстро, насколько возможно.
Гражданские же, вообще, спустя пару минут все бледные и в поту, были готовы на что угодно, только бы этот человек с серо-льдистыми глазами от них отстал. Андрэ и сам понимал, что уже перегибает, но ничего не мог с собой поделать, ярость сама выплескивалась волнами и не желала утихать. Эта девчонка своим мимолетным и, каким-то непонятным чудом, реализованным капризом, смогла практически разрушить его карьеру и весь смысл жизни. Уничтожить то, что создавалось поколениями его семьи — репутацию! Ведь именно в зоне ответственности капитана гвардии, ввиду особых обстоятельств, находилась безопасность принцессы на момент нахождения ее в королевстве.
Как тот гвардеец, вообще, смог поддаться на уговоры взбалмошной одиннадцатилетней особы, осталось выше его разумения. И ведь вроде нормальный был. Теперь вот в бегах, и где его искать — непонятно, да и желания особого нет. Пусть соответствующие службы этим занимаются.
Ну а вот принцесса... Когда получили сообщение о том, что Даши нашли, Андрэ сам уговорил начальника охраны полковника Д`Аменала отправить его с дюжиной гвардейцев забрать девочку. При этом де Скотяк намеревался лично при встрече посмотреть Даши в глаза и высказать все, что он думает по поводу ее поступка.
Увы, по прибытии выяснилось, что девочка с учителем и горничной неожиданно буквально вчера покинули город, наняв дополнительно к имперским местных стражников. Зачем — непонятно, и Андрэ, чувствуя что-то нехорошее и не обращая внимания на стоны своих подчиненных, погнал их по указанной дороге намереваясь настичь Даши любой ценой.
...
Следы боя, обугленные останки кареты. Увиденное, заставило его сердце болезненно сжаться. Полное отсутствие трупов, несмотря на следы на траве, напрягло еще сильнее, но именно в этот момент он заметил двух всадников, спускающихся с соседнего холма, а чуть позже узнал характерные доспехи империи. Короткий рассказ о произошедшем событии оставил Андрэ в полном недоумении, но сейчас его интересовал только один человек. Даши, где она?!
Едва замечая краем взгляда окружающих и дождавшись, когда откроют проход в защитном пологе (непонятно кто поставил, но это сейчас неважно) он широкими шагами отправился к указанному месту, чувствуя, что скоро сможет высказать все, что накопилось. А вот и палатка, горничная, никчемный учитель и... да, вот она! Ее императорское высочество принцесса Даши собственной персоной! Разоделась как на бал. Красные и припухшие глаза? Похоже, опять капризничала! Ну а теперь...
...
Девочка в нарядном белом платье, вжав голову в плечи, стоит на небольшом пригорке. Чуть далее расположились женщина в обычной одежде горничной и старик в темном камзоле, почему-то не делающие ни одного движения, чтобы вмешаться в происходящее. Над девочкой возвышается большая мужская фигура, закованная в темно-серые латы с нанесенным резкими линиями орнаментом. За ней полукругом стоит целый ряд молчащих и также упакованных в металл тел. Слышится свистящий и дрожащий от ярости голос.
С каждой произносимой фразой голова девочки вжимается в плечи все сильнее, а поза становится несчастнее. Наконец ее глаза зажмуриваются и из них текут слезы, однако стоящего перед девочкой латника, это не останавливает, а только начинает злить еще сильнее.
Неожиданно, когда он уже набрал в грудь воздуха для очередной тирады, откуда-то сбоку раздается странный звук, вроде и негромкий, но заставляющий мужчину поперхнуться и замолчать. Рык. Низкий, пробирающий всех окружающих до костей и сразу перекрывший влияние предыдущего голоса.
Он исходит от ранее незамеченного участниками действия странного мальчика, откуда-то оказавшегося рядом. Тот стоит, опустив голову, но когда поднимает ее, латнику, несмотря на всю свою ярость и уверенность в собственных силах, становится не по себе. Взгляд. Так смотрят не на противника, а на жертву, оценивая только, когда и как она прекратит свое существование и не более того.
Мальчик делает несколько шагов и встает, закрывая девочку свои телом, после чего глядя мужчине прямо в глаза, издает повторный рык, заставляющий опять содрогнуться находившихся рядом людей, а его, против воли — попятиться назад.
Совершенно случайно в этот момент нога латника неудачно попадает в скрытую травой ямку и он, нелепо, невероятным диссонансом по сравнению с только что происходящим, падает на... пятую точку, уже с изумлением смотря на стоящего перед ним мальчика. Окутывающее всех окружающих до этого давление ярости уходит, отступая перед большей силой — страхом смерти.
...
Боевая химера Эли. Чуть ранее
Да опять, именно так. Ощущение тревоги, пришедшей от папы, то есть Мастера, заставило отпустить Кайнэ, которая тоже вскочила, что-то почувствовав, и метнуться к нему. К счастью, почти сразу выяснилось, что это неожиданно появилась личная охрана принцессы. Странно, а где она раньше была? Получив короткие разъяснения по связи, ситуацию в целом понял, но напряжение почему-то не отпускало.
Группа всадников выглядела небольшой, но ощущение опасности, исходившее от нее, четко говорило, что так просто, как тех наемников, я их убить не смогу. Во главе был мужик большого роста, внешним видом напомнивший мне, вечное ему забвение, того волколака. Да и яростью от него шибало похоже. Спешившись, они сразу направились к палатке принцессы. Там уже находился Мартин с вышедшей навстречу Даши и горничной. Мы с Мастером встали слегка в стороне. Кайнэ тоже к нам присоединилась, откуда-то взяв и повесив на пояс два изогнутых меча. А ничего так, красивые! Потом обязательно попрошу дать потрогать.
Однако, честное слово, меня неожиданно больше озаботило то, что девочка, похоже, плакала, судя по эмоциям, очень сильно о чем-то переживая. И это событие произошло недавно. Хм, а не может быть, что из-за... да нет, бред! Сначала бросила, а потом разревелась?! Или это нормально?
— "Слушай, Сати, может второй букет собрать? И ничего я не "дурак", сама такая, лучше посоветуй! Просто поговорить? И как? Я же вроде немой. И что значит "ты ситуацию создал, вот и расхлебывай"? Никакой помощи, а еще сестренка называется! Смотри, начнут мальчики нравиться, хрен тело в пользование отдам. Это сейчас тебе "больно надо", потом сама в подушку рыдать будешь!"
Так, а это еще что такое?! Что за эмоции отчаяния? Опять эта Даши? Ого, пока я ругался с сестренкой, похоже, пришедший дядя времени зря не терял и сейчас говорил девочке все, что думает. И колючек под языком у него накопилось изрядно. Да, принцесса сильно виновата, но этот мужик явно перебирает. Вон она, как лист на ветру, трясется и опять, походу плачет. И меня это уже начинает раздражать. Сильно раздражать.
...
Очень сильно! Р-р-р!
...
Упс, я это вслух выдал? Да и еще каким-то образом рядом оказался? Но раз уж начал...
А ничего так, второй раз даже лучше получилось. Вон, как мужик на задницу-то уселся, и ошалело на меня смотрит. И Даши плакать перестала. Правда, тишина какая-то странная. И теперь все не на "этого" в латах, а на меня уставились. И эмоции... боязнь, страх?
— "Папа, чего это они? Испугались, что я сейчас всех убью? Не просто убью, но и еще порву на куски? Ну... вообще, могу, а что? Да, пришедшие посложнее будут, однако, на пределе, но справлюсь. Ага, понял, я сумел это голосом передать, хорошо, запомним!"
...
Ну, вроде ситуация нормализовалась. Все успокоились. Мужик оказался капитаном гвардейцев, из-под охраны которых девочка недавно сбежала в поисках приключений (хотела, вот и отхлебнула, повезло, что не подавилась). Они вместе с учителем Даши и папой направились к нам в палатку. Остальные гвардейцы, как-то нервно на меня поглядывая, ушли к костру, на котором, похоже, уже готовят обед.
Что-то мне есть захотелось. Пойду, наверное, тоже. Хм, а это что тянет за спину? Принцесса? И чего это ты держишь меня за одежду? Да отцепись ты! Слезы? Опять за рукав схватилась? Нет, я так больше не могу!
— "Эли, побудь пока с Даши, хорошо?" — неожиданно пришло по связи. Да без проблем, тут и захочешь — не уйдешь. Однако с ее состоянием надо что-то решать. И как же мне с этой Даши поговорить? Хотя... придумал! И глаз лишних нет!
— "Папа, можно? Да, буду осторожен! Спасибо!"
Ну а теперь...
...
Невероятно быстро опустевшая площадка. Только горничная не смогла покинуть это место, "слегка испугавшись" как остальные, но, впрочем, она и не боялась, как-то странно посматривая на стоящих рядом детей. Неожиданно мальчик, коротко поклонившись, подхватывает девочку на руки и с невероятной скоростью перемещается к выходу из лагеря. Когда встревоженные гвардейцы подбегают, полог уже закрыт, маленькая фигурка за мерцающей преградой исчезла среди деревьев, а на все недоуменные вопросы идет взмах руки в сторону палатки "господина кукольника". Почему и зачем? Вы сначала сами посмотрите в эти глаза, а потом... запасные панталоны есть?
...
Эли и Даши на озере
Да. То самое озеро. Песок. И палка, которой можно на нем писать! Вот теперь поговорим. Впрочем, не успел я отпустить принцессу, как она, постояв буквально несколько мгновений, очевидно, чтобы придти в себя, неожиданно согнулась в поклоне и, покраснев в очередной раз, произнесла:
— Прости меня, пожалуйста!
Что же, неплохое начало. И я, вставая напротив и отобразив зеркально такое же действие, тщательно следя за движениями, вывел на песке палкой короткие обозначения, того, что хотел сказать сам:
— "прости", "я", "тоже"...
И посмотрел в слегка расширяющиеся глаза стоявшей напротив девочки, ощущая усиливающуюся эмоцию радости и надежды, зародившуюся еще в тот момент, когда я встал между ней и тем капитаном в лагере. Вот только плакать опять не надо!! О, Свет, дай мне терпения! А пока обнять и просто ждать. Дождь рано или поздно всегда заканчивается, и потом наступает ясная погода.
...
Поговорили. Действительно, поговорили. Хотя она сначала еще раз от души выплакалась. Эх, сколько, оказывается, у этой девочки тараканов в голове. И сколько всего накопилось. Часть я даже по "связи" показал папе, зная, что он тоже переживал за принцессу. Даниэль, выслушав, выдал сначала удивленно: "Как такое может быть?" Потом: "Кому-то нужно срочно прочистить мозги..." и затем: "Продолжай, молодец!"
А я чего? Старался изо всех сил. Усадив ее на колени и держа вцепившиеся в меня руки. Обнимая и поглаживая. Кивая в нужных местах. Рисуя на песке ободряющие или кратко комментирующие слова. Правда, так и не понял, как мое желание уладить возникшее недоразумение и просто пообщаться с Даши вылилось в "сеанс психотерапии"? Да, судя по появившейся картинке, именно так. Хотя, с другой стороны, наверно, первый раз в жизни принцесса смогла найти того, кому можно довериться и без опасения последствий выговориться. Вот и воспользовалась этим на всю.
Нет, никаких особенных секретов я не узнал, а о жизни во дворце понял только, что это больше напоминает серпентарий (ага, правильная картинка), и мне туда явно не хочется. Однако я четко видел, как, почти взахлеб рассказывающую о своих настоящих и мнимых обидах девочку, что-то отпускает изнутри, как будто освобождая от накопившейся грязи. И она никак не может остановиться. А я слушал и изо всех сил пытался заполнить непонятно как ощущаемую пустоту в ее душе, эмоциями тепла и ободрения.
