Мор - это только начало

— Весь вопрос в том, куда именно бежать. Мы обсудим это с мамой и Бет, у нас есть родственники в Киркволле, но через пару месяцев там будет не протолкнуться от ферелденцев, а местные храмовники слывут крутым нравом. Спрятаться от них в городе будет непросто. И тогда я вспомнила о вашем предложении. Вы знаете, кто я, а это многое упрощает.

Слушая Марианну, я старался не дать воли довольной улыбке. Она права — это многое упрощает. Я ведь и сам собирался предложить такой вариант, даже продумывал возможные аргументы. Харгрейв достаточно далеко и это последнее место, куда будут лезть Порождения Тьмы. Если у них или у тех, кто их ведёт, есть хоть капля разума, то основной удар будет направлен на север. На Денерим. Центральной части Ферелдена, Баннорну, тоже крепко достанется. А вот периферию Мор накроет в последнюю очередь. Если Ферелден вообще сможет устоять, то и Харгрейв выживет — это должно быть очевидно. И мы своих людей как местный банн точно не бросим.

И тут всё решалось буквально само собой, что не могло не радовать. Если на нашей стороне будет лишний маг, то шансы на выживание только возрастут.

Глава 17.

Я не хотел лезть во внутренние дела Хоуков и рассчитывал оставить Марианне самой убеждать свою родню, но это было не так-то просто. Лиандра Хоук, глава их семейства, развила бурную деятельность, как только поняла, кого занесло на порог их дома. Да ещё порывалась меня благодарить за то, что её дети вернулись живыми здоровыми, что было довольно неудобно выслушивать, ведь именно я вынудил их лишний раз рискнуть жизнями. Но объяснять это расчувствовавшийся матери было бы совсем уж глупо, так что приходилось принимать все эти благодарности. Не привык я к такому.

Заодно нас ждал богатый, по меркам простых селян, стол. Никаких изысков, но я бы не покривил душой, сказав, что ел с большим удовольствием. Уже во время ужина Марианна озвучила свою идею, чем застала свою мать врасплох. Особенно тем фактом, что я знал, что она мага. А уж когда стало известно что магом являюсь и я... Впрочем, как мне показалось, этот момент и стал определяющим. Тут я вполне мог понять эту женщину. Она годами боялась, что её дочь заберут храмовники, а тут маг из семьи старших лордов. Наверняка ведь решила, что на этом уровне всё схвачено. Впрочем, я бы не удивился, если бы это действительно было так.

В конечном итоге от меня потребовалось дать понять, что без крова и без дела они не останутся, да и с приобретением необходимых вещей им помогут. Но не убеждения ради, а уже по иной причине. Глава семейства оказалась женщиной прижимистой и точно попыталась бы утащить с собой весь свой скарб, чего мне совсем не хотелось. А так я брал их под свою руку, и это снимало все вопросы. Конечно, не очень хорошо решать за брата, но я не думаю, что он мне откажет в такой малости. Даже с учетом ожидаемых тяжелых времён прокормить одну лишнюю семью совсем не сложно. Лишь бы мор пережить.

Явившийся уже после заката Вельки всё-таки смог прикупить телегу, а вот с лошадьми ничего не вышло. Что не забрала отступающая армия, то никто не хотел отдавать. Разве что за совсем уж лютые деньги. Но воин не растерялся и прикупил вола, что, конечно, хуже лошади, но это всяко лучше, чем ничего. В хозяйстве Хоуков тоже была своя телега, причем выглядела она надёжней того старья что смог найти воин, и имелась одна кобылка для полевых работ. Всё это было очень кстати. Я настоял на том, чтобы Хоуки собирали только личные вещи и ценности, какую-никакую одежду, вещи для дорожных ночевок и еду, а всё остальное бросали. Но даже так заканчивать погрузку телег пришлось уже в темноте. А ночь мы провели под одной крышей, мне всё порывались выделить одну из комнат, но я отмёл эти глупости и ночевал вместе с дружинниками. После наших лесных похождений я чувствовал себя спокойнее, если кто-то был рядом.

Тронулись прямо поутру. Я со своими людьми и частью скраба на одной телеге, а Хоуки с остальным на второй. И пускай старые колёса нещадно скрипели, каждая кочка отдавалась во всём теле, а вол тащил груз со скоростью идущего человека, но это было всяко лучше, чем стаптывать ноги. Особенно в том плане, что пока один сидел на козлах, следя за животным и округой, остальные могли отдыхать. А нормальный отдых после ряда битв, бессонных ночей и долгих лесных блужданий — был необходим. Тем более что даже этой ночью толком отоспаться не получилось. Так что я просто отдыхал, пока воины поочередно сменяли друг друга. А в то, как организовались Хоуки, я вообще лезть не собирался. Они замкнулись на себя, переживая свои семейные проблемы, и разговорчивостью не блистали.

Первый день пути прошел на удивление спокойно. На дорогах стало заметно люднее, но к нам никто не лез с расспросами. Похоже, слухи разносились по стране словно ветер и все всё уже знали. Привал и ночёвка тоже прошла спокойно. Почётная обязанность кашеваров легла в умелые руки Лианды с дочерьми, а ночное дежурство брали на себя воины. Именно воины, то есть Бастиан, Вельки и Зан, которые не особо доверяли ополченцам в этом плане. Даже с учетом того, что во время наших блужданий к Марианне и Карверу никаких претензий не возникало.

А уже на следующий день зарядил дождь. Не просто накрапывало, а лило как из ведра, отчего к середине дня дорога начала понемногу раскисать. До самого вечера Бастиан, задумчиво поглядывал в небо и в итоге выдал, что дожди пришли надолго. Не самая приятная новость, ведь так дорогу окончательно развезёт, и двигаться мы станем куда медленнее. А уж если с телегой что случиться так вообще беда. Но была у этих проблем и обратная сторона — на продвижение орды порождений тьмы это тоже скажется. Им тоже нужно идти, тоже нужно что-то жрать, и без припасов они мало что навоюют. Сомневаюсь, что вторжение мора застопорится до заморозков, но быстрым оно точно не будет.

К вечеру второго дня пути я достаточно оклемался, чтобы заняться чем-то, помимо мрачных размышлений и мечтаний о том, что с Мором как-нибудь да разберутся. Я ведь не забыл, благодаря чему смог выжить там, где не каждый опытный воин справлялся. Та необычная магия, с которой помог мне дух, доказала свою полезность и я хотел научиться осознанно ею пользоваться. Да вот беда — Превосходство не из тех сущностей, что может объяснять или учить. Неинтересно это ему и даже попытки хитрить, восхваляя его как наставника, не помогали. Другое дело практика, но тут возникала иная проблема. Сложно запомнить все свои ощущения во время боя, даже если он тренировочный. Хотя и этот способ отбрасывать я не собирался — с лечебной магией ведь помогло.

Мои спутники знали о том, что я маг и это многое упрощало. Но всё же понапрасну рисковать не стоило, так что вечером, после того как был разбит лагерь, я прихватил Зана с Вельки и немного углубился в лес. Мне нужна была полянка, которая дала бы хоть немного свободного места, но при этом не просматривалась бы с дороги. И долго искать её не пришлось.

— Сразитесь друг с другом, — как только нашлось подходящее место, потребовал я.

— Баннич?

Судя по удивлённому виду обоих, они не поняли, что я от них хочу. И это неожиданным образом подняло во мне лёгкое раздражение. Не думал, что тут возможны какие-то кривотолки. И всё же мне пришлось добавить:

— Простой поединок, без крови. Но выглядеть должно как бой.

— Погреметь железом? — не знаю, что он там себе вообразил, но Зан заметно расслабился, — это мы можем. Только уместно ли? Нам ещё в ночь стоять.

— Да ладно, если чё днём доберём, — благодушно заметил Вельки. Вообще, при внешнем виде этого рыжебородого бугая, характер у него был на удивление мирный. Но вместе с тем, насколько я знал, в бою он удержу не знал.

Я мог просто приказать, и они бы послушались, но всё же для меня было важно, каким меня видят собственные... точнее братовы люди. И уж прослыть самодуром точно не желал. Так что я не стал скрывать своих задумок и рассказал о том, что выжил в двух битвах только благодаря магии. Репутация мага, способного при необходимость сражаться на равных с опытными воинами всяко лучше, чем дутая слава сильного бойца, которая в любой момент может подвести.

— В битвах и не такое бывает, баннич, — выслушав меня, заявил Зан, — иногда так разойдёшься, что кажется — все вокруг как варёные, а секира в руках так и летает.

— Да, я знаю, — подобных историй старик Лардон мне немало рассказывал, — но поймать кураж это одно, а тут другое. Вы же дрались с порождениями тьмы. Что будет, если примешь с десяток ударов? Даже если доспех выдержит.

— Ну, тут смотря куда прилетит, — воин задумался, — и если хорошие латы, то может и ничего. А так через кольчугу всё нутро порвёт, да кости изломает.

— А я лишь синяками отделался, — удовлетворённо констатировал я. Такое на удачный бой списать сложно.

Дружинники пожали плечами, переглянулись, да занялись делом. А я присел в сторонке, отыскав почти сухое место под деревом на краю поляны, и внимательно следил за их поединком. Зрелище кстати получалось интересным. Зан, даром что старше Вельки на дюжину лет и не выглядит горой мышц, легко теснил своего оппонента. Не думаю, что будь бой настоящим, тут что-то бы изменилось. Но всё же меня интересовал не бой сам по себе, а скорее ощущения, которые он вызвал. Азарт, возбуждение схватки, жажда победы, даже если она не своя. Совсем не сложно было желать помочь уступающему в поединке Вельки.

Но все мои потуги оказались тщетными. Не получалось у меня превратить желание в силу. Впрочем, на иное я не надеялся. Научиться совершенно новому для себя виду магии совсем не просто. Даже если у тебя есть наставник, и тем более, если его нет. Недаром маги Круга учатся годами. Но сдаваться я не собирался. Первый шаг самый сложный и я собирался его сделать, даже если это займёт многие недели. И дело даже не в том, что эта магия показала себя крайне полезной. Самым важным тут было то, что я мог её использовать, не опасаясь, что во мне увидят отступника. Тут разве что при храмовниках и других магах стоит быть осторожнее. Для меня такая возможность значила очень многое.

* * *

Очередной день пути резко напомнил о том, что расслабляться рано и наши земли в ближайшие месяцы не ждёт ничего хорошего. Дождь продолжал лить и наспех сооруженный навес не особо помогал, поэтому приходилось кутаться в подобие плащей, которое изготовили Хоуки. Тракт уже развезло, поэтому двигались мы довольно медленно и настрой царил сонливый. Оттого момент, когда телега остановился, ощутился особенно отчётливо.

— Что такое? — вырвавшись из полудрёмы, я сунулся к козлам, чтобы узнать причину остановки.

Вместо ответа, сидящий там Зан молча ткнул пальцем чуть в сторону от дороги. Там виднелись три пустые телеги, которые стащили с тракта и бросили. А стоило присмотреться, так сразу стали заметны и тела людей, что лежали около неё. Торчащая в одном из них обломанная стрела не оставляла места для сомнений. Мертвецы.

— Порождения тьмы не могли сюда добраться так быстро, — мрачно констатировал я, — значит, это сделали люди.

— Иные люди хуже проклятых Создателем тварей, — рядом со мной оказался Бастиан, который успел натянуть тетиву на лук и теперь вглядывался в лес.

С этим заявлением было сложно не согласиться. По нашим землям идёт орда порождений тьмы, королевская армия разбита и король мёртв, а те, у кого гниль вместо души, пытаются воспользоваться моментом ради наживы. Мы ведь и сами уже столкнулись с разбойниками, но те хотя бы не убивали. Хотя отобрать последнее у обездоленного люда не многим отличалось от смерти. Но тут... у меня даже слов не было, только глухая злость.

— Нужно осмотреть тела. Если свежие, то сейчас нападения можно не бояться, — подал голос Зан, который уже вооружился щитом и длинным кинжалом. С секирой-то одной рукой много не навоюешь, а тут нужен именно щит, — баннич, тебе лучше остаться. Мало ли.

— Ну уж нет, я с вами, — отказался я и разумеется меня попытались отговорить. Но я был твёрд в своём решении.

Сейчас я почти хотел, чтобы разбойники на нас напали. Потому что в этом случае сдерживаться и скрывать свои возможности я не собирался. Выжгу всё к демонам, и пусть радуются, если умрут быстро. Потому что после такого быстрая смерть — лучшее, на что они могут рассчитывать.

— "Правильно, покажи им нашу мощь", — до меня донесся отголосок удовлетворенности Превосходство.

Ему точно нравились мои мысли и чувства, что невольно отрезвляло и заставляло задуматься, действительно ли они мои. Но нет, какой-то неестественности не ощущалось. Я вполне искренне желал уничтожить ту нелюдь, что напала на бегущих от мора людей. Вполне достойная причина.

Но нападать на нас никто не стал. Со слов Бастиана с нападения прошло часов пять назад, не меньше, так что разбойники должны были быть уже далеко отсюда, вместе с награбленным добром и пленниками. Да, они, скорее всего, захватили часть людей, потому что среди мёртвых были только мужчины, старики и малые дети. Подростков и женщин не было. Понятное дело для чего и чем это закончится...

И без того паршивое настроение дополнили женские возгласы и причитания, когда следы нападения увидели Хоуки. Разве что Марианна держалась стойко, чего не скажешь про её сестру и мать, но она на мёртвых успела насмотреться. Хуже всего было то, что мы даже не могли собрать погребальный костёр. Сейчас в округе ни одной сухой ветки не найти. А оставлять тела на поживу зверью совсем не хотелось. Не по-людски это. Да и вбитые с детства порядки Бурой Трясины давали о себе знать. У нас дома не сжечь тело значило уготовить ему судьбу восставшей нежити. Только её-то сейчас в Ферелдене и не хватало.

Когда Вельки решил проявить хозяйственность и снять пару колёс на случай поломок, а чуть на него не наорал. Понимал, что он прав и мёртвым оставшееся добро уже не нужно, но едва сдержался. И это было к лучшему, потому что для своей злости я смог найти другой выход.

— Соберите тела в одну кучу.

На этот раз никто даже не подумал переспрашивать или ослушиваться моего приказа. Хотя от меня не укрылось, что он вызвал недоумение. Но оно тут же сменилось облегчением и, кажется, уважением, едва я начал осуществлять задуманное. Выпустил поток "жидкого пламени", на подобии того, которым я сушил свой подвал, и держал его до тех пор, пока от тел не остался лишь прах. Кто-то даже зачитал молитву, но я был слишком сосредоточен, чтобы понять кто именно. Превосходство, что удивительно, не стал взбрыкивать и позволил мне спокойно упокоить тела убитых.

Когда дело было сделано, мы тронулись дальше. Впереди ждал долгий путь, который резко стал видеться куда более опасным. Теперь придётся куда больше сил тратить на ночную стражу и дозор во время дневных переходов. Стать такими же жертвами разбойников никто не хотел.

Глава 18.

Нападать на нас никто не спешил, но в тот день настрой у всех был мрачным и напряженным. Притаившегося в лесу около тракта бандита вообще сложно заметить, а уж в дождь и подавно. Так что теперь в пути стало не до отдыха — все старательно всматривались в лес и держали оружие, в первую очередь щиты, наготове. Я же больше думал о том, что почувствовавшие вольницу бандиты лишь первые вестники грядущего. Мор сам по себе был огромной бедой, но смерть короля делала всё стократ хуже.