Княжич приладил полуторник к специальному крепежу на седле и выехал из загона, направив флана вниз по дороге, прочь от холма, на котором высился его особняк. Он обернулся лишь раз и видел что почти во всех окнах его дома, который он сегодня покинул навсегда, горел свет. Кэрал уже безразлично подумал об убитой Лейз. Когда он убил ее, не дрогнула ни его рука, ни его сердце.
'Случилось то, что должно было случиться. Теперь это не имеет значения. Ничья жизнь уже больше не имеет никакого значения, даже моя'.
* * *
Дождь не утихал, а лишь набирал силу. Стремительное приближение лета здесь, в луговинах Церхега, чувствовалось лишь только по его силе. Зима выдалось не очень богатой на осадки, и теперь небу словно бы не терпелось восполнить этот пробел, во что бы то ни стало отыгравшись только что начавшейся весной. Лайнем не мог припомнить, чтобы она начиналась здесь подобным образом. Только что ушедшие снег и холод практически сразу сменились грязью и обильной влагой.
Отведенная для отдыха Лайнему и Велжи комната, была тесной, две ее трети занимала одна лишь кровать. Сейчас здесь было темно и душно, но Лайнем так и не решился открыть окно. Он сидел в сумраке комнаты на краю низкой кровати наклонившись вперед. Его огромный рост и худощавая, нескладная фигура заставляли почти всегда чуть ссутулиться. Лицо Лайнема уже покрывали глубокие морщины, от которых едва заметный светлый шрам, перечерчивающий наискосок его лицо от правой стороны лба до левого уголка рта, становился не так заметен. Его прямые светлые волосы и кожа все еще блестели от пота, и амулет церкви Единства — золотое кольцо с десятью лучами, висящее у него на шее, ярко отблескивало на тусклом свету из окна. Чуть ниже светила-Каны висели и другие символы: маленький череп, размером с ноготь большого пальца, и меч длинной в пару сантиметров — знаки Собирателя, которого Лайнем считал своим покровителем. Прямо перед ним располагалось окно второго этажа, и Лайнем смотрел, как в темноте ночи, разгоняемой лишь редкими фонарями небольшого поселения на окраине Клейбэма, где они остановились на ночлег, мельтешит и стучит в стекло пелена дождя. В этой тьме ничего нельзя было разлить, и капли дождя оживали, обретали сами себя в этом мраке лишь у самой земли, когда они пролетали мимо фонарных огней. Только здесь они стремительно вспыхивали, словно короткие золотые нити, чтобы спустя мгновение прекратить свое существование и исчезнуть в общем потоке воды и грязи. Лайнем слушал, как дождь шумит наверху о крышу маленького отеля, в котором остановился он и его спутники, пытаясь все же прогнать все мысли из головы и провалиться в тяжелый сон до самого утра.
Он так и не смог уснуть.
Воспоминания и мысли будущем не давали Лайнему покоя не смотря на усталость после дальнего перехода в такую поганую погоду по бездорожью, и даже после того, как Лайнем и Велжи бурно отметили завершение их импровизированного похода и остановку на ночлег. Лайнем повернул голову, покосившись на силуэт женщины под тонкой простыней, уже крепко спящей. Велжи не требовалось много, она всегда быстро уставала и дальняя дорога, немного вина за ужином и короткое, но бурное совокупление быстро вымотали ее и на этот раз. Лайнему оставалось лишь позавидовать ей. Он был бы только рад устать настолько, чтобы крепко и безмятежно забыться сном.
Лайнем мог понять, отчего в этот вечер ему не спится, и почему воспоминания дают о себе знать именно сегодня. Через четыре дня в жизни Лайнема и его последователей будет переломный момент и Лайнем с нетерпением ждал его.
Когда-то давно он был обычным солдатом армии большого и агрессивного государства. Он пошел на службу в крепость города Роймит сразу же после того как закончил свое обучение в приютской школе и достигнув совершеннолетия. Армия не дала ему ничего кроме тупой злобы и умения убивать, а так же крепкой веры лишь в одного бога — Собирателя душ. Эти факторы и стали определяющими его дальнейшую жизнь. Лайнем, совершив свое первое убийство, понял, что его ничего так не привлекает, как лишение жизни других людей. Ему казалось, будто тень Собирателя неотступно следует за ним, чтобы он мог без усилий передавать этому богу смерти души тех, кого он убивает. Он навсегда запомнил свою первую жертву — высокого и крепко сбитого мужчину, который приглядывал за Лайнемом в приюте. Когда-то он совершил то, что Лайнем запомнил на всю жизнь — именно тогда, вместе со жгучим стыдом и болью в нем проснулось первое, ни с чем ни сравнимое желание отомстить. Даже самые темные детские чувства всегда сильнее тех, которые позже испытывает взрослый. Но Лайнем даже спустя почти десять лет после того, как он покинул стены сиротского приюта, был полон этого первозданного чувства ненависти.
Он так и не понял, что с ним случилось в тот вечер. Лайнем не понимал, что же в нем сломалось, что сломало всю его жизнь. Он выследил, подкараулил и убил своего насильника, когда тот возвращался к себе домой. Лайнем совершил это поздним вечером, во время отгула, сказав друзьям-сослуживцам, что намеревается пойти в кабак и позже перебраться в бордель. Он дважды ударил ножом полноватого человека — в сердце и в печень — и после этого Лайнем бежал прочь. Поняв, что натворил, он покинул Роймит этой же ночью. Лайнем понимал, что теперь его жизнь навсегда изменится, и что судьба предоставляла ему более мягкий выбор, и что он только что сам выбрал свой трудный и тернистый путь.
Какое-то время его искали как дезертира, но потом поиски улеглись. Он же промышлял грабежом, и удача сопутствовала ему в этом начинании. Иногда за ним начинали охоту, но Лайнему всегда удавалось уйти от преследования. Он благодарил всех богов за то, что до сих пор жив, но особую признательность выражал лишь Собирателю. Он постоянно кружил, нигде не задерживаясь, и лишь спустя несколько лет Лайнем повстречал людей, которые занимались подобной ему деятельностью. В их кругу он мог вздохнуть свободней.
Лайнем быстро и без особых затруднений влился в криминальный мир крупных городов империи. Он выбрал нелегкий, но всегда хорошо оплачиваемый труд — заказные убийства. Конечно же, он занялся этим вовсе не потому что был жаден до денег. Лайнем испытывал истинное удовольствие, разрабатывая очередной план по тихому устранению очередной цели. Определенные круги лиц были весьма заинтересованы успехами наемного убийцы, но Лайнем не желал ни с кем сотрудничать, избегая встреч с главарями банд и уходя от общения, опасаясь ловушки.
Однако его слава как успешного убийцы росла с каждым годом. Услугами Лайнема часто пользовались и весьма влиятельные люди. Лайнем никогда не видел их лиц, но принимая заказ, как и большинство наемников, в особых местах через особых людей, он прекрасно понимал, что кто-то устраняет конкурентов в той или иной сфере. Имена его целей были достаточно громкими, и иной раз мало кто из 'коллег' Лайнема смог бы добраться до них. Он справлялся, возникая в нужном месте и в нужное время словно из-под земли, стреляя из арбалета или нанося удар ножом, и так же тихо и бесследно исчезая.
Он занимался этим и в то время, когда вспыхнула война с иругами. В тылу, на севере империи у Лайнема было много работы. К этому моменту он был почти что богат. Он сумел собрать небольшую банду из проверенных людей, которым Лайнем всецело доверял. Их было всего пятеро, но иногда Лайнему казалось что и этого чересчур много. Обуянный паранойей, Лайнем как ничего другого опасался лишь предательства. В последнее время он с горечью думал о том, что когда-нибудь эти люди вокруг него станут причиной его смерти.
Пять лет назад Лайнем получил необычный заказ. Он колебался до последнего, раздумывая над прочитанным письмом, который ему доставил свой человек. Судя по всему, заказчиком был кто-то из влиятельнейших людей империи, и если это не было ловушкой, Лайнем сильно сомневался в достоверности такой информации. Кто-то знал о Лайнеме очень многое, в качестве оплаты труда ему предлагалась крупная сумма денег и полный отказ от преследования со стороны Капеллы. Покушение на семнадцатилетнюю царевну Келиа Мэлвис, дочь императора... Это было серьезно, и больше смахивало на то, что его приглашают добровольно посетить ловчую яму.
Но тем не менее это все же было правдой. В ту пору Кадин еще не имел такого влияния, как сейчас, и имел много врагов, недовольных результатами войны и самой династией Мэлвисов. Старый император Феру VII скончался спустя год после победы, давшейся империи Алтес большой ценой, и тогда в империи было немало людей, которые едва ли не открыто ненавидели нового правителя.
Кто-то готовился в назначенное время и назначенный час убить царевну — жестокий и кажущийся бессмысленным ход, но такое вполне могло быть возможным. Мстительность и жестокость власть имущих в империи Алтес была известна всем и каждому. Лайнем, раздумывающий над контрактом, не сомневался, что слезы и горе императора по любимой дочери вполне могли быть целью тех, кто собирался это совершить. Предложение Лайнему делал кто-то от третьей стороны — этот кто-то знал о готовящемся покушении, о времени и месте, где это произойдет, но при этом не считал нужным довести эти сведения до самого императора.
Наемный убийца наемного убийцы — Лайнему это понравилось. Он сделал свой выбор и прибыл в Инералис, уверенный в том, что такая игра с Собирателем может стоить ему дорого. Он был осторожен, как никогда, понимая, что выполняет самый важный заказ всей своей жизни. В один из центральных районов столицы — Сеанрийский сад — он проник быстро и незаметно. В назначенное время, все еще терзаясь сомнениями, Лайнем увидел царевну Келиа. Единственное, что пока успокаивало — все было именно так, как и описывалось в контракте: небольшая охрана царевны, оцепившая лишь входы в сад, место и время, в которое она находилась здесь, так же совпадали.
Убийца шел навстречу ничего не подозревающей царевне, пока та прогуливалась по дорожке со своей кузиной. Лайнем следил за ними, незаметно приблизившись на расстоянии нескольких метров и оставаясь незамеченным, размышляя над тем, кто был убийцей. Вероятно, это такой же профессионал, как и он сам. Этот человек был облачен в длиннополый плащ офицера пехоты. Должно быть, для всех остальных людей он и являлся таковым, но Лайнема невозможно было обмануть — взгляд, походка и напряженность этого типа выдавала в нем человека, который готовится совершить одно из самых громких убийств в истории.
Тем не менее он ждал до тех самых пор, пока убийца не приблизился к своей цели почти вплотную. У него не было магистрела — только кинжал, и Лайнем, увидев, как убийца откидывает полу плаща, выхватывает свое оружие, и, уже не скрывая своих намерений, молча бросается вперед к царевне, шагнул из своего укрытия.
В глазах убийцы застыли удивление и страх, когда лезвия кописа и кинжала Лайнема одновременно вошли в его грудь. Лайнем бросился бежать, и тогда ему только чудом удалось убраться из Инералиса. Несмотря на успех, он проклинал себя за неосмотрительность и подобное детское доверие. Опасность быть схваченным была очень велика.
Шум утих не скоро, но неизвестный заказчик сдержал свое слово. Лайнему дали скрыться и он прекрасно понимал, что если бы не слово неизвестного нанимателя ему бы не удалось бы выйти за черту столицы. Капелла без особых проблем ловила и убивала и не таких профессионалов, как Лайнем.
Однако спокойная жизнь вскоре закончилась. Спустя месяц после спасения царевны выяснилось, что по следу Лайнема действительно идут, но не охотники за его головой, а те, кто теперь считал нужным поблагодарить его за содеянное, хотя он нуждался в подобном меньше всего. Лайнем пребывал в шоке от подобных известий, и его удивлению не было предела, когда его банду, быстро уходящую в сторону западных границ империи, выследили крайне необычные люди.
Царевна Келиа, видимо, как-то узнала о том, кто был ее спасителем в тот день. Вероятно, когда шумиха улеглась, заказчик признался ей сам в том, что знал о готовящемся покушении. После этого она сама, ничего не говоря отцу и матери, при помощи своих доверенных людей вышла на Лайнема. Встреча, которая состоялась в глуши луговин Церхега пять лет назад, до сих пор казалась Лайнему самой необычной за всю его жизнь. Мелкорослая девушка в алом платье и бордовом плаще стояла на высокой подножке магического экипажа, пряча руки в теплую фату и не решаясь спуститься на грязную траву, а стоящий перед ней Лайнем все равно был значительно выше ее. Вокруг Лайнема и его людей, в рваных клочьях осеннего тумана на некотором удалении стояли гвардейцы с магистрелами наготове, наблюдающие в прицелы своих ружей за тем, как общаются наемный убийца и дочь императора.
Келиа боялась стоящего перед ней гиганта с широкими плечами и жутким шрамом на лице, но все равно держалась молодцом. Подумать только, решиться на подобную авантюру, как встречу с убийцей, втайне от своих родителей! Лайнем был впечатлен.
'Зачем вы убиваете людей?' спросила она, глядя на него снизу вверх. 'Я почитаю Собирателя душ', ответил Лайнем. Царевна поблагодарила его за спасение, вручив Лайнему большую сумму денег и пообещав, что присмотрит затем, как будет себя вести Капелла по отношению к нему. После чего Келиа и ее сопровождение ушли.
Лайнем некоторое время пребывал в оторопи от подобной встречи, и лишь позже пришел в ярость. О прошлом теперь можно было смело забыть, что бы ни обещала ему эта девчонка, каждый шаг Лайнема отныне будет отслеживаться. Не смотря на это, ему и его людям пришлось продолжить выполнять заказные убийства. Нужно было продолжать жить, и делать это так, как можешь. Лайнему оставалось лишь надеяться на удачу.
Некоторое время все было тихо, и о Лайнеме словно бы позабыли. Но неделю назад его вновь нашли — это произошло так легко и непринужденно, что Лайнему оставалось лишь скрипеть зубами от осознания собственного бессилия. Когда-то он был человеком-невидимкой, ускользающего от любых преследователей. Теперь он легкая мишень и его счастье, что за ним все это время следили люди царевны, или же те, кто был посвящен в тайну существования легендарного убийцы и заинтересован в том, чтобы он оставался жив как можно дольше.
Совсем недавно Лайнем получил письмо, которое он прочел вслух остальным членам своей банды и несколько раз про себя, не в силах поверить в то, что в его руках — ключ от безбедного будущего. Это письмо пришло от Келиа, и в нем царевна с искренней детской наивностью беспокоилась за судьбу Лайнема и предлагала ему вступить в ряды Капеллы, сменив недавно погибшего лидера Серебряного Круга. Она упомянула и их встречу в лесу в луговинах Церхега, когда Лайнем признался, что убивает ради Собирателя душ, и это так же показалось ей как нельзя подходящим, ведь Капелла считает свои покровителем лишь бога смерти. В знак своего согласия Лайнем и его сподвижники должны прибыть в Клейбэм и встретиться там с особой персоной, которая проведет реорганизацию этого Круга Капеллы. Лайнем Вистелл получит должность Судьи, и под его руководством объединятся остатки Серебряного Круга, изрядно потрепанного во время своей последней операции против какой-то крупной банды разбойников, и его люди — Велжи, Арху, Меру, Норт и Эмар. Бывшие наемные головорезы станут исполнителями воли имперской Конгрегации, они наконец-то станут чистыми перед законом и неприкосновенными лицами. Затея царевны устроить дальнейшую судьбу наемных убийц была странной, но Лайнем считал, что это предложение — лучшее из всех им слышанных.
