В зоне контакта с зарождающейся цивилизацией белые карлики понесли очень серьёзные потери, а ранее завоеванные ими земли оскудели. Эта раса оказалась слишком требовательной к пище и могла развиваться только в условиях постоянной экспансии. Либо — как вариант — перейти, наконец, от охоты к более эффективному способу самообеспечения — скотоводству или земледелию.

Со временем белые карлики поняли, что с серыми можно договариваться по-хорошему и получать много еды в обмен на корчевку пней или вспашку земли. Фермерам это оказалось тоже выгодно, так как один карлик мог очень быстро вспахать большое поле: он тянул за собой борону или плуг, на котором лежал большой валун. В принципе, то же самое могла сделать и лошадь, но ее надо содержать, кормить, да еще и управлять, пока работает. А карлик — пришел утром — сделал свое дело — и ушел вечером — минимум хлопот, за это можно и переплатить. На следующий день карлик отправлялся на другую ферму — и так далее.

Полудиких арранцев обычно не пускали в города — жители опасались, что, оказавшись внутри, здоровяки начнут буянить, мстить и перебьют кучу народу прежде, чем их угомонит стража. За ворота разрешали пройти только детям, зная, что они спокойные и неплохие работники. Если рассуждать совсем цинично, то можно было убить их родителей, а малышей превратить в рабов, что и делали некоторые анраконские фермеры. Но серые полуэльфы поступали иначе, и вскоре это превратилось в почти повсеместную практику.

Они обращались с юными коротышками очень ласково, так же, как с детьми остальных рас, честно обменивая их работу на еду. По сравнению с суровым воспитанием в племени (педагогическая поэма пинков и затрещин) — получалось как небо и земля. Малыши приходили в город утром и выходили из ворот вечером — усталые, но сытые и довольные и с дополнительной котомкой съестного. Было в порядке вещей, если восьмилетний пацан какое-то время кормил и отца, и мать. А со временем ему намекали, что какую-то работу можно "брать на дом", в стойбище, чтобы и взрослые тоже помогали.

Когда такой ребенок вырастал, ему уже не приходило в голову, что с серыми надо воевать, и те его знали. Он строил дом, заводил семью, и следующее поколение белых карликов рождалось уже в городе. А третьему поколению разрешали обучаться магии и вступать в стражу. Так довольно быстро произошла частичная ассимиляция. В результате браков с другими расами арранцы немного растеряли свою мощь и чуточку "подросли", но главное — снизился уровень агрессии. Спустя всего несколько поколений они окончательно "цивилизовались", а с теми, кто жил далеко от городов, это тоже происходило, но с некоторым отставанием.

Когда все убедились на практике, насколько города неприступны, настала эпоха повального переселения из пустынь, лесов, гор и степей в меранские твердыни. Вместе с иммигрантами горожане получали секреты других народов, которые тоже не стояли на месте в развитии: химию и медицину сороканцев, глубокие познания анраконцев в селекции и сельском хозяйстве, умение шелланских горцев работать с драгоценными камнями и искусство раконцев.

Тогда меранцев стали уважительно называть "серыми", вкладывая в это слово теперь уже двойной смысл: не просто их собственный цвет, но цвет, который получается при смешении множества разных красок.

Чтобы облегчить труд земледельцев, древние изобрели големов, после чего в сельской местности осталось совсем немного жителей. Население концентрировалось в городах, что дало толчок к ускоренному развитию, привело к накоплению богатств, имущественному расслоению, к чудесам магии и медицины, к борьбе за власть и к войнам — все более и более кровавым, даже катастрофическим, вплоть до Баталий Предтеч, после которых цивилизация едва оправилась, но все равно возродилась в тех же городах.

Кей подумал, что визанцев вполне можно вставить в ту игру, в которой они убивали время, когда скучали на ферме. Механика игры позволяла добавлять новые расы (в том числе на основе реальных изображений) и в широких пределах менять параметры. Тем более, что в книге уже имелась готовая табличка для силы.

Терсы и синки, очевидно, были "неиграбельными" — слишком специализированные, а остальных можно было попытаться сбалансировать. А ну-ка...

Максимальную ловкость Кей выставил халиганцам, чуть меньше — шелланцам (которые скакали по горам), и также небольшие бонусы на ловкость дал остальным низкорослым расам. Скорость реакции он выставил примерно так же, но максимальную скорость бега, конечно, назначил лабердинцам. Они же (как говорилось в книге) обладали лучшей остротой зрения и слуха, так что параметр восприятия тоже — на максимум.

Утверждалось, что по уму все расы одинаковы, но изобретение письменности и счета — это не хухры-мухры, за что Кей волюнтаристским решением накинул несколько единичек интеллекта инферанцам. Кстати, безразмерных пришлось сделать среднеразмерными — такой разброс параметров, как у них, даже игра не поддерживала. Подумав, Кей добавил несколько единичек мудрости всем "детям пустынь" (за пацифизм) и меранцам (за объединительство).

В старых играх были еще конституция и хитпоинты, о них иногда вспоминали, но обычно взамен проводился точный расчёт последствий ранений с учетом всяких "сопротивляемостей" (резистов).

Очевидно, что наибольшей устойчивостью к болезням и ядам обладали анраконцы, к усталости — меранцы, к голоду — безразмерные, к кровотечениям — шелланцы, а к ранам и переломам — иторканцы (прочные кости и кожа). Способность заращивать уже случившиеся переломы и раны никак не учитывалась, поскольку предполагалось, что противники все равно не дадут на это времени. Физические размеры влияли на дополнительные бонусы, которые игра рассчитывала автоматически, как и бонусы к разным видам оружия, урону и так далее.

Что осталось? Всякие мелочи и ремесла: шелланцам — кузнечное дело, сороканцам — лечение и яды, анраконцам — верховая езда (и еще добавить петов), меранцам — строительство...

Кей оставил ту магию, что была в земной игре изначально — то есть довольно слабую и зависящую от мудрости и интеллекта. Можно было перенести туда современные визанские заклинания, но это, во-первых, долгое и кропотливое дело, а во-вторых, даже древние маги оказывались слишком сильными по сравнению с воинами, лучниками и прочими: один доминирующий класс — это было бы скучно.

Чтобы проверить получившийся баланс, Кей запустил компьютерное моделирование боёв.

С первого раза равновесия не получилось. Неожиданно самые хилые сороканцы оказались самыми страшными машинами для убийства. За счет смазанных ядом стрел и часто стреляющих луков они уничтожали почти всех, не давая к себе приблизиться — "пиу-пиу-пиу". Самые мощные арранцы и данхарцы оказались, наоборот, мальчиками для битья, потому что в них проще всего попасть, а, благодаря яду, даже неглубокие раны в любое место оказывались смертельно опасными.

Судя по книге, в жизни получилось примерно так же: магии и метательного оружия у белых карликов и черных гигантов не было, а яды сороканцев даже в древности оказывались крайне эффективными, вызывая почти мгновенный паралич. Кей установил этот параметр как в реальности, но ради игрового баланса пришлось понизить.

Теперь представители наиболее массивных рас во многих случаях успевали добежать до сороканских лучников и пришибить их, а потом уже помирали от яда. Безразмерные со своими бонусами к мудрости и интеллекту, естественно, превратились в магов и перестреливались с остальными с переменным успехом. Раконцам и арнаконцам помогали лошади и петы плюс резист к ядам. Лабердинцы легко разрывали дистанцию и контратаковали, бросая дротики с высокой точностью (пригодился бонус к восприятию). "Кошки" и "гоблины" успешно "фехтовали" копьями, но первые полагались на уклонение, а вторые лучше держали удар.

Данхарцы, которые в реальности сильно пострадали от арранцев, в игре оказали более упорное сопротивление. В жизни в случае схватки в густых зарослях черным гигантам было гораздо труднее, а на открытой арене они успешно держали дистанцию, благодаря длинным ногам и используя копья против арранских дубин. Чтобы окончательно уравнять шансы, Кей отобрал у белых карликов бонус к ловкости, который раньше дал за маленький рост. И то правда: негнущийся позвоночник, короткие пальцы — ну какая еще к черту ловкость.

Потом проблема возникла с меранцами. Раса получилась слишком похожей на сороканцев, но лучше. Пришлось отобрать у них яды. Это было близко к исторической правде: занявшись земледелием, меранцы подзабыли смертоносные рецепты охотников и вновь освоили их незадолго до вторжения белых карликов. Теперь при моделировании боя серые полуэльфы часто использовали выносливость, убегая от многих противников, а когда те выбивались из сил, пытались контратаковать. Против всякой "мелочи" это могло сработать, но против живых танков — никак. Бойцы массивных рас могли получить несколько попаданий из лука, один-два несильных удара копьем, но все это приводило лишь к легким ранениям. А когда противник все-таки добегал до полуэльфа, то после "шмяка" дубиной от серого оставалось лишь мокрое место.

Поразмыслив, Кей решил частично воспроизвести "великое объединение": дал серым по чуть-чуть способностей других рас — единичку интеллекта (как бы набрались уму-разуму от инферанцев), немного магии и слабые яды (не убивающие, а лишь замедляющие врагов). Теперь серые полуэльфы превратились в бегающих лучников-магов, которые могли издали "задолбать" самого мощного противника — если повезет.

Осталось только предоставить компьютеру отрегулировать параметры в небольших пределах, чтобы для всех рас вероятность победы получилась около 50%.

Рассказ о том, как меранцы объединили все эволюционные ветви в единую культуру, стал кульминацией этой книги.

Дальше следовал финал, где перечислялись некоторые немногочисленные расы, возникшие совсем недавно, в том числе другие устойчивые гибриды. Их эволюция тоже не успела отшлифовать, поэтому там могли проявляться довольно экзотические свойства.

Фазцы

(гибрид меранцев + подеранцев)

Если смешивались меранцы и подеранцы, то где-то в половине случаев дети получали внешность меранцев. Но остальные приобретали очень необычный вид с двухцветной кожей: ярко-розовой, с серыми пятнами, которые являлись гипертрофированными веснушками.

Интересно, что они могли управлять ростом веснушек, если смачивали их слюной, в которой имелся специфический фермент. В основном так развлекались женщины, создавая на своем теле сложные узоры.

Гибрид оставался устойчивым, и называли их фазцами.

Физиологически и анатомически они представляли собой нечто среднее между предковыми расами, в спячку не впадали и через стадию ликки не проходили. Безразмерность формально имелась, но проявлялась в более узких пределах, то есть ограничивающие механизмы вполсилы работали.

Фазцы изобрели и ввели единую валюту — дины и дхармы, а до того были менялами. В современном мире большинство ростовщиков и бродячих торговцев — именно фазцы.

Т'Карраны

(происхождение неизвестно)

Помимо двуцветной расы была и многоцветная — т'карраны с уникальной мозаичной пигментацией. У одного индивида на коже могли присутствовать участки чуть ли не всех возможных цветов. Например, один палец — красный, рядом — желтый, а на туловище и ногах — пестрые разводы. Глаза тоже, как правило, были разными, иногда даже два цвета в одном глазу — основной и пятна.

Откуда они такие взялись и от кого произошли, никто не знал. Триста-четыреста лет назад в Столице жило несколько кланов т'карран, но постепенно они полностью ассимилировались. Ген мозаичной окраски оказался рецессивным, и в результате смешанных браков такой внешний вид исчез.

Существовала вероятность, что случайно встретятся мужчина и женщина с этим геном, и тогда появлялся шанс (всего лишь 25%-ный), что ребенок родится "пестреньким". Последний такой случай был зарегистрирован почти сто лет назад.

К сожалению, не уточнялось, от какого времени эти даты отсчитывались — книжка была написана черт знает, когда и с тех пор копировалась. Обновлялись ли сведения при копировании — неизвестно. То же самое можно было сказать о приводившейся статистике — она могла уже устареть.

Тальперцы

(гибрид шелланцев + сороканцев)

Тальперцы — устойчивый гибрид шелланцев и сороканцев, то есть другой гибрид, произошедший от смешения тех же двух рас, что и меранцы.

Помимо факта "альтернативного" происхождения этот гибрид оказался ничем не примечательным. Рост у них средний, метаболические регуляторы они не унаследовали, поэтому по сложению они не стройные эльфы, а середнячки. Повышенной выносливости у них тоже не было, как и уязвимости к голоду. Глаза и волосы были желтыми, розоватыми, или зеленоватыми, а кожа — разных оттенков бронзового.

При смешении шелланцев и сороканцев этот гибрид возникал с меньшей вероятностью, чем меранцы. Хотя у них отсутствовали минусы меранцев, но не было и своей "изюминки" вроде выносливости, которая позволила серым занять экологическую нишу, недоступную для других. Вероятно, по упомянутым двум причинам тальперцы не стали многочисленными, хотя возникли в ту же эпоху, что и меранцы.

Шаноданцы

(гибрид терсов + меранцев + данхарцев)

В особо редких случаях при смешении терских, меранских и данхарских генов рождались устойчивые гибриды — шаноданцы. У них черная кожа имела зеленоватый оттенок, но без металлического блеска — до тех пор, пока оставалась неповрежденной. Однако рубцовая ткань отражала свет как серебро, поэтому мужчины шаноданцы традиционно украшали лица шрамами, гармонирующими с волосами: они уже в юности седели, хотя рождались брюнетами.

Шаноданцы — одна из самых "молодых" рас, поэтому они называли себя "вершиной эволюции" — в шутку, конечно.

Впрочем, определенные причины так говорить у них имелись: в этом устойчивом гибриде оказались устранены (пусть даже случайно) основные недостатки предков. Они не проходили через "преобразования" или фазу ликки. Им передались некоторые гены "безразмерных", так что быстрая смерть от голода им тоже не грозила. Однако само чувство голода и насыщения у них не атрофировалось, из-за чего они (в отличие от настоящих "безразмерных") сохраняли умеренность в еде. Рост их был средним, мужчины сильнее и выше женщин — с этим все стандартно.

Впрочем, гибрид получился неидеальным: не все полезные свойства перешли от предков в полной мере. Они отличались выносливостью, но уступали в этом меранцам. Атлетичные как данхарцы, они уменьшились в размерах и не переняли такой же иммунитет. И они не могли впадать в спячку.

Молва приписывала им особую хитрость и даже коварство, но, как и в случае шелланцев, это не генетическое, а репутация и готовность ей соответствовать.

В заключении книги говорилось, что, несмотря на появление устойчивых гибридов, внешность различных рас должна сильнее "усредняться" в результате смешанных браков. Тот факт, что этого не происходило, объясняли тем, что столичный регион издавна являлся "перекрестком", куда стекались представители разных народов.