Падение Коцита

Но всё равно, даже в таком одеянии нельзя пить под солнцем.

Зелёные живые плащи богини вроде бы не ткань, и прорех вроде бы немало, а воздух вокруг тела даже приятнее делали, чем самая лучшая одежда, вытканная руками людей. Об этом думал старший человек боя, первый помощник вождя, тщательно пережёвывая каждый глоточек воды, обильно смешивая её со своею слюною и только тогда проглатывая. Так пьют, когда хотят напиться малым количеством воды. Потому как ветровые ловушки всё же не колодец, а пить хотят все.

Говорят, есть такие места, где жарко, но люди ходят с обнажёнными частями тела и пьют днём. Говорят, в их городах много воды, так много, что хватает на всех. Но всё равно. Нельзя делать своё тело рыхлым. А когда постоянно много пьёшь, тогда твоё тело постоянно источает воду вовне. Такое тело уподобляется слизи, много пьёт, много ест и мало способно вынести. Ну разве можно с таким телом убежать от того, кто хочет съесть тебя, или догнать того, кого хочешь съесть ты? Такое тело годится только для того, чтобы самому быть съеденным тёмными богами. Такие тела пожиратели людей называют "сладкое мясо". Тело человека, живущего в движении по земле, обязано быть сухим и сдержанным. Пожиратели людей, когда поймают такого, перебивают ему кости и сажают в воду по шею, привязав ко вбитому во дно колу. Через два дня прежде сухое, жилистое тело пропитывается водой и разбухает, становясь сладким.

... Вот странная вещь! — подумал старший человек боя. — Без воды жить нельзя, умирают люди без воды. Но и много воды тоже убивает человека. Хорошо тем, кто растёт. Они не умеют думать, у них нет выбора, они делают то, что должны делать. Вон живые плащи богини, — снаружи быстро стали похожи на кактусы. Такая же толстая мясистая кожица с редкими колючками, скорее даже просто небольшими шипами. А внутри — как листья растений, стоящих по пояс в воде. Мягкое, нежное, дышит свежестью.

... Вот бы человеку так уметь, — продолжал думать первый помощник вождя. — Чтобы внутри твоей головы сидел кто-нибудь, зелёненький такой, и вовремя говорил, когда пить, что, сколько...

После таких мыслей представилось, что и сам стал зелёным. Кожа толстая, зелёная, мясистая, с колючками, чтобы не ел кто ни попадя. Волосы как корни. Или как листья? Попил воды, постоял на солнце, дальше пошёл...

Усмехнулся. Допил остаток своей воды, точнее, прожевал и проглотил её. Нельзя воду пить просто так, как с горы течёт, — выпьешь точно больше, чем надо...

16-02

Сушёные плоды с деревьев богини, запас воды в кожаных бурдючках, на всякий случай. Живые плащи с живыми шляпами надеты. Прямые, длинные, узкие мечи в руках, или копья короткие. Пятеро, во главе со старшим человеком боя, готовы к выходу. Вождь остался с людьми племени. Хотя тут и относительно безопасно, а в незнакомом месте предосторожности лишними не бывают.

Опять же следует заняться обустройством размещения людей. Что годится на первый взгляд, не годится на второй. Надо как? Чтобы жилища не толпились, но и не слишком уж разбегались. Чтобы находились жилища в тех местах, где меньше возможности оставить следы, видимые с воздуха. Наладить очерёдность охотников за змеями. Придумать, чем и как занять людей, пока люди боя, отобранные богиней, занимаются своими подземными делами. Это только в сказках сказывается всё легко и просто. Да у богов забот мало. Вон та же богиня: с утра на солнышко поглядела, — и сыта весь день. А людям, между прочим, отхожее место требуется. И опять: не близко, не далеко, не заметно.

А кто обо всём думать должен? Правильно, вождь.

А занятие найти, чтобы от безделья не маялись, лёжнем до пролежней не пролеживали, всегда ко всему готовы были, как полагается? Это богам просто, устройство у них такое, божественное. А людям сложнее. От безделья тело слабеет, от скуки помыслы разные в голову лезут, и всё про баловство. Вот попробуйте сами придумать: чтобы занятно, не заметно, и так, как надо? Ну? Вот то-то и оно!!

А время до пролёта Глаз Коцита отсчитывать? А они, между прочим, не вот тень в тень по солнечным часам летают. То чуть пораньше, то чуть попозже. А стоит узреть постороннего перед Стеной, тут же десяток-другой боевых шестёрок стреконогов примчится. Кого на месте убьют, тем, считай, повезло. Поэтому выходить из укрытий только малым числом, двое-трое, не больше. Ходить не вот широко шагая, следы оставляя, а так, и только так, чтобы в случае чего сойти для взгляда сверху за шевеление кустов. Кому народ тренировать? Опять же — вождю.

Хорошо ещё, что плащи живые, что на шалаши использовали, в первую же ночь в рост пошли. Да не просто так, а под местную растительность видом изменились. Так что хоть какое-никакое, а малое пространство для подвигаться-размяться всё же присутствует. Уже легче. Да и остальные плащи тоже вид свой изменили. Тоже в случае чего при небрежном взгляде сверху вполне за местный кустик сойдут.

— Напились? — спросил вождь у первой пятёрки. — Тогда пошли вон. Богиня, они готовы. Всё, идите. У вас свои дела, у нас свои...

16-03

Когда идёшь в первый раз в незнакомое место, иди босиком. Обувь — дело приятное, местами просто необходимое. Но обутая нога слишком беспечна. А когда ступаешь босиком, дело другое, осторожное. Сперва кончиками пальцев перед собою ощупываешь, на подлость пробуешь: не навредит ли следующий шаг ногой всему телу? Не колючка ли тут? Не трещина ли, ногу подвернуть способная?

Первым идёт младший и самый лёгкий. Его в случае чего тащить легче. Опять же, боеспособность отряда снижается меньше всего, случись что.

Но, по замыслу богини, малая подготовка лучше большого устранения последствий. Поэтому сразу же за прозрачной изнутри плёнкой в Стене, там, где ровная площадка перед спуском в тёмное, неизвестное, загадочное, — они ещё раз смешали кровь. Все пятеро людей с кровью богини и между собою. Небольшой прокол шипом с безопасного кустарника в середине ладони. Капелька крови наружу выступает. А больше и не нужно. А нужно ладонь в ладонь прижать, пальцами по возможности переплестись, и в глаза посмотреть. Сперва человек и богиня. Потом люди между собою, а богиня в это время над их макушками свои ладони раскрытые держит.

И: что-то происходит. Вдруг начинаешь чувствовать, что ощущают собой пятки соседа. Как будто у тебя вдруг случилось зараз несколько тел... Богиню, правда, никто не ощущал. Оно и понятно: богиня, это вам не шлёп и задымилось, — понимать надо. Но сама она теперь могла их глазами видеть, ушами слышать, носом чуять и кожей ощущать.

А потом богиня опять распорядилась, чтобы люди снова повторили то поисковое построение. Ну, как тогда, когда богиня эту странную дырку в Стене искала. То есть, сама богиня ближе к спуску, четверо людей веером от неё вперед и в стороны. Пятый — идёт

И получается тогда так, что не только богиня в голове переднего поселилась, но и остальные четверо, пусть в меньшей степени, но то же самое ощущать начали.

— А нам-то это зачем? — искренне удивился старший человек боя, оглядываясь через плечо на богиню, уже сидящую на своей подстилочке на самом перегибе от ровного места к началу спуска.

— Вы — достаточно опытные, много повидавшие люди. Может случиться так, что вы увидите нечто знакомое вам. Тогда вы передадите мне ощущение угрозы, и мы общими усилиями, поможем идущему избежать опасности.

Идущий первым, топтавшийся немного ниже по склону, поинтересовался, каким же это образом ему помогут. И охнул, услышав в голове своей голос богини. И даже более того. Попытался он сделать шаг, — и замер на месте, ногу опустить не может. Как схватило что изнутри. Потом, правда, отпустило. Это богиня пробовала, как ей удастся чужим телом на расстоянии управлять.

Впечатляет, однако.

Потом остальные пробовать начали. В конце концов выяснили, что видеть глазами переднего и всё такое прочее ощущать, — могут все. Говорить внутри чужих голов способна только богиня, но если кто внутри себя прямо к богине обратится, она услышит. А промежду собою без звуков внутри голов разговаривать, — ни у кого не получилось.

Обидно, досадно, ну да ладно.

16-04

Зажёг идущий вниз свой факел, в другой руке копьё короткое. Так, на всякий случай. Пол перед собою ощупать, в случае подозрительности какой насчёт куда ступать. Дырку какую прощупать, если вдруг обнаружится. Живого тут, надо полагать, не водится, потому как жрать нечего, камень. Да, понимаешь, с копьём-то оно, как бы это, — спокойнее. Опять же, заместо трости прогулочной использовать можно: идёшь себе, постукиваешь. Всё веселее, какая-никакая, а компания.

Последнее, впрочем, богиня тут же запретила. Не то это место, чтобы тишину нарушить. Кто его знает, что тут оказаться может. Лежит себе в холодном сне, есть-пить не просит. А чуть кто потревожит, тут же проснётся, тревожащим закусит, и снова — спать. Всё быть может. Какие-нибудь препятствия против случайно зашедших быть обязаны. Если делали проход, то он для прохода и делался. И чтобы всякие другие по нему не ходили, что-нибудь обязательно должно быть предусмотрено. Так богиня им всем и сказала. И, забегая вперёд, как в воду глядела: препятствиев случилось в изобилии.

Самой первой неприятностью оказалось нечто, мешающее дыханию. Пока люди ещё только задались вопросом: что же это такое вроде как происходит? — а богиня уже приказала идущему вернуться обратно. Раскашлялся он уже возвращаясь, на обратном пути. Тут и все остальные люди в горле своём почувствовали: словно кто колючую ветку с куста пытался им через рот в живот засунуть, потом передумал и стал назад вытаскивать. И так — несколько раз.

Богиня только вздохнула и пострадавшему велела рот раскрыть, и каким-то снадобьем ему в горле помазала. Резь и колотьё при дыхании тут же пропали. А богиня снова вздохнула и пояснила:

— Самое простое средство сделать подземный проход непроходимым, это отравить в нём воздух. Дышать нужно всем. Если кто случайно на этот ход наткнётся, тот или сразу за горло схватится и назад поползёт, или, что для него хуже, — далеко зайдёт, на резь в горле внимания не обратит. А там уже поздно будет. И возвращаться, и лечить, что сожжено.

Люди покачали головами. Ощущения, возникшие в горле под воздействием воспринятого от идущего, рассасывались медленно. Это у того, кто ходил, под действием мази богини всё уже прошло. А у остальных резь и жжение потихонечку-полегонечку проходили. Постепенно.

Богиня тем временем достала из своей сумки нечто вроде маски. В отверстиях для глаз что-то прозрачное в свете факела поблескивает. И — длинный толстый круглый нос, а на самом конце носа что-то даже и шевелится вроде как.

— Живой мох, — пояснила богиня, протягивая маску вернувшемуся Идущему. — Рано или поздно, он всё равно бы понадобился. Сейчас все женщины племени рассаживают его под зелёной крышей своих шатров. И внутри лучше будет, и есть из чего делать дыхательные маски.

— Под шалашами? — задумчиво спросил старший человек боя. — Надо полагать, под открытым небом его заметят Глаза Коцита? Жаль, живой мох — друг добрый. Бывали случаи, сильно помогал. И раны залечивает и есть его можно, помалу, правда. А оказывается, через него и дышать сподручно? Ну что же, век живи — век учись...

Помогли общими усилиями приладить дыхательную маску на лицо возвращающегося вниз. Тот, с факелом в одной руке и копьём в другой, мигом стал похож на ночное страшилище из кошмарных снов раннего детского возраста. С одной стороны — страшно, с другой — смешно.

Посмотрели на него, покивали, и в обратный путь наладили.

Уже пройденное однажды разведчик преодолел быстро. А на том месте, где его богиня остановила, замер на мгновение, и пошёл уже медленнее.

И не зря, как оказалось.

Шагов через десять защипало подошвы ног. Богиня тут же распорядилась: бегом — назад. Пока бежал, боль усилилась. Когда выбежал на наклонную подъёма, ступни его ног уже оставляли за собою кровавые следы.

— Лечь! Ноги — вверх!!

Когда боги командуют таким голосом, люди подчиняются раньше, чем начинают понимать, что они делают. Так и теперь. Шлёпнулся на спину, колени к лицу, ступни вверх.

Снова мазь, теперь на подошвы ног. Снова живой мох, поверх мази, полоски ткани туго бинтуют ступни.

Богиня командует отход, пострадавшего на спину самому сильному (догадайтесь — кому?), всем возвращение во временный лагерь.

16-05

Под растительными сводами шалаша, ближайшего к ходу в Стене, и поэтому отведённому под нужды разведчиков, возникла лёгкая оторопь среди встречающих. Ушли люди, а вернулись... Это спускавшийся вниз забыл снять свою маску.

Посмеялись нервным смехом, негромко. Потому как сверху, чуть в стороне, но всё же, — проплывал дозор. Глаза Коцита. Вовремя вернулись.

Показав пострадавшего женщинам, с обещанием, что через пару дней всё заживёт и будет лучше прежнего, — военный совет в составе богини, вождя и остальных ходивших с богиней пораскинул мозгами в поисках решения.

Решение, впрочем, подразумевалось само собою: необходима обувь. Вопрос в другом: какая и из чего?

Как оказалось, богиня обладала даром, ещё одним среди прочих: способность вызывать в памяти и ставить перед глазами виденное чужим взглядом. Чтобы вождь тоже мог посмотреть, богиня приказал ему закрыть глаза и положила руку на его макушку. Вождь пожевал глазами и объявил, что ему всё понятно.

Старший человек боя поинтересовался, что же именно? Вождь предложил своему первому помощнику прочистить глаза и взглянуть на висящее в памяти свежим взглядом. А на что следует обратить внимание? А на то, что вначале, на уклоне вниз, под ногами было черным-черно. Потом, когда уклон окончился, и пол снова стал ровным, в том самом месте, где начались проблемы с дыханием, впереди вроде как что-то изменилось. А подальше, где щипать ноги начало, уже чуть-чуть забелело. А ещё дальше, куда только свет факела достигал, густота вредной белизны, белёсости этой, — стала увеличиваться. А это значит что? А это значит то, что чем дальше от входа, тем более толстым и разъедающим будет слой под ногами. И простой обувью тут уже не отделаешься. Камень, вроде как, эта гадость не берёт. Поэтому обувку надо делать — каменную. И желательно — из того же камня, что и Стена.

— И каким образом эту обувку делать? Из камня? Высекать?

— Да, и сколько она будет весить?

— Может, деревом можно обойтись? Носилки бы какие разобрали... Ремешки для крепления к ногам найдутся... Что скажет богиня?

Богиня сидела, опустив глаза, башня зелёная, погружённая сама в себя. Но, услышав вопрос, глаза подняла и взглянула на спросившего.

— Эта слизь, белёсость эта... это что-то очень древнее. Несколько схоже с осадными слизнями. И с полужидкими мешками-ловушками. Слышали о таких? Правильно, нет. Потому как тоже вещь очень и очень древняя. Встречались раньше, в горах. Удачно притворялись камнями. Удачнее, чем ваши живые плащи другим видом растущего. Заползали эти мешки на горную тропинку и начинали под собой камень разъедать. Они из себя выделяли что-то вроде яда Горных Скорпионов. Потом, когда они делали яму, они становились чем-то вроде пустого, но надутого бурдюка для воды. Тело такого мешка лежало на стенках ямы, а небольшая часть вверху притворялась частью тропинки. Если наступить, упадёшь вниз, и этот мешок тут же обволакивает, облепляет упавшего и начинает растворять его заживо. Представьте себе эластичный мешок, обволакивающий и стискивающий тело, старающийся прижать руки к туловищу, согнуть и обездвижить ноги. И в то же время выделяющий из себя нечто вроде яда Горных или слизи из нашего тоннеля... такой мешок можно сжечь огнём. Но очень сильным огнём. От него и человек внутри сгорит. Но даже если сжечь мешок, что делать с человеком, у которого нет кожи и повреждена часть мяса, а также крупных суставов? По сути, эти мешки являлись ловушками, специально выращенными в Котлах Осуществления Коцита с целью охоты на нас и людей.