Услышав ответ, Сергей обмяк в кресле. Значит это не пираты. Простые научники. Учёные, которых нелёгкая понесла в пояс в неурочный час. Капитан почувствовал, как намокает лоб. Системы скафандра не успевали впитывать проступающую на коже влагу, и одна холодная капелька стекла по переносице, испарившись только на кончике носа.

-Отправь в ответ нашу идентификационную карточку,— сказал Сергей.

Минуту назад он был собран и готов к чему угодно, а сейчас, получив хорошие новости, размяк и сил едва хватает, чтобы отменить на борту чрезвычайную ситуацию. Чужой корабль оказался научным судном, а не высокотехнологичным пиратским драккаром.

Губы Сергей исказила слабая усмешка. Сейчас он готов смеяться над своей недавней готовностью к боевому столкновению в космосе. Было немного стыдно. Перепугался сам и поставил на уши экипаж. Тоже мне капитан.

Сергей отстранённо следил за процессом отмены чрезвычайной ситуации. Отданные во власть холода и пустоты, отсеки нагревались и наполнялись свежим, очищенным воздухом. Пилот и кибернетик последовательно выполняли пункты инструкции отмены чрезвычайной ситуации. В ожидании, когда можно будет снять скафандр, капитану оставалось только смотреть со стороны и думать.

Космические пираты! В наше время!

Конечно, лейтенант на "Кольце" предупреждал о пропадающих кораблях и где-то на просторах системы могут скрываться спецслужбы какого-нибудь из вышедших в космос государств. Скрываться, заниматься экономическим терроризмом и маскироваться под пиратов. Но чтобы пираты напали на советский корабль — корабль космических геологов — его, Сергея, корабль. Сейчас это казалось практически невероятным. Было смешно и немного стыдно от того, что десять минут назад он всерьёз готовился к подобному развитию событий.

-Сергей,— открыл канал связи второй пилот, Недолётов Кирилл: -Что если американцы предъявят права на нашу находку?

-Данные о ней переданы на "Кольцо".

-Но официально астероид не был объявлен собственностью Советского Союза. Значит, согласно пункту семь-пять-восемнадцать дополнения к протоколу о совместном освоении человечеством космического пространства... в случае отсутствия официального заявления и/или предварительных договорённостей и нахождения в непосредственной близости к спорному объекту кораблей двух и более государств...

-Засада!— напрягся Сергей поняв к чему клонит второй пилот: -Может быть "Кольцо" успело известить международный комитет о приоритете в исследовании астероида?

-Может быть и успело,— с сомнением в голосе согласился Кирилл.

Оба замолчали, обдумывая вероятность подачи заявки в комитет: где-то фифти-фифти. Космос велик, пустынен и безлюден. В обычных обстоятельствах торопиться с объявлением права собственности в международном комитете на найденный астероид не имелось нужды.

Сергей вспомнил, что американцы приближались в режиме маскировки. Системы "Луча" заметили чужой корабль только потому, что во время обследования астероида работали в активном режиме. Зачем научному судну идти по маршруту в режиме маскировки? Опять же — случайная встреча выглядит не такой уж случайной. Солнечная система слишком велика для по-настоящему случайных встреч.

Сергей спросил: -Есть мысли как уберечь свежеприобретённую территорию Советского Союза от возможных посягательств?

Кирилл промолчал.

-Вот и у меня голова пустая, словно колокол. Разве только не гудит. Выношу вопрос на общий совет. Думайте, ребята. Нам только международного суда выясняющего права собственности на нашу находку не хватало. О перегоне тогда можно будет забыть. Сами знаете, сколько эти суды длятся.

Радостно переговаривающиеся после не состоявшегося космического боя ребята притихли. Кто-то громко сопел в общем канале, возмущённый перспективой отдавать часть находки пролетавшим мимо американцам. Если международный комитет присудит Америке хотя бы пять процентов от уранового астероида, Советскому Союзу придётся выкупать эти пять процентов или вовсе забыть об использовании спорного объекта. Караул, товарищи! На их первую счастливую находку грозит наложить свои длинные руки мировой капитализм.

Они искали, прорабатывали проект перемещения астероида, работали и вдруг. Просто по человечески обидно. Что же делать? Как сберечь астероид имени Кропоткиной Кати целиком, до последней песчинки, для самой лучшей в мире страны?

-Мы точно были первые?— поинтересовался Максим: -Имею в виду: самыми первыми? Никаких следов исследования или разработки на астероиде не было найдено?

-Будь спокоен,— ответил Мих. -До нашего появления здесь не ступала ничья нога.

-Тогда он наш потому, что мы первые нашли его. По-другому будет нечестно.

-Международный комитет оперирует понятиями приоритета в заявках, а не честностью,— усмехнулся Сергей.

-Ребята, есть идея!— вступила в разговор Щукина Лена: -Давайте попросим американцев обменяться собранными данными об этом скоплении. Нам, конечно, придётся рассказать о нашей находке. Но главное то, что если в пересланных ими данных не будет информации о высокой концентрации энергосодержащих руд на астероиде, значит приоритет в исследовании однозначно наш. Запись обмена сообщениями может послужить отличным аргументов в случае международных разбирательств в вопросе приоритета.

-Ленка, ты гений!

-Не такой уж и гений.

-А если они не захотят обменяться информацией?

-Когда это научники отказывались обменяться информацией?

-Это если они настоящие научники...

-Не спросим — не узнаем,— подвёл итог сумбурного мозгового штурма капитан. -Лена, спасибо, отличная идея. До завершения переговоров прошу всех оставаться на местах по чрезвычайному расписанию.

Между плывущими в пространстве кораблями, словно между двумя берегами гранитной набережной, всколыхнулись волны радиопереговоров. Гости с радостью и даже с какой-то торопливой готовностью приняли предложение обменяться собранными данными об астероидном скоплении. Это должно было служить лишним подтверждением того, что они действительно научное судно. Но, возможно всё дело в развившейся от пережитого стресса паранойи, Сергею показалось подозрительным их моментальное согласие. И то, что американцы акцентировали внимание на то, чтобы обменяться ВСЕМИ накопленными данными, относящимися к скоплению. Предложили раньше, чем Сергей успел сам выдвинуть подобное предложение.

Насколько Волин помнил из учебного курса сравнивающего между собой характерные черты культурных психотипов народов земли, прижимистые американцы не склонны не глядя обмениваться котами в мешках. Баш на баш, как сказали бы русские. Напротив, средний американец предварительно бы измерил длину хвостов у предназначенных для обмена котов, определил степень пушистости, познакомился бы с текущими биржевыми ценами на котов и только потом озвучил бы сумму доплаты при которой обмен мог бы состояться. По крайней мере, так говорилось в учебном курсе.

Гости сразу согласились на обмен информацией. Более того — сами предложили "всё" на "всё". Это было ещё не подозрительно, но уже немного странно. Впрочем, именно этого и добавился Сергей.

Изучая предоставленную в обмен скудную информацию, капитан недовольно морщился. Или американцы обманули и выслали лишь часть собранных данных, или их и правда больше интересовало взаимное расположение элементов астероидного скопления относительно друг друга и других скоплений. И совсем не интересовало из чего состоят сами астероиды. Данные о внутреннем составе не просто скудные — практически отсутствуют. Какие-то странные учёные. Что ещё можно изучать в поясе астероидов, как не сами астероиды? Однако именно они и не интересовали гостей.

От размышлений, Сергея оторвали слова Максима. Даже не сами слова, а неуверенный тон.

-Капитан?

-Ответ пришёл? Что они говорят?

-Матерятся в прямом эфире...

-Матерятся?— похоже сегодняшний день поставил себе задачу довести капитана "Луча" до крайней степени удивления.

Ознакомившись с оригиналом присланного в ответ сообщения, Волин рассмеялся: -Максим, это не мат, а идиоматическое выражение. Означает что-то вроде выражения завистливого восхищения или признания поражения в карточной игре. В прямом переводе "везучие ублюдки" звучит не очень красиво, но...

-Сами они!

-Спокойно, пилот. Попыток оспорить нашу находку не поступало?

-Нет, капитан.

-Спасибо и на этом,— вздохнул Сергей. -Передай записи переговоров на "Кольцо". Можно уже снять скафандры и вернуться к мирной жизни. От имени коллектива, объявляю товарищу Щукиной персональную благодарность за вовремя поданную идею. Молодец, Ленка!

После волнений и тревог уходящего дня, Сергей объявил выходной праздничный день.

В ответ на Олин вопрос: -Что, собственно, празднуем?

Мих сказал: -Первую крупную находку нашей бригады. Мы так и не отпраздновали как следует. Надо поторопиться, пока снова что-нибудь не случилось.

Андрей добавил: -Астероид получил новое имя. Жаль, что ненадолго, до того как его разберут в обогатительной фабрике на Фобосе. Катька, хватит уже тыкать меня локтём под рёбра. Больно, между прочим!

-За Ленкину смекалку и находчивость!

-Товарищи...— от смущения у Щукиной покраснел кончик носа и зарозовели щёки: -Я не достойна.

-Тогда за смекалку и находчивость всех советских людей. Пойдёт?— предложил Кирилл.

В смущении, Щукина пожала плечами.

Наклонившись к Олиному уху, Мих прошептал: -Клуб весёлых и находчивых.

Макаренко засмеялась, прикрывая рот рукой.

-Праздник?

-Праздник, однозначно!— с серьёзным видом подтвердил "безумный Макс".

-Раз такое дело, то я программировать пищевой принтер,— объявил кибернетик.

Снежная Аня насмешливо фыркнула: -Подумаешь принтер! На гидропонной ферме поспевает очерднонедельный урожай. Опять же — в чанах выросла новая порция мясных котлет. Таких салатиков понаделаем, биопечать и рядом не стояла.

-Посмотрим, посмотрим...

-Девочки, это вызов! Научная кулинария против почти натуральных овощей. Ладно, не совсем натуральных. Но хотя бы выращенных, а не распечатанных. Девочки, вы со мной? Вызов принят!

-Вот так всегда,— пожаловался ребятам Андрей: -Один несчастный я, против пятерых девчонок. Программист и его верный биопринтер, против всех остальных. Условия не в нашу пользу, но сдаваться спешить не будем. До встречи за праздничным столом, дамы.

Пока девчонки и программист состязались в изготовлении кулинарных шедевров, остальные ребята облазили корабль сверху донизу, проверяя техническое состояние отдельных модулей. Дежурящий в рубке Недолётов Кирилл наблюдал, как удаляется от скопления, пролетевшее его насквозь, американское научное судно. Корабли пока разделяло не такое уж великое, по меркам космоса, расстояние, но набранные американцами скорость и ускорение делало их возвращение весьма затратным и потому маловероятным.

Через два часа с минутами, американцы снова включили режим маскировки. Кирилл доложил капитану. Тот держал в одной руке пучок проводов, в другой руке тестер. Выслушав сообщение дежурного, Сергей приказал отслеживать маршрут американцев системами наблюдения, сколько получится, переслать записи военным с "Кольца" и держать его в курсе событий. Через установленную в коридоре камеру, Кирилл видел, как капитан, вместе с Михом, разматывают бухту кабеля. Их самих держали приклеенными к полу магнитные ботинки, а толстый, экранированный кабель извивался, словно ленивый от сытости китайский дракон.

В земном гравитационном поле такую катушку с кабелем вряд ли поднял бы один человек. На борту зависшего в относительной неподвижности около уранового астероида "Луча" гравитация временно отсутствовала до момента запуска основного двигателя. Огненное корабельное сердце, ядерный реактор, работал в полусне, выдавая в корабельную сеть едва ли пять процентов от номинальной мощности. Пока люди работали, реактор мирно дремал, просматривая свои атомные сны.

Умаявшийся с негабаритной катушкой, лишившейся в невесомости веса, но отнюдь не инерции, Волин поинтересовался у отключившего сцепление ботинок с полом, взлетевшего под потолок и крепящего к нему кабель Миха: -Думаешь встреча с американцами простая случайность?

Мих тихо выругался. Проклятая катушка, казалось, только и мечтала, что зацепиться за каждый попадающийся на пути угол.

-Думал бы. Если бы не тот странный сигнал и не неожиданное появление "Burning phoenix" в А19НТ.

-"Burning phoenix" признал себя источником сигнала,— напомнил Сергей, вслед за жившим чёрт знает когда англичанином призывая не умножать сущности сверх необходимого.

Мих ворчал: -Слишком много американцев. Я навёл некоторые справки... Натяни. Так держи... справки. Словом, в момент излучения сигнала "Burning phoenix" никак не мог находится в А19НТ. Как раз после этого он поспешил туда на максимальной скорости насилуя движок. Сильнее натяни... Вот так!

-Может быть, они оставили там какой-нибудь автоматический зонд.

-Может и так,— не стал спорить уставший от славы "главного конспиролога Солнечного луча", Мих.

Минуты две они работал молча. Потом капитан спросил: -Военные знают?

-Знают,— ответил Мих: -А толку?

Безумов Максим, хитрый прибалт, якобы случайно появлялся то в гидропонном отсеке, где девчонки скармливали ему остатки от приготовляемых вкусностей, то в камбузе, где выступал ответственным дегустатором у корпящего над биопринтером Андрея. Причём каждой заинтересованной стороне Максим давал понять, что он её преданный сторонник и почитатель. Подобный фокус был успешно проделан два с половиной раза. С половиной, потому, что когда "безумный" Макс заявился к Андрею в третий раз, на камбуз зашла Снежная Аня за мелким поварским инструментом. Получив на свою голову двойной поток упрёков в неблагонадёжности, вполне уже наевшийся Максим отправился заканчивать проверку системы управления двигателем.

Впрочем, закон мировой справедливости, даже если и не существует, то прекрасно работает хотя бы в малых масштабах. Когда пришло время садиться за стол и гордые кулинары выносили свои шедевры на суд голодных мальчишек — Максим мог только лениво ковыряться шприц-ложкой в тарелке, вызывая недовольные взгляды как от одной, так и от другой состязающейся стороны. А вот не нужно было кусочничать перед праздничным обедом!

"Шприц-ложка" — так как пользоваться обычной ложкой в состоянии невесомости не просто и даже опасно. Сцепленные с поверхностью стола силой магнитного поля "космические" тарелки тоже были отнюдь не простые, хитрые устройства предназначенные исключительно для того, чтобы переживающим периоды вынужденной невесомости космонавтам не приходилось питаться из одних только тюбиков.

Но кто же победил в кулинарном состязании?

Разумеется, победила дружба. По-другому и не могло быть в таком крохотном коллективе как двести вторая поисково-разведывательная бригада "Солнечный луч".

Из дневника Снежной Анны Владимировны. Инженера и кулинара.

...кто победил - вопрос спорный. Если честно, так просто и не скажешь. Одно хорошо получилось - у нас, другое - у Андрея. Я и сама с удовольствием рубала за обе щёки, да и наш кибернетик не отставал. Плюс нас было пятеро, а он всего один, правда с биопринтером, сотней скаченных из сети кулинарных энциклопедий и набором подпрограмм написанными экспертами кулинарного программирования. Словом, на мой взгляд, силы были равны.