Двери тихо стукнули, отрезая их от тепла с легкой примесью травяного аромата хондов. Запрокинув голову, девушка рассматривала голубоватые звезды, рассыпавшиеся по небосводу крупным горохом.
— А радужных нет..., — она вздохнула, — наверное, их не видно из-за дворцовых огней…, — карие глаза пробежались по подсвеченным разноцветным башням, ярким шарам, освещавшим уходившую вдаль парковую аллею, и мелкой россыпи разнообразных огоньков, которыми были усыпаны деревья. Повешенные просто так, для красоты, они светили слабо, приглушенно, чтобы не слишком беспокоить диких и прирученных обитателей императорского парка. Ответом на высказанные вслух мысли стала тишина. Элия потерла ладонями покрывшиеся мурашками плечи. В следующее мгновение на них опустилась мягкая, еще хранившая тепло другого тела ткань.
Арени поправил на растерянной повелительнице иссиня-черную ткань снятой с себя жилетки, подхватил молодую женщину на руки и взлетел. Элия чувствовала, как перекатываются в такт взмахам крыльев мышцы на крепкой груди, как осторожно и бережно сжимают ее сильные руки. Она подняла взгляд, рассматривая красивую линию скул чуть отвернувшегося в сторону демона, сжатые пропорциональные губы и тут же опустила глаза вниз, чувствуя, как непрошеный румянец заливает щеки. Она влюбляется?
Сердце в груди даже замерло на мгновение, в ужасе от подобной перспективы, а по рукам дивизией промаршировали огромные ледяные мурашки. Однако на помощь пришли трезвый анализ и никогда не подводивший расчет. Сердце снова застучало ритмично и ровно, а уголки губ изогнулись в печальной полуулыбке-полуусмешке. Как же она соскучилась по элементарной человеческой заботе, если даже такое, исключительно профессиональное отношение вызывает у нее эмоциональный отклик…. Элия вздохнула и еще раз посмотрела на своего охранника. Натолкнулась на его внимательный взгляд, чуть склонила голову набок и шевельнула губами, одновременно погладив пальцами теплый черный мех оторочки жилетки: — Благодарю.
Твердые сжатые губы дрогнули, обозначая вежливую улыбку. Мимо пронеслись толстые ветви. Девушка даже заметила уже знакомую, похожую на рогатку, развилку, в центре которой белело огромное гнездо, свитое из непонятно чего, а в следующую секунду Арени уже опустился на широкий подоконник. Находившаяся в гостиной Хакейко, поправлявшая цветы в огромном букете, устроившемся на неизвестно откуда появившемся квадратном столике с каменной столешницей, развернулась и приняла в свои заботливые объятия доверенное ей сокровище. Всплеснула руками, снимая жилетку и возвращая ее владельцу, сочувственно поцокала, оглядывая платье в следах от когтей и клочках шерсти, махнула рукой и улыбнулась в ответ на робкое замечание Элии о том, что ей жаль, и заверила, что Ее Императорскому Величеству все равно не пристало ходить в одном и том же, так что ничего страшного не произошло.
Потрясенная подобным обращением и заявлением демоницы Элия безропотно проследовала в спальню, а затем в ванную, где практически без содрогания окунулась в теплую воду, лишь на миг почувствовав ледяной озноб ужаса, но тут же снова вернулась к размышлениям о кошмарной перспективе и подсчету масштабов и размеров ее гардероба. Даже с учетом ее человеческой продолжительности жизни число выходило ужасающее. Девушка помотала головой, отчего пенные брызги разошлись широким веером, поморгала и тут же с шипением закрыла глаза, костеря себя на все лады и спешно смывая шампунь, который неизвестно когда успела вылить на голову.
Вытираясь серебристо-серым, неизменно огромным и пушистым полотенцем, Элия прикидывала, что, во-первых, понятия не имела, куда девались все платья после того, как она их надевала, во-вторых, следовало помнить о существовании магии, мало ли что делалось с ее помощью из императорского гардероба. В-третьих, со своим уставом в чужой монастырь она, даже если бы захотела, все равно бы не полезла, не дали бы…. Так что…. Девушка выкинула из головы все лишние мысли и прошлепала босыми ногами по светлому полу, без тени трепета натянула удобное темно-синее платье, с удовольствием огладила мягкие длинные рукава и поправила воротник стойкой, радуясь возможности отдохнуть от декольте.
Выйдя из спальни, Элия остановилась, с интересом оглядывая произошедшие в кабинете-гостиной перемены. Теперь напротив стола, в отдалении от него, у стены стоял этакий гостевой уголок. Владычица присела в необъятное мягкое кресло и провела пальцем по плюшевой бежевой с голубым обивке. Полюбовалась на похожий на паутинку небольшой ковер белого цвета между креслами и откинулась на спинку, прикрывая глаза. Ноздрей коснулся дразнящий аромат выпечки. Однако вставать было откровенно лень. Вытянув ноги, владелица апартаментов рассматривала отбрасываемые качающимися за окнами деревьями тени и размышляла над вопросом «придет или не придет».
Сладкая нотка ванили вырвала из бесплодных размышлений. Элия с невнятным бормотанием выкарабкалась из кресла и потащилась в столовую, под жалобный аккомпанемент желудка и настойчивые нашептывания разума о том, что пока дают поесть, нужно запасаться впрок. На светлом дереве столешницы красовались два блюда, прикрытых прозрачными крышками, позволявшими в полной мере полюбоваться на крошечные пирожки и корзинки с кремом и ягодами. Императрица восторженно выдохнула и торопливо потянулась к элегантному черному чайнику странной скошенной формы с единственной белоснежной полоской, идущей по всему периметру. Приподняла крышку, вдыхая насыщенный древесный аромат. Спустя пару минут перед Элией стояла полная чашка и тарелка с горкой пирожков. На губах девушки появилась довольная улыбка. Удержать ее на долго не получалось исключительно по причине того, что невозможно улыбаться с набитым ртом.
Сжевав четвертый пирожок и поглядывая на пирожное с высокой голубоватой шапкой крема, Элия оглянулась вокруг и быстренько слизала с пальца капельку сиропа, думая о том, что жизнь потихонечку налаживалась. Поморщилась, нахмурилась, вздохнула, вспомнив о возможном ночном визите супруга. По покрывшейся испариной холодной коже пробежался табун мурашек, а в горле поселился противный комок. Девушка сглотнула, подхватила белоснежную с черной полоской почти у донышка чашку с чаем в попытке запить мерзкое ощущение. Кого она пыталась обмануть? От мыслей о том, что сегодня ее опять будут касаться горячие руки, а в темноте светиться равнодушием яркие желтые глаза, бросало в дрожь и хотелось спрятаться под стол.
Императрица с силой сжала кулаки. Медленно расслабилась и посмотрела в окно, за которым в просветах между ветвями медленно плыла огромная луна в юбочке из пылевого кольца. Сильный порыв ветра потревожил деревья, и они недовольно замахали пушистыми лапами, а Элия подумала в который раз, что подобных гигантов на земле она видела только по телевизору. Рот раскрылся сам по себе в широком зевке, вовремя прикрытом ладонью. Повелительница демонов потерла лицо, устало сгорбившись в кресле, положила голову на ладони и вздохнула. Прошедший день казался просто бесконечным из-за успевших произойти за это время событий.
Встав с места, молодая женщина подошла к широкому белоснежному подоконнику и присела, наполовину скрытая цветочной шторой. Провела пальцем по стеклу, но тут же торопливо стерла оставшийся след. Поднялась, отцепила небольшой замочек и с силой потащила на себя раму. Тут же в образовавшуюся щель донеслась виртуозная трель какой-то ночной птахи. С деловитым гудением пролетел огромный, светившийся фиолетовым жук. Элия поспешила спрятаться от этого экземпляра за своей частью окна, прислушиваясь к шелесту хвои и листвы, легкому потрескиванию толстой коры. Откуда-то сверху прилетела небольшая, наполовину обгрызенная шишка, донеслось недовольное стрекотание.
Правительница задрала голову, вглядываясь в темноту. Улыбнулась своей безнадежной попытке, встала, прошла к столу, подхватила два пирожка, вернулась назад, высунула руку, пристраивая угощение на самый край карниза. Уселась на свое место, заматываясь в штору. Закачалась тонкая пушистая ветка. Краем глаза девушке удалось уловить какое-то движение, а в следующий миг на подоконник приземлилась упитанная «белка» зебрового окраса. Схватила пирожок в лапки и потянулась за вторым. Первый выпал. Зверек застрекотал и повторил попытку. Элия закусила губу, стараясь дышать через раз, чтобы не спугнуть своего гостя, которому, впрочем, было не до нее, он раздраженно мотал из стороны в сторону хвостом, громко ругался, однако расставаться со второй частью своей добычи не хотел, то и дело настороженно поглядывая наверх. На глазах девушки выступили слезы, но она мужественно держалась.
На противоположный оккупированному белкой угол подоконника спрыгнула вторая, меньших размеров. Цокнула, махнула лапкой и стала медленно, бочком подбираться к своему удачливому собрату, еще более спешно принявшемуся собирать добычу. Однако торопливость никому на пользу не шла, оба пирожка выпали из суетливых лапочек. При этом тот, что крупнее, оказался на самом краю, где и завис, наполовину в воздухе, угрожающе покачиваясь. Моргнув пушистыми ресницами, первый зверек почти по-человечески всплеснул лапками и, наконец, сделав выбор, рванул к большему куску добычи, ухватил его коготками и запрыгнул на ближайшую ветвь. С довольным присвистом второй бросился к оставшемуся пирожку, с которым и исчез спустя пару секунд. Элия затряслась от смеха, всхлипывая и вытирая уголком шторы текшие градом слезы. Так она давно не смеялась.
Приведя себя в более-менее адекватное состояние, девушка выпуталась из ткани и медленно поплелась в спальню, зацепив по пути слоеную корзинку с ягодами, скорее по сформировавшейся за последнее время привычке есть, пока есть, чем от голода. Тщательно пережевывая, добралась до комнаты и со вздохом открыла дверь ванной. На мгновение закрыла глаза, рвано выдыхая, но деваться было некуда. Быстрый душ, длинный халат, и императрица застыла у окна, с тревогой ожидая, когда медленно отодвинется створка двери.
… …
Элия тихонечко прикрыла за собой дверь и светло улыбнулась. Погладила черные с серебром поручни лестницы и бодро поскакала вниз, предварительно приподняв подол светло-серого платья с тонкой полоской цвета воронова крыла по лифу и подолу. Пройдя пару витков, замедлила шаг и задумалась, переводя взгляд с одного узора на стене на другой. «Нет, все-таки память у меня, даже хуже чем у рыбы, они хотя бы помнят, где кормились в течение двенадцати дней, а я?» — повелительница сердито тряхнула головой, отчего ставшая отрастать какими-то просто невероятными темпами челка упала на нос. Заправив мешавшуюся прядку за ухо, Элия поправила на плечах тонкий, при этом удивительно теплый палантин в тон платью и нерешительно шагнула вправо, — «Вроде бы здесь». Она толкнула створку и расплылась в довольной улыбке, обнаружив спасшую ей жизнь купальню.
Каменная чаша в бежево-коричневых разводах была приятно теплой и, что самое главное, не вызывала никаких отрицательных ассоциаций, в то время как в ванную в собственных апартаментах владычица входила, стискивая зубы, чтобы они не стучали от страха. И ничего с этим поделать не могла. А так хотелось расслабиться, понежиться в теплой водичке. Чем Элия и собиралась заняться. Гостья прошлась по уютному помещению и водрузила на полупустую полку небольшие изящные часы, стащенные с собственного стола, чтобы не пропустить время возвращения. Вода быстро наполняла огромную ванную, пока девушка скидывала с себя одежду и проверяла наличие полотенец. Наконец, императрица шагнула в чашу, но вместо того, чтобы опуститься вниз, задумчиво посмотрела на стоявшие на полке странные безголовые бюсты, размышляя, не стоило ли их убрать с глаз долой. Спустя пару мгновений, махнув рукой, погрузилась в воду и потянулась за гелем. Взбила пену и прикрыла глаза, наслаждаясь тонким, чуть сладким свежим ароматом. Квадратные светильники на стенах мигнули, уменьшая степень освещения, погружая комнату в приятный полумрак.
Девушка пошевелилась и снова замерла, блаженствуя в тепле и спокойствии. О том, что ее хватятся, она не волновалась. За прошедшие два дня стало ясно, что если она уходила отдыхать, то ее не беспокоили, по крайней мере, то время, которая она оговорила. И никто не заглядывал, не подсматривал в щель. Паутинка на двери так и оставалась нетронутой. И это радовало. Как и отсутствие уже вторую ночь мужа в спальне супруги. Женщина довольно улыбнулась, но тут же грустно булькнула в воду, опускаясь ниже. Она пока так и не поняла, насколько серьезен высший демон в своих обещаниях. Вроде бы сказал, что не придет, и не было его. Но с другой стороны, Хакейко уже донесла до своей госпожи, что император отправился на отдых в горную резиденцию. Элия мрачно поджала губы, прикидывая, что пока мужчина не вернется и не проведет пару ночей во дворце, она ответ на мучивший ее вопрос не получит.
Хлопнув рукой по пенной поверхности, повелительница изо всех сил заколотила ногами под водой, давая выход злости, страху и раздражению. Вода заплескалась, пошла волнами, но за край чаши не вылилась благодаря магическому пологу, который Элия не видела и не ощущала. Ну и пусть! Она фыркнула, отплевываясь от мыльной воды, вытянулась, опустила руки вдоль тела и прикрыла глаза, медленно и размеренно дыша. Однако надолго ее не хватило. Девушка села и подтянула колени к себе, обняла их руками и положила сверху голову, задумчиво разглядывая безголовые скульптурки. Постепенно дыхание выравнивалось, сердце застучало ровнее, волна неудовольствия отхлынула до поры до времени.
— Спокойно, ты все исправишь, со всем справишься. Все будет хорошо, — тихий голос императрицы приглушенно звучал в полумраке ванной комнаты. Светильники вспыхнули ярче. Взглянув на часы, Элия выбралась из воды и включила душ. Постояла, с наслаждением подставляя под струи лицо, плечи. Со вздохом махнула рукой, убирая поток. Дотянувшись до полотенца, вытерлась, промокнула волосы и медленно прошлась по периметру помещения, вглядываясь в бежево-золотисто-серые разводы стен. Карие глаза радостно вспыхнули, Элия коснулась тонкого, уже знакомого ей вензеля. Привычно подуло теплом, от которого за несколько секунд высохли волосы. Императрица коротко улыбнулась, надела платье, втиснулась в туфли и направилась к двери. Затормозила на полпути, чувствительно хлопая себя по лбу, вернулась к ванной, подхватила часы и с довольным видом развернулась к выходу. Прежде чем закрыть за собой дверь, улыбнулась пустому влажному пространству: — Спасибо, — и аккуратно притворила створку, вслушиваясь в тихий щелчок замка.
В спальне было чисто, свежо и пахло цветами, стараниями Хакейко пробравшимися и в эту часть ее апартаментов. Правда, здесь их аромат был почти незаметным и очень нежным, что Элию, боявшуюся головной боли, полностью устраивало. Императрица попрыгала на кровати, затем растянулась на ней, распластавшись звездочкой, поворочалась сбоку на бок, оглядела получившийся беспорядок, немного пригладила покрывало и с чувством выполненного долга отправилась в кабинет, придерживая под мышкой немного более увесистые, чем того хотелось часы. Бережно водрузила их на письменный стол.
